Проснулась Ника, как обычно, на рассвете, и несколько мгновений испуганно озиралась вокруг, не понимая, где находится. Впрочем, растерянность длилась недолго. Миг ― и она села на постели, и, недовольно поежившись от утренней прохлады, принялась осматриваться. Надо же знать, что теперь будет ее домом?
Несколько минут ушло на разглядывание всего вокруг. Большая комната, деревянные панели на стенах, резные двери и окна, вместо стекла обклеенные чем-то вроде рисовой бумаги и низкий столик посередине... Кто бы ни был хозяином этого поместья, на жилье для гостя он не поскупился, а практически полное отсутствие мебели компенсировалось огромным количеством разноцветных ярких подушек, изящной росписью по тем самым деревянным панелям и высокой вазой с ветвями каких-то то ли деревьев, то ли кустов. Желтые и алые листья на них выглядели весьма свежими ― и где только взяли в самом конце осени? В лесу все точно облетело еще несколько недель назад. Разве что какой-то специальный сорт?
Как бы то ни было, вид комнаты заставил Нику несколько успокоиться. Похоже, не все так плохо, как она считала вчера. Раз она не в каком-нибудь зиндане, а в подобном месте ― значит, с ней хотят договориться по-хорошему, а это открывает простор для маневра. Уж безопасность себе и Шати точно можно выторговать ― хотя бы относительную.
Только вот что от нее нужно? Нет, Ника великолепно понимала, что Избранный Змеем ― зверюшка редкая и наверняка очень полезная, вот только не здесь и сейчас. Что особенного можно потребовать от пятилетнего ― ну ладно, почти шестилетнего, Шати как-то обмолвилась, что Саан родился в начале зимы ― ребенка? Наоборот, за ним нужно следить, учить, тренировать ― и отдача будет только через несколько лет. И то в лучшем случае.
Загадочный "хозяин" работает на перспективу? Хорошо бы ― Ника ничего не имела против взаимовыгодного сотрудничества, а с человеком, который понимает, что невозможно получить все и сразу, договориться куда проще. К тому же, ей с Шати все равно нужно убежище на зиму, а если еще можно будет разжиться лишними знаниями ― вообще хорошо.
План побега, конечно, стоит придумать ― просто как лишний козырь в рукаве ― но и присмотреться к здешним клановцам тоже стоит. Вдруг не все так плохо, и она здесь приживется? Получилось бы удачно. Знания, определенность, безопасность, и Шати, наверняка, будет рада...
Кстати, надо поговорить с названной сестрой. Не то, чтобы Ника так уж злилась ― сама виновата, видела же, какое влияние имел на сестренку Майо, и не сделала ничего, чтобы его ослабить. Но высказать недовольство стоило просто для того, чтобы Шати поняла, насколько это недопустимо ― обманывать брата. Тем более, в вещах, от которых зависит их жизнь.
Ника, решительно тряхнув головой, окончательно поднялась с теплой постели и принялась одеваться. Одежда лежала на все том же столике, сложенная аккуратной стопкой ― вовсе не та, которую она вчера сняла и бросила куда-то в угол. Более тонкая ткань, искусная вышивка по подолу и другой оттенок синего. А вот покрой тот же, для тех, кто обладает Даром. Нике оставалось только вздохнуть ― на воображение она никогда не жаловалась, и теперь могла себе неплохо представить, как первое время будут мешаться широченные рукава. Нет, со временем, конечно, привыкнет, но это время должно сначала пройти...
Кстати, а как здесь оказалась новая одежда? Слуги? Сама мысль о том, что, пока она спала, кто-то незнакомый ходил рядом и занимался какими-то своими делами, заставляла нервно поежиться, а тщательно выпестованную паранойю ― предупреждающе заворчать. Может, конечно, здесь такое в порядке вещей, но Нике подобное не нравилось. Надо бы попросить больше так не делать.
Ага, конечно. Ты, Ника, похоже, уже уверена в том, что останешься здесь на правах полноправного члена и сможешь отдавать распоряжения. Не слишком ли далеко зашла? Вот именно.
Для начала нужно хотя бы увидеть здешнего главного. А потом уже решать, тщательно взвесив все за и против. Ника ничуть не сомневалась, что в худшем случае всегда сможет сбежать. В конце концов, ее считают ребенком, а на детей всегда смотрят с некоторой долей снисхождения. Пусть. Она этим воспользуется.
Единственное, что беспокоило ― Шати. Планировалось это или нет, но в руках у клана оказался великолепный заложник, а бросить сестренку Ника просто не сможет. Никак и никогда.
Что ж, это еще одна причина для того, чтобы постараться найти компромисс.
Ника несколькими движениями завязала широкий пояс и шагнула к окну. Раскрыла резные створки, с удовольствием вдохнув свежий ледяной воздух, подняла глаза к вверх. Точно ― рассвет. И пусть самого солнца не видно за довольно-таки высокими стенами, небо над верхушками деревьев алело весьма красноречиво. На стене Ника заметила несколько темных силуэтов ― наверняка часовые. Что ж, пожалуй, и ей стоит рассмотреть поместье. Благо, возможность есть, и даже выходить из комнаты не обязательно ― вряд ли оно занимает больше места, чем та же Лесная.
Резные створки окна захлопнулись с легким стуком, погрузив комнату в легкий полумрак. Ника собрала несколько подушек и удобно уселась в уже привычной позе для медитаций. Сейчас ей требовалось именно полное погружение, а значит, время и определенный настрой. К счастью, встала девушка достаточно рано, и ее не должны тревожить еще пару часов. Наверное. Все же о неизвестно откуда взявшейся одежде забывать не стоит ― мало ли. Да и неизвестно, как рано здесь принято вставать.
