Странные события происходят при полной луне, но когда она окрашивается в зеленоватый цвет и ее окружает королевско-синий ореол, смазанный перьями тумана и дымки на ночном небе, странные события обычно стремятся быть еще более странными, таинственными и даже пугающими. И тогда Одаренные могут разглядеть странные формы и фигуры на лике луны и предсказать грядущее. Фигуры извиваются и искажаются подобно дорогам, которыми может прийти будущее. И, наконец, определяется единственно верный путь. Такие ночи священны, сакральны, и предсказания, сделанные в это время, исполнятся чаще всего. Так Волчья Луна определяет судьбу мира...
Глава 1
Я бежал. Бежал по лесу без остановки уже несколько часов. В направлении города. Чуткий нюх улавливал тончайшие нюансы ароматов окружающего мира: как пахнет покрытая изморосью трава на поляне, как пахнет кора липы на границе ночи и утра, как пахнут пожухлые листья ранней осенью...
Добраться до города засветло было просто необходимо, но сделать это надо было так, чтобы остаться незамеченным. В этом помогал не менее чуткий слух. А быстрые лапы приближали к логову. Четыре, очень мохнатые, лапы...
***
Я всегда считал себя довольно мирным созданием. Нет, правда. Я в принципе редко злюсь, сержусь, ворчу (ну про себя - не считается) и ругаюсь (только время от времени). Не люблю я конфликты. Но бывает такое время, когда я просто невыносим. Это ранее утро. Самое. Отвратительное. Время. Суток. Мало того, что оно отвратительно своей ранностью и (у многих) чрезмерной веселостью, плохо уже то, что это утро. Да, я самая настоящая "сова", в смысле "филин", хотя к пернатым я никак не отношусь...Я скорее - к другим обитателям лесной полосы...
Плюс ко всему - надо ведь и на работу добираться. Ну, хоть тут мне немного повезло - можно опаздывать (немного. Чтоб никто не увидел. Проще говоря, "втихую"). Библиотекарь - не самая важная профессия в мире, но мне нравится. С детства люблю запах книг - пыльных, старинных, с тайнами и зловещими секретами, вековых фолиантов, отделанных кожей, с тиснеными страницами, с миниатюрами, точнейшими картами, руническими алфавитами...Так, я опять увлекся. И не вовремя. Пора мне, уже пора идти.
Итак, пришлось вытаскивать свою...эээ...вытаскиваться из кровати, куда я попал не больше двух часов назад (ну, да, мне "нравится" лес, особенно когда на небе таким миленьким фонариком светит ЭТО), одеваться во что-нибудь теплое-уютное-мягкое, как раз под стать погодке, и закачивать свой несчастный организм глюкозой. Ничего больше не помогает. Ни зарядка (особенно после такой ночки спал бы еще да спал), ни холодная вода (только больше раздражаюсь), ни кофеин. И никакого завтрака в такую рань, а то все полезет обратно! Так что большая кружка ароматного чая с "тонной" сахара, и еще один мой день начался.
Полюбовавшись на свою заспанную морду лица в зеркало в прихожей, я решил поплотнее замотаться в шарф и натянул любимую кожаную куртку. И никто меня не заставит одевать шапку! Детский сад какой-то. Есть у меня на работе "коллеги" - дамы в самом "расцвете" сил. Поняв, что со мной им ничего не светит в плане романтики (возрастной ценз не прошел), они дружно, всем коллективом, так сказать, решили нянчиться со мной. В их понимании это значит: "этого милого мальчика (я бы попросил! Мне в следующем месяце 30 будет!!) нужно срочно покормить, ведь он - одни кожа да кости!"(ну почему же? У меня еще дополнительная шкурка пробивается...), "сейчас же надень шапку, а то ушки застудишь!" (ага, застудил уже, да они просто от вас в трубочку сворачиваются...) и "наконец, давно пора заняться твоей личной жизнью, а то что же это такое - все один да один?" (спасибо, я как-нибудь своими силами...). Да! Вот такой я брюзга по утрам! А что делать?! Какой "нехороший" человек придумал утро? Найти бы и...улыбнуться ему...во всю пасть!!!
Нда, может, нужно было остаться сегодня дома, а? Примерно также как ранее утро я "люблю" толпу. Поправка: утреннюю толпу, спешащую на работу. Велосипед, что ли себе завести...
Успокоил мою "хрупкую" нервную систему только вид здания национальной библиотеки. Подумаешь, полтора часа пытки, когда тут можно засидеться допоздна, засесть в самый дальний угол и уткнуться в какой-нибудь потрясающий шедевр. Я тут на днях в запасниках откопал Нечто по истории ядов и отравлений Средневековой Европы. Очень увлекательно...и познавательно. Особенно порадовала глава про использование слюны оборотня, собранной сразу после его превращения...интересно, как они могли ее собирать именно в это время, а? А потом еще и книгу написать...
Вот и проходная. Уфф, хорошо хоть пропуск не забыл в этот раз. А то я могу, с моей-то рассеянностью. Так, а теперь тихо-тихо, не привлекая лишнего внимания пробраться к себе...
- Габи! Мой мальчик! - Нда, вот тебе и тихо-тихо. Чтоб тебе... - Тебя то я и искала.
Через холл ко мне семенила наш "главный" сотрудник- завхоз. Эта дама неопределенного возраста несла ответственность за хозяйство библиотеки (как понятно из ее должности), но вот почему к этому "хозяйству" она причисляла и меня, остается для меня, несчастного, загадкой.
- Габи! - До чего же я ненавижу, когда меня так называют!!! - Нам привезли новые поступления!
- И вам доброе утро, мадам Спенсер, - удалось вставить мне в ее непрекращающийся поток информации. Будто я не знал про новые поступления, я их сам заказывал.
-...весь третий этаж, а также два зала в 5м хранилище. Нужно срочно этим заняться, мой мальчик! - Нет, я наверно никогда этого не пойму, но почему ЗАВХОЗ занимается вопросами, касающимися книг? Она же вроде по тряпочкам-уборщицам-полировке...
- Габи! Ты меня слушаешь? - В голосе прозвучало подозрение. - Уж не влюбился ли ты?
Оооо, чудно! Только этого мне не хватало!
- Нет, что вы, мадам Спенсер, конечно, нет! Я все понял. Немедленно займусь книгами.
- Точно? А то ты такой рассеянный. Это же первый признак влюбленности. Ну, если ты уверен...а то я всегда готова тебя выслушать, ты же знаешь, - глаза у нее при этом как-то нехорошо горели, зловеще я бы сказал, в предвкушении. - Хорошо-хорошо, иди. Ах да, там привезли еще и несколько манускриптов на каком-то страшно древнем языке, я знаю, ты такие любишь. Ну, иди-иди, развлекайся, мой мальчик!
И меня выпустили, наконец, из цепких завхозовских лапок. Интересно, они везде такие или только нам так повезло?
Нужно было взять ключи от хранилищ, и я отправился к вахтеру. Кхм, вахтерше. Тут все оказались женского пола, кроме меня любимого, после того как архивариус позорно сбежал. Ну и что, что ему было под 80 и он разваливался на глазах. Ведь он тут хотя бы был! Поддерживал мой моральный дух. У нас с ним была почти что "команда"! А теперь что? Трус несчастный...
