Лучи заходящего солнца скользнули по предпоследнему этажу небоскреба, проникая сквозь проломанный потолок и исчезли. В тот же миг среди валяющихся на полу обломков крыши заворочалось что-то тяжелое, большое, будто пробудившийся огромный зверь, разминался, стряхивая с себя сон. С тихим треском еще не успевшей полностью ожить каменной плоти расправились широкие, размашистые крылья, высвобождая закутанную в них красивую, бледную девушку, с черными волосами, частично собранными на затылке в узел. Она мягко приземлилась на покрытый бетонным крошевом пол, потянулась, встав на носки, и зевнула, обнажая длинные, острые клыки вампира. Среди обломков вновь что-то зашевелилось и в густом, сером сумраке блеснули живым светом два больших сине-фиолетовых глаза, тяжело ступая, за спину девушки вышел горгулья. Вампирша обернулась, чмокнула чудище в нос, и поинтересовалась:
- Ну, что Мекрахлгури, как спалось?
Вместо ответа послышалось недовольное ворчание, горгулье не нравилось это место. Девушка - ее звали Ютэдела, понимала это, и сама не очень радовалась, что им пришлось здесь заночевать. Не то чтобы они двое боялись местного солнца, все равно ему не хватало святости, чтобы причинить сильный вред, оно могло лишь слегка ранить, просто в сложившейся ситуации отдых был необходим. Вампирша и горгулья возвращались из очень опасных мест, забытых, глухих секторов, где безопасности просто не существует. Там они занимались разведкой, прокладыванием троп, и теперь спешили домой с собранными сведеньями. Двое суток они были в пути, ночью летя по поверхности, периодически вступая в схватки то с демонами, то с летающими мутантами, днем, спускались под землю, в гигантскую сеть коммуникаций, но там не давала покоя нежить, и еще кой какие твари похоже. В итоге Мекрахлгури получил много мелких ран, Ютэдела две средних - в бедро и бок. Вдобавок девушке пришлось расстрелять почти весь боезапас к снайперской винтовке и пистолету-пулемету, осталось по обойме на оружие, одна граната, обломанный наполовину меч из молекулярной стали, да еще нож. Прямо скажем не густо. До дома, до базы, до уютного, безопасного схрона еще совсем немного, меньше двух суток пути. Однако даже будь у Ютэделы больше патронов к винтовке и еще хоть целый десяток гранат, она бы не могла продолжить дальнейший путь. Территория с подземными коммуникациями кончилась, а двигаться под солнцем значит лишиться регенерации и высокой реакции, что всегда опасно, и в несколько раз рискованней при наличии ран и нехватке снаряжения. Поэтому девушка подкорректировала маршрут, чтобы передневать здесь, а ночью добраться к одному прибежищу с нейтральной властью, пусть оно было не по пути домой, но крюк выходил небольшой, и главный плюс: возможность прикупить в убежище патронов. И если все сложиться совсем удачно - поесть.
- Не бурчи, скоро будем дома, и поверь, мне спалось не лучше твоего. Я бы с радостью поспала еще пару суток - зевая, сказала девушка.
На сей раз в ответ рычание, короткое, глухое, предостерегающее, девушка почувствовала резкие движения воздуха - в темноте за спиной горгульи сердито зашевелились крылья.
- Тихо-тихо, кроха моя, я понимаю, тебе неудобно спать, закрывая меня крыльями, но ты сам виноват, я предлагала спуститься в подвал.
Фраза Ютэделы так зацепила Мекрахлгури, что он, изменяя привычке, "заговорил":
- Пфф. Меня? В подвал? - услышала в своей голове вампирша, после чего последовал хриплый, скептический смех.
- Ну и не ной, что не выспался.
Обиженно рыкнув, горгулья легонько ткнул девушку лбом в плечо, и махнул головой, показывая себе на спину.
- Обычно ты домой так не рвешься, устал бедолага? Ладно, полетели, у нас еще есть фора, пока не все ночные хищники проснулись.
