В луговой затопленной низине ночью не спит серая цапля. Здесь её охотничьи угодья.
Сейчас зима. Время туманов, мокрого снега и ветра.
Там, где рельеф поднимается, топкий берег густо зарос бурым камышом. Чуть повыше растут ели. За елями, куда проникает только слух, мгла особенно плотная. Над тёплой водой курится пар и кажется в холодном воздухе, что она вот-вот закипит.
Тусклая луна выглядывает из-за межоблачных дверей и ставней окон, их то тут, то там распахивает бродяга ветер. Сегодня он дует с востока и косой снежный дождь уложил траву на один бок.
Вот где-то высоко воздушный порыв наткнулся на серьёзную преграду, перестал свистеть, забухал кулаками в дубовые ворота. За ними забегали всполошённые служки с фонарями, суматошно освещая облачные дворы, пока хозяин не заворчал и не угомонил их всех. Ветер помчался вперёд, погоняя перед собой караваны туч...
Цапля стоит неподвижно, призрачный свет покрыл лаком её змеиную головку. Кажется, она безучастно смотрит вдаль. Ни пёрышка не шелохнётся. Тонкие спички-лапы крепко держат дно, их очертание дублируют торчащие повсюду на поверхности сломанные стебли камыша, прорисованные рукой каллиграфа палочкой с тушью.
Внезапно шея птицы змеёй метнулась к воде и клюв обезобразили дрыгающие лапы лягушки. Лишь мгновение - и будто бы и не было ничего. Облитая лунным светом статичная поза и тень от хвоста на дымящейся водной глади...
Под утро ветер утомился играть в пастуха-стилиста, заблудился в камышовых зарослях и притих в поиске новой затеи. Туман нанизал пуховое одеяло на строчку чёрных засахаренных верхушек елей, укутал низину и цаплю. Опустив мигательную шторку, та ненадолго уснула.
Хе-хе-хе! - на открытой веранде рассыпался довольный смех старого Учителя Минжа.
Хи-хи-хи, - тоненько подхватила луноликая Сюин.
Придворный художник и его маленькая ученица сидят на циновках в павильоне летней резиденции губернатора провинции Хугуан.
Очертания лёгкой постройки напоминают лиственницу. У весёлой речки, в окружении величественных гор.
Каскад крутых крыш, искусную сквозную резьбу балюстрады, шёлковые красные занавеси жилой беседки, губернаторскую дочь оберегают гвардейцы тайной полиции и каменные исполины.
Прозрачный воздух и красота природы умиротворяют и обостряют восприятие. Урок и занимательная история на тонкой рисовой бумаге продолжаются.
Сухой, словно птичья лапка, рукой мастер проворно окунул кисть в тушь и дорисовал на картине длинную и узкую лодку с низкими бортами, высоким носом и двух рыбаков в куртках и круглых шляпах, ставивших сети. Пробковыми буйками они отметили место, чтобы его не потерять. Утром, когда бледное небо проснётся в серебристо-розовом полосатом пеньюаре, рыбаки уйдут и вернутся перед новым рассветом - выбрать из сетей то, что оставят им прожорливые цапли.
Голова Учителя на жилистой коричневой шее и жидкая серая борода мелко трясутся от смеха. Он жмурится. Вместо глаз две плавные влажные линии тянутся к морщинам на висках.
Юная госпожа не замечает его тощей фигуры в стёганом халате без воротника, больших туфлей с задранными носами без пяток, колышущегося лёгкого пуха на голове...
Затаив дыхание она слушает тихую речь и наблюдает, как под рукой лаоши* оживает рисунок. Урок одновременно веселит и вызывает невольный трепет в душе.
Старик ловит чувства воспитанницы, и на новом листе на ветку цветущей сливы садится соловей. Спустя миг невзрачная птичка зальёт окрестности волшебными переливами любви...
Девочка замирает... В этот момент издалека, вначале похожие на игрушечные, раздаются сухая барабанная дробь и свист окарины свадебного кортежа... Но звуки, приближаясь, нарастают, и да, это правда - сегодня Сюин выдадут замуж.
Учитель тоже слышит, поднимается на ноги, сгибается в поклоне и, пятясь задом, выходит из беседки. В своей комнате без окна он щепотью собирает тихие слёзы со щёк.
Его работа во дворце закончилась. Сюин он больше не увидит.
В опустевшей беседке на циновках ветер играет картинами жизни, безуспешно борется с отполированным шаром из жадеита. Камень в завораживающих глубинах хранит секрет гармонии сущего - единство знания и справедливости, терпения и мягкосердечия.