Вахтерши не было на месте, а значит, она могла находиться в излюбленной комнате нашего персонала - "Чайной". Сию комнатку окрестили так просто за неимением более подходящего названия, хотя пили там не только чай (особенно, когда отмечали очередное значимое событие) и не только пили (а обед никто не отменял, между прочим). Парочка уютных диванчиков и несколько мягких кресел перед камином, чайные столики, приглушенный свет, буфет со всевозможными сладостями (САХАР! О даааа), и становится понятным, почему эту комнату все так любили. До открытия залов оставалось еще больше получаса, а потому можно было с уверенностью сказать, что "коллектив" собрался именно здесь.
Получить ключи мне не удалось, поскольку "их уже взяли...". Во всяком случае, мне удалось разобрать только эту часть фразы, которую с набитым ртом выдала вахтерша, хотя ее тоже можно понять: такие пирожки с яблоками, как готовит наша бухгалтер, нигде больше не найдешь. Но любоваться содержимым рта вахтерши я мог заставить себя только пару минут, а потому спешно ретировался, так и не спросив, кто же заграбастал ключи.
Хранилище под номером пять было моим любимым. Там были собраны "экспонаты", которым было как минимум больше двухсот лет, а то и значительно больше. Там я проводил большую часть времени, если мое присутствие не требовалось где-то еще. Поэтому все знали: чтобы Габриэль Фремд (ваш покорный слуга) разобрался с поступлениями в положенный срок, эти поступления нужно подсунуть ему непосредственно под нос, а то вышеуказанный нос не высунется из какого-нибудь пыльного фолианта даже под страхом зарабатывания аллергии.
Бесшумно пробравшись по многочисленным лестницам и паре тайных ходов (обожаю это здание, раньше тут была резиденция правящих монархов, а потому тайных проходов и переходов здесь уйма), я приоткрыл тяжелую дверь хранилища и проскользнул внутрь. Она даже не скрипнула. Вот что значит, строили на века. Несколько тусклых ламп горело вдоль стен, не давая полного представления о размерах помещения. Да и о его "жильцах" тоже.
Горячо мною "любимый" образчик стиля рококо поприветствовал меня своей когтистой лапой в очередной раз. Ну, никак не могу привыкнуть, что у этого громоздкого стола ножки, если эти "ножищи" можно так назвать, выдаются далеко за пределы столешницы. Споткнувшись, чертыхнувшись и мысленно жалея мой несчастный большой палец на ноге и многострадальное колено, которым я в свою очередь "поздоровался" с углом этого чудовища, я плечом задел стоящую рядом со стеллажом стремянку на колесиках. Обычно этого хватало, чтобы толкнуть ее вперед и дать мне место для маневра, так сказать. Но не в этот раз.
Все как-то сразу не заладилось. Стремянка сделала робкую попытку уступить мне место, но продвинулась лишь на несколько дюймов. Мое плечо при этом отчаянно засаднило от такой несправедливости. Откуда-то сверху послышался шорох страниц, и у меня мелькнула мысль, как я умудрился отставить на стремянке такое количество книг, что ее трудно было сдвинуть. Но что стало полной для меня неожиданностью, так это сдавленный писк, донесшийся из того же направления, а потом мне на голову свалилось нечто. Почему-то два раза. Не знал я, что у книг такие острые локти и колени. Я и так пострадавший после встречи со столом, а теперь вообще...Стоп! То, что мне на голову свалилась увесистая книга, я понял. А вот что свалилось на всего остального меня? Вот что значит вековая пыль в библиотеке - начисто нюх отбивает.
Спихнув с головы трактат "О пользе темномагических артефактов Древнего Востока" (знаем такой, читали, та еще польза), я приоткрыл глаз и воззрился на второе "нечто". Существо с невыносимыми локтями и коленями повозилось и приподняло голову. Как оказалось, оно (существо) было полу женского. Невероятно синие глаза воззрились на меня с немым вопросом: "Какого...?" Аналогичный вопрос бегущей строкой читался и у меня на лице. Битва взглядов продолжилась, существо повозилось еще и вздохнуло. Прямо страдальчески как-то. Даже посочувствовать захотелось.
- Вам удобно? - Вместо этого поинтересовался я "светским" тоном.
Существо моргнуло пару раз, вспыхнуло (не знал я, что можно покраснеть ТАК и за такой короткий срок) и выдало:
- Нет!
Хмм, очень интересно. А чего так возмущаться-то? Не я же на нее упал, а она на меня...
- Так вставайте, сударыня, мне тут тоже лежать не очень-то мягко, между прочим, еще и с вашим немалым, надо сказать, весом сверху...
- Ну, знаете! Во-первых, вес у меня нормальный, пропорциональный росту! А во-вторых, я бы давно встала, если бы некоторые не вцепились в меня мертвой хваткой! - И многозначительно так на меня покосилась.
Ну, что я могу сказать...упс? Инстинкт сработал, ну схватил, ну мертвой хваткой, ну с кем не бывает. Сказала бы спасибо, что не зубами...
Разжав лапы...в смысле, руки, я попытался нацепить невинное выражение на морду...эээ, лицо. Да что ж меня сегодня заносит, а? Луна, видимо, сказывается. Скорее бы на убыль пошла...
"Сударыня", почувствовав "свободу", зыркнула на меня еще раз и приняла вертикальное положение, не примянув ткнуть меня под ребра пару раз локтями, для профилактики. Потирая места ушибов (сколько же их у меня за последние-то пятнадцать минут появилось), встал и я. Мы опять уставились друг на друга.
Не знаю, как ей, а мне было на что посмотреть. Бледное лицо, русые волосы до пояса, взлохмаченные и припорошенные пылью, которую она собрала на верхних полках и во время "полета", тоненькая фигурка, скрытая теплым свитером и джинсами. Ничего так, рабочий вариант...
Молчание длилось минуты три, когда я все-таки решил заговорить:
- Габриэль Фремд, - протянул руку я.
Задумчиво окинув меня взглядом, "нечто" все же пожало предложенную конечность.
- Энн Квелль, - будто бы внезапно стушевавшись, тихим голосом ответила "сударыня".
- Так вот кто пробрался в мое хранилище! А я-то думал, кто такой шустрый ключи прибрал к рукам.
- Да, это я. В смысле, мне сказали сюда идти и здесь ждать моего куратора, а я не могла удержаться, когда увидела корешки книг...
- Куратора? И кто же этот счастливец? - нам конечно "сплавляли" на практику по нескольку студентов в год, но вот что она делала в МОЕМ хранилище??? Ой, нееет, только не говорите, что...
- Это вы, сэр, - эта нахалка имела наглость еще и ухмыльнуться!
- Впервые слышу! Мне ничего не говорили ни о каком кураторстве! - Ой, не надо было меня сердить, ну сейчас и достанется тому, кто пошел в обход меня и "назначил куратором".
