Аннотация: Полная версия рассказа для новогоднего литературного конкурса он-лайн игры "Герои войны и денег". Как водится - в пролёте :)
Новогодняя елка сияла разноцветными огоньками, в камине негромко потрескивали дрова, а комнату наполнял чарующий аромат свежей хвои.
- Дедушка, дедушка, расскажи нам сказку! - тормошила детвора старого рыцаря, задремавшего в кресле.
- Ой! Где, что, кто? - внезапно разбуженный дед протер глаза и улыбнулся,- А, это вы, бесенята! И какую же сказку вы хотите услышать сегодня?
- Новогоднюю... - начала младшая внучка, но ее прервали внучата постарше.
- Веселую и добрую! Нет, страшную! Волшебную! С приключениями! - загалдели они наперебой и вдруг крикнули хором, - Про тролля!
- Хорошо, будет вам сказка. Давным-давно жил на свете один тролль. И вот как-то раз под Новый Год собрался он...
Тут старый рыцарь задумался. На своем веку ему довелось рассказывать тысячи сказок, однако он никак не мог вспомнить ни одной новогодней истории о тролле...
В этом году самую большую ёлку, что традиционно стоит на площади перед императорским дворцом в Столице, решили украсить фигурками всех-всех обитателей Империи. И во всех уголках страны закипела работа - от цветастых шатров Великой Степи до крытых красной черепицей лавок Королевского замка, от мастерских Магма Шахт до лабораторий Солнечного города. Каждый умелец стремился перещеголять всех остальных -- кто создавал небольших заводных големов, потешно махавших игрушечными мечами, а кто одевал куколок-дриад в наряды из тончайшего шёлка, да ещё и посыпал настоящей пыльцой фей, чтобы они парили в воздухе.
И был один маг, Ломтик. Само собой, звали его по-другому, но это прозвище давно и крепко прилипло к нему, да и сам маг уже привык. Ломтик был боевым магом, да только какие сейчас боевые действия? Сплошные турниры, смех один. Вот и сидел Ломтик дома. А золото всем нужно! Потому первый этаж дома был переделан под лавку, в которой маг приторговывал разными чарами. Игрушки он, правда, делать не умел, но заработать хотелось -- императрица щедро награждала всякого мастера, чьё изделие сочла достойным украшать главную ёлку.
Потому Ломтик и размышлял. Под рукой у него, в подвале, был заперт самый настоящий тролль. Тролля этого по дешёвке продал Ломтику один знакомый эльф-рейнджер, и маг всё никак не мог придумать, куда его деть -- тролль оказался на редкость тупоголовым. Как, впрочем, и положено приличному троллю.
И в голове Ломтика забрезжила идея. А что, если... уменьшить тролля? Например, чтобы он стал размером с ладонь -- как игрушечные големы мастеров из соседних лавок. Да только в отличие от заводных болванчиков тролль-то живым будет. Как все удивятся, увидев важно разгуливающего по ветвям ёлки тролля! И Ломтик отправился в подвал. Предстояло много работы, изменяющие размер чары -- это вам не шутки!
Спускаясь вниз, Ломтик с собой тащил подставку для книги, саму книгу и небольшую жаровенку, которую установил прямо под дверью каморки и ловко разжёг одним щелчком пальцев. Затем маг вытряс из многочисленных карманов мантии целый ворох разных трав и, сверяясь с книгой, побросал их в определённом порядке в жаровню. Повалил густой ароматный дым -- чародей аж закашлялся, удовлетворённо покивал и разложил книгу на подставке. Тем временем извергаемый жаровенкой дым клубился под потолком и медленно проникал в каморку тролля.
Тому в подвале было совсем не весело, между прочим. Сами посудите -- понравилось бы вам сидеть в тесной каморке, питаться какой-то невкусной кашей да терпеть постоянно крутящегося вокруг мелкого и назойливого мага? Правда, дальше отвлечённого недовольства дело у тролля не заходило. Каморку запирали не только засовы, но и чары -- стены и пол подвала были густо покрыты многочисленными особыми значками и закорючками. Между прочим, они не только удерживали тролля, но и облегчали магическое воздействие -- одной из последних идей Ломтика была дрессировка пленника и его обучение охранному делу, с помощью чар, естественно. Но пока дело с мёртвой точки не сдвинулось -- тролль упорно сопротивлялся магическому влиянию (и вообще любому). Ломтик уже подумывал и самого тролля покрыть специальными символами, но всё никак руки не доходили, и возни многовато.
