Аннотация: Рассказ на конкурсе портала Олмера и МФ. Здесь текста нет, только гостевая. Ссылка на текст внутри этого файла.
- О, великий! Я вижу опасность, - невысокого роста человек в черной рясе, перевязанной на поясе белым ремешком, склонил седую голову, вперив взгляд в каменный пол тронного зала.
- Какая еще опасность?! Восстание было подавлено, бунтовщики гниют в могилах. Что еще ты пророчишь мне предсказатель?! - великий Кремиус, новый король Алтории стоял у окна, наблюдая за людьми, снующими по городской площади. Последний день осени. Традиционная ярмарка. Разношерстная публика, яркие купола лавок ремесленников, поющие барды, гномы, эльфы и шпионы королевской гвардии. Для кого-то праздник, для кого-то смерть. - На ярмарке мои агенты:
- Опасность исходит не оттуда, - перебил короля маг.
- Так откуда же?! - король подошел вплотную к предсказателю. Испепеляющий взгляд, в котором не было место для добра, только ненависть и злость не испугал колдуна, который тем же спокойным голосом продолжил:
- Некоторые понимают, каким путем вы пришли к власти:
- Интересно - кто же это? Может быть он? - Кремиус выхватил из-за пояса легкий фальшион, подошел к стоящему на коленях полуголому мужчине со связанными за спиной руками. В полумраке тронного зала сверкнул меч. Голова несчастного откатилась в сторону. Кровь брызнула из перерубленной шеи, тело завалилось на пол.
- Великий, речь идет о большой группе людей.
- Королевская гвардия уничтожит всех, на кого укажешь.
- Королевская гвардия здесь не поможет. Поднимется волна негодования по всему королевству. Здесь нужно действовать тайно.
- Все, кто изучает и практикует магию. В первую очередь - гильдия магов. Нужно назначить большое собрание, на котором мы и уничтожим большинство из врагов.
Кремиус засмеялся. Злой, грубый смех.
- И ты еще смеешь обвинять меня в излишней жестокости?!
Предсказатель не ответил на вопрос:
- Это еще не все. Останутся те, кто не придет на собрание. Выжившие будут пытаться собраться в группы. Попробуют поднять бунт. Это нам только на руку. Мы объявим магию вне закона. Скажем, что это именно маги полгода назад подняли из небытия темные силы, напустили на королевство нежить. Вот тогда уже начнет действовать королевская гвардия. За голову мага мы назначим вознаграждение.
- Хм, - Кремиус сел на трон, задумчиво посмотрел на предсказателя. - А если никто не придет на собрание, что тогда?
- Придут, ибо верховного мага мы уничтожим, а на его место назначим меня. Я собрание и созову. Оно пройдет в священном храме, где не действует ни одна магия. У воинов ордена не будет проблем.
Тиран загоготал, весело шлепнул по колену.
- А если нас сейчас слушают? И уже все знают?
- Великий, вы же прекрасно знаете, что это невозможно. Магический кокон, установленный мной - надежная защита от любых магических атак.
- Магия действительно опасная штука. Она должна быть только в моей власти. Завтра же приступим к выполнению твоего грандиозного плана, - Кремиус ухмыльнулся, поднял руку, дернул за колокольчик. Вбежали слуги, двое оттащили труп, третий стал смывать с пола и стен кровь.
******
По дороге, ведущей в небольшую деревушку Дрион и соединяющуюся с восточным трактом, а далее с морским портом городом Сетхором, ползла небольшая телега. Возничий, бородатый старик в овчинном тулупе, с опаской поглядывал по сторонам, всматриваясь в чащу леса, насколько это было возможно. Старик больше опасался не разбойников, а серых хищников, волков, злее которых в эту зиму был разве что разбуженный медведь. Прошло уже полгода, а живности в лесах до сих пор не было. Голодные серые хищники нападали на все, что движется. Ровно полгода назад в королевстве из могил поднялись мертвецы. Только кровь, свежая кровь, поддерживала в их теле жизнь. Деревни и их жители, скот и лесная живность были сожраны кровожадными тварями. Тогда генерал Кремиус смог остановить нашествие, страшнее которого человеческий род еще не видел, но не смог вернуть в лес зайцев, кабанов, оленей и других животных размером поменьше.
