Ника с легким удивлением рассматривала руку, предплечье которой нагло обвивала полоса изумрудно-зеленой чешуи. Начиналось это неизведанное явление на внешней стороне ладони, и, постепенно утолщаясь, доходило почти до локтя, где и исчезало. Словно ничего такого и не было никогда.
Неудобств это не доставляло от слова совсем ― чешуя ощущалась, словно и всегда там была, оказалась мелкой, гладкой и неожиданно теплой на ощупь, а полоска даже в самом широком месте не превышала сантиметра. Из-за этого ее даже можно было принять за какое-то экзотическое украшение ― этакий широкий витой браслет, неведомо зачем вживленный в кожу.
Нда. Неожиданно.
Прошла уже неделя, как Ника решилась на эксперимент ― и все это время она провела в глубоких медитациях, стараясь ощутить свой Дар как можно глубже. Ей уже мало было того едва заметного касания, которое она теперь поддерживала почти инстинктивно. Хотелось еще. Больше. Яснее. Ярче.
Понять, что там, внутри обжигающего шара силы.
В первый раз, когда Нике пришло в голову углубить свой контакт с Даром, она только отмахнулась от этой мысли. Слишком непонятно, слишком опасно, слишком неясны последствия. Но мысль все никак не уходила, заставляя мучаться от любопытства, вскакивать по ночам с постели и прерывать медитации. Трепались нервы, уходила сосредоточенность, портилось настроение...
В конце концов Ника махнула рукой ― и принялась за реализацию такой опасной, но такой заманчивой идеи. Нет, сразу же пробовать она не стала ― не настолько сошла с ума. Первым делом нужен был совет ― хотя бы на тему техники безопасности.
И Ника пошла к Змею.
Оказаться в том странном месте, которое она про себя называла Астралом, было даже легче, чем в прошлый раз. Великого ждать тоже не пришлось ― уж непонятно, то ли она переносилась к Змею, то ли Змей появлялся там же, где и она, но стоило вновь развеяться туману, как Ника услышала знакомое: "З-сдравс-ствуй, дос-стойная." И поклонилась в ответ.
А разговор, кстати, получился очень даже занятным. Змей, конечно, нагонял неясностей, вилял и порой насмешничал, но главное Ника уяснила ― пробовать можно и даже нужно. Только с осторожностью. Подобное погружение требует куда больше сил и выносливости, а с этим у ее детского тела пока еще довольно плачевно.
Ника вздохнула, в последний раз касаясь теплой изумрудной полоски, и медленно отпустила Дар. Голову тут же повело, навалилась предательская слабость, а перед глазами замелькали черные мушки. Похоже, она несколько перестаралась. Опять.
В этом и заключается опасность ― чем глубже погружаешься в Дар, тем меньше чувствуешь усталость. Дар дает ощущение легкости, все вокруг кажется простым и понятным, а сила откликается чуть ли не с полумысли...
Но за все нужно платить. Человеческое тело просто не приспособлено для такого, и каждая минута забирает очень много сил. Ты этого не чувствуешь, тебе кажется, что все в порядке, что ты почти всемогущ... а потом падаешь с смертельным истощением, не понимая, что случилось.
К счастью, Нику предупредили. И она была очень, очень осторожна ― но все равно, отпуская мягкий и теплый шар Дара, регулярно оказывалась без сил. Тот самый мерзкий отвар, что готовил Майо, вновь оказался у нее на столе, под глазами залегли тени, а ела она теперь в два, если не в три раза больше, чем обычный шестилетка. Надо же как-то восполнять потраченное?
И вот сегодня ― эта чешуя. Ника не знала, как и почему, подобное случилось впервые ― но одно понимание, что сила, накопленная в достаточных количествах, может влиять на тело, стоило всех мучений. И пусть изменение произошло по образу и подобию ее покровителя ― вполне ожидаемо, кстати, ведь она черпает силу не напрямую, а у Змея ― но это не значит, что другие формы невозможны. А если возможны...