- Ладно, не переживайте, это не ваша проблема. Кому надо я втык сделаю, - я потер в растерянности шею. - Вот только что с вами делать, мисс Квелль, я понятия не имею.
Девица сникла.
- Ну, хорошо. Идемте пока разбирать поступления и заносить в каталог. Вы ведь это умеете? На каком вы курсе?
- На пятом. Да, мы проходили каталогизацию на теории. Но вот только...
-Да, я понял, на практику вас прислали к нам. Из какого же университета?- поинтересовался я, показывая дорогу к каталогам.
- Государственный университет культуры и искусств, кафедра библиотековедения, - ну надо же, одно заведение заканчивали. Может и сработаемся...
Открыв незаметную для обычного взгляда боковую дверь, я провел будущую "сотрудницу" в мой кабинет. Нда, ничего себе, я назаказывал...надо поосторожнее в следующий раз, что ли...Единственное, что НЕ было заставлено коробками с книгами, видимо, когда-то было монитором моего компьютера. Ну, ладно хоть стол был погребен под тубами с манускриптами, а не абы чем. Кое-как пробравшись к "рабочему месту библиотекаря", я попытался открыть верхний ящик и вытащить канцелярские ножики. Угу, щас. Я оглянулся на студентку. А вот такие блестящие энтузиазмом глаза последний раз я видел у себя, когда в мое распоряжение предоставили эту часть библиотеки. Видимо, и правда сработаемся.
Десять минут переставления коробок, моего тихого подвывания по поводу ушибленных коленок, аналогично тихого хихиканья некой "сударыни", и ножики были "спасены" из недр ящика. Еще каких-то полчаса и мы избавились от коробок. Включив, наконец, компьютер и открыв каталог, мы принялись за "настоящую" работу. Энн диктовала названия и выходные данные книг, я заносил все это в каталог, компьютер автоматически выдавал сиглу или же шифр, инвентарный номер книги. Такую же сиглу я распечатывал, а Энн, в свою очередь, наклеивала на корешок книги и откладывала в сторону. Где она находила эту "сторону", я не представляю. После того как мы вытащили книги из коробок, места в кабинете не прибавилось, даже наоборот.
Потом мы поменялись местами, чтобы мисс Квелль "нюхнула пороху". Для сохранности я заношу все книги не только в электронный каталог, но и в обычный тоже. Мало ли полетит система. А она, как правило, летит в самый неподходящий момент. Ну, да, ну пара лишних часов, и что такого?
Время до ланча пролетело незаметно, ну для меня, во всяком случае. Мисс Квелль работала без лишних разговоров, чему я был несказанно рад. И я надеялся, что это не "праздник" в честь знакомства, а ее жизненная позиция. Меня дико раздражают вечно трещащие создания, а уж если с ними еще и работать предстоит...я зверею...кхэ-кхэ...ну, вы понимаете, что я имею в виду...
Сохранив новые данные и разложив книги стопками по тематике, чтобы потом было проще раскладывать на соответствующие полки в залах, мы решили все же выбраться наверх и навестить Чайную. Манускриптами лучше заниматься на сытый желудок, а то меня потом отсюда долго не выгонишь. Тем более у меня имелся "разговор" с главным смотрителем библиотеки (хмм, смотрительницей?) на предмет моего кураторства. Нет, а предупредить?!!
Угадайте, что? Правильно. Нашей дражайшей смотрительницы не было. И не было именно сегодня. Совпадение, правда? Угу. А чего тогда все остальные сидят и фыркают в свои чашки с чаем, когда я пытаюсь прояснить, почему меня "осчастливили"?
Я уже надеялся отъесться остатками утренних пирожков, как и тут мне не повезло. Только я "заправил" свой чай достаточным (да, мисс Квелль, пять ложек для меня достаточно в это время суток) количеством сахара, как в комнату заглянула бухгалтер.
- Габриэль, хорошо, что ты здесь. Не хотелось спускаться за тобой в хранилище, - с облегчением проговорила она. Подумаешь, не так уж и далеко! - Тебя к телефону, возьми у меня в кабинете.
- Кто? - Мне вообще редко кто звонит, можно даже сказать, мне никто не звонит, просто потому, что некому, а тут звонок, да еще и на работу.
- Нотариус. Сказал, что-то срочное.
Очень интересно. Особенно если учитывать, что знакомых нотариусов у меня и в помине нет. Сейчас разузнаем, в чем тут дело.
Бухгалтерия скрывалась за соседней дверью, так что добрался я быстро.
- Габриэль Фремд, с кем имею честь?
- Господин Фремд? Меня зовут сэр Уильям Нотаниэль Пиллар Эсквайр. Я являюсь поверенным вашего дядюшки, сэра Ричарда Эдвардса, - голос в трубке был хриплый, бесцветный, наверно, такой и присущ всем нотариусам.
- Но мой дядя скончался более десяти лет назад...
- Все верно, молодой человек, все верно. Но часть его завещания была скрыта при оглашении по его же предписанию. Мне надлежало оповестить вас за месяц до вашего 30го дня рождения. Помимо тех трастовых фондов, которые перешли в ваше распоряжение после его кончины, теперь к вам переходят его основные счета, а так же фамильное имение Эдвардсов...
Не может быть...Имение, там прошла большая часть моего детства...но почему сейчас? С чего вдруг после всех этих лет?
- ...но самое важное - ваш дядюшка оставил для вас письмо и просил передать его вам лично в руки. Он говорил, что вы все поймете, прочитав его.
- Да, конечно, - голос как-то охрип, давно я не вспоминал свое прошлое...слишком долго я пытался его забыть, даже несмотря на время, которое я провел под опекой дяди. - Когда и где я могу с вами встретиться?
- Моя контора находится на Джеферсон-сквер, вы сразу увидите вывеску. Я буду ждать вас завтра к часу дня, если вас это устраивает?
- Да, хорошо. Я буду.
- Отлично. Тогда вы и подпишете все бумаги на получение прав на Имение, я передам вам документы из банка и, конечно, письмо вашего дяди. Жду вас завтра.
- До завтра, спасибо.
***
Джеферсон-сквер. Тихое, респектабельное местечко. Как раз такое и подходит для нотариальной конторы. Здесь все вызывает доверие: от чистых, аккуратных скамеек в сквере и подстриженного газона до небольших домов старого города. Большинство их владельцев даже не стали ничего менять - все встало на свои места само. А ведь многие заведения существуют здесь уже не первую сотню лет. Уютное кафе на углу. Магазинчик для художников. Покрытая слоями пыли книжная лавка. Старая антикварная лавка со множеством ненужных, но таких замечательных вещиц...
Помощник сэра Пиллара, проводив меня в кабинет своего шефа, испарился из вида. Минут через пять появился и сам хозяин: жилистый, худощавый, подтянутый - готовый к любой ситуации, несмотря на свои 60 с хвостиком.
- Господин Фремд, я полагаю? - с порога начал он, протягивая мне руку. - Приятно познакомиться. Присаживайтесь, прошу.
- Благодарю, сэр Пиллар, - пожав предложенную конечность, я устроился напротив нотариуса.
