Гай Александра : другие произведения.

Шоколадный кекс для элегантной дамы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:




    Валерии вот-вот стукнет сорок пять. Так случилось, что день свадьбы дочери стал последним днём её брака. Валерия свободна и одинока, у неё интересная любимая работа, вокруг хорошие люди, но достаточно ли этого для счастья для вступившей в «ягодный» возраст женщины? На отдыхе Лера знакомится с бывшим военным Вадимом. Он сложный человек, который пережил измену первой жены, воевал в горячих точках, после демобилизации по ранению нашёл в себе силы начать новую жизнь на «гражданке». Людям в зрелом возрасте непросто «притереться» друг к другу. Но Вадим и Валерия найдут дорогу к сердцу друг друга и своё счастье.

   ТРИ ВОЗРАСТА ЖЕНЩИНЫ
   ИЛИ КОЕ-ЧТО ИЗ ЖИЗНИ ЦВЕТОВ
  
  
  ШОКОЛАДНЫЙ КЕКС ДЛЯ ЭЛЕГАНТНОЙ ДАМЫ
  
  ГЕОРГИНА или далия изменчивая – многолетнее клубневое растение с
  хрупкими полыми стеблями и крупными перисто-разделёнными листьями.
   От диких сортов, произрастающих в условиях короткого дня и
  прохладных ночей, садовым георгинам досталась высокая жизнеспособность
  и обильное цветение.
   В зависимости от сорта цветение далий начинается в июле-августе и
  продолжается до наступления заморозков. Цветущие георгины поражают
  пышностью и великолепием. Форма, величина и расцветка лепестков чрезвычайно многообразна. Чаще встречаются далии жёлтого, оранжевого, белого, розового или бордового окраса. Но особенно эффектно смотрятся георгины, в окраске которых сочетаются два и более цвета.
   Далии не зимуют в открытом грунте. В процессе их роста на корнях
  образуются клубни, которые выкапывают с наступлением холодов,
  подсушивают на воздухе и хранят до весны. В конце мая проросшие клубни
  высаживают в удобренную с осени почву. В саду для георгин выбирают
  солнечные, защищённые от ветра места.
   Георгины чувствительны к влажности воздуха и почвы, поэтому
  нуждаются в регулярном поливе. Растения для полноценного формирования
  цветков и клубней растения следует периодически подкармливать
  фосфорно-калийными удобрениями.
   Во второй половине лета на окрепших кустах далий распускаются крупные
  бутоны, царственный вид которых создаёт неповторимое ощущение праздника.
  До глубокой осени нарядные яркие цветки георгин тянутся к солнцу,
  украшая мир своим присутствием.
   Энциклопедия цветочно-декоративных растений.
  
  
   Глава 1
  
   Свадьба получилась замечательная. Тоненькая Арина в усыпанном сверкающими стразами серебристом веночке и лёгкой прозрачной фате напоминала сказочную фею. Стефан жених Арины в строгом чёрном костюме с галстуком-бабочкой выглядел мужественным и очень красивым. Он кружил в вальсе юную невесту, наряженную в белое кружевное платье, и гости, затаив дыхание, любовались прекрасной парой. Танцуя, молодые смотрели друг на друга влюблёнными глазами.
   Мать невесты Валерия Анатольевна тихо вздохнула: «Дочка выходит замуж! Давно ли её девочка с большим букетом цветов пошла в первый класс? Вроде бы всего пару лет назад она играла с детьми во дворе, читала по слогам волшебные сказки, ходила с мамой в зоопарк и в театр на детские представления. Время пробежало незаметно. Дочка подросла, отрезала косички, перешла в старшие классы и превратилась в задиристого угловатого подростка. А сегодня она невеста!»
  – Эй, мать, не грусти! Жизнь продолжается! Пойдём, чего-нибудь выпьем и начнём веселиться, – школьная подруга Татьяна подхватила Валерию Анатольевну под локоть и потащила к столу.
   За столом собралась дружная компания: другая школьная подруга матери невесты Надя, её муж и коллеги Валерии Анатольевны по работе.
  – Первый тост за молодых! – провозгласил, поднимая фужер с шампанским, подвижный, худощавый мужчина невысокого роста. Сергей Ильич занимал должность заведующего отделом античного искусства в историческом музее и являлся непосредственным начальником Валерии Анатольевны. Тост приняли с надлежащей торжественностью. Сергей Ильич поправил на носу тонкие очки в золочёной оправе, свободной рукой взъерошил на темечке редкие светлые волосы и жизнерадостно улыбнулся.
   Под мелодичный звон хрустальных фужеров гости чокнулись, выпили и разом заговорили. Кто-то поздравлял мать невесты, кто-то шутил и смеялся. Валерия Анатольевна улыбалась в ответ, благодарила гостей за поздравления, кому-то просто кивала и маленькими глотками пила шампанское.
   Другая компания окружила отца невесты. Там шумно спорили и громко хохотали. Супруг Валерии Анатольевны, подтянутый моложавый брюнет в модном дорогом костюме довольно улыбался и покровительственно похлопывал по плечу их сына Виталика. Парень морщил лоб, но терпеливо молчал. Валерия Анатольевна знала, что сын недолюбливает многолюдные собрания и папиных приятелей. Внешне очень похожий на отца Виталик отличался сдержанностью и рассудительностью. В этом году он поступил в докторантуру в Вене по специальности информационные технологии. Владимир Петрович никогда не упускал случая похвастать успехами сына перед знакомыми. Мой Виталик, знаете ли, свободно владеет тремя языками и делает карьеру в центре Европы! Толковые дети получаются у умного человека, а никчемные бездельники у разных прочих…
   В течение двух лет Виталик и будущий муж его младшей сестры Стефан делили комнату в университетском общежитии. Виталик тогда учился в магистратуре, а Стефан в докторантуре. Молодые люди сдружились и часто проводили время вместе. По отцу Стефан был австрийцем, по матери венгром. Парень матери он унаследовал живые карие глаза, правильные черты лица и очаровательную улыбку, от отца ровный лёгкий характер и общительность. Родители Стефана почти постоянно жили в Зальцбурге, Стефан предпочитал столичную Вену.
   Позапрошлым летом к брату на две недели приехала Арина. Стефан сразу же влюбился в милую, застенчивую девушку с пышными золотисто-русыми волосами и глазами цвета весенней травы. Арина тоже не осталась равнодушной к симпатичному и умному молодому человеку. Девушка тогда училась в университете родного города на дизайнера по интерьеру и оборудованию. Понадобилось два года напряжённого труда, чтобы Арина перевелась в венский университет. Получив докторскую степень по экономике и финансам, Стефан начал работать в венском филиале фирмы его отца и предложил любимой девушке стать его женой. Завтра Арина с мужем и его родителями улетит в весёлую гостеприимную Вену, а с осени приступит там к учёбе.
  – Лерка! Ариша – прелесть! Напоминает тебя в юности. Волосы и фигура твои, а глаза зелёные, Володькины. Ты же кареглазая, как твоя мама тётя Галя. И характер у тебя другой. Аришка тихая, как вода в лесном озере. А ты была огонь! С виду тоже тихоня, а в душе пламя. Теперь, подруга, ты совсем не та! Семья и заботы превратили тебя в домоседку и примерную супругу. Укатали сивку крутые горки! – с жаром заявила Татьяна. Сама она осталась такой же непоседой, как двадцать пять лет назад. Живая, полненькая, тёмные волосы коротко стильно подстрижены, в больших серых глазах весёлые огоньки.
  – И от того мне грустно, – задумчиво ответила Валерия Анатольевна. – Виталик – отрезанный ломоть, Ариша вот-вот уедет со Стефаном, а я могла бы остаться при муже в примерных супругах. Но никому этого не надо!
  – Ты что? У вас с Володькой всё совсем плохо? – встревожилась Татьяна.
  – Совсем! Общаемся в основном на людях. А так, каждый живёт своей жизнью!
  – Да ну?! Ты мне раньше ничего не говорила. А я-то думала у вас примерный брак!
  – Наш брак давно чистая показуха! – невесело улыбнулась Валерия. – Мы разные люди с разными приоритетами. Наши с Володей отношения окончательно расклеились, когда дети ещё не закончили школу. Аришка маленькой была слабенькая, много болела. Личная жизнь у меня практически не существовала. Муж много работал, приносил в дом деньги. Чтобы поставить детей на ноги нужно много денег и времени. Из-за Аришки пришлось перейти на полставки. Постепенно я и Володя сделались в каком-то роде партнёрами с разделением обязанностей. У него определились свои интересы и потребности, у меня свои. Он принялся заводить на стороне романы, но до последнего времени его связи с женщинами носили временный характер. Сначала я переживала, потом мне стало всё равно. В дом он подруг не приводил, отношения с ними не афишировал. Думаю, ему тоже было удобно оставаться женатым человеком.
  – Мужики – неблагодарные, самовлюблённые свиньи! – выпалила Татьяна.
  – Поначалу я тоже так считала. Но Володя детей любит. Мы просто разные, – пожала плечами Валерия Анатольевна.
  – Что ты говоришь! – вспыхнула Татьяна. – Отдала ему молодость, родила от него детей, а он…
  – Перестань! Всё не настолько трагично. Много лет мы были счастливы. Оба гордимся детьми. Понимаешь, я сама его разлюбила. Главное – оставалось поднять детей!
  – А сейчас что?!
  – Ничего. Муж встречается с женщиной, которую любит и хочет на ней жениться. Я согласна. Разойдёмся без лишнего шума. Квартира моих родителей свободна, переду туда. Дом останется ему. Детей Володя обеспечил.
  – Подруга, ты меня убила! Я окончательно потеряла веру в брак. – Татьяна никогда не была замужем, но надежда найти достойного мужчину её не оставляла. На памяти Валерии Анатольевны она влюблялась и расставалась по разным причинам с очередным кандидатом в мужья раз восемь-десять.
  – Надежда, слышишь, Лерка с мужем разводится!
  – А я догадывалась. Они давно смотрят друг на друга, как соседи по лестничной клетке. Обсудят учёбу, здоровье детей, текущие домашние вопросы, и каждый собственными делами занимается.
  – Ну и глазастая же ты, Надюха! – воскликнула Татьяна. – Сама хоть не разводишься?
  – Я, нет.
  Валерия и Татьяна рассмеялись.
  – Твой Егор ревнивец и домашний деспот, каких поискать. Даже я его боюсь! – фыркнула Татьяна. – Вдобавок он ненормальный футбольный болельщик. И как вы уживаетесь?
  – Как-как! Он футбол смотрит, а я вяжу! Нервы успокаивает. Чемпионат в этом году уже пережила.
   Природа наделила Надежду модельной внешностью: высокий рост, отличная фигура, густые каштановые волосы и пронзительно синие огромные глаза. Однако к модельной внешности прилагался флегматичный темперамент и большая нелюбовь к переменам. Словом, Надежда и Егор являлись полными противоположностями и прекрасно дополняли друг друга.
  – Дамы, дамы, дамы! – к подругам приближался Сергей Ильич. После пары бокалов шампанского от его прирождённой застенчивости не осталось ни следа. Рядом с начальником Валерии Анатольевны шёл улыбающийся статный красавец, отец Стефана. Серебряная седина на висках ничуть его не старила, скорее, придавала ему некую значительность и особую привлекательность состоявшегося зрелого мужчины. – Мы с Питером идём в парк смотреть фейерверк, – продолжил Сергей Ильич, дружелюбно улыбаясь новому приятелю. – Новобрачные уже на террасе. Гости томятся в ожидании огненной забавы, а старые подруги за разговорами позабыли обо всём! Пожалуйте с нами, дорогие дамы!
  Валерия Анатольевна подошла к отцу жениха. Он галантно подхватил её под руку. Сергей Ильич взял за локотки Татьяну и Надежду и повёл их в скверик при ресторане. Вскоре грянул первый залп фейерверка. Огромный розово-фиолетово-золотой букет расцвёл среди звёзд и рассыпался на тысячи мелких искр. Гости восторженно закричали. Чёрное бархатное небо вновь озарилось разноцветными огнями.
  «Красиво!» – подумала Валерия Анатольевна. «Муж отлично позаботился о дочкиной свадьбе. Нашёл приличную фирму-организатора, хороший загородный ресторан с парком и щедро оплатил торжество». Как мать невесты Валерия Анатольевна, главным образом, занималась свадебным нарядом дочери и подарками для родителей жениха. Половину свадебных расходов взял на себя Стефан.
   После фейерверка все вернулись в банкетный зал. Опять пошли тосты, поздравления и танцы. Валерия Анатольевна со стороны любовалась родителями жениха. Они танцевали вальс под музыку Штрауса. Славный, добродушный Питер умело вёл в танце по-девичьи стройную, потрясающе красивую в вечернем платье из вишнёвого атласа фрау Агнессу. Жгучие тёмно-карие глаза венгерки сияли ярче стразов на заколке в уложенных в высокую причёску каштановых волосах.
  «Сколько лет родители Стефана женаты?» – попыталась вспомнить Валерия Анатольевна. – «Наверно около тридцати, не меньше. И они всё ещё вполне счастливы! Вон, как искренне и радостно улыбается Агнесса! Пусть бы и Аришке так повезло со Стефаном. А моя семейная жизнь закончилась сегодня с последним залпом фейерверка!»
   Между тем, часть гостей изрядно захмелела. Голоса сделались громче и развязнее. Новобрачные уселись в машину и отправились в отель, где их ждал просторный празднично украшенный номер. Вскоре попрощались и уехали родители Стефана. Гости начали постепенно разъезжаться. Спустя некоторое время, остались подруги Валерии Анатольевны и самая близкая родня.
   Виталик подошёл к матери, чмокнул её в щёку и сообщил, что едет к себе домой спать. Отец несколько лет назад подарил ему двухкомнатную квартиру-новостройку. Сын останавливался там, когда приезжал из Австрии на родину. Завтра днём Виталик вместе с семьёй сестры улетит назад в Вену.
   Валерия Анатольевна негромко вздохнула. Дети стали взрослыми и теперь строят собственную жизнь! Так и положено. Лера открыла сумочку, чтобы достать салфетку и рукой наткнулась на новые ключи от квартиры, в которой когда-то жила с родителями. Сегодня она навсегда оставила дом, где вырастила сына и дочь и где когда-то была счастлива с Володей.
   Ранее Валерия Анатольевна рассказала Виталику о разводе с его отцом и своём переезде, дочери она напишет потом. Зачем расстраивать чувствительную девочку перед свадьбой? Когда занимались подготовкой к свадебному торжеству, мать невесты без лишней огласки перевезла личные вещи в трёхкомнатную сталинку. Примерно через час Валерия Анатольевна сядет в такси и отправится на бывшее и одновременно будущее место жительства в тихий район города, где она выросла и прожила до замужества более десяти лет.
  – Всё, девчонки, пора по домам! – заявила Надежда. – Мой благоверный уже с полчаса на меня вопросительно поглядывает.
  – По бокалу на дорожку и поехали! – Татьяна налила шампанское в три фужера и произнесла заключительный тост: – За нас красивых и вечно молодых! Ура!
  – Таня, тебя подвезти? – спросила Надежда.
  – Спрашиваешь! Конечно, подвези, что-то я немного перепила. Голова кругом идёт!
  – А меня вы не забросите по дороге? – улыбнулась Валерия Анатольевна.
  – Ты это о чём? – соболиные брови Надежды взметнулись вверх. – А Володька?
  – Нет больше у меня Володьки, был, да вышел! Я сегодня перебираюсь в квартиру родителей. Он возвращается в наш дом. Там его, думаю, встретят. Вчера мы с ним всё обговорили.
  – Нет проблем, подруга. Поехали!
   На другом конце зала, где шумно праздновала компания Владимира Петровича, раздался взрыв хохота. Густым басом кто-то рассказывал нечто очень смешное, народ хохотал до упада. Валерия Анатольевна узнала зычный голос Григория Николаевича. Супруг сестры бывшего мужа любил шутить и рассказывать анекдоты. По мнению Валерии Анатольевны, его шутки и анекдоты остроумием не отличались, но многие находили их забавными.
   Надежда махнула рукой мужу, и подруги направились к выходу из ресторана.
  – Уходите? И не попрощавшись!! – у выхода из ресторана их нагнала Зоя Васильевна, младшая сестра мужа Валерии Анатольевны.
  – Уходим. Зачем отвлекать людей, когда они веселятся? – ровным голосом ответила невестке Валерия Анатольевна.
  Зоя Васильевна, она же Зайка, как называл её супруг, озадаченно нахмурила хорошенькое кукольное личико, мотнула крашеной в соломенный цвет чёлкой и заворковала сладким голоском: – Ты, Лера, всегда сама по себе. Нас, родню по мужу никогда не уважала. Мы для тебя люди простые и необразованные! Ты ж у нас профессорская дочка. В искусствах всяких разбираешься! А мы, может, и простые, но деньги зарабатывать умеем, и тебя умницу-красавицу с детьми Володька содержал…
  – Подобный разговор сейчас не к месту! – прервала Зайку Валерия Анатольевна.
  – Да, уж, точно больше не к месту! – торжествующе произнесла та. – Считай, мы больше не родственники. Молодая Володькина жена Оленька маленького ждёт!
  – Счастья им! – беззлобно ответила Валерия Анатольевна.
  Зайка озадаченно надула ярко накрашенные губы. Валерия Анатольевна коротко попрощалась и подошла к дожидающимся её в сторонке подругам.
  – Ну и язва сестрица твоего бывшего! – заметила Татьяна. Надежда, молча, толкнула её в бок. Виновато глянув на Леру, Татьяна перевела разговор на нейтральную тему: – Лерка, когда в отпуск собираешься?
  – Через две недели.
  – А куда поедешь?
  – Не знаю, пока не решила.
   Егор усадил подруг в широкую вольво неброского тёмно-зелёного цвета, и машина выехала на пригодное шоссе. Разговор в дороге не клеился. За окном в темноте мелькали деревья, скупо освещённые дачные посёлки и придорожные столбы. В городе наоборот, кипела жизнь. В воскресенье тёплым летним вечером многие, особенно молодёжь не желали сидеть дома. Жара спала. Толпа гуляющих заполнила центральные улицы, переливалась разноцветными огнями реклама, мелькали пёстрые витрины магазинов.
   С проспекта машина свернула на однополосную дорогу, по краям которой с двух сторон возвышались многоэтажные дома, построенные в середине прошлого века. У обочин жались припаркованные на ночь автомобили. Вольво пристроилась в конце длинного ряда машин, медленно продвигающихся вперёд по узкой дороге. Лера незаметно задремала. Разбудил её голос Егора: – Валерия! Просыпайся, приехали.
  Лера встрепенулась и испуганно поглядела на водителя.
  – Приехали, приехали! Выгружайся, Лерка, быстрее! Дома спать будешь. А то нам очень бай-бай хочется, и вставать завтра рано! – активно вмешалась Татьяна.
  Лера поблагодарила Егора и выбралась из машины.
  – Не пропадай! – произнесла на прощание Надежда.
  Валерия кивнула в ответ и улыбнулась Татьяне.
  – Не отчаивайся. Мы тебе пропасть не дадим! – многообещающе заявила та.
  Лера вошла в подъезд добротного кирпичного дома-сталинки. Хотя капитальный ремонт завершился около года назад, ощутимо пахло краской. В отдельных квартирах жильцы ещё не закончили отделочные работы. Лера порадовалась, что с помощью мужа управилась с отделкой родительской квартиры за полгода.
   Тридцать пять лет назад Лерин отец, на тот момент самый молодой профессор в университете переехал в этот дом с женой и девятилетней дочкой. В просторной квартире на третьем этаже Валерия выросла и прожила десять счастливых лет. В девятнадцать, будучи студенткой третьего курса исторического факультета, она вышла замуж за выпускника того же университета с факультета прикладной математики, где заведовал кафедрой Лерин отец. Он же устроил зятя в перспективный НИИ, в котором занимались разработкой программного обеспечения. Неглупый и целеустремлённый Володя при поддержке тестя, сохранившего добрые отношения с руководством НИИ, быстро поднялся до уровня старшего научного сотрудника и заведующего отделом. В тяжёлые перестроечные девяностые годы НИИ захирел, и Владимир Петрович ушёл в коммерцию. Тесть познакомил его с нужными людьми, помог взять в банке кредит, и бывший старший научный сотрудник принялся торговать телевизорами, магнитофонами и прочей электроникой.
   Со временем фирма Владимира Петровича окрепла. Дальновидный бизнесмен приобрёл акции перспективных компаний, создал совместное с итальянцами производство бытовой техники. Дела у Владимира Петровича пошли в гору, а брак окончательно захирел. Он и Валерия, некогда любимая и желанная, постепенно отдалились друг от друга. Сохраняя на людях видимость супружеских отношений, они жили, словно в параллельных мирах, связывали их только дети. Когда Арина сообщила, что намерена выйти замуж за Стефана и переехать к нему в Австрию, Владимир Петрович и Валерия договорились о разводе.
   Мать Валерии Анатольевны умерла три года назад от инсульта, отец страдал тяжёлой болезнью сердца и пережил жену всего на полтора года. Помимо детей у Леры имелась ещё одна веская причина сохранять видимость брака. Её отец, очень дороживший счастьем единственной дочери и всячески помогавший зятю делать карьеру, их развод воспринял бы крайне болезненно.
   Валерия поднялась по лестнице на третий этаж, открыла массивную входную дверь, зажгла свет в просторной прихожей и прислушалась. Из бывшего кабинета отца послышался тихий шорох. Сбросив туфли на высоких каблуках, сквозь приоткрытую дверь Лера заглянула в тёмную комнату. Показалось, что кто-то, склонив голову, сидит за столом. Сердце женщины испуганно забилось.
   Валерия решительно потянулась к включателю. В кабинете никого не оказалось. Ветер из открытой форточки шелестел страницами кем-то позабытой на столе книги. Несколько минут Лера задумчиво оглядывала обставленную новой мебелью комнату. Небольшой письменный стол и пара невысоких шкафов-витрин из медовой ольхи, удобное светло-коричневое кожаное кресло и лёгкая софа. Старый массивный гарнитур из красного дерева Валерия продала. Профессорский письменный стол, высокие шкафы, широкие кресла и диван с украшенными затейливой резьбой спинками напоминали Валерии об отце. В воспоминаниях она видела его слабым и беспомощным, перебирающим дрожащими руками бумаги на рабочем столе. Таким отец сделался после смерти мамы. Лера хотела помнить его весёлым жизнерадостным человеком, полным сил и энергии.
   Валерия медленно обошла квартиру, зажигая свет в каждой комнате. Высокие белые потолки, окрашенные в мягкий молочный свет стены, непривычно новая мебель в спальне и гостиной, которую пришлось купить на замену отжившей свой срок старой. Тихо, чисто и грустно.
   Вздохнув, Валерия повесила в полупустой одёжный шкаф вечернее платье, сняла украшения, надела любимый халатик в мелкие розовые цветки и сунула ноги в мягкие удобные шлёпанцы. В кухне, поставив на электрическую плиту чайник, Лера уселась на диванчик и принялась бесцельно рассматривать рисунок на кафеле. В голове её промелькнула интересная мысль: «Надо бы завести собаку или кошку, чтобы из квартиры ушла тоскливая тишина. Пожалуй, лучше завести собаку. Пёс встречал бы хозяйку звонким радостным лаем. Вместе они ходили бы прогулку, общались бы с другими собачниками».
   Лера заварила чай и выпила половину чашки, больше не хотелось. Стрелки на часах показывали половину второго ночи. Спать! Завтра в час дня свежей и бодрой нужно быть в аэропорту, чтобы проводить детей и родителей Стефана. Владимир также обязательно приедет. В последний раз они постараются изобразить достойную супружескую пару. Как же надоело притворяться! Но расстраивать Аришу в медовый месяц они не станут. Ей сообщат позднее, когда оформят развод официально.
   Проводы в аэропорту прошли по высшему разряду. Улыбки, прощальные пожелания и поцелуи. Владимир тактично поддерживал разговор с родителями Стефана, сердечно пожимал руки Питеру и Агнессе. Виталик стоял в сторонке, изредка бросая понимающие взгляды на мать. Заняв место в очереди на регистрацию, сын подошёл к Валерии Анатольевне и крепко её обнял.
  – Не переживай, мамка! Я тебя очень-очень люблю, – прошептал он Лере на ухо. – И буду часто тебе писать.
  Заплаканная Ариша подбежала к маме и брату и повисла у Валерии Анатольевны на шее. – Дорогие мои! Я тоже очень вас люблю. Будьте счастливы! – проговорила Лера, глотая слёзы и одновременно обнимая сына и дочь.
   Из здания аэропорта Владимир и Валерия вышли рука об руку.
  – Садись, отвезу тебя домой. – Муж усадил Леру на заднее сидение новенького мерседеса, и машина мягко развернулась, выбираясь с переполненной автомобилями стоянки.
  С полчаса ехали молча.
  – Лера, у меня есть к тебе предложение, – вкрадчиво произнёс Владимир.
  Валерия насторожилась.
  – Появилась возможность покончить с формальностями по разводу на этой неделе. Договорился с нужными людьми. Все вопросы мы с тобой обсудили, осталось оформить документы. Ты как?
  Лера пожала плечами. «Неужели он думает, что я стану чинить ему препятствия или захочу отказаться от принятого решения?» – удивилась про себя Валерия.
  – Ты согласна? – Владимир явно волновался. – Видишь ли, Ольга в последнее время неважно себя чувствует и нервничает. Ей хочется стабильности и покоя. Вчера Зоя напилась и наговорила тебе лишнего. Прости её, она не со зла!
  «А тут ты не прав! Зайка высказала то, что хотела и нисколько об этом не жалеет. Мнение вашей сестрицы на мой счёт, Владимир Петрович, никогда меня особенно не интересовало!»
  – Ничего страшного! – произнесла Лера вслух. – Я даже рада, что всё это скоро закончится. К чему тянуть?
  – Значит, ты согласна?! – обрадовался Владимир. – Тогда я перезвоню тебе во вторник и договорюсь о встрече с юристами.
  – Конечно!
  «Нет проблем, Владимир Петрович! Пусть ваша молодая жена чувствует себя спокойно и не переживает из-за меня! Кстати, насколько она меня моложе? Вроде на двенадцать лет. По крайней мере, ей не восемнадцать, и она не наставит вам рога, уважаемый бывший муж!»
   Развод назначили на среду. Процесс продвигался быстро и гладко. Зачитали документы. Расписались. Валерия Анатольевна вернула девичью фамилию, она ей нравилась больше, чем фамилия бывшего мужа.
   После развода Лера зашла в любимое кафе-кондитерскую, заказала кофе и шоколадный кекс. Кофе оказался слишком горячим, но удивительно ароматным. Маленькой ложечкой Валерия отковырнула кусочек кекса и поднесла его ко рту. Вкусно! Потрясающе вкусно. Нежный, горьковато-сладкий кекс с шоколадной крошкой таял во рту, оставляя пикантный привкус корицы. Как в детстве Лера зажмурилась от удовольствия и положила в рот ещё кусочек.
   В кафе было светло и уютно. За соседним столиком две ухоженные пожилые дамы пили чай с бисквитными пирожными и оживлённо беседовали. До Валерии доносились обрывки разговора, старушки обсуждали домашних собачек. Справа о чём-то бурно спорили парень и девушка. Возле раскидистой пальмы у входа молодая темноволосая женщина в белом фартуке разговаривала по мобильному телефону и смеялась. Лера вдруг почувствовала, как постепенно тает накопившаяся в душе горечь от неудавшейся семейной жизни, уходит страх одиночества. Да и есть ли о чём переживать? Она независимая, физически здоровая и нестарая женщина, устроенный быт, интересная работа, верные подруги. К чему оглядываться назад? Впереди её ждёт ещё много хорошего, от маленьких приятных мелочей вроде шоколадного кекса до больших ярких событий. Оплатив счёт, Валерия вышла из кафе и пешком отправилась домой. Летний ветер шаловливо играл её волосами, тёплое солнце середины августа ласково грело, большой шумный город бурлил от переполнявшей его энергии.
  
