Проснулась Ника от того, что кто-то тихонько тряс ее за плечо. Причем не просто тряс, а еще и звал ― напряженным, шипящим шепотом.
― Эй! Саан! Просыпайся!
Ника лениво отмахнулась и перевернулась на другой бок, проклиная про себя неизвестный будильник. Ну кому она могла понадобиться? Ведь Райя обещала не тревожить!
Вчерашний день был одним из самых лучших в жизни Ники. Уж с тех пор, как она появилась в этом мире ― точно. И ее ничуть не смутило, что пресловутая купальня оказалась небольшим домиком с заполненным водой углублением-бассейном. Одним на всех. Во всяком случае, Ника, Шати, Райя с невесткой и даже Рин разместились вполне комфортно, хотя и не слишком просторно. У девушки даже создалось впечатление, что здесь не столько моются, сколько отдыхают. Во всяком случае, они все вымылись все еще перед купальней, как следует намылившись грубым, резко пахнущим мылом и полив друг друга из тазиков. Ну а потом просто сидели в горячей воде, пили травяной отвар и болтали. Обо всем. Начиная с новостей и заканчивая перемыванием косточек местным женихам. Да и невестам тоже...
Благо, тему уничтоженной Лесной не поднимали, и Ника, первое время настороженно ждавшая, что вот-вот сейчас ― вскоре расслабилась и с удовольствием слушала деревенские сплетни и немудреные шутки. А уж за тихий, какой-то робкий смех Шати, что впервые услышала именно здесь, готова была и вовсе простить любые прегрешения.
После купальни, в которой отмокали уж никак не меньше нескольких часов, гостям выдали не новую, но чистую и пахнущую свежестью одежду, и повели обедать. Стол, впрочем, роскошеством не отличался, но сероватая зернистая каша, больше всего похожая на пшеничную, несколько видов маринованых ― или квашеных? ― овощей и лепешки с медом были сметены мгновенно. Потом снова потянулись разговоры, но на этот раз темой было предстоящее Представление Духам и то, кто из детей получит какого покровителя. А еще через час...
Еще через час Ника, скорее всего, заснула. Смутно помнились чьи-то руки, подхватившие под спину и колени, покачивание, и, как финал, колючее одеяло сверху. Ну точно, уснула. Ничего удивительного ― усталость, горячее купание, сытный обед плюс детское тело... Удивительно, как ее не сморило раньше.
Тем временем за плечо тряхнули уже куда сильнее.
― Да просыпайся уже!
Не отстанет. Эх... Тем более, Ника узнала голос.
― Рин?
― Наконец-то! Ну ты и засоня! ― страшным шепотом прошипел мальчишка, прикладывая к губам палец. ― Вставай и за мной. Только тихо.
Тихо так тихо.
Ника неохотно выбралась из-под теплого, хотя и колючего одеяла, натянула рубашку... Осмотрелась. Да уж, понятно, почему Рин так старается не шуметь ― в не такой уж большой комнате на привычных уже толстых циновках спали и Шати, и Райя с Налирой. И никого не разбудить и не задеть в царящей здесь пусть не абсолютной, но все же темноте, нужно было еще постараться.
Что же могло понадобиться мальчишке?
― Идешь?
― Ага. ― Ника кивнула и двинулась за маленьким проводником, стараясь ступать след-в-след. Как ни странно, сработало ― во всяком случае, никто не проснулся. Правда, стоило тронуть дверь, как та мерзко скрипнула петлями, но Рин явно проделывал такое не в первый раз. Во-всяком случае, как-то хитро подхватить дверь, приглушая звук, у него получилось весьма ловко.
На улице было еще темно ― лишь чуть-чуть светлело на восходе небо, предвещая скорый рассвет. Ника поежилась от ночной прохлады, тут же забравшейся под рубашку, и прямо посмотрела на мальчишку рядом.
― Ну?
― Я хотел тебе кое-что показать. Пойдем. ― и Рин, не дожидаясь ответа, шмыгнул куда-то между дворовыми постройками.
