Туман... Он был повсюду. Густой, непроницаемый он висел меж стволов де-ревьев, что подобно чёрным колоннам тянулись ввысь, появляясь из серого ма-рева. Ни один лист не шевелился на ветке. В лесу царила предутренняя тишина. В су-мерках не щебетали птицы, ни один зверь не прошёл лесной тропой. Это продлится недолго: через несколько часов подует ветер, загоняя туман в овраги, под-нимется над лесом солнце и уничтожит клочья дымки. Но пока что здесь властвовал туман.
Внезапно туман заколыхался, пропуская человека, закутанного в плащ. Да, это был действительно человек, хотя он шёл бесшумно, подобно эльфам - древним жителям лесов. Ни одна ветка не треснула под его ногами, ни один зверь не был разбужен присутствием человека.
Скоро тропа привела его на поляну. Здесь человек остановился, обернулся и, убе-дившись, что его никто не видит, спустился в скрытую туманом, а потому невиди-мую непривычному глазу, яму. Несмотря на то, что весь лес вокруг был оку-тан утренней сыростью, здесь было сравнительно сухо. Яма была небольшой, но достаточной для того, чтобы в ней мог свободно сидеть человек. Ветви растущего на краю ямы куста почти полностью скрывали её, а значит, можно было находиться здесь без опасения быть замеченным.
Человек откинул капюшон плаща и вздохнул с видимым облегчением. Оказалось, что это юноша. У него были тёмные длинные волосы, стянутые в хвост, лицо дышало врождённым благородством, а в серых глазах можно было иногда увидеть озорные искорки. Человек устроился поудобнее и стал ждать.
***
Выйти из замка незаметно можно было лишь под утро, когда охрана была не столь бдительна, как ночью. Поэтому пришлось использовать эту возможность, хотя и пришлось бы целый день провести в лесу, ожидая следующей ночи. Лайт надеялся, что его отсутствие заметят не сразу, и он успеет скрыться под сенью деревьев. Лес, подошедший к цитадели почти вплотную, с самого детства привлекал Лайта. И, хотя ему не часто удавалось вдоволь нагуляться в нём, не было в крепости человека, знавшего этот лес лучше, чем Лайт - сын Хнуга, графа Заврии. Он не понимал, почему его любовь к лесу считали опасной, до того дня, когда в лесу пропал его брат Риил, ушедший охотиться на "волков". И тогда Лайт понял: люди боятся леса и враждуют с ним, но лес не терпит этого - он мстит людям. Поэтому Лайт чувствовал себя чужим среди сородичей. Он давно это чувствовал и не раз пытался разобраться в этом.
Через несколько дней после исчезновения Риила отец рассказал Лайту о давней войне их рода с оборотнями, живущими в этом лесу. Тогда Лайт не понял, как кучка оборотней может веками скрываться в лесу рядом с крепостью, где много людей, но, узнав лес получше, он нашёл в нём множество укромных мест, о которых люди даже не подозревали. Лес сам укрывал зверей от охотников.
Этой ночью Лайт решил привести в исполнение свой план: он задумал сам найти Риила или хотя бы убить оборотня, уже около месяца нападавшего на окрестные деревни. Лайт надеялся, что это ему поможет найти общий язык с людьми. Его не останавливало то, что лес для зверя - родной дом, ведь и Лайт знал лес лучше, чем кто-либо из людей. Оставалось лишь незаметно покинуть крепость. Кольчуга, лёгкие кожаные наручи, лук, полный стрел колчан и короткий меч, покрытый тонким слоем серебра - всем этим он давно уже запасся. Чтобы легче было проскользнуть мимо стражи, он надел тёмный плащ с капюшоном, полностью скрывающим его лицо.
Дождавшись середины ночи, Лайт покинул замок и вошёл в лес. Под кронами ему сразу стало спокойнее, но совсем расслабляться пока не следовало: до тайника, где Лайт надеялся отдохнуть и переждать день, ещё нужно было дойти. Лес встретил его знакомыми полянами и тропами. Ничто не указывало даже на малейшую угрозу. Лайт двигался быстро и тихо, как зверь. Скоро он вышел к знакомой тропе, ведущей к его тайному убежищу. Юноша шел, отмечая про себя новые следы, звуки.
Он шёл всю оставшуюся ночь и увидел тайник, когда предутренний туман опустился на лес, скрывая все ночные шорохи.
***
Лайта разбудила тишина. Он открыл глаза, прислушался, но не услышал ни единого шороха. За то время, пока он выжидал, солнце успело пройти свой дневной путь по небосводу, и в лесу царили сумерки. Стараясь не шуметь, Лайт выглянул из своего убежища и обомлел: из полутьмы на него глядели два горящих безумием глаза.