Бегло перепроверив снаряжение, вампирша залезла Мекрахлгури на спину, и ласково погладила, подавая сигнал на взлет. Чудище зашевелилось, сгоняя остатки окаменелости, встав на задние лапы, прошло к стене, и, вонзая длинные когти в бетон, проворно вскарабкалось наверх, подошло к краю крыши, и прыгнуло вниз. Расправились могучие крылья, горгулья облетел несколько раз вершину небоскреба, приноравливаясь и осматриваясь, после чего снизившись, они полетели немного выше городских крыш.
Мекрахлгури имел очень большой опыт, и превосходно понимал, когда нужно лететь напролом, а когда притаиться, переждать, быть скрытным. Они двигались медленно, горгулья планировал в укромное место, и намертво вцепившись когтями, замирал, частично каменея, пока девушка осматривала территорию, намечая дальнейший путь. Время менялось на незаметность, экономя силы и патроны. Около двух часов все шло гладко, а дальше начались первые трудности. Местность менялась, сектор, который им предстояло пересечь, ранее подвергся сильной бомбежке, превратившись в руины да пустыри, сплошь покрытые обломками. Пройти его можно было тремя маршрутами. Первый - черная, густая чаща, когда-то бывшая большим парком, и превратившаяся сейчас в заповедник для страшных мутантов. Второй - голая, выжженная равнина, с опасной живностью, обитающей в земных расселинах, и неизученными, смертельными аномалиями в воздухе. Третий - плотные ряды разрушенных невысоких зданий, кишащие чудищами, из-за сильного источника черной магии неподалеку. После непродолжительных раздумий и короткого совещания вампир и горгулья приняли решение лететь на границе соприкосновения второго и третьего маршрута. Они изнутри заняли уцелевший угол здания, девушка в прицел винтовки исследовала окрестности, примечая одиноких дозорных-тварей, выставленных стаей. Сложно придется, будет нужна и скорость и скрытность. Ютэдела прицелилась, раздался тихонький, похожий на короткий гудок выстрел, она пристрелила ближайшее чудище, попав ему в голову, и Мекрахлгури тотчас вылетел в окно и спикировал на следующую позицию, цепляясь за стену, обогнул здание и перелетел ко второй точке. Вампирша опять выстрелила, снимая еще одного часового, дабы успеть незамеченными проскочить дальше. Таким образом, они преодолели треть пути, у девушки оставалось только три патрона к винтовке, когда произошла досадная случайность, горгулья казалось, нормально зацепился, Ютэдела начала целиться и нажала на спуск именно в ту секунду, когда стена начала рушиться, и в результате промахнулась, не убив часовую тварь с первого выстрела. И сразу не меньше дюжины "голосов" завыли по округе, перекрывая их всех, угрожающе заревел Мекрахлгури, и рванул с места вперед. Час скрытности прошел, теперь он явит скорость, маневренность и силу. Одно крылатое, прыгучее чудище уже летело им на перехват. Горгулья выпрямил руки, схватил тварь мгновенно каменеющими когтистыми лапами, врезался в стену, проткнув от удара противника насквозь, разорвал надвое, и взмыв в воздух полетел дальше. На хвосте у них уже было не меньше полдесятка чудовищ, и новые охотники продолжали прибывать. Пока Мекрахлгури запутывал глупых хищников фигурами высшего пилотажа, девушка, улучив момент, проявила чудеса меткости, убив выстрелом самого крупного преследователя, после чего прокричала:
- Мекра, винтовка один патрон, делаем петлю-ловушку.
