Дракон неуклюже опустился на каменный утёс, тяжело пополз в верх. Разряженный горный воздух истощал и без того подорванные силы. В нескольких метрах длинная неширокая трещина переходила в просторную пещеру. Дракон с трудом протиснулся, оставляя глубокие борозды на камнях чешуями своей шкуры, некогда сверкающей зеркальной зеленоватой бронёй, поковылял в дальний угол пещеры, дыхнув по пути на установленный в стене факел. Тот потрещал и, не устояв перед натиском пламени, загорелся.
Темень безлунной ночи вытеснили красноватые отсветы. На полу в родовых муках корчилась женщина. Как же не кстати её настигло превращение! Точнее, роды начались намного раньше рассчитанного срока. Это всё последствия метеоритного потока. Вот закончится ужас, заставляющий дробить пальцами хрупкий камень, и она прибьёт недоучку-навигатора! Собственноручно! Лишь бы уцелел, подлец! С его "талантами" добраться до пристани - подвиг!
Корабль прошел в стороне от шлюпки, так и не захватив её манипулятором. Вторую попытку юнец-навигатор не предпринял, сославшись на нехватку топлива, потерянного при прохождении пояса астероидов. Неуч! Так бездарно лавировать между холодных глыб, способных раздавить корабль при столкновении! Раза два обшивка трещала от соприкосновения с камнем! Приходилось наращивать защиту. Топливо сгорало впустую, а так его хватило бы на три попытки. Дейра стартовала с Цереры и должна была попасть на корабль с собранными образцами. Опытный навигатор подхватил бы её на подлёте, и Дейра сейчас грелась бы в горячих водах Глории, готовясь к отложить долгожданное яйцо в гнездо. Сплошные "бы"! Эх! Эйрон так долго ждал появление на свет потомков... их детей.
Дейра стала второй женой Эйрона. Могучий дракон дважды просил первую супругу вернуться к нему. Она отказалась, предпочтя молодого и пылкого. Правда, поговаривают, счастья такие отношения ей не принесли... Дейра краем уха слышала, что вертихвостка, после случившейся между влюблёнными размолвки, подумывала наладить отношения с Эйроном. Но он, вырастив детей и соблюдя, положенные ситуации временные промежутки, подписал все документы, освободив жёнушку от ответственности нести супружеские обязанности, и улетел в длительную экспедицию. С Дейрой он познакомился, вернувшись домой.
Зеркальные пластины-чешуи отразили свет заходящего Солнца, ослепили, в буквальном смысле, взлетающего Эйрона. Дейра старалась летать в местах, свободных от сородичей. Ей и в голову не пришло, что уединенный кособокий холм, поросший редким лесом, может приглянуться драконам-эстетам. Она вообще старалась никому не попадаться на глаза в своем драконьем виде. Зеркальные пластины причудливо отражали мир, вытягивая и сплющивая красоту драконов, тяжёлым катком проходясь по утончённому чувству прекрасного и завышенному самолюбию соплеменников, в большинстве лишенных чувства юмора.
Эйрон завис в воздухе, словно птичка колибри, собирающая сладкий нектар с цветка. Зрелище прикольно-эффектное. Перепончатые крылья выписывают восьмерки, вертикально удерживая тело. Лапы предупредительно выдвинуты вперед, мускулы напряжены. Усы, обычно плотно прижатые к голове, топорщатся двумя витыми спиралями в разные стороны. Пасть полуоткрыта, готовая извергнуть огонь. Вот только бы определить где противник. Из ноздрей струится дымок. Грозный облик дополняют большие серые глаза с вертикальными зрачками. Глазоньки сдвинуты к переносице, точно тюкнули огромную рептилию по темечку... из-за угла.
Вначале опешив от встречи, Дейра умчалась в облака, потом высунула голову из плотной серой тучи, понаблюдать за нарушителем её спокойствия. Солнечный лучик, каким-то чудом просверлив дырку в клочковатых предгрозовых облаках, нашкодив, стыдливо скрылся. Дракон так и висел, сдвинув глазки в кучу. Дейра хихикнула, подлетела поближе. Соплеменник позы не изменил, лишь из пасти вырвалось облачко дыма. Дейра сдула его на нос дракона, опять хихикнула, нисколько не задумываясь над опасностью ситуации. Находиться прямо перед обалдевшим представителем огнедышащих побоялись бы многие. Только не Дейра.
Её зеркальная броня легко отражала любой натиск. Мутантный ген, не мешающий жить ей, даже в чём-то помогающий, вызывал у остальных брезгливое фырканье. Считалось, обладатель такой шкуры обязательно обрекал своего избранника на несчастье. Постоянно видеть себя в искаженном виде являлось сильнейшим испытанием для драконов. Поклонников у Дейры не было. Конечно, парни за ней ухаживали, пока дело не доходило до полёта. Перекинувшись драконом, девушка теряла все шансы. Узрев зеркальную чешую, претенденты на руку и сердце сдувались за горизонт. Обжегшись пару раз, развеяв убеждения наивной молодости и уверения матери, что найдется тот, кого зеркальность избранницы не смутит, Дейра прекратила попытки знакомства с ней, сразу же пресекала романтические отношения, сообщая о своей необычности.