В телеге, среди двух сундуков, связанных глиняных кувшинов и каких-то тряпок, сидел молодой человек, в длинном кожаном плаще.
- Что же ты в Дрионе забыл? - возничий дернул поводья. - Ноооо, пошла окаянная.
Лошадь недовольно фыркнула, но телегу тянуть стала живее. Человек, сидящий в телеге, на вопрос не ответил, лишь посильнее укутался в теплый плащ и спрятал в рукава руки.
- Не хочешь говорить, не говори. Меня кстати, Серафимом кличут, - возничий повернулся, глянул на спутника, внимательно, словно что-то вспоминая. - Снег то как сыпит. Уже третий день идет.
Снега в эту зиму и правда было много. Не успели еще морозы ударить, а его уже навалило, что конечно радовало детвору, устраивавшую снежные перестрелки. Вот и сейчас белые хлопья неторопливо сыпались с серых облаков, засыпая дорогу, укрывая крону деревьев и сидящих в поскрипывающей телеге людей.
- Я каждую неделю в столицу катаюсь, - продолжил Серафим. - А что. У меня огород, а нам со старухой много не надо. Вот съездил, картошку на посуду поменял, старая то побилась совсем. - Ты там чего спишь что ли?
- Нет, - вдруг ответил неразговорчивый спутник.
- Я говорю, тебя как звать то?
- Архип, сын Архзаса. Лекарь.
- Лекарь - профессия благородная. Вот у нас в Дрионе был один, так помер недавно. И кто нас теперь лечить то будет.
- Я на замену еду.
Серафим повернулся, внимательно посмотрел на спутника.
- А ты не больно уж молод для лекаря то?
- Двадцать пять зим стукнуло. В самый раз для лекаря.
- Может и так, правил ваших я не знаю. Только вот народу нашему трудней к тебе привыкать будет. Вот пошли времена. Раньше знахарству учили десятки зим, а сейчас две-три:
- Пять
- Пять-шесть. Знахарству всю жизнь учиться нужно, так мне бабка моя говорила. А сейчас. Хочешь лекарем быть - вступай в гильдию, за обучение плати и через пять зим - лекарь.
- У нас хорошие учителя. Нам дают основы, а дальше сами учимся, - возразил Архип, затем добавил:
- Тут недалеко постоялый двор, племяша моего. Там и заночуем. А утром уже в деревне будем.
Снегопад усилился, подул холодный пробирающий до костей северный ветер. Затрещали замерзшие деревья. Возничий взмахивал поводьями, лупил лошадь по бокам прутом. Дорога пошла под гору, повозка поехала быстрее, колеса оставляли на засыпанной снегом дороге тонкий глубокий след.
Зимой все силы организма направлены на сохранение тепла, замедлена реакция. Человек неповоротлив, его клонит в сон. Первая стрела, выпущенная неизвестным лучником, пробив высокий ворот, легко вошла в шею крестьянина. Старик захрипел и, завалившись на бок, рухнул в глубокий снег. Вторая стрела была направлена в лекаря, но именно реакция спасла того от неминуемой смерти. Услышав свист, Архип упал на пол телеги, раздавив несколько кувшинов. Вовремя. Совсем рядом, над ухом, просвистела стрела. Дрожащими руками Архип вытащил из-за пояса небольшой клинок, подаренный отцом в день совершеннолетия, подполз к краю телеги, прищурился, выискивая противника через щель между досок. Но в сгущающихся сумерках ничего не было видно.
- У меня нет денег! Я лекарь, еду по распоряжению гильдии в Дрион! - крикнул Архип, осторожно выглядывая из телеги.
- По твоему я похож на разбойника? - грубый голос раздался сзади.
Архип резко повернулся, выбрасывая руку с мечом вперед. На краю телеги стоял среднего роста мужчина, в черных одеждах. На ногах охотничьи сапоги, высокие, плотно облегающие ноги, на теле плащ с воротом до затылка, а капюшон скрывал лицо загадочного незнакомца. За спиной лук и колчан стрел. В руках тонкий среднего размера меч с кровостоком.
