На этот раз ступор длился куда меньше ― то ли сказалось нервное и физическое истощение, то ли просто начала привыкать. Во всяком случае, уже минут через пятнадцать Ника вместо того, чтобы тупо сидеть на месте, принялась размышлять.
Итак.
Первое ― как скоро обнаружат то, что деревня уничтожена? Ведь должны же хотя бы время от времени сюда заходить чужаки ― странствующие торговцы, сборщики налогов, менестрели или кто там у них, служители богов, ну или Великих Духов... Или не должны? Мало ли в этом мире таких вот никому не нужных поселений на пол десятка дворов? Даже в ее мире ― сколько подобных?
В любом случае, бросаться к первому здесь появившемуся с криком "спасите!" Ника не собиралась. Вид растерзанных тел окончательно подкосил ее и так не слишком сильную веру в доброту местных жителей.
Второе ― язык. Плюс местные нравы и традиции. Причем второе ― как бы не важнее первого. Мало ли бывает странных с точки зрения стандартного европейца обычаев, при несоблюдении которых можно нажить себе крупные неприятности? И если объяснится она худо-бедно могла ― чесалось что-то похожее в уголке сознания, ― то вот все остальное... Нет, идти к людям в любом случае рано. Да и куда? Никакой гарантии, что, двинувшись в произвольном направлении, она найдет разумных существ, а не залезет в ближайшее болото и там же сгинет. Дорога? Какая дорога, увольте! Для того, чтобы подобное организовалось, нужен хоть какой-то транспортный поток, которого нет и не предвидится.
Третье. Если уйти ― верный способ отсроченного самоубийства, значит, придется как-то обустраиваться. Слава всем богам и духам, погода стоит неплохая ― то ли лето, то ли поздняя весна, в "огородах" имеются овощи, птицы вон в загородке... Правда, как добраться до их мяса, Ника не представляла ― те были чуть ли не крупнее ее нынешнего тела и без боя бы явно не сдались. Действовать ядом? Ага, отравить всех, а потом мрачно смотреть на протухающие тушки, которые даже взять в в рот невозможно ― проверять собственный иммунитет к своим же ядам девушка не собиралась.
Это при условии, если к Дару удастся достучаться. А может и не выйти ― наставника нет, представления о том, что делать, тоже нет... Как бы саму себя не уморить с такими экспериментами. Хотя пробовать все равно надо ― хоть какая-то защита в этом месте ей явно не раз пригодится...
И, наконец, последнее. Тела. Самая большая проблема. Не пройдет и нескольких дней, как трупы начнут разлагаться, привлекая мух и паразитов, отравляя воздух... Удивительно, как в деревню еще не заявились падальщики ― может, их отпугивает запах яда на опушке? В любом случае, уже через неделю оставаться в деревне будет невозможно, а уйти в лес тоже не выход. Там можно заблудится, нарваться на хищного зверя, ядовитую змею, да и просто простудиться после ночевки на голой земле, что в отсутствие медицинской помощи может оказаться не менее фатальным...
Вилка. Выбор, где лучшего выхода нет и быть не может. И как справиться с этой напастью, Ника не имела ни малейшего понятия ― похоронить двадцать три тела пятилетнему ребенку невозможно даже теоретически.Хотя если найдется место вроде глубокого оврага, избавляя от необходимости копать могилы...Но как она всех туда перетащит? Разве что совсем маленьких.
При воспоминании о детских телах, которых здесь было явно больше, чем взрослых, Ника снова ощутила позыв тошноты. Впрочем, подавить его получилось уже практически рефлекторно. Привыкает?
Меньше всего девушке хотелось привыкать к такому.
Но, похоже, выбора ей не предоставили.
Ника тяжело вздохнула, открыла глаза и резко поднялась на ноги. Хватит. Надо найти что-то поесть, осмотреть дома - возможно, там найдется хоть что-то, способное помочь с трупами, ― поискать выживших... Шансы маленькие, но они есть, а любая помощь будет сейчас неоценима.