Так вот, вернёмся к магу, окуривавшему каморку тролля. Воздев руки к затянутому дымом потолку, Ломтик принялся с выражением читать заклятие из книги. Тролль забеспокоился, заметался по каморке и забился в дверь -- ещё бы, кому понравится быть заколдованным? Ломтик мужественно не обращал на это внимания -- в конце концов, как вы помните, каморка была зачарованной. К слову, автор магического талмуда, которым пользовался наш чародей, был изрядным оригиналом. И все заклинания создавал в виде самых настоящих длинных поэм. Потому важно было не просто так читать их, а с должным выражением и необходимыми паузами. Вероятно, троллю совсем не по душе была современная магическая поэзия, и он прямо-таки бесновался в своём застенке. И как только Ломтик дошёл до последнего четверостишья, дверь не выдержала, тролль глухо взревел и вывалился в коридор, опрокинув жаровенку. Та пыхнула дымом прямо в лицо незадачливому магу, он неловко взмахнул руками и зашёлся в кашле, тем не менее, успев пробормотать завершающие строки. Раздался громкий хлопок, дым жаровенки стал ярко-синим и буквально заполнил весь подвал.
Когда из окон первого этажа дома Ломтика повалил густой синий дым, соседи забеспокоились и вызвали стражников. Те явились с целым отрядом специальных големов, которых и послали внутрь гасить пожар. Кстати, загореться ничего не успело -- голем просто вынес слегка курящуюся жаровенку из подвала. Её осмотрел один из стражников, счёл безопасной и совершенно бесполезной и выкинул -- такого добра в Солнечном городе было пруд пруди.
Ломтика нашли в подвале, где он сидел на полу около пустой каморки и беспомощно хлопал глазами. Он никого не узнавал, не мог самостоятельно стоять и только бессвязно мычал. Несчастного мага без долгих раздумий отправили в госпиталь для жертв магического воздействия, что на берегу Сияющего родника. Дом осмотрели, ничего подозрительного не нашли, соседей успокоили. Впрочем, события такого рода для жителей города, где каждый второй -- маг, были не в новинку.
Напомню, что Ломтик был боевым магом. А это означало две вещи. Первая -- он легко и быстро приспосабливался к любой ситуации. И вторая -- в бытовой магии не смыслил ни бельмеса, и с ним вечно случались какие-то неприятности. Причём сгоревшая кухня при попытке поджарить яичницу на завтрак во внутреннем списке житейских неурядиц Ломтика была где-то в конце. Потому сейчас Ломтик сидел под креслом в шкуре тролля размером в ладонь и думал, что делать дальше.
От вариантов "отправится к кому-то из коллег, чтобы расколдовали" и "попробовать самому снять заклятие" Ломтик отказался сразу. По трём причинам. Во-первых, другим магам он не доверял, во-вторых, после такого он станет городским посмешищем, и на карьере можно будет ставить жирный крест. А в-третьих, сам он сейчас не мог сотворить даже самых простых чар - похоже, способности всё же определяются не духом, а телом.
И тогда в голове Ломтика созрел новый план. Он подумал -- почему бы не извлечь как можно больше выгоды из сложившейся ситуации? Воспрянувший духом маленький тролль вылез из-под кресла и полез наверх, ловко цепляясь за обивку. Добравшись до подлокотника, он оттуда перепрыгнул на низенький столик для бумаг, благо, стоявший почти вплотную к креслу. Здесь Ломтик держал в том числе принадлежности для письма. Перо сейчас было больше Ломтика, потому он окунул в чернильницу свою лапу и принялся старательно выводить на бумаге буквы, сосредоточенно прикусив язык. Получившееся письмо гласило:
"Ваше Императорское Величество!
Нижайше предлагаю вниманию Вас и Ваших ближайших советников живого игрушечного тролля размером в ладонь, с соблюдением всех деталей и пропорций. Искренне надеюсь, что сия поделка послужит достойным украшением главной имперской ёлки.
Со всевозможным почтением -- чародей Абеляр Верд, Е.И.В. боевой маг с патентом Солнечного города".