- Извини, мужик. Ты приговорен, - убийца сделал шаг вперед, отводя руку с мечом в сторону, изготавливаясь для удара.
- Я ничего не сделал, вы что-то путаете, - и только сейчас Архип обратил внимание на рукоять меча своего врага. Внутри все сжалось, мурашки защекотали спину. На рукояти меча стояла отметина темного ордена. Архип никогда не видел ее, но из многочисленных разговоров пьяных воинов и просто забулдыг в полутемных тавернах знал, как она выглядит. Изображение клинка в золотом кольце. Темный орден.
- Темный орден никогда не ошибается, - словно прочитав мысли Архипа, сказал наемный убийца, сделав еще один шаг вперед.
Внимательно наблюдая за противником, Архип медленно поднялся. Он не умел драться и не любил, но сейчас собирался защищать свою жизнь, рубить мечом, кусаться и царапаться. Сейчас он был готов убивать.
Убийца взмахнул мечом, лезвие прочертило замысловатую дугу, опускаясь на плечи парня. В последний момент Архип неуклюже подставил клинок под удар. Меч, подаренный отцом, отлетел в сторону, а лезвие врага оставило на левой щеке Архипа длинный порез.
Архип вскрикнул. Никогда еще смерть не стояла так близко. Не дышала в лицо. Архип видел, как умирают люди. Как совершается последний вздох, а после остаются лишь наполненные темнотой безжизненные глаза и быстро коченеющее тело. За короткий миг вся жизнь пролетела перед глазами парня. Смерть матери и отца. Первая драка и первая любовь. Убийца занес меч и:отпрыгнул в сторону. Архип бросился к клинку, а подняв его, увидел схватку.
Наемник стоял на дороге, окруженный тремя воинами, в охотничьих костюмах. Воины или охотники были вооруженные короткими клинками. Еще двое стояли на обочине, целясь в убийцу из луков.
Воин ордена сделал обманное движение левой рукой, правой нанося удар по одному из противников. Отрубленная рука упала на снег, сразу же окропившийся в алый цвет. Дикий вопль разнесся над лесом. Вторым ударом наемник вонзил появившийся неизвестно откуда стилет в предплечье еще одного воина. А третьему удару не суждено было появится. Стрела вошла прямо в сердце, под левую лопатку. Убийца упал на колени, меч выпал из рук. Свист. Еще одна стрела вонзилась в спину.
- Повезло тебе, что мы рядом оказались, - в телегу запрыгнул высокий широкоплечий воин. Его лицо украшали жуткие шрамы, а левое ухо срублено наполовину. - Мы помогли тебе, ты помоги нам. Я слышал ты лекарь?
- Да, - заплетаясь пробормотал Архип.
- Вон видишь раненых? Им твоя помощь нужна.
Архип спрыгнул с телеги в глубокий снег. Осмотрел раненого с отрубленной рукой. Покачал головой, подошел к здоровяку.
- Этого уже не спасти, он потерял слишком много крови, а этого, - Архип кивнул на хмурого воина с раной на предплечье, - нужно в тепло, рану срочно промыть и противоядие дать. Стилет отравленный был. Яд скоро начнет действовать. Нужно торопиться.
- Тебя как звать то,лекарь?
- Архип, сын Архзаса. Еду по распоряжению гильдии в Дрион.
- Лотс, командир волчат. Слышал о таком отряде?
Архип вздрогнул, но виду старался не показать. Из огня да в полымя. Грабители с большой дороги, безжалостные убийцы, насильники и мародеры - это лишь малая толика того, что говорили о них в тавернах, на улицах городов и деревень.
- Молчишь. Вижу, слышал. Только чушь все то, что про нас говорят. Да ты не бойся, вреда мы тебе не причиним. С нами пойдешь.
- Обсуждению не подлежит? - робко спросил лекарь.
