..И вот, наконец, много-много лет тому спустя, человечество научилось преобразовывать мир при помощи одного лишь усилия мысли. Это оказалось так просто, что кое-кто удивлялся, почему до этого нельзя было додуматься гораздо раньше. Но именно те, кто додумался, только улыбались им в ответ. Они-то знали, что раньше и сам человек был еще не настолько совершенен, и мысль его была еще недостаточно точной и гибкой.
И квантовая физика еще не была освоена человеком так, как это было необходимо. Ведь кванты, эти субатомные частицы, из которых состоит весь реальный мир, сами, как известно, живут в таком мире, где любая информация доступна им так же, как океанским рыбам - вода.
Информация о материи Вселенной. О времени. О пространстве...
И владеть этой информацией означает - управлять и материей, и временем, и пространством.
То есть делать, что угодно, жить, где угодно, и даже быть, кем угодно.
Кто-то этим воспользовался в полной мере. И стал тем, что и описать-то невозможно.
Но большинство людей предпочло остаться людьми. Во всех отношениях. Почему? Ну, может быть, потому, что тело и душа - не такое уж плохое вместилище для самых разных человеческих мыслей и чувств.
А чувствовать человеку нравится, пожалуй, даже больше, чем мыслить. И особенно человеку нравится по самым разным поводам иметь свою точку зрения. Ведь в ней встречаются и чувство, и мысль.
И все было бы просто чудесно, да вот только оказалось, что у квантов тоже имеется собственная точка зрения и на мир, и на свое место в нем.
А место кванта, как вытекает из самой его природы, может находиться где угодно.
То есть - везде...
Лешка, подогнав свой реактивный "Вулкан" под номером "3" к стартовой черте, несколько раз глубоко вздохнул, поерзал в кресле, хотя упругие ремни безопасности не очень-то позволяли ерзать, и стал ждать команды на старт.
Вместе с ним этой же команды ждали еще шесть машин - таких же "Вулканов", "Призраков" и "Пульсаров". Колес ни у одной из них не было. Их заменяли гравитационные подушки, поддерживающие аппарат в десяти-двенадцати сантиметрах над полотном трассы. Скорость машин была ограничена только мощностью двигателя и мастерством пилота.
И только десять кругов отделяли каждого из них от победы. Или от поражения. Это уж как кому выпадет.
Старт!
Машины взревели и рванули вперед.
Гонка началась.
Первый круг!
В лидеры сразу же вырывается "шестерка"! Лешка идет примерно четвертым. То есть - точно средним. Перед ним, кроме "шестерки", "единица" и "пятерка".
Лешка усмехнулся.
Ничего, сейчас он им обоим влепит другие оценки!
Нет, не выходит - вираж! Чтоб не вылететь за ограждение, Лешка вынужден сбросить скорость и стать уже пятым. Его обходит более расчетливая "семерка". Нет, это ну просто полное безобразие. Нужно выжать из двигателя все на прямых участках трассы!
Так. Так. Так! Есть!! Он - уже третий!!!
Второй круг. Жмем! В течение всего этого круга надо удержаться в первой тройке, тогда на следующем можно попытаться выйти вторым.
Есть! Он удержался!
Третий круг. Лешка заканчивает его, как и намеревался, вторым!
Четвертый круг.
Лешка все еще второй.
Пятый круг.
Шестой.
Седьмой.
Восьмой.
Девятый!
Лешка, как ни пытается стать лидером, остается все еще вторым.
Десятый круг! И последняя возможность обойти лидера.
Лешка жмет на педаль газа до упора. Так, еще немного. Еще. Еще!
Действительно, было уже поздно. Лешке не помогло даже включение тормозных двигателей на максимальную мощность. Его "Вулкан" набрал такую скорость, что смягченный защитным полем удар все равно получился очень чувствительным. Машину подбросило вверх, вперед, и, сделав над ошеломленными зрителями "бочку", она шмякнулась уже далеко за ограждением.
"Алексей Емельянов, Земля-три, игрок второго класса, ученик восьмого, Вас вызывает.."
- Замучили вы меня своими вызовами во время такой игры! - завопил Лешка, не дослушав. - Я бы сейчас стал победителем всего турнира!