- Ну что ж, не будем откладывать дело в долгий ящик, - Пиллар активно зашуршал бумажками на столе и, наконец, выудил необходимые документы.
Спустя час и кучу моих закорючек на официального вида бумагах и их копиях, я вступил в наследство. Ндаа, о такой сумме на счете я и не мечтал, не говоря уже об Имении...надо будет туда съездить...хотя вспоминать будет больно, но все же...
- ...итак, осталось последнее, - вещал нотариус. - Я должен передать вам письмо сэра Ричарда Эдвардса.
И он вытащил из верхнего ящика стола толстый желтый конверт, адресованный мне. Я не стал его вскрывать. Не здесь. Не сейчас. Мне нужно быть одному - я звериным чутьем чувствовал это.
Попрощавшись с сэром Пилларом и забрав бумаги, удостоверяющие мои права на счета и Имение, я поспешил в ближайшее кафе.
Наверное, мое состояние четко и ясно читалось на моей морде лица - владелица кафе, дама в "самом расцвете сил", спешно проводила меня за свободный столик в дальнем углу и, не спрашивая, принесла горячего чая. А я по-прежнему сжимал в руке письмо. Ну, вот что там может быть, а? почему только сейчас...? Зачем ждать 10 лет? Ну да, я знаю, есть только один способ выяснить...
Хрустнула печать, и передо мной оказались два листа желтоватой бумаги, сложенные пополам. А потом...потом скупой подчерк моего дяди...отдельные фразы, бросающиеся в глаза..."необходимо быть...", "принять наследие...", "до тридцатилетия...", "отправляться незамедлительно по получении...", "все узнаешь по прибытии...", " тебя проводят..." Ничего не понимаю. Почему такая спешка? Все ведь было тихо-мирно последние 10 лет...и зачем меня провожать, я ведь и так знаю, где имение...или не знаю? Вдруг отчетливо вспомнился этот огромный особняк, мрачный с одной стороны и невероятно уютный - с другой, когда найдешь с ним "общий язык"...и тогда он покажет тебе все потайные переходы и лазейки, секретные библиотеки, тяжелейшие сундуки с бесценными картами...именно Имение подтолкнуло меня стать библиотекарем. После стольких лет, проведенных в доме дяди после гибели родителей, я уже не мог отказаться от этой атмосферы. Да, дом я помню отчетливо, а вот дорогу к нему...странно, никогда не жаловался на память...Последний раз я там был за год до смерти дяди, и он, как и всегда сопровождал меня до границы...границы??!!! Границы чего, интересно знать...здасьте-приехали...не могли мы пересекать какую бы то ни было границу...уффф, наковальни в голове постепенно переходили в рабочее состояние от такого напора непонятной, необъяснимой информации. Ладно, ближайший пункт к этой таинственной "границе" мне известен (дальше на месте разберемся), отпуск за свой счет я могу взять...последние так лет шесть, собираться особо я не люблю - значит, путешествуем "налегке". Угу, ну значит, первое, что нужно сделать, - заскочить в библиотеку.
Порывшись в карманах, я насчитал нужную сумму за чай и оставил щедрые чаевые - не каждый день такие типы как я с бешеными глазами врываются в размеренную жизнь такого тихого местечка.
Я был настолько погружен в мысли о предстоящем путешествии, что сам не понял, как очутился в своем кабинете у себя же за столом. Из раздумий меня вывели какие-то странные звуки на моем компьютере (у моего компьютера есть звук???) и мигание окон внизу экрана. Естественно, я их открыл...лучше б я ничего не трогал!!! "Привет, Крошка, как дела?"..."Давай развлечемся сегодня: ты, я и мой большой дружок!!!"...что за...??? "Детка, как ты относишься к свежему воздуху и паркам?"...откуда эта чертовщина??? И тут позади всех этих милых посланий (здесь был сарказм, если не заметно!!!) высветилась анкета, судя по фотографии, принадлежавшая...
- МИСС КВЕЛЛЬ!!!!! - после моего рева последовала такая тишина, какую редко встретишь в библиотеке, особенно в архивах. Потом тихий топоток каблучков, и вышеуказанная особа как-то уж очень осторожно заглянула в кабинет. На невинном личике читался шок. Ну да, я не повышаю голос. Обычно. Почти всегда. Но бывают случаи...вот как сейчас!!!
- Ой, а я и не заметила, когда вы вернулись, - прошелестело от двери.
- Мисс Квелль, - тише, Габи, тьфу ты блин привязалось же, Габриэль, тише, спокойнее. - Не могли бы вы объяснить мне одну вещь, ну сущий пустяк? Попробуете?
- Конечно, мистер Фремд,- Ооо, как мы официальны, когда не знаем, куда вляпались. - Я постараюсь.
Я повернул к ней монитор - с очередным посланием: "Малыш, я буду твоим Карлсоном. Встретимся на крыше?" - и весь преисполнился вниманием. Девушка взглянула на экран (не знал, что глаза могут быть такими огромными от удивления), побледнела, переступила с ноги на ногу, икнула, покраснела, икнула еще пару раз - и все это рекордные сроки. Кое-как взяв себя в руки, но все еще демонстрируя яркие пятна на скулах, Энн попыталась оправдаться:
- Понимаете, мистер Фремд, сэр- , - очередной ик прервал начатое объяснение, - дело в том, что... вот...эээ...у меня в квартире...эээ...ну новой квартире, в которую я переехала недавно...которая здесь недалеко от библиотеки...вы даже не представляете, чего стоит снять квартиру в этом районе...никто не желает сдавать...пришлось договариваться через знакомых знакомых-
- Мисс Квелль! - я не знал, ругать мне ее и смеяться над ситуацией. Такие послания в моем кабинете впервые, это уж точно. - Ближе к делу, прошу вас.
- Д-да, сэр,- она в очередной раз стушевалась под моим взглядом. Не думал, что такой грозный. Могу ведь, когда хочу. А то все Габи да Габи... - Так вот, в новой квартире еще не провели Интернет, а я обещала одному человеку ответить сегодня не позднее 8 вечера...эээ...но на сайт я случайно вышла, честное слово...мне просто стало интересно...я сейчас все уберу, правда!!
- Одному человеку? Это кому же, позвольте полюбопытствовать? Любителю свежего воздуха? Или этому - с моторчиком? - Я уже искусал все губы, чтоб не рассмеяться в открытую.
- Не издевайтесь, - вот это взгляд! Хорошо, что она не василиск, а то был бы ты Габи тихо ржущей статуей...- то, что у вас все в порядке с личной жизнью, не значит, что всем остальным так повезло! - А вот это уже отрезвило. - Я, конечно, понимаю, что не должна была использовать ваш компьютер в личных целях, но вас не было, и я надеялась успеть до вашего прихода...вобщем, простите, сэр. Это было в первый и последний раз.
- Вобщем, прощаю, - по-моему, мы оба выдохнули с облегчением. Она - оттого, что я не буду ее убивать и делать из ее кожи пергамент, я - оттого, что можно не строить из себя негодующего "куратора". - Только, действительно, не делайте так больше, хорошо? Или хотя бы закрывайте этот сайт, чтоб я его не видел: как вы меня по кабинету собирать будете, если я в следующий раз окажусь под столом от смеха от таких-то посланий?