- Мы не банда убийц и грабителей. Ты можешь идти в свою деревню. Телегу с кобылой тебе оставим. Как в Дрион придешь, тебя сразу же арестуют и скорее всего казнят в тот же день. Идешь в Дрион - живешь еще пару-тройку дней. Идешь с нами - поживешь подольше. Нам как раз лекарь нужен. Живей решай, скоро совсем стемнеет. Кстати, у тебя кровь на щеке.
Только сейчас Архип обратил внимание на жгучую боль, словно на лицо вылили кружку кипятка или одновременно воткнули миллион иголок. Архип забрался в телегу. Нашел свой походный мешок. Осторожно протер рану.
- За что меня казнят то?
- В пути был, значит не слышал. Распустили гильдию вашу. Всю верхушку Кремиус обвинил в предательстве и подстрекательстве к бунту. Все ваши главные уже мертвы. Многие твои друзья ждут своей участи в королевской темнице.
- Это невозможно.
- Возможно. Так ты идешь с нами или едешь в Дрион?
- А если ты меня обманешь?
Командир отряда засмеялся:
- Ты дуболом. Я же говорю, лекарь нам нужен. Даю слово офицера, хоть и бывшего. Не обману. Все, что сказал - правда. Можешь считать, что я нанимаю тебя на работу. У нас есть раненные и им нужна помощь лекаря.
- Хорошо, - Архип вытащил походный мешок из телеги, перекинул через плечо, - я готов.
- Вот и прекрасно, - Лотс махнул рукой, это был приказ к отходу.
******
За широким прямоугольным столом из дерева векового дуба собрался Совет. Первым, по правую руку от Кремиуса, сидел Ногар, командир королевской гвардии. Крепкого телосложения, высокого роста и светловолосый он был любимцем женщин и отважным воином. В свои тридцать пять зим успел поучаствовать в трех крупных битвах. Пятнадцать зим назад Ногар начинал служить в разведотряде. Тогда же варвары южных земель напали на королевство, захватили Руснальд и потребовали отделения южного графства от королевства в пользу варваров. Варвары были разбиты и немалую роль в этой победе сыграл Ногар, взявший на себя командование разведотрядом после случайной гибели командира. Под покровом ночи отряд Ногара ворвался в Руснальд и уничтожил главаря варваров. Через пять зим Ногар стал командиром отряда королевской конницы, а через три после успешного выступления против взбунтовавшихся баронов, пожелавших отделить свои земли в независимое государство, возглавил королевскую гвардию. Тогда то он и познакомился с Кремиусом, который в то время уже был генералом королевской армии.
С левой стороны сидел Ретхор, личный маг его величества. Во времена молодости был изгнан из гильдии магов за изучение и применение черной магии. Опыты мага не остались без следа. Поднятый из могилы мертвец почти оторвал руку молодому, но неопытному колдуну. Знахарь спас жизнь незадачливого мага, но не смог спасти руку. Обиженный на жизнь и судьбу, Ретхор уходит из родительского дома и появляется только спустя двадцать зим. Где он был, никто не знает. Но вернувшись, сразу же устроил войну с гильдией магов, открыв свою гильдию, где давал уроки черной магии, в то время запрещенной к изучению. Тогда опять победила гильдия магов, Ретхор был пойман и отправлен в ссылку на каменоломни Руснальда. Жестокий, коварный и мстительный Ретхор затаил злобу на верховного мага гильдии, которая совсем недавно была удовлетворена.
Чуть дальше сидел Урлангтон, генерал королевской армии. Крупный и неповоротливый Урлангтон, ловелас и лентяй не отличался храбрым характером и не был отважным человеком. Несмотря на свои многочисленные отрицательные качества, Урлангтон был отличным стратегом и рассудительным человеком, добрым и веселым, за что его любили воины. Кремиусу на пост генерала армии был нужен именно такой человек - обладающий колоритной внешностью, уверенный в себе и способный повести за собой людей, и в огонь и в воду.
Рядом с Ретхором, напротив Урлангтона, сидел Скороспел, торговый советник. Седой, небольшого роста старик с длинной бородой и маленькими глазами.
На другом конце стола разместился Свенлиб, казначей и архирвариус. Проныра, хитрец и скупердяй.