"..Гранд-мастер Вашей Гильдии!" - закончил неожиданный голос почти торжественно, не обращая на Лешкины вопли никакого внимания.
И вдруг добавил насмешливо:
"Конечно, игра с имитатором для игрока второго класса - это очень ответственно!"
Лешкино недовольство вмиг как ветром сдуло. За игру с имитатором игрока второго класса запросто могли вернуть обратно в третий!
Лешка сдернул с головы шлем и ответил голосу смущенно:
- Да я просто... Передохнуть немного...
"Ну-ну. - произнес голос со вздохом. - В таком случае, продолжайте отдыхать..."
"Какой странный у него голос!" - подумал Лешка, тщательно экранируя свои мысли. - "Не поймешь, кто говорит, мужчина или женщина..."
А вслух он крикнул:
- Подождите! Вы действительно Гранд-мастер?
"А разве это до Вас еще не дошло?" - ответил голос с еще большей насмешкой. - "Да, Алексей, видно, экзаменаторы слегка поторопились, когда повышали Вам классность!"
Лешка смешался.
- Да нет, до меня сразу дошло... - пробормотал он. - Просто я не ожидал, что ко мне... сам Гранд-мастер...
"Ожидать надо всего. И всегда!" - заявил голос. - "Но времени на разговоры нет. Я обращаюсь к Вам, Алексей, не просто так. Согласны ли Вы принять участие в Большой Игре вместе со мной и еще двумя игроками? В секторе Z-FG."
- Я?! В Большой Игре?! - опять завопил Лешка. - Но тут же прикусил язык, и постарался сказать как можно более серьезно:
- Согласен.
"В таком случае получите координаты и отправляйтесь!"
И голос угас.
- Большая Игра! Мне!.. - еще раз повторил Лешка, принимаясь поспешно сортировать в своей голове полученную информацию.
И вдруг воскликнул.
- Z-FG! Это же тот самый сектор, где... Вот это да!
Но, уже закончив составлять уравнение перемещения, он опять вспомнил свою "гонку" и подумал, что было бы просто здорово быть одновременно в двух ее позициях - и пилотом, и одним из зрителей. Правда, такие вещи доступны только мастерам.
И лишь Гранд-мастер может находится одновременно в практически любом количестве позиций и влиять на каждую из них.
А еще он может вмешиваться в Игру других Игроков, помогать им и менять условиях Игры прямо на ходу.
Он вообще много чего может.
На то он и Гранд-мастер.
Это была последняя мысль Лешки на Земле-три. В этот день.
Через миг он превратился в энергетический импульс и умчался к месту назначения.
В густой траве под громадным одиноким дубом, посреди цветущего луга, сидела девочка лет шести, в нарядном платье и с большими белыми бантами в аккуратной прическе. Она как будто бы не делала ничего. Она только время от времени низко-низко наклонялась к земле, что-то высматривая среди стебельков травы, или, наоборот, поднимала голову и смотрела вверх, туда, где пушистые облака рисовали в ярко-голубом небе причудливые и постоянно меняющиеся картины.
При этом девочка то хмурилась, то улыбалась.
Было уже около двух ночи. Олег, вытянув ноги к огню камина, читал древнюю толстенную книгу. Это была одна из тех книг, которые в свое время сгорели в майндорфском пожаре 1524 года. Долгое время она не существовала. Но теперь, в руках Олега, она существовала опять - просто потому, что существовала когда-то.
Вдруг готический шрифт прямо на глазах у Олега изменился. Он превратился в простые и ясные буквы кириллицы, но в гарнитуре "Times New Roman".
Олег только усмехнулся. Шуточки Стального Джорджа!
"Глубокоуважаемый сэр читатель!" - гласила кириллица. - "Не хотите ли вновь принять участие в благородной игре?"
"Вместе с тобой - с большим удовольствием!" - подумал в ответ Олег. Его произнесенные про себя слова тут же улетели к тому, для кого предназначались. А в каком именно виде - не имеет значения.
"Но кто приглашает?" - подумал он затем. - "Ты?"
"Отнюдь. Я только один из участников." - появились на шершавом пергаменте новые буквы.
И, после небольшой паузы, чуть более жирным шрифтом, последовало пояснение:
"Приглашение передает гранд-мастер. Вот координаты."
