Аннотация: от 30.01 Том первый Мира Духов закончен.
Эпилог
Четыре месяца спустя
Тяжелое, многослойное шелковое одеяние сковывало тело словно доспехом, на плечи давила расшитая золотом накидка, а на голове балансировало искусное сооружение из драгоценных шпилек, гребней и лент. Ника стояла. Второй час, не шевельнувшись, и казалось, даже не дыша.
Клан Синего Льда принимал в Старшую Семью еще одного члена.
Церемония была длинной, тяжелой и запутанной ― настолько, что за спиной маячил особый человек, подсказывая, что и как делать в нужный момент. Ника не возражала. Она послушно ходила по храмам, приносила дары Великим Духам, пила из каких-то чаш и повторяла ритуальные фразы... и смотрела в пустоту.
Остальные списывали это на шок крестьянского мальчишки, вдруг вознесшегося недосягаемо высоко. На место сына, пусть даже младшего, главы третьего клана Империи. Шептались, улыбались, кое-кто презрительно хмыкал ― тихо, едва заметно, ведь не дай Великие Духи, услышат...
Ника размышляла. И позволяла остальным думать, что хотят.
Тот день, когда она прибыла под стены поместья и увидела то, что увидела изменил все.
Одна встреча, один-единственный факт, и все нестыковки, на которые она так тщательно закрывала глаза, вдруг вылезли на свет, усмехаясь щербатыми ртами. А потом издевательски-медленно сложились в совершенно другой узор.
Вырезанная деревня ― словно в кровавом угаре, непонятно почему и зачем. Майо. Таинственный наблюдатель, исчезнувший, как только довел их до поместья. Странности со статусом Данару, прочитанные свитки библиотеки, лекции учителя... и глава клана Синего Льда, появившийся так вовремя.
Словно знал. С самого начала.
Да и как он мог не знать? Отправить не слишком умного, но чересчур амбициозного сына в ссылку и не приставить к нему десяток шпионов? Глупость. Неимоверная ― а считать глупцом главу третьего по силе и влиянию клана Империи значит расписываться в собственном безумии. Глупцы такие места не занимают. А если и занимают, то долго не живут.
Ника понятия не имела, кто из них ― отец или сын ― первым узнал об Избранном Змеем, что появился в бедной лесной деревушке. И кто отправил в эту деревушку наемников, с наказом ее уничтожить, причем строго определенным образом. Ведь Дар можно пробудить не только упорными тренировками и молитвами, но и резким, на грани, всплеском эмоций. Когда все существо стремится к одной-единственной цели, легко дотянуться до покровителя и получить ответ.
Скорее всего, конечно, это сделал Данару ― слишком топорный, непродуманный план, слишком много предположений и уверенности, что все пойдет именно так, как надо. Но Кайран знал, и даже отправил своего личного слугу ― присматривать на случай неожиданностей. А потом наблюдал до самого конца, чтобы в последний момент явиться спасителем и забрать свой приз.
Глава клана не мог не просчитать своего сына, не мог не понимать, какие методы применит Данару, чтобы получить то, что хочет. Забери у человека все, а потом верни хотя бы часть ― и, в девяноста случаях из ста, получишь верного пса, что сделает все, лишь бы снова не скатиться вниз. Какая разница, что забирал Кайран Ши не самолично, выбрав для этого подходящий инструмент?
Избавиться от неподходящего наследника и получить в свой клан благодарного обладателя сильнейшего Дара ― две птицы одним камнем. Четко, просчитано и до безумия прагматично.
Идеально.
Ника на миг прикрыла глаза, делая глоток из очередной ритуальной чаши.
Глава Синего Льда просчитался. Ни одна интрига не бывает безупречной, ошибки, пусть и мелкие, накапливались, а она умела задавать вопросы. Хотя бы себе. И представление, рассчитанное на шестилетнего крестьянского мальчишку и менталитет этого мира, для нее, Ники, оказалось вполне прозрачным ― главное, взглянуть под правильным углом.
Она сумела. И теперь...
Ника медленно повернулась, склоняясь в поклоне каждой из восьми сторон света. Потом ― своим теперь уже родственникам. Выпрямилась. Встала на заранее подготовленную скамеечку...
Бежать бесполезно. Ника была не настолько наивна, чтобы верить, что сумеет скрыться от клана, тем более, столь могущественного. Человек, который ради того, чтобы получить Избранного Змеем, пожертвовал сыном, не остановится не перед чем. А полноценную, целенаправленную ломку она не переживет. Точнее, переживет ― но существо, появившееся в результате, трудно будет назвать ее именем.
Значит ― соглашаться, кивать, рассыпаться в благодарностях, демонстрировать преданность, копить силы... и ждать. Подходящего момента.
Нет, она не станет ненавидеть. Ненависть ― слишком сильное, слишком горькое, слишком разрушительное чувство. Оно сжигает дотла, оставляя лишь пустую оболочку, лишает разума и заставляет делать ошибки. А у нее права на ошибку нет.
Она, Ника, просто сделает то, что считает правильным.
За вырезанную наемниками деревню. За Саана, ушедшего на перерождение. За погибшую Шати, за учителя Мана. За слуг поместья Данару, на смерть которых не обратила внимания даже Орин ― это ведь всего лишь слуги, они ничуть не ценнее предметов обстановки!
За всех тех, кто умер лишь потому, что Кайран Ши возжелал себе Избранного Змеем. За нее саму, по глупости попавшую в эти жернова.
Глава Синего Льда умрет. И не важно, что сейчас нет для этого ни сил, ни средств, не важно, что придется сделать и чем пожертвовать.