Первый заговорил Ногар.
- Благодаря законопослушным жителям еще одинадцать колдунов были пойманы и уничтожены. Сообщившие о преступниках вознаграждены. Великий, что делать с лекарями из распущенной гильдии?
- У тебя есть список?
- Да, конечно, - Ногар протянул Кремиусу лист бумаги.
- Перо и чернила, - потребовал король.
Летописец Свенлиб принес требуемые предметы. В течение нескольких минут все смотрели, как Кремиус что-то черкает на бумаге.
- Тех, что в кружочке, казнить. Подчеркнутых отправить на каменоломни Руснальда и шахты Трогвура. Остальных отпустить. На пост главного лекаря, управляющего гильдии назначить нашего человека. Выбор оставляю за вами.
- Будет исполнено, - Ногар взял список.
- Что с волками?
- Ищем, ваше величество. Командир Лотс бывший офицер королевской армии. Он очень умен и изворотлив. Его отряд постоянно передвигается и не оставляет следов.
- Все оставляют следы! - Кремиус в гневе ударил кулаком о стол. - Найти и уничтожить!
- Великий, - Ретхор неуклюже встал, достал из кармана бумажный сверток, развернул. - Это карта нашего королевства. Мои познания в магическом искусстве позволяют мне предположить:
- Покороче, - резко оборвал колдуна Кремиус.
- Отряд, который вы разыскиваете, находится здесь, - Ретхор указательным пальцем ткнул в лес рядом с Дрионом. - Сейчас они прячутся в болотах.
- Почему раньше молчал?
- Меня не спрашивали, а сейчас, видя вашу обеспокоенность, решил применить древний магический метод поиска людей. Кроме этого, о великий, я увидел еще кое-что, но об этом хотел бы сообщить только вам.
- Хорошо, после совета. Ногар, у тебя есть, что добавить к словам предсказателя?
- Я направлю в указанный район один из лучших своих отрядов, но хотел бы заметить, что мы неоднократно проверяли эту деревню и близлежащий лес, но ничего не обнаружили.
- Проверьте еще раз. Урлангтон, что у вас?
- Почти ничего, ваше величество. Армия сыта и довольна. Развлекается и тренируется. Никаких инцидентов, ну разве что:
- Урлангтон, вы хотите лишиться головы?
- Эльфы, ваше величество. Они проявляют все больше любопытства к происходящему в королевстве. Вчера мы задержали шпиона.
- Я не получал отчета об этом происшествии.
- Великий. Шпион был допрошен и казнен на месте, а отчет я решил приберечь для совета, - генерал Урлангтон склонил голову. - Я конечно виноват, что не сообщил сразу.
- Это все?
- Нет. На западе наши воины обнаружили поселение бандитов, убийц и мародеров. Они называют свой город Филанусом. Что прикажите сделать с ним?
- Вы говорите, воины тренируются? Направьте их тренироваться в этот город. Надеюсь ваши воины легко справятся с этой задачей. Раненых в плен не брать. Сдавшихся отправить на шахты.
- Да, ваше величество. Кроме этого, участились случаи контрабанды гномьего оружия и доспехов в королевство. На северной границе мы постоянно уничтожаем контрабандистов. Еще никто не прошел, но это вызывает опасение. Я думаю, нужен закон, запрещающий носить оружие в королевстве.
- Увеличьте гарнизон в Трогвуре. Свенлиб, - архирвариус поднял голову. - Напиши указ о запрете на территории королевства носить оружие и доспехи. Наказание - ссылка на каменоломни.
- Что нам скажет уважаемый Скороспел?
- Все в порядке, ваше величество. Налоги умеренные и не вызывают недовольства жителей.
- Я с этим не согласен, - Свенлиб хмуро грянул на торгового советника. - Необходимо срочно увеличить налоги. Поступления в казну слишком маленькие. Нам необходимо больше денег!
- А может мне лучше отрубить тебе голову, раз ты не можешь управлять монетами? - Кремиус демонстративно вытащил свой любимый фальшион, меч с расширяющимся к острию коротким клинком с односторонней заточкой.