Пару раз перечитав послание, Ломтик остался доволен собой и принялся искать среди листов бумаги шнурок для писем. Для маленького тролля эта в принципе тонкая верёвка показалась самым настоящим канатом -- Ломтик с трудом скатал письмо в рулон и перевязал. К концу работы бывший маг изрядно запыхался и только благодарил всевозможных богов, что оказался в теле силача-тролля, а не какого-нибудь худосочного гоблина или морского черта с плавниками вместо рук.
Теперь предприимчивому чародею оставалось самое сложное -- с этим письмом добраться до Столицы Империи и предстать перед императрицей. Ломтик запрокинул голову, при этом чуть не завалившись на спину, и посмотрел в окно. Со столика виднелось небо, судя по цвету -- закатное. Это было хорошо, поскольку мелкий тролль с рулоном бумаги на плече, разгуливающий средь бела дня, вовсе не был обычным явлением для Солнечного города.
Когда совсем стемнело, Ломтик через окно выбрался из дома. С дверьми он решил не связываться -- запоры расположены были высоковато. Он направлялся к торговой заставе у самых ворот города, откуда ежедневно отходили охраняемые караваны во все точки Империи. Обычно такое путешествие влетало в копеечку, зато гарантировалась защита от Гильдии воров. Без охраны путешествовать по дорогам Империи мог рискнуть либо очень глупый герой, либо абсолютно уверенный в своих силах. О безопасности не было и речи -- воры не церемонились ни с кем, даже, по слухам, с собственными "собратьями", имевшими неосторожность угодить в засаду.
Ломтик-тролль, кстати, не собирался оплачивать своё путешествие -- он намеревался с относительными удобствами устроиться в одной из повозок с товарами. Правда, и там ему придётся быть постоянно начеку: сами караванщики и стража Солнечного города обычно состоянием груза не интересуются, а вот на въезде в Столицу досмотр обязателен, мало ли что в святая святых Империи тащат!
Ну вот, я снова отвлёкся... Пока маленький тролль добирался до заставы, он мог поседеть не меньше сотни раз -- если бы у троллей были волосы. Уж насколько Ломтику-магу казались спокойными улочки Солнечного города в любое время суток, настолько шарахался от каждой тени Ломтик-тролль. Тут вам и огромные крысы, сбежавшие пару лет назад из чьей-то лаборатории, где выращивали живность к Новому году, и какие-то дикие измельчавшие гремлины... Одним словом, ночка выдалась та ещё. Совсем обессилевший тролль прошмыгнул площадь перед заставой и юркнул в одну из повозок, стоявших у выезда -- даже не глянув на герб, украшавший её борта.
Внутри было тепло и сухо, и Ломтик, забившись в угол, прикорнул, даже во сне крепко сжимая верёвку, перетягивающую рулон с письмом. До Столицы было двое суток ходу, времени много, можно и отдохнуть.
Проснулся Ломтик от шума, который наполнял повозку. Первой мыслью было -- обнаружили! Но, приоткрыв один глаз, Ломтик убедился, что вокруг царил вполне безобидный полумрак. Набравшись смелости, маленький тролль открыл и второй глаз, сел и начал осматриваться. Сквозь щели в стенах повозки проникал тусклый свет, впрочем, особо ничего не освещавший. Вокруг Ломтика смутно виднелись какие-то коробки. И именно из них доносился разбудивший его шум -- вернее, шёпоток такой, с присвистом.
- С-с-смотрите, какой маленький!
- Это точ-ш-шно тролль?
- Ч-ш-што он тут з-с-сабыл?
- Прос-с-снулс-с-ся!
- Рас-с-с-скажи нам, кто ты?
И тут Ломтик понял, в чей обоз попал. Это же караван главного императорского поставщика зверей! Тролль быстренько подсчитал в уме. Здесь десятки ящиков, и в каждом сидит кто-то шипящий - везут особых змей, праздничных, которых императрица раздаст всем героям, прибывшим в Империю на праздники. Ломтик перевёл дух. Эти милые зверушки до следующего года совершенно безобидны, послушны и добродушны. Потому без зазрения совести маленький тролль рассказал им свою историю -- правда, с трудом, троллий рот явно был больше предназначен для рычания.