На экране высветилось очередное " Киска, хочешь большой и чистой любви...?" Я очень некультурно хрюкнул в кулак и попытался выдать это за кашель. Вышло не очень. Решив, что поговорить серьезно с этой ахинезацией на горизонте не получится, решил выключить адскую машину.
- Энн, я должен срочно уехать на несколько дней, - я все-таки перешел к делу, даже удивительно. - На сколько - не знаю. По семейным обстоятельствам.
На лице у девушки мелькнуло странное выражение, но я не успел понять, что оно означало: понимание? радость? триумф? Бред какой-то...
- Я на время передам кураторство моей коллеге, миссис Андерс. Я представлял вам ее в Чайной. Она заведует публичными залами. Поработаете пока там, она человек серьезный, обстоятельный, все вам объяснит и покажет.
- Да, мистер Фремд, хорошо, я все поняла, - странный у нее сейчас взгляд. Будто она пытается решить сложную задачку в уме и одновременно не упустить нить разговора. - Не беспокойтесь.
- Ну, тогда идемте, - я поднялся из-за стола и жестом предложил ей выйти первой из кабинета.
***
Сборы заняли не больше часа. Покидав все самое необходимое в мой потрепанный временем, но от этого не менее любимый кожаный рюкзак, я отправился заварить себе долгожданную чашку чая. Да. Да, с сахаром! Предстояло обдумать завтрашнюю дорогу.
Итак, сначала нужно ехать на северо-запад до города Сайлент Шэдоу, на поезде - часа четыре. А потом непонятно как добираться до одной тихой деревушки в двадцати километрах...никогда не мог толком запомнить ее название, Иануа, кажется...странное место, странные люди...но дядю там всегда тепло встречали, создавалось впечатление, будто он знал там чуть ли не каждого второго по имени. А потом...как все смутно сейчас...следующее ясное воспоминание - мы уже едем по проселочной дороге к Имению. И дядя всегда говорил, что я от усталости засыпал, как только мы выезжали из деревушки. Вот только я никогда не мог вспомнить, как мы из нее вообще выезжали...Ладно, на месте разберусь. Должны же там знать, как доехать до Имения, в этой Иануе, чтоб ее.
***
Меня радовали две вещи: первое - поезд отходил днем, в 12:08, и значит, можно было выспаться, и второе - сиденья были относительно мягкие, и значит, я начну ворчать (хотя бы и про себя) только часа через два с половиной. Вообще, я люблю путешествовать по железной дороге. Где-то когда-то прочитал, что путешествие на поезде - как очередное приключение: никогда не знаешь, что случится на следующей остановке. Мы входим в поезд и перестаем быть собой. Или наоборот - сбрасываем маски, обретаем другое прошлое и рассчитываем на другое будущее. Поезд - это место преображений.
Время пролетело почти незаметно. Я привык в любое путешествие брать с собой небольшую книжицу, которую я с гордостью именовал Журналом. Вести дневник я отказывался, считая это чисто женским делом. А вот делать заметки "путешественника" в Журнале я был очень даже за. За четыре часа я не только успел написать, как я оказался во внеочередном отпуске, составить список дел на ближайшее будущее, повспоминать свое детство в Имении, в очередной раз убедившись, что помню все как-то отрывками, будто выборочно, но и попытался сделать несколько набросков моих попутчиков. Лучше б я и дальше писал. Пропорции оставляли желать лучшего, с перспективой я явно переборщил, и конечности под такими углами наверняка не могли расти. Успокаивало лишь то, что ни справа от меня, ни слева никто не сидел и критиковал себя я только сам. Тем более, что журнал сделал мне неприятный сюрприз и закончился за полчаса до Сайлент Шэдоу. Оставшуюся часть пути я ехал, тупо уставившись в окно. За которым лил проливной дождь. Слышали выражение "дождь стеной"? Так вот - здесь стена была толщиной с Китайскую Великую. И судя по темно-серости неба, ее еще только начинали строить. Наверное, в прошлой жизни я кому-то крупно насолил...
Вокзал железнодорожный оказался одновременно вокзалом и автобусным, так что знакомство с местным ливнем можно было отложить. А вот автобус в деревушку отходил только через два часа, так что пришлось бродить по лавчонкам внутри вокзала. Через час я был счастливым обладателем очередного Журнала - чистого, новенького, готового к "употреблению". И довольно сомнительно счастливым обладателем...штанов. Кожаных. Угу, вот и я так подумал, на...? В смысле, зачем они мне??? Оказывается, я очень сговорчивый при определенных обстоятельствах, а именно, при достаточном количестве глюкозы в крови. А поскольку я уже успел схомячить приличную шоколадину, хозяину магазинчика не составило труда заговорить мне зубы и "буквально даром" отдать мне сие сокровище. Ведь "в путешествии никогда не знаешь, что может произойти" и "нужно быть готовым ко всему", тем более что "они вам так идут" и "отбоя от дам не будет". Пора завязывать с сахаром...
Тихо поскрипывая новенькой кожей и чувствуя себя выставленным на показ, я побрел к автобусам. На меня действительно обращали внимание. Все кому не лень. Еще и оборачивались...Зараза, не думал, что еще умею краснеть. Оказывается, умею. Могу даже уроки давать. Бесплатные. Вернуться бы в ту лавку и...
Автобус в деревушку не заезжал. Останавливался на окраине, метрах в ста от первого дома. Это ведь не далеко, правда? Конечно. Но только не тогда, когда тебя целенаправленно пришибает к земле дождем и одновременно сносит ветром...Никогда еще надпись "Харчевня" меня так не радовала. Зал был небольшим, плохо освещенным, но по-странному уютным. Хозяин сего сомнительного заведения, престарелый дядька с залысинами, крючковатым носом и характерным прищуром, оглядел нового посетителя. То есть, меня. Я даже могу простить ему взлетевшие вверх брови и усмешку. Наверное, на его месте я бы среагировал точно также, увидев меня. Сверху все вымокло не то что до нитки - я будто долго и упорно купался в ближайшем водоеме. Снизу все по-прежнему поскрипывало. А когда я все-таки решил подойти к стойке - еще и похлюпывало в такт шагам. И зубам, которые постепенно начинали отбивать чечетку.
- Что изволит господин? - Последовал ожидаемый вопрос.
- А может, горячительного? - Не долго думая, дядька полез за бутылкой чего-то янтарного.
- А может, одного в другое и побольше? - Прошмыгал я, находясь в тщетных поисках носового платка.
- Можно и так.
Спустя пятнадцать минут, я уже справился с первой "экстренной" кружкой "первой помощи" и находился на середине второй - чая с коньяком.
- Так что же занесло вас в наши края, господин...- хозяин вопросительно взглянул из-под вернувшихся на место бровей.
- Фремд. Габриэль Фремд, - да уж, Бонд отдыхает. - Я тут по делам, можно сказать.
- По делааам, - протянул хозяин, - какие же тут могут быть дела? Тут тишь да гладь круглый год...