Ника на миг заколебалась. Идти? Не идти? Но уже через секунду махнула на все опасения рукой. Опасаться мальчишки-одногодки, которого она знает лишь со вчерашнего дня, конечно, можно, но это попахивает совсем уж клинической паранойей. Ну что Рин может ей сделать, а главное ― зачем?
Да и любопытно было, чего уж тут таить.
Ника тяжело вздохнула, прощаясь с мечтой о еще нескольких часах сладкого сна, и шагнула за малолетним проводником. Трава под ногами мстительно окатила ступни ледяной росой, едва не заставив вскрикнуть.
Еще одно напоминание, что лето уже миновало. Нет, дни оставались все такими же теплыми, даже жаркими, но вот ночи... Стоит поторопиться, добираясь до монастыря. Если так будет холодать и дальше, то подхватить какую-то окажется легче легкого. Просто дело времени.
А вылечить может и не выйти.
― Эй! Ты чего застрял?
― Иду-иду... ― Ника медленно выдохнула, прогоняя не слишком приятные мысли и зашагала быстрее. В последнее время она становится махровой пессимисткой. Думать о возможных неприятностях и как их предотвратить, конечно, необходимо, но не все же время! Не забыть бы, что в жизни бывают и приятные сюрпризы.
Ага. И много таких, "приятных", ты встречала за это время? Вот и молчи.
Тем временем Рин забирался куда-то вверх, к лесу, то и дело оглядываясь и поторапливая. Холмик, какое-то поле, заросли кустов, еще одно поле, и наконец...
Это был... пожалуй, холм. Когда-то. Но с тех пор минуло немало времени, и теперь с одной его стороны, той, что выходила на деревню, отсутствовала приличная часть ― словно ее откусил какой-то невиданный зверь. Обрыв спускался вниз метров на десять, и у Ники, никогда не любившей высоту, даже закружилась голова.
― Вот. ― удовлетворенно ухмыльнулся Рин, усаживаясь прямо на покрытую ледяной росой траву. ― Пришли.
― И что это за место? ― подняла брови Ника.
― Рыжий холм. Когда-то здесь глину рыли, да и сейчас, бывает, берут. Но я тебя не для этого сюда привел. Смотри.
― Куда?
― Вниз, на деревню. Давай-давай.
Ника повернулась в нужную сторону ― и замерла.
От открывшегося вида захватывало дух. Если еще вчера ей казалось, что долина достойна кисти пейзажиста, то сейчас перед ней меркло любое сравнение. Поднимающееся из-за горизонта солнце заливало поля и дома расплавленным золотом, только сильнее оттеняя черные квадраты полей. Воздух казался прозрачным, словно хрусталь ― тронь, и зазвенит, рассыпаясь мелкими осколками. И над всем этим, словно величественная оправа для драгоценности, вставал лес.
Это...
― Красиво, правда? ― в голосе Рина слышалось нешуточное самодовольство.
Ника не ответила. Она просто смотрела.
***
Только когда солнце оторвалось от горизонта окончательно, а небо налилось дневной синевой, Ника оторвалась от завораживающего зрелища. Вздохнула. И решительно посмотрела на Рина.
― Ну?
― Что? ― глаза у мальчишки были наивные-наивные.
Ну да. Конечно.
Будто она сама такой не была ― ни в первом детстве, шкодливой, но весьма изворотливой малолетней пацанкой, ни в этом, когда постоянно приходится делать невинные глаза и слушать-слушать-слушать...
Ника качнула головой.
― Что тебе нужно? Ты же не просто так меня сюда привел, верно?
― Ну... ― Рин прикусил губу и в явном замешательстве уткнулся взглядом в землю. Ангелочек просто!
― Рассказывай давай. ― Ника подавила очередной вздох и уселась рядом с мальчишкой. ― Просто так я ничего не делаю.
― А что тебе нужно? ― вскинулся Рин.
― Ничего. Просто ты мне говоришь, что и почему тебе нужно, а я решаю, согласен или нет. Все по-честному, ― девушка снова воткнула в мальчишку внимательный взгляд. ― Не люблю, когда за дурака держат.