Ага. Если тебя не прибьют, едва только увидев, как причину нападения.
В любом случае, загадывать бесполезно.
Идти было труднее, чем вчера, голову ощутимо вело от голода, тело было ватным и непослушным, но Ника упорно ковыляла к ближайшему дому. Поднялась на крыльцо, остановилась у распахнутой двери, подслеповато щурясь - внутри было достаточно темно, и рассмотреть то, что находилось в строении казалось совсем невозможным. Ну ладно, рискнем... Все равно нет выбора.
Ника шагнула вперед.
Внутри оказалось вовсе не так беспросветно, как она думала - стоило проморгаться, привыкая к отсутствию солнца, как мягкий полумрак стал весьма приятным. Да и из дверного проема проникали яркие лучи, безжалостно разгоняя тень.
Жилище здешних крестьян ожидаемо было более чем скромным. Земляной пол - зачем, если дом стоит на сваях? - открытый очаг посередине, над которым висел закрытый котелок, плетеные циновки в углу, несколько глиняных плошек - и все. Ника бросилась к очагу, но из котла, где находились остатки какой-то каши, несло кислятиной, а под ним был лишь слой холодного пепла. Причем не легкого и сыпучего, а какого-то слипшегося, что ли... Похоже, после готовки огонь всегда тщательно заливали водой. Предусмотрительно. А она еще удивлялась, почему после такого погрома здесь нет пожаров! Наверняка все очаги были потушены, а нападающие поджечь то ли не успели, то ли поленились... ну а потом стало просто некому.
Хотя минус в этом тоже был. Ну как теперь добыть огонь?
Ника устало сжала зубы - еще одна проблема, будто ей и так их мало! ― и повернулась к выходу. Может, в следующем доме найдется хоть что-то полезное...
***
Тотальный обыск занял не так много времени и сил, как опасалась Ника, но и результаты его оказались ниже среднего. После двух часов мучений в ее распоряжении был десяток деревянных мотыг, столько же лопат, два сточенных почти до прозрачности ножа, несколько беловатых камней заодно с какими-то сухими волокнами явно растительного происхождения - кремень с трутом? ― и, что самое удачное, пять до звонкости высохших лепешек из какого-то зерна. Две из них Ника тут же сгрызла, запивая водой.
Пять серпов, два топора, какая-то одежда, по покрою похожая то ли на халат, то ли на японское кимоно - праздничная, даже покрашенная в бледно-синий цвет - несколько штанов и рубашек, как взрослых, так и детских... В одной из построек нашелся мешок с зерном - явно неприкосновенный запас на случай, если пропадут посевы - и достаточно много каких-то клубней, больше всего похожих на сахарную свеклу.
Ну, хоть с голода не пропадет. Если сумеет приготовить.
Ни одного уголька так и не нашлось. Ничего, способного помочь с трупами - тоже. Хотя Ника и сама бы не сказала, на что рассчитывала в последнем случае. Ну что такого могло оказаться в одном из домов, что позволило бы пятилетнему малышу вырыть двадцать три могилы и уложить в них столько же тел?
Наивная была надежда.
В любом случае, мысли о трупах навели еще на одну идею. О тех, кто до сих пор валялся на опушке. Вот уж о ком Ника волноваться не собиралась - пусть хоть звери растащат, хоть сами сгниют! От деревни, вроде бы, достаточно далеко, а это главное.
Но у мертвых налетчиков была одежда. Доспехи. Оружие. Все это могло пригодиться. Кстати, на как-то же они прибыли в деревню - надо поискать лошадей или на чем это здесь ездят. Может, удастся и личными вещами разжиться - она, Ника, не гордая, все найдет и оприходует. Не в ее положении быть гордой.
Интересно, прошло уже трупное окоченение? Если нет, стащить что-либо не удастся.
Ника в очередной раз вздохнула, набираясь решимости - все же мысль о том, что придется раздевать мертвецов, была далека от приятной, ― и, высоко вздернув подбородок, повернулась в сторону опушки.
Ей нужно выжить. На остальное - плевать.
***
На этот раз путь от деревни до кромки леса занял минут десять. Неудивительно - Ника помнила дорогу, больше не вздрагивала от каждого шороха, да и самочувствие было куда лучше, чем прежде. Несколько сгрызенных лепешек оказались просто спасением. Перестала кружиться голова, дрожать конечности, да и силы откуда-то взялись.
Тела по прежнему оставались нетронутыми. Посмотрев на них, девушка только головой покачала - похоже, на пятачок отравленной травы не заползали даже насекомые. Страшная вещь, этот Дар Великого Змея. Страшная и полезная.
Как ни странно, вид мертвых налетчиков больше не вызывал ни тошноты, ни вообще каких-либо чувств. Ну, люди. Ну, дохлые. Сами виноваты - нарвались.
Наверное, разоренная деревня что-то в ней сломала. Или поставила на место...
Первым делом Ника забрала оружие. Развязала пояса с ножнами мечей, собрала копья, луки с остатками стрел, ножи... Потом сняла с двоих - явно офицеров! - шлемы и широкие, с такими же широкими рукавами накидки. Потом пришел черед обуви и наголенников. Наручей. У некоторых - перчаток.
Кожаные, с металлическими вставками доспехи снять тоже оказалось не так сложно - они шились из двух половинок и завязывались шнурками по бокам, так что стоило развязать, как все становилось делом времени. А вот потом...
Ника, чуть не плача, смотрела на трупы. Одежда. Хорошая, добротная, хотя и поношенная. То, что ей необходимо как воздух. Вдруг завтра похолодает или зарядят дожди? Вдруг скоро зима? Вдруг...
Но присвоить это сокровище не было никакой возможности. Слишком тяжелыми оказались взрослые мужчины для сил пятилетнего мальчишки. Резать? Нет, она могла, но после этого все добытое сгодилось бы только на тряпки - как починить без иголки и ниток она понятия не имела. Если не найдется другого выхода, придется сделать именно так ― но как же не хотелось!
Из мыслей Нику вырвал раздавшийся сзади треск веток. И резко развернуться, схватившись за один из найденных кинжалов, получилось само собой. Сердце пропустило удар, а потом забилось быстро и испуганно, напряглись мышцы ног, готовые при первом же признаке уносить от опасности...
Шум все приближался ― похоже, кем бы ни был его неизвестный источник, скрываться он и не думал. А еще через секунду из тех же кустов, откуда вчера выходила сама Ника, вывалилась невысокая, худая, черноволосая девчушка лет пятнадцати, одетая в нечто, больше всего напоминающее короткий халат. Исцарапанная, с опухшим от слез лицом и мусором в волосах.
Впрочем, подобная встреча явно оказалась неожиданной и для нее. Девчушка остановилась так резко, что едва не рухнула, темные глаза расширились, рот приоткрылся... И только через несколько секунд, сглотнув, незнакомке удалось выдавить из себя первые слова:
― Саан? Ты... ты жив?
Ника молчала. Просто не знала, что ответить, да и не была уверена, что получится. Все же одно дело - подспудные ощущения, а совсем другое - проверка этих ощущений на практике. Но отвечать было надо. И она, крепче сжав рукоять кинжала, приоткрыла рот.
― Я...
Но дослушивать незнакомая девчушка не стала. Кинулась вперед, - и Ника, сама не поняв как, оказалась в болезненно-крепких объятиях. На шею закапали слезы.
― Саан... живой... а я думала, что осталась совсем одна... так рада...
Ника усилием воли расслабилась и медленно подняла руки, отвечая на объятия. Под пальцами судорожно вздрагивали чужие плечи.