Горгулья понимающе зарычал, и замедлился, собирая позади как можно больше врагов, как только их собралось достаточно он, резко прибавив скорости, набрал высоты, и, нырнув за угол здания, прильнул к стене, тормозя, пропахивая борозды когтями. Воющая стая, залетев за угол, по инерции, и из-за недостатка маневренности оказалась метрах в десяти позади вампирши и горгульи. Ютэдела швырнула в толпу тварей гранату, а Мекрахлгури закрыл их своими крыльями от возможных осколков и ударной волны. Взрыв вышел мощнейший, такие высокотехнологические антимагические гранаты в широком обиходе у охотников на демонов, ведь эффективность у них крайне высокая. Тела многих тварей разлетелись кровавыми ошметками, горгулья оттолкнулся от стены, развернулся, и полетел вперед. Большинство тех чудищ, которых не разорвало, контузила взрывная волна, лишь единицы смогли продолжить преследование, и в них пришлось разрядить последнюю обойму пистолета-пулемета. Зато теперь можно было не переживать за погоню, эти хищники достаточно умны чтобы перестать преследовать добычу убившую столь многих их сородичей, к тому же к горе трупов слетятся падальщики со всей округи, и разуметься начнется свара за самые жирные куски, и это увеличит шансы на прорыв. Тем более что до пункта назначения не так далеко. Следующие два-три квадрата этого сектора действительно вышли относительно спокойные, казалось еще чуть-чуть, и финишная прямая. Мекрахлгури снизил скорость, чтобы передохнуть после недавних виражей, когда в воздухе что-то громко, гулко засвистело, и горгулья получил сильнейший удар в грудь большим, тяжелым бугристым шаром, его отбросило в сторону, швырнув на здание, и проломив им стену. Вампирша успела в последние мгновения соскочить, чтобы Мекрахлгури не подмял ее под себя. Превозмогая боль от новой раны в спине от удара о стену, она выскочила к пролому, и, глянув наружу от души выругалась. На противоположном семиэтажном здании, на крыше сидел Кувалдохвостый - здоровый, размером с танк, сплошь покрытый костяной броней, шестилапый демон, отличительная особенность которого магический хвост наносящий удары на расстоянии до полусотни метров, и венчающийся шаром, весящим не меньше двух центнеров. Практически неубиваемая хрень. В воздухе вновь раздался свист, вампирша отскочила назад, и очень вовремя, хвост врезался в то место, где она стояла, и прошелся в сторону, снося всю стену аж до угла здания. Девушка развернулась и подскочила к горгулье, Мекрахлгури тяжко рыча, безуспешно пытался встать. Ютэдела опять заругалась, еще один удар, и весь верхний этаж обвалиться, похоронив их под собой, кувалдохвостому останется потом лишь разгрести завалы и полакомиться отбивными. Выбежав к пролому, вампирша пальнула в демона, привлекая его внимание, закинула винтовку за спину, и, оттолкнувшись, прыгнула вниз. До земли она не долетела, схватившись руками за идущие поперек дороги ржавые трубы, застонала от боли в боку, металл, скрежеща и хрустя, разломался, и медленно падающая набок труба послужила для девушки спуском. Став на ноги она рванула в сторону, вновь засвистело, и за ее спиной сминая трухлявое железо как бумагу, поднимая в воздух облако ржавой пыли, вдарил хвост. Еще от двух ударов Ютэдела ускользнула, лавируя между машин и обломков, отделавшись длинной, но неглубокой царапиной на животе - осколок задел. Затем землю сотрясло, кувалдохвостый спрыгнул с крыши, приземлившись, сделал глубокую вмятину в дорожном покрытии, как ни в чем не бывало, вскочил, и, сминая все на своем пути, со скоростью бронепоезда попер на девушку. Сквозь рев, грохот и топот тяжелых ног Ютэдела расслышала слабое хлопанье крыльев - Мекрахлгури очухался, и вылетел на улицу. Отлично, он сможет ее подобрать, главное оторваться от демона. Она разогналась, запрыгнула на крышу машины, а оттуда вбок, уцепилась за окно второго этажа, подтянувшись, залезла внутрь, очутившись в большом, длинном помещении с окнами. Не замедляясь вампирша гнала вперед, и не успела увернуться, когда внезапно из-за колоны выскочила прыткая тварь, кинулась на нее и сбила с ног, когти вцепились в плечи, клыкастая пасть защелкала у лица, они кубарем покатились по залу, ломая старую мебель. Изловчившись, Ютэдела извернулась, выхватила обломленный меч, и вонзила мутанту под челюсть, пробив голову насквозь, липкая кровь брызнула на лицо. Раздался грохот, девушка вскочила, сталкивая с себя тело, и увидела что, разламывая лапами стену, в окно лезет демон. Ткнув кувалдохвостому средний палец, вампирша попятилась до конца помещения, и полезла в окно, где ее подхватил Мекрахлгури, взмывая верх, и набирая скорость. Вдогонку им летел разъяренный рев, демон злился, что добыча ушла из-под носа. Ютэдела благодарно погладила горгулью, и с облегчением перевела дух. Неизвестно как тут оказался столь опасный демон, становилось понятно, почему после крылатых чудовищ не попадалось агрессивных тварей, мало кто из обитателей этого мира способен конкурировать с этим шестилапым тяжеловесом. И вампирша молилась Богам Ночи, чтобы ее догадка была верной, ведь до конца этого сектора осталось два квадрата, а сил на новый бой нет ни у нее, ни у горгульи...