- Мне нужно попасть в Имение моего покойного дяди, - произнес я. - Может, вы подскажете, как мне туда добраться? Я был там лишь в детстве, и дорогу помню очень смутно.
- Имение, говорите. Хмм, и дорогу плохо помните? - Мне показалось, или он стал на меня как-то странно посматривать, внимательнее, что ли. - А дядюшку то вашего как величали?
- Сэр Ричард Эдвардс, - это удивление у него на лице или что? И вообще такую реакцию я уже встречал...только у кого?
- Значит, вы и есть племянник сэра Эдвардса? - это он так улыбается? Страаашно...- Давно мы вас ждали, давно...
- Ждали? - Я даже опешил, ничего себе новости. - Почему это?
- Ваш дядюшка был замечательным...человеком, - почему-то помедлив, продолжил хозяин, видимо не собираясь отвечать на мой вопрос. - Незаменимым. После его кончины все пошло кувырком. Мы уж думали, он никого не успел назначить, а тут вы. Значит, не все потеряно. Я смотрю, вы парень крепкий, выносливый. Справитесь.
Звучит как диагноз. До меня дошло, что я сижу с открытым ртом, и я поспешно его захлопнул. Открыл вновь, спросить, к чему это он все сейчас сказал. Не нашел с чего начать и закрыл. Наконец, выудив одну из разбегающихся мыслей, сделал новый заход - и вместо вопроса зевнул так, что хрустнула челюсть. Хозяин взирал на это представление с явно читающейся усмешкой, а потом заявил:
- Оставайтесь-ка на ночь, господин Фремд. Время позднее. А у меня есть пара свободных комнат наверху. Утром отправитесь в Ратушу. Там вам и объяснят, как добраться до Имения.
Сил сопротивляться не было. Да и желания - тоже.
***
Ратуша была старой. Очень старой. В смысле, я не понимаю, как она вообще стояла и не рушилась. Снаружи вид был до того обшарпанный, будто ей лет 300, и все это время реставрация или хотя бы ремонт ей только снились. Причем изредка.
В окнах когда-то были стекла. Я верю в это, искренне верю. Сейчас же некоторые были забиты картоном - те, что на первом этаже. Остальные - так и смотрели пустыми глазницами. Дверь была одна, зеленая и такая же обшарпанная, как и все здание. Рядом висела табличка с гордой надписью "Ратуша". А самое странное - мне эта ратуша была знакома. Как? С какой стати? Но я ее узнал. По запаху, что ли. Даже ручка у двери была мне знакома - по форме напоминающая человеческую голову с двумя лицами...
Внутри было...никак. Несколько кособоких столов. Клерки, с головой ушедшие в книги. Монотонный шелест бумаги. Скрип перьев...каких перьев??? Но вот что совершенно выбивалось из общей обстановки, так это огромный бюст в центре комнате - увеличенная копия дверной ручки. И тогда я понял, кто это: Янус, Двуликий Янус. Вот только к чему он здесь?
"Бюрократ" у ближайшего стола соизволил на меня взглянуть.
- Имя? - Однако, как недружелюбно.
- Габриэль Фремд, - нда, никогда не подозревал, что мое имя настолько необычное, - этот тоже стал меня сверлить взглядом насквозь, будто рентгеном.
- Видимо, вам в Имение? - Нехилые у него способности в прогнозировании.
- Дааа, а как-
- Тогда вам сюда, - "бюрократ" невежливо ткнул пальцев в сторону неприметной, тоже некогда зеленой, двери за статуей Януса и вернулся к своим бумагам, посчитав разговор законченным.
Выбора особого у меня не было. Мысленно пожав плечами, я обошел статую и отворил дверь
...Вас никогда не сшибали с ног мешком с мукой? А вот у меня были именно такие ощущения: вроде бы и не больно, но неприятно. А потом еще и на ноги обратно поставили и грубовато отряхнули...Все очень странно...
Проморгавшись, я понял, что нахожусь уже в зале по ту сторону двери. В зале, очень похожем на предыдущий. Те же столы, те же кипы бумаг, перья. И служащие тоже.
- Десять двадцать две, оборотень, 29 лет, дезориентация минимальная, - прокаркал голос из-за ближайшей кипы документов. От его обладателя виден был лишь удивительно бледный нос и аналогичные пальцы, держащие перо и какой-то бланк. Никогда не видел у людей таких длинных и тонких пальцев...постойте, у людей ли?! Чтоб я больше никогда не смотрел фильмов ужасов! Это ж вампир!!! Самый натуральный...
- Ну, не такая и минимальная, судя по его виду...- протянул...эльф? Ууу, вот когда рушатся все детские представления об этих милых созданиях. Огромные глаза как-то особо жадно меня осматривали (особенно снизу), вот на высоких скулах вспыхнул румянец, который постепенно покрыл остальные открытые участки этого...кхэ, ну существа, в общем-то. А вот и знаменитые заостренные ушки...тоже покрасневшие. Взгляд, и так не особо чистый, затуманился. А от его похабной улыбочки меня как-то передернуло. Наряд...вобщем, в районе Красных Фонарей обзавидывались бы. А эльф, тем временем, продолжал. - Пограничный контроль. Назовите ваше имя и цель визита.
- Эээ, так я ж уже говорил...- неуверенно проговорил я. А эльф уже подкрался и, произнеся "таможенный досмотр", принялся меня обыскивать. От такой наглости я просто остолбенел. Меж тем, вампир выжидательно смотрел на меня поверх очков, чудом державшихся на кончике его носа, и задумчиво ощупал языком виднеющийся клык. Видимо, от меня, несмотря ни на что, ожидали членораздельного ответа.
- Габриэль Фремд, направляюсь по делам в Имение моего покойного дяди сэра Ричарда Эдвардса, - вот, может, теперь от меня отстанут.
Ага, щас. Вампир, как ни в чем ни бывало, сделал очередную запись в бланк.
- Оружие, наркотические средства, алкоголь, недозволенные артефакты при себе имеются?
- Нет, дома оставил, - брякнул я, не раздумывая.
- А он шутнииик, - промурлыкал эльф, лихо похлопывая меня по голени. На мой взгляд, он уж слишком нагло ощупывал мои штаны...вот зачем я купил кожаные? Мечта сбылась, блин, поздравляю, Габи!
Ситуация должна была бы казаться мне совершенно нереальной, я должен был бы посчитать, что меня чем-то накачали, что я сплю, ну должен же мозг хоть как-то оправдать то, что происходило перед моими глазами. Но я, напротив, ощущал себя совершенно нормально, будто так и должно было быть или так уже...было? Значит, я уже когда-то (с дядей?) проходил вот эту вот "таможню"?
Хриплое покашливание вывело меня из раздумий. Хотя скорее это было подсмеивание. Оказывается, "таможенников" было не двое, как мне показалось сначала, четверо. У двери оперевшись на здоровенную секиру, стоял гном. Ну, да подумаешь, гном. Чего мы тут не видали...мы и сами, если что, не просто так и не абы кто. Вот как оскааалюсь...охранник, тоже мне, одного чистого веса на центнер.