"Оборотень!" - пронеслось в голове Лайта. Он почувствовал, как первобытный, древний ужас перед магическим зверем пробирается в его мысли, сковывает движения. Лайт усилием заставил себя не думать об огне, горящем в глазах противника, и резко выпрыгнул из ямы, одновременно выкрикивая простенькое заклинание, заставившее частицу страха вырваться из его души и, взмыв к кронам деревьев, загореться бледным светом, выхватившим из полумрака поляну и стоящего посреди неё огромного вукодлака. Зверь зарычал и стремительно прыгнул в сторону парня, уже поднявшегося с травы и отбросившего в сторону бесполезный сейчас лук. Лайт выхватил меч и, понимая, что не успевает уйти от удара, резко упал на спину, вставив руку с мечом. Когти зверя зацепили левое плечо, разодрав кольчугу, и скрипнули по пластинам на груди; страшные зубы впились в руку и Лайт почувствовал, как его меч распарывает живую плоть, как чужая кровь течёт по лицу, услышал, как визгливо взвыл вукодлак, падая на землю. Бледный свет погас - это закончилось действие заклинания, и последнее, что увидел парень, была печать смерти в глазах зверя.
***
На то, чтобы разжечь костерок и перетянуть раны бинтами ушло меньше получаса. Теперь Лайт, подтащив мёртвого зверя поближе к костру, срезал у него когти с передней лапы. Когда с этим было покончено, он развёл костёр побольше и столкнул в него оборотня. Затем Лайт накинул на себя плащ и пошёл вглубь леса - подальше от костра. Встречаться с ночными порождениями леса у него не было и малейшего желания, а потому он старался двигаться быстро, производя как можно меньше шума.
Когда свет костра уже не был виден меж деревьев, а свет утра начал пробиваться сквозь кроны, парень остановился и прислушался: ему в который раз послышались странные крики. Он решил узнать, в чём дело, и осторожно пошёл на звук. Вскоре Лайт вышел к поваленному дереву, у вывернутых корней которого лежал человек. Он заметил Лайта.
- Подойди ко мне. Умоляю. Я уже не надеялся, что кто-нибудь придёт, - еле слышно проговорил человек.
Теперь Лайт увидел, что у того глубокие раны на груди и руках. Он подошёл к человеку и попытался устроить его поудобнее.
- Кто ты и откуда здесь? - спросил человека Лайт.
- Ты не узнаёшь меня? Вглядись получше, - прошептал раненый, и тут Лайт узнал сильно изменившегося брата.
- Риил! Но почему ты так изменился? Ведь ты пропал всего четыре дня назад!
- Четыре дня... Я думал, что прошло больше недели... Они одолели меня. Их было слишком много... Они не убили меня... Похоже эти вукодлаки ждали именно меня. У них был здесь лагерь. Я очнулся здесь, на этом самом месте. Я услышал...из их разговоров, что это граница леса, но меня никто не нашёл, потому что они убивали всех, кто проходил мимо... Похоже они ждали тебя...
- Подожди! Они говорили? То есть они становились людьми?
- Да... Они скоро придут сюда. Это ловушка... Ловушка для тебя...- прошептал Риил. - Я умираю и ты мне уже не поможешь... Прощай...
Внезапно Лайт услышал лёгкие шаги за спиной, но обернуться уже не успел: тупой удар по затылку погрузил его разум во тьму.
***
- Ну что, просыпайся! Очнись! - сквозь тьму пробивались лучи солнца, а голос вытащил его сознание из небытия. Лайт открыл глаза и увидел стоящего над ним человека в кожаной куртке и ещё нескольких в отдалении. У всех было оружие.
- Кто вы?
- Мы те, кого ты ненавидишь, - улыбнулся человек. - Мы - оборотни, вукодлаки. Но теперь ты - один из нас, и у тебя больше нет причин для ненависти.
- Как? Почему? Вы сделали меня оборотнем?
- Да. Сейчас почти полдень, если тебе это интересно. Скоро сюда придут охотники во главе с твоим отцом. Скоро всё решится. Тебе сейчас станет лучше и ты сможешь ходить, но убегать тебе не советую. Ты никуда отсюда не денешься.
- Валл! Они здесь! - послышался крик одного из оборотней. Человек обернулся и подошёл к кричавшему. Лайт увидел группу из четырёх охотников, вставших плечом к плечу и направивших на оборотней копья. Одним из них был Хнуг - его отец. Лайт поднялся на ноги и шагнул в сторону охотников. Странное безразличие овладело им. Ему было теперь всё равно - убьют охотников или нет.
- Это магия? - спросил он у Валла.
- Нет. Это кровь. В тебе проснулась твоя истинная кровь. Теперь ты тот, кем должен быть, - ответил Валл, а затем сказал Хнугу, - Время пришло. Ты знал, что это должно было произойти, но пытался сопротивляться. Зря... Сейчас всё закончится.
***
- Пойдём Лайт. Пойдём домой.
- Да...
Оцепенение и безразличие прошли. Теперь Лайт точно знал, что ему нужно: жизнь в лесу, который он так любил, с оборотнями, к которым тянулась его душа.
Волки подождали, пока человек станет зверем. Звери ушли в лес, а на поляне навсегда остались лежать четыре охотника.