После праздника путешественники провели в деревне еще пять дней. И это время было лучшим из того, что произошло с Никой с того дня, как она появилась в этом мире. И настроение ей не портило даже то, что причина задержки была далека от приятной.
Ритуал Представления дался Майо нелегко, и это была вовсе не та усталость, после которой можно немного отдохнуть ― и снова вперед, на баррикады. Чем-то состояние монаха напоминало Нике то, как она лежала пластом после перенапряжения Дара ― та же дикая слабость, постоянное желание спать и неспособность даже самостоятельно встать на ноги. Если у Майо каждый раз такой откат, то неудивительно, что рецепт нужного отвара он знает назубок. Странно было бы, если бы не знал.
Но, в любом случае, на эти пять дней Ника осталась практически предоставлена сама себе. Шати ухаживала за монахом, пропадая в доме местного старосты и не всегда возвращаясь даже на ночь, а Райе с Налирой хватало и своих забот. Ранняя осень ― жаркая пора для крестьянина. Лишь чуть меньше, чем весна.
Так что почти весь день Ника проводила в тренировках, как физических, так и Дара, причем с неудовольствием заметив, что после даже небольшого перерыва касание собственной силы начало получаться хуже. Не сильно, но все же довольно заметно.
Стоило ожидать ― все же любые навыки без практики утрачиваются, но Ника не думала, что это произойдет настолько быстро. Похоже, она наткнулась на еще одну причину, почему нанимать обладателей Дара могли позволить себе только кланы. Местным "магам" требовались постоянные, беспрерывные тренировки ― причем, если хотелось не просто поддерживать форму, а еще и расти в мастерстве, то время этих самых тренировок увеличивалось весьма и весьма значительно. А значит, такого "мага" требовалось обеспечивать. Всем. От еды и одежды, до крыши над головой и хоть какого-нибудь жалованья. Что, в местных условиях, было весьма непросто. Содержать, по сути, нахлебника, пусть и потенциально полезного, смогут очень и очень немногие. Просто потому, что даже прокормиться в этом мире, не знающем механизмов сложнее мельницы, уже маленький подвиг.
Еще один кирпичик в картину мира. Заставивший в очередной раз вздохнуть ― и тренироваться еще усерднее.
Впрочем, нельзя было сказать, что Ника занималась лишь тренировками. Хватало и других дел. Посещений Шати ― не хватало еще, чтобы сестренка подумала, что о ней забыли! ― мелкой помощи по хозяйству Райе, игр с Рином... Тот, кстати, был очень доволен своим духом, а еще ― абсолютно уверен в том, что именно Ника помогла ему вытащить счастливый билет. Та его не переубеждала. Во-первых, сильно сомневалась в том, что получится, а во-вторых ― кто она такая, чтобы убивать в мальчишке веру в чудо?
С Рином они вообще сошлись неожиданно быстро и легко, без капли нарочитости или фальши. И Нике ничуть не было стыдно, что она порой вела себя совершенно по-детски ― даже наоборот, втайне этим гордилась. Нелогично и глупо ― ну и что ж. Наслаждаться жизнью следует здесь и сейчас, а не откладывать на потом. Тем более, что в ее ситуации никакого "потом" может и не быть.
Заодно Ника выяснила у приятеля все о доставшемся ему духе. Нет, никаких настойчивых расспросов, что вы ― девушка уже достаточно поднаторела в местных обычаях, чтобы понимать, что духи и их Дары ― тема очень личная, и далеко не каждый станет рассказывать о своем. Но то ли Рин был достаточно сильно благодарен новому другу, то ли просто хотел похвастаться ― но сведения сыпались из него, как горох из дырявого мешка.
Райя была права ― Желтый Дрозд оказался очень и очень неплохим покровителем. Недостаточно сильным, чтобы Рин мог надеяться когда-нибудь получить Дар, но ведь этим влияние духов на своих подопечных не исчерпывалось. Они укрепляли здоровье, дарили силы, увеличивали везение, а порой даже давали способности к каким-либо профессиям. Так, девочке, увидевшей в своих ладонях какую-либо лекарственную траву, легче будет даваться лекарское дело, а самому Рину можно практически не бояться, что какие-нибудь из его посевов целиком сожрут вредители. Конечно, Дрозд не поможет ни с засухой, ни с грызунами, ни с еще многими и многими опасностями, подстерегающими урожай, но насекомых отгонит ничуть не хуже пестицидов из мира Ники. А это для местных крестьян очень и очень серьезное подспорье.