   Глава 2
  
   Валерия Анатольевна закончила править статью для научного журнала, и, прикрыв усталые глаза, расправила плечи. Осталось подобрать иллюстрации к тексту и сбросить статью в редакцию. Мелодичная трель мобильника оторвала Валерию от работы.
  – Привет, подруга! – Бодрый голос Татьяны звучал чересчур оптимистично.
  – И тебе привет.
  – Что-то ты, Лерка, не в форме!
  – Не выспалась, и вообще день сегодня тяжёлый.
  – Я звоню по делу.
  – Да-а? – Валерия Анатольевна сделала вывод, что подруга решила проявить сочувствие изнывающей от тоски, рыдающей по ночам в подушку брошенной неверным мужем женщине. Похоже, Татьяна намерена отвлечь бедняжку от горьких мыслей и вытащить её на какое-нибудь шумное мероприятие.
  – Лерка, ты говорила, что тебе до отпуска осталось две недели? Короче, ещё неделя и ты свободна?
  – Да.
  – Планы на отдых есть?
  – Пока нет. Не до отпуска было. В среду оформили развод. Скоро буду свободна в квадрате, без мужа и в отпуске.
  Татьяна немного помолчала. Видно соображала, что сказать.
  – Ты точно не сильно переживаешь из-за развода? – осторожно спросила она.
  – Абсолютно. Этот вопрос мы с Володей обговорили заранее.
  – Тогда отлично. Я вот почему звоню: Надя с мужем собирались в Грецию, оплатили номер в хорошем отеле, а тут раз – Егора срочно отправляют в командировку. На дочернем предприятии ЧП, Егор считает, что дело затянется на две-три недели. По договору фирма деньги за отдых в полном объёме возвращать не обязана. Да и Надя в кои веки на дыбы встала: хочу к морю и всё! Егор сопротивлялся до последнего. Отправить красавицу жену одну в южную страну для него катастрофа. Решили, что вместо него поеду я. Два дня уговаривали. Мне Егор не очень доверяет. Но когда мы сказали, что с нами поедешь ты, он согласился. Не знаю почему, но ты в его глазах образец нравственности и прочих женских добродетелей. В общем, тебе придётся составить нам компанию. Мы с Надей будем жить в двойке. Ты у нас девушка свободолюбивая, для тебя закажем номер на одного. Хорошо? – в интонации, с которой Татьяна произнесла последнее слово, Лера уловила робкое извинение. Всё-таки не слишком порядочно распоряжаться свободным временем другого человека без его разрешения.
  Лера рассмеялась: – Хорошо, поеду с вами в Грецию! У меня ещё виза не закончилась и деньги на отпуск найдутся.
  – Спасибо, Лерка! – с чувством воскликнула Татьяна! – Всегда знала, что ты свой парень и не подведёшь старых подруг!
  Валерия покрутила головой и положила телефон в сумочку. В Грецию она ездила два раза по работе. Три года назад летала на конференцию в Афины, а в начале этой весны по приглашению греческих коллег из исторического музея в Салоники. Обе поездки были короткими и сугубо деловыми.
   Последнюю неделю перед отпуском Валерия добросовестно трудилась, удалось подогнать «хвосты» и разобраться со всеми спорными вопросами, едва выкроила время, чтобы заглянуть в турфирму оплатить путёвку.
   Утром в субботу Лера позволила себе поспать до десяти. Когда она проснулась, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь зазоры между шторами, заливали комнату ярким светом. Прикрыв липкие после сна веки, Валерия зевнула и от души потянулась. Всё-таки здорово быть самой себе хозяйкой! Не надо торопиться на кухню готовить завтрак, ждать очереди в ванную, думать, что приготовить на обед и прочих домашних хлопотах. Несколько минут Лера расслабленно нежилась в мягкой постели, пока в голове не всплыла мысль об отпуске. Завтра в шесть тридцать утра она с подругами вылетает в Салоники! Предстояло перетряхнуть летний гардероб и упаковать чемодан. Собраться на несколько дней в деловую поездку несложно, а вот на отдых – тут нужно подумать.
   Последние три или четыре отпуска Валерия провела дома. Сначала работала над кандидатской диссертацией, потом нужно было присматривать за больными родителями и опекать Арину, которая готовилась к экзаменам, учила немецкий язык. Ранее из-за серьёзной болезни дочери Лера вынужденно работала на полставки. Валерия вела в университете семинары по истории античного мира и два раза в неделю факультатив, о большем тогда она не могла и мечтать.
   Когда дети были маленькими, летом Валерия возила их в Крым, а в сентябре в санаторий, расположенный в сосновом лесу в ста километрах от города. Владимир семейному отдыху предпочитал охоту на родине и поездки на горнолыжные курорты. Арина закончила восьмой класс, врачи, наконец, признали её здоровой. К тому времени сын учился в университете и решал все свои проблемы самостоятельно. Валерия написала на кафедре заявление о переводе на ставку. Ей отказали, свободных ставок не имелось. Случайно Лера узнала, что в музее истории на конкурсной основе открылась вакансия старшего научного сотрудника. Валерии Анатольевне повезло, её взяли.
   Новая работа в музее Лере понравилась, коллектив тоже. Шеф отдела Сергей Ильич оказался милейшим человеком, умным и деликатным, в то же время он обладал обширными знаниями по профессии и твёрдым характером. Спустя пару месяцев, Сергей Ильич предложил Валерии начать работу над диссертацией. И тогда она поняла, как изголодалась о работе. Три года Лера увлечённо изучала экспонаты, собирала и анализировала материал. Работа позволила ей разумно без лишних эмоций пережить разрыв с Володей, научиться жить в собственном личном пространстве.
   Валерия поставила на плиту чайник и широко распахнула окно. В кухню ворвался птичий щебет и голоса играющих во дворе детей. В прохладном утреннем воздухе витал едва уловимый аромат цветов. Внизу под окном соседи устроили палисадник. На большой клумбе цвели ноготки и какие-то жёлтые цветки, названия которых Лера не помнила. Садовые ромашки тянули к солнцу нарядные головки. Первые тёмно-бордовые и розовые пышные бутоны распустились на кустах георгин.
   Налюбовалась цветущими георгинами, Лера принялась готовить завтрак. Салат, омлет и кофе. Вполне достаточно для женщины её лет. Вспомнилась старая поговорка: Сорок пять – баба ягодка опять. До сорока пяти Валерии оставалось полгода. Сделалось грустно. Как же быстро и немилосердно бежит время! «Ничего, впереди у меня «ягодный» возраст!» – проговорила Лера вслух и вздохнула. Если крепко постараться, вторая молодость продлится, как минимум десять-пятнадцать лет. А в чём, собственно, проблема? Для одинокой женщины забота о внешности и здоровье особого труда не составляет…
   После душа Валерия приступила к сборам. Летний гардероб оказался скромным: два-три платья и юбка. Да и те вышли из моды. Последние три года лето было прохладным и дождливым. Поэтому летнюю одежду Лера почти не надевала. В этом году солнце пригрело только к началу августа.
   Следовало срочно приобрести одно-два платья и несколько маек. Не помешало бы ещё обзавестись новым бельём и купальником. Купальник и пляжную одежду лучше приобрести в Греции, в сезон там этого добра предостаточно. А платья Лера решила купить здесь.
   Валерия сняла халатик и лёгкую ночную рубашку на бретельках и подошла к зеркалу. На неё смотрела полноватая женщина с золотистыми светло-русыми волосами, большими карими глазами и гладкой, тёплого персикового оттенка кожей. Лицо, пожалуй, ничего. Чёткая линия шеи и подбородка, сегодня выспалась, и «мешки» под глазами пропали, морщин не видно, разве что «бульдожки» глубже и заметнее, чем у женщин до тридцати. Талия выделяется, но лишний жирок на животе и бёдрах заметно портит вид. И ещё «лимонная корка» отчётливо просматривается на бёдрах и ягодицах. Гроза женской красоты – целлюлит! Лера повернулась боком, затем спиной, пожала плечами и улыбнулась своему отражению. Конечно, не девочка, но и в бабушки записываться рано!
   Из платьев прилично смотрелось только одно, из светло-бежевой вискозы. Шифоновая юбка в васильки тоже сидела хорошо. Нашлось два неплохих топика белого и салатного цвета, коричневые кожаные шлёпанцы и белые босоножки. Маловато на четырнадцать дней. Следовало прикупить пару комплектов белья и косметику для лица и тела, не забыть защитный крем от солнца. Лера вытащила из шкафа вечернее платье, которое надевала в ресторан на свадьбу дочери. Хорошо, что платье не длинное в пол и без лишних украшений! Лёгкий полупрозрачный шёлк цвета чайной розы, короткий чехол из вискозы и хороший покрой, просто и элегантно. Вечернее платье смело можно брать с собой.
   Валерия надела бежевое вискозное платье и отправилась в ближайший торговый центр. В современном четырёхэтажном здании из стекла и бетона с множеством магазинов и магазинчиков на первый взгляд можно найти всё, чего душа пожелает. Но на практике отыскать именно ту вещь, которая сгладит недостатки фигуры и подчеркнёт достоинства совсем не просто. Лера обошла более десяти магазинов, везде висели платья однотипного покроя и сходных расцветок. С бельём проблем не возникло. В большом фирменном магазине Валерия купила несколько красивых комплектов и новую шёлковую ночную рубашку светло-розового цвета.
   На втором этаже располагались дорогие бутики. Покупателей здесь ходило немного, и продавщицы старались всем угодить. В обувном магазине к Лере подошли сразу две девушки. Примерив семь или восемь пар обуви, Лера остановила выбор на изящных летних австрийских туфлях из тонкой с перламутровым оттенком белой кожи и лёгких чёрных босоножках на плоской подошве.
   С платьями не везло. Понравившиеся фасоны оказались либо слишком маленького размера, либо не нравилось качество ткани или расцветка. В одном из магазинов Валерию отпугнули чрезмерно высокие цены. В конце зала Лера нашла нечто подходящее. Слегка расклешённое белое шёлковое платье с ненавязчивым узором на груди. В новом платье Валерия казалась стройнее и выше ростом.
   Продавщица улыбнулась и предложила примерить льняной двухцветный сарафан оригинального покроя. Лера недоверчиво глянула на броское сочетание тонкого белого льна с алыми вставками и попыталась отказаться от примерки. Но продавщица настояла. Валерия надела сарафан, подошла к зеркалу и ахнула. Она выглядела настолько молодо и стильно, будто в один миг сбросила десять лет. Захотелось быстро-быстро закружиться на носках и заливисто, по-девичьи расхохотаться. Вместе с платьями Лера приобрела лёгкие цветные штанишки из хлопка и модную майку цвета фуксии.
   Когда Валерия в цветных штанишках и лёгкой ветровке предстала перед подругами в аэропорту, те едва её узнали.
  – Оба-л-деть! – воскликнула Татьяна. – Лерка помолодела на пять, нет, на пятнадцать лет! Правду говорят, что после развода некоторые женщины расцветают.
  Егор испуганно покосился на подругу жены, представшую в неожиданно новом, соблазнительном обличье, и нахмурился. Похоже, дамы собрались на поиски приключений. Ох, собьют они с правильного пути его Надежду!
   Лера посмотрела на Егора и понимающе улыбнулась: – С нами будет всё нормально. Едем спать, загорать и купаться. Никаких приключений на стороне. Мы девушки серьёзные и ответственные.
   В ответ Егор мотнул головой и хмыкнул. Так, мол, я вам и поверил! Татьяна захихикала. Надежда обняла мужа и звонко чмокнула его в щёку.
   Кто-то боится летать в самолёте, кому-то не позволяет здоровье, а Валерия всем видам транспорта, если речь шла о больших расстояниях, предпочитала самолёт. Несколько часов в воздухе – и ты далеко-далеко, в другой стране. Кроме того, Лере нравилось ощущение полёта, нравилось смотреть в иллюминатор на плотные белые облака, похожие на снежные сугробы. Она воображала, будто самолёт – огромные сани, которые медленно скользят на длинных полозьях по искрящейся в солнечных лучах бескрайней северной пустыне. Когда облака пропадали, Валерия с любопытством разглядывала крошечные города, леса и реки, суровые скалистые горы, зеркально-гладкие синие моря.
   Закончилась регистрация, и подруги чинно спустились на эскалаторе к автобусу, который должен был подвезти пассажиров к самолёту. Народу в автобус набилось битком. Валерия отметила, что с ними летит много маленьких детей. Большую часть пассажиров составляли семейные пары или небольшие компании друзей.
   В самолёте Лере досталось место возле иллюминатора. Татьяна поворчала и уселась посередине, невозмутимая Надежда заняла место с краю. Прямо перед ними на трёх сиденьях расположилась молодая семья с шустрым мальчишкой лет трёх. Какое-то время, пока у родителей не закончились леденцы, дитя сидело тихо, потом однообразие ему надоело. Не обращая особого внимания на замечания папы и мамы, мальчишка принялся кричать на весь салон и что-то требовать. Для лучшего обзора он встал ногами на сидение, развернулся на сто восемьдесят градусов и поглядел подруг. Татьяна ему улыбнулась, ребёнок ведь. Мальчишка скорчил препротивную рожу и показал ей язык. Татьяна сделала злое лицо и продемонстрировала ему небольшой, но крепкий кулачок. Маленький негодник озадаченно замер.
  – Сейчас придёт дядя лётчик, посмотрит, кто из пассажиров плохо себя ведёт. Непослушных детей запрут в тёмной комнате с кусачими злющими крысами до конца полёта! – негромко, но убедительно пообещала Татьяна.
  Мальчишка надулся, покосился в поиске поддержки на родителей и шлёпнулся на своё место. К счастью подвезли тележку с напитками и завтраками. После еды дитя угомонилось и заснуло.
   После завтрака Татьяна принялась расспрашивать Валерию о Греции. Надя внимательно прислушивалась к их разговору. Но, увы, ничего полезного для отдыхающих Лера сообщить не смогла. Тогда Надежда безапелляционно заявила, что их ждёт в Греции то же, что и в Турции: большой отель пять звёзд с ухоженным парком, питание «всё включено», пляж возле отеля и незатейливая анимация. Разве что греки, в отличие от турок, приставать не станут, потому что Греция европейская страна. Лера согласно кивнула. Подруга конкретно и без затей растолковала, какой отдых их ждёт. Никакой романтики! Немного подумав, Надежда добавила, что рассчитывает приобрести греческую шубу. Покупкой шубы Татьяна заинтересовалась больше, чем предстоящим отдыхом. Выяснилось, что она намерена приобрести в Греции полушубок, потому что постоянно ездит в машине, в шубе же за рулём неудобно.
   Валерия задумалась. Верхняя одежда на осень и весну у неё имеется в достаточном количестве. А с зимой сложнее. В лёгком пальто с искусственным утеплением в мороз холодно. Старое зимнее пальто износилось, при переезде на новое место жительства Лера его выкинула. Оставалась тяжёлая, как броня шуба из мутона, купленная Валерией пятнадцать лет назад. Эту шубу Лера одевала крайне редко в большой мороз. Лёгкая и удобная шубка из норки удачно дополнила бы Лерин гардероб. Деньги на шубу найдутся. Хорошо, что Валерия захватила с собой карточку, на которой лежит сумма эквивалентная пяти тысячам евро. Часть денег Лера выручила за отцовскую мебель из красного дерева, другую часть составил гонорар за книгу по истории античной Греции, деньги перечислили на карточку как раз перед отпуском. Ранее Валерия собиралась отдать две трети этой суммы детям. Но Арина отказалась, заявив, что в деньгах не нуждается. А Виталик, когда перед свадьбой сестры узнал о разводе родителей, предложил присылать любимой мамочке долю от своей зарплаты. Сын второй год подрабатывал в какой-то австрийской фирме, занимающейся высокими технологиями. Предложение Виталика Леру порадовало, но от денег сына она оказалась наотрез.
   В аэропорту отдыхающих встретили представители туристической фирмы в канареечно-жёлтых майках и оперативно рассадили вновь прибывших по автобусам. По дороге молоденькая девочка-гид рассказывала о Греции, достопримечательностях и экскурсиях от туроператора.
   Лера рассматривала белокурые волосы девушки, уложенные высоко на темечке и перевязанные белой ленточкой, и размышляла, подойдёт ли ей такая причёска. Вообще-то, причёску следовало изменить давно. Свои длинные, ниже плеч волосы Лера укладывала валиком вдоль висков и затылка или скручивала в толстый «учительский» узел. После недолгих раздумий Валерия сделала вывод, что дамская причёска, к которой она привыкла, давно вышла из моды и здорово её старит.
   Вот приедут в отель, разложат вещи, и Лера попросит Надежду помочь с причёской. У Нади верная рука, она умеет делать даже короткие мужские стрижки, где любой мелкий дефект сразу бросается в глаза. По профессии подруга инженер-конструктор. Вероятно, умение чертить имеет нечто общее с работой парикмахера. Валерия решила остричь волосы чуть ниже уровня ключиц. Тогда она сможет носить такую же причёску, как девочка-гид или, уложив волосы щипцами, станет ходить с распущенными волосами. И время экономится, и красиво смотрится. Благо, волосы у Леры пышные и густые.
   Там временем Татьяна и Надежда с некоторым разочарованием вглядывались в мелькающие за окном греческие пейзажи. Пыльно, пусто и не ухожено. Радовали лишь высокие ровные пальмы вдоль дороги. Лера посмотрела на подруг и улыбнулась, скоро они увидят горы и море. Пусть немного подождут. И действительно, спустя четверть часа, показалась могучая горная гряда, заросшая у подножия хвойным лесом. По краям дороги красовались цветущие розовыми и белыми цветами деревья. Народ в автобусе зашевелился. Гид сообщила, что за поворотом они увидят знаменитый Олимп. Татьяна ахнула и больше не отрывалась от окна. Кое-кто из туристов приготовил фотоаппараты.
   Дальше извилистая дорога проходила по узкому палантину. Татьяна и Надежда испуганно поглядывали вниз. Немного погодя, внизу показалось море чистого бирюзового цвета. Вода выглядела настолько прозрачной, что просматривались камни на дне. Татьяна нетерпеливо завертелась, ей захотелось как можно быстрее прибыть в отель и поплавать в изумрудном море. В низине автобус остановился. Гид перечислила несколько отелей, в том числе и тот, куда направлялись подруги, и сообщила, что с целью экономии времени их пересадят в машины, которые доставят туристов в выбранные ими места отдыха.
   Территория отеля, где остановились подруги, оказалась довольно большим, ухоженным парком.
  – Надо же! Похожие растения есть у меня дома, – проговорила Татьяна, разглядывая огромный фикус. – Правда, там они гораздо меньше и растут в цветочных горшках.
  Подруг разместили в соседних бунгало. Надежде и Татьяне достался номер на втором этаже, Лере на первом. Каждое бунгало – длинное двухэтажное здание носило название одного из греческих богов или героев. Бунгало Валерии называлось «Афродита».
  Смуглый паренёк доставил Лерины вещи в номер, получил пару евро чаевых и, белозубо улыбаясь, тактично удалился. Комната на одного имела приличные размеры, примерно двадцать-двадцать два квадратных метра.
   Лера прилегла на широкую кровать и развела руки в стороны. Очень удобно! Опробовав кровать, Валерия заглянула в большую ванную с новой сантехникой, походила по номеру босиком и распахнула встроенный в стену шкаф для одежды. Раздвинув плотные шторы, Лера отворила французское окно и очутилась в саду.
   Пространство перед окном-дверью окружала живая изгородь, под ногами лежала широкая плитка. На импровизированной веранде стоял садовый столик и два кресла. Архитектор, спланировавший отель, расположил все бунгало полукругом так, что окна соседнего здания выходили на противоположную сторону. Отдыхающие могли видеть, причём на довольно большом расстоянии лишь заросшую вьющимися растениями стену соседних бунгало. Подобная планировка обеспечивала покой и изоляцию.
   Разобрав вещи, Валерия переоделась в льняной сарафанчик и отправилась в магазин рядом с многоэтажным главным корпусом. По ходу действия она намеревалась осмотреть территорию отеля и пляж. Блуждая по парку, Лера не сразу нашла магазин. Но появилась там вовремя, через полчаса магазин закрывался до вечера на сиесту.
   Валерия быстро выбрала два купальника и соломенную шляпу с широкими полями. Шляпа ей очень шла. По узкой вымощенной плиткой дорожке Лера добралась до пляжа. Ровными рядами стояли синие лежаки под соломенными зонтиками, работал бар. Валерия подошла к морю, сняла босоножки и вошла по щиколотки в воду. Море слегка волновалась, но вода оказалась тёплой. Волна окатила Лерины ноги по колено. Женщина засмеялась и вышла на берег.
   По дороге в номер Валерия заглянула к подругам в «Артемиду». Те уже разложили вещи и переоделись в летние платья. До обеда оставалось около часа, и идти на пляж не имелось смысла.
   Лера попросила Надю укоротить волосы. Татьяна попробовала отговорить подругу от стрижки. Неужели не жалко расставаться с такими роскошными волосами!? Но Валерия проявила упорство. Надежда усадила её на стул и через полчаса Лера изучала перед зеркалом новую причёску. Собственная голова показалась женщине непривычно лёгкой. На обед Валерия отправилась с распущенными волосами. Причёска смотрелась настолько хорошо, что укладка не понадобилось.
   Огромный ресторан, отделанный белым мрамором, состоял из трёх обеденных залов, один из которых находился на открытой террасе. Подруги пришли на обед одними из первых, поэтому смогли выбрать места на свой вкус. Татьяна сразу облюбовала столик на открытой террасе, в тени высокого фикуса в кадке. Лера и Надя последовали за ней.
  – Попробуй тут похудей! – пробурчала Татьяна. – Всё вкусное и всего хочется…
  Ответом ей был дружный вздох подруг.
   В центре зала находился длинный ряд лотков с закусками, овощными салатами, мясом и рыбой. Отдельно стояли столы с выпечкой и пирожными. Сладкоежка Татьяна демонстративно отвернулась от пирожных и выразительно сглотнула слюну. В самолёте она клялась, что к сладкому не притронется целый месяц, а за отпуск избавится от пяти килограмм лишнего веса. Валерия улыбнулась и подмигнула Надежде.
  – Ох, тяжко тебе, Танюшка, придётся! Сплошные соблазны, – посочувствовала Надя.
  А Лера добавила: – Зато её сила воли окрепнет до состояния закаленной стали!
  – Издеваетесь! И эти злые тётки – мои лучшие подруги!
  Но самое вкусное поджидало отдыхающих на гриле. Отдельно пять блюд из рыбы и примерно столько же из мяса.
   Лера и Таня направились к лоткам с салатами. Надежда, фигуру которой не могла испортить самая калорийная еда, пристроилась в разноязыкую очередь возле гриля с мясными блюдами. Леру рассмешил пожилой поляк с круглым брюшком, взглянув на запеченного поросёнка с румяной корочкой, он выразительно принюхался, со вкусом причмокнув, и произнёс: «Швиня!».
   К салату из овощей Валерия взяла пару ломтиков белого козьего сыра. Разобравшись с закусками, Лера подошла к грилю. В качестве главного блюда она выбрала белую рыбу в сливочном соусе, названия которой не разобрала, и отварные овощи. Татьяна усиленно жевала, не поднимая стыдливого взгляда от полных тарелок. Из чего Лера сделала вывод, что силу воли подруге придётся тренировать долго. Надежда поставила на стол тарелку с аппетитными кусками той самой «швини», рисом и овощным салатом. Подошёл официант, и подруги заказали по бокалу вина. Лера выбрала белое, Татьяна и Надежда красное.
  – Ух! – вздохнула Татьяна. – Теперь бы маленький кусочек сладенького. Нужно же отпраздновать начало отпуска. А завтра я ни-ни!
  Лера и Надя расхохотались. Подруги взяли понемногу свежих фруктов и по крошечному пирожному «на один укус».
  – Тяжкое это дело – отдых! – заметила Надя. – Много здоровья на него надо. Теперь короткая сиеста, расслабляемся и перевариваем то, что съели. Час подремать – и на пляж купаться!
  Подруги вышли из обеденного зала. Таня и Надя пошли в номер, а Лера задержалась, изучая на стенде туроператора график экскурсий. По иронии судьбы она писала об истории и тайнах античного мира, а сама сегодня впервые увидела Олимп из окна автобуса.
   Выходя из главного корпуса, Валерия зажмурилась на ярком солнце и столкнулась с мужчиной, который шёл ей навстречу. Он извинился по-английски. Лера неплохо говорила по-английски, но по привычке пробормотала по-русски: – Простите.
  – Всё нормально! Проходите, – произнёс мягким баритоном на чистом русском языке мужчина.
  Валерия подняла голову и посмотрела на незнакомца. Светло-серые глаза, красивое лицо с правильными чертами, слегка тронутое загаром, холодный отстранённый взгляд. Мужчина остановился, пропуская Валерию. Досада тенью скользнула по его лицу. Видимо он куда-то торопился. Лера почувствовала себя неловко и смутилась. Незнакомец заметил её замешательство, и взгляд его задержался на лице Валерии.
   Серые глаза мужчины смотрели внимательно и серьёзно, неожиданно в них промелькнули насмешливые огоньки. Лера покраснела. Несколько секунд они стояли, молча, разглядывая друг на друга. Первым опомнился он и негромко сказал: – Всего доброго.
  Лера кивнула в ответ. Незнакомец направился к рецепции. Валерия обернулась ему вслед. Стройная подтянутая фигура. Чёткие, отточенные движения, ни единого лишнего жеста. Светлые, коротко подстриженные волосы щедро припорошены сединой. Но лицо молодое. «Ему лет сорок-сорок пять, – решила Валерия. – Должно быть он из военных».
   В своём номере Лера распахнула французское окно и уселась в кресло, чувствуя, что никак не может унять волнение, вызванное встречей с незнакомцем. «Успокойся! Наверно человек отдыхает здесь с семьёй. Что тебе до него?! Мало ли на свете привлекательных мужчин? Да и не девочка уже, пора голову на плечах иметь!» – говорила она себе.
   В номер постучались, встрепенувшись, Валерия побежала открывать дверь. С удивлением она заметила, что уже прошёл час, и пора идти с подругами на пляж.
  – Ты ещё не готова! – возмутилась Татьяна.
  Извинившись, Лера быстро надела купальник и пляжную тунику, бросила в холщовую сумку большое полотенце, расчёску, крем от загара и немного денег. Соломенная широкополая шляпа на голову, солнцезащитные очки в руки – и она готова. Здравствуй море!
   На пляже оказалось занято менее половины лежаков. Приятно, когда у отеля имеется свой ухоженный пляж, который не переполнен, и куда беспрепятственно не пускают всех подряд. Подруги устроились во втором ряду от моря. Лера и Татьяна сразу пошли купаться. Надя захотела позагорать.
   С моря дул лёгкий ветерок, отчего водная гладь подёрнулась рябью, похожей на чешую гигантской рыбы. Татьяна моментально окунулась и поплыла по-собачьи вдоль берега. Валерия медленно вошла в море по колено. После тридцатиградусной жары вода показалась ей прохладной. Стайка юрких мальков резвилась на отмели у Лериных ног. Адаптируясь к температуре воды, Валерия наблюдала за рыбками. Мимо прошлёпал малыш, тащивший за собой на шнурке большого надувного дельфина. Мальки испугались и скрылись за поросшей мхом каменной глыбой. Задержав дыхание, Валерия окунулась по шею и уверенно поплыла к буйку.
   Неторопливо, ровным брасом Лера добралась до буйка, перевернулась на спину, раскинула руки и замерла, глядя в синее, безмятежно спокойное небо. С гулом направлялся на посадку очередной самолёт, на его борту томилась в ожидании скорого отдыха новая партия туристов. Валерия проплавала с полчаса, изучая прибрежную полосу и пляж отеля. Невольно Лера искала глазами светловолосого незнакомца, с которым столкнулась у входа в главный корпус. Но на пляже его не было. Валерия вернулась на берег, улеглась на лежак и принялась за чтение дамского журнала.
  