А вот теперь устыдился ― вон как уши заполыхали. Вздохнул. Нахмурился. Прикусил губу.
― Только никому, ладно?
― Никому. ― торжественно кивнула Ника. ― Обещаю.
Мальчишка кивнул в ответ. И принялся объяснять.
― Знаешь, что сегодня будет Представление?
― Ну да, конечно. Я же с Майо-дзи пришел.
― Ага. Так вот... ― Рин на миг замолчал, словно задумавшись, с чего начинать. ― Меня должны были еще в прошлом году представить, но я тогда заболел, и...
― Не пустили? ― сочувственно спросила Ника. Она вполне могла себе представить, какой трагедией могло показаться это деревенскому мальчонке.
― Не пустили. ― вздохнул тот. Настороженно посмотрел, не смеются ли над ним, и продолжил, ― Подумаешь, кашель! Ну, и в груди болело... немного. И жар ― но это совсем чуть-чуть! Я говорил, просил, но все равно не послушали! Знаешь, как обидно?
Ника кивнула.
― Надо мной всей деревней смеялись. А еще говорили, что друзья... ― Рин сморщился, словно проглотил что-то кислое. ― И сейчас я хочу себе самого сильного духа, чтобы они все увидели! И пожалели!
Ника снова кивнула.
― Это понятно. Но при чем здесь я?
― Говорят... ― Рин наклонился вперед, буквально шепча, ― что если не только самому хотеть сильного духа, но кто-то тебе его захочет тоже, то дух обязательно отзовется. Поможешь, а? Этих... что смеялись... я просить не хочу. Снова дразниться будут.
Ника нахмурила брови.
― А какого духа ты себе хочешь? Ну, чтобы мне знать, что желать?
― Самого сильного, конечно же! ― Рин смотрел на девушку так, словно она не понимала самых очевидных вещей. ― Сделаешь?
― А если не выйдет?
― Выйдет! Обязательно! Ты только постарайся.
Ника вздохнула про себя. Нет, посидеть на церемонии, на которую их с Шати наверняка пригласят, и пожелать мальчонке "самого сильного" духа было несложно, но... а вдруг сработает? В конце концов она Избранная Змеем, мало ли.
Девушка меньше всего хотела этому ребенку собственной судьбы. А то, что от сильнейшего духа в покровителях часто бывает больше неприятностей, чем пользы, Рин просто не поймет. Да еще и сочтет предательницей.
Только детской драки ей сейчас не хватало.
Или...
Ника улыбнулась. В конце концов, пейзаж действительно был потрясающим, а мальчонка наверняка привел ее в свое тайное место. Это заслуживало благодарности.
― Договорились. У тебя будет самый лучший дух.
― Ура! ― крик Рина был таким звонким, что заложило уши, а с близлежащих кустов попадала листва. ― Спасибо!
― Потом спасибо скажешь, ― ворчливо отозвалась Ника, борясь с желанием поковырять в ухе пальцем ― вдруг оглохло? ― Когда все получится. А пока рано еще.
― Ага. ― закивал Рин.
― И вообще, нас еще не потеряли? ― девушка демонстративно посмотрела на небо, где уже давненько оторвалось от горизонта солнце. ― Попадет же.
Мальчишка пренебрежительно фыркнул.
― Подумаешь!
― И ничего не "подумаешь". ― нахмурилась Ника. Жаль было вырывать мальчонку из страны грез, где он самый сильный, раздает пинки обидчикам и никто не смеет над ним смеяться ― но надо. ― Вдруг перед Представлением тебе еще что-то сделать надо, чтобы пустили? И вообще, когда оно?
― Вечером. Не опоздаем.
― Но лучше прийти заранее. ― протянула Ника, заметив, как потихоньку серьезнеет лицо Рина. Похоже, сработало. ― Побежали?
― Наперегонки? Кто проиграл ― тот дурак!
― Давай!
― Раз, два...
Ника, весело хохоча, понеслась обратно в деревню, слыша, как за спиной кто-то быстро-быстро перебирает ногами, топоча пятками об землю. Хотя почему кто-то? Соперник был вполне определенный. И быстрый.