"Ясно." - отозвался Олег. - "Я отправляюсь через минуту."
Отправив тяжелую книгу на полку, Олег тихонько подошел ко входу в спальню и заглянул внутрь, чтоб еще раз полюбоваться спящими женой и дочерью.
Марина во сне дышала тихо-тихо, и ее лицо с закрытыми глазами было все так же прекрасно, как и четыре года назад, когда они встретились впервые.
Оно было всегда прекрасно.
Головой ей в плечо уткнулась Катька. Мама и дочь очень любили засыпать вместе. Потом Олег переносил сопящую Катьку в ее кроватку.
Сегодня они будут спать вместе до самого утра...
Олег вздохнул.
И, тихонько отойдя от входа в спальню, превратил себя в пучок энергии и помчался к месту назначению, пронзая все складки пространства напрямую, как игла сложенную ткань.
Ведь приглашение к Игре передала Гранд-мастер!
Следовательно, ставка в этой Игре чрезвычайно высока.
Впрочем, "чрезвычайно высока" - это просто фигура речи.
Ставка в тех играх, в которых принимает участие Гранд-мастер, всегда одна - сам принцип существования Вселенной.
И Олег вновь вспомнил своего лучшего друга, Гранд-мастера Роберта О'Коннора, пропавшего после одной из таких Игр без следа. Конечно, считается, что во Вселенной ничто не может исчезнуть без следа. Но вот О'Коннор пропал, и никто не знал, где и как его нужно искать.
Девочка под огромным дубом осторожно приняла с травинки на ладонь божью коровку, и, подняв руку, отправила жучка в свободный полет.
Вслед ему она посмотрела задумчиво.
Ей вспомнился ее последний разговор с папой, в самом начале прошлого лета, когда ей только что исполнилось пять лет.
"Что такое Хаос?" - спросила она тогда.
Папа в ответ почему-то вздохнул, поскреб в затылке и сказал:
"Тебе по-научному объяснить, или по-простому?"
"Сначала по-научному, а потом по простому!"
Папа вздохнул опять, и сказал:
"Ну, если по-научному, в свете, так сказать, современных представлений, то Хаос - это сверхкомпенсационное возмущение материи различной степени, от небольшого искривления пространства, до полного изменения природы пространственно-энергетического континуума..."
Папа замолчал и посмотрел на дочь почему-то растерянно.
А она, немножко подумав, спросила:
"Сверхкомп.. это самое...ценное.. ..ционное.. - это что?"
Папа хмыкнул и заявил:
"Нет, дальше я уж лучше по-простому!"
И сказал так:
"Это когда кванты сердятся на людей, начинают капризничать, и сами собой успокоиться уже не могут."
"За что они сердятся?"
"За то, что люди бывают самоуверенными. Безответственными. Неосторожными..."
"Непонятливыми!" - продолжила дочь.
"Да, и непонятливыми тоже."
"А как кванты капризничают?"
"Ну, как... Вот ты видела соседского Мишку, когда он вопит, топает ногами, катается по полу и швыряется игрушками?"
"Ну, видела."
"А теперь представь, что Мишка - это возмущенный квант. И что он не один. Что его, их, то есть, очень много."
"Сколько? Тысяча?.."
"Нет, гораздо больше. Даже не миллион. И не миллиард."
"Ну, тогда сикстильон? Миллиард сикстильонов?.."
"Двадцать миллиардов! И все топают ножками, визжат и катаются в самых разных направлениях по полу!..."
Девочка, улыбнувшись, вспомнила, как она пыталась представить себе все эти двадцать миллиардов сикстильонов катающихся по полу квантиков.
Потом она вспомнила и другие свои вопросы.
"А кто такие Игроки?"
"Игроки - это люди, которые приходят и успокаивают этих самых возмущенных квантов."
"А как они это делают? Ругают их? Шлепают? Ставят в угол?"
Папа кивнул:
"Совершенно верно. И ругают, и шлепают, и ставят в угол. А еще играют с ними в надувные шарики и в машинки, берут их на ручки и рассказывают им сказки."
"А почему Игроков так называют?"
"Ну, потому что они люди очень несерьезные и вообще - легкомысленные. Материя, понимаете ли, возмущается, лопается, рвется на клочки и разлетается по закоулочкам, звезды гаснут и одна за другой превращаются квант знает во что, а они ко всему этому относятся как к игре!"
