Обшарпанный корпус космического корабля, заставлял серьезно задуматься о его пригодности к полетам дальше орбиты планеты. Вид массивного двигателя под брюхом развалюхи не добавлял уверенности. На борту еле читалась надпись: "Ласточка".
Ангар, в который доставили Коэна и Хэнка, был практически пуст. Одиноко стоящий челнок и пара суетливых роботов-погрузчиков, лишь подчеркивали огромные размеры ангара.
Коэн, уже одел скафандр, который ему и Хэнку выдал робот-охранник, проводивший их в ангар, и внимательно наблюдал за погрузкой на корабль аквариума с Сэмом. Рассмотреть самого Сэма, мешали матовые стекла аквариума, время от времени внутри мелькала лишь не ясная тень.
Хэнк все еще возился с застёжками и креплениями на своем скафандре, когда к ним подошёл молодой человек в наполовину одетом скафандре, верхняя часть скафандра болталась позади, шлем он нес под мышкой.
- Крис Гудро, Капитан этой пташки. - Представился он и протянул руку Коэну.
- Я Коэн, а это Хэнк, - Хэнк молча вскинул руку в приветствии, и тут же вернулся к своим застёжкам. Крис и Коэн пожали руки. - Капитан, есть один вопрос. Этот корабль способен на перелет?
Коэн кивнул в сторону корабля.
- Пусть вас не смущает внешний вид моей ласточки, - с улыбкой сказал Крис, проследив за взглядом Коэна, - вынужденная мера, маскировка. Там, куда мы направляемся, вряд ли встретишь космический корабль, построенный за прошедшие пятьдесят лет. Мы же не хотим привлекать к себе излишнее внимание?
- Ясно. Ну, что там, Хэнк? Ты закончил? Пора на борт. - Коэн обернулся к Хэнку.
- Лейтенант, мне кажется, мне подсунули бракованный скафандр, - пробурчал Хэнк, продолжая возиться с застёжками.
- Лейтенант? - Крис удивленно вскинул бровь.
- В прошлом. Командир взвода лёгкой пехоты. - Ответил Коэн. Крис понимающе кивнул.
Мимо них, в сопровождении робота-шара, к корабельному трапу проследовал высокий человек в балахоне, из под которого проглядывался скафандр. Голову и лицо мужчины скрывал капюшон балахона. Чуть задержавшись при входе, он обернулся к шару, возможно, отдал какой-то приказ, забрал свой шлем из манипулятора шара, и мужчина вошел в корабль. Шар торопливо покинул ангар.
- Всё, отправляемся. - Крис направился к трапу, на ходу надевая верхнюю часть скафандра.
Пассажирский отсек, на удивление, был оборудован по последнему слову техники. Два ряда противоперегрузочных кресел последнего поколения, по три в каждом, друг напротив друга. Так же Коэн заметил скобы, установленные на стенах и потолке.
Коэн и Хэнк заняли противоперегрузочные кресла. Сэм был в грузовом отсеке за перегородкой.
"Сэм, ты на месте?" - мысленно спросил Коэн.
"Да, Коэн все в порядке. Меня закрепили и надели дыхательный аппарат".
Напротив Коэна и Хэнка, занял свое кресло высокий незнакомец из ангара. Капюшон был откинут, и они увидели, что он был лыс, а его череп покрывали замысловатые татуировки.
"Кто этот клоун, как думаешь?"
"Вероятно, он один из Протекторов, я не смог его просканировать".
"Подстраховались. Думают, мы спрыгнем со сделки. А Крис?"
"Он нормальный. Обычный пилот, нанятый Протекторами. Отрабатывает свой контракт. Хотя, похоже, они его используют вслепую".
- Чак. - Ответил мужчина и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
В отсек вошел Крис. Он подошел к Коэну и Хэнку и проверил застежки на привязных ремнях. Затем обернулся к Чаку и протянул руку к креплению ремней. Чак сделал предостерегающий жест, Крис убрал свою руку, пожал плечами и пошел в рубку.
Через несколько секунд их динамиков раздался его голос:
- Внимание, пассажиры! Старт через три, две, одну...
По корпусу корабля прошла лёгкая дрожь.
- Не летал со времени приезда на Орхидею, - Хэнк заметно волновался.
Коэн, ободряюще хлопнул Хэнка по предплечью.
Перегрузки всё нарастали. Коэн взглянул на Чака, тот сидел с абсолютно каменным лицом и закрытыми глазами. Казалось, происходящее его мало касалось. Чего нельзя было сказать о Хэнке, его лицо покрывала испарина, он вцепился в свои привязные ремни, и что-то бормотал себе под нос.
Коэн, закрыл глаза и попытался представить, что он гуляет в саду своих родителей, рядом, держа его за руку, идет Кейт. Она искренне смеётся его шуткам, а он пытается заглянуть ей в глаза.
Через несколько минут вибрации прекратились и корабль вырвался из гравитационного плена планеты. В динамиках раздался голос Криса:
- Внимание, пассажиры! Мы успешно стартовали, и похоже нам везет, старт прошел незамеченным. Для создания прокола нам надо отойти подальше, это займет полчаса. А пока, желающие могут совершить прогулку в невесомости.
Коэн отстегнул ремни и легко воспарил над креслом. Хватаясь за поручни, он направился в рубку. Ему всегда было интересно, как создается прокол.
Проколы - технология, позаимствованная у Вселенной. Изначально, в дальних космических перелетах люди научились находить и использовать червоточины, некие ходы в подпространстве, которые позволяли практически мгновенно перемещаться между двумя точками в пространстве. Входя в червоточину, никогда не было заранее известно, куда она приведет, и где ты вынырнешь, за пол парсека или за пару тысяч световых лет. Еще через пару столетий удалось оседлать эту технологию, и создавать такие червоточины самостоятельно, их то и называли - проколы.
- Мы сами создадим прокол? Я думал, только большие корабли способны нести оборудование и источник энергии для создания прокола. - Коэн подплыл к креслу пилота и ухватился за спинку, что бы не пролететь мимо и не врезаться в консоль управления.
- Да. Я внес кое-какие усовершенствования в конструкцию корабля. Конечно, наш прокол будет не таким далеким, как проколы от крейсеров или лайнеров, но для нашего путешествия хватит. - Крис оглянулся через плечо.
Какими бы не были эти "усовершенствования", наверняка это технологии Протекторов.
- Кстати! Заказчик передал вам инструкции. - Крис открыл клапан набедренного кармана скафандра и передал Коэну запечатанный пластиковый пакет.
Коэн вскрыл пакет и оттуда выплыл компьютерный диск.
- Есть где подключиться?
Крис нажал пару кнопок, и из панели выехал лоток для дисков. Коэн положил в него диск, устройство закрылось. Крис вывел изображение на один из мониторов. Изображение зарябило, и через пару секунд на экране возник силуэт человека. Голос был с металлическими нотками, и вероятно, намерено искажен:
- Прослушайте инструкции для дальнейшего выполнения задания. Вы направляетесь на планету известную вам как Мертвая голова. На планете вам надо будет разыскать вашего связного. Он снабдит вас необходимой информацией для дальнейшего выполнения миссии, а так же окажет необходимую помощь. На борту корабля, перед высадкой, вы получите необходимый запас провизии, оружие, коммуникатор для связи с кораблем, а так же локатор для определения местонахождения связного. Конец сообщения.