Сделав пару вдохов, Эйрон закашлялся, исторгнув ревущее пламя. Глазоньки разомкнуло, и дракона чуть не хватил удар. Перед ним висела объятая огнем драконесса. Эйрон знал - его мощи хватает для запекания живьём сородича средних размеров. Он ожидал предсмертных криков грациозной незнакомки и её падения, зная, что ничем не сможет помочь. Сердце пропустило удар. Драконесса спокойно смотрела на Эйрона. Дракон похлопал глазами, потёр их лапами. Дама хихикнула, полыхая рыжим. Эйрон уставился на неё, медленно впитывающую огонь. Дракон судорожно сглотнул, пар повалил из ноздрей. Такой противник ему не по зубам. В смысле, обладатель зеркальной шкуры может служить только в спецотряде. Там намерено разыскивают драконов с уникальными свойствами. Конфликтовать с зеркальными не стоит.
Между тем, Дейра втянула в себя лишнюю энергию, блаженно прикрыв перепонками глаза. Ей понравилась сила дракона. Пламя может многое рассказать о владельце. Дейра почувствовала счастье, боль, отчаянье, смирение, равнодушие, интерес. К ней интерес. Драконесса смутилась, быстро открыла глаза. Дракон медленно облетал её, внимательно разглядывая зеркальную светло-оливковую броню, местами вспыхивавшую оранжевыми сполохами. Дейра изогнула шею, дабы держать соплеменника в поле зрения. Потом странно фыркнула и камнем рухнула вниз.
Эйрон опешил, снова завис в воздухе, только уже вниз головой, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь между редкими соснами, вольготно раскинувшими колючие лапы. Дракон потряс головой. Такого поворота событий он предположить не мог. Странная особа: то она смело разглядывает его, ни капли не боясь, то исчезает, явно чего-то испугавшись. Может он её напугал? Бред! У неё была масса времени улететь! Может не по вкусу пришелся? Хм! Конечно, он не зеленый юнец, но и не старик. Шкура потрёпанная, пара шрамов. Так до следующей линьки недалече. Лоск наведет... Правда, дамы намекали, что после линьки он будет "просто душка" и старались не смотреть на отметины. Или как друзья шутят: у него на лбу о разводе написано, и штамп о наличии детей имеется... Так сыновья выросли, скоро сами отцами станут... Чего-то его не в ту степь понесло! Давно в дамском обществе не был - теперь крышу сносит. М-да! Гормоны разыгрались... Дамское общество? Да декаду назад на Плутоне сами на шею вешались! И НИЧЕГО! СОВСЕМ! А тут пробрало! Озадаченный Эйрон не бросал попыток высмотреть незнакомку. Куда же она подевалась? Спрятаться драконессе вроде бы негде. Да и зачем? У драконов не принято навязывать ухаживания. Дама говорит, что её не устраивает кавалер - и все! Могли бы просто вежливо пообщаться... Эйрон сделал круг над холмом. Дама исчезла, словно её и не было вовсе! Странно, однако... Зеркальники, возможно, ребята засекреченные, но не настолько же! Эйрон знал это наверняка. Как никак, должность начальника охраны космопорта обязывала. Полетав еще минут пять-семь, дракон понял тщетность своих попыток и изменил курс, через несколько минут превратившись в еле видимую точку на горизонте.
Дейра терпеливо ждала, страшась пошевелить даже пальцем. Скорее бы он улетел! Вот ведь настырный! Наконец, дракону надоело вглядываться в чахлую траву под соснами, и он понуро, бросив вниз тоскливый взгляд, направился в сторону города. Дейра почему-то пожалела его. Разум подсказывал, что ТАКОЙ мужчина явно давно женат и его интерес всего лишь мимолетное оценивание её необычности. Сердце же подпрыгивало в груди от воспоминаний о мускулистой фигуре и зеленых грустных глазах. Пара отметин на шкуре привлекали внимание и выгодно подчеркивали его мужественность. Ей так показалось... И, вообще, у неё вкус неправильный, как и она сама!
Драконесса выбралась из укрытия. Тело будто покрывали легкие металлические доспехи. Драконья чешуя сначала трансформировалась в гибкое прочное монолитное покрытие и лишь через четверть часа в человеческую кожу. Еще один секрет Дейры, который знали лишь её родители. Другой секрет состоял в том, что Дейра не могла управлять превращениями. В смысле, по собственной воле воплотившись в дракона, обратно в человека она превращалась самопроизвольно. Некоторую стабилизацию давали горячие ванны с галлуазитом. Дейру даже прозвали водным драконом, так часто она посещала природные источники планеты.
К несчастью, концентрация минерала со временем становилась всё меньше... К зиме его в воде практически не ощущалась. Дейра скучала по полётам. И так замкнутая девушка превращалась в добровольную затворницу. Иногда, когда совсем становилось невмоготу, Дейра выбиралась на кособокий холм. Летала она низко над землей, стараясь не искушать судьбу. Падения с большой высоты могли стать смертельными. Испытывать прочность собственной кожи специально не хотелось. Первое подобное приземление обернулось кучей ссадин и переломами.
Девушка вытащила припрятанный рюкзак, начала натягивать одежду на замерзающее тело. Холодный ветер морозил уже нормальную кожу. Зубы выстукивали чечётку. Дейра спустилась с холма. Телепортироваться не хотелось. Путанные мысли лезли в голову.
В этом году снега выпало мало. Открытые места пестрели грязно-желтой жухлой травой. Сверху казалось, что на местность набросили лоскутное одеяло. Камуфляжность природы и зеркальность брони делали Дейру практически незаметной. Когда-то много лет назад ей сказали об этом. И о том, что все бы ничего, только не могут её взять в элитное подразделение зеркальников из-за неконтролируемых превращений... Порекомендовали ванны...
Дейра шмыгнула носом. Ванна - это неплохо, это - замечательно! Тем более сейчас! Портал мгновенного перемещения сработал, и девушка оказалась на площадке перед родительским домом.
- Доченька! - отец обнял и легко покрутил в воздухе девушку. - Как я рад! Мама хлопочет на кухне! У нас гость! - отец заговорщицки подмигнул Дейре.
- Кто?
- Мой старый знакомый. Ты не знаешь. Лет двадцать не виделись. А недавно встретились. Чего стоишь? Проходи!
- Пап, я, может в другой раз к вам...Там друг твой...А я...
Дейра обошла по два раза помещения родительской бани. Побывала в парилке, сауне, бассейне. Довольная и согревшаяся наконец-то "выплыла" к столу, дабы быть представленной дорогому гостю.
В прочем, гость не скучал. Отец Дейры отчаянно коллекционировал старинное оружие, а также являлся обладателем искусно сделанных копий различных колюще-режущих предметов. Копии активно участвовали в отцовских тренировках, на одну из которых и попала Дейра.
- Садись, покушай! - мать заботливо протянула дочери чистый прибор.
- Ага! - Дейра завороженно глядела на бойцов, виртуозно управлявшихся с тяжелыми мечами.
- Дейра, голодной останешься! Они уже полчаса друг дружку мутузят. Звон в ушах стоит.
- Мам, красиво же! Ты же сама фехтуешь!
- Красиво, но ты есть хочешь!
- Ага! - Дейре всунули в руку кусок пирога. Девушка глаз не могла оторвать от бойцов. Драконы кружили по залу, словно в танце, нанося и отбивая удары. Прозвучал гонг, отмеряя время. Бойцы остановились, чинно поклонились. Отец что-то сказал гостю. Тот рассмеялся, похлопал друга по плечу.
- Опять партия! Кейр! Ты весь мокрый!
- Делла!
Мать нахмурилась. Отец не стал спорить, он просто стянул влажную рубашку через голову и отшвырнул ее в сторону. Гость повторил действие.
- Уж лучше так, - пробормотала хозяйка дома, переживая за мужа, недавно переохладившегося и чуть не впавшего в анабиоз. Ладно бы дома, а в сотне парсеков от галактики, без активной телепортации... Спасибо Эйрону, подоспел вовремя.
Дейра не мигая смотрела на спину гостя. Два бугристых параллельных шрама рассекали загорелую кожу. Что-то подобное она уже видела. На шкуре...того дракона...
- Красив? - мать накрыла ладонью руку дочери.
- Папа? - Дейра не отрывала взгляда от фехтующих.
- Кейр? Само собой! Но я об Эйроне.
- Не знаю... - мать лишь хмыкнула в ответ.
Партия закончилась. Разгорячённые бойцы потянулись было за одеждой.
Хозяйка дома щелкнула пальцами. Потные рубашки исчезли. Вместо них появились свежие.
- И мне? - зеленые глаза гостя уставились на хозяйку дома.
- Что бы быть в равных условиях!
- Благодарю! - дракон галантно поклонился.
- Не стоит, Эйрон! Хочу представить тебе нашу дочь, Дейру!
- Очень приятно, несса Дейра! - дракон еще раз поклонился, охватив взглядом дочь друга. Нечто знакомое мелькнуло во взгляде девушки.
- Дейра, нок Эйрон! Мой давний друг и спаситель!
- Очень приятно, нок Эйрон! - Дейра присела в реверансе, испытывая острое желание сбежать куда подальше.
Глава 2.
Воспоминания о кареглазой хрупкой Дейре не давали уснуть. Эйрон ворочался с боку на бок. Молодая, с очень мудрым взглядом, драконесса притягивала его. Как там, на холме. Тогда его окатило чувственной волной настолько, что ещё чуть-чуть, и он как пылкий влюбленный мальчишка принялся бы выписывать пируэты в облаках. Кого же выбрать? Часы отмеряли вторую четверть ночи. Эйрон встал, распахнул окно. Морозный воздух ворвался в комнату. Мужчина перекинул ноги за подоконник, с силой оттолкнулся, в воздухе превращаясь в дракона и замечая мелькнувшую тень за окном. Кто-то из хозяев любит ночные прогулки? Что ж с того. Он тоже не прочь полетать в темноте, когда над облаками сияет луна в окружении колючих звёзд. Космос периодически тянет его, мириадами огней будоража любопытство.
Эйрон взмыл в высь, разорвав пелену снежных облаков. В подлунном мире других драконов не наблюдалось. К лучшему. Ему не мешает хорошо подумать. Оставаться бобылем он не намерен. Драконы живут долго, в анабиозе до нескольких тысяч лет. Дети выросли. Почему бы ему не попытать счастье вновь? Вот только кому предложение сделать? Дейре? Или попытаться найти загадочную незнакомку? Дракон глянул вниз, усмехнулся. Интуитивно он выбрал путь, ведущий к кособокому холму. Тучи над холмом разошлись. Луна высветила сосны, посеребрив хвою, выбелила пятна снега. Опять почудилась легкая тень. Сердце дракона забилось сильнее, он почувствовал приближение драконессы. Той самой, зеркальной. Свернув крылья, Эйрон пикировал вниз, частично изменил тело.
Теперь он напоминал человека, покрытого чешуйчатой кожей, с огромными глазами с вертикальным зрачком, на пальцах красовались приличные по длине когти, сзади мощный хвост исключал внезапное нападение. Частичной трансформацией в обычной жизни особо не пользовались. Эстетически она проигрывала двум крайним формам и потребляла много энергии при стабилизации. Но посетители космических далей ею не брезговали. Малые размеры и чешуя часто спасали жизнь в суровых условиях.
Эйрон спрятался в тени деревьев. Незнакомка не заставила себя ждать. Она летела низко, почти касаясь земли, аккуратно огибая препятствия, сверкая в лунном свете. Красивая, изящная. Подняла голову к сияющей луне. Тоска в глазах. Сделала круг, другой, словно решаясь на отчаянное действие. Резко набрала высоту, резко спустилась вниз. Повторила. Что она делает? Так летают только те, кто боится высоты, кто получил когда-то травмы, маленькие дети. Опять в верх. Ого! Такой акробатики он давненько не видел! Великолепно! И опять вниз? Почему? Снова вверх! Вниз? В верх! Эйрон моргнул, выпустив из виду зеркальную летунью. Где она? Что это? С огромной высоты падала сверкающая искра, окутанная дымкой перемещения. Не получается! Не успеет! Телепортация не срабатывала. Эйрон трансформировался, взлетел и поймал маленькую фигурку себе на спину.
На террасу дома Кейра грузно шмякнулся дракон графитового цвета с обморочной девушкой на спине. Проснувшиеся хозяева поспешили проинспектировать место происшествия. Эйрон пребольно приложился к каменным плитам. Лапы гудели. Крылья нежно поддерживали незнакомку, не позволяя ей скатится на землю.
- Кейр, прости, что разбудил. Я проветрится хотел, а тут с неба что-то, нет кто-то упал... - Эйрон бережно перекатил тело драконессы в руки хозяина дома.
- Делла, плед! Она опять летала! - мать Дейры стремительно подбежала к девушке, укутала её в мягкую ткань.
- Ванна! - Кейр бегом с дочерью на руках бросился в дом, жена за ним, оставив Эйрона недоумевать и перебежками добираться до своей комнаты. Голышом расхаживать по чужим домам он как-то не привык, а одеждой запастись не додумался.
Утро выдалось пасмурным. Мелкий дождик сонно моросил за окном, превращаясь у самой земли в ледяные кристаллики.
В апартаменты Эйрона деликатно постучали.
- Войдите! - чуть приглушенно донеслось из приоткрытой двери туалетной комнаты.
- Эйрон, доброе утро! - приветствовал гостя хозяин дома.
- И тебе, Кейр, доброго утра. Я полагаю, загостился у вас... - Эйрон выглянул наполовину выбритым.
- Что ты, нет! Я пришел попросить тебя об одном весьма щекотливом деле... - замялся Кейр.
- Понимаю, я немного не вовремя к тебе... Ай! - гость порезался. На щеке проступила алая кровь.
- Эйрон, прекрати! Ты вчера спас мою дочь, - Кейр тяжело вздохнул.
- Это была Дейра? - дракон выглядел весьма довольно, слегка смахивая на кота, попробовавшего взбитых сливок, чему способствовало перемазанное пеной лицо.
- Течёт же! - друг кивнул на яркие капли, вновь проступившие на коже. Эйрон приложил к ранке один край полотенца, стирая вторым остатки пены.
- Дейра - зеркальник?
- Да, - вздохнул Кейр.
- Чего ты такой подавленный? Маешься предрассудками? Ей уже предложили работать? - Эйрон не мог совладать с радостью. Ещё ночью он предположил подобное. Его ни капли не смущал факт зеркальности избранницы, даже наоборот! В спецподразделении служили весьма серьезные товарищи. Вертихвостками он был сыт по самое горло.
- Водные источники. Но они бедны им зи...мой... - с задержкой закончил фразу Эйрон.
- Да. Бедны. А она летает! Редко, но летает. И вчера ей с дуру приспичило! - Кейр почти выкрикнул, сжал кулаки, размашисто прошел к креслу, ударил по спинке неповинной мебели. - Если бы тебя не было рядом, она бы скорее всего погибла! - сдавленно-тихо произнес отец Дейры.
- Кейр, я рад, что оказался в нужном месте в нужное время. Дейра производит впечатление девушки благоразумной...
- Она такая и есть. Но сдерживать потребности полёта всё сложнее. Она рождена драконом...
Жители Глории делились на две группы: рожденные людьми и рожденные драконами. Люди с возрастом приобретали черты драконов, но не испытывали тягу к полётам. Им требовалось несколько минут в году быть в такой ипостаси, чтобы синхронизировать физиологические процессы. Молодежь баловалась, кружила в воздухе при выборе пары. И только...
Рожденные драконами больше были рептилиями, чаще летали, становились разведчиками, воинами, исследователями. Воздух был их стихией!
- Н-да!.. - Эйрон сочувственно глядел на товарища, - А если кто-нибудь будет с ней летать?
- Нянькой? Для самостоятельной драконессы? Она не переживёт позора! Делла и я пытались... Она даже нас не выносит...
- А её избранник? Ты не говорил, что она замужем...- Эйрон внутренне похолодел, страшась услышать обратное.
- Какое там! - друг махнул рукой куда-то в сторону. - Сам предрассудки вспоминал.
- Хм, слабоваты молодые нынче! - довольно комментировал Эйрон, стремительно прикидывая в уме план ухаживаний и его окончание романтическим вечером, перетекающим в страстную брачную ночь.
- Что ты задумал? - напрягся Кейр.
- Я?
- Ты!
- Дейру необходимо срочно выдать замуж! Мужа-то она в полёте не только вытерпит...
- Где я его найду? Выпишу из запасников императора?
- Вряд ли в запасниках он найдется. Детские байки для юных дурочек. Запасники и император давно канули в лету. Представь, какой старый зять тебе достанется, - усмехнулся Эйрон, теряясь в догадках, как воспримет его возраст Дейра.
- Старый ехр борозды не портит!
- Ехры живут долго, пашут быстро...Ты же не живность сельскохозяйственную выбираешь, а мужа для дочери!
- Вот пусть дочь и выбирает! ...ехра!
- В старых девах останется.
- Если доживёт! Мы вернулись к тому, с чего начали! Эйрон! Не могу я за дочь выбор сделать!
- И не надо! Сама выберет. Нужно только кандидатов подобрать. Разумных...
- Где же взять-то таких? Сбегают...
- Сбегают дураки! - Эйрон перебил друга, - Знаешь, скоро праздник Холодной Луны. Молодёжь его любит. Там гонки...
- Упаси боги! Гонки! Я и близко Дейру не пущу!
- Конечно! Ты - не пустишь!
- Она и сама понимает: превратится в человека на глазах у всех - это же...
- Что? - Эйрон пристально смотрел на друга, - Что такого случится, если Дейра превратится в человека? Во время гонок именно так и уходят с дистанции, что бы не сбили в полёте. Под соревнующимися ловушка телепорта.
- Дейра разобьется. Ловушка не успеет её переместить.
- ?! - черная бровь Эйрона вопросительно изогнулась. Он ещё ночью пытался найти ответ, но тщетно. Кейр замялся. Слишком много семейных секретов он выдал.
- Хорошо! - Кейр вздохнул, - Дейра трансформируясь, покрывается бронёй, а не кожей. Поэтому тебя несколько "приплющило" при посадке. Четверть часа сохраняются драконий вес и инстинкты. Она и поджарить кого-нибудь может. Если чихнет...
Несколько мгновений висела тишина. Эйрон вспомнил как он удерживал девушку. Тогда он "свалил" ощущения на стресс. А вот оно что! То есть ловить Дейру надо сильному и морально подготовленному дракону. Ни Кейр, ни Делла на эту роль не подходят. Он уже в летах. Делла по массе равна Дейре. При падении их обеих может снести куда-нибудь к... В общем, далеко.
- Значит будем падать вместе! - принял решение Эйрон.
- Не понял? Как вместе? Вместе падают...превращаясь...Холодная Луна венчает пары.
- Ну да. - Эйрон пожал плечами, - Для этого гонки и устраивают. Если ей приглянется дракон, или ему, то вместе и падают.
- А ты причём?
- А я страховать её буду! Нарушать правила и ловить в драконьем обличье!
- Если ты, она и ещё кто-нибудь плюсом?
- Кейр, ты хоть раз на гонках был?
- Был, он никогда не видел троих людей в ловушке!
- Правильно, ты троих ЛЮДЕЙ и не увидишь. Там будут двое плюс дракон. В прочем, результат гонок всегда можно отменить. Это же не официальная церемония. За то Дейра может вдоволь полетать и повыбирать пару. Холодная Луна длится декаду.
- Тебя выгонят после первого полёта!
- Не выгонят!
- Пробьешь ловушку - выгонят!
- Не пробью!
- Эйрон, ты ко мне в зятья набиваешься? - Кейр придирчиво посмотрел на друга.
"А что? - мелькнула шальная мысль, - Умён, силён, в самом расцвете сил и магии. Сыновей вырастил. Чего ему одному-то... надо обсудить с Деллой!"
- А если и набиваюсь? В жены мне дочь не отдашь?
- Её спрошу. Пусть качества ехра проверит. Вдруг не подойдешь! - засмеялся Кейр. - Ладно, уговорил. Холодная Луна послезавтра. Готовься, зятёк!
Хозяин вышел из комнаты, тепло попрощавшись с другом.
Эйрон оценивающе порассматривал отражение в зеркале. Тяжело вздохнул и пошел добриваться. Слева кололось, справа багровел бритвенный порез.
Глава 3.
Праздник Холодной Луны начинался поздно вечером. Маги устанавливали телепортационную ловушку, располагая её над гладким льдом озера.
Целостность тонкого льда олицетворяла чистоту помыслов. Ловушку с легкостью пробивали тяжёлые драконы. По преданию, дракон, похитивший девушку, не смог принудить её к близости. Пролетая над озером, он был ослеплён отблесками Луны в холодных водах, покрывающихся льдом. Вода сдержала магические силы, позволив девушке выбраться на берег и скрыться. Легенда, правда, умалчивала почему дама не смогла превратится в драконессу и поставить обидчика на место, но... Красивая история обросла деталями, и через пятерку тысяч лет приобрела иной смысл. Поначалу, понравившиеся друг другу молодые люди, добровольно меняли ипостась и падали в холодную воду, подтверждая согласие на вступление в брак. После травмирования нескольких экстремалов, стали натягивать ловушку, перемещающую парочку в храм, прямиком к священнику.
Ныне многие просто развлекались, щекоча нервы. Но, по статистике, более девяноста процентов, прошедших Холодную Луну, заключали брак. Власти не только не препятствовали обряду, а наоборот, старались организовать праздник масштабнее и красочнее. Так зародилась идея гонок. С призами и свадебными поздравлениями. А то! Самые медленные получали в подарок друг друга и были счастливы. Самые быстрые - денежный приз! За декаду можно было и заработать, и пару присмотреть, и второй половиной обзавестись на долгую драконью жизнь... Ну или как повезёт... А везло опытным, умным, настойчивым и быстрым!
Делла разливала утренний чай в полупрозрачные тсениевые чашки. Травяной чай, струясь, наполнял емкость, пробуждая роскошную роспись. Чашка делалась из двух частей: внутренняя расписывалась, а внешняя, ажурная, до времени прятала рисунок.
- Я буду чёрный, - Делла кивнула дочери, протянула заварочный чайник.
- Ни за что! Пусть я буду толстая, но твои пышки никому не отдам! - девушка с наслаждением вонзилась зубами в воздушную мягкую сдобу, прикрыла глаза и аппетитно зажевала.
- А мне достанется? - усмехнулся Кейр, глядя на дочь, так и не вышедшую из детского возраста по отношению к материной стряпне.
- Шама вшё шъем! - Дейра даже глаза не открыла.
- Жадина!
- Ага! - Дейра съела пышку, приоткрыла один глаз и закашлялась. Перед ней сидел Эйрон, лукаво переглядываясь с её отцом. Девушка зарделась, - Ой! Угощайтесь!
Эйрон взял пышку, откусил. Во рту творилось невообразимое! Вкус спелой вишни оттенялся горьковатым шоколадом и перцем, тесто таяло, аромат щекотал нос, рука сама собой потянулась к следующей пышке.
- Божественно! - Эйрон открыл глаза, - Такое чудо!
- Ага! - Дейра на правах хозяйской дочери сграбастала на блюдце ещё пару пышек, понимая, что поступает невежливо и весьма по-детски, но устоять не могла.
- Эйрон, это только начало! Вечером будет торт! - Делла хитрюще посмотрела на дочь, проверяя её реакцию на информацию.
- Мама! Не соблазняй меня сладким!
- Ха! Чего соблазняться? Боишься набрать лишнее? - отец отобрал у дочери пышку.
- Пап!
- Торт!
- Не буду! Или уеду!
- Будешь! И останешься!
- Я стану толстой!
- Растрясешь!
- Ты разрешишь мне летать? - прищурив глаза дочь смотрела на отца, заранее зная отрицательный ответ.
- Да! - весело произнес Кейр. Дейра опешила.
- Завтра Холодная Луна, - пояснил Эйрон.
- Луна? На праздник приходят пары. Что я там буду делать? - легкая обида на судьбу сквознула в голосе, сведя на нет хорошее настроение и аппетит.
- Летать! - Эйрон заметил напряжение девушки, - Со мной.
Дейра быстро подняла глаза, до этого внимательно рассматривающие крошки на красивой тарелке.
- С Вами?
- Мне осточертело одиночество! Времени выбирать невесту достаточно, но... Поговаривают Холодная Луна знает кого с кем венчать. Почему бы не ускорить процесс? Вот только незадача: пары у меня нет. А на гонки пускают только вдвоём, - на ходу выдумывал Эйрон, припоминая последний разговор с другом. Кейр оговорился, что Дейра ни разу не была на празднике. Значит правила она может и не знать...
- А если?..
- Если превратитесь в человека, я подстрахую. Так что: летим! Я - присматривать невесту, Вы - тратить калории! По рукам?
- А если Вы невесту раньше присмотрите, чем я налетаюсь?
- Моя невеста от меня никуда не денется! И что, я её прям так сразу и найду?
- Кто ж его знает?.. - Дейре почему-то не захотелось, чтобы Эйрон так сразу нашёл свою невесту.
- Я знаю. Второй раз в омут головой не брошусь.
- Вы были женаты? - бесцеремонно вырвался вопрос, Дейра в который раз покраснела, - Простите! Вы подумайте, что я плохо воспитана, - вздохнула девушка.
- Нет! Не подумаю. Ваш вопрос вполне уместен, раз мы летим на Холодную Луну. И, да, я уже был женат. Мои сыновья выросли. Они несколько старше Вас. Так, могу ли я рассчитывать побывать на празднике в Вашем обществе?
Дейра посмотрела на родителей. Делла кивнула.
- Я подумаю...
- Не сомневаюсь, вечером Ваша матушка угостит нас незабываемым творением! Спешу откланяться - дела! - Эйрон встал и...стащил с Дейриного блюдца последнюю пышку, отправил её в рот, - Вкусно! - лёгкий кивок, щелчок каблуками, и гость покинул столовую.
- А моя пышка?
- Торт! Вечером! - Делла в голос хохотала над дочерью, угодившей в тщательно-спонтанно разработанную ловушку. Сладкоежка Дейра зимой разрывалась при решении дилеммы: поесть сладости или сохранить фигуру. А тут и первое, и второе, и бонус в виде статного мужчины, пардон, дракона, на празднике Луны. И главное - летай смело всю декаду!
- Всё, Дейра, завтрак окончен! - отец побарабанил по столу.
- До города подбросишь?
- Конечно, дочь!
- А вечером?
- С Эйроном вернешься. Я договорился.
- Хм...
- Пока обратно доедете, поближе познакомитесь. Вам завтра в гонках участвовать.
- Н-ну да...
- Чего ты боишься, дочь?
- ? - Дейра пожала плечами.
- Вот и правильно. Нечего страшится обычной поездки на отцовских ехрах.
- На ехрах?
- Ага, застоялись в стойле. Поразмяться им надо.
- Вы, что - сговорились?
- Почти, ехры сами не просились.
- Ещё бы, им и так хорошо, а вы с папой их на холод гоните.
Первые фарфоровые чашки из китайского фарфора были белого цвета с легким зеленоватым оттенком. При постукивании они издавали мелодичный звон, напоминающий звук "тсе-ни-и". Именно поэтому фарфор в древнем Китае называли "тсени".
Глава 4.
Воздух наполнился магией. Над озером замерцала дымка портала. Двенадцать магов враз вскинули руки вверх, зашептали заклинание стабильности. Дымка уплотнилась, превращаясь в плотную, полупрозрачную ткань. Над озером поднялся красный дракон, сложил крылья и камнем рухнул вниз, превращаясь в полёте в человека. Ткань легко приняла его, самортизировала, подбросив вверх. Раскрылся цветок-фонтан, поглотив прыгуна. Ловушка сработала. Человек исчез и тут же появился на площадке перед храмом, чинно раскланялся со священником под громкие аплодисменты участников. Прозвучал гонг, заставив завибрировать холодный воздух. Драконы взмыли в воздух. Гонг прозвучал повторно. Гонка началась.
Длинное, вытянутое с севера на юг, озеро требовалось облететь по изрезанной береговой линии и лишь на финишной прямой, соединяющей противоположные дальние берега, можно было развить приличную скорость. Первая часть гонки "собирала" влюблённых, переправляла к месту венчания, вторая "выявляла" шустрых, да быстрых, подстёгивая драконью страсть к золоту, ибо объявленный денежный приз чеканился именно из этого пластичного металла, необходимого для нормального синтеза скорлупы яйца. Это в том случае, если потомок рождался драконом. Естественно, увеличить семейные запасы стремились многие, обеспечивая себя приданным.
Драконы летели по часовой стрелке. Парочки буквально с первого взмаха крыльев пропустили вперёд любителей халявного золота, спустились пониже. Всё же падать, подобно дракону-распорядителю церемонии, решались не все. Особо впечатлительные могли летать декаду и набраться смелости лишь в последнюю минуту.
Луна, величественно плыла в темно-синем небе, щедро отражая солнечные фотоны. В лунном свете цвета драконьих шкур несколько потускнели. Дейра выгодно выделялась своей зеркальностью, привлекая заинтересованные взгляды холостых и сомневающихся драконов. Драконессы, чувствующие неуверенность кавалеров, натурально кипели. Их брюшки разгорались, рискуя выпустить огненную струю в "соперницу". Но, присмотревшись, успокаивались. Дейра летела высоко, вытворяла в небе черте-знает-что, визжа от восторга. Вести себя подобным образом посоветовал Эйрон, понимающий, что подобное поведение с одной стороны привлечёт внимание, с другой - невыгодно подчеркнет её особенность. В большинстве своем, чопорные драконы с опаской относятся ко всему необычному. Но он ошибся. Двое самцов, бросив дам, полетели за Дейрой. Такое в планы Эйрона не входило.
Он ринулся вверх, беспечно не заметив одну из "брошенных". Драконесса видимо ждала момента, призывно похлопала длиннющими ресницами. Эйрон затормозил, галантно пропуская даму вперёд. Та кокетливо вильнула хвостом, призывая последовать за ней. Эйрон отрицательно мотнул головой, вызвал презрительное фырканье. Дама отвесила хвостом приличную оплеуху, заставив зависнуть в воздухе. Это было ещё одной ошибкой Эйрона. В него врезалась вторая "кинутая" особь женского пола, решившая, что дожидаются именно её. Дама "приобняла" хвост дракона, чем вызвала инстинктивную реакцию. Драконессу мотнуло вправо-влево, закрутило и запустило штопором. Она с криком, переходящим в ультразвук, кубарем стремительно полетала на середину озера, по пути изрыгая струю пламени и прорывая ткань ловушки. Прозвучал гонг, объявляя о нарушении гонок. Участники разочарованно замедлили полёт.
Краем глаза Эйрон уловил падение знакомой зеркальной фигурки. Кинулся её ловить, не обращая внимание на разгорающееся недовольство. Дейра падала, окруженная возбужденными рассерженными драконами, не замечающими человека. Эйрон кувыркнулся в воздухе, взмахнул крыльями, придав себе ускорение, ринулся вниз. За доли секунды достиг Дейры, и подхватив её на спину, помчался к финишу. Драконы увидели лидера. Мысль о золотом призе привела всех в чувство. Гонка продолжилась. Парочки продолжили отставать и прыгать вниз. Любители желтого металла поднажали, поняв, что иначе могут остаться с носом.
Эйрон терял скорость. Дейра вцепилась в спинные шипы, плотно к ним прижалась, пытаясь сбалансировать вес.
- Ты можешь вновь превратиться в дракона? - возник в голове голос Эйрона.
- Не знаю, я никогда так не делала...
- Попробуй, пока тебя не хватились. Похоже, тот рыжий тебя ищет, - Эйрон слегка повернул голову.
- Он мне не нравится!
- Я же не прошу тебя отвечать на его ухаживания. Он может указать на твое исчезновение. Тогда нас могут отстранить от гонок.
- Как я "появлюсь"?
- Ты готова?
- Да.
- Тогда я делаю кувырок. Тебе придется обернуться в воздухе. Сможешь?
- Надеюсь.
- На счёт "три"! Раз!
- Два!
- Три! - Эйрон сгруппировался, Дейра отцепилась. Кувырок! Девушка вскрикнула, в воздухе превращаясь в дракона. Рыжий увидел привлёкший его блеск и ринулся к Дейре.
- Вот настырный! - прорычала Дейра, догоняя Эйрона.
- И не только он! - дракон мотнул черной головой в сторону ярко-бирюзового молодого дракончика, улепётывавшего от любительницы ловить чужие хвосты. Странно, как они оказались вместе на гонках? Хотя... Эйрон и Дейра тоже заключили не любовное соглашение. По крайней мере, так казалось Дейре...
Увернуться от рыжего удалось с трудом. Дракон намеренно пытался оттеснить Дейру от Эйрона и навязать своё общество. Вразумить горе-кавалера очень хотелось, выпустив короткий огненный заряд поверх головы. Но правила гонок запрещали пользоваться пламенными зарядами. Пламенными могли быть лишь взгляды, жаркими объятия. Только вот их-то Дейра и не хотела. Рыжий вел себя так, будто он старый знакомый, с которым Дейра давно не встречалась. А тут как пламя страсти вспыхнуло да разгорелось... Смешно, право. Дейра привыкла к отказам. Настойчивых ухажёров у неё просто не существовало. Кто же это? Драконесса решила присмотреться.
- Не отставай! - Эйрон вырвался вперед на финишной прямой. Бирюзовый проявил прыть. Рыжий, наоборот, притормозил. Его хвост чуть не задел Дейру. Девушка уклонилась, не сбавляя скорость. М-да, экстренной влюбленностью "не пахнет".
- Ах вот как!
Кто-то пытается Дейре насолить по-крупному. За что? Дейра краем глаза заметила: хвостик рыжего задел-таки бирюзового. Тот пламенно отреагировал. Рыжий стал натурально огненным. Гонг известил о нарушениях. Эйрон финишировал, следом Дейра. К сожалению, их обошла более шустрая парочка. Ну ещё не вечер...не утро... В общем, хоть и приз не выиграли, так налетались.
Глава 5.
- Дейра, не кисни!
- Я не кисну, - тяжело вздохнула Дейра. Она лениво лежала на большой кровати, укрывшись мягким пледом и свесив руки на пол.
- Киснешь!
- С чего ты взяла? - девушка вяло посмотрела на мать.
- Я тебя всю твою жизнь знаю! - уверенно сказала Делла, наклонившись приподняла голову дочери за подбородок, - Ты чем-то расстроена! Плохо полетали? Утром ты выглядела уставшей, но довольной...
- Мам, полетали хорошо, даже очень.
- Тогда в чём дело?
- Не в чём, а в ком! - девушка перевернулась с живота на спину.
- Это о-очень интересно! - у Деллы появился огонек в глазах.