* * *
К счастью до убежища им действительно удалось добраться без помех. Это прибежище находилось под землей, а его территория имела форму перевернутого купола. Мекрахлгури сразу же улетел вверх, под плоский потолок, и спрятался среди труб, вентиляционных шахт, и прочих коммуникаций, чтобы отдыхать, и издали наблюдать за соратницей, дабы прийти на помощь при возникновении опасности. Ютэдела вначале пошла в лазарет, нормальных медикаментов там как всегда не имелось, а рана на спине оказалась серьезной, без подпитки она будет заживать не меньше двух дней, а столько торчать в этой дыре она не собиралась, одна надежда оставалась: в баре найдется, что поесть. Она уже больше четырех суток не ела, и даже орком не побрезговала бы. Но перед тем как идти в бар, вампирша нанесла визит торговцу оружием, и пополнила боезапас, купив еще и пяток гранат, она б и больше взяла - да не было.
Местный бар назывался "Под твердым небом", он размещался вместе с полудюжиной других зданий под самым потолком убежища, на платформе, стоящей на массивных колоннах, опирающихся на предыдущий этаж. Когда девушка открыла дверь и перешла порог бара немногие посетители (сказывался ранний час) зааплодировали. Приветственно помахав всем рукам, она прошла к барной стойке, за которой стоял, здешний наливало, полуогр-полугном Ро-Дром, он улыбнулся на удивление добродушно, для своей уродливой внешности и сказал:
- А вот и героиня этого дня, для нее сегодня стаканчик за счет заведения! Все мы изнываем от любопытства, расскажешь, сестрица как у тебя получилось проскочить через кувалдохвостого?!
- Ро, я устала, быть может, потом, я очень голодна, ответь: ты можешь помочь?
Крепыш бармен понимающе и с сожалением посмотрел на Ютэделу, и произнес:
- Не знаю сестрица. Попробую для тебя чего-нибудь сообразить.
- Учти только: я сильно хочу есть. Мое место свободно?
- Конечно. Тебе что-то дать?
- Бутылку "Живодера".
Взяв у бармена бутылку и стакан, девушка прошла к своему месту. По дороге к столу она видела много знакомых лиц, приветливо ей кивающих, но когда она села за свой любимый столик в темном углу, к ней никто не подошел. Среди здешних ветеранов бытовало простое правило, если кто-то вернулся с вылазки и, не заговаривая ни с кем, занял место в стороне, подходить к нему считается очень, очень дурным тоном. Вампирша успела едва пригубить из стакана, когда к ней подошел улыбающийся Ро-Дром, держа мясистые, руки за спиной.
- Ты мне поможешь? - с надеждой в голосе спросила Ютэдела.
- Отчасти - загадочным тоном ответил бармен, улыбнувшись еще шире, он показал пальцем куда-то себе за спину - видишь высокого эльфа у стойки?
Девушка глянула, куда он показал, и увидела незнакомого, красивого светлого эльфа, с дорогущим снаряжением. От него веяло пижонством и дешевыми понтами, от ее опытного взора не укрылось что он тут совсем недавно, об этом свидетельствовала куча всего, начиная от взгляда, выражения лица, осанки и заканчивая тем как подвешено у него кобура с дорогостоящим лазерным пистолетом. Эльф заметил, что она на него смотрит, и игриво улыбнулся.
- Это еще что за придурок? - тихо, спросила девушка.