"Но ведь ты тоже Игрок!"
"Ну и что? Разве я серьезный человек?"
И папа скорчил дочери рожицу.
Но дочь посмотрела на папу серьезно:
"А теперь расскажи мне о Большой Игре!"
Но папа покачал головой:
"А вот об этом я расскажу в следующий раз. Сейчас тебе уже пора спать..."
Да, девочке тогда уже было пора спать. А папе было пора на эту самую Большую Игру.
Он победил в ней - как побеждал во всех других Играх.
Но не вернулся.
Ведь Игроки иногда не возвращаются...
Лешка прибыл на место. Но что именно это было за место, он пока не видел, поскольку все еще оставался пучком энергии.
Нужно было выбрать форму.
Обострившийся перед Игрой инстинкт подсказывал ему, что форма гуманоида сейчас - это не лучший вариант.
И Лешка быстренько превратил себя в большеглазого астропоида - существо, предпочитающее селиться небольшими колониями на астероидах и кометах, и способное выдерживать и миллионы градусов выше обыкновенного нуля, и абсолютный ноль.
Тут же он понял, что в своем выборе не ошибся.
Потому что пространство имело свой обычный вид только позади него. А прямо перед ним было что-то серое, пульсирующее, клубящееся, растекающееся в бесконечность и внушающее ужас. Лешка почувствовал, как его шипастый хвост, приспособленный к цеплянию за любые щели и выступы, слегка затрясся.
"Это не я, это астропоид!" - быстро сказал он себе.
Хвост перестал трястись, но сам собой свернулся в спираль.
"Ну, это немного получше!" - решил Лешка.
В этот момент к нему подплыло нечто сверкающее и состоящее как будто бы из одних только блестящих граней, ребер и острых углов.
Подплыв совсем близко, нечто остановилось, и часть его граней пришла в движение. На них заиграли слепящие отблески звезд с той стороны, где пространство было обычным.
Лешка присмотрелся. Движения граней были явно упорядоченными. С ним пытаются заговорить!
Ну да, кристаллические мванги именно так и передают информацию друг другу. И астропоидам тоже. К счастью, в своей естественной среди они не враги...
Вообще, все живущие в свободном космосе разумные существа, каким бы способом они не выражали свои мысли, всегда понимают друг друга без проблем.
И Лешка, сосредоточившись, тут же расшифровал обращение мванга.
"Привет Игроку Алексею передает Игрок Олег! Как добрались?.."
Фу ты, елки, надо было сразу догадаться, кто перед ним!..
"Спасибо, хорошо!" - ответил он с помощью причудливо извивающегося хвоста. - "А Гранд-мастер уже здесь?"
"Еще нет." - ответил Олег. - "Но должен прибыть с минуты на минуту. Здесь Игрок Стальной Джордж."
Откуда-то сбоку в поле зрения Лешки тут же вплыл здоровенный космический паук. Точнее, это было существо, лишь очень похожее на него. У нормального космического паука имеется только четыре простых глаза, два побольше, и два поменьше. Располагаются все четыре в передней части головы. А глаза этого существа были выпуклыми, фасеточными, как у мухи, и шли цепочкой по всей огружности головы. В четырех из своих восьми ног "паук" держал по здоровенной узловатой дубине, две были обуты в щегольские красные сапоги со шпорами, в седьмой был огромный молот, а в восьмой - гигантская курительная трубка. Она даже дымилась. Что было довольно странно в безвоздушном пространстве.
"Добрый день!" - передал паук телепатически, беззвучно скрежеща своими устрашающего вида жвалами.
И, сделав добрую затяжку, выпустил прямо в космос целую серию шикарных дымных колец.
"А как у Вас получается, что трубка дымится и.. вообще?.. - с интересом спросил Лешка.
В ответ псевдопаук с гордым видом постучал себя молотом по пухлому животу, в котором что-то дрожало и перекатывалось. "Вот здесь у меня находится все необходимое для поддержания процесса окисления, то бишь курения!"
"Да, такой находчивостью можно гордиться!" - вмешался в разговор Олег. - "А лошадь твоя где?.."
"Какая лошадь?.." - опешил Джордж.