Поездка в Столицу на праздник вполне вписывалась в мировоззрения живших исключительно ради этих дней змеек, так что они одобрительно зашипели. В этому году маги-животноводы постарались на славу -- даже змеиное шипение, которое обычно могло вогнать в дрожь даже самых смелых героев, у этих зверушек получалось располагающим к себе.
Тут мысли Ломтика потекли в другом направлении. С одной стороны, ему повезло -- обоз точно досматривать не будут, репутация императорского поставщика зверей была гарантией надёжности. С другой -- появился вопрос с едой на эти два дня, не объедать же змеек! Ну и неумолимо приближалась главная проблема -- как попасть не на склад, а прямо к императрице.
Здраво рассудив, что одна маленькая троллья голова -- хорошо, а много змеиных в довесок -- ещё лучше, Ломтик решил спросить совета у своих попутчиков (или попутчиц, кто их разберёт) -- как проникнуть во дворец? И не прогадал -- змейки и впрямь соображали, где и как прятаться.
- У главного ч-ш-шародея, - поведали ему, - оч-ш-шень длинный ш-ш-шлейф.
- В него мож-ш-шно запрос-с-сто з-с-савернутьс-с-ся.
- И никто не з-с-саметит.
Змейки говорили забавно, каждая -- по одной фразе. Кстати, с едой проблема тоже решились почти без вмешательства маленького тролля. Змейки сами его угостили. Оказалось, питаются они вовсе не мясом, как полагается их роду, а засахаренными фруктами, плававшими в медовой воде. Вот и выяснилось, откуда столько симпатии к змейкам бралось -- вся пища была изрядно волшебной. Впрочем, Ломтик особо не беспокоился -- он помнил, насколько слабо поддавался его пленник всякого рода чарам, да и если что -- капля симпатичности ему на приёме у императрицы точно не повредит!
Оставались сущие мелочи -- воспользоваться советом змеек так, чтобы его никто не заметил.
Путешествие прошло тихо и мирно. На караван никто не нападал, дороги после недавних заморозков были не такими уж и плохими, в повозку никто не заглядывал... маленький тролль начал потихоньку наслаждаться жизнью. И ему наконец-то стало везти.
По прибытию в Столицу страже у ворот даже в голову не пришло досматривать повозки, украшенные символом императорского поставщика зверей -- гаргульей, смирно сидящей у щита, увенчанного короной. И направлялся караван не на склад, а прямиком во дворец. А "главный чародей" оказался чародейкой в платье с глубоким вырезом, видным даже маленькому троллю с земли, и невероятно длинным шлейфом со множеством складок. Магесса лично следила за разгрузкой обоза, и тролль умудрился незамеченным проскользнуть между многочисленных ног и плюхнуться на шлейф. Там Ломтик перевернулся на спину, крепко обхватил письмо и завернуться в ткань.
Чародейка не заметила "ездока" и отправилась вместе со свитой прямиком к императрице - доложить об успешной доставке ценного груза. Уже в приёмном покое Ломтик выпутался из шлейфа и поспешил вперёд, по мере сил следя, чтоб на него не наступили. Выскочил на открытое пространство перед троном -- и был схвачен бдительным стражником.
Старый воин замолчал, переводя дух. Дети вокруг недовольно загомонили -- как же, на самом интересном месте!
- А дальше, дальше что было? - воскликнул кто-то.
Рыцарь усмехнулся в усы.
- А дальше Ломтик так выразительно размахивал свитком, что на стражника с маленьким троллем в руках обратил внимание главный придворный. Он прочитал письмо и с поклоном показал императрице Ломтика-тролля. Тот в грязь лицом не ударил, тоже вежливо поклонился. Императрица была очарована и велела отправить Ломтику-магу щедрую награду. А сам Ломтик сейчас сидит на ёлке, отрабатывает.
- Но дедушка, разве нельзя его снова человеком сделать? - пискнула одна из девочек.
- Можно, дитя моё, конечно можно! - дедушка ласково погладил ребёнка по голове, и девчушка просияла. - Ровно в полночь, с последним ударом часов, Ломтик вернётся в своё тело, а тролль -- в своё. Правда, так и останется тролль маленьким -- чары наш маг наложил нешуточные.
Дети радостно захлопали в ладоши, а некоторые так и вовсе побежали на улицу -- искать на главной ёлке маленького тролля Ломтика, пока ещё не ставшего человеком.