- Пару дней назад экскурсоводы здесь оставили двух раненых, один подох, второй остался жив. Он один из богатеньких тупиц-самоубийц ищущих приключений. Эксы его тут просто кинули, чтоб обузой не был. Кувалдохвостый которого ты встретила в ранее тихом секторе появился там из-за фанатиков. Они недавно ходили вглубь, и выкосили рядом с территорией демонов два сектора мутантов. Вот демоны и расползлись по освободившейся территории, создав всем кучу головной боли, и перегородив много проторенных троп. Но я не о том сестрица. Эльфийский франт мозолит всем ребятам глаза, как дорогой снарягой, так и бестолку спускаемыми на бухло деньгами.
- Я понимаю. Он уже под охраной закона?
- Неа, какой. Просто руки никто марать не хочет. Да и жалко, вдруг эксы за ним воротятся, сам-то он в рейд не пойдет, а деньги когда-то кончаться, и так или иначе его пижонскую экипировку местные заимеют и без убийства. Жрать за что-то надо.
- Сколько я буду должна?
- Ха-ха, сестрица, ты же героиня сегодняшнего дня, он будет целиком в твоем распоряжении бесплатно, но - во-первых, не забирай у него ничего из снаряги, наши честно между собой поделят, и деньги конечно не трогай. Ну и еще не разводи его тебе что-то купить, дурачок уже потратился - и бармен вытащил из-за спины бутылку хорошего виски стоящего тут вследствие трудности транспортировки как комплект неплохой брони. Ро-Дром, поставил на стол бутылку, потом вытащил из кармана маленький ключ, и добавил - От чердака, развлекайся сестрица - развернулся и ушел к себе за стойку.
Вампирша поманила к себе пальцем эльфа у стойки, и он гордо улыбаясь, пошел к ней. У некоторых рас страх портит вкус крови, а возбуждение наоборот, так что Ютэдела быстро соблазнила парня, и повела за собой. Ей хотелось поесть, а потом вернуться и открыть бутылку виски. У эльфа не возникло никаких подозрений, каждый богатый пижон в душе мнит себя великим обольстителем. Они покинули зал, и пошли коридором к лестнице, дураку не терпелось, он схватил девушку за талию, больно пройдясь по ране, прижался к ее спине и начал лапать. Сжав зубы чтобы не разорвать ему горло на месте, вампирша вывернулась, игриво погладила и, взяв за руку, не давая опомниться, быстро потащила за собой на чердак. Большая удача - замок удалось открыть сразу, и девушка обрадовано выдохнула, случись заминка, эльф мог бы решить снова ее полапать, и она бы точно не удержалась.
Чердак был высокий, пустой, чистый и светлый, с двумя большими окнами и широкими, больше похожими на скамьи подоконниками. Ютэдела довела парня к окну, усадила на подоконник, и уворачиваясь от его рук, вмиг раздела до пояса. На боку у эльфа виднелся свежий, длинный широкий шрам. Вампирша нахмурилась, голод голодом, а мало ли какую заразу он мог подхватить. Для отвлечения внимания одну руку она опустила ему ниже пояса - пусть порадуется, пока еще жив, наклонилась к его шее, лизнула, а затем сделала крошечный укус, пробуя и сканируя капельку крови. В ее голове моментально возникла полная магическая схема его тела, как бы в разрезе. Эльф был абсолютно здоров, но зачем-то один его глаз заменял дорогой имплант, соединенный со странным устройством, находящимся у парня в животе. Ютэдела не понимала что это, для безопасности попыталась лучше просканировать, и вдруг заметила энергетическую вспышку в глазном импланте, после которой какой-то сильный сигнал устремился по проводам к неизвестному устройству. Под влиянием ошеломляющего импульса интуиции, девушка, изо всех сил толкнула эльфа прочь от себя, выбивая им окно. Верхняя часть парня, уже была на улице, когда рванул взрыв, ударная волна секанула вампиршу по рукам, отбросив от окна. Ютэдела упала на спину, и потеряла сознание...
* * *
Во время взрыва Ютэдела потеряла левую руку по локоть. Сейчас, сидя на крыше, она смотрела на имплант, который должен был заменить ей утраченную часть тела. Девушка серьезно думала, анализируя сложившуюся ситуацию и пытаясь найти ответ. Кто пытался ее убить? Зачем? Пока неизвестно. Но она обязательно это выяснит...
Мекрахлгури аккуратно, нежно положил мощные когтистые лапы ей на плечи....