Ника прикрыла глаза, пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Выныривать из глубокой медитации и понимать, что окончательно отсидела ноги, не слишком приятно. Но пол оказался неожиданно теплым, подушки ― мягкими, и даже длинные рукава совершенно не раздражали.
Ну что ж, начнем. Вдох-выдох...
***
Очнулась Ника через несколько часов, ощутив, как к ее двери кто-то приближается. Поднялась с подушек. Потянулась.
Медитация оказалась на редкость продуктивной. Теперь она великолепно знала всю планировку как главного здания, в одном из торцов которого находилась ее комната, так и сопутствующих построек. Посчитала количество людей ― полтора десятка воинов, пятеро, скорее всего, служанок, так как в этот ранний час они были уже на ногах ― и спящий мужчина в противоположном конце дома. Кажется, хозяин поместья.
Шати оказалась в другой постройке, поменьше, и тоже сладко спала. Там же были еще трое женщин ― правда, в других комнатах. Родственницы "хозяина"? Жены? Наложницы? Ладно, со временем выясним.
Для первого раза информации более чем достаточно. Да и посетитель уже совсем близко.
Несколько секунд спустя створка двери медленно отодвинулась в сторону, открывая взгляду невысокую девушку лет семнадцати в простом, но достаточно длинном платье. Гладко зачесанные назад волосы, отсутствие украшений и что-то вроде метелки в руках...
Служанка. Наверняка.
― Господин, вы уже проснулись? ― голос у нее оказался приятным, а в глазах мелькнула смесь удивления и испуга.
― Да. Я рано встаю. Тебе что-то нужно?
Девушка прикусила губу.
― Я... я хотела поменять цветы. ― служанка выставила вперед свою ношу, словно защищаясь. Это оказалась вовсе не метелка, а скорее высокий букет из каких-то засушенных трав, колосьев и даже веток. Выглядело, впрочем, весьма неплохо.
― Меняй. ― Ника, стараясь не смущать новую знакомую, уселась на одну из подушек и снова прикрыла глаза, имитируя медитацию. Вот послышались тихие шаги, что-то зашуршало...
Девушка справилась быстро ― не прошло и минуты. Потом послышался тихий вздох, словно она набиралась смелости.
― Вам что-то еще нужно, господин?
Ника пожала плечами.
― Если можно ― завтрак. И... ― она открыла глаза, послав девушке теплую улыбку, ― это ты заходила ночью ко мне в комнату? Ну, принесла новую одежду?
Служанка кивнула.
― Больше не делай так, пожалуйста. Если что-то нужно ― подожди, пока я выйду. Или просто можешь просто приходить, но не когда я сплю, хорошо? Мне это не нравится. Чувствую себя... не очень уютно.
Глаза девушки резко расширились, а поклон, в котором она тут же склонилась, оказался чуть ли не до земли.
― Простите, господин, я не знала! Просто... так все делают... ― голос девушки чуть заметно подрагивал. Испугалась, что ли? Тогда нужно успокоить.
Ника прибавила в улыбку тепла.
― Я понимаю. Поэтому и попросил. И как тебя зовут?
― Зара, господин.
― А я ― Саан. Рад познакомиться.
― Я... я тоже, господин Саан. ― голос Зары все еще подрагивал, но теперь не от испуга, а, скорее, растерянно. Похоже, служанка просто не понимала что происходит и почему с ней вообще разговаривают, да еще и столь доброжелательно.
Ах да, клановое общество... Ника подавила вздох и не стала просить называть себя просто по имени. Не поймут. Только снова улыбнулась.
― Хорошо. Тогда принесешь мне завтрак? Если, конечно, его уже приготовили?
― Да, конечно, господин. Сейчас!
Служанка исчезла почти мгновенно ― только мелькнул в дверном проеме подол платья. Ника качнула головой. Похоже, добиться хоть какого-то доверия Зары будет непросто. Но нужно. Ей здесь не помешает человек, который неплохо к ней относится ― кем бы он ни был. Плюс, мало кто знает о хозяевах столько, сколько слуги. Главное, чтобы с ней, Никой, решили поделиться местными сплетнями ― но это уже технические сложности.
И она попробует их решить.
***
Немудреный завтрак из практически безвкусной густой каши, по вкусу чем-то напоминающей рис, маринованных овощей и тушеного мяса с подливой появился буквально через несколько минут. А еще через несколько Зара принесла приличного размера чайник с ароматным травяным отваром, небольшую пиалу и сладости. Так что все утро Ника была сыта и довольна жизнью ― тем более, что удалось кое-что выяснить про Шати. Служанка ничуть не удивилась интересу "господина Саана", и рассказала пусть и без подробностей, но довольно много. Сестренку в самом деле поселили на женской половине, рядом с женой и двумя наложницами "господина наследника".
Кто этот самый наследник и что он наследует, Ника спрашивать поостереглась. Всему свое время.
Следующие несколько часов прошли в размышлениях, медитациях, и, когда обильный завтрак улегся в желудке ― в физических тренировках. Конечно, наматывать по комнате кросс было невозможно, но упражнения на растяжку и гибкость особо большого пространства не требовали. Во всяком случае, места хватало с избытком.
А когда время начало приближаться к обеду, створка двери снова отодвинулась, открывая взгляду уже не Зару, а незнакомого молодого мужчину.
― Господин Саан? ― а вот у этого в глазах не было ни испуга, ни робости. Хотя воином он тоже не казался. Доверенный слуга? ― Господин первый наследник желает разделить с вами трапезу. Позволите вас проводить?
О том, согласна ли она обедать с, похоже, хозяином поместья, не спрашивали. Впрочем, даже если бы спросили ― отказ стал бы неимоверной глупостью.
Так что Ника просто кивнула ― и поднялась с подушек.