   3 глава
  
   Утром Лера проснулась в половине седьмого бодрая и отдохнувшая. Вчера после морского купания она прилегла на полчасика и проспала ужин. В десятом часу вечера Валерия вышла из номера, выпила в баре возле бассейна чаю, немного погуляла по освещённым фонариками аллеям и отправилась спать.
   Отдёрнув плотные шторы, Лера распахнула окно, и в комнату хлынул прохладный утренний воздух. Большинство отдыхающих ещё спало. В парке было свежо и тихо, с моря доносился крик чаек. Валерия переоделась в купальник, взяла полотенце и отправилась купаться.
   Над ровной морской гладью стелилась лёгкая туманная дымка. На горизонте море зрительно сливалось с небом. Лера сбросила тунику и вошла в воду. Она медленно плыла вперёд, любуясь сверкающей дорожкой отблесков восходящего солнца на поверхности воды. Море оказалось настолько чистым и прозрачным, что можно было разглядеть мельчайшие детали на дне, причудливые переплетения водорослей и серебристых рыб, занятых поиском корма.
   Вволю наплававшись, Лера уселась на берегу на большой тёплый камень и занялась наблюдением за проплывающими вдали кораблями. Рядом послышались чьи-то шаги по влажному песку. Валерия обернулась и увидела мужчину, который вчера привлёк её внимание. Он узнал Леру и сдержанно поздоровался, она тоже пожелала ему «доброго утра».
   Мужчина быстро вошёл в воду и поплыл красивым кролем. Лера успела рассмотреть его высокую, превосходно сложенную фигуру с хорошо развитыми мышцами. Под правой лопаткой уродливым зигзагом виднелся бледный рваный шрам. Валерию удивляло и немного пугало внезапно возникшее влечение к незнакомому мужчине. Как же давно она не испытывала ничего подобного! Дожидаться, когда пловец выйдет на берег, Лера не стала. А вдруг ОН плохо о ней подумает? Не успела приехать, а уже ищет, с кем бы поразвлечься! И вообще, вешаться на шею чужим мужчинам неприлично!
   Валерия выбрала столик неподалёку от входа в ресторан в надежде увидеть, с кем придёт ОН. Не торопясь, она позавтракала омлетом и овощным салатом, выпила две чашки крепкого кофе с молоком, а ОН так и не появился! Зато нарисовались Надежда и Татьяна.
  – Ну, наконец-то, ты нашлась! – с укоризной проговорила Надежда. – Мы с Танюшкой три раза к тебе заходили, гадали, куда ты подевалась.
  – Почему вчера на ужин не пришла, признавайся! – налетела на подругу Татьяна.
  – Накупалась и проспала.
  – Надеюсь одна? – фыркнула Надя. – А то уже не знаю, чего от тебя теперь ожидать.
  – Конечно, одна!
  – На ужине мы перезнакомились со всеми русскоязычными в отеле, – сообщила неугомонная Татьяна. – Между прочим, есть очень интересные мужчины подходящего возраста. И свободные!
  – Все мужики холостяки, когда в отпуске без жён и детей, – улыбнулась Надежда. – Лично меня они не интересуют, муж дома имеется. А вы, умницы и красавицы, смотрите, не наживите себе проблем!
  – Не слушай её, Лерка! Я тебя сегодня со всеми перезнакомлю.
   Надя и Таня принесли тарелки с завтраком и уселись за столик рядом с подругой. Лера покосилась на большой кусок торта со сливками на Татьяниной тарелке. Подруга стыдливо опустила глазки и принялась за еду.
  – Почему ты выбрала такое неудобное место? – спросила Надежда.
  Краска бросилась Лере в лицо, и, чуть помедлив, она солгала: – Мне показалось, что на террасе слишком душно!
  – Наверно. Солнце жарит во всю, – согласилась Надежда. – Я захватила распечатку с графиком экскурсий. Обсудим на пляже, когда и куда поедем?
  Валерия взяла себе несколько ломтиков дыни и вернулась за столик. Исподтишка она оглядела зал, посмотрела на террасу. Его не было. Закончив завтрак, подруги, договорились встретиться через час на пляже возле спортивной площадки. «И где ОН ходит? А главное с кем?» – разочарованно подумала Лера.
   Растянувшись на лежаке, Надежда вытащила распечатку и начала читать, добавляя собственные комментарии:
  – Обзорная экскурсия по Салоникам, шопинг там же. Шопинг без экскурсии другая программа, отдельно торговые центры. Предлагают поездку за шубами в Касторью. Туда часа четыре трястись на автобусе и назад. Намотаемся по полной программе и не факт, что купим шубы. Я узнавала у тех, кто туда ездили. Одним нужен эксклюзив, другим что-то повседневное. Бывает, к середине поездки весь автобус переругается. Лично я считаю, что лучше отправиться в Паралию Катерини, там чуть ли не сто магазинов с шубами. Нам втроём легче что-нибудь себе подобрать, чем подстраиваться под всех в автобусе.
  Лера и Таня дружно поддержали предложение купить шубы в Паралии Катерини.
  – Дальше Виргина и Олимп. Олимп вот он! Каждый день на него любуемся. – Надя махнула рукой в сторону огромной горы, неподалёку от которой стоял их отель. – Лера, как ты думаешь, стоит поехать?
  Валерия равнодушно пожала плечами.
  – Значит, не стоит! – согласилась Надежда. – Читаю дальше. Метеоры. Видела когда-то документальный фильм, впечатляет. Всем, кто был, понравилось, интересно и зрелищно. Что меня не устраивает – утомительно. Днём очень жарко, дорога к монастырям долгая. В автобусе, конечно, имеется кондиционер. Но экскурсия пешая, приходится на самое знойное время дня.
  – Давайте лучше диск купим и дома посмотрим! – предложила Татьяна.
  – Вот, это нам подойдёт! – продолжила Надежда. – Нет, ни в какую пещеру я не хочу. А купаться и здесь хорошо. Нашла. Предлагаю покататься на корабле мимо Афона. На остров женщин не пускают, а нам и не надо. Говорят, зрелище с корабля впечатляющее. И я по телевизору видела. Обзорная экскурсия в Салоники в сорок градусов жары – спасибо увольте! Лера, давай съездим в Салоники рано утром, ты ведь там была, и сама нам всё расскажешь? Станет припекать, в музей зайдём, а потом на рынок!
  Лера рассмеялась. – Ох, Надежда, твоя практичность поражает! Но я с тобой согласна по всем пунктам.
   В обед Валерия ограничилась салатом и куриной грудкой, от вина отказалась. Дополнительно съела кусочек арбуза и отправилась отдыхать. Проходя мимо стола с холодными закусками, она увидела ЕГО. ОН накладывал в тарелку овощи.
   Перед ужином Лера полежала часок на пляже и два раза искупалась. Надежда уснула на лежаке. Пришлось её будить, чтоб не сгорела. Татьяна отправилась общаться с новыми знакомыми.
   Отельный гид заранее предупредила подруг, что на ужин следует одеваться прилично. Женщин в пляжной одежде и мужчин в шортах не пускают. Отлично. Вечернее платье из шифона слишком нарядное и немного официальное. Лера достала белое платье, которое купила перед поездкой, и белые австрийские туфли. Сквозь платье чуть-чуть просвечивалось бельё, но для южного курорта смотрелось вполне пристойно. К новому наряду у Валерии имелось красивое ожерелье из уральских малахитов в серебре. Покрутившись перед зеркалом, она поняла, что в её внешнем облике не хватает некой изюминки.
   Подумав, Валерия вытащила вискозный поясок, который зачем-то прилагался к платью, обрезала его на концах. Быстро подшила края белой ниткой. Получилось нечто похожее на белую широкую ленту. Лера соорудила себе причёску, как у девушки-гида из автобуса. Перевязала собранные в узкую «куклу» волосы высоко на затылке белой «лентой». Получилось очень хорошо. Стройная шея с гладкой кожей без единой морщинки казалась длиннее и зрительно увеличивала Лерин рост. Сложно выглядеть элегантной, когда в тебе всего сто шестьдесят два сантиметра, вдобавок имеется природная склонность к полноте! После рождения Виталика тоненькая в студенчестве Валерия начала стремительно набирать вес. С возрастом упорная борьба с лишними килограммами сделалась для неё жизненной необходимостью.
   – Лерка, до чего же тебе идёт это платье! Ты в нём такая молоденькая и хорошенькая просто загляденье! – восторженно выдала Татьяна.
  Надя одобрительно улыбнулась и с любопытством поглядела в раскрасневшееся лицо Валерии. Лера всегда ценила в подругах искренность и практически полное отсутствие женской зависти. Очень редкие качества во все времена.
  – И кто он? – спросила проницательная Надежда.
  – Никто. Считай, что я хочу повысить собственную самооценку!
  – Ну, ну, повышай! В случае чего позови, мы с Танюшей прибежим на выручку.
   В ресторане набилось полно народу. Играла музыка. Французская эстрада чередовалась с ритмичными греческими напевами. Подругам удалось занять свободный столик в центре большого зала. Лера гордо дефилировала в белом платье, изящно выгнув талию и слегка качая бёдрами. Впервые за пятнадцать лет в ней проснулось истинно женское желание нравиться. Сильная половина человечества её красивую заметила и оценила по достоинству. Лера видела, как поглядывают на неё почтенные отцы семейств, бодрые старички и молодые мужчины. Ей галантно уступили место в очереди за закусками, помогли налить из автомата воду в стакан. Лера держалась скромно, словно школьница, смотрела на мужчин невинным ангельским взором и учтиво благодарила. Но больше всего Валерию интересовало, видит ли её ОН?
  – Узнаю нашу подругу! – рассмеялась Надежда. – Много всё-таки в тебе осталось от прежней Лерки.
  – Володька, точно вампир! Он столько лет высасывал твою жизненную силу и превратил тебя в бесполое существо, – добавила Татьяна.
  Надежда подняла бокал красного вина и произнесла тост: – Девчонки, давайте выпьем за эстрогены, чтобы нам хватило их до глубокой старости. И пусть нас окружают, любят и лелеют достойные мужчины, рядом с которыми мы будем чувствовать себя королевами!
  – Сегодня после ужина концертная программа с танцами. Хиты семидесятых или шестидесятых, я не запомнила, – сообщила Татьяна. – Выпьем ещё по бокалу, больше опасно, и пойдём плясать!
   Из ресторана подруги перебрались в зал, где приглашённые артисты готовились к концерту. Вдоль стен стояли диваны, кресла и столики для напитков. Татьяна предложила выпить по коктейлю. Но Лера и Надя напомнили ей, что за ужином они выпили вполне достаточно.
   Заиграла музыка. Певица глубоким, сильным голосом запела мелодию старого танго. Появились первые разновозрастные танцевальные пары, в основном немцы и поляки. Танцевали они прекрасно, а не покачивались из одной стороны в другую, как большинство соотечественников. Лера мысленно поблагодарила маму за то, что в средних классах школы она отвела дочку в кружок бальных танцев и наняла хорошего репетитора по английскому языку. Танцовщицей Валерия не стала, но танцевать умела и любила. Правда, в последний раз Лера танцевала с удовольствием давным-давно, на банкете по случаю юбилея отца. Татьяна, будучи по первой профессии актрисой театра и кино, танцевала прекрасно, не смотря на избыточный вес. – Лерка, скажи мне, почему иностранцы нас не приглашают?
  – Потому что у них не принято навязывать своё общество незнакомым женщинам. Разве что в клубах и на дискотеках.
  – А жаль! Мы бы с тобой показали класс. Помнишь выпускной вечер в школе?
  – Ты ещё детский сад вспомни, как под ёлкой в костюме снежинки танцевала! – рассмеялась Надежда. Сама Надя танцевала редко и не очень охотно.
  – Выпускной помню смутно, зато хорошо запомнила твой танец на сцене в костюме медвежонка! – фыркнула Лера.
  Надежда и Валерия переглянулись и расхохотались.
   После окончания театрального института Татьяна работала по распределению в детском театре. Ей вечно доставались роли зверюшек или очень упитанных детей. Сложно претендовать на роль царевны или прекрасной феи полненькой девушке ростом метр пятьдесят восемь.
   Завершающей театральную карьеру и одновременно триумфальной ролью подруги стала роль Бабы Яги. После тридцати лет Татьяна осознала, что прыгать по сцене до старости в костюме зайчика или медвежонка несолидно и заочно получила профессию режиссёра. Перспектива найти работу по второй профессии без связей и финансовой поддержки оказалась неосуществимой. Но, благодаря педагогическим способностям и врождённой Татьяниной доброжелательности, главный режиссёр детского театра помог начинающему режиссёру устроиться в университет культуры преподавателем на факультет, где готовили работников культмассового сектора. Новая работа её вполне устраивала. Дополнительно Татьяна подрабатывала в качестве режиссёра любительского театра, чем очень гордилась.
   Заиграли быстрый танец. Татьяна схватила за руку Валерию и повела танцевать. Подруги плясали весело и азартно. Кое-кто из соотечественников им даже зааплодировал. Таня и Лера станцевали ещё два танца, потом опять зазвучало танго. Едва Валерия подошла к своему месту, её пригласили на танец. Высокий, плотный, немолодой грек с крупным носом и пламенными карими очами под мохнатыми бровями подошёл к Лере с гордо вскинутой головой и произнёс приглашение по-английски. Танцевать он умел. Глядя на них, Татьяна пошутила: – Маша и медведь гризли!
  Надежда рассмеялась.
   Грек отлично говорил по-английски. Представился господином Стеймосом и сообщил, что у него сеть кондитерских в Греции и Европе. У господина Стеймоса имелась неподалёку вилла, но ему там скучно, и он периодически заходит посидеть в бар отеля и потанцевать. Грек приглашал Леру дважды. Затем он предложил ей посидеть с ним в баре. Лера вежливо, но твёрдо отказалась. Широкая физиономия господина Стеймоса скривилась от досады. Прощаясь, он засыпал Валерию комплиментами и выразил надежду на скорую встречу с очаровательной русской леди.
   На следующее утро Валерия опять решила искупаться перед завтраком. Когда Лера входила в воду, появился ОН. Как и в прошлый раз мужчина сдержанно поздоровался, но сегодня его взгляд задержался на симпатичной соплеменнице чуть дольше, чем ранее. Ей показалось, что ОН готов познакомиться с нею поближе. Но, увы, мужчина тактично обошёл Валерию, чтобы на неё не попали брызги, и уплыл вперёд. Лера расстроилась.
   После завтрака подруги намеревались позагорать до полудня, однако солнце палило немилосердно. Пришлось переместиться с лежаков в более плотную тень стационарного тента. Лера, прикрыв глаза, лежала и слушала разговор маленьких мальчиков рядом. Малыш лет пяти серьёзным тоном заявил приятелю годом младше: – Папа сказал, что мы произошли от обезьяны.
  – Не правда! – обиделся его собеседник. – Меня мама родила! Я знаю.
  Лера улыбнулась. В пяти – семи метрах от её лежака находилась волейбольная площадка. Вскоре появились игроки. Две интернациональные команды: несколько греков, поляки, двое англичан и русскоязычные. Среди игроков был ОН. Чёрные плавки на узких бёдрах, точные отработанные движения, лёгкая походка. «Хорош, – подумала Лера. – Как же ОН хорош! Но я, похоже, не девушка его мечты».
   Слегка повернув голову, сквозь солнцезащитные очки Валерия наблюдала за игроками. ОН что-то объяснял крупному лысому мужчине, который играл с ним в одной команде, и улыбался. Глаза его смеялись, а в уголках тонких чётко очерченных губ наметились ямочки. Капли пота появились на его лице, короткая чёлка промокла и приклеилась ко лбу, тонкие струйки влаги стекали по спине. Тренированные мышцы, но не такие, как у холёных качков из тренажёрного зала, а скорее, результат образа жизни, постоянной физической нагрузки, перекатывались под гладкой светлой кожей. Лера ощутила прилив желания, вспыхнувшего внизу живота. Губы её приоткрылись, дыхание участилось. Сладостная волна пробежала по телу женщины. Валерия прикрыла глаза и расслабилась.
  – Лерка, ты спишь? Ай-да купаться! – прервала мечтания подруги Татьяна.
  Валерия лениво поднялась, потянулась с кошачьей грацией, сняла очки и, не глядя на волейбольную площадку, направилась к морю.
  – Подруга, ты обратила внимание, как мужики с площадки на тебя пялились? – припомнила, ухмыляясь, Татьяна, когда Валерия вышла из воды.
  Лера отрицательно мотнула головой.
  – Зря! – фыркнула Татьяна. – Настоящий взрыв тестостерона.
  Лере захотелось спросить, не смотрел ли на неё стройный мужчина с сединой в светлых волосах, но она сдержалась. Таньке только дай повод, сразу перевернёт всё вверх дном! Зато вскоре Лера убедилась, что кто-то не только пялился, но и предпринял конкретную попытку познакомиться с ней поближе. К Валерии направлялся вчерашний грек. Он улыбался во весь рот и махал Лере рукой, как старый знакомый.
   В раздетом виде грек выглядел устрашающе. Мощное смуглое тело, поросшее густыми курчавыми волосами, слегка выдающееся брюхо, толстые волосатые кривые ноги. Вылитый сатир! Татьяна прыснула в кулачёк. Леру бросило в краску. Господин Стеймос приблизился и заговорил о погоде, о жаре и о том, как хорошо и прохладно у него на вилле. В заключение он пригласил госпожу Валерию и госпожу Тати-а-ну к нему в гости. Лера пробормотала что-то невнятное на предмет своих планов, кивнула ему головой и поспешно, подхватив за руку Татьяну, почти бегом бросилась к морю.
   Сатир последовал за подругами, плавал он, как толстый сытый кит, вроде бы неторопливо, но легко и быстро. Валерии сделалось страшно. Воспользовавшись тем, что грек отплыл довольно далеко, Лера выскочила из воды и стремительным шагом, не оборачиваясь, направилась к своему лежаку. Задремавшая в холодке Надежда лениво приоткрыла глаза и посмотрела на подругу с недоумением.
   Валерия поспешно вытерлась полотенцем, улеглась и, окинув беглым взглядом прибрежную полосу, заметила, что сатир уже выбрался на берег и ищет её глазами. Лера надела очки и надвинула на голову широкополую соломенную шляпу. Авось не узнает! Вроде пронесло. Грек развернулся в противоположную сторону.
   Двое суток Валерия натыкалась на настырного «сатира» в различных уголках отеля. Он определял её местонахождение каким-то непостижимым образом. При встрече Лера сухо здоровалась и убегала под благовидным предлогом. Плавая в море, Валерия зорко обозревала пляж, чтобы выйти из воды так, чтобы грек её не заметил. О посиделках в баре и прочих вечерних развлечениях пришлось забыть. Выходя из номера, Лера боязливо изучала окрестности.
   К концу вторых суток к Валерии подошла русскоязычная хозяйка ювелирного магазина, находившегося на территории отеля, и принялась расхваливать господина Стеймоса. Как бы, между прочим, она сообщила, что он богатый человек, его уважают в округе за добрые дела и щедрость, а самое главное – он вдовец. Лера поняла, к чему та клонит, и резко прервала разговор.
   Подруги покатывались от хохота, всячески высмеивая её ухажёра. – Лера, ты напоминаешь этому кондитеру самое лакомое его изделие – слегка подрумяненную булочку с медовым творогом! – шутила Татьяна. Лере хотелось плакать.
   К счастью, спустя четверо суток, грек, наконец, отстал. При встрече он сердито смотрел на нехорошую женщину, отвергнувшую его ухаживание, и здоровался сквозь зубы. Однажды на пляже Валерия увидела его с толстой белокурой немкой, упоительное ощущение свободы и душевный покой мгновенно вернулись к «очаровательной русской леди». Но стоило ей однажды улыбнуться господину Стеймосу при встрече, как назойливый «сатир» вновь обрёл надежду на взаимность. И ухаживание пошло по новому кругу. Правда, теперь грек вёл себя более сдержанно и на виллу не приглашал.
   Около семи вечера Татьяна и Надежда зашли к Валерии в номер.
  – Опять на ужин не идёшь? – спросила Надежда.
  Лера кивнула.
  – Что так? – лукаво поинтересовалась подруга.
  – Устала, хочу раньше лечь спать. Я утром рано встаю и хожу купаться.
  – Вчера ты не ужинала, потому что болела голова. Позавчера заявила, что переела в обед. Ты боишься этого грека, поэтому не ходишь на ужин! «Сатир» каждый вечер торчит в холле, поджидая тебя.
  – Наша нимфа сидит дома, потому что коварный сатир караулит её за каждым углом и хочет затащить на свою виллу. А там…он сделает Лерку Пирожной Королевой!
  – Помолчи, дорогуша! У неё вот-вот начнётся нервный срыв. Сегодня мы приглашены, ты, Лера, тоже, пойдём с соплеменниками в рыбный ресторан в посёлке. Будут две семейные пары, их друг и ещё пару человек.
  – А я зачем?
  – Лерка, ты хотела попробовать осьминога! Один из мужчин остаётся без пары. «Сатира» в отеле сейчас нет, мы проверили. Одевайся и подходи к главному корпусу. Ждём! – Татьяна чмокнула Леру в щёку, и подруги удалились.
  В самом деле, глупо из-за этого похотливого козла сидеть третий вечер в номере! Валерия соорудила любимую причёску с ленточкой, но белое платье надевать побоялась. Очень оно броское! Достала цветные штанишки и майку цвета фуксии. Белая маленькая сумочка и белые босоножки, немного денег – и она готова!
   Компания уже собралась. Ждали Валерию и вторую семейную пару. Татьяна принялась знакомить подругу с присутствующими. Внезапно Лерино сердце застучало гулко и часто. К ней подошёл ОН.
  – Вадим, – представился мужчина, о котором Лера грезила с первой встречи. Она немного растерялась и не сразу назвала своё имя.
  – Валерия. У вас красивое имя, – произнёс ОН.
  Лера улыбнулась. Она не запомнила, как и кого звали. Просто улыбалась, когда произносили её имя, и кивала. Ей было всё равно. Главное, что ОН шёл с нею рядом. Поначалу они молчали. Затем Вадим спросил, чем Лера занимается, и очень удивился, когда узнал. Болтали о Греции, о погоде, о разных забавных пустяках. Валерию порадовал его смех, искренний и добрый, когда она рассказала о забавных малышах, за которыми наблюдает на пляже. Лера не стала расспрашивать его ни о семейном положении, ни о том, чем он занимается. Ей показалось, что Вадим это оценил.
   Осьминог превзошёл все ожидания, нежное и очень вкусное блюдо немного напоминало слегка подсоленную скумбрию горячего копчения. Вадим заказал запеченную на гриле рыбу дораду. Греки её очень любят и готовят отменно. Много смеялись и шутили. Валерия смеялась вместе со всеми. Но она не слышала ничьих шуток и не понимала, почему все смеются. Исподтишка она наблюдала за Вадимом, прислушивалась к его голосу и абсолютно не интересовалась остальными.
   Возле отеля шумели отдыхающие. Развлекательная программа была в самом разгаре. А у входа в главный корпус нарисовался господин Стеймос собственной персоной. Лера испуганно посмотрела по сторонам, инстинктивно пытаясь вычислить оптимальный путь отступления к «Афродите», чтобы «сатир» не успел её догнать. Вадим заметил её состояние и слегка сжал Лерину кисть в своей руке.
   «Сатир», разглядев в компании Валерию, хищно улыбнулся и решительно направился к ней. Но неожиданно он остановился, заметив, что руку Леры держит другой мужчина. Вадим и грек посмотрели друг другу в глаза. Господин Стеймос раздражённо покосился на Валерию. Сжав зубы, развернулся и ушёл в главный корпус. Лера повернула голову и увидела лицо Вадима, в его глазах застыл лёд, точнее, холодная сталь. В лице мужчины не было ни гнева, ни раздражения, скорее, уверенная, непреклонная сила. ОН почувствовал Лерин взгляд, повернул голову и посмотрел на расстроенную Валерию серьёзно и нежно, затем вдруг улыбнулся и пожелал ей доброй ночи.
  
   4 глава
  
   Как обычно без четверти семь Лера собралась на пляж. Но погода преподнесла неожиданный и неприятный сюрприз. Небо затянуло плотными свинцовыми тучами. Тревожно кричали птицы в саду. Похоже, вот-вот начнётся гроза! Интересно, не передумает ли купаться Вадим? Хмурым утром перед дождём всегда хочется поспать подольше. Море волновалось. Серые тучи, отражаясь в воде, изменили цвет моря. Тёмные, сине-зелёные валы заливали берег, оставляя на песке белую пену.
   Лера нерешительно прошлась по влажному песку, касаясь ногой воды. Высокая волна с курчавым гребнем разбилась о прибрежные камни с гулким рокотом и окатила Валерию фонтаном брызг. К Лериному удивлению вода оказалась теплее, чем предыдущим утром. Лера посмотрела на пирс и увидела там Вадима. Он только что искупался, его волосы намокли и приклеились ко лбу, на теле блестели влажные капли. Вадим, не отрываясь, глядел на волнующееся море и о чём-то думал. Подойти к нему Лера не решилась. Она сбросила тунику, положила её вместе с полотенцем на лежак и направилась к морю.
   Валерия входила в воду, слегка развернувшись боком, чтобы удары волн не сбили её с ног. В штормящее море сложно войти и сложно выйти, а там, где глубоко, хорошо плавать, качаясь на волнах. Важно уловить ритм качки и позволить ему плавно поднимать и опускать купальщика на гладких «спинах» волн. Лера немного не рассчитала, и мощный водяной вал накрыл её с головой. Валерия вынырнула, отряхиваясь и отфыркиваясь, точно кошка и смело поплыла вперёд. Пару десятков гребков, и она уже каталась на волнах. Утомившись, Лера выбралась на берег и с улыбкой пробормотала: «Массаж против целлюлита в действии!»
  – Хорошо искупались?
  Валерия откинула назад мокрые волосы и обернулась. Перед ней стоял улыбающийся Вадим. – Я всё гадал: станете вы купаться или нет!
  – Как видите! Мне понравилось.
  Он одобрительно кивнул и подал ей полотенце. – Не сомневаюсь.
  Лера вытирала полотенцем волосы, а Вадим терпеливо её ждал. Потом вместе отправились в отель.
   Купальщики успели дойти до Валериного бунгало, когда загрохотал гром и первые капли дождя упали на сухую землю. Вадим, прощаясь, махнул Лере рукой и поспешил в свой номер. Молния разорвала небо пополам, и начался ливень. Потоки воды падали с неба плотной стеной. Через полчаса гроза закончилась, и из-за туч выглянуло солнце.
   Завтракала Валерия в одиночестве. Ни Вадима, ни подруг в ресторане она не нашла. Перед обедом Лера искупалась, часок повалялась на солнышке. Море по-прежнему штормило. Песок промок, и людей на пляже почти не было. По небу опять поплыли грозовые тучи. В столовой Валерию поджидали подруги.
  – Купалась в шторм? – удивилась Татьяна. – Ненормальная! Поэтому ты выбралась из номера до завтрака?! Мы заходили.
   – Лера, у нас предложение, – прервала Татьяну Надя. – После грозы жара упала. Предлагаю поехать в Паралию Катерини за шубами. Магазины там открываются с пяти вечера. Вызовем с рецепции такси. На троих получится нормально. Ты с нами?
  – Конечно!
  – Тогда час на сборы и встречаемся около главного корпуса.
   Такси остановилось возле большого шубного магазина. Подруги вошли в торговый зал и приступили к осмотру товара. К ним сразу же подбежали две продавщицы, одна из них заговорила по-русски: – У нас недавно пришла новая партия шуб прямо с фабрики! Что вы хотите приобрести? Норку? Соболя? Вам помочь?
  – Мы пока посмотрим, – сдержанно произнесла Надежда.
  Продавщицы засуетились, почуяв серьёзного покупателя.
  – Для вас у нас имеется нечто особенное. – Не обращая внимания на сухой тон Надежды, заулыбалась продавщица постарше. – На вашу фигуру много модных новых моделей, все шубы фабричные и хорошего качества. Мы работаем только с лучшими фабриками, никакого Китая и переделок из вторичного сырья! Я бы предложила вам блэк ламу или голубую норку.
  Как по мановению волшебной палочки перед Надеждой появились несколько шуб, которые принесли две другие продавщицы.
  Лера и Татьяна ходили между рядами меховых изделий, разглядывали меха и ценники.
  – Дорого тут! – со вздохом заявила Татьяна. – Идём в другой магазин!
  – Ну что вы говорите! – обиделась старшая продавщица. – У нас первоклассных товар! В других магазинах за эти же деньги вам продадут Китай, поносите два сезона и выбросите. Мы вам сделаем хорошие скидки, не пожалеете!
  – И какие скидки? – заинтересовалась Надежда.
  – Не менее тридцати процентов!
  Надя недовольно подняла брови и развернулась к выходу.
  – Но, если вы купите не одно изделие, скидки будут гораздо больше!
  Лера улыбнулась. Короче, покупатели, вы попались! И без покупок мы ни за что вас не отпустим!
  Надежду заинтересовала приталенная шуба из блэк ламы с кожаным поясом по талии и классического покроя голубая норка, которая очень походила к её глазам. Татьяна задумчиво вертела практичный коричневый норковый полушубок прямого покроя. Лера погладила пушистую палевую шубку и поглядела на ценник. Три тысячи! Дорого.
  – Давайте, девушка, я вам помогу! – подскочила к Лере продавщица лет тридцати. – Эта шуба вам не подойдёт! Она для пожилых дам. Вам нужно что-то молодёжное и модное!
  Валерия подавила смешок. – Примерьте вот эту!
  Шуба, которую принесла продавщица, была хороша. Блестящий мех благородного светло-каштанового цвета с густым подшёрстком. Фасон простой и элегантный. Длина три четверти. Практично и красиво. Лера влюбилась в эту шубу с первого взгляда, но увидела ценник и вздохнула, около четырёх тысяч!
  – Оденьте и увидите, как она вам идёт! – не сдавалась продавщица.
   Валерия решилась на примерку и четверть часа любовалась собой красавицей в легкой мягкой шубке. Вдобавок за счёт удачного фасона меховое пальто её нисколько не полнило!
  – Посмотрите, как хорошо! – обратилась продавщица к Лериным подругам.
  – Здорово, Лерка! – честно сказала Татьяна.
  – Цена наверно тоже немаленькая? – вмешалась практичная Надежда.
  Лера нахмурилась и сняла шубку.
  – Вы подождите отказываться! Сейчас позовём хозяина и посмотрим, сколько можно скинуть! – затараторила продавщица.
   Татьяна перемерила уже десяток полушубков различных цветов и не смогла остановиться ни на одном.
  – Нет, нет, нет! Зачем вам эти бабские вещи? – старшая продавщица решительно приблизилась к Татьяне. – Прикиньте вот этот!
  Серо-голубой норковый полушубок до середины колена прямого покроя Татьяну стройнил, а за счёт приспущенной проймы рукава и красиво скроенного воротника смотрелся модно и современно. Но две с половиной тысячи за полушубок показались Татьяне слишком большой суммой для её бюджетного кошелька.
  – Спасибо! – произнесла Надежда. – Мы ещё походим и подумаем!
  – Подождите, вот идёт хозяин! – громко заявила старшая продавщица.
  На пороге появился высокий сухощавый грек с угрюмым лицом. Старшая продавщица быстро-быстро заговорила с ним по-гречески. Тот закивал головой. В руках продавщицы мигом оказался калькулятор.
  – Посмотрите, если вы берёте вместе три изделия, то цена будет выглядеть так, – продавщица показала на экране калькулятора заметно меньшую сумму, чем ту, которая предлагалась ранее. Она отдельно назвала новую цену на каждое изделие. Подруги заколебались.
  – И всё же мы подумаем! – твёрдо сказала Надежда и вывела Татьяну и Леру из магазина.
  Подруги ходили по шубным магазинам ещё три часа. В конце концов, у всех разболелась голова, и онемели ноги. В нескольких магазинах шубы им понравились, но цена оказалась неподъёмной. В других торговых точках в изделиях нашлось множество недостатков. Кое-где действительно торговали Китаем. Когда совсем стемнело, подруги вернулись в первый магазин и купили после активной торговли ранее выбранные ими шубы. Вышли из магазина с большими пакетами в руках довольные и счастливые. Лерина шубка досталась ей за две пятьсот пятьдесят евро, великолепная Надеждина блэк лама обошлась в три тысячи двести, а Татьянин полушубок потянул на тысячу восемьсот.
  – День прожит не зря! – с чувством подытожила Татьяна.
  Покупки «обмывали» в баре отеля до полуночи и отправились спать пьяными и весёлыми.
   Утром Лера проснулась позже обычно, несмотря на выпитые накануне четыре коктейля голова не болела, и лицо не опухло. Да здравствует целительный морской воздух!
   Погода радовала. Солнечно и свежо. На пляже постепенно собирался народ. Несколько старичков играли под зонтиком в карты. Дамы загорали и мазались кремами. Лера сбросила тунику и направилась к морю.
  – Поздновато вы сегодня! – Вадим недавно искупался, капельки воды блестели на его коже.
  – Вчера мы с подругами кое-что отпраздновали.
  – Знаю. Слышал, как вы в три голоса распевали «Клён ты мой опавший…»
  Валерия рассмеялась.
  – А какие планы у вас на вечер?
  Лерино сердце на миг остановилось, а затем забилось быстрее: «ОН меня ждал! Неужели у нас что-то получится?!»
  – Идём на танцы, – честно призналась Валерия.
  – Тогда встретимся на танцах! – Вадим улыбнулся и направился к лежаку, где оставил свои вещи.
   После купания Валерия торопливо позавтракала и вернулась на пляж. Надя и Таня заняли для неё место под тентом, день обещал стать очень жарким. Вскоре на волейбольной площадке появились любители пляжного волейбола. Лера встала с лежака, чтобы достать из сумки дамский журнал и загляделась на игроков. Среди них она заметила Вадима. Он увидел Леру и махнул ей рукой. Валерия улыбнулась, задорно сверкнув глазами.
  – Лерка! Да у тебя наклёвывается роман с настоящим полковником? – усмехнулась Надежда. – Мужик, что надо!
  – Почему полковником?
  – А ты не знаешь? Татьяна ещё четыре дня назад навела справки обо всех русскоязычных нестарых мужчинах в нашем отеле! Вон она идёт, спроси у неё сама, с удовольствием поделится информацией о твоём полковнике.
  – Он не мой!
  – Пока не твой, – согласилась Надежда.
  –Татьяна! Расскажи Лере о блондине полковнике. У неё наклёвывается с ним роман.
  – Да ну?! – удивилась Татьяна. – Олег и Славка говорили, что он без пяти минут женоненавистник!
  – Олег и Славка? – переспросила Валерия.
  – Ну, ты, Лерка, даёшь! Не помнишь, с кем мы в рыбный ресторан ходили. Хотя я заметила, что ты ни на кого, кроме полковника внимания не обращала. Сидели с ним рядом, словно два голубка на жёрдочке и друг другом любовались! Олег, Славка и Вадим вместе служили, то есть воевали в горячих точках, каких – не знаю. Мне это Славкина жена Лена говорила. Вадим среди них самый молодой был, но воевал круто. Потом его где-то ранили, провалялся полгода по госпиталям. До полковника Вадим первым дослужился. Демобилизовали его тоже по здоровью. А Славик и Олег вышли в отставку позже, за выслугу лет. Рассказываю о твоём блондине дальше. Вернулся он домой после первого ранения, а жена его уже нашла другого мужика. Детей у полковника и его бывшей супруги не имелось, развелись без лишнего шуму. С тех пор Вадим женщинам, как это точнее выразиться, не доверяет. Лена упоминала, будто живёт он с какой-то тёткой старше его по возрасту, но та с ними отдыхать не поехала. То ли дела у неё, то ли он её брать с собой постеснялся? А в остальном Вадим в порядке. После демобилизации полковник не растерялся, организовал строительную фирму, заочно образование второе высшее получил. В прошлом месяце ему исполнилось сорок семь, так что до старости ещё далеко. И, если ты не знаешь, они наши земляки… Олег с Галей живут через дорогу от меня. Им скоро возвращаться. Вадим, его друзья Славик и Олег с жёнами прилетели на неделю раньше нас.
  – Для Лерки складывается всё чудесно. Но имеется одна небольшая проблемка – какая-то тётка! – прокомментировала Надежда.
  – Перестаньте! Я не собираюсь лезть в чью-то жизнь.
  – Подружка, мы не хотели тебя расстроить! Вдруг он с той тёткой уже расстался? Приехал же отдыхать один! – попыталась утешить Леру Татьяна. – Ты у нас такая хорошенькая стала и выглядишь на двадцать пять. Куда до тебя какой-той пожилой, необразованной тётке!
   После ужина, как и было запланировано, отправились на танцы. Лера надела шифоновую юбку, новый топ со стразами и белые австрийские туфли. Волосы она уложила феном и оставила распущенными. Маленький оркестр опять исполнял хиты семидесятых. Подруги потягивали коктейль и ждали, когда начнутся танцы.
   Появился господин Стеймос с полной немкой. Проходя мимо Валерии, он бросил на неё высокомерный взгляд и собственническим жестом обнял широкую талию новой подруги. Лера улыбнулась. Надежда с Татьяной захихикали.
  – Не пожелала ты, Лерка, стать Пирожной Королевой, сейчас бы мы кушали тортики и булочки в неограниченном количестве! – вздохнула Татьяна с притворной грустью.
  – Я о вашей фигуре и здоровье беспокоилась! – фыркнула Лера.
  Татьяна и Валерия немного потанцевали под живую латиноамериканскую мелодию, и оркестр заиграл танго. Перед Лерой в лёгких светлых брюках и тёмно-синей рубашке откуда-то появился Вадим. Он поприветствовал Надежду и Татьяну и пригласил Валерию на танец. Тёплая рука Вадима обняла Лерину талию, и они присоединились к танцующим парам. Вадим не был хорошим танцором, но прекрасно чувствовал музыку и ритм. Лера вдыхала запах здорового мужского тела, глядела в полные тепла и желания серые глаза, и душа её трепетала от восторга.
   После танцев Вадим пошёл её провожать. Лера ждала и боялась, что он сейчас предложит ей с ним переспать. Она много лет не была с мужчиной и после многочисленных измен бывшего мужа утратила уверенность в себе.
  – А ведь я почти ничего о вас не знаю, разумеется, кроме вашей профессии, – тихо произнёс Вадим.
  – Что вам сказать? Я недавно официально развелась с мужем. У меня двое взрослых, самостоятельных детей, которые живут в Австрии. Дочь полтора месяца назад вышла замуж за австрийца, сын в этом году поступил в докторантуру в Вене. И, – тут Лера собралась с духом и чётким голосом произнесла: – Мне сорок четыре года! Я свободна, радуюсь каждому дню и надеюсь, что у меня всё сложится отлично.
  Вадим добродушно рассмеялся: – Вы одна из самых правдивых женщин, которых мне приходилось встречать! Пожалуй, мне следует рассказать о себе. Хотя, предполагаю, вас уже просветили на мой счёт. Мне сорок семь лет. Служил в армии, куда родина пошлёт. Демобилизовали по ранению. Развёлся давно. Моё финансовое положение вполне стабильно. Не женат, но до последнего времени встречался с женщиной, не уверен, было ли это обоим нам в радость? И, как и вы стараюсь радоваться каждому дню.
  Лера улыбнулась: – Вам тоже нельзя отказать в честности. Рассказали о себе компактно, чётко и без лишних сантиментов.
  – Получается, мы оба не любители говорить о себе, – добавил Вадим. – Давно дружите с Надеждой и Татьяной?
  – Целую вечность! С Надеждой мы ходили в одну группу в детском саду и вместе учились в школе. С Татьяной я и Надя подружились в первом классе.
  Незаметно подошли к Лериному бунгало. Валерия почувствовала, что её начинает трясти мелкая дрожь. Возле двери в номер Вадим притянул Леру к себе и поцеловал. Поцелуй был страстным и нежным. По телу Леры разлилась сладкая истома. Она обняла его шею и на несколько долгих секунд продлила поцелуй. Вадим вопросительно посмотрел на неё. Валерия смутилась. Он не стал её торопить, ласково коснулся губами щеки и попрощался.
  – И как он в постели? – полюбопытствовала за завтраком Татьяна.
  – Не знаю.
  – Вы не переспали!? Я удивлена!
  – Чему ты удивляешься? – вмешалась Надежда. – Я ни минуты не сомневалась, что Лерка струсит. А ещё ей воспитание не позволит переспать с мужчиной на первом свидании!
  – Вовсе я не испугалась!
  – Расскажи это кому-нибудь другому, кто тебя плохо знает! – рассмеялась Надежда. – Покрасоваться перед мужиками – в этом ты специалистка! А как дойдёт до дела – в кусты… И когда в последний раз ты спала с мужчиной?
  – Надежда ты уверена, что правильно выбрала работу? Компетентные органы лишились в твоём лице уникального эксперта! – заявила Валерия.
  – Девчонки, море опять штормит. Давайте съездим в Салоники. Через сорок минут по каким-то делам в город от отеля идёт микроавтобус. Они согласились нас подвезти.
  – Когда ты, Надя, успеваешь всё узнать и организовать? Не понимаю! – удивилась Татьяна.
  – А мне гормоны думать не мешают!
   В Салониках стояла невыносимая жара. Немного спасал положение лёгкий морской бриз. По крайней мере, неразумным туристам, которые отважились выбраться на экскурсию в самый солнцепёк, ветер помогал окончательно не расклеиться от зноя.
   Подруги прогулялись по набережной, осмотрели церковь Дмитрия Салонского и укрылись от безжалостного солнца в историческом музее. Валерия принялась рассказывать Надежде и Татьяне о наиболее известных экспонатах, когда её окликнули. Красивый смуглый грек лет сорока пяти с аккуратно подстриженной бородкой, жизнерадостно улыбаясь, приближался к Лере.
  – Валерия! Неужели это вы?
  – Здравствуйте Григорий! Профессор Григорий Варсамас историк и археолог. Мы познакомились весной на конференции, – представила грека подругам Лера.
  Тот галантно пожал дамам руки.
  – Мои подруги Надежда и Татьяна. Отдыхаем на море.
  Профессор поинтересовался, где они остановились. Валерия сказала название посёлка, где располагался их отель. Грек сообщил, что бывал там и ему понравилось. Подруги поинтересовались, где господин Варсамас так хорошо выучил русский язык. Григорий объяснил, что он из семьи понтийских греков. Когда профессор принялся рассказывать Валерии о новых раскопках, Надя и Таня вежливо отошли в сторонку и принялись усиленно рассматривать экспонаты. Немного погодя, подруги пожелали пройтись по парку, который находится где-то неподалёку. А профессор и Валерия намеревались продолжить беседу в кафе.
   Григорий привёл Леру в небольшое кафе на набережной. Они уселись за один из столиков под тентом. Профессор с воодушевлением рассказывал о новых находках. В центре города готовили площадку для нового торгового центра и случайно наткнулись на настоящее сокровище – античный храм. Лера слушала профессора, как завороженная, отмечая, что из рассказанного Григорием можно использовать в её новой книге.
   Неожиданно Валерия почувствовала на себе чей-то взгляд, обернулась и увидела Вадима. Он стоял у входа в кафе и смотрел на Леру и грека. Лицо Вадима напоминало застывшую маску, глаза потухли, губы изгибались в презрительной ухмылке. По спине Валерии пробежал холодок. Вадим отвернулся и пошёл по набережной в сторону порта.
   «Что он здесь делает?» – пыталась сообразить Лера. – «Неужели решил, что её и Григория связывают интимные отношения? Вечером она обязательно всё ему объяснит!» Григорий продолжал рассказывать, но Валерия полностью утратила нить повествования, на вопросы отвечала невнятно. Профессор понял, что коллега его не слушает и списал её рассеянность на жару и усталость. Поблагодарив Григория за интересную информацию, Валерия направилась к автобусной остановке, где договорилась встретиться с подругами. Надежда и Татьяна, красные и распаренные, в тени деревьев пили минералку. Автобуса дожидаться не стали, взяли такси и с комфортом доехали до отеля.
   Лера не нашла Вадима ни за ужином, ни в баре. Татьяна сообщила ей, что он взял напрокат машину и куда-то уехал. Утром Валерия пошла купаться. Она ждала Вадима полтора часа, но он не пришёл. Встретились они только за ужином. Вадим сухо поздоровался и удалился по своим делам. На следующий день Валерия узнала, что он и его друзья улетели домой.
   Последние дни отдыха Лера провела, словно в тумане. Она купалась в море, спала, ела, гуляла, смеялась и танцевала. Но подруги знали Валерию очень хорошо и не сомневались, что она переживает из-за Вадима. Татьяна даже попыталась утешить её:
  – Успокойся, Лерка! Зачем тебе нужен ревнивец с армейскими замашками? Представь, какая весёлая жизнь у вас получилась бы! Он стал бы тебя воспитывать, как солдат в казарме. Шаг налево, шаг направо, поворот! Так нельзя, то нельзя. Считай, судьба вмешалась, чтобы спасти тебя от этого деспота!
  Лера грустно улыбалась и качала головой.
  – Плюнь, дорогуша! Найдёшь ты себе нормального мужика! Только не трусь, – говорила Надежда.
   Незаметно отдых подошёл к концу. Подруги сели в самолёт, и спустя два с половиной часа родной город встретил их мелким дождём и прохладным ветром.
  