Похоже, она наконец поняла, как сможет вернуть себе оригинальный пол. Только вот сил для этого потребуется целая прорва ― постоянно держать такой контакт с Даром, это не комар чихнул ― плюс остается вопрос контроля. Но главное сделано. Ника узнала, куда следует идти, чтобы ее планы осуществились.
А значит ― отдохнем и попробуем еще раз.
***
Возвращалась со своего полигона Ника вымотанная до предела, но со счастливой улыбкой на лице. Быстро сбросила пропитанную потом одежду, ополоснула руки, косясь на щедро накрытый стол. Ну вот, сейчас она пообедает, потом навестит Шати ― и спать, спать, спать. И плевать, что за окном пока еще не вечер ― измученное нагрузками тело требовало отдыха.
Да, Ника сегодня увлеклась. Слегка. Ну... с кем не бывает?
Но даже дикая усталость не могла испортить ей настроение, потому, усаживаясь за стол, Ника мурлыкала себе под нос какую-то песенку, и едва не притопывала ногой. Жизнь казалась прекрасной и удивительной, мир ― ярким, а люди ― добрыми. И даже вечно настороженная паранойя отступила куда-то в глубины сознания и свернулась там компактным клубочком.
Но, увы, Нике не пришлось долго наслаждаться радостью. Стоило Заре убрать остатки обеда, как дверь комнаты тихо скользнула в сторону, и ее взгляду предстал знакомый до мелочей мужчина.
Нод. Личный слуга Данару.
― Светлого дня, господин Саан. ― поклон мужчины был не слишком глубоким, но вполне почтительным. ― Господин первый наследник желает встретиться с вами.
― Да, конечно. ― Ника подавила недовольный вздох ― похоже, сегодня Шати придется обойтись без ее общества ― но перечить не стала. ― Подождите несколько минут.
Собралась Ника быстро. Широкие рукава местных одеяний уже давно ей не мешали, а в остальном одежда была довольно простой, и на то, чтобы ее сменить, ушло не больше пяти минут. Зачем переодеваться? Ну, так вернувшись с полигона, она сразу натянула домашнее. Не навещать же господина первого наследника в наряде, предназначенном исключительно для личных комнат. Это все равно, что прийти на светский прием в пижаме ― можно приравнять к неприкрытому оскорблению.
Оскорблять хозяина поместья Ника не хотела. В конце концов, за те полтора месяца, что они с сестрой живут здесь, она не видела с его стороны ничего плохого ― только хорошее. А подозрения на то и подозрения, чтобы быть бездоказательными.
― Я готов.
― Следуйте за мной, господин.
Данару встречал Нику в той же комнате, что и в первый раз. Правда, из угощений на столе можно было заметить только чай с фигурными сладостями. Похоже, хозяину уже доложили, что гость обедал, и особо усердствовать не стоит.
Первый наследник выглядел совершенно как обычно ― все те же чересчур яркие, роскошные одежды, радушное выражение лица и мягкий голос... Вот только что-то здесь было не так. Что-то настораживало Нику, не смотря на густую завесу усталости и, еще секунду назад, прекрасное настроение.
Интуиция? Паранойя?
Первые несколько минут разговор шел, как обычно ― Данару интересовался ее успехами, жаловался на какие-то мелочи, вроде нерадивых слуг и слишком холодной погоды, интересовался, нет ли у гостя каких-нибудь нареканий. Как всегда, в любую их встречу.
Вот только на этот раз, когда все дипломатические расшаркивания были закончены, а первые пиалы чая ― выпиты, Данару тяжело вздохнул и сложил руки на коленях.
― Саан, я понимаю, что ты мой гость, и очень неловко обращаться к тебе с такой просьбой, но увы. Мне в самом деле нужна твоя помощь.
Ника резко подняла голову. Вот! Похоже, именно сейчас ей скажут, для чего понадобилась эта встреча. И прояснится, зачем первому наследнику клана Синего Льда мальчишка с Даром Змея. Не в клан же? Потому что за исключением того, самого первого разговора, Данару ни разу не то чтобы не уговаривал, но даже не намекал на вступление.
Словно забыл. Вот только не верила Ника в такую забывчивость.
― Да, конечно, господин Данару! Я сделаю все, что смогу!― она из-зо всех сил постаралась изобразить энтузиазм, но, похоже, получилось не слишком. Впрочем, и так сойдет ― вряд ли наследник не понимает, в каком состоянии находится его гость. Неужели специально так подгадывал?
― Дело в том, ― Данару снова тяжело вздохнул, демонстрируя, насколько ему нелегко обращаться с такой просьбой, ― что в окрестностях слишком сильно расплодились волки. Настолько, что нападают уже не только на скот, но и на людей из близлежащих деревень. Мы перепробовали все возможное ― капканы, приманки, награды охотникам... Не помогает.
Ника нахмурилась.
― Но чем могу помочь я?
Данару едва заметно пожал плечами.
― У тебя Дар Змея. Я, надеюсь, ты сможешь создать подходящий яд.
― Яд? Но... ― Ника судорожно прикусила губу, надеясь, что это примут за знак растерянности. Паранойя уже не просто кричала ― бесновалась, словно безумная. ― Но я не умею. Точнее, умею управлять Даром, но он же работает только в ауре, правда? Как тогда можно создать яд?
― Есть специальные составы. ― улыбнулся Данару. ― Они способны удерживать силу Дара в себе.
― Как аура?
― Не совсем. Со временем такой эликсир, конечно, теряет свойства, но все равно это очень полезно. Например, целители таким образом создают специальные зелья.
― И яд тоже можно?
― Конечно. ― снисходительно кивнул наследник. ― Свойства эликсира зависят только от Дара, которым напитываешь основу.
Ника нервно схватилась за пиалу с чаем, делая несколько больших глотков. Она влипла. Она, черт подери, окончательно и бесповоротно влипла.
А главное ― здесь Шати. Заложник ― лучшая мотивация, верно?
Да будь оно все проклято!
― А какой вам нужен яд, господин Данару? Они же разные бывают.
Наследник улыбнулся.
― Не мгновенный. Волки ― очень умные звери, и не станут есть приманку, если увидят, что от этого сразу же умирают. И незаметный. Без запаха, вкуса и цвета. И желательно, чтобы смерть выглядела естественно.
― Как от болезни?
― Это было бы идеально.
Ника медленно кивнула, наливая в пиалу еще чая.
― Хорошо, господин, я постараюсь. Вы сделали для меня с сестрой столько всего, и я рад хоть как-то вас отблагодарить. ― она тяжело вздохнула, опуская взгляд. Пусть Данару свалит все странности ее сегодняшнего поведения на усталость, ну пожалуйста, Великие! ― Но я никогда этим не занимался, и мне потребуются, ну... кто-то, на ком можно будет испытывать образцы. Кролики там... или крысы.
― Да, конечно, Саан. Тебе все доставят. ― улыбка Данару сочилась таким удовлетворением, что хотелось стереть ее кулаком. А ведь Ника никогда в жизни раньше не дралась!
― Спасибо, господин.
― Это мне стоит сказать спасибо, Саан. Все же мне очень неловко обременять своими проблемами гостя. ― Данару снова тяжело вздохнул и долил чая уже в свою пиалу. ― Как думаешь, сколько времени это займет?
***
В свою комнату Ника возвращалась пошатываясь, с гудящей головой и скачущими, словно безумные белки, мыслями. И, оказавшись в своей комнате, сразу же рухнула на постель. Даже не раздеваясь.
Внутри океаном разливалась усталость.
Разговор с Данару она обдумает потом. Просчитает, переиграет в уме и попробует найти способ выбраться из ловушки, в которую ее загнали Майо и собственная наивность. Не может быть, чтобы все было безнадежно. Выход можно найти всегда.
Вот только сегодня ты, Ника, до него не додумаешься. Слишком вымоталась. Слишком устала.