Но самой "загадочной" и, как мне показалось, самой опасной личность из всех был вот тот тип в плаще. Он не снимал капюшона, держался в тени, и, дымя трубкой, посверкивал глазами при каждой затяжке. Я даже не стал предполагать, кто он. Просто не стал и все. От него исходило ощущение угрозы, но "запертой под ключ". Сдерживаемая усилием воли сила. Это мне слишком близко знакомо. Хорошо, что до полной луны почти месяц...
Меня даже хватило на то, чтобы спросить дорогу до Имения.
Ответил мне, как ни странно, гном:
- Выйдете отсюдова, добредете до окраины города-
- Какого города, я же в деревне!
-...хмм, ну-ну, канешна. Так вот, значитца, дойдете до окраины, там Северные Ворота найдете - там и начинается Северный Тракт. Доберетесь по нему до Имения, часа полтора, не больше. Там указатели есть, не заплутаете.
- Ааа...?
- Проводить? - Эльфам просто непозволительно ТАК облизываться.
- Нет-нет, спасибо. Я, пожалуй, пойду, - подальше из этого сумасшедшего дома, мысленно добавил я, подхватывая рюкзак с пола.
У выхода я все же обернулся.
- И все-таки, где я?
Ответ последовал незамедлительно:
- Как где?! В Миргороде, столице Смегории, естественно!
Больше вопросов я не рискнул задавать.
Глава 2
Первое, что я подумал, переступив порог, - "Я в Праге". Чехия, а частности ее столица, - одно из моих любимейших мест. Центральная площадь, окруженная невысокими домами с красными черепичными крышами и выложенная залитыми солнцем булыжниками, великолепные фонари, готический собор, который все тянется и тянется вверх, будто пытаясь проткнуть шпилем недосягаемое небо. И конечно, ратуша. Такая, из которой только что вышел я. Ах да. Еще булыжники были разноцветными, будто рассыпавшаяся радуга. Вот и все различия...
Я простоял, не шевелясь, наверно минут пять. От созерцания меня оторвал голос, произнесший : "Далеко в одних штанах не уйдете..." Повернув голову, я увидел высокую девушку с белыми волосами и невинно голубыми глазами. Рядом с ней на поводке объедала клумбу...коза. Здоровая такая, с бантиком в...волосах? и по виду - чрезвычайно наглая. Если б я не знал лучше, сказал бы, что эта животина подняла вопросительно бровь на мое немое пяление. Еще вопрос, кто тут кого выгуливал...Я уже было повернулся переспросить, что имела в виду сия девица, но меня отвлек переполох в дальнем углу площади.
Из крайнего левого магазинчика (или это лавка?), судя по количеству баночек и склянок за мутным стеклом витрины являющегося аптекой своего рода, стремительно вышел человек. Человек этот был высок, худощав, непонятного возраста, он хмурил брови и отмахивался от черных волос, которые лезли в глаза от быстрого шага. Он уже успел пройти метров 15, как из того же магазинчика выскочила девушка в странноватом одеянии а ля "а мне сегодня понравилось это надеть вот так, и мне плевать, что вы меня не понимаете", ее волосы "морковного" разлива светились в ярких солнечных лучах. В руках у нее был ворох каких-то бумаг и бумажек, бумаженций, пара древнего вида книг, каким-то чудом не развалившихся от времени (вобщем, мечта идиота, вроде меня), и несколько папок. За ухом было заткнуто перо, а подмышкой как-то держалась чернильница. Девушка что-то спешно записала на пергаменте вторым пером, кивнула в такт своим мыслям, оглянулась, увидела насколько удалилась ее "цель" и прокричала:
- Профессор! Профессор, постойте! Это еще не все, что я хотела спросить...- услышав этот возглас, "профессор" слегка оступился, плечи на мгновение как-то обреченно опустились, а на лице появилось выражение "за что мне это?!". Но он справился с собой довольно быстро и с удвоенной скоростью поспешил прочь.
- Вот тут написано, что viscum album или же омела белая применяется в виде настоек и отваров при эпилепсии, ипохондрии, истерии, болях в животе, желудочных кровотечениях, - продолжала девица, почти поравнявшись с преследуемым объектом. - Но ведь этого просто не может быть!! Профессор, вы же говорили нам еще на третьем курсе, что при желудочных кровотечениях нужно делать настойку из viscum album только с добавлением травы хвоща equisetum arvense!
- Да, госпожа Тилия, все именно так, - сквозь стиснутые зубы прошипел профессор, - я уже понял, что мои лекции вы слушали внимательно, ОЧЕНЬ внимательно...
- Конечно, профессор! Кто же может ВАС слушать невнимательно!? - Без заминки подтвердила девушка. - Но ведь дело не в этом! Вы только послушайте, что здесь написано: "...Viscum album применяют в свежем и сухом виде при различных нервных заболеваниях (нервозы, истерия), судорогах и спазмах (истерия, экламисия), апоплексии, заболевании легких и желудочно-кишечных кровотечениях...", когда вы ясно дали понять, что применять viscum album без дополнительных компонентов небезопасно!
- И все же, надо мне было все-таки купить viscum album, а то работа нервная...- пробормотал мужчина, проходя мимо.
- Но профессор!
Так под словесный поток неумолкающий "студентки" и под резкие и редкие замечания профессора они и удалились с площади. Шум стих. Ленивая тишина утра вновь властвовала в воздухе.
Тут-то я и вспомнил о козе. В смысле, о девушке с козой и о странном замечании по поводу моих штанов. Чего они все ко мне прицепились, а? Оглянулся и обнаружил лишь обглоданный стебелек какого-то несчастного растения, мерно раскачиваемого ветерком. Ни девушки, ни козы, ни ответов.
Ну что ж, пора идти. К Северному Тракту, в смысле к Аналогичным Воротам. Ну и где тут север? Указателей не было. И я побрел наобум...
Говорят, существует такое понятие как "инстинкт горожанина": человек, живущий в большом городе, никогда не заблудится в другом большом городе. Видимо, я к горожанам не отношусь. Я заблудился минут через десять. Несколько раз я пытался спросить дорогу у прохожих, но их внешний вид не предполагал "близкого знакомства". Следующие несколько часов оказались чрезвычайно выматывающими, и я готов был отчаяться...как вдруг мне под ноги выпало тело. Хмм, судя по проклятиям, кряхтению и вообще - активному шевелению, тело не было просто "телом", а мыслящим существом...и иногда за потоком этих мыслей угнаться было нелегко. Но вот существо поднялось на ноги и оказалось...гномом? Или не совсем гномом...во всяком случае, он отличался от того, в Ратуше. В нем было больше человеческого, что ли...
Из-под скандинавского (очень похож, поверьте эксперту) шлема - когда-то двурогого - топорщились ярко рыжие брови и поблескивали бусины глаз. Очень умных глаз. Хитрюююших...
Гном также внимательно рассматривал меня, как и я - его. Мыслительному процессу способствовала попыхивающая курительная трубка и почесывание рыжей же бороды.
- Что ж ты, салага, под ноги кидаешься?! Можно ведь покалечить! - Ничего себе выводы...кто тут кому куда кидается?!! - Никак язык проглотил? Лопни моя селезенка...
- Да я собственно...
Резкий удар по оказавшейся закрытой двери оказал удивительное воздействие на моего собеседника.
- Ну эт ничего, ничего...пошли-ка отсюда, салага. Нехорошее ты место выбрал со мной знакомиться, - гном заторопился, отряхнулся, подхватил меня под локоть, как закадычного друга, и повел. Куда-то. Часто оглядываясь на дверь, из которой выпал.
- Так куда направляешься?
- Я?
- Ну не я же! Я-то знаю, куда иду. А ты знаешь? Ведь все зависит от того, куда ты хочешь попасть...
- Ну, мне бы к Северным Воротам...- робко попробовал я.
- К Северным, так к Северным, - слева от нас что-то зловеще заскрипело, и гном дернул меня в противоположную сторону. Мне показалось, или я видел силуэт моего сородича вот в той подворотне?
- А звать-то тебя как, салага? А то, как неродные.
- Меня?
- Ну не меня же! Лопни моя селезенка, ты что, с Мор-Мором пообщался недавно?
- С кем? - Как же неприятно, оказывается, чувствовать себя идиотом. Никогда не доводилось попробовать, и вот нате вам - дождались.
Гном остановился и старательно окурил меня из трубки.
- Имя, матрос! - Вдруг рявкнул он.
- Габриэль Фремд, - на автомате выдал я, расправляя плечи и вытягиваясь по струнке. Что за..? А на языке вертелось назвать этого...гнома "сэром"! И как удержался...
- Уже легче, - и он вновь потащил меня вперед. - Ханф Изворотливый. Тебе сегодня чертовски повезло, парень. Чертовски повезло! Ты даже не представляешь, насколько.
Мне и не хотелось, если честно. Уж слишком подозрительный он типчик. Втянет еще в какую-нибудь историю, мне бы со своей разобраться пока. Ну а там...так, о чем это я? Мне б к Воротам. Северным. Угу.
Пробравшись по неимоверному количеству улочек и подворотен, мы, наконец, оказались на приличной по виду улице. Видимо, одна из центральных. И ворота тут есть. Значит, Ханф этот меня не обманул. Болтал он всю дорогу, явно не нуждаясь в репликах с моей стороны. И еще...у меня сложилось впечатление, будто за нами всю дорогу наблюдает пара очень внимательных глаз. Знаете, такое ощущение между лопаток? Все время почесать хочется, хотя понимаешь, что там ничего нет...
- Ну что, салага, вот твои Северные Ворота! - Ханф с усердием хлопнул меня по плечу, а себя по коленке. Похоже, это он так радость от завершенного мероприятия выражал. Ндаа, и с кем я связался...но так он, вроде, ничего. К воротам же вывел. - Будет нужна помощь, зови Ханфа! В любой пивнице знают, где меня найти.
- Всенепременно, - говорил я уже его удаляющейся спине. Ну что ж, меня ждет дорога в имение. Вон она виднеется, широкая и тщательно утоптанная. Но не мощеная. Только б и тут дождя не было, развезет ведь...
***
До перекрестка с указателями я дошел без проблем. И идти было хорошо. И солнышко светило. И легкий ветерок пролетал как нельзя кстати. Проблемы начали шагов через десять после поворота на Имение.
...как-то моментально похолодало, причем только сверху. Не успел я среагировать, как из рюкзака донеслось какое-то шипение, а потом показался сизый дымок. Едкий такой, токсичный. И тишинаааа...
И тут до меня дошло: я стою по середине дороги, не пойми где в одних кожаных штанах, кожаной куртке, кожаных же ботинках и (как неожиданно) с кожаным рюкзаком на плече. И все! Начало октября резко дало о себе знать, и я начал отчаянно ёжиться. Что за...? Куда все делось? Что за сюрпризы на каждом шагу??? Где мой свитер и рубашка? А если судить по запаху из рюкзака, когда я в него заглянул, хана пришла телефону, кошельку, записной книжке, ручкам, не говоря уже об остальной моей одежде. В сохранности были лишь мои Журналы, мелкие монетки да ключи от дома.
Я запахнул поплотнее куртку в попытке сохранить тепло. Но весь недостаток кожаных вещей в том, что греть они могут только "в команде" с какими-нибудь шерстяными вещами. Ну почему я не взял тот кашемировый свитер с собой??!
- Доброе утро, господин Фремд, - раздалось у меня за спиной.
- Мисс Квелль, я же просил называть меня Габриэль-... - стоять! Я резко развернулся и уставился на свою практикантку. А она-то тут как оказалась?
- Думаю, это вам пригодится, Габриэль, - она протянула мне сверток, оказавшийся шерстяным свитером. Толстой вязки. С высоким воротом. Будто знала, что я именно такие люблю...Я, недолго думая, скинул куртку и натянул это сокровище на себя любимого, чувствуя, что начинаю согреваться. Как говориться, дареному свитеру...
- Спасибо, - кивнул я. - Но все-таки очень хотелось бы узнать, что вы здесь делаете?
- Эээ, - протянула Энн, краснея, - видите ли, господин Фр- Габриэль, вы случайно забрали с собой ключи от хранилища, и теперь туда никто не может попасть. Вот я и решила отправиться вслед за вами и попросить ключи...
Я смотрел, как она пытается придумать оправдание своему появлению, и очень ясно понимал, что дело не чисто, хотя бы потому что-
- Все это замечательно и даже почти складно, если бы не одно "но", - контролировать надо свои эмоции мисс Квелль, и не стоит так бледнеть, не съем же я вас, хотя... - Я не говорил вам, куда еду. И билета не показывал. А это значит, вы отлично знали, куда я направляюсь. Может быть, расскажите уже, что происходит на самом деле?
Горестный вздох сказал многое: во-первых, я оказался прав, во-вторых, припер ее к стенке, в-третьих, отвечать придется правду.
- Меня прислал Настоятель, - вдруг выдала Энн, гордо вскинув голову. - И дядюшка велел проследить, чтобы вы добрались благополучно, и после Имения отправились к нему. На чай.
Ндаа, чувствовать себя идиотом мне нравилось все меньше и меньше. Второй раз за один день...
- Настоятель чего? - Попытался разъяснить я. - И что за дядюшка?
- Настоятель Монастыря и есть дядюшка. Мой дядюшка, по материнской линии.
- И сейчас вы скажите, что вы монашка? - Мой мозг оказывался следовать за ее логикой. Сахару мне!!!
- Нет, что вы, - она вдруг заулыбалась и легко зашагала вперед. - Монастырь мужской. Но там есть библиотека. И меня недавно туда приняли на стажировку...
- За двумя библиотеками погонишься...- что за ахинея сегодня в голову лезет. - Итак, вы идете со мной в Имение? Или я - с вами?
- Все относительно, Габриэль, - Энн оглянулась через плечо. - Пойдемте. Я уверена, у вас много вопросов, но повремените, хорошо? Вы скоро все поймете.