   5 глава
  
   В аэропорту Надежду ждал Егор. Подчиняясь безмолвной просьбе супруги, он развёз Татьяну и Валерию по домам. Перед вылетом Лера поднялась в половине пятого утра и не выспалась. К счастью сегодня была суббота, на работе Валерию ждали в понедельник. Часок удалось поспать в машине. Монотонное гудение автомобильного двигателя всегда нагоняло на Леру сон. Под обстоятельный отчёт Надежды мужу о греческом отдыхе она плавно погрузилась в дрёму и проснулась, когда автомобиль остановился возле её подъезда. Татьяны в салоне не оказалось, подруга жила довольно близко от аэропорта, Лера бессовестно проспала момент прощания. Улыбаясь во весь рот, Егор сообщил, что нехорошо будить утомлённую отдыхом даму, но сейчас ей придётся перебраться из салона его личного транспорта в свою спальню.
   Выпив чаю из любимой чашки в алые розочки, Лера быстро разобрала вещи, покрасовалась перед зеркалом в новой шубке и приступила к уборке. С уборкой она провозилась до вечера. После душа Валерия взвесилась. Выходит, что благодаря морским купаниям она сбросила почти четыре килограмма. Настроение сразу поднялось на несколько баллов.
   Немного передохнув, Лера нашла в себе силы пересмотреть осенний гардероб, выбросила несколько поношенных кофточек, старые ботинки и вышедшие из моды джинсы. Отныне она станет одеваться стильно и элегантно, никаких старушечьих юбок и вышедших из моды кардиганов!
   В воскресенье после завтрака Валерия достала чистый блокнот и ручку, уселась за стол в бывшем кабинете отца и принялась строить планы по изменению собственной жизни в лучшую сторону. Дети устроены, настало время заняться собой. Вчера вечером Лера поговорила с сыном и дочерью по скайпу и по-матерински за них порадовалась. В Греции она созванивалась с детьми несколько раз, но увидеть их лица и побеседовать вживую совсем другое дело.
   Прикусив по старой привычке кончик ручки, Валерия сосредоточенно нахмурилась. Итак, планы на будущую жизнь рисуются так. Во-первых, здоровье. Не хотелось бы под старость сделаться проблемой для Виталика и Ариши. А хорошее здоровье начинается с правильного питания: никаких перекусов бутербродами, забыть о копчёностях, майонезе и выпечке на маргарине, ограничить употребление хлебобулочных изделий. Впредь она станет покупать полезный хлеб с отрубями из муки грубого помола и обязательно заставит себя готовить дома утром или вечером на будущий день. Обед и ужин лучше съесть днём на работе, а не на ночь перед сном!
   Рабочий день у Валерии начинался в девять. Просыпаясь в семь, можно спокойно разложить подготовленные с вечера полуфабрикаты по кастрюлям и поставить вариться, а самой, не торопясь собираться на работу.
   Во-вторых, необходимо обеспечить себе достаточную физическую нагрузку. На работу и с работы следует ходить пешком, в общественном транспорте ездить по необходимости. Ранее от дома Владимира до музея Валерия добиралась час и пятнадцать минут, что прилично её утомляло. Денег на машину скопить не получалось, а у мужа Лера просить не хотела. Сейчас дорога на работу занимала от силы двадцать-двадцать пять минут пешком. Сорок пять минут пешей ходьбы – выходит где-то три километра, физиологический минимум, необходимый для нормальной работы организма. Но этого недостаточно. Нужна развивающая физическая нагрузка. Занятия аэробикой не подойдут, слишком высокий темп. Фитнес, вкупе с навязанным там стилем питания, вызывали у Леры чувство глубокого дискомфорта. Кроме того, её смущала дороговизна модных фитнес клубов. Валерия вспомнила, что перед отъездом в Грецию видела объявление на доске возле лицея рядом с музеем. Приглашали взрослых в группы для занятий пилатесом с элементами йоги. Надо бы узнать об этих занятиях подробнее. Лера поставила галочку перед словом «лицей».
   Недавно неподалёку от Лериного дома открылся оздоровительный комплекс с большим бассейном. Два раза в неделю плавать в бассейне и три раза ходить на пилатес вполне достаточно для поддержания себя в хорошей форме. Два свободных вечера Валерия решила оставить для прочих дел.
   В-третьих, моральный аспект. Хорошее настроение, несмотря ни на что! Замечательно, что у неё интересная работа. Но одной работы для полноценной жизни мало. Неплохо бы чаще встречаться с подругами, ходить в кино и театр, баловать себя маленькими приятными пустяками. Новая помада или вкусное лакомство в разумных пределах – получится маленький праздник. Довольная собой Валерия захлопнула блокнот и, не откладывая намеченные перемены на неопределённый срок, собралась на прогулку.
   Напевая задорную песенку, Лера достала из шкафа австрийскую курточку, которую подарила ей дочка, и новые штанишки из греческого бутика. Курточка ранее была тесновата, но сейчас сидела отлично, абсолютно не стесняя движений. Валерия собрала волосы в пышную куклу на затылке, надела удобные спортивные туфли и лёгкой походкой счастливого человека вышла из дому. Проходя мимо кафе-кондитерской, она решила отметить начало новой жизни.
   В кондитерской на витрине красовался поднос с маленькими шоколадными кексами. Валерия вспомнила, что ела точно такой же кекс после развода с Владимиром. В тот напряжённый трудный день аппетитный кусочек сладкой выпечки напомнил ей о маленьких радостях жизни и заставил выкинуть из головы мрачные мысли.
   Валерия уселась за столик под пальмой, откуда хорошо просматривался проспект, и заказала шоколадный кекс, капучино и пятьдесят грамм армянского коньяка. После глотка коньяка по телу разлилось приятное тепло. Лера положила в рот кусочек кекса, запила его кофе и зажмурилась от удовольствия. Хорошо!
   Валерия неторопливо лакомилась кексом, пила крохотными глотками коньяк и наблюдала за прохожими в окно. Настроение и мысли большинства людей отражались на лицах, как в зеркале. Кто-то прячет радостную улыбку, кто-то что-то озабоченно обдумывает, кто-то устал и раздражён, кто-то весел и приветлив, а кто-то идёт, грустно повесив нос.
   Мужской голос громко окликнул Валерию по имени и отчеству. Она машинально повернула голову и с недоумением посмотрела на молодого красивого мужчину, который, сияя счастливой улыбкой, торопился к ней.
  – Вы меня не узнаёте! – констатировал незнакомец. – Валерия Анатольевна! Я Игорь Свиридов, вспомните! Вы вели у меня факультатив по античной истории и семинарские занятия по средним векам. Вспомнили?
  Лера ахнула. Конечно, Игорь Свиридов, худенький темноволосый паренёк с живыми голубыми глазами откуда-то из маленького городка. Когда-то Валерия считала Игоря одним из лучших студентов на курсе. Юноша учился с огромным энтузиазмом, искренне интересовался загадочными и оттого особенно ценными археологическими находками.
  – Ну, вот! Вы меня вспомнили. А я был в вас влюблён и очень переживал, когда вы ушли из университета.
  – Правда? – рассмеялась Валерия.
  – Знаете, вы стали ещё красивее, – тихо заметил Игорь.
  Валерия благодарно улыбнулась бывшему студенту.
  – Недавно прочитал вашу книгу.
  – Игорь, а чем вы сейчас занимаетесь?
  – Я в порядке. У меня своё дело. Консультирую людей, интересующихся древностями. Живу здесь, неподалёку. А как вы?
  – По-прежнему работаю в историческом музее. Коллектив нормальный. Работа интересная. Жизнь идёт вперёд, и всё у меня отлично.
  Игорь хотел спросить о чём-то ещё, но промолчал. Валерия заметила изящно одетую, высокую блондинку, девушка пыталась обратить на себя внимание Лериного собеседника.
  – Вас зовут! – Валерия указала на блондинку. Светловолосая красотка выразительно посматривала на часы и сердито на Игоря, упорно не желающего её замечать.
  Игорь обернулся, снисходительно кивнул блондинке и неуверенно поглядел на Леру. Девушка бросила ревнивый взгляд на «соперницу», пухлые губки капризно поджались. На лице Игоря промелькнуло раздражение.
  – Прошу меня простить, Валерия Анатольевна, у меня здесь назначена встреча. Игорь поднялся и направился к нервной девице, которая нетерпеливо похлопывала ладошкой по барной стойке.
  Лера кивнула ему на прощание, доела кекс и вышла на улицу.
   В понедельник Валерия проснулась бодрой и весёлой ровно в семь, быстро приготовила еду, привела себя в порядок и пешком отправилась на работу. Легко взбежав по высоким ступенькам, Лера отворила дверь в свой отдел. Сергей Ильич, младшие научные сотрудники Марина и Света встретили коллегу приветливыми улыбками.
  – Явилась, отпускница! – приветствовал Валерию начальник. – Да ты, смотрю, помолодела лет на десять!
  – Здорово выглядите! – добавила Марина, стройная молодая женщина в круглых, словно у Гарри Поттера очках с гладко зачёсанными в «учительский» пучок на затылке волосами.
  – Завидую вам, – вздохнула Света, недавняя выпускница университета и полная противоположность строгой Марине. Невысокая девушка с озорными синими глазами и короткими тёмными волосами во все глаза рассматривала преобразившуюся Валерию и восторженно крутила головой. – Море, солнце и пляжи с тёплым песком! А у нас больше недели шли дожди. Лето в этом году никакое! Валерия Анатольевна, вы загорели и похорошели – просто не узнать!
  – Нечему завидовать! – вяло заметила со своего места полная, небрежно одетая дама пенсионного возраста. Таисия Петровна восемь лет проработала секретарём в отделе и на протяжении всех восьми лет ежемесячно грозилась уволиться из-за непосильной нагрузки и маленькой зарплаты. Она считала себя очень несчастным человеком: здоровья нет, муж ушёл к молодой женщине, дети выросли и общаться с матерью не желают. Обиженная на весь свет Таисия Петровна в собственных бедах винила абсолютно всех, кроме невезучей себя. – Разведённая женщина не может быть счастливой, – продолжила страдалица. – Валерия Анатольевна поменяла причёску и нарядилась, точно девочка для того, чтобы её бывший муж и знакомые не догадались, как ей плохо!
  – Вовсе нет! – рассмеялась Лера. – Я действительно выгляжу так, как себя чувствую!
  Неисправимая пессимистка Таисия Петровна недоверчиво покосилась на Валерию, протяжно вздохнула и уткнулась в бумаги.
  – В Салониках зашла с подругами в музей и случайно встретила профессора Григория Варсамаса. Сергей Ильич, вы его должны помнить. Профессор рассказывал о новых раскопках, обещал прислать по интернету подробное описание. Если у музея к началу следующего года появятся деньги на закупки, неплохо было бы подумать о свежих экспонатах.
  – Лера я рад, что ты отдохнула и вернулась на работу полная сил и энергии. Потому что у меня есть для тебя дело. Нужно грамотно поднять кое-какой материал и предоставить информацию заказчику. Его интересует керамика и предметы быта древнего Карфагена. Работа кропотливая, заказчик нетерпеливый и требовательный, аванс он уже заплатил.
   Переговорив с заказчиком, Валерия поняла, что работы здесь дней на десять. Лера с трудом уговорила его набраться терпения и подождать. До вечера Валерия Анатольевна не выходила из архива. Надышалась пыли и устала так, что желания куда-то идти после работы и чем-то заниматься не осталось совсем. Но она заставила себя зайти в лицей, узнать о занятиях пилатесом.
   Тренер, молодая женщина лет тридцати Валерии понравилась, зал для занятий тоже. Большое помещение с хорошей вентиляцией изначально предназначалось для художественной гимнастики и танцев. Одну из стен спортзала занимало зеркало. Тренер сообщила, что у неё маленький ребёнок и поэтому она работает на полставки по вечерам. Группа на восемнадцать ноль-ноль уже набралась, но тренер согласилась записать Леру дополнительно. Собрав волю в кулак, упрямо игнорируя мелкий моросящий дождь и холодный ветер, Валерия отправилась домой пешком. По дороге она заглянула в магазин спортивных товаров, приобрела майку, шорты из практичной синтетики и коврик для занятий йогой.
   Едва Валерия переступила порог квартиры, зазвонил её мобильный телефон. Татьяне не терпелось срочно поделиться новостями. Лера ответила, что вымокла под дождём и ужасно замёрзла, переоденется, примет тёплый душ, согреется горячим чаем и перезвонит по домашнему телефону. Подруга поняла и не обиделась.
   Новости у Татьяны оказались хорошие. Подруга радостно сообщила, что в любительском театре, где она подрабатывает режиссёром, ей предложили вести детский драматический кружок. Подруга считала, что как бывшая актриса детского театра она сумеет многому научить юных актёров, и её кружок непременно сделается одним из лучших в городе. Татьяна поинтересовалась Лериными планами на будущую субботу. Конкретных планов у Валерии не имелось. И Татьяна пригласила её в сауну. Помимо неё и Надежды придут ещё две дамы, одна из них врач-косметолог, другая – модельер-конструктор женской одежды, так что у Леры появился шанс завести полезные знакомства. Таня и Надя посещали в сауну в этой компании каждую субботу, Валерия, если ей понравится, станет новым членом их женского клуба.
   В бассейн Валерия заглянула на следующий вечер. Купить абонемент на месяц не получилось. Все абонементы на сентябрь успели распродать ещё в конце августа. Но разовые входные билеты продавались постоянно. Лера поинтересовалась, в какое время бассейн посещает меньше людей. Подумав, она решила ходить плавать по средам в девять вечера и к девяти часам в воскресенье. Такой график её вполне устраивал.
   Валерия Анатольевна строчила на компьютере описание фрагментов керамической посуды для нетерпеливого заказчика, найденных в одном из захоронений, когда Тамара Петровна сообщила, что к ней пришёл молодой мужчина.
   Лера оторвалась от работы и вышла в коридор. К своему немалому удивлению она увидела Игоря Свиридова. Он улыбался и забавно морщил нос. Утром в подвале активно боролись с тараканами, и едкий запах проник в коридор. – Валерия Анатольевна! Вас легко найти. Мне сразу указали нужную дверь.
  Лера улыбнулась в ответ, недоумевая, что могло понадобиться от неё Игорю?
  – Я хотел бы с вами поговорить.
  – Хорошо. Проходите в кабинет, – пригласила Валерия. Она сделала вывод, что её бывшему студенту интересно мнение старшей коллеги о каком-нибудь историческом факте или древнем предмете.
  – Нет. Не здесь. Давайте встретимся с вами после работы и спокойно побеседуем. Сегодня, вы свободны?
  Сегодня среда. Лера собиралась в бассейн к девяти вечера, так что после работы время у неё было. Однако Валерию заинтриговало желание Игоря поговорить с нею глазу на глаз. Неужели ему повезло отыскать нечто редкое и ценное?
  – Вы во сколько заканчиваете? В пять?
  – Да, в пять.
  – Тогда я за вами заеду. Встретимся возле центрального входа.
   Ровно в семнадцать ноль-ноль Игорь встретил Валерию у входа в музей. Лера немного смутилась, когда он вручил ей дорогие тёмно-вишнёвые розы. Игорь подвёл Валерию к новой синей ауди. Лера нерешительно посмотрела на гостеприимно распахнутую заднюю дверцу. Она предпочла бы побеседовать со своим бывшим студентом где-нибудь поблизости, в скромном тихом кафе. Но Игорь проявил настойчивость, видите ли, объект обсуждения находится у него дома. Профессиональное любопытство учёного историка подняло голову, и Валерия Анатольевна отважно двинулось к цели.
   Квартира бедного в недалёком прошлом паренька из провинции Леру удивила. В перепланировке и стильной отделке двухкомнатной «сталинки» чувствовалась дизайнерская работа. Игорь галантно помог Валерии снять курточку и пригласил её в гостиную. На стеклянном столике стояла бутылка белого французского вина, ваза с фруктами и крошечные пирожные на красивом фарфоровом блюде.
  – Кофе или чай? – учтиво поинтересовался Игорь.
  – Кофе и без сахара. – Валерия недоумевала, к чему превращать консультацию в некое подобие свидания? Молодому человеку хочется порисоваться, похвастать личными достижениями?
  Игорь налил вино в высокие бокалы.
  – О чём вы хотели со мной поговорить? – спросила Валерия. – Надеюсь, речь пойдёт не о похищенном из Лувра предмете огромной ценности? – пошутила она.
  Игорь, молча, протянул Лере вино и пристально заглянул ей в глаза. Она выпила несколько глотков ароматного, немного терпкого напитка. На лице мужчины промелькнула мимолётная улыбка.
  – Давайте, я покажу вам мою коллекцию, – предложил он. – Но сначала попробуйте это пирожное. Вы по-прежнему любите шоколадные пирожные?
  – Откуда вы знаете? – удивилась Лера.
  – Помню. Раньше вы их часто покупали в кафетерии возле университета.
  Валерия съела шоколадный шарик и сделала ещё несколько глотков вина. «Глаза у него синие-синие, и в них бесшабашный мальчишеский восторг,» – подумала она.
  Игорь взял её руку и прикоснулся губами к узкой ладони. Валерия вздрогнула, попыталась выдернуть руку из длинных крепких пальцев. Но он удержал Лерину кисть в своих ладонях, губы его медленно и очень нежно прикоснулись к Лериному запястью, прошлись по ямочкам у основания пальцев. По коже женщины пробежал трепетный огонёк. На мгновение она растерялась. Опомнившись, Валерия решительно отняла у распоясавшегося ловеласа руку и попыталась пересесть на другой стул подальше от него. Игорь посмотрел на неё обиженным взглядом.
  – Кажется, разговор у нас не получится! – Валерия резко встала и направилась к двери.
  – Простите, я забылся, – виновато произнёс Игорь. – Всё-таки взгляните на мою коллекцию! – попросил он.
  Лера посмотрела в его полные искреннего раскаяния глаза и согласилась. Коллекция бывшего ученика привела Валерию в восхищение. Старинное оружие на стене, бронзовые украшения из скифских курганов, обломки античных греческих ваз в стеклянных витринах.
  – Игорь, как вы смогли за такой короткий срок собрать вместе столько ценных предметов? – спросила Валерия.
  – Много ездил, общался с разными людьми. Дилетанты охотно меняли ценные вещи на яркие цацки с красивым названием. Кое-что покупал и продавал на аукционе. К тому же мы живём в век интернета, источника информации и больших возможностей.
   Валерия задержалась, разглядывая бронзовую фигурку воина. Игорь стоял у неё за спиной. Внезапно он прижал Леру к себе и, обдав горячим дыханием, начал целовать её шею, лицо, губы. Его страсть разбудила в ней ответное желание, от жаркого дурмана закружилась голова, тело наполнилось сладостной истомой. Остаток здравого смысла робко заикнулся о последствиях её безнравственного поведения и напомнил Валерии о том, что синеглазый красавчик старше Виталика всего на два-три года. Поначалу Лера порывалась освободиться и уйти, но Игорь подхватил её на руки и уложил на кровать. «К чему сопротивляться, если я этого хочу?» – подытожила Валерия и обняла широкие загорелые плечи мужчины.
   Игорь оказался опытным любовником. Некоторое время Валерия лежала с прикрытыми глазами, мысленно переживая случившееся. Умелые ласки Игоря позволили ей узнать и прочувствовать ранее неизведанные оттенки наслаждения. Владимир отличался большим аппетитом в любовных играх, но он мало заботился о чувствах жены, думая, прежде всего, о собственном удовольствии. Часто бывший муж вёл себя грубо. Леру это оскорбляло.
   Игорь зашевелился. Валерия открыла глаза и потянулась за своими вещами, в беспорядке разбросанными возле кровати. Игорь провёл пальцами по влажной от пота Лериной спине, губы его скользнули по стройной, гладкой шее женщины, мягко прижались к тёплому затылку.
  – Я мечтал об этом с тех пор, когда впервые тебя увидел! – немного театрально прошептал он.
  – Мечты сбываются! Иногда, – усмехнулась Валерия.
  Игорь погладил её упругое загорелое бедро, быстро приподнялся, притянул Леру к себе и требовательно поцеловал в губы.
   По настоянию Валерии около двух часов пополуночи Игорь отвёз возлюбленную к ней домой. Он хотел, чтобы Лера осталась на ночь. Но она подумала об её бледной, осунувшейся после весёлой ночи лице физиономии и твёрдо отказалась от заманчивой перспективы остаться с молодым любовником до утра.
   Женщинам её возраста лучше просыпаться одной и в собственной кровати. Стоит красавице после сорока не выспаться ночью, истинный возраст ухоженной от макушки до кончиков ногтей прекрасной дамы бессовестно нарисуется на усталой физиономии, жестоко терзая ранимую женскую душу. Неприятно видеть, как возлюбленный отводит в сторону глаза, не желая утром смотреть в помятое лицо немолодой любовницы. Нет, Валерия не надеялась на продолжение романа с бывшим студентом! Но и ничуть не сожалела о случившемся. Им вместе было хорошо. Совсем скоро воспоминания о вечернем свидании подёрнутся туманной дымкой, и каждый пойдёт своей дорогой. Ещё один волнующий эпизод из жизни женщины ягодного возраста канет в лету.
  