"Ну у тебя же шпоры на сапогах! Шпоры, да будет тебе известно, применяются для того, чтобы пришпоривать лошадей. Вот я и спрашиваю - где твоя лошадь? Кстати, если у тебя восемь ног, то сколько у нее?.."
Вместо ответа Джордж задумчиво взвесил в лапах все свои четыре дубинки и произнес хоть и телепатически, но куда-то в сторону:
"Мванги, как известно, существа твердые, но очень хрупкие. На моих глазах в одного из них попал блуждающий астероид. Бедняга, от него осталась только куча осколков!"
"А с мвангом что было?" - невинно поинтересовался Олег.
"Ну я же и говорю..." - начал Джордж.
Но вдруг замолчал, и с преувеличенным вниманием занялся своей трубкой. Через полминуты, после нескольких глубоких затяжек, в космос вылетел целый ворох дымных колец.
На время они даже скрыли его обиженную паучью физиономию.
Грани, углы и ребра мванга-Олега задвигались и задрожали на этот раз все одновременно. Он так и засиял в отблесках звезд.
"Смеется!" - понял Лешка.
Игроки всегда слегка подначивают друг друга перед Игрой.
Или не слегка. По традиции и для настроения.
Белые пушистые облака в небе над лугам нарисовали все, что им хотелось, и улетели куда-то по своим делам. А на луг прилетела целая стайка бабочек-однодневок.
Девочка подумала о том, что вот облака летают и летают бабочки. Облака движутся иногда медленно, иногда быстро, бабочки - всегда быстро. Но и те, и другие живут совсем недолго. Поэтому, наверное, они умеют ценить каждый миг своей короткой жизни.
А миг? Умеет ли он ценить их?
Лешка и сам уже хотел было проехаться насчет цвета Джорджевых сапог и их фасончика.
Но в этот самый момент перед Игроками возникла какая-то яркая точка.
Сначала она замерла на месте так незыблемо, будто была сверкающей шляпкой большого гвоздя, непонятным образом забитого прямо в пространство.
Затем, оставаясь на месте, начала стремительно увеличиваться в размере.
И буквально через миг вместо нее прямо в космосе возникло нечто похожее на огромное яйцо.
Но его темная и блестящая "скорлупа" только с первого взгляда казалась совершенно ровной. Вглядевшись в нее как следует, Лешка увидел, что вся поверхность "яйца" рассечена извилистыми и зигзагообразными трещинами на секторы самого причудливого вида.
Лешке они почему-то показались похожими на тщательно пригнанные броневые листы, под которыми может скрываться что угодно. Или кто угодно.
Но скрываться под ними мог только лакр, представитель довольно редкого во Вселенной вида. Лакры были неразумными существами, хотя и обладали поразительной инстинктивной способностью как-то уж очень изящно обращаться с материей и временем. Для них ничего не стоило принять форму любого обитателя Вселенной, и скрыться от любой опасности в первой же попавшейся временной складке. Или саму эту опасность отправить во временную складку. В то же время они были очень осторожными и пугливыми, и рядом с проявлениями Хаоса предпочитали не появляться.
Следовательно, этот лакр был вовсе не лакр.
Это мог быть только Гранд-мастер, выбравший для себя форму лакра.
Он заговорил все тем же своим не совсем естественным голосом, который лишил Лешку победы в его автогонках. Как и тогда, как и Джордж-паук, он передавал информацию телепатически:
"Игроков Олега, Джорджа и Алексея приветствует Гранд-мастер Сэм!"
Игроки ответили на приветствие каждый своим способом.
"Ну что ж, все в сборе, и нашей Игре пора начаться!" - продолжал Гранд-мастер. - "Тем более, что простора для нее у нас сколько угодно!"
"Да уж!.." - подумал Лешка "вслух", наблюдая, как серое Ничто перед ними растет прямо на глазах, и становится все ближе и ближе.
"Первым водит мастер Олег!" - сказал Гранд-мастер.
Олег тут же, отделившись от остальных, поплыл к Хаосу...
Серая расплывчатая масса впереди подавляла и своей неопределенностью, и своей беспредельностью. Никакого стремления поиграть и порезвиться она не выражала. Совершенно определенно она выражала только одно стремление - все поглотить и все уподобить самой себе. Чтоб уж никто и никогда больше не мог ни играть, ни резвиться.
В этой серой пелене как будто воплощалась самая суть Вселенской тоски. Хотя в ней и не было ничего конкретного. И вообще ничего.
Но она странным образом манила.
Влекла.
Предлагала поскорее погрузиться в нее.
И забыть себя.
И перестать быть собой.
И не быть больше никогда...
Олег почувствовал, как его воля расплывается.
Как свет от его блестящих граней тускнеет.
Как сама его кристаллическая решетка начинает таять, будто разогретый воск.
Осталось еще немного..
Еще...
Еще...
Он сумел взять себя в грани и остановиться буквально в нескольких десятках метров от серости.
Но расстояние между ними тут же сократилось.
Не потому, что Олег продолжал двигаться дальше по инерции, а потому, что серость непрерывно распространялась.
И Олегу пришлось тут же начать двигаться назад.
Краем глаза он заметил, как примерно в километре слева от него безудержная серость съела довольно приличных размеров астероид.
Скорость распространения ее была, в общем-то, небольшой. Но она ведь никуда и не спешила. Она, очевидно, считала, что ей скоро будет принадлежать не только вся Вселенная, но и вся Вечность.
Казалось, что бороться с ней было совершенно бессмысленно, а надеяться хоть на какой-то успех в этой борьбе - абсолютно нереально.
Олег перед ней даже Аникой-воином не мог себя чувствовать. Ведь противником у Аники-воина всегда был кто-то конкретный. Тугарин-царь, например. Горыныч-змей. Или, на худой конец, сто тыщ какого-нибудь вражеского войску. А как бороться с тем, чего нет?..
Но ведь Игроки и не были борцами в прямом смысле этого слова! В том-то и была их задача, чтобы поле битвы превратить в поле игры. И тот, кто начинал чувствовать себя больше Героем, чем Игроком, как раз и оказывался побежденным.
Справа от Олега что-то мелькнуло и тут же погасло. Это серость проглотила одну из звезд. Вокруг стало как-то темнее, хотя другие звезды сияли еще вовсю.
И Олег вдруг вспомнил очень тоскливый день несколько лет назад, когда одна из его Игр закончилась неудачей. Правда, чудом никто не погиб, но все равно было паршиво. И потому что Олег не сумел тогда навязать Хаосу условия своей Игры. И потому, что вместо него в Игру пришлось включаться целой команде мастеров и Гранд-мастеров. Никто не осудил Олега - такие вещи с Игроками время от времени случаются, но ему ненавязчиво предложили вернуться на его родную планету, передохнуть и "восстановить нервную систему".
Да только дома его нервная система, наоборот, пошла вразнос. Ему стали сниться мучительные сны.
Ему снилось, как от взрыва сверхновой гибнет целая планетарная система, как жуткое пламя испепеляет города и целые планеты, и миллиарды людей превращаются в пепел, в мелкий серый пепел...
А потом ему стали сниться лица, лица, лица... Они были повсюду, повсюду - лица, озаренные ослепительным светом и искаженные последней невыносимой болью.
А еще немного погодя, эти же лица стали чудиться ему не только во сне, но и наяву. Как будто мир до взрыва разделился на два параллельных мира, и тот мир, где взрыв состоялся, оказался у Олега в голове.
Видения преследовали Олега час за часом и день за днем. И их никак не удавалось превратить в часть какой-нибудь игры, чтоб таким образом избавиться от них.
И вдруг однажды на улице, во время одного из самых жестоких приступов, Олег сквозь свои иллюзии увидел настоящее лицо. Это было лицо Марины.
И вместе с ее появлением все его мучительные видения вдруг исчезли! В жизни Олега началась совсем другая полоса. Через некоторое время у них с Мариной появилась Катька.
И рядом с ней уже не смели появляться никакие видения.
Олег улыбнулся про себя, вновь вспомнив милые лица спящих дочери и жены.
И в этот самый момент что-то случилось с расстилавшейся перед ним серостью!
Сначала она остановилась.
Потом как-то сжалась, а цвет сменила с серого на мутно-белый. Потом в ней повсюду появились темные уплотнения. И бывшая серость стала похожа на полупрозрачное жидкое стекло, в котором тут и там висели какие-то не то мячики, не то шарики.