Так что Рин будет здесь уважаемым человеком и завидным женихом. И девушка была искренне за него рада, хотя та нарочитая важность, которую на себя напускал приятель, изрядно смешила. Впрочем, внук Райи на смех не обижался ― только смеялся в ответ и предлагал новую забаву.
Но все хорошее когда-нибудь кончается, и в один прекрасный день трое путешественников вышли из деревни, уже не собираясь возвращаться.
****
― Ты же вернешься как-нибудь, правда? ― Рин из-зо всех сил старался не реветь, как девчонка, и у него это даже получалось ― вот только голос подрагивал весьма красноречиво. Ему тоже не хотелось расставаться.
Ника сглотнула застрявший в горле ком и решительно обняла мальчишку. Потом ― Райю. Рядом прощалась со старостой Шати, стоял, тяжело опираясь на посох, монах...
― Береги себя, малыш. ― шепнула ему на ухо старая женщина, не разжимая объятий. ― И сестру свою береги. Она хорошая девочка, но слишком уж доверчивая.
Ника кивнула. Об этом она знала и так, но услышать подтверждение своим выводам оказалось неожиданно приятным. Все-таки Райя многое замечает.
― Вы тоже себя берегите. ― улыбнулась девушка, в последний раз обводя взглядом небольшую деревню. ― А я вас обязательно навещу, не сомневайтесь.
И пусть и Ника, и Райя, и даже Налира с Шати прекрасно понимали, что это, скорее всего, пустые обещания, но не сказать этого было невозможно.
Еще несколько минут прощаний ― и путешественники двинулись по узкой проселочной дороге, что обещала вывести их прямо к Имперскому тракту. Настроение их было далеко от радужного.
Майо был задумчив и хмур, а все еще не до конца сошедшая бледность придавала этой хмурости совершенно особый оттенок. Шати почти плакала и то и дело поправляла тяжелую котомку ― она, как и в прошлый раз, несла большинство вещей. Ника тоже грустила. Пусть она с самого начала знала, что не сможет ни остаться здесь, ни задержаться на сколько-нибудь долгое время, но это не помешало привязаться к мудрой, доброжелательной Райе и шебутному Рину. И даже Налире досталась часть этого тепла ― хотя она с гостями общалась куда меньше. Почти совсем не общалась, по правде говоря.
Ника подавила вздох и поправила уже свою котомку, где, кроме изрядно пополнившихся продуктовых запасов, теперь лежал металлический браслет. Она понятия не имела, для чего может понадобиться подарок Райи, но приняла с благодарностью. Конечно, в тайнике можно было спрятать лишь сущую мелочь ― но мало ли бывает ситуаций, когда не хватает именно этой мелочи? Главное, понять, что именно может понадобиться, и спрятать именно его. А вот с этим были проблемы...
Ничего, она и с этим разберется. Со временем.
Долго предаваться унынию Ника не стала. То ли дело было в детском теле, то ли во взрослом разуме, который она давно и целенаправленно приучала не зацикливаться на проблемах и неудачах, но другая тема для переживаний нашлась довольно быстро. Сначала Ника перебирала в уме все то, что можно засунуть в маленький тайник и выбирала среди предложенных вариантов самое полезное. Потом поняла, что всего того, что навыдумывала, у нее нет, и, скорее всего, не будет, и принялась за перебор по второму кругу. Решения не находилось. Ника злилась, называла себя не слишком умным человеком и пробовала придумать хоть что-то, но в голову не приходило ничего. Слишком уж ограничены были ее возможности и слишком мал тайник.
Наконец, усилием воли заставив себя отказаться от абсолютно бесполезного мудрствования, Ника тряхнула головой и принялась осматривать местные пейзажи. А посмотреть было на что. Неширокая грунтовая дорога вилась между поросших лесом холмов, солнце светило весело и ярко, а небо и не думало выцветать и подергиваться осенней дымкой. Тем лучше. Ника не любила ни осень, ни зиму, холод и пронизывающий ветер всегда нагоняли на нее тоску. Тем более сейчас, когда у них с Шати нет даже крыши над головой. Так что чем дольше продержатся остатки летнего тепла, тем меньше будет проблем.
Ника всерьез боялась заболеть. Или что заболеет Шати. Одни, в дороге, без лекарств и врача ― шансов на то, что даже обычная простуда пройдет без последствий, практически нет. Скорее уж превратиться в нечто куда более серьезное.
Девушка очередным усилием воли затолкала упаднические мысли в уголок сознания. Ну что за день? О чем не подумаешь, так скатываешься в что-то на редкость депрессивное. Спеть, что ли? Только вот ни грустное лицо Шати, ни мрачность Майо к пению как-то не располагали. Да и вряд ли они оценят ее репертуар. Это только в книгах можно петь земные песни, восхищая аборигенов и даже не задумываясь о переводе. А уж о таких тонкостях, как мелодика языка и стихотворный размер ― и подавно.
Но Шати определенно нужно вытаскивать. Иначе сестренка накрутит себя так, что потом при всем желании не разберешься...
Ника перебрала в уме все темы, на которые можно было бы поговорить, выбрала нужную ― и решительно шагнула к названной сестре.
― Шати?
― Да? ― сестренка подняла взгляд от земли и внимательно посмотрела на брата.
― Я подумал... Нет, ты можешь не отвечать, если не хочешь... ― Ника демонстративно-смущенно поковыряла землю носком деревянной подошвы, ― просто...
― Спрашивай уже. ― чуть наклонила голову Шати.
― Какой у тебя дух?
― Дух? ― похоже, такого вопроса сестренка не ожидала, поскольку на ее лице мелькнуло легкое удивление, ― Разве я не рассказывала?
― Нет. Расскажешь?
Шати, чуть улыбнувшись, пожала плечами.
― Это совсем неинтересно, Саан. У меня самый обычный дух. Швейная Игла. Он часто приходит к девочкам, и даже полезным бывает ― именно из-за него у меня неплохо выходит шитье и вышивка. Но силы в этом нет никакой.
Ника вздохнула. Ну вот опять ― сила, сила... Она важна только если приходиться выживать, как сейчас. А в обычной, спокойной жизни, девушка десять раз поменяла бы свой яд на ту же иглу. Потому что разрушать ― много ума не надо, а попробуй создай что-то полезное ― семь потов сойдет.
― Зато ты очень красиво вышиваешь! ― взмахнула руками Ника, ― Я видел твой пояс на платье. Это же ты сделала?
― Я.
― Вот! ― резко кивнуть. И ни капли неуверенности, иначе не сработает. ― Я так никогда не смогу, даже если захочу.
― Но... ― Шати даже рот раскрыла. Похоже, мысль о том, что ее брат, избранный Великим Духом, может завидовать ее вышиванию, просто не помещалась у нее в голове. Впрочем, и Ника не думала давать сестренке время на размышления.
― Вышьешь мне накидку? Такую, зеленую, с драконами! Или змеями! Змеями даже лучше, наверно. ― она уже размахивала руками, как мельница и даже подпрыгивала на месте, словно от нетерпения. Ну давай же, Шати, улыбнись! ― Черными и золотыми. Чтобы рукава развевались ― и ни у кого такой не было! Все завидовать будут!
Шати улыбнулась. Даже рассмеялась, совсем тихо, прикрывая губы ладонью. Тепло, искренне и немного робко. Протянула руку ― погладить брата по голове. Ника не сопротивлялась ― у нее внутри бурлило нечто, подозрительно похожее на ликование. Получилось! Она гений!
― Обязательно вышью. И все будут завидовать.
― И бояться!
― И бояться.
Они снова рассмеялись ― на этот раз уже хором.
Мрачного взгляда Майо никто не замечал.