   6 глава
  
   – После развода вы расцвели! С каждым днём молодеете, – ехидно заявила Таисия Петровна, столкнувшись утром с Валерией в коридоре. – Сияете, будто двадцатилетняя девочка после первого свидания!
  Лера беспечно улыбнулась в ответ. «Подглядела вредина, как я в машину Игоря садилась! Теперь всем расскажет. Стану недели на две самым обсуждаемым экспонатом в музее. Ничего, переживу!»
   Игорь позвонил после обеда. Пригласил Леру встретиться в уютном ресторанчике неподалёку от музея. Голос его звучал взволнованно и трогательно. Сославшись на занятость, Валерия отказалась. Игорь вроде бы расстроился. Получается, позвонил не просто из вежливости, красавчик рассчитывает на дальнейшее развитие отношений. Любовь-морковь абсолютно не вписывалась в Лерины планы. Ещё вчера Валерия дала себе слово больше не делать глупостей и не наживать себе новых проблем, а конкретно – не встречаться с Игорем.
   После работы Лера отправилась на первое занятие пилатесом и йогой. В её группе занимались две очень полные девушки лет двадцати-двадцати двух и дамы старше сорока. Тренер относилась к работе добросовестно, внимательно наблюдала за каждой ученицей, старательно исправляя ошибки. После занятия Лерино настроение поднялось на несколько пунктов. Накопившаяся за день усталость исчезла без следа. Тело сделалось подтянутым, шаги лёгкими и упругими, а дыхание глубоким.
   Домой Валерия дошла быстрее обычного. После двух чашек травяного чаю с мёдом Лера быстро приготовила полуфабрикаты на завтра и принялась слоняться по комнатам, поправляя занавески и раскладывая по местам мелкие предметы.
   Стрелка на часах показывала восемь пятнадцать. Укладываться спать рано. Лера набрала номер телефона Надежды. Подруга деловито напомнила о бане в «дамском клубе» и пожаловалась на дальних родственников мужа из провинции, которые опять без предупреждения свалились ей на голову. Пришлось взять на работе два дня за свой счёт, готовить еду в немыслимых количествах и водить троюродную сестру Егора по магазинам. Сегодня утром родственники уехали домой, и Надежда вздохнула с облегчением. Что не говори, но по сравнению с приездом родни работа вкупе с ежедневными домашними делами – отдых!
   Татьяну Лерин звонок обрадовал. С завидным оптимизмом она начала рассказывать о детском драматическом кружке и юных актёрах. «Ах, какие милые талантливые дети, как замечательно они декламируют стихи и отрывки из пьес!» И всё в том же духе. Основной состав «труппы» Татьяна набрала за несколько дней. Удалось найти подходящую пьесу, в которой будут задействованы все кружковцы. Сегодня распределили роли. Премьера намечалась к Рождеству. И на спектакле Лера непременно должна будет сидеть в первом ряду.
   Подруга жаловалась на нерасторопную, необязательную обслугу в театре, плохую погоду и заведующего кафедрой, бессовестно заставившего Татьяну отрабатывать дополнительные часы за символическую плату. Лера искренне посочувствовала бедной труженице, порадовалась за юные дарования и пообещала заехать в театр поглядеть на начинающих актёров. Когда Татьяна, наконец, наговорилась, время подошло к одиннадцати. Пора спать.
   Приоткрыв слипшиеся веки, Валерия очнулась от страшного сумбурного сна, в котором она потерянно бродила по густому еловому лесу пока не наткнулась на мохнатое зубастое чудовище. Под настойчивое пиликанье будильника Лера выбралась из тёплой постели и, ёжась от холода, прошлёпала в ванну. Горячий душ помог согреться и успокоиться. Ночью резко похолодало. Градусник термометра опустился до нуля. За окном резкий ледяной ветер безжалостно срывал с деревьев пожелтевшие листья. В спальне тревожно барабанили по подоконнику ветви старого тополя.
   Дождь прекратился. Валерия вышла из подъезда и, взглянув на часы, поспешно направилась к автобусной остановке. Из-за серых плотных туч показалось солнце. После тщетной попытки обогреть мокрый туманный город светило загрустило и отправилось досыпать.
   Толстые стены музея, спроектированного толковым архитектором в прошлом веке, успешно сопротивлялись осенней сырости. В здании было сухо и тепло. Усевшись за рабочий стол, Лера медленно раскрыла папку с вчерашними заметками и зевнула. За окном опять пошёл дождь. Хотелось положить голову на стол и заснуть.
   Света включила старенький электрический чайник и предложила Валерии выпить чаю с малиновым вареньем, сваренным Светиной мамой по собственному рецепту. Крепкий ароматный чай прогнал сонливость и, несмотря на косые взгляды Таисии Петровны, вернул Лере хорошее настроение. Валерия активно включилась в работу и не заметила, как подошло время обеда.
   Зазвонил мобильный телефон. Продолжая просматривать архивную справку, Лера машинально поднесла трубку к уху и произнесла привычное «слушаю». Звонил Игорь. Валерия пожалела, что ответила на вызов. Ни сегодня, ни вообще встречаться с синеглазым красавчиком она не собиралась.
  – Я тебя чем-то обидел? – взволнованно спросил он. Сухой, сдержанный тон Валерии ему явно не понравился.
  – Нет, всё нормально. Просто я занята срочной работой.
  – У тебя, кажется, скоро обед? Давай перекусим вместе, – в голосе мужчины прозвучала такая трогательная надежда, что у Леры не хватило духа ему отказать. Закончив со справкой, Валерия отнесла бумаги начальнику, не спеша оделась и вышла на улицу.
   Игорь нетерпеливо топтался возле входа в кафе. Он простоял на холодном ветру почти полчаса. В лёгкой летней куртке и туфлях из тонкой кожи бедняга продрог до костей. Красивое лицо Игоря побелело от холода, нос покраснел. Лере сделалось совестно. Впрочем, сам виноват! Любовь – штука жестокая и полная страданий. Пусть привыкает. Увидев Валерию, Игорь просиял и шмыгнул носом. Лера невольно улыбнулась.
  – Пойдём, я угощу тебя самыми вкусным мясом. Любишь телятину? Здесь новый повар. Готовит – супер! Я уже заказал.
  И ни единого слова жалобы на получасовое ожидание на ледяном ветру! Владимир бы возмущался и дулся минимум до вечера. Этот же счастлив, словно мальчишка, получивший в подарок новый компьютер.
   Небольшое кафе считалось элитным и славилось высокими ценами. Лера сюда не ходила. Тут встречались, ели и беседовали удачливые бизнесмены, заработавшие денег люди искусства и беспечные отпрыски новоиспечённых нуворишей.
   Игорь подвёл Валерию к нише, расписанной ярким цветочным орнаментом. По-домашнему уютный зал в деревенском стиле со столиками и стульями из искусственно состаренного дерева, обложенным камнями большим камином и поставцами с глиняной посудой Лере понравился.
   С Игорем здоровались посетители-мужчины, женщина за столиком напротив приветливо ему кивнула, администратор назвал молодого историка по имени и отчеству. Похоже, бывший Лерин студент появляется здесь часто. Игорь то и дело поглядывал на Валерию и вполголоса рассказывал ей об обедающих в кафе людях. Все они непременно оказывались известными особами, и чуть ли не со всеми Игорь был знаком. Лера даже не представляла, сколько знаменитостей облюбовало кафе на тихой улице неподалёку от исторического музея.
   Непринуждённо болтая об артистах, художниках и бизнесменах, Игорь всячески пытался подчеркнуть значимость собственного положения, давая понять, как многого он достиг всего за пять-шесть лет. По ходу разговора выяснилось, что в этом кафе Игорь встречается со своими постоянными клиентами и знакомится с новыми покупателями древностей. Вон та броско одетая дама лет сорока популярная поп-певица и его постоянная клиентка, помешанная на мистике, скупает старинные артефакты, имеющие хоть какое-то отношение к тайным обрядам. Интеллигентный мужчина за столиком возле камина знаток и ценитель старинного оружия. И так далее…
   Валерия смотрела на пыжившегося от важности Игоря и хохотала про себя. Бедный мальчик! До чего же ему хотелось пролезть в большие люди, и сколько сил он на это положил! Лера знала истинную цену подобным отношениям, перспектива тратить время на капризных клиенток и зациклившихся на собирательстве состоятельных чудаков её не прельщала, разве что не найдётся иного способа заработать на жизнь.
   Телятина, запеченная в горшочке с кореньями и белыми грибами, оказалась великолепной. Бокал терпкого красного испанского вина превосходно сочетался с сочным, умело приправленным мясом. Самодовольно улыбаясь, Игорь бегло просмотрел счёт и достал из бумажника крупную купюру. Лера рассмеялась. Игорь удивлённо приподнял брови.
  – Очень вкусно! – попыталась загладить собственную оплошность Валерия. – Кажется, красивая дама в красном платье ревнует тебя ко мне. По-моему, ей очень хочется запустить в меня столовым ножом. – Лера указала на жгучую брюнетку в узком декольтированном платье-футляре и накидке из чернобурки.
  – Ах, это сама Е., оперная прима, недавно пела в Милане. Мы познакомились в прошлом году, – скромно пояснил Игорь, по-свойски улыбаясь певице, лицо его порозовело от удовольствия.
  «Выходит, тебе нравятся зрелые дамы! Казанова и Тартюф в одном лице!» – потешалась про себя Лера. Роман с бывшим студентом предстал в глазах Валерии в ином свете. Никакой роковой страсти он к ней не испытывает. Короткая связь с женщиной юношеской мечты. Почему бы ей не отбросить в сторону доводы морали и не получить немного удовольствия, пока не наступила старость? И вдобавок для здоровья полезно!
   Игорь проводил Валерию до парадного входа в музей. Они попрощались и условились встретиться в пятницу вечером, поужинать и поехать к нему. Приглашать его к себе Лера не захотела. Квартира, где она живёт, – её личное пространство. Там Игорю делать нечего!
   В десять ноль-ноль в субботу позвонила Надежда: – Лерка! Ещё дрыхнешь?
  – Нет, завтракаю.
  – Молодец! Сегодня у нас мероприятие, не забыла?
  – Как я могла! Вчера сложила в сумку банные принадлежности, купила фруктов и большую бутылку шипучки. Надо же новому члену «дамского клуба» представиться по всей форме! Размораживаю птицу. Запечённая с ананасом курица пойдёт?
  – Не то слово! Ты у нас повариха – высший класс… Татьяна понеслась на репетицию в детский кружок, освободится в двенадцать и в половине первого заедет за тобой. В общем, ждём!
   Валерия закончила завтрак, помыла посуду и принялась готовить курицу с ананасом. Ровно в половине первого она выглянула в окошко и увидела во дворе на стоянке старенькую красную мазду Татьяны. Подруги обнялись, как после долгой разлуки. Татьяна сделала новую стрижку, немного похудела и как-то помолодела. Но самое прикольное – сегодня подруга напоминала Валерии большой фонтан, сверкающий на полуденном солнце разноцветными искрами! Татьяна с воодушевлением и без остановок болтала о детском драмкружке, моде, тёплой осени, хотя моросил противный мелкий дождь, и от сырости хлюпало в носу. Лера еле успевала вникать в бурный поток Татьяниных мыслей и вовремя поддакивать.
   Баня в спальном районе, где «дамский клуб» запланировал очередную встречу, оказалась новым просторным зданием. В фойе Леру и Татьяну встретила Надежда.
  – Наш люкс номер пять! Две парные: русская и сауна, приличный бассейн, столовая-гостиная с телевизором и холодильником, – сообщила она. В раздевалке Валерию познакомили с тремя другими членами клуба. Возраст дам колебался от сорока до пятидесяти пяти. Полная низенькая брюнетка с пышными каштановыми волосами назвалась Галиной, высокая худенькая русоволосая дама в очках Тамарой. Яркая длинноногая блондинка с пышным хвостом окрашенных в соломенный цвет волос и редкого зелёного цвета глазами русалки носила звучное старославянское имя Радмила. В клубе её звали Милой или Милкой. Лера вспомнила прочитанную в детской книжке историю, где фигурировала добрая корова Милка, и широко улыбнулась Радмиле. Мила работала врачом-косметологом в большом медицинском центре. Галина занималась дизайном женской одежды.
  – Галина новая осенняя коллекция сейчас продаётся в Доме Моды, – тактично заметила Надежда. Дизайнер наградила её благодарным взглядом. Тамара по профессии была биохимиком, в настоящее время она трудилась в лаборатории областной санитарной станции, проверяла на токсичность различного вида продукцию, предлагаемую предприятиями для всенародного потребления. В частности, Тамара тестировала косметические средства, лучшие образцы которых она приносила в дамский клуб для «изучения качества на практике».
   Расставшись с одеждой в раздевалке, дамы достали из буфета посуду и принялись расставлять принесённые с собой вкусности на столе в гостиной. Лера выложила на большое блюдо курицу с ананасом, поставила бутылку с шипучкой в холодильник и принялась раскладывать фрукты в вазу.
  – Что за вкуснотища! – Тамара окинула голодным взглядом Лерино угощение и аккуратно, вилкой взяла маленький кусочек на пробу. – Девчонки, в нашем клубе появился замечательный повар. Курочка – чудо, тает во рту!
  Лера заулыбалась и сразу почувствовала себя в новой компании своей.
  – Ура! После долгого трёхмесячного перерыва празднуем начало банного сезона. Приветствуем Валерию, поздравляем с вступлением в дамский клуб! – торжественно произнесла Надежда.
  Все захлопали, засмеялись, занимая места за столом.
  – Без меня не начинать! – раздался зычный голос из раздевалки. В гостиную, кутаясь в простыню и поправляя на носу очки в тонкой металлической оправе, торопливо вбежала высокая худощавая женщина. Глянув на новенькую, она тряхнула густыми тёмными волосами и коротко представилась: – Анна!
  – Валерия.
  Анна занимала должность заместителя начальника отдела в каком-то банке, название которого Лера не расслышала.
  – Принесла? – строго спросила у дамы из банка косметолог Мила.
  – А как же! – Анна вытащила из сумки здоровую банку с густой коричневой массой. – Свежак! Только что закончили чистить кофейный автомат, поэтому и опоздала.
  Масса в банке оказалась кофейной гущей.
  – Итак, дамы! На правах председателя клуба объявляю программу сегодняшнего дня, –постучав ложечкой по бокалу, произнесла Надежда. – Начинаем, как всегда с исполнения нашего гимна.
   Тамара налила в высокие фужеры шампанское. Дамы, включая Леру, подняли наполненные фужеры, встали со своих мест и запели: – Голубой вагон бежит, качается. Скорый поезд…
  Лера, сдерживая смех, присоединилась к хору: – Каждому, каждому в лучшее верится…
  Песенка из детского мультфильма, она же гимн клуба, настроила всех на весёлый лад. Дамы со смехом чокались и пили шипучий напиток.
  – А теперь я должна официально представить нового члена клуба Валерию, по роду деятельности историка, по складу характера несгибаемую оптимистку! – продолжила Надежда.
  – Виват, Валерия!! – дружно прокричали дамы.
  – Предлагаю, безотлагательно назначить Леру главным историком-летописцем нашего клуба. А то прежний взял самоотвод по причине переезда в другой город на ПМЖ, – добавила председатель.
  Все дружно проголосовали. Валерии торжественно вручили большой альбом и коробку с разноцветными фломастерами.
  – Далее последуют оздоровительные процедуры: банные и омолаживающие. И последнее психотерапия – актуальная тема – наши мечты «Оторваться от земли».
  Повестку заседания дамского клуба одобрили единодушно. Покончив с лёгкой закуской, перешли в баню с бассейном три на пять метров. Вода в бассейне из-за синего кафеля, которым были облицованы стенки и дно купальни, выглядела пронзительно голубой. По поверхности воды плавали красные лепестки роз. По углам бассейна в мраморных подсвечниках горели свечи.
  – Мы всегда так делаем в начале сезона и в дни рожденья членов клуба, – пояснила Лере Татьяна. – Лепестки роз на воде и свечи – красиво и романтично!
   Ополоснувшись в душе, Валерия надела на голову шапку из войлока, взяла полотенце и отправилась в сауну. Усевшись рядом с Татьяной на полку, Лера расслабилась, чувствуя, как её тело впитывает горячий жар.
  – Смерть целлюлиту! – мстительно произнесла Татьяна, поглаживая выразительные складки на боках. Лера рассмеялась. Надежда лежала напротив на расстеленной простыне и во весь голос напевала: – Миленький ты мой, возьми меня с собой… Галина начала подпевать. Вскоре к пению присоединились Лера и Татьяна.
  – Эх, хорошо! – вздохнув полной грудью, заявила Мила и громко произнесла:
  – На свете много любовей всяких. Люби ты хочешь одного, а хочешь всех, всех, всех!!
  – Ох, жарко! Больше не могу! – Татьяна слезла с полки и вышла из парной.
  – А зимой мы, в чём мать родила, выбегаем из парилки поиграть в снежки! – начала рассказывать Лере Галина. – Здорово, не то слово! При бане есть закрытый дворик специально для подобных дел. Однажды какой-то придурок перелез через забор и попытался нас сфотографировать. Мы его поймали, затянули в баню, раздели и выкупали под душем. Потом вручили ему его шмотки и вытолкнули под зад в голом виде через центральный вход. Ругался он, жуть. Вот смеху-то было! Совсем молодой мальчишка, а такой наглый! – рассказывала Лере Галина.
  – Воспитание, надеюсь, пошло ему на пользу, – строго заметила Надежда. – Чтоб другим неповадно было!
   Лера плескалась в прохладном бассейне, когда Мила вынесла из столовой открытую банку с кофейной гущей. – Эй, становитесь в круг! – громко позвала косметолог.
  Дамы зачерпывали из банки полные горсти густой коричневой массы и выстраивались в кружок одна за другой. Татьяна схватила за руку Валерию и потащила за собой. Лера тоже набрала полные ладони кофейной гущи и заняла место между Надеждой и Татьяной. Потом женщины принялись тщательно накладывать по кругу самодельный «скраб» на тело друг дружки. Леру «обмазывала» Надежда, Лера Татьяну, та Галину и так далее. Должно быть, со стороны процедура выглядела очень потешно. По-обезьяньи быстро и ловко дамы обмазывали на тела соседок кофейной гущей, на глазах превращаясь в коричневых «негритянок».
  – Экспозиция тридцать минут! – объявила Мила. Спустя указанное время «скраб» был смыт, и Мила предложила всем новый крем для тела. Крем молочного цвета с ненавязчивым травяным ароматом Лере понравился. После парилки, кофейной гущи и крема её тело сделалось нежным и гладким, точно у ребёнка. Прочие дамы тоже одобрительно восприняли «омолаживающую терапию».
   Немного усталые после бани члены клуба заняли места за столом. Кто-то поставил чайник. Чувствуя, что начинает засыпать, Лера выпила чашку зелёного чаю.
  – Приступаем к заключительной части нашего заседания, – произнесла Надежда. – Психотерапия в действии! Чего желает женщина?!
  – Давай сначала поедим, чуть-чуть подумаем, а то соображалка плохо работает, а после займёмся психотерапией! – предложила Галина.
   Дамы оживились. В фужеры налили шипучку, наполнили рюмки коньяком и приступили к трапезе.
  – Девчонки, со вчерашнего дня я свободная женщина. Поздравьте меня! – заговорила Мила.
  – Да ты что?! Опять! – воскликнула Галина. – Вы ж в прошлом году поженились!
  – Он меня разочаровал и, вообще, показал себя недостойным красивой и умной женщины, что приняла его с распростёртыми объятьями! – ответила Радмила. – Но, ничего, я не в первый раз замужем и, надеюсь, не в последний!
  – А в который? – наивно полюбопытствовала Татьяна.
  – В третий! Но я ещё надеюсь найти моё частье. Даже имею кое-кого на примете!
  – Ну-у? – полюбопытствовала Галина.
  – Он очень даже ничего. Пластический хирург. Умница и труженик.
  – Милка, ты шутишь! Как можно влюбиться в мужика, который каждый день разбирает женщин по кусочкам. Да он смотрит на тебя и думает, что нужно где-то подтянуть кожу, убрать лишний жирок, то бишь сделать липосакцию и неизвестно, что ещё. Жуть!
  – Ничего подобного! Настоящий профессионал никогда не путает работу и любовь.
  – В добрый путь, Милка! – пожелала Надежда. – Вдруг он и впрямь окажется нормальным.
  – Итак, о моих прекрасных мечтах, – вспомнила Мила. – Вижу себя на переднем сидении красной спортивной машины с откидным верхом. Рядом со мной загорелый белозубый блондин. Машина мчится на большой скорости по набережной мимо череды пляжей с золотым песком. У дороги возвышаются пальмы. Ярко светит солнце. Душа моя ликует, и я смеюсь от счастья.
  – Как в голливудском кино, – прокомментировала Галина.
  – А что, красиво! – улыбнулась Татьяна.
  – А о чём мечтаешь ты?
  – Я, я хочу стать известным дизайнером женской одежды!
  – Ты и так у нас известная! – перебила Галину Мила.
  – А я, может, мечтаю стать известной на мировом уровне.
  – Понимаю. Девчонки, есть один короткий, но прикольный анекдот из мира моды. Сейчас расскажу. Только, чур, не обижаться! – одарив Галину многозначительным взглядом, заговорила Радмила: – Как называют мужчину, который настолько ненавидит женщин, что всегда стремится выставить их в смешном и нелепом виде? Не знаете? Великим кутюрье!
  – Я ж не мужчина! Для вас женщин стараюсь, ну и для себя, конечно! Но было бы неплохо видеть рядом со мной знаменитой умного, интересного, содержательного мужчину. И хотелось бы, чтобы в виде дополнительного бонуса у него имелись деньги и полезные связи в мире моды.
  – Да ты у нас не только творческая личность, но и мудрый стратег большого бизнеса! – рассмеялась Тамара.
  Модельер смущённо зарделась.
  – Кто ещё мечтает о великолепном короле? Принцам мы уже по возрасту не подходим, – воркующим голоском спросила Мила.
  – Я! – отозвалась Татьяна. – Представьте, лежу на шёлковых простынях, на моём нежном, стройном теле ни следа поганого целлюлита. Меня обнимает сильный красивый мужчина обязательно с хорошими, белыми зубами. Я поворачиваю голову и отвечаю ему страстным поцелуем.
  – Мечтательница ты наша! – рассмеялась Надежда. – Думаешь, если у тебя имеются лишние килограммы, ни один загорелый король тебя не полюбит? Зря комплексуешь! Слышала, многие мужики, в том числе загорелые и стройные, очень даже интересуются пухлыми дамами. Так что не жди, когда похудеешь, ищи счастье сейчас! Годы-то идут.
  – Мои мечты проще, – неожиданно грустно произнесла Тамара. – Мне скоро тридцать восемь, а детей нет. Муж хороший, добрый и понимающий. Он меня любит и тоже переживает. Он очень хочет сына или дочку. Иногда просыпаюсь посреди ночи и плачу. Сколько по врачам походили, не передать!
  – Искусственное оплодотворение делала? – уточнила Галина.
  – Три раза. Ничего не вышло!
  – Найди правильную бабку! – посоветовала косметолог.
  – Были и у бабок, и у экстрасенсов! Все в один голос твердят, что будет у нас малыш, нужно подождать. Только сколько ещё ждать? В январе мне тридцать восемь.
  Пару минут все молчали, затем Надежда решительно заявила: – Если знающие люди говорят, что будет ребёнок, значит, будет! Главное – не терять веру…
  Тамара вздохнула и налила вина в бокал. – Выпьем за то, чтобы наши мечты сбывались!
  Почин дружно поддержали, и настроение членов клуба опять подскочило вверх.
  – Надя, а ты о чём мечтаешь? – спросила Тамара.
  – Не знаю. Меня всё или почти всё устраивает. Наверно о том, чтобы моя жизнь шла, как идёт, без больших проблем и резких перемен. Так! Кто у нас остался? Лера, огласи народу свои мечты.
  – Хочу, чтоб был мир во всём мире! – улыбнулась Валерия.
  – Это нечестно! Ты уходишь от темы, – возмутилась Татьяна. – Пожелала бы чего-нибудь лично для себя, например, достойного любовника!
  – У меня есть.
  – Да? – в глазах подруги вспыхнули любопытные огоньки. – И ты молчала!! Кто он?
  – Молодой красивый мужчина. Брюнет с синими глазами, моложе меня.
  – У-у-у!
  – В некотором роде он мой коллега. Вы незнакомы. Встречаемся пару раз в неделю.
  – И ты его любишь? – вмешалась Надежда.
  Лера на миг задумалась и пожала плечами. – Мы друг другу нравимся. Не уверена, что в сорок пять смогу кого-то полюбить. Что касается моей прекрасной мечты: остаться бы здоровой и жить насыщенной, интересной жизнью. Путешествовать, радоваться чему-то новому и удивительному. И чтобы у детей всё складывалось хорошо.
  – Кстати о путешествиях! – вспомнила Надежда. – Девчонки! Знакомая из турфирмы предлагает съездить на выходные в Барселону. Там сейчас тепло, солнышко светит. Три или четыре фирмы объединились и заказали чартерные рейсы по пятницам. Получается совсем недорого. Вылет рано утром. К двенадцати ноль-ноль мы в отеле. Отель недорогой, бюджетный, но вполне пристойный, расположен в центре города, чистенький. Нормальные завтраки шведский стол. Часок отдохнём и отправимся на обзорную экскурсию по городу. Экскурсия займёт часа четыре. Познакомимся с городом, узнаем, что где находится. Вечером ужин и отдых. В субботу отправимся на шопинг. В воскресенье утром до двенадцати мы в отеле. Вылет вечером в семь. После выселения из номера разрешают оставить вещи на хранение в гостинице. Погуляем перед отъездом по городу, сходим в какой-нибудь музей. В четыре часа за нами к отелю приедет микроавтобус и отвезёт нас в аэропорт. Как вам такая программа?
  – В Барселоне шопинг – что надо! – одобрила Мила. – И посмотреть есть много чего. Я в прошлом году была.
  – Отпроситься на пятницу, в принципе, несложно, – заметила Лера. – Но вот деньги…
  – Я за Барселону! – решительно высказалась Татьяна. – Подруги, давайте вспомним лето! Мы в августе славненько прокатились в Грецию! Лерка, одолжим тебе денег, соглашайся!
  – Мы с мужем, наверно, в следующем месяце поедем, если рейсы ещё будут, – немного подумав, произнесла Тамара.
  – А я полетела бы на следующей неделе. Милка, ты как, составишь мне компанию? – спросила Галина.
  – Можно. Пора пополнить гардероб. И новогодние праздники, считай, на носу! На солнышке погреться хочется. У нас дожди и дожди. Тоска! Правда, не факт, что там тоже дождей не будет. Но всё равно на юге теплее и приятнее.
   После бани Татьяна попросила знакомого охранника развезти их с Валерией по домам в её машине. Сама она по причине лёгкого алкогольного опьянения сесть за руль не смогла. У парня сломалась машина. Поскольку охранник проживал неподалёку от Татьяны, он охотно согласился развести подруг по домам.
   Ночью, засыпая, Валерия вспомнила «банную психотерапию». Пожалуй, она солгала, когда сказала, что в сорок пять не сможет никого полюбить. В памяти всплыло лицо Вадима, его улыбка, сильное тренированное тело. Лера вздохнула и перевернулась на другой бок. Какой смысл бередить себе душу и мечтать о том, чего не вернуть?!
  
  
   7 глава
  
   Отель в центре Барселоны выглядел небольшим и уютным. С погодой тоже повезло. На рецепции русскоязычная девушка, как бы между прочим, сообщила, что обычно в конце октября идут дожди. В этом году во второй половине осени прочно установилась солнечная сухая погода. На электронном табло с указателями времени суток, влажности и температуры воздуха, нарисовалась оптимистичная цифра плюс двадцать два.
   Валерия и Татьяна заполняли карточки постояльцев отеля, а Надежда, переговорив с гидом, подозвала к себе подруг и произнесла: – Девчонки, запланированная четырёхчасовая экскурсия по городу растянется более пяти часов, потому что придётся сидеть в автобусе, пока всех туристов не развезут по отелям. Наш отель последний в списке. Как вы думаете, останутся ли у нас силы на поиски кафе, где можно нормально поесть? Предлагаю поужинать в нашем отеле. По цене вполне доступно. Шведский стол. Поедим здесь, хорошо?
   В вопросах быта Лера и Татьяна всегда доверяли практичной Надежде и охотно согласились поужинать в отеле.
   Просторный номер на двоих с дополнительной кроватью, в котором разместились подруги, Леру вполне устраивал. В качестве дополнительной кровати предлагалась тахта. Без колебаний Лера выбрала тахту. Татьяна и Надежда устроились на соседних кроватях. После душа, наскоро перекусив захваченными из дому бутербродами, вытащили из чемоданов майки и ветровки. Переодевшись, отправились на обзорную экскурсию по городу.
   Свободных мест в экскурсионном автобусе осталось три или четыре, сесть рядом с Надеждой и Татьяной у Леры не получилось. Её соседкой стала полная сердитая бабушка в соломенной шляпке. Прищурив выпуклые карие глаза, старуха неприязненно поглядела на Валерию, поджала тонкие губы и, засопев, отвернулась. Соседка напомнила Валерии злющего мопса Филю из соседнего дома. Каждое утро по дороге на работу Лера встречала перекормленного, неповоротливого пса и его низенького, упитанного хозяина. Оба одинаково сопели, бросая на прохожих неприветливые взгляды, и неторопливо перебирали короткими ногами. Сдерживая смех, Валерия уткнулась в путеводитель.
   В автобус вошла полная немолодая дама-экскурсовод в красном джемпере, на её шее висели длинные коралловые бусы. Дама широко улыбнулась, поприветствовала туристов, быстро просмотрела список экскурсантов и прошлась между рядами кресел, пересчитывая присутствующих. Туристы явились все согласно списку. И автобус тронулся.
   Экскурсовод, кашлянув в микрофон, заговорила низким, грудным голосом. Микрофон периодически издавал неприятные свистящие звуки и глох. Экскурсовод нервничала и болтала с водителем по-испански. Туристы недовольно переговаривались между собой. Историю Каталонии Валерия прослушала урывками.
   Автобус кружился по центру Барселоны примерно час, Валерия смотрела в окошко и сверялась с путеводителем. Рядом обиженно бормотала соседка. Наконец, водителю удалось настроить микрофон. Экскурсовод рассказала об истории города, который достиг расцвета в период правления могущественных графов Каталонских, особо остановившись на Готическом квартале, упомянула о Каталонской войне, о частичном разрушении города испанским королём Филиппом Пятым и запрете испанскими властями каталонского языка.
   Улицы готического квартала оказались слишком узкими для автобуса, поэтому поехали окружным путём. Туристом пришлось удовольствоваться скудным описанием достопримечательностей, и «поверните голову направо, поверните голову налево, там вы увидите шпиль такой-то церкви и фрагмент фасада такого-то дворца».
   Автобус развернулся и начал медленно продвигаться по улице Ферран. Валерия обратила внимание на красивые фонари в стиле модерн. Проехали мимо двух старинных церквей, остановились. Туристов попросили выйти из автобуса. Экскурсовод подвела группу к дворцу Гуэль, построенному знаменитым Гауди для текстильного магната.
   Здание особого впечатления на Леру не произвело, во дворец экскурсантов не повели, но устно рассказали о великолепном внутреннем убранстве. Затем все уселись в салон автобуса, направлявшемуся назад к пешеходному бульвару Лас-Рамблас. Рамбла с каталонского языка переводится, как русло реки. Много лет назад пересохшую реку засыпали и превратили в бульвар.
   Покрутились возле пятидесятиметрового памятника Христофору Колумбу, прошлись по Королевской площади, окружённой красивыми зданиями с аркадами, полюбовались фонтаном «Три грации», на ограде которого красовались фонари работы того же Гауди, и оригинальным «домом зонтиков». Раньше там был магазин, где торговали зонтами. Подруги сфотографировались перед фасадом дома, украшенного зелёным драконом. Далее были опять дворцы, дома и рассказы о памятных для жителей Барселоны событиях. Лера устала и окончательно перестала воспринимать новую информацию. Сказывалось недосыпание и утренний перелёт. Зевая на ходу, Валерия, Надежда и Татьяна вяло плелись в арьергарде группы экскурсантов.
   Лерины мечты о душе и постели прервал выросший перед экскурсантами гигантский собор Святого Семейства. Задержав на миг дыхание, Валерия с восторгом разглядывала гениальное, не похожее ни на что ранее ею виденное творение Гауди. Не зря когда-то епископ Барселоны назвал архитектора «Данте нашего времени». Сам Гауди стремился воплотить в этом проекте сущность двадцатого века, передать духовную и физическую реальность бытия. Изначально он планировал собор, как пятинефную базилику с апсидой и галереей для прогулок, восемнадцатью башнями и тремя фасадами, символизирующими рождение, смерть и воскресение Христа. Фигуры апостолов, людей и животных полные жизни и динамизма, будоражили воображение. К сожалению, Гауди успел построить только крипту, часть апсиды и восточный фасад, посвящённый Рождеству Христову.
   Вместе с остальными туристами Лера вошла в собор, и всё её существо охватило удивительное ощущение лёгкости, вызванное изобилием света и объёмом внутреннего пространства храма. Подняв голову, Валерия посмотрела вверх. Мощные колоны, устремлённые в небеса, где обитают высшие силы, ангелы и духи, напоминали стволы многовековых деревьев. Туристы притихли, слушая негромкий голос экскурсовода. «Что здесь слова? Великое говорит само за себя,» – подумала Валерия.
   Автобус ждал туристов неподалёку от собора. Когда проезжали по просторной площади Каталонии, экскурсовод указала на огромный универмаг Эль Контре Инглес. Дамы в автобусе заметно оживились. Татьяна окликнула Леру и махнула рукой в сторону внушительного здания. Смотри, мол, какой многообещающий шопинг ждёт нас завтра.
   В завершение экскурсии отправились в парк Гуэль, тоже созданный Гауди. Архитектор планировал построить в парке элитный район для богатых людей с магазинами и кафе. Но, увы, арендаторы нашлись только на два участка, в результате парк открыли для широкой публики. Гауди все свои проекты стремился приблизить к природе. Он утверждал, что прямых линий в природе не существует, посему все дорожки в парке были извилистыми, павильоны имели закруглённые крыши, скамьи причудливо изгибались. Расположенный среди зелёных холмов парк выглядел по-своему красивым, но толпы туристов портили впечатление. При подъёме и спуске по лестницам приходилось продвигаться, как на эскалаторе в метро, рискуя натолкнуться на человека, следующего впереди. Добравшись до скамейки, подруги с облегчением опустились на сидение и окончательно расклеились.
  – Хочу в отель на диван! И пить! – заявила Татьяна.
  Лера улыбнулась.
  – Привыкай! Экскурсии – дело непростое. Тут здоровье нужно! – философски заметила Надежда.
  Безразмерная очередь в туалет подруг добила.
  – Скорей бы в отель! – не унималась Татьяна. Лера и Надежда мрачно поглядывали на измученных туристов всех национальностей и отмалчивались.
   Возвратившись в отель, подруги почувствовали себя счастливыми. Экскурсия позади – долг туриста себе хорошему отдан, и можно честно сказать, что Барселону повидали! Теперь отдыхать!!
   Ужин Лера едва не проспала. Из глубоко сна Валерию вытащила твёрдая рука Надежды, дёргающая соню за плечо. Лера с трудом выползла из-под одеяла и отправилась в душ. Прохладная вода прогнала остатки сна. Наскоро соорудив лёгкий макияж, Валерия надела любимое зелёное платье из мягкой трикотажной ткани, сунула ноги в кремовые туфли и поспешила вслед за подругами.
   Ужин превзошёл самые смелые ожидания. Чего там только не было! Три ряда закусок. Несколько видов рыбы и мяса. Фрукты и сладости.
  «В трёх звёздном отеле в Каталонии кормят лучше, чем в пяти звёздном в Греции!» – сделала вывод Валерия. Затем она положила в маленькую тарелку закуску с морепродуктами, в качестве основного блюда выбрала белую рыбу с неизвестным названием, но вкусную на вид, немного белого риса и отварные овощи. На десерт - стакан белого вина и крохотное пирожное. Татьяна наложила себе две большие тарелки всяких вкусностей. Небось, после ужина снова станет жаловаться, что переела! Надежда с аппетитом уплетала баранину с овощным салатом, запивая еду красным вином.
   После ужина, переодевшись в джинсы и лёгкие куртки, подруги заставили себя отправиться на прогулку по городу, дабы съеденное на ночь благополучно переварилось и пошло впрок. В ночной Барселоне жизнь била ключом. По тротуарам двигались шумные компании молодёжи, гуляли солидные супружеские пары, по шоссе неслись автомобили, в кафе было полно народу, играла музыка.
   Смуглые южане громко переговаривались, жестикулировали и много смеялись. Более сдержанные жители северной Европы энергично шагали по тротуарам, разглядывая ярко освещённые улицы и витрины магазинов. Лерина сонливость испарилась без следа. У Надежды и Татьяны заблестели глаза. Беззаботно, точно школьницы, болтая ни о чём и обо всём, подруги влились в пёструю разноязыкую толпу. Не чувствуя усталости, весёлая троица прогуляла по городу до часа ночи. Вечно молодая, полная кипучей энергии Барселона подарила им толику своей жизненной силы.
   Завтрак приятно удивил. Помимо стандартного набора из ветчины, тостов, сыра и выпечки на длинных рядах столов выставили многочисленные закуски. На гриле жарилась птица, мясо и рыба. Рядом с грилем выпекали блины. На столе с напитками в ведёрке стояли бутылки с местным шипучим вином.
   День предстоял непростой. Шопинг – дело важное и ответственное, способное отнять много сил. Поэтому решили поесть основательно. К блинам взяли свинину-гриль, овощной салат с белым сыром, наполнили длинные бокалы вином.
  – За нас умниц и красавиц! – провозгласила Надежда.
  От шипучки слегка закружилась голова, и сделалось весело-весело.
  – Шипучее вино по утрам – у них такое средство от похмелья? – предположила Татьяна. – Хорошо придумали. Наверно, здорово помогает!
  Лера и Надежда рассмеялись. Выпили по второму бокалу, и стало ещё лучше.
   Шопинг решили начать с маленьких магазинов на соседней улице, посмотреть, что тут продают и определиться с ценами. Торговая улица вела в сторону бульвара Лас-Рамблас и площади Каталонии с огромным универмагом Эль Контре Инглес. За ночь погода успела испортиться. Тяжёлые дождевые тучи окутали небо, заметно похолодало. Но мир в глазах подруг по-прежнему был полон радужных красок. Они смеялись и шутили.
   После знакомства с первыми двумя магазинами цены на обувь и одежду показались практичной Надежде слишком высокими. В третьем магазине встретили русскоязычную супружескую пару средних лет. Разговорились. Супруги посоветовали подругам отправиться в относительно небольшой торговый центр, где действуют постоянные скидки, всего в трёх остановках метро. А от того торгового центра можно без проблем дойти пешком до площади Каталонии.
   Вход в метро нашли легко. Насторожило, что почти все указатели были на испанском или каталонском языке. Ни испанского, ни каталонского языка подруги не знали. Но названия разобрать могли. В сложном многоуровневом метро быстро сориентироваться не получилось. Вроде бы нашли нужную станцию. Длинный узкий коридор с окрашенными в глухой жёлтый свет стенами привёл подруг на станцию с другим названием, спустились на уровень ниже. Опять попали не туда. Потом прошли ещё по одному длинному коридору, название этой станции вообще на схеме не нашли.
   Бесплодно проблуждав минут двадцать, решили обратиться за помощью к местным жителям. Лера неплохо говорила по-английски, но её почти не понимали. Английский язык каталонцы знали плохо. Улыбались, мотали головой. Пытались что-то объяснить. Пару раз Валерии понадеялась, что она, наконец, поняла, куда нужно идти. Но в итоге её предположения оказались ошибочными. Подруги бродили минут сорок по длинным жёлтым коридорам, пока не встретила молодую англичанку, девушка быстро и чётко объяснила Валерии, как найти нужную станцию.
  – Как в психушке, и стены того же цвета! – пробурчала Татьяна.
  – Ты что, там была? – улыбнулась Надежда.
  – Нет, но по телевизору видела!
  Когда пришли на нужную станцию, Лера предусмотрительно уточнила у работника метро направление движения поезда. Пришлось вновь подниматься вверх и вновь спускаться с другой стороны туннеля. Выбравшись из метро, подруги вдохнули свежий, прохладный воздух и едва не прослезились от радости.
  – Мы на свободе! – воскликнула Татьяна.
  Где находится рекомендованный русскоязычной парой центр, Лера спросила у таксиста. Тот с грехом пополам говорил по-английски.
   Торговый центр подругам не понравился.
  – Сплошное убожество! – заявила Татьяна, выразив общее мнение. Магазины напоминали склад поношенных вещей. Действительно недорого, но выбрать нечего. И никакого удовольствия от шопинга. Обошли все этажи. Понравился только один магазин, где продавали купальники совместного со скандинавской фирмой производства. Хоть купальный сезон уже закончился, купили по купальнику.
   Между тем, незаметно прошло полдня. Подруги вымотались и проголодались. Весь верхний этаж торгового центра занимали кафе, в основном точки быстрого питания и два-три китайских ресторана. Выбрали на первый взгляд самый приличный. Уселись за свободный столик.
   Низкорослый немолодой китаец с плоским, лишённым эмоций лицом принёс меню. Подруги единодушно выбрали рис с овощами и какое-то мясо. За соседним столиком сидели две молодые женщины, говорившие по-английски. Без особого аппетита они ковыряли вилкой непонятную смесь на тарелках. Одна из женщин съела половину блюда, вторая отодвинула полную тарелку и покрутила головой. Китаец нарисовался перед англичанками сразу, как только они отодвинули приборы. Женщины расплатились и ушли. У Леры появилось нехорошее предчувствие.
   За освободившийся столик уселась молодая пара из местных. Китаец принёс им меню и изобразил некое подобие улыбки. Затем он махнул рукой молодой китаянке-повару, готовившей еду за стеклянной перегородкой. Та понимающе закивала головой. Не прошло и двадцати минут, как перед посетителями-каталонцами стоял только что сваренный рис, исходивший ароматным паром, и баранина на рёбрышках.
   Подруги ждали, когда им принесут еду более часа. Татьяна начала проявлять беспокойство. Подошёл другой китаец-официант, моложе первого, покивал головой и удалился. За стеклянной перегородкой пожилой что-то объяснял поварихе, указывая рукой на посетителей за столиками. Валерия сообразила, что он и есть хозяин ресторана.
   Спустя ещё четверть часа пожилой китаец невозмутимо поставил перед подругами ту же непонятную смесь из вчерашнего или позавчерашнего риса с разогретыми в микроволновке замороженными овощами и крохотными кусочками непонятно чего, видимо, мяса. Ранее англичанкам досталось нечто похожее. Надежда нахмурилась, Татьяна возмутилась, Лера обречённо вздохнула.
  – Лерка, а жалобы здесь пишут? – спросила Татьяна.
  – Вполне возможно, но, предполагаю, жалоб от иностранцев они тут не боятся.
   Смесь оказалось невкусной, но вполне съедобной, подруги съели ровно столько, чтобы заглушить голод.
   Каталонская пара закончила обед и рассчиталась с пожилым китайцем. Он, благодарно кивая головой, взял деньги и угодливо заулыбался.
  – Но почему так несправедливо! Чем мы или те англичанки хуже местных?! Платим теми же деньгами, что и каталонцы! – возмутилась Татьяна.
  – Не понимаешь? – отозвалась Надежда. – Мы туристы. В этом заведении в первый и последний раз. Зачем тратить силы на приготовление новых блюд и качественное обслуживание, мы ведь больше сюда не придём! Кроме того, получается экономия на продуктах. Вчерашнюю еду вместо того, чтобы выбросить, продают таким, как мы, разовым посетителям. А местные придут сюда ещё не раз, вероятно, станут постоянными клиентами. Бизнес по-китайски. Просто и рационально!
  – Ах, так! Ладно, он сделал вид, что нас накормил, а мы ему сейчас заплатим. Девчонки, доставайте из кошельков самые мелкие монетки! – потребовала Татьяна. – И никаких чаевых. Мы не английские леди! Мы совсем не леди, и делать вид, что здесь всё нормально, не станем! – Татьяна тщательно отсчитала горку евроцентов и выложила монеты на стол рядом с открытым кошельком с крупными купюрами.
   Китаец подошёл за расчётом. Хозяин ресторана тщательно посчитал монеты, на его плоском, восковом лице не дрогнула ни одна мышца. Но в узких карих глазах полыхнула неприкрытая злоба. Понял!! Лера не смогла удержаться от улыбки. Надежда с пониманием ей подмигнула. Татьяна смотрела на китайца с торжеством охотника, в чей капкан попался вороватый лис, которого целый год ловила вся деревня.
   Площадь Каталонии нашли быстро. В Эль Контре Инглес подруги вошли без особых надежд на удачный шопинг. И напрасно! В огромном магазине имелось практически всё. Одежда, обувь и аксессуары известных марок радовали глаз. Отдельно стояли вешалки с вещами на скидках. Три часа пролетели незаметно.
   Лера потратила все деньги, которые у неё были с собой. Собираясь в Барселону, Валерия рассчитывала купить нарядное платье на Новый год, к нему туфли и несколько полезных приятных мелочей. «Приятных мелочей» получилось много: очень лёгкое полупальто из искусственной замши на меху, прекрасно имитирующим овчину, элегантные и удобные сапожки, пара сумочек, духи, изящные ботинки. Не носить же новую шубу в мороз каждый день! К полупальто нашлись замечательные сапожки, удивительно удобные, универсального серо-бежевого цвета, подойдут и под новое полупальто, и под греческую шубу. А как замечательно смотрелись на ногах обе пары туфель и новые ботинки! Подходящее вечернее платье Лера отыскала на вешалке с вещами на скидке! Валерия похудела, и облегающее фигуру платье из тонкой тёмно-вишнёвого цвета ткани изысканно-элегантного покроя сидело на ней великолепно.
   Поскольку половину потраченных денег Валерия одолжила «на всякий случай», у неё образовался долг в пятьсот евро. Но Лера по этому поводу не переживала, очень уж хороши были покупки. Что ж, попросит уважаемого начальника, чтобы помог ей с подработками, а ещё придётся сколько-то вечеров потратить на статьи для популярных журналов.
   Ужинать решили в отеле. По традиции обмыли новые приобретения бутылкой красного сухого вина. В номере подруги перемеряли, пересмотрели покупки, и счастливые отправились на прогулку по ночному городу.
   Утром в воскресенье дамы чуть не проспали завтрак. В двенадцать пришлось освободить номер. Хорошо, что вещи уложили вечером после повторной примерки. Посему на сборы много времени не понадобилось. До четырёх дня подруги, как и планировали, оставили вещи в отеле.
   Прощальная прогулка по городу не получилась, пошел дождь. Поели в кафе неподалёку от отеля, прошлись по крытой галерее, съели по порции мороженого и вернулись в отель. Полтора часа Надежда и Татьяна смотрели телевизор в фойе. Валерия печатала на ноутбуке статью для туристического журнала. Трансфер появился ровно в четыре. А в половине одиннадцатого вечера Лера переступила порог своей квартиры. Безотказный Егор встретил компанию в аэропорту и развёз подруг жены по домам.
   Дома Валерия просмотрела электронную почту, написала письма Арине и Виталику. На мобильном телефоне определилось несколько звонков от Игоря, перезванивать ему Лера не стала, да и поздно, спать пора. Выпив чаю, она аккуратно разложила вещи и занялась собой. Вымыла голову, сделал маникюр. На походы в салон красоты у неё всегда не хватало времени, поэтому ухаживать за лицом и телом она привыкла сама.
   В полночь усталая и довольная собой Валерия улеглась в кровать. Но сон не приходил. В голову полезли всякие неразумные девчоночьи мысли, например, куда надеть новое вишнёвое платье? Платье неброское, подойдёт и в театр, и в ресторан. А не сходить ли на концерт в филармонию? Пригласит ли Игорь когда-нибудь меня в театр? Идти с ним в ресторан или на закрытую вечеринку больше не хотелось. Оценивающие взгляды дам, понимающий шёпот за спиной «она ещё ничего, а он уже не мальчик», и вечно озабоченный поиском новых перспективных знакомств Игорь, благоговейно внимающий глупостям из уст потенциальных клиентов. Скучно и противно.
   Валерия взяла себе за правило, начиная новую жизнь, стараться не тратить время на пустое времяпровождение, которое не несёт в себя никакого позитива. К сожалению, всегда жить по правилам не получается! Интересно, а как Новый год встретили бы мы с Вадимом? Нет. Нет. Нет! Больше никаких пустых фантазий! Спать…
  
  
   8 глава
  
   Утро понедельника началось с того, что Валерия заглянула в окно и увидела кружащиеся в воздухе мелкие снежинки. Столбик термометра упал до шести градусов ниже нуля. Спустя час рассвело, показалось солнце, и снег прекратился. За окном стоял небольшой мороз, было весело и светло. «Сегодня первое ноября,» – вспомнила Лера. Она достала из шкафа купленное в Барселоне полупальто и новые сапожки, оделась, поглядела на себя в зеркало. Хорошо!
   На работе не случилось ничего неожиданного, всё двигалось по накатанной колее. Разве что у Валерии возникло ощущение, будто она отсутствовала на работе не три дня, включая два выходных, а как минимум две недели. Подработка нашлась и не слишком утомительная. Игорь позвонил в обед. Лера коротко рассказала о поездке, договорились встретиться в среду вечером.
   После работы Валерия отправилась в новый гипермаркет за продуктами, который недавно открылся в десяти минутах ходьбы от её дома. В магазине Лера неожиданно наткнулась на сестру бывшего мужа. Зайка обрадовалась Валерии, словно лучшей подруге после долгой разлуки. Не успела Лера опомниться, как Зоя Васильевна подскочила к ней и чмокнула в щеку.
  – Лерочка! Как же давно я тебя не видела! Целую вечность. И представь, скучала, мне тебя не хватало…
  – Да? – удивилась Валерия. Лично она не помнила, чтобы когда-нибудь была особенно близка с Володиной сестрой. Точнее, единственное, что их связывало, родственные отношения, надо заметить, весьма прохладные.
  – После Аришиной свадьбы ты как ушла, так и пропала. Хоть бы раз позвонила! Вот я на этих выходных тебе звонила.
  – Я уезжала из города.
  – Лера, выглядишь на двадцать пять! И причёску поменяла. Володька бы тебя не узнал!
  – Неужели? Как он?
  – А! Значит, брат и вправду тебя давно не видел! Я думала, не хочет мне рассказывать, что у тебя, да как.
  – Надеюсь, у него всё в порядке? – спросила Валерия.
  – И не говори! Просто жуть!
  – Почему жуть?
  – Почему? Да потому, что его Олечка оказалась тем ещё фруктом! Во-первых, никакого ребёнка нет, и не планировалось. Бесстыжая сказала, будто случился выкидыш, но я знаю, что лжёт. Олька лгунья, каких поискать! Эта дрянь таким образом хотела на себе Володьку женить и женила! Во-вторых, жадная она, не передать! Брат хотел мне на День рожденья колечко с брильянтом подарить, отговорила. А у меня, между прочим, юбилейная дата – сорок лет!
  – Поздравляю.
  – Не с чем меня поздравлять! Говорят, бабий век – сорок лет. А меня мой Гриша и в шестьдесят любить будет! И всего Ольке мало! То на Канары, то в Ниццу ездит. В Париж за шмотками таскается. Отели выбирает по высшему разряду. Вот ты никогда ничего у Володьки не требовала, что есть, то и хорошо. Только для детей. Так дети – святое. Они сейчас как? Володька мне о племянниках ничего не говорит.
  – Нормально. Арина учится. Со Стефаном и его семьёй ладит. Виталик трудится над диссертацией и преподаёт.
  – А в доме Володькином такое твориться, что на словах не рассказать! Постоянно толкутся Олькины подруги и молодые мужики при искусствах. Актёры, дизайнеры, не помню… Всем им нужны Володькины деньги, а на Ольку наплевать! Я точно знаю. Он пытался разогнать эту шушеру. Но жена не даёт! Чуть что не по ней – сразу истерика! Бедный Володька живёт с Олькой, как в аду. Никакого покоя! А сама она кто? Никто! Работала продавщицей на мужских костюмах в итальянском бутике. Ни образования, ни воспитания!! Ты профессорская дочка, интеллигентная женщина никогда так себя не вела!
  – Зоя, послушай! Возможно, у Владимира и Ольги со временем отношения наладятся. Муж и жена найдут общий язык и научатся уважать интересы друг друга.
  – Добрая ты душа! – вздохнула Зайка. – Олька другая. Мне Володьку жалко, так жалко, ты не представляешь!
  – Он же её любит.
  Зайка скептически фыркнула и произнесла:
  – Нечего в ней любить. Хитрая охотница за чужими деньгами! А ты одна до сих пор?
  Лера приподняла брови и не ответила.
  – Понятно. Не моё дело. Вижу по тебе, что не одна. И не удивляюсь.
  Зазвонил мобильный телефон Валерии. Лера извинилась и отошла в сторону. Звонила Татьяна. Подруга попросила перезвонить ей вечером.
  Валерия попрощалась с Зайкой и развернулась к кассам. Зоя Васильевна, шустро огляделась по сторонам, протянула пухлую в кольцах ручку к лотку со сладостями и, сжав в крепком кулачке горсть дорогих шоколадных конфет, сунула их во внутренний карман полушубка. Лера сделала вид, что ничего не заметила.
   Дома Валерия перезвонила Татьяне по городскому телефону. Подруга пригласила Леру в субботу на дневную репетицию новогодней пьесы в детском драмкружке. Валерия немного удивилась, но посмотреть на юных актёров согласилась без лишних вопросов. Чувствовалось, Татьяна что-то не договаривает.
   Около трёх часов Татьяна заехала за Лерой домой, и повезла её в театр. Валерия сразу же обратила внимание на ухоженный внешний вид подруги: неброский аккуратный макияж, практичную, со вкусом подобранную одежду и тонкий аромат дорогих духов. Обычно, одеваясь на работу, Татьяна выбирала вещи «из тех, что ближе лежат» и с макияжем не возилась. Вдобавок подруга явно нервничала.
  – Выкладывай, дорогуша, что случилось! – потребовала Валерия. – Я не знаток театра, профессиональный совет тебе дать не могу. По-дружески поболтать можно в баньке, дома или в кафе, если финансы позволяют. В чём дело? Выглядишь сегодня сногсшибательно!
   Татьяна неуверенно оглянулась на Леру и шумно вздохнула: – Я, кажется, влюбилась!
  – В кого? Надеюсь не в начинающую звезду театра и кино?
  – Не дразни меня, пожалуйста. В сентябре я набирала детей в кружок. Возраст от восьми до четырнадцати лет. Пожилая женщина привела девочку. Машеньке в ноябре исполняется семь лет. Но читала текст она вполне прилично, особенно стихи. Девочка способная, живая мимика. Бабушка очень просила взять Машеньку в кружок. Я согласилась. Мама девочки умерла после её рождения, больное сердце, – затараторила Татьяна. – Папа Машеньки больше не женился. Девочку воспитывает бабушка, Костина мама, ну, и сам Костя. Он много работает. Раньше Костя служил в армии, по профессии он военный инженер. Демобилизовался, когда родилась Машенька. Долго искал нормальную работу. Его товарищ, с которым они вместе служили, организовал строительный бизнес и позвал Костю к себе. Бизнес быстро развивался, сейчас, похоже, процветает. Занимаются строительством частных домов, магазинов, кафе. Объекты относительно небольшие, но востребованные. Завод бетонный выкупили в собственность. В общем, Костя правая рука босса и очень занятой человек. Мама его уже немолодая, часто болеет. А Машенька девочка активная, просто огонь, нуждается во внимании и гармоничном развитии. Костя нанимал частных учителей, но все индивидуальные занятия не то. Девочке с таким характером необходимо общение.
  – Начинаю тебя понимать. А этот Костя не тот загорелый мужчина, о котором ты мечтала в бане?
  – Вот ты так всегда! Бьёшь в упор…
  – И ты влюбилась в этого Костю, – подытожила Лера.
  – Не знаю. Мы слишком мало знакомы. Обычно он заезжал за Машенькой и мамой, чтобы забрать их после репетиции. А в последние недели начал появляться к началу занятий. Сидит и смотрит на Машеньку, на меня. Девочку я полюбила, как только мы познакомилась. Бабушка Машеньки говорит, будто малышка меня тоже очень любит … и Косте я понравилась.
  – Я за тебя рада. Сегодня ты решилась продемонстрировать мне семейство в полном сборе и выслушать, что я о них думаю?
  – Да! И ещё. У Машеньки на следующей неделе День рожденья. Меня пригласили и не просто пригласили. Я по дурости пообещала испечь торт!
  – Ты?!
  – Да, не знаю, что меня дёрнуло!! Кулинар из меня никакой. Это ты у нас прирождённый повар и кондитер в одном лице. Лерка, выручай! День рожденья планируется, как сугубо детский праздник. Родственников у Кости и его мамы в городе к счастью нет. Придёт крёстный Машеньки, он же Костин бос и больше никого! Я его никогда не видела. Он холостяк, с женой давно развёлся и весь в работе. Получается всё отлично. Я предложила позвать свою незамужнюю подругу, которая поможет мне с тортом и заодно составит за взрослым столом компанию Костиному другу. Косте и его маме идея понравилась!
  – Вижу, продумала мельчайшие детали. Твоя личная жизнь вроде бы налаживается, и ты по доброте душевной решила позаботиться обо мне?! Сваха новоиспечённая! – рассмеялась Валерия.
   В театре Татьяну ждали. Когда подруги вошли в зал, к ней бросилась плотненькая кареглазая девочка, похожая на Татьяну, как родная дочь. Машенька что-то щебетала, смеялась, показывала наброски костюма к пьесе. Костюм белочки был нарисован умелой рукой взрослого. К подруге подошёл подтянутый мужчина с тронутыми сединой курчавыми, коротко постриженными волосами. «Костя!» – догадалась Лера. Татьяна их познакомила. Машиной бабушке сегодня нездоровилось, и она осталась дома.
   Постепенно собрались другие члены детской труппы. Родители и Валерия заняли места в зале. Дети расселись в первом ряду, и началась репетиция. Пьеса оказалась забавной. Машенька играла белочку. Роль небольшая, но запоминающаяся. Юные актёры очень старались, переживали, когда у них что-то не получалась. Татьяна работала с энтузиазмом, достойным Станиславского. Лере подумалось, что подруга нашла себя именно в качестве режиссёра детского театра.
   После окончания репетиции Валерия сердечно попрощалась с Костей и его дочкой. Лере понравился прямой, открытый взгляд мужчины. Татьяна проводила Костю и Машеньку к выходу из зала. Развернувшись вполоборота к подруге, Костя что-то ей говорил. На его лице проступила сдержанная нежность и то особенное, чуткое внимание, которое мужчина дарит своей избраннице. «В добрый путь!» – подумала Валерия, от души желая Татьяне, наконец, обрести долгожданное счастье.
   Вечером позвонил Игорь. Ему удалось найти богатых заказчиков, интересующихся античными предметами. Вырисовывалась очень выгодная сделка. Но клиенты желали поговорить с экспертом в этой области дополнительно. Хитроумный Игорь предложил им обратиться в исторический музей.
   Как и следовало ожидать, в числе трёх лучших специалистов музей порекомендовал Валерию. Заказчики навели справки обо всех троих и остановились на Валерии Анатольевне. Игорь торжественно объявил, что они приглашены на вечер этими состоятельными любителями античности. Валерия поперхнулась от возмущения и после короткой паузы заявила, что на воскресный вечер у неё запланировано важное мероприятие. Игорь попытался её уговорить. Но менять планы Лера категорически отказалась. Игорь обиделся и резко прервал разговор.
   В действительности вечером в воскресенье Валерия никуда идти не собиралась, ей хотелось немного прогуляться по парку, расслабиться и поваляться с книжкой на диване. Сегодня Игорь опять попытался использовать её в своих интересах. Этому следует положить конец!
   Лера стала уставать от амбиций любовника, раздражало его неукротимое желание вечно кому-то доказывать, что он чего-то стоит, и постоянная охота за богатыми клиентами. С некоторых пор в голове Валерии вертелась навязчивая мысль, якобы она для Игоря своего рода приз, который он стремился заполучить ещё будучи бедным студентом, так сказать, следующая ступенька в рейтинге личной самооценки.
   Физическое влечение к любовнику потеряло остроту, близость по расписанию стала напоминать регулярное посещение ближайшего гастронома. В их отношениях появилось нечто фальшивое. В последний раз, когда они были вместе, Валерии показалось, будто его кожа слегка попахивает гнилью. В памяти всплыло самовлюблённое выражение холёного лица Игоря, с которым он созерцал собственную физиономию в зеркале. Валерия поморщилась. Пожалуй, их связь себя исчерпала. Когда Игорь опять позвонит, она честно ему скажет, что их отношения утратили для неё прежнюю притягательность, и настала пора прощаться.
   Неделя пролетела незаметно. Валерия прожила её по заранее расписанному графику. За пять дней надо было многое успеть, едва удалось выкроить время на одно посещение бассейна, из-за подработок пришлось забыть о занятиях йогой. Об Игоре Валерия не вспомнила ни разу, да он и не звонил. Вот и хорошо. Разбежались без ненужных объяснений и пустых разговоров!
   Наступила суббота. Нежась в постели, Валерия с чувством глубоко удовлетворения размышляла об удачном завершении рабочей недели. И важные дела переделала, и денег на погашение долга заработала. Теперь её ждёт отдых и маленькие радости. Сейчас она встанет и сделает любимый фруктовый салат с овсянкой, орехами и черносливом, выпьет пару чашек ароматного кофе и отправится в парк. Приятные мысли прервал телефонный звонок.
  – Подруга, во сколько встречаемся? – Валерия вздрогнула от решительного голоса Татьяны. Как она могла забыть!! Сегодня День рожденья Машеньки!
  – Ты скоро будешь готова? – продолжала Татьяна. – Заеду за тобой через час!
  – Приезжай. Жду, – послушно ответила Лера.
   Фруктовый салат отменяется. Валерия быстро вскочила с кровати, поспешно заправила постель и побежала в ванну. Завтрак – чашка кофе, творог и яблоко. Вполне достаточно, чтобы не чувствовать себя голодной. Лера аккуратно наложила на лицо лёгкий макияж: дневной крем, полупрозрачные тени по краю век и неяркая помада. Без румян она вполне обойдётся, постоит часок у плиты, щёки сами порозовеют!
   Дальше. Что одеть? В джинсах идти не стоит, всё-таки праздник. Но придётся заниматься тортом. Лера достала изумрудное платье из тонкой шерсти до середины колена, к нему незатейливое колье из деревянных пластинок, коричневые туфли на низком каблуке и быстро оделась. Волосы высоко на темечке скрепила деревянной заколкой. Посмотрела на себя в зеркало. Сойдёт! Не замуж выходить. Костин друг вряд ли настроен на знакомство с женщиной на детском празднике. Да и она задерживаться не станет, испечёт торт, немного посидит за столом – и домой!
   Татьяна появилась на четверть часа раньше. – Едем? – спросила подруга, не тратя времени на «привет и как дела».
  Лера надела ботинки и новое полупальто, положила в мешочек для обуви туфли и взяла в руки сумку. Татьяну колотило от волнения.
  – Эй! Веди машину осторожно. У нас полно времени, – проговорила Лера, сочувственно поглядывая на подругу.
  – А вдруг мы не успеем сделать этот дурацкий торт до двух часов?
  – Успеем! Сколько будет человек?
  – Детей? Три девочки вместе с Машей и два мальчика. Их привезут родители, но сами на праздник не останутся. Мы с тобой, Костина мама, Костя и его друг.
  – Всего-то! Ты что-нибудь из продуктов купила?
  – Нет! Не знаю, что надо.
  – Хозяйка ты моя! Заедем в магазин. Здесь рядом за углом. Наполеоны и графские развалины выпекать не будем. Долго, хлопотливо, и всем они надоели. Лучшее – самое простое!
  В магазине закупили орехи, муку, масло, сметану и шоколад. Наблюдая уверенные грамотные действия подруги, Татьяна немного успокоилась.
   Коттедж Кости находился в двух километрах от кольцевой дороги. Окружённый лесом пригородный посёлок с ровной асфальтированной дорогой, двумя магазинами и домом быта. Красивые двухэтажные коттеджи, выстроенные по типовым проектам, с лужайками и небольшими садиками располагались по обе стороны дороги.
  – Вот здесь! Улица Луговая 7. Посёлок строила Костина организация, – с гордостью сообщила Татьяна.
  – Уютно и со вкусом! – заметила Лера. Она мысленно сравнила этот посёлок и престижный район на окраине города, где прожила с мужем около двадцати лет. Новоявленные бизнесмены выстроили там после Перестройки огромные дома самой нелепой архитектуры, одни строения напоминали средневековые замки с башнями, другие походили на неприступные крепости. Их с Володей дом и ещё несколько составляли приятное исключение, потому что были обычными, удобными домами для обычной человеческой жизни.
   Встретили подруг радушно. Татьяна поздоровалась с пожилой женщиной в сером шерстяном сарафане и меховых тапочках, расцеловала в обе щеки выскочившую ей навстречу Машеньку, улыбнулась Косте. Сбросив верхнюю одежду, Татьяна и Лера вошли в гостиную, в центре которой стоял сервированный стол.
   Машенька потащила подруг знакомиться с домом. «Комфортно и ничего лишнего!» – отметила про себя Валерия. Татьяна вернулась вниз и вытащила из сумки завёрнутую в прозрачный пакет белку. Пушистая мягкая игрушка с блестящими глазами-бусинами тотчас же была вручена имениннице. Девочка радостно взвизгнула и принялась целовать Татьяну. Лера порадовалась, что не забыла неделю назад заскочить в отдел с игрушками и купить очаровательный кукольный домик с открывающимися окошками и дверью. Подарок Валерии вызвал шквал восторга. Машенька открывала и закрывала дверцу, заглядывала в окошки, восхищалась крошечной мебелью, мельчайшими деталями интерьера.
  – А сейчас мы идём печь торт! – торжественно провозгласила Татьяна и просительно посмотрела на Леру.
  Бабушка именинницы, прихрамывая и опираясь на палку, повела подруг на кухню. Маша занялась подарками. На кухне Валерия и Татьяна надели фартуки и приступили к ответственному делу выпечки торта. Татьяна выкладывала купленные в магазине продукты, Лера знакомилась с конструкцией плиты и духовки. Нашлась подходящего размера форма. Валерия решила использовать для выпечки большую сковороду.
   Когда бабушка вышла из кухни, Лера коротко объяснила подруге, что испечёт два бисквитных коржа с орехами, курагой и черносливом. Каждый корж разрежет на два, между ними положит крем из сметаны и творога, сверху покроет готовый торт шоколадной глазурью, украсит орехами, мармеладом и затейливым «ажурным» рисунком из белого крема. Быстро, легко и вкусно!
   Процесс создания кондитерского чуда занял неполных два часа. Раз десять в кухню прибегала именинница, крутилась около Татьяны, робко заглядывала в глаза Валерии. Торт получился на славу, пышный и красивый. Татьяна воткнула в него семь свечек, а Лера соорудила в центре звёздочку из орехов и мармелада, между коржами положила несколько орешков, завёрнутых в белую фольгу. Тому, в чьём куске торта обнаружится орешек в фольге, полагался маленький подарок. Подарки подготовила Татьяна. Валерия вспомнила Дни рожденья её собственных детей, годы, когда она, Володя и дети были дружной семьёй. На душе сделалось тепло и грустно.
   Из ресторана привезли еду. Подруги разобрались с пакетами, разложили угощение на блюда и тарелки. Пришли Машины друзья, в гостиной зазвучал детский смех. Валерия удалилась в ванну привести себя в порядок. Как-никак, а позади два часа кухонных работ! Осталось немного посидеть за «взрослым» столом, с достоинством откланяться и уйти домой с чувством выполненного долга.
   Захватив из кухни большую вазу с нарезанными фруктами, Лера поднялась на второй этаж в детскую, там накрыли стол для маленьких гостей. Валерия поставила вазу на подобающее место и подошла к окну.
   Со второго этажа открывался прекрасный вид на осенний лес. Холодный ветер сорвал последние листья с берёз, в зелёной траве местами просматривались бурые проплешины, а на пригорке возвышались стройные ели, покрытые густой хвоей. «Им и ледяной ветер, и морозы нипочём. Стоят себе молчаливые красавицы и свысока, безмятежно разглядывают суетливый людской мир!» – подумала Валерия.
   В коридоре раздался звонкий голос Маши: – Привет! Ты чего долго не приходил? А я ждала и ждала!
  – Был очень-очень далеко, Мышка-норушка! – ответил мягкий баритон.
  – Где?
  – В красивом северном городе, называется Осло. Привёз тебе подарок.
  – Ух, ты! Олень совсем как живой! И рожки у него есть. А у нас олени водятся?
  – Водятся, только другие. Это северный олень.
  – Тётя Танечка подарила мне белку, смотри! Другая тётя, очень красивая тётя, папа её с тобой знакомить будет, подарила домик!
  Валерия вспыхнула.
  – И где же красивая тётя?
  – Она в моей комнате!
   В детскую впорхнула Машенька. За руку она вела стройного светловолосого мужчину.
  Валерия почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног.
  – Вот она! – заявила Маша. – Тётя Лера, папа не обидится, если я сама вас познакомлю? Мой крёстный дядя Вадим!
  Валерия застыла в оцепенении.
  – Папа не обидится, – негромко ответил за Леру Вадим. – Собственно мы уже знакомы.
  – Да-а!? – Маша хлопнула в ладоши и рассмеялась. – Вот здорово! Побегу, расскажу папке! – Девочка стремительно выскочила за дверь. Маленькие ножки резво затопали вниз по лестнице.
  – Добрый день, Валерия Анатольевна! – вежливо проговорил Вадим. Голос его звучал ровно и доброжелательно, но глаза смотрели на Леру с неприязнью.
  Валерия коротко ответила. Несколько минут напряжённо молчали. Затем обменялись ничего незначащими словами о погоде. После затянувшейся паузы Валерия рассказала, что занятия в драмкружке, который посещает Машенька, ведёт Татьяна. Да, Татьяна, с которой Лера отдыхала в Греции. Вадим должен её помнить.
   Валерия обрадовалась, когда появился Костя и позвал гостей к столу. Вадима усадили рядом с Лерой. Татьяна задержалась, помогала бабушке и Машиной няне в детской. Немного погодя, именинница, выслушав поздравления, задула свечи на торте, дети занялись угощением, и подруга спустилась к взрослым в большую гостиную.
   Татьяна пристроилась напротив Валерии рядом с Костей. Взволнованная, раскрасневшаяся от приятных хлопот подруга не сразу обратила внимание на Лериного соседа за столом. А когда увидела его лицо, растерялась и виновато поглядела на Валерию. Надо ж такому случиться! Она ведь не знала, что лучший Костин друг и начальник окажется бывшим Лериным поклонником. Ай-яй-яй, до чего неловко получилось!
   Во время праздничного обеда Вадим держался уверенно и немного официально, не выказывая ни малейшего намёка на прежние отношения с Валерией. А собственно, что между ними было? Купались вместе по утрам в море, поговорили по душам в ресторане, и он её поцеловал. Лера не считала себя перед ним виноватой. Это Вадим повёл себя глупо, совсем как неразумный подросток! Видите ли, увидел её в кафе с другим мужчиной и обиделся!
   Валерия заметила любопытный взгляд Кости и рассердилась. Всё! С неё хватит! Пора уходить. Едва обед закончился, Лера заторопилась домой. Она собиралась вызвать такси, но Вадим её опередил и предложил отвезти в город. Валерия согласилась. Привлекать излишнее внимание окружающих, изображая героиню дамского романа «отвергнутую, но гордую» не хотелось. У Леры промелькнула безумная надежда – вдруг Вадим давно понял, что совершил ошибку, поддавшись ревности и гневу? Неужели он рассчитывает поговорить с нею наедине, дабы восстановить отношения?
   Вадим усадил Валерию на переднее сидение здорового чёрного джипа, напоминающего гибрид вездехода и танка. Джип взревел и мягко тронулся с места. «Машинка – мечта брутальных субъектов с комплексом неполноценности и прогрессирующей манией величия!» – подумала Валерия.
   Выехали на кольцевую дорогу. На протяжении всего пути до Лериного дома Вадим не произнёс ни слова. Валерия тоже молчала, если не считать названного ею домашнего адреса. Похоже, Вадим столь оригинальным способом надеется объяснить, что в доме его друзей Лере делать нечего? Он вовсе не стремится к продолжению знакомства с «недостойной соблазнительницей», а, скорее, гонит её прочь.
   Валерия посчитала себя незаслуженно оскорблённой и отвернулась к окошку. На прощание она сухо произнесла «до свидания» и решительно распахнула дверцу машины. Не дожидаясь помощи водителя, Лера выпрыгнула из салона, хотя выбираться из высоко расположенной кабины в узком платье было неудобно и, не оглядываясь, направилась к подъезду.
  
  
   9 глава
  
   Дома Валерия дала волю эмоциям. С четверть часа она металась по комнатам, ругая себя и Вадима. «Я ему абсолютно не интересна! И когда, наконец, поумнею?! Глупо мечтать о мужчине, который никогда не станет твоим. Да я и не знаю его совсем! Вадим, в которого я влюбилась, – плод моей фантазии. В действительности он зацикленный на патриархальных отношениях вояка. Для него женщина – прежде всего, послушная домашняя клуша, которая будет трепетать при звуке его шагов, и радоваться, когда он соизволит обратить на неё внимание. А я – самодостаточный образованный человек, и впереди у меня большой кусок яркой интересной жизни! Тратить мои годы на этого самовлюблённого эгоиста я не стану! Вообще-то, он от меня пока ничего и не требует…»
   Выругавшись в последний раз, Валерия оделась и отправилась в кафе с самыми вкусными шоколадными кексами. Погода заметно улучшилась. Алое вечернее солнышко плавно приближалось к горизонту. Отблески заката отражались в окнах домов и на хрупком льду замёрзших луж. Тонкий снежный покров в последних лучах солнца приобрёл нежно-розовый оттенок. «К морозу!» – решила Лера. Прошагав пару километров, Валерия успокоилась.
   В полупустом кафе было тепло и тихо. Шоколадный кекс, как всегда таял во рту. Кофе новая барменша сварила отменный. Довольная жизнью, умиротворённая Валерия вышла из кафе и всей грудью вдохнула сухой прохладный воздух. Смеркалось. Улицы постепенно пустели. Отключив мобильник, Лера прогуляла по городу до десяти вечера.
   В памяти домашнего телефона определились несколько вызовов. Два раза звонил Игорь. Валерия поморщилась и перезванивать не стала. Пять раз звонила Татьяна. Вздохнув, Лера набрала номер подруги.
  – Не прошло и года, как ты удосужилась перезвонить! – Татьяна шумно выдохнула в трубку и разразилась многословной тирадой на предмет Лериного внезапного исчезновения и собственных переживаний по этому поводу.
  – Что-то срочное? – добродушно поинтересовалась Валерия.
  – Где ты пропадаешь?! Такое случилось, такое случилось…
  – Не тарахти! Говори спокойно.
  – Я всё рассказала Косте!
  – Что всё?
  – Костя весь обед с непониманием посматривал на Вадима, а потом заявил, что тот ведёт себя странно. Костя решил, будто ты бывшая любовница его друга! И пришла из-за него, якобы желаешь восстановить отношения!
  – Вот ещё! – краска бросилась Лере в лицо. Чертыхнувшись, Валерия взяла себя в руки и деланно равнодушным голосом произнесла: – Мне всё равно. Пусть думает, что хочет!
  – Не лги мне, Лерка! Мы дружим сто лет, и меня тебе не обмануть! Я не стерпела и растолковала Косте, какой неумный, мнительный козёл его дружок! Нет, козлом Вадима при нём я не называла. Всего лишь внесла ясность в сложившуюся ситуацию. Подумаешь, понравившаяся самоуверенному самцу женщина пообщалась в уличном кафе с коллегой, приличным интеллигентным мужчиной, у которого красавица жена и двое детей. А тупой ревнивец вообразил, будто ты его кинула!
  Лера представила насколько красочно и эмоционально прозвучала в устах подруги её любовная история и рассмеялась.
  – Тебе смешно!? – удивилась Татьяна. – Я думала, Вадим для тебя много значит. Перед вылетом из Греции ты выглядела сильно расстроенной! И сегодня, когда вы с ним встретились, ты сделалась сама не своя.
  – Ох, Танюша, не знаю, как тебе ответить. Честно, не знаю. Наверно, Вадим сделал вывод, что я ему не подхожу. Навязываться кому-то против его воли глупо и унизительно. Посему, он для меня останется в прошлом. Да и не было ничего между нами…
  – Жалко мне тебя, Лерка. Я ж вижу, вы друг другу подходите, словно ключ к замку.
  – Спасибо, дорогая! Давай поговорим о чём-нибудь хорошем, ладно? Что намечается на Новый год в нашем дамском клубе?
  – Ой, всё как всегда! Бассейн со свечами, застолье, оглашение итогов прошлого года и личные задачи на будущий год. Каждый член клуба в юмористической форме расскажет, чего достиг в старом году и планах на наступающий год. Советы, пожелания и тому подобное. Обычно получается забавно. Праздничное заседание растягивается часа на четыре, четыре с половиной. – Татьяна перевела дыхание и, чеканя каждое слово, добавила. – В субботу, двадцать седьмого декабря у нас в детском кружке премьера! Ты не забыла?
  – Как я могу! – с преувеличенным возмущением произнесла Лера. – Обязательно приду.
   Стрелка настенных часов остановилась на половине одиннадцатого. Валерия допила любимый травяной чай с мёдом и взялась за мелкие домашние дела. Спать не хотелось. Лера поправила на кухне занавеску, вытерла пятно на зеркале в прихожей, пересмотрела стопку белья в шкафу. Навеянная прогулкой и визитом в любимое кафе веселость куда-то пропала.
   Понедельник начался и завершился без особых происшествий. Работа, супермаркет, дом. Вечером Лера сидела в кухне за чашкой чаю и смотрела в окно. Крупные тягучие капли дождя падали на жестяной подоконник. Из открытой форточки веяло сыростью. «Ненавижу оттепель!» – произнесла вслух Валерия и зябко пожала плечами. Небольшой мороз продержался до половины дня. Температура поднялась на пару градусов, и выпавший после обеда пушистый лёгкий снег превратился в отвратительную серую кашу из воды и грязи. Дождь сделался сильнее. Редкие прохожие, надвинув на голову капюшоны или раскрыв зонтики, торопились по домам.
   Пронзительно взвизгнули тормоза автомобиля, въезжающего во двор. Лера узнала машину новых соседей по лестничной клетке, которые купили большую квартиру у одинокой старушки месяц назад. Муж занимался каким-то бизнесом, связанным с оптовой торговлей овощами, жена вела у него бухгалтерию. Неприятная пара. Оба крупные, высокие, надутые и всегда всем недовольные.
   Внезапно Лере сделалось жалко до слёз прежнюю соседку. Несчастная старушка, одинокая, больная и никому ненужная! Пройдут годы, и кто знает, возможно её, Лерино будущее окажется таким же пустым и мрачным. Валерия загрустила, собственная жизнь показалась ей тусклой и никчемной. В самом деле, кому она сейчас по-настоящему нужна? Для детей она прошлое, у подруг собственные радости и заботы. Вот умри она сегодня, никто о ней особо переживать не станет! Немного поплачут и всё…
   Дождь не прекращался, снег таял на глазах. Если завтра подморозит, сделается очень скользко. От вечерней прогулки придётся отказаться. Занятия по йоге из-за болезни ребёнка тренерши временно отменили.
   Валерия вспомнила морозный солнечный день, когда познакомилась с бывшим мужем. Она успешно сдала последний экзамен зимней сессии и в компании однокурсников гуляла по заснеженному парку. Заболтавшись с подругой, Лера поскользнулась и упала. Красивый незнакомец помог девушке встать на ноги. В карих глазах Владимира плясали весёлые искры. Удивительно! К человеку, с которым она прожила много лет, у неё не осталось ни малейшей привязанности.
   Валерия вымыла чашку и пошла в ванну. Причёсываясь, Лера разглядывала в зеркале своё отражение. Бледное, усталое лицо, покрасневшие веки, тёмные «мешки» под глазами. Золотистые волосы потускнели и выглядели безжизненными. Женщина едва не расплакалась, глядя на себя несчастную. И тогда в глубине её существа подняла голову некая непокорная сила.
   «Депрессия – зло, нагло крадущее часы, дни и годы моей короткой человеческой жизни!» – сказала себе Валерия. Лерин подбородок упрямо поднялся, в глазах промелькнул злой огонёк. Нет, я не стану ныть, тратить время на надуманные страдания и тупое копание в себе! Сегодня испортилась погода, и я устала. Завтра настанет другой день, жизнь опять наполнится смыслом и содержанием. Прикрыв глаза, Валерия встала под горячий душ и с наслаждением почувствовала, как живительное тепло растекается по её телу.
   Вадим передумал и в городскую квартиру не вернулся. Завтра с самого утра в офисе его ждали неотложные дела. Но сегодня Вадиму захотелось побыть одному в загородном доме. Утром придётся встать на час раньше, потратить больше времени на дорогу, но там он отдыхает и высыпается, как нигде в другом месте. Уходят тяжёлые мысли, тоска, о том, что не сбылось, и чего никогда не могло быть…
   Вадим пересёк кольцевую дорогу и возвратился в посёлок, заезжать к Косте не стал, пускай друг отпразднует завершение Дня рожденья дочки в кругу семьи. Накануне вечером Костя сообщил, что нашёл женщину, которую хотел бы видеть своей женой, милую, искреннюю, непосредственную, и она любит детей. Машка за ней хвостиком ходит. Что ж, совет, да любовь…
   Когда он встретил в детской Валерию, мелькнула шальная мысль – не Лера ли Костина избранница? Как!? Но Вадим вспомнил Машкины слова о красивой тёте, с которой друг намерен его познакомить. Получается, Валерия попала в дом Кости случайно? Или это судьба? Его, Вадима судьба! Лера выглядела усталой и немного похудевшей, но по-прежнему привлекательной. К чему себя лгать? Увидев Валерию, он понял, что желает её больше, чем летом в жаркой Греции. Теперь она выглядела вполне земной и более женственной.
   Лера растерялась, когда его узнала. Должно быть, решила, что попалась на чью-то злую шутку. Потом Валерия рассердилась. В Греции они расстались некрасиво. Видимо, она на него обиделась. И неудивительно. Красивая, уверенная в себе на все сто! Привыкла менять поклонников по первому же капризу…
   Красивых женщин Вадим побаивался, точнее, не доверял им. Бывшая жена многому его научила. Когда-то он был одним из лучших выпускников военного училища, его ждали лейтенантские погоны и успешная военная карьера. На вечере в честь праздника международного женского дня Вадим познакомился с Валентиной. Длинноногая, белокурая Барби с огромными голубыми глазами и цепкой хваткой охотницы за перспективными женихами! В двадцать с хвостиком для молодого мужчины яркая внешность избранницы – очень много, чуть ли не всё. Алчность и душевная чёрствость вкупе с ограниченным кругозором подруги отходят на задний план, едва тонкие пальчики красивой девчонки шаловливо касаются молодого тела, в котором бурлит тестостерон.
   Валентина ослепительно улыбалась, смотрела на него, точно на долгожданного принца. Ещё бы! Единственный сын генерала. Впереди служба за границей, а не в захолустном гарнизоне! Деньги, связи, возможности… А он-то думал, что девица его любит.
   Со стороны всё выглядело великолепно. Прекрасная пара: серьёзный молодой лейтенант и его супруга, нежная и юная. Друзья завидовали, тёща и тесть по-собачьи преданно внимали каждому его слову. Как же, единственная любимая дочь надёжно пристроена! Затем служба за границей, но не в Европе, а в Сирии. Первое разочарование новоиспечённой супруги. Увы, советские времена закончились, и военная служба в Германии или Чехии канула в прошлое.
   Впрочем, в качестве жены военного советника избалованной красотке жилось неплохо и в Сирии! Вадим и его супруга занимали отдельную хорошую квартиру, денег хватало. Валентина вставала поздно, отдавала распоряжения смуглой служанке из местных, пила кофе и на персональной машине отправлялась по магазинам. Жена водила дружбу с дамами из посольства, посещала приёмы и вечеринки.
   Со временем пелена страсти развеялась, Вадим оценил спутницу жизни в реальном свете, разочаровался и махнул рукой. С интеллектом туго, но красивая. Бывает и хуже! Его немного огорчало нежелание жены обзаводиться детьми. Но в двадцать пять и без детей хорошо. Успеют ещё обзавестись потомством.
   Беззаботная жизнь продолжалась чуть более года. Неожиданно скончался отец. Инфаркт. Мать Вадима умерла три года назад. Мама упала на лестнице и сломала ногу, прооперировали, наложили гипс, а спустя неделю она умерла во сне. Патологоанатом сказал, что у неё на фоне травмы получился тромб, перекрывший крупный сосуд головного мозга.
   После смерти отца отношение окружающих к Вадиму резко изменилось. Оказалось, добродушный весельчак-начальник ненавидит молодого лейтенанта, и Вадим вынужден был терпеть все прелести зависимого положения. Кое-кто из завистливых сослуживцев откровенно радовался горю бывшего товарища. Вскоре на место Вадима прибыл другой человек. Их с женой вернули на родину.
   Война в Чечне набирала обороты, и Вадим получил новое назначение. Перед отъездом он узнал, что Валентина сделала аборт. Когда Вадим попытался с ней поговорить, супруга заявила, что не желает плодить нищих. И вообще женщина должна беречь красоту, а не портить внешность, вынашивая младенца, иначе кому нужна опустившаяся, толстая тётка! Они крупно поругались.
   Чечня окончательно изменила приоритеты Вадима. Там он научился ценить порядочность и жизненную стойкость. Его семейные проблемы отошли на задний план. Он встречал и терял друзей. Когда его группу накрыло взрывом гранаты в подвале полуразрушенного здания, погибли все, кто находился рядом. В госпитале Вадим пришёл в сознание через пять дней. Жене успели сообщить об его гибели. Вадим вернулся в родной город через три месяца. Он совсем не удивился, узнав, что супруга уже успела удачно выйти замуж за богатого бизнесмена кавказкой национальности. Выпил с друзьями, отоспался и отправился в другую горячую точку.
   В звании полковника Вадим вышел на пенсию по состоянию здоровья в сорок один год. Из наличного капитала у него имелась пенсия и комната в коммунальной квартире. Полгода терпеливо восстанавливал здоровье: гимнастика, плавание, физиотерапия и долгие лесные прогулки.
   В лесу хорошо думалось. Как дальше жить? Пропивать пенсию в безнадёжной тоске, подобно многим другим одиноким ветеранам? Спать с малознакомыми женщинами и доживать жизнь, как получится, не думая о завтрашнем дне? Мол, всё хорошее было и прошло безвозвратно. Или всё-таки попытаться бороться, создать что-то своё, начать жизнь с чистого листа? Вадим выбрал второе. Гуляя в пригороде он видел, с какой скоростью строятся новые частные дома, в городе, словно грибы после дождя появляются новые магазины и офисы. Почему бы не попробовать себя в строительстве?
   Однажды, проходя по улице, Вадим встретил бывшего товарища и сослуживца, военного инженера. Костя выглядел откровенно несчастным. Недавно у него умерла жена, на руках осталась маленькая дочь и больная мать. Ветеран перебивался случайными заработками.
   К тому времени у Вадима под началом собралась небольшая, но хорошо сработавшаяся строительная бригада. Строили под заказ дачи и частные дома. Костя, будучи военным инженером-строителем, удачно вписался в бригаду. Повезло получить хороший подряд на постройку магазина, далее ещё один и ещё один. За три года маленькая фирма постепенно превратилась в серьёзную организацию.
   Пригородный посёлок стал гордостью Вадима. Комфортные, грамотно спроектированные семейные дома. Вадим и Костя выстроили в посёлке дома и для себя. Костя поселил там мать и дочь. Вадим жил один, приходила помощница по хозяйству, опрятная строгая тётка шестидесяти пяти лет. Случайных подруг он привозил в городскую квартиру, в свой дом никогда. Пригородный дом сделался как бы частью Вадима, где он отдыхал, отсыпался и чувствовал себя по-настоящему хорошо.
   Джип плавно въехал в гараж, где стояли ещё две машины, серая ауди и синий бумер. Сегодня дом показался Вадиму пустым и холодным. Мужчина вошёл в просторный холл, включил по телевизору спортивный канал. В холодильнике ждал готовый ужин: отбивные и тушеные овощи. Есть не хотелось. Вадим достал бутылку светлого пива и подсел к телевизору. Рай холостяка – спортивный канал, удобное кресло, отличное пиво и никто не достаёт!
   Назойливый голос комментатора раздражал. Вадим вспоминал День рожденья Костиной дочки, радостное оживление в детской, дружескую застольную беседу и позавидовал другу. Почему так получилось, что он остался один? Почему он всегда выбирал красивых женщин, которые его не любили? Или их недостаточно любил он?
   Интересно, вписалась бы Валерия в его дом? Стало бы при ней его жилище тёплым и счастливым? Поначалу, в Греции Лера показалась ему искренней и доброй. Позднее, когда Вадим увидел её на набережной в кафе с красивым белозубым греком, крепко разозлился. «Бабы, что с них взять! И эта тоже любит перед симпатичными мужиками хвостом покрутить!» И всё же, возвратившись в родной город, проезжая мимо исторического музея Вадим постоянно вспоминал о Лере. Однажды он всерьёз надумал войти в музей и спросить там Валерию. Потому что не вязалось между собой то, что Лера рассказывала о себе и её поступки.
   Наверно, если бы это была не Валерия, а другая женщина он бы пару раз переспал с ней, не думая о прочих её ухажёрах, а после позабыл её, как и других одноразовых подруг. А с ней он так поступить не смог. Подпустил слишком близко к себе? Ну, да бог с ней, не получилось и всё… Хватит хандрить! Вадим поднялся в библиотеку, он любил бумажные книги, нашёл подходящее чтиво и отправился в кабинет.
   Утро началось, как обычно. Подъём в половине седьмого, гимнастика, душ и кофе. Основные вопросы по работе решились к полудню. Вадим планировал заглянуть на склад, переговорить с проектировщиками и домой! Очень кстати в кабинет заглянул Костя.
  – Занят, шеф?
  – Проходи, – улыбнулся Вадим. – И, сделай милость, не называй меня шефом. Как вчера посидели?
  – Замечательно. Знаешь, мы с Танюшей в середине января решили пожениться. Чего ждать? Будешь главным другом жениха и свидетелем! Большого торжества делать не станем. Неприлично в наши годы. Позовём человек десять, от силы двенадцать самых близких. После регистрации посидим где-нибудь в ресторане за городом.
  – Поздравляю!
  – Только что новый проект принесли. Посмотрим?
  Проект жилого дома на шесть семей им понравился. Место для строительства присмотрели заранее, в мэрии согласовали. Вадим был доволен. Но Костя что-то недоговаривал. Он нерешительно поглядывал на друга, точно хотел и не решался поговорить о чём-то не слишком приятном.
  – Выкладывай, чего мнёшься?! – приказал Вадим.
  – Вот что. Та блондинка вчера, она твоя бывшая?
  – Нет. Просто знакомая! – вспыхнул Вадим.
  – Хорошо, знакомая, – Костя недоверчиво покосился на друга. – Танюшка мне вчера, как это лучше сказать, наговорила всякого. Будто ты с этой Валерией порвал из ревности. Увидел её с каким-то греком. Тот грек коллега Валерии по работе и примерный семьянин. Таня говорила о раскопках, исторических ценностях и ещё о каких-то научных достижениях, не разобрал. Не знаю, что между тобой и блондинкой было, но она переживает, Танюшка тоже. Кажется, всё сказал… Извини, если, что-то не так. Между прочим, Танюша призналась, что дивный торт на Машкины именины испекла Валерия. И готовит она не хуже повара в дорогом ресторане!
  Вадим не знал, как на такое отреагировать. Сделалось неловко перед другом. Однако порадовало, что Валерия из-за него переживает. А он болван! Выходит, их с отношения с Лерой можно развивать дальше?
   С дальнейшим развитием отношений дело пошло туго, а точнее, никак. Во вторник Вадим подъехал к музею в пять. У него имелись твёрдые намерения встретить Валерию после работы и разобраться с возникшими между ними недоразумениями. Припарковался неподалёку от центрального входа. Ровно в половине шестого Лера вышла в сопровождении худощавого мужчины примерно пятидесяти лет и двух молодых женщин. Они что-то активно обсуждали. К музею подъехал потрёпанный микроавтобус, и Валерия с коллегами уехали в неизвестном направлении.
   Следующим вечером Вадим ровно в четверть шестого снова ждал Леру возле центрального входа. Валерия не появилась ни в половине шестого, ни в шесть, ни в семь. Вечером третьего дня без четверти шесть Вадим набрался смелости и вошёл в здание. У пожилой дамы в билетной кассе он узнал, что Валерия Анатольевна со всем отдела уехали на какую-то конференцию в другой город!
   Упорства у Вадима хватало. Пережив выходные, в понедельник в пять вечера Вадим во всеоружии поджидал неуловимую даму сердца перед центральным входом в музей. Блики от фонарей играли на отполированном до зеркального блеска новом бумере, на заднем сиденье лежал букет цветов. Лера не появилась ни в половине шестого, ни позже!
   Около шести вечера из музея вышла молодая женщина, которую Вадим видел вместе с Валерией в прошлый вторник. Мужчина вышел из машины и подошёл к Лериной коллеге. Валерия Анатольевна? Конечно, она её знает, работают в одном отделе. Нет, сегодня Валерии Анатольевны на работе не было. После командировки Лера взяла отгул на три дня!!!
   В среду рабочий день пролетел стремительно, накопилось много неотложных вопросов. Стемнело, когда к Вадиму зашёл Костя.
  – Выручай, друг! Сегодня у Машки в кружке генеральная репетиция, а забрать её и маму никак не получается. Сам знаешь, что до десяти вечера придётся провозиться с бумагами.
  – Понимаю, нужно отвезти Машу и бабушку из театра домой, – догадался Вадим. – Да без проблем!
  – Спасибо! Позвоню Танюше, предупрежу.
   За три выходных дня Валерия отоспалась, отдохнула, «навела порядок» в личной жизни и собственной голове. Утром в понедельник позвонил Игорь. Он настаивал на встрече. Поговорить с ним Валерия согласилась, но не в интимной обстановке в его квартире, а в кафе.
   Игорь пришёл на встречу с букетом роз, элегантный и весёлый, вручил Лере цветы и попытался завести игривый разговор. Услужливая официантка поставила в вазу пышные тёмно-вишнёвые розы. Валерия спокойно выслушала, как Игорь без неё скучал, что он вовсе не заслужил подобного пренебрежения с её стороны.
   Валерия улыбалась, качая головой, а затем коротко и вежливо, глядя в лицо бывшего любовника, заявила, что больше не намерена с ним встречаться. Игорь возмутился, глаза его засверкали от гнева. Как?! Он видит в ней не только любовницу, но и друга, надёжного помощника. Вместе они, то есть Валерия, в качестве эксперта, и он, талантливый бизнесмен могли бы заработать целое состояние. Их свела сама судьба! Но перспектива «заработать состояние» Леру не прельщала. Пусть обхаживает клиентов сам, обманывает самодовольных толстосумов и доверчивых глупцов. Подобный вид заработка не для неё. Ровным голосом, тщательно проговаривая каждое слово, Валерия повторила, что эта их встреча последняя и встала из-за столика. Игорь её раздражал.
   Мужчина, сжав зубы, остался сидеть на месте, глотая дорогой коньяк. Дивные, тёмно-вишнёвые розы, дерзко подняв вверх прекрасные головки, насмешливо улыбались брошенному любовнику. Валерия вышла из кафе и тихо рассмеялась. На душе у Леры стало спокойно и радостно, сделалось легче дышать, словно избавилась от тяжёлого груза, давившего на неё в последнее время. Хотелось петь, смеяться и танцевать.
   Дома Валерия сделала генеральную уборку, понежилась в тёплой ванне с травами и «навела красоту». Два дня Лера думала о Вадиме, их отношениях. С одной стороны – её влекло к нему, хотелось узнать его ближе, а с другой – отталкивали и пугали откровенно патриархальные, собственнические взгляды мужчины на прекрасную половину человеческого рода.
   Интуитивно Валерия понимала, что Вадиму она нравится. Но насколько сильно? Вадим – сложный человек с трудным прошлым, война меняет людей, делает их злыми и жестокими. Нет, надо его забыть! К чему в её годы тяжкий труд выстраивания отношений с человеком, психика которого безнадёжно исковеркана? Так говорит жизненный опыт. Она была замужем, вырастила детей, сейчас, будучи независимой и обеспеченной, должна жить в собственное удовольствие, не создавая себе проблем. Следует думать исключительно позитивные мысли, а с трудностями бороться по мере их появления!
  
   10 глава
  
   В среду Валерия проснулась со свежей головой и в отличном настроении. Сладко потянувшись, Лера вылезла из-под одеяла и раздвинула занавески. Под утро подморозило. За окном ярко светило солнце. В маленьком скверике во дворе и на тротуарах ровным пластом улёгся снег. Серебристый иней покрывал раскидистые ветви скованного зимним сном старого тополя. Укутанные белым, толстым пологом автомобили на стоянке походили на сказочные домики. Вооружившись лопатой, пожилой дворник в шапке-ушанке расчищал дорожки и громко недовольно ворчал.
   Напевая детскую песенку, Лера поставила на плиту пузатый чайник со свистком, достала из шкафчика любимую кружку с розочками и принялась готовить незатейливый завтрак. Три дня отпуска – это прекрасно! Не нужно никуда спешить, не надо копаться в пыльном архиве и до рези в глазах сидеть за компьютером. Отдыхай и расслабляйся!
   Сегодня вечером намечался поход в театр. Валерия пообещала прийти на генеральную репетицию новогодней пьесы в детском кружке. Постановки у Татьяны интересные. С юными актёрами подруга работает с особым энтузиазмом. Татьяна считает, будто искренние, непосредственные детские эмоции вливают в неё новые силы. Накануне подруга заявила, якобы новая пьеса особенная. Валерия была заинтригована и надеялась, что представление станет для неё приятным сюрпризом. А после театра Лера собиралась зайти в любимое кафе и полакомиться шоколадным кексом.
   Генеральная репетиция проходила в сценических костюмах. На сцене стараниями режиссёра и родителей юных актёров соорудили красочные декорации, изображающие зелёную полянку посреди густого елового леса. Перед началом представления Татьяна призналась, что написала пьесу сама. Получилось весело и трогательно.
   Валерия смеялась и переживала за милых простодушных лесных жителей, на которых из-за плохих поступков обиделись и спрятались за чёрными тучами солнышко, месяц и звёзды. Звери и птицы не захотели жить в мрачном, тёмном лесу. В надежде, что небесные светила простят их и вернуться на места, лесные обитатели добросовестно старались исправиться. Сразу сделаться честными и добрыми получалось не у всех, зверушки периодически сталкивались с трудностями и попадали в смешное положение.
   Лера увлеклась постановкой и не заметила, как прошло полтора часа. Зрители, в основном родители маленьких актёров долго аплодировали, потом окружили, засыпая благодарностями и поздравлениями руководительницу кружка. Татьяна драматург и режиссёр в одном лице счастливо улыбалась, сжимая в руках пышный букет.
   Вадим вошёл в зал перед началом второго действия. Окинув взглядом тёмно-бордовый с золотыми узорами занавес, пробежался глазами по зрителям и увидел сидевшую в первом ряду Валерию. Лера оживлённо переговаривалась с пожилой дамой в кружевной накидке. Лерина соседка рассказывала что-то смешное. Валерия улыбалась, излучая жизнерадостность и оптимизм, глаза её сияли, и невозможно было не улыбнуться ей в ответ.
   В зале погас свет. Вадим нашёл место в третьем ряду, откуда удобно наблюдать за Лерой. Свои золотистые волосы она сегодня уложила в пышную «куклу» на темечке. Лёгкий пушистый локон, нарочно выпущенный из причёски, мягко скользил виску. В полумраке чистая, светлая кожа женщины приобрела мраморный оттенок, лицо её сделалось по-девичьи милым и немного таинственным. Валерия наклонила голову, и Вадим ощутил неукротимое желание прикоснуться губами к тёплому затылку, вдохнуть аромат её кожи.
   Представление закончилось. Юные актёры, насладившись всеобщим вниманием, отправились переодеваться. Вадим видел, как Лера поднялась с места, сделала несколько шагов в сторону подруги и остановилась перед сценой. Зелёный трикотажный костюм мягко облегал стройную фигуру и очень ей шёл. Валерия не торопилась уходить. Видимо, она намеревалась дождаться Татьяну. Но взволнованные, счастливые родители отпускать новоиспеченного драматурга не собирались. Вадим решил, что, наконец, настал удобный момент поговорить с Лерой с глазу на глаз. Он быстро направился к стоявшей в сторонке женщине.
  – Добрый вечер! – хрипло произнёс Вадим.
  Валерия повернулась, и что-то в его душе встрепенулось, заставляя сердце забиться сильнее.
  – Добрый вечер, – ответила она, удивлённо приподняв брови.
  – Костя занят по работе и попросил меня отвезти домой Машу, Татьяну и его маму. У Татьяны машина в ремонте, – пояснил Вадим.
  Лера понимающе кивнула. Она заметила волнение мужчины и усмехнулась про себя. Надо же, изволил подойти и, кажется, желает с нею пообщаться! Радуйтесь, у сурового полковника сегодня хорошее настроение!
   Вадим отметил сверкнувшие в карих глазах лукавые огоньки.
  – Придёте на премьеру?
  – Обязательно, – улыбнулась Валерия. Неужели одинокий волк намерен продолжить ухаживания? Прямой результат активных действий подруги. Танюшка через Костю донесла до ревнивого самца, что Лера – женщина порядочная, и его мужская честь при близком общении с нею ни в коей мере не пострадает! Уголки её губ дрогнули в попытке скрыть улыбку. Вообще-то, ей хотелось расхохотаться Вадиму в лицо. Размечтался! Моё внимание нужно ещё заслужить! И всё же, было чертовски приятно видеть нежность и желание в его глазах…
  – Немного подождите, – проговорила Валерия. – Татьяна скоро освободится, я не буду её задерживать, передайте, что вечером ей перезвоню. А мне пора. Уже поздно, и завтра рано вставать! – Она кивнула на прощание и удалилась. Лицо Вадима помрачнело. Лера кожей чувствовала обиженный взгляд мужчины за спиной.
  «Это означает «нет»? Или «я ещё не решила, желаю ли с ним встречаться»? – размышлял Вадим. От досады он прикусил губу и ощутил во рту приторный, солёный вкус крови.
   Вадим отвёз домой Татьяну, доставил в посёлок бабушку и Машку и снова остался на ночь в загородном доме. Этим вечером он не обрёл долгожданного умиротворяющего покоя, неразрывно связанного с загородным домом. Вадима грызла обида, и его неодолимо влекло к Лере, избалованной поклонниками, умной и изящной, точно фарфоровая статуэтка, но при этом тёплой и жизнерадостной женщине. А главное – у Валерии имелся удивительный дар, рядом с ней люди чувствовали себя счастливыми.
   Ночью Вадим долго не мог заснуть. Улыбающееся лицо Леры постоянно всплывало в памяти. Он корил себя, размышлял об их с Валерией отношениях и собственной жизни. К утру Вадим понял, что влюбился окончательно и бесповоротно. Давненько он не испытывал ничего подобного. Ранее отношения с женщинами представлялись ему относительно простыми и предсказуемыми, теперь же Вадим ничего не понимал, злился на Леру и на себя. В конце концов, он вывел для себя важную истину – Валерия женщина, которая идеально ему подходит. Посему, он будет её добиваться, чего бы это ему не стоило.
   В четверг без пяти девять Лера отворила дверь в свой отдел. Все уже сидели на местах. Как только она вошла, оживлённая беседа коллег моментально прервалась, и возникла неловкая пауза. Валерия поймала на себе пару любопытных взглядов. Дружный коллектив обсуждал её особу!
  – А у нас тут кое-что произошло! – не выдержала первой Таисия Петровна.
  – Да? – деланно удивилась Валерия.
  – И это касается вас, – загадочно добавила секретарь.
  – Серьёзно? – улыбнулась Лера.
  – Приходил Колесников, помните его? Любитель античных редкостей, – заговорил Сергей Ильич. – Господин коллекционер расспрашивал о вас, утверждая, что с подачи некого Игоря потратил кучу денег на ценный предмет, на практике оказавшийся фальшивкой. Бойкий молодой человек Игорь утверждал, будто вы подтвердили подлинность вещицы. Колесников показал мне подписанное вами, Валерия Анатольевна, письменное заключение!
  – Скандал! – воскликнула Таисия Петровна.
  Лера помрачнела. Каков негодяй!
  – Нет никакого скандала! – оборвал секретаря Сергей Ильич. – Заключение напечатано на обычной бумаге со старой гербовой печатью нашего музея, и подпись на документе явно сделана не рукой Валерии Анатольевны. Ваша подпись, коллега, выглядит несколько по-другому. Видите ли, ещё до вашего появления в отделе музей изменил название, и соответственно были заказаны другие печати. История, конечно, неприятная, и этого Игоря ждёт беседа в компетентных органах. Не понимаю, на что он рассчитывал? Неужели судил о Колесникове по внешности? У простодушного на вид дедушки бульдожья хватка, и обманывать его неразумно, «кусается» больно!
  – Я знаю бойкого молодого человека Игоря. Бывший мой студент, и я его недооценила, – негромко призналась Валерия. Краска бросилась ей в лицо. – Не ожидала, что он способен на подлость.
  – Да не расстраивайтесь вы так сильно! – ухмыльнулся Сергей Ильич. – Вопрос закрыт. Составили протокол, поддельное заключение отправили на экспертизу. Вечером в пятницу я получил письменное подтверждение, что подпись принадлежит не вам. Пусть Колесников разбирается с жуликом сам, а в нашем отделе виновных нет!
  Марина поставила перед Лерой чашку кофе и сочувственно улыбнулась. Мол, чего люди ради денег не сделают! Валерия маленькими глотками пила горячий напиток, и пальцы её дрожали. Игорь ей отомстил! Низко отомстил. Попытался навредить её профессиональной репутации. Будь на месте умнейшего и порядочного Сергей Ильича другой человек, история с фальшивым заключением могла бы испортить Валерии немало крови. Выходит, ещё один жизненный урок! Впредь не связываться с быстро разбогатевшими, жадными, обаятельными гадами.
   Время подошло к обеду. В маленькой тесной комнатушке с узким окном, обустроенной под комнату для перекусов сотрудников, Валерия достала из холодильника приготовленный утром овощной салат с грецкими орехами, разогрела в микроволновке тушенную куриную грудку и заварила зелёный чай.
   В «закусочную» впорхнула Света, пожелала Валерии «приятного аппетита» и вытащила из сумки румяную творожную булочку. За едой Света поделилась планами на новогодние праздники, рассказала о своём молодом человеке, талантливом художнике и попыталась вызвать Валерию на ответную откровенность.
   Лере показалось, будто коллега недоговаривает. Вскоре Света не выдержала, и, таинственно понизив голос, спросила:
   –Валерия Анатольевна, кто тот похожий на военного, привлекательный мужчина, что ждал вас возле музея? Вы с ним встречаетесь?
  – Привлекательный мужчина, похожий на военного? – искренне удивилась Лера, перебирая в памяти мужчин, с которыми сталкивалась по работе.
  – Ну, да! Он наверно позабыл, что вас не будет на работе в понедельник и ждал вас около парадного входа. Между прочим, ждал с цветами! У него светлые волосы и эффектная седина на висках. Я задержалась на работе и уходила последней. А он ко мне подошёл и спросил о вас.
  – Не знаю, о ком вы говорите. Здесь какая-то ошибка!
  – Нет, он спросил именно о вас! – настаивала Света. – Вспомните, у него серые глаза, красивое мужественное лицо, а над левой бровью тонкий длинный шрам. Но шрам его совсем не портит, наоборот, делает интереснее.
  – Шрам над левой бровью? – Лера покраснела.
  – Мужчина приехал на шикарном синем БМВ, – подсказала Света. – Вы поссорились, да?
  – Ни с кем я не ссорилась. И мы с ним не встречаемся!
  Приоткрытая дверь скрипнула, в комнату ввалилась Таисия Петровна и ту же встряла в разговор: – Я тоже его видела! Он, когда отдел на конференцию уехал, три вечера подряд возле музея прохлаждался. Заедет на стоянку и из машины выход караулит! Я знаю, кто у нас на каких машинах ездит, и сразу его вычислила. Грешным делом, подумала, что мужик что-то недоброе замышляет, а он, выходит, вас ждал!
  Валерии захотелось отбрить нахалку, но вмешалась Света.
  – Правда, очень привлекательный мужчина? – спросила она у Таисии Петровны.
  Та свысока глянула на Леру и сквозь зубы процедила:
  – Я женщина одинокая и порядочная, на чужих мужиков не заглядываюсь! – и гордо вышла из комнаты, оставив дверь приоткрытой.
  Лера и Света рассмеялись. Вошёл начальник, и разговор переключился на другую тему.
   Поведение Вадима Валерию ошеломило. Надо же, караулил её четыре вечера подряд! Крепко же Танюшка расхвалила подругу Косте! Слов нет, новость Леру порадовала и немного напугала. Вдруг Вадим намерен сделать из неё добрую жену и образцовую домохозяйку в том смысле, как он это понимает?! Запрёт в своём коттедже, и никуда без его разрешения носа казать не смей! Жизнь по правилам дорогого мужа ни шагу вправо, ни шагу влево Леру не вдохновляла. Вадим, похоже, её никогда не поймёт. И вообще, она на него всё ещё обижена!!!
   Валерия едва дождалась окончания рабочего дня. Завтра у неё День рожденья. Опять вспомнилась поговорка: сорок пять, сорок пять, баба ягодка опять! Вот я и дожила до ягодного возраста. Грустно. Но ничего, здоровье есть, жизнь насыщенная, местами весьма интересная, и дети меня любят! На почте Леру ждала посылка с подарками от сына и дочери.
   Дома Валерия открыла квадратный ящик с почтовыми штемпелями и достала большую коробку. В коробке находилось вечернее платье, к нему туфли и маленькая изящная сумочка. В бархатном футляре лежали женские часики. В коробки дети вложили открытки с поздравлениями. Лера прочитала тёплые слова, написанные сыном и дочерью, и слёзы выступили у неё на глазах. Дорогие мои, я тоже очень, очень вас люблю и часто о вас думаю. И почему вы так далеко!
   Каждый раз, вспоминая о детях, Валерия стремилась подавить в себе болезненную тревогу за их будущее. Как они без неё, здоровы ли? Как складываются отношения в Аришиной семье? Насколько успешно идут дела у Виталика? Валерия включила компьютер и увидела вызов по скайпу. Лера быстро связалась с детьми. Виталик, Арина, её муж, весёлые и счастливые, принялись поздравлять дорогую мамочку с Днём рожденья.
   В приподнятом настроении Валерия взялась за подготовку праздничного стола на завтра. Нужно было приготовить угощение для коллег на работе, а вечером собирались заглянуть в гости Татьяна с Костей и Надежда с Егором. В нулевой зоне холодильника лежала индейка, заранее отваренные грибы в пакете и кое-какие заготовки, сделанные ещё вчера. Валерия не любила авралов ни в работе, ни в домашних делах. Вся работа распределялась на небольшие порции и делалась ровно, планомерно и постепенно. Поэтому, зная, что в пятницу предстоит застолье, Лера в течение недели купила продукты и приготовила самодельные полуфабрикаты.
   Пока в духовке запекалась индейка и бисквит для торта, Валерия открыла коробку с подарком дочери. Платье выглядело потрясающе. Тонкая, полупрозрачная золотая ткань, расшитая мелким бисером и искусственным жемчугом. Лера надела платье и туфли и подошла к зеркалу. Изящное платье с корректным разрезом над коленом напомнило Валерии вечерние наряды красавиц тридцатых годов прошлого века.
   Лера приподняла распущенные волосы на затылок, прошлась перед зеркалом, наклоняя голову влево и вправо. Красота! Платье не длинное, ниже колена сидело отлично. Туфли хоть и на каблуке, но очень удобная колодка. В таком наряде хорошо танцевать. И куда мне эту красоту надеть? На светские вечеринки не хожу. В дорогие рестораны тоже. Правда, ожидается новогоднее торжество с коллегами по работе в кафе неподалёку от музея, но золотое платье туда не наденешь! Коллеги оденутся по-праздничному, но без лишнего шика. Для воскресного празднования моего Дня рожденья в дамском клубе – лучший наряд новая простыня! Новый год, увы, предстояло встречать в одиночестве. Надежда с мужем уедут к родственникам в пригород, Татьяна захочет побыть с Костей и его семьёй.
   А почему бы не устроить новогоднее торжество для любимой себя? Куплю небольшую ёлку, в комнатах запахнет хвоей. Уберу гирляндой с разноцветными лампочками гостиную. К хорошему шампанскому приготовлю что-нибудь вкусное и надену золотое платье! Буду пить маленькими глотками ледяное шампанское и кружиться в танце под любимые мелодии. Чем не праздник?!
   Однако, до чего быстро летит время! Половина восьмого! Лера поспешно переоделась в домашний костюм и вернулась на кухню. Не теряя времени, Валерия взялась за грибной салат и по ходу действия раскатала готовое тесто на пирожки, пускай пекутся потихоньку на верхнем уровне духовки.
   Жульен и парочку овощных салатов для домашних гостей лучше готовить завтра. На десерт гости получат мороженное с фруктами или шоколадно-ореховой крошкой, по выбору. Большая упаковка пломбира ждала своего часа в морозильнике. Осталось соорудить закуски на работу. Через час с приготовлением закусок было покончено, первая партия пирожков пеклась в духовке. Кухня наполнилась ароматами тушеной индейки и свежей выпечки. Валерия заварила травяной чай, взяла книгу и удобно устроилась на кухонном диванчике.
   На работе чествование именинницы прошло весело и компактно. Мероприятие заняло чуть больше часа. Коллеги в складчину подарили Валерии роскошную веерную пальму и великолепную вазу из керамики. Поскольку подарки отличались немалым весом и объёмом, начальник вызвался доставить именинницу домой. В половине пятого загрузили Лерино добро в машину добрейшего Сергея Ильича, и уже без четверти шесть Валерия оказалась дома.
   Лера приняла душ, достала из шкафа платье, купленное в Барселоне, элегантные лёгкие туфли на низком ходу и принялась готовиться к приходу гостей. В половине седьмого праздничный стол был накрыт, порционный жульен благополучно отправился в духовку.
   Валерия переоделась и нанесла на лицо лёгкий макияж, когда раздался звонок домофона. Лера взглянула на часы, до семи оставалось двадцать минут. Кто это у нас такой торопливый? Подруги понимали, как важны для занятой предпраздничными хлопотами хозяйки последние полчаса и нехорошей привычки, появляться в гостях раньше времени, не имели. Валерия подняла трубку и с удивлением узнала голос бывшего мужа.
  – Лера! Давно не виделись. Я сейчас к тебе поднимусь!
  Валерия возмутилась. Появился без предупреждения и даже не поинтересовался, готова ли она с ним встретиться! Вот он я, хочу с тобой поговорить и всё! Но, делать нечего, Лера нажала кнопку домофона. Спустя пару минут, незваный и нежданный гость нарисовался на пороге.
  – Ну, здравствуй! – произнёс бывший муж.
  Лера жестом пригласила его войти. Владимир сбросил верхнюю одежду и окинул оценивающим, цепким взглядом прежнюю супругу.
  – А ты похорошела, – коротко заметил он. – И помолодела. Отлично выглядишь!
  – Спасибо – сдержанно ответила Валерия. Сам Владимир выглядел усталым и, несмотря на дорогую новую одежду, неухоженным. Бледное, пастозное лицо, глубокие тёмные круги под глазами, набрякшие красные веки и наметившееся брюшко.
  – Что? Я не вовремя?
  – Вообще-то ко мне вот-вот придут гости.
  – Да?
  – Надя с мужем, и Таня с будущим мужем.
  – Что Татьяна, наконец, нашла себе мужика? – пренебрежительно хмыкнул Владимир.
  – Таня встретила порядочного, умного мужчину и вполне счастлива! – резко произнесла Лера. Насмешливый, колкий тон бывшего мужа и его явное неуважение по отношению к подруге ей не понравились. – О чём ты хотел со мной поговорить?
  Владимир хохотнул: – А ты не догадалась?! Я ж знаю, что у тебя День рожденья и зашёл поздравить.
  Валерия усмехнулась и покрутила головой. Надо же, столько лет постоянно забывал об этой незначительной дате, а теперь вдруг вспомнил! Лера открыла перед гостем дверь в кабинет. В гостиную, где ждал гостей накрытый стол, она его не пустила.
  – Здорово пахнет! Индейка? А я принёс тебе подарок. – Владимир достал из внутреннего кармана пиджака квадратный футляр, обитый синим бархатом, и протянул Валерии.
  В футляре оказалось красивое колье из светлого европейского золота с точечными вкраплениями белых камней. Лера поглядела на дорогой подарок, затем закрыла футляр и протянула его бывшему мужу.
  – Что, не нравится? – удивился он.
  – Нравится. Очень красиво. Но я это не возьму. За поздравление спасибо, а подарок забери. У тебя есть, кому дарить!
  – Лерка, да ты что?! Ты ж мне не чужая! Мы с тобой столько лет прожили. У нас был нормальный брак. Вон, каких детей вырастили!
  – Да, дети у нас прекрасные, – согласилась Валерия. – И всё же, подарок забери.
  Владимир пожал плечами и сунул футляр в карман.
  Опять раздался звонок домофона. Лера побежала отворять дверь. Вскоре в прихожей сделалось шумно и весело. Владимир услышал громкие поздравления, звук поцелуев и вышел к Лериным друзьям. При виде бывшего мужа хозяйки гости замолчали. Надежда и Татьяна переглянулись и сухо поздоровались. Егор кивнул, не протянув Владимиру руки. Костя вопросительно посмотрел на Татьяну.
  – Мой бывший муж Владимир, – коротко представила его Косте Валерия. – Зашёл меня поздравить. В Лериных глазах не было ни радости, ни тепла. Надежда с мужем вместе с Татьяной направились в гостиную. Костя немного задержался в прихожей, рассматривая бывшего мужа хозяйки.
  – Я здесь лишний? – обиженно спросил Владимир, когда он и Лера остались одни. – Ты ещё кого-то ждёшь?
  – Нет, – спокойно ответила Валерия. – Но сегодня мой праздник, и я хотела бы провести его со своими друзьями.
  – Значит, у тебя никого нет?! – неожиданно обрадовался Владимир. – Зойка говорила мне, будто ты с кем-то встречаешься.
  – А моя личная жизнь её не касается, тебя тоже! – вспылила Валерия.
  – Не обижайся, хорошо? – Владимир потянулся к вешалке за своим пальто и тут же обернулся. – Лера, а если я буду к тебе заходить чаще, вдруг получится начать всё сначала? – скоро и просительно проговорил мужчина. – Нам когда-то было так здорово вместе!
  – Не получится! – чётко и спокойно произнесла Валерия. – Прошлое осталось позади, у тебя семья, а меня моя жизнь вполне устраивает.
  Владимир замер, его лицо окаменело. Затем он тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя неприятный осадок от встречи с бывшей супругой и, не оборачиваясь, вышел за дверь.
   Валерия помотала головой и опустилась на банкетку в прихожей. И почему Владимир явился именно сегодня?! Вижу, что ему плохо. Молодая жена надоела? Или действительно она алчная, ограниченная охотница за деньгами, как её описывала Зайка? Не мне решать. Но перспектива совместной жизни с бывшим мужем Валерию совсем не привлекала, скорее, наоборот вызывала отвращение. Нет, дорогой, живи уж сам, как того пожелаешь. А меня оставь в покое! Через несколько минут, Лера заставила себя успокоиться и вернулась к гостям.
   Таня и Надя пытливо вглядывались в Лерино лицо. Егор открыл шампанское и начал рассказывать что-то смешное. Лера слушала, улыбалась и никак не могла уловить смысл рассказа. Костя, молча, внимательно наблюдал за хозяйкой. Пара бокалов шампанского сделали своё дело. Валерия окончательно успокоилась и повеселела. Жульен и салаты гостям понравились. А когда дело дошло до индейки, на лицах мужчин появилось трогательное выражение блаженства. На красивом фарфоровом блюде красовалась потрясающе аппетитная птица – сочное мясо под золотой корочкой со сладковато-пряными ягодами чернослива. Вкуснотища!
   Когда Лера отправилась на кухню сооружать десерт, любопытная Татьяна последовала за ней.
  – Лерка! С чего бы это твой бывший о тебе вспомнил? Он действительно с Рожденьем поздравить зашёл? Может ещё и подарок принёс?
  – Принёс. Только я не взяла.
  – Какой подарок? Дорогой?
  – Дорогой. Золотое колье.
  – Ух, ты! Ничего себе, расщедрился! Такого он тебе раньше никогда не дарил.
  Лера пожала плечами.
  – Выглядит Володька не очень, – продолжила подруга. – Это при тебе он горным козликом прыгал. А тут укатали сивку крутые горки. Ты ж не станешь его жалеть?
  Лера мотнула головой.
  – И правильно! Он случайно не предлагал тебе совместную жизнь?
  – Как ты догадалась?
  – Я что, его не знаю!! Пораскинул головой, с кем ему лучше, и решил вернуться к тебе. С тобой ему было привольно, жил, как хотел. Ты его, надеюсь, назад не примешь?
  – Я похожа на ненормальную? – возмутилась Лера. – Владимир отец моих детей, но в остальном он мне чужой человек и … неприятный!
   Вечер завершился всеобщим весельем. Говорили разом, смеялись, наперебой рассказывали забавные истории и немного танцевали. Определённо День рожденья удался! Даже нежданный приход бывшего мужа не испортил Лерин праздник.
  
  
   11 глава
  
   Во второй половине декабря на смену осенне-зимнему межсезонью с дождём, мокрым снегом, слякотью и гололёдом пришла суровая зима. Снег шёл три дня подряд. Потом ударил двадцатиградусный мороз. В городе едва справлялись с расчисткой дорог. Когда снегопад прекратился, и из-за облаков показалось солнце, народ вздохнул с облегчением. Во дворах зазвенели детские голоса, кое-где появились первые катки. Люди стали чаще выбираться из душных офисов и квартир прогуляться на свежем морозном воздухе. Заснеженные улицы с яркой подсветкой домов и нарядно убранными витринами магазинов приобрели особое, предпраздничное очарование. Повсюду ощущалась близость Нового года.
   Лера покрутилась перед зеркалом, поправила причёску. Недорогой костюм, приобретённый вчера по дороге с работы в маленьком магазинчике трикотажа, оказался очень удачной покупкой. Простой покрой короткого пиджака с аккуратным классическим воротничком и юбка-цилиндр до середины колена. Декоративные элементы на ткани из трикотажного полотна с переплетением насыщенно-каштановых и золотистых нитей выглядели бы излишеством. Сидел костюм на Лере отменно, выгодно подчёркивая плавные линии женственной фигуры. Элегантно, незатейливо и универсально, хоть на работу, хоть в театр!
   Как раз в театр Валерия и собиралась. Поэтому для пущей нарядности вытащила из шкатулки бусы и серьги из крупного медового янтаря, которые не надевала лет десять. К костюму и норковой шубке замечательно подошли коричневые замшевые сапожки и бархатная сумочка, подаренная дочкой. Новую греческую шубку, лёгкую и тёплую Валерия надела в первый раз. Улыбнувшись на прощанье собственному отражению в зеркале, Лера вышла на улицу.
   До начала пьесы оставалось минут пятьдесят, и Валерия решила пойти пешком. Театр, где Татьяна вела детский драмкружок, находился примерно в получасе ходьбы от Лериного дома. Сегодня намечалась долгожданная премьера.
   Валерия шла не спеша, с наслаждением вдыхая сухой морозный воздух. В свете фонарей медленно кружились снежинки. В небе сиял молодой месяц. На площади уже стояла большая ёлка, правда, пока без украшений. Новый год с детства был самым любимым праздником Валерии. Вспомнился зимний школьный бал, она пятиклассница в маскарадном костюме лесной феи, мамин шоколадный торт с мороженым и подарок в гостиной под ёлкой.
   Замечтавшись, Валерия не заметила, как подошла к театру. Неподалёку от центрального входа её окликнули. Лера обернулась и увидела Надежду. Подруга махнула рукой, призывая подойти. Рядом с Надей стояли двое мужчин, широко от души улыбающийся Егор и …Вадим.
  – Подруга! Где ты ходишь? Сколько тебя ждать?! Вот-вот представление начнётся, а тебя нет, – возмущалась пунктуальная Надежда. – Мы уже начали волноваться!
  Валерия глянула на часы, увидела, что до начала пьесы осталось всего пять минут, и виновато кивнула. Следовало идти быстрее, а не витать в облаках! Егор рассмеялся и по-дружески пожал Валерии руку. Вадим улыбнулся, в глазах его, обращённых к Лере, читалось искреннее восхищение.
   Валерия поздоровалась с «этим деспотом» вежливо и несколько отстранённо. Встреча с ним вызвала у Леры смешанное чувство радости, «всё-таки ты ко мне неравнодушен, самоуверенный одинокий волк», и досады, «больше не желаю иметь с тобой ничего общего»! Однако Вадим, похоже, составил собственное мнение на данный счёт. Он поддержал Валерию под локоть, когда они входили в театр, взял у неё шубку, чтобы сдать в гардероб.
   Несмотря на прохладное отношение к нему Леры, упрямец и дальше продолжал недвусмысленные ухаживания. Держался он легко и естественно, усадил Валерию в кресло рядом с собой, непринуждённо завёл разговор и, как бы, между прочим, поинтересовался её планами на новогодние праздники! Валерия ответила, что пойдёт с коллегами в кафе, а Новый год встретит дома с друзьями. «С какими друзьями?» «А не ваше дело, уважаемый!» Нет, Лера, конечно, не стала грубить. Она попросту сказала, что с теми её друзьями Вадим не знаком. Да, солгала и что? «А он, оказывается, способен продемонстрировать чудеса воспитания и обходительности, почти английский джентльмен! Но тут зря старается. Ничего у него не получится!» К счастью началось представление, и Валерия с преувеличенным вниманием принялась наблюдать за действом на сцене.
   Неприкрытое равнодушие к нему Валерии встревожило мужчину не на шутку. Возможно, у неё действительно кто-то есть?! Интересно кто и когда появился? Свой День рожденья Лера отмечала в компании подруг, мужа Надежды и Кости. Костя упоминал, что некстати объявился бывший муж именинницы, но она быстро с ним распрощалась и даже не взяла дорогой подарок, о чём не преминула сообщить другу Татьяна. Видимо, бывший супруг здорово её достал.
   Когда месяц назад Вадим неожиданно встретил Валерию у Кости дома, она заметно смутилась. Вадиму тогда показалось, что прежнее взаимное притяжение между ними сохранилось. И чего он не повёл себя более решительно?! Нет, начал копаться в себе, выдумывать всякую ерунду! И упустил хорошую возможность возобновить отношения.
   Во время представления Вадим постоянно поглядывал на женщину в соседнем кресле. Валерия смеялась, её голос очаровывал, тонкий аромат духов возбуждал. Она повернула к нему голову, глаза их встретились, и мужчина на миг задержал дыхание. Захотелось прикоснуться к Лериным золотистым волосам, провести пальцами по розово-мраморной коже, прижаться жадными губами к тёплому затылку. Вадим честно пытался разобраться в постановке, но ничего не получилось, зрители смеялись, а он не понимал почему. В конце концов, Вадим решил, не откладывая в долгий ящик, спросить у Леры напрямую, что она о нём думает.
   После представления началась обычная суета. Поздравления режиссёра, благодарные восторги родителей, радостные улыбки юных актёров. Вадим, конечно, улыбался, хвалил пьесу, Машу, других детей и думал, как поймать подходящий момент, чтобы поговорить с Валерией наедине. Когда Костя предложил отвезти Машу с бабушкой домой, где малышку ждали подарки и пирожные, а взрослым, ему с Татьяной, Надежде, Егору и Вадиму с Лерой пойти посидеть в ресторане, благо сегодня суббота, Вадим обрадовался.
   В итальянском ресторане свободных мест не оказалось. Но Костя переговорил с администратором, и для компании нашёлся столик на шесть человек в середине зала, где ранее стояла табличка «забронировано». Играла живая музыка, струнный квартет. Сделали заказ.
   Валерия, извинившись, встала из-за стола и направилась в дамскую комнату. Пару минут спустя, Вадим поднялся со своего места и вышел из зала в надежде поймать Леру, когда она будет возвращаться. Не повезло. Валерия проходила мимо гардероба, когда к ней подскочил какой-то мужик и завёл разговор, по мнению Вадима слишком фамильярно. Этого мужика Вадим видел с Лерой и её коллегами около музея.
  – Лерочка?! Решили развеяться? Что не говори, а земля круглая! Разрешите представить моего доброго старого друга. – Мужик буквально подтащил к Валерии франтовато одетого, черноглазого брюнета с короткими курчавыми волосами и заговорил по-итальянски. Итальянец закивал головой, скользнул по Лере «масляным» взглядом и заулыбался. Вадим сжал зубы. Валерия улыбнулась, покрутила головой, она по-итальянски не говорит. Перешли на английский. Английский язык Вадим знал нормально.
  – Мой коллега профессор Н. из Рима. Валерия Анатольевна, замечательный профессионал и очаровательная женщина, – продолжил мужик.
  – Сергей Ильич, вы сама любезность! – рассмеялась Лера.
  – Мы сейчас, Лерочка, кое-что обсуждаем, не хотите присоединиться?
  – Благодарю за приглашение, но я здесь с друзьями, – ответила Валерия.
  Итальянский профессор прилип к ней, как банный лист …к мокрому телу. «О, белла синьора» и так далее. И Лерин знакомый, и итальянец успели изрядно приложиться к спиртному. Но, будучи интеллигентными людьми, вели себя более-менее пристойно. Дама сказала «нет», значит, «нет». Оба раскланялись и отправились за столик продолжать обсуждения и допивать вино. Лера, посмеиваясь, вернулась в зал.
  – Встретила только что Сергея Ильича с итальянским профессором, – сообщила она за столиком.
  Татьяна и Надежда вопросительно посмотрели на подругу.
  – Золотой мужик, Леркин шеф! – пояснил Егор.
  Вадим, встретившись глазами с Валерией, заставил себя улыбнуться. Но Лера успела заметить раздражение на его лице. «Ревнуете, господин офицер? Успокойтесь и дышите ровно, вам всё равно ничего не светит! Сейчас Вадим надуется и до конца вечера станет бросать на меня сердитые взгляды.» Смешно и неумно!
   Но Вадим не надулся, он держал себя по-прежнему мило и предупредительно, что Леру несколько озадачило. Пожалуй, не такой уж он примитив типа «упал – отжался». Немного погодя, после пары-тройки бокалов красного вина Вадим снова представлялся Лере очень привлекательным мужчиной. Напиваться вредно!
   За десертом душевная беседа затянулась. Гости постепенно покидали ресторан. Вскоре в зале осталось два занятых столика. Их компания и молодая пара за столиком у окна. Костя достал мобильный телефон и вызвал такси. Валерия пожелала отправиться домой пешком, идти ей всего-то минут пятнадцать-двадцать! Мужчины переглянулись. И у Леры промелькнула правильная мысль на предмет её неразумного поведения. На озадаченных лицах Кости и Егора отчётливо читалось «дама напилась, куда её такую одну отпускать домой!» Лере стало стыдно. Вадим предложил её проводить. Чёрт с ним, пусть провожает!
   Валерия заглянула в дамскую комнату. Собственное изображение в зеркале ей не понравилось. Пунцовые щёки и шальные, горящие глаза. Неудивительно, что Костя с Егором побоялись отпускать её домой. Ничего, вдох-выдох, и она будет в порядке! На морозе опьянение, увы, полностью не ушло, хотя голова работала чётко и ясно, язык слегка заплетался. Лера и Вадим шли по опустевшему проспекту и думали каждый о своём.
  – Валерия, я хотел с вами поговорить, – начал Вадим.
  Лера повернула голову и выжидающе посмотрела ему в глаза. Мужчина на миг смутился, разглядев в глубине её глаз глубокий, тёмный омут, притягательный и жутковатый. – Вы мне нравитесь, очень, – тихо и твёрдо произнёс Вадим.
  – Да-а?! – насмешливо протянула Лера. – А я и не догадывалась!
  – Теперь вы знаете! – резко и зло произнёс мужчина. Он понял, что Лера над ним смеётся.
  – Не обижайтесь! Убедите себя, будто я вас недостойна и живите дальше! Ведь так вы думали обо мне? Не отрицайте. Видите ли, мы не-сов-ме-сти-мы. Вам нужно, чтобы все ходили по струнке, диктовать, как должна выглядеть и что будет делать ваша подруга. Своей жизни и наличия у неё собственного мнения вы не потерпите! А я человек само-до-ста-точ-ный. И посему вам не пара!!
  – Вот вы, как думаете?! – искренне удивился Вадим. – Считаете меня деспотом и собственником.
  – Совершенно верно!
  – Не стану вас разубеждать. Но вот что…
  Он остановился, обнял Валерию, крепко прижал к себе и поцеловал. Лера невольно замерла, продлевая поцелуй, затем быстро оттолкнула мужчину.
  – Гнусно целовать пьяную женщину! – произнесла она.
  – Зато обоим приятно, – прокомментировал он.
  До Лериного дома дошли молча.
  – Я вас не приглашаю! – громко заявила Валерия.
  – Согласен, – покладисто согласился Вадим и добавил: – Пригласите в следующий раз, на трезвую голову. Лера фыркнула и скрылась за дверью.
   Войдя в квартиру, Валерия медленно разделась и опустилась в кресло. Дура ж я, дура и пьяная! А он хорош и целуется …аж, точно у девчонки голова закружилась! Нет, голова, видимо, закружилась от того, что я пья-на-я! Мыться и спать! Спать!! Утро вечера мудренее…
   Утром Леру разбудил телефонный звонок. Спросонок она решила, будто звонит будильник. После вспомнила, что сегодня воскресенье. Звонила вездесущая Татьяна.
  – Лерка! Ты как?!
  – Нормально. А что должно быть не так?
  – У вас с Вадимом что-то было?
  – Не помню, пьяная была, – улыбнулась Валерия.
  – Не заливай! Вадим недавно звонил и спрашивал о тебе.
  – Невероятно!
  – Посмотри на часы.
  Лера подняла голову и ахнула. Три часа дня! Неплохо поспала. Видно выпила вчера не три бокала вина, а больше и намного...
  – Почему Вадим обо мне спрашивал? Вообще-то, ничего между нами не было, почти. Проводил меня до подъезда, к себе я его звать не стала.
  – Волнуется. Ты к телефону не подходишь.
  – А откуда у него мой номер телефона? Не помню, чтобы я ему его давала.
  – Я дала ему твой номер! И не считай меня предательницей.
  – Ах, ты сводня! Убедила, обижаться не буду. Ты из добрых побуждений. Хотя дорога в рай, сама знаешь, чем вымощена. Если серьёзно, ничего не понимаю.
  – А когда поймёшь?
  – Когда встану, умоюсь, приму душ и выпью кофе.
  Татьяна что-то неразборчиво пробурчала в трубку и отключилась.
   Лера заглянула в ванной в зеркало и поморщилась! Да, хороша девица, ничего не скажешь! Лицо опухшее, под глазами тени, волосы стоят дыбом. Видел бы меня сейчас Вадим, вмиг бы отшибло желание со мной встречаться!
   Лера умылась, причесалась, приняла контрастный душ. После водных процедур самочувствие улучшилось. Пару чашек кофе помогли избавиться от сонливости. Валерия выглянула в окно, погода стояла чудесная. На синем-синем небе ярко светило солнце, искрился снег. Половина четвёртого. Скоро начнёт смеркаться. И чудесный солнечный день пропадёт зря. Есть не хотелось. Лера достала из шкафа одежду и начала одеваться на прогулку.
   Зазвонил телефон. Валерия чертыхнулась и подняла трубку. Поначалу голос Вадима показался незнакомым, ранее Лера никогда не говорила с ним по телефону. После нескольких фраз, произнесённым мягким баритоном, пришло узнавание.
  – Добрый день или ещё доброе утро! – насмешливо проговорил Вадим.
  – Скорее утро, – честно призналась Лера.
  Из трубки послышался смех. – Рад, что вы в добром здравии, Валерия!
  – В добром здравии буду часа через два, – иронично ответила Лера.
  – Следовательно, вечером мы сможем встретиться? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.
  – Не сегодня. У меня есть на вечер дело.
  – Вы лжёте, – усмехнулся Вадим. – Но я не настаиваю. Позвоню в другой раз. До свидания.
  – И вам всего хорошего, – не слишком любезно произнесла Лера и положила трубку.
  Напористый тип! Вбил себе в голову, что я от него без ума, и не отстанет! Но внутренний голос говорил Валерии совершенно другое. Куда мне сегодня с кем-то встречаться, в зеркало смотреть на себя страшно! А ещё было стыдно за вчерашнее поведение. Напилась, как подросток на вечеринке! Вдобавок, Лера немного побаивалась Вадима, во-первых, потому что он ей нравится, во-вторых, она прекрасно понимала, с кем свела её судьба. Вадим человек сильный и властный, слишком сильный…
   Валерия вздохнула, надела тёплую зимнюю куртку, которую прислала дочка, и пошла гулять. Во время ходьбы думалось намного лучше. Лера ходила по городским улицам полтора часа, но определиться с отношением к Вадиму не получалось. Ноги сами принесли Валерию к кафе с шоколадными кексами. Лера немного устала и проголодалась, поэтому сегодня она взяла не один, а два кекса и большую чашку горячего кофе. Когда первый кекс был съеден, к Лере вернулся душевный покой. После второго кекса она приняла мудрое решение – не торопить события, пусть будет, что будет, а там она со всем разберётся!
   Прошёл понедельник, вторник, среда, а Вадим не позвонил. Лера удивилась. Наверно, заработался. Она могла справиться у Татьяны, как дела у Кости на работе, а, значит, и у Вадима, но не стала. Из гордости. Когда Вадим не позвонил в выходные, Лера встревожилась и чуть-чуть расстроилась. Неужели передумал? Или нашёл более сговорчивую подругу?
   В понедельник Валерия, когда в мыслях всплывал Вадим, заставляла себя переключаться на другую тему. Люди с переменчивым характером никогда ей не нравились. Если один день ты любима, на второй забыта, и опять любима и так по кругу, ничего хорошего не получится. В общем, мы друг другу не подходим!
   Новогоднюю корпоративную вечеринку назначили на среду. Как всегда, перед Новым годом, отправились в кафе поблизости от музея. В этом году объединились с отделом средних веков. Получилось одиннадцать сотрудников музея и пожелавшие дополнительно принять участие в торжестве мужья и друзья сотрудников.
   Лере приглашать было некого. Впрочем, на вечере она всё равно не будет одна. Пообщается с одним, с другим, потанцует, поучаствует в конкурсах, а там и домой пора. Долее одиннадцати часов Валерия на вечеринках обычно не задерживалась. К этому часу всё вкусное обычно съедено, всё хорошее сказано, и развлекательная программа подходила к концу. Далее начинались пустые разговоры, кое-кто даже при скромном бюджете мероприятия умудрялся напиться, словом, делалось неинтересно и скучно.
   Собираясь на вечеринку, Валерия достала платье, которое надевала на свадьбу Арины. Сбросив семь килограмм, Лера перешила вечернее платье в платье для коктейля. Переделка оказалась несложной, немного ушить и укоротить, получилось нормально. Конечно, платье лёгкое, а на улице зима. Но по опыту прежних вечеринок Валерия знала, что в кафе будет душно и жарко, особенно когда начнутся танцы. С макияжем Лера никогда не мудрила, крем на лицо после душа, лёгкие песочные тени, немного румян и губная помада.
   В гардеробе кафе из-за сигаретного дыма и стойкого запаха пота у Валерии разболелась голова, захотелось развернуться и уйти. Но из уважения к коллегам Лера осталась. Быстро переодевшись в дамской комнате, женщина сдала верхнюю одежду и обувь в гардероб и поспешно вошла в зал.
   В начале года кафе, которое теперь называлось «Золотое руно», купил новый владелец, и обстановка изменилась радикально. От ухоженного, с неброским старомодным интерьером заведения ничего не осталось, яркие краски резали глаз. Круг посетителей тоже резко поменялся. Вместо небогатой интеллигенции, менеджеров среднего звена и студентов столики занимали выходцы из Средней Азии с ярко раскрашенными девицами, какие-то потные мужики с наколками на руках и вульгарные тётки бальзаковского возраста. Из кухни доносились запахи еды сомнительной свежести.
   Валерия оглядела зал и увидела коллег за дальним длинным столом. Сергей Ильич приподнялся и махнул рукой, дабы привлечь Лерино внимание. Все были в сборе, хотя до начала программы оставалось ещё минут двадцать. Место Валерии оказалось рядом с начальником отдела.
  – Валерия Анатольевна! На вас всегда приятно посмотреть, – проговорил Сергей Ильич и наклонился к худенькой, бледной женщине с огромными зелёными глазами и собранными в пышную причёску густыми каштановыми волосами. – Мы с Любочкой вас очень ждали. Лера улыбнулась супруге начальника и спросила о здоровье. Любовь Николаевна, талантливый археолог попала в прошлом году в автокатастрофу, перенесла несколько операций и всего полгода назад начала ходить.
  – Любочка сегодня в первый раз после болезни на публичном мероприятии! – объявил Сергей Ильи и грустно посмотрел на посетителей кафе. – Здесь стало совсем по-другому.
  Лера с пониманием кивнула.
   Света пришла с длинноволосым молодым человеком в очках, за которого собиралась замуж. Марину Лера не сразу узнала. Серьёзная молодая женщина надела лёгкое шифоновое платье и превратилась в абсолютно другого человека. Волосы её были распущены и красивой, шелковистой волной падали на плечи. Очки Марина заменила контактными линзами. Рядом с ней сидел муж, худощавый мужчина с добрым, открытым лицом.
   Внешний вид Таисии Петровны сразил всех наповал. Она явилась в ярко-розовом атласном платье, украшенном кружевом, в взбитых на подобии вороньего гнезда волосах женщины красовался розовый бант, усыпанный с бисером. Макияж соответствовал платью: ярко нарумяненные щёки, подведенные чёрным карандашом глаза и алая перламутровая помада. Сергей Ильич с неприкрытым ужасом глянул на преобразившуюся «фею унылого платья» и тактично отвернулся. Таисия Петровна много смеялась и болтала без перерыва.
   Развлекательная программа оказалась чрезвычайно компактной. Дед Мороз, грузный высокий мужчина поздравил присутствующих с наступающим Новым годом, пообещал вернуться и исчез в неизвестном направлении. Зато появилась Снегурочка, низенькая тётка в голубом платьице-шубке, туго облегающим широкий стан и пышный бюст. Снегурочка носилась по всему залу, как заведенная, сыпала шутками в базарном стиле и заигрывала с солидными мужчинами азиатского происхождения.
   Концертная программа состояла из четырёх номеров. На импровизированную сцену вышел нескладный молодой парень и нечто пропел фальцетом на тему Нового года, что конкретно, расслышать не удалось из-за громкого музыкального сопровождения и хора голосов развлекающейся и активно жующей публики. Фокусник также не произвёл особого впечатления. Разве что танцевальный дуэт Лере понравился. Девушка и парень в бело-голубых одеждах танцевали профессионально и красиво. Зато певица с репертуаром от знаменитой примадонны заставила оторваться от трапезы самых нечувствительных к искусству людей. Её вопли способны были составить конкуренцию всем мартовским котам города. Алле Борисовне сделалось бы дурно, если бы она услышала столь оригинальное исполнение её хитов.
   Шустро сновавшие под бдительным присмотром хозяина «Золотого руна» официанты унесли густо политый майонезом салат непонятно из чего, Лера не решилась его попробовать. Новый владелец кафе, толстый азербайджанец в несвежей рубашке, еле сходившейся на огромном животе, важно прогуливался между столиками и сладко улыбался посетителям. Короткими, толстыми пальцами, унизанными золотыми перстнями, хозяин привычно теребил засалившиеся лацