Сиренево-розовые вихри трепали его в бездонных просторах, словно забытого детьми воздушного змея. Межзвездная пыль скользила по скафандру, пытаясь найти щель, чтобы попасть из холодного и пустого мира бесплотных теней и ледяных ветров в мир человеческого тепла и ритмично успокаивающего биения сердца.
Он молил время о пощаде.
Он молил о пощаде собственное тело.
Он молил о пощаде эти жестокие потоки галактических вздохов.
Но холодные звезды шептали разными голосами:
"Мы не пожалеем тебя..."
"Мы не простим тебя..."
"Твои мечты ничего не значат..."
"Твои мысли - песок..."
"И в сердце не будет боли..."
"И из глаз исчезнет тоска..."
"Только позволь нам помочь..."
"Только доверь нам себя..."
И они подмигивали ему холодными блекло-желтыми глазами. Их голоса дрожали в его голове, словно сотни скрипок разом обрушили на него свои мелодии одиночества, пустоты и печали.
И правда.
Он упал в Космос.
Космос принял его.
Голоса.
Не эфемерные звуки, не тихие напевы потерянных во Вселенной звезд, а обычные грубые человеческие голоса. Они перекатывались в его голове, отражались эхом, повторяли и повторяли эти чужие для слуха мотивы.
- Повезло тебе, брат.
- Еще как повезло. Систем оставалось буквально на полчаса.
Он не понимал, кто эти люди и чего они от него хотят.
- Звезды, - просипел он. - Только звезды...
- Успокойся, все позади, - прогудел мощный бас. - Мы доставим тебя на Землю.
Что? Где это? В каких глубинах Космоса затерялась эта неизвестная Земля?
Он упорно не желал открывать глаза. Он не хотел поверить в то, что он уже не частица Вселенной, а всего лишь жалкое подобие звездного разума.
- Мои мысли - песок... - повторил он истину, заимствованную у бесконечности.
Голоса стали тише. "Они считают, что я сошел с ума", подумал он. "Но это неправда. Мой смысл в Космосе. В его существовании. В его мыслях".
- Тебе надо отдохнуть, брат.
Он ощутил тяжесть рук на своих плечах. Космос закричал. Он распахнул глаза.
Массивные мужские силуэты. Очертания систем у серо-стальных стен. Тени, тени, сумеречные тени повсюду.
Он взглянул на них.
Он не знал, но в его черных, как Вселенная, глазах отражались призраки кружащих во тьме звезд.
Люди отшатнулись от него. Космос был понятен далеко не всем.
- Он отметил меня, - прошелестел он. - Он принял меня. Вы не имели права мешать.
В его голове вновь зазвучали песни звезд. Они были спокойны и бесстрастны, возвышенны и глубоки.
Звезды пели для него.
Звезды пели о нем.
Звезды звали его.
"Поверь нам..."
"Поверь Вселенной..."
"Поверь Космосу..."
И по отсеку разнеслись их голоса. Они были настолько чисты, что в душах закаленных в галактических путешествиях космонавтов проснулись их давно забытые сущности - добрые, в чем-то трусливые, слегка наивные и безусловно искренние дети. С лиц исчезла тревога и настороженность, души запели в унисон со звездами.
"Мысли - песок..."
"Желания - тьма..."
"Есть только Космос..."
"Только Космос вечен..."
Он ликовал. Бесконечность ликовала вместе с ним.
Но звезды все звали. И он понял - пора.
Его освободили от всех систем, но они были ему не нужны. Он прошел мимо людей с блаженно-отстраненными лицами, мимо теней, подрагивающих в звездном пении. Вышел в наружный отсек и плотно закрыл за собой дверь.
Он мог бы взять их с собой, но Космосу был нужен только он.
Задержал дыхание. И открыл выход в него.
В Космос.
Звездная мелодия взвилась вверх, захлебываясь в невозможном счастье. Он чувствовал это, чувствовал, как Вселенная ликует в ожидании теперь уже неизбежного.
Один шаг - и он на краю. Холод и безликая пустота?
Нет.
Мир. Мир покоя и бескрайней свободы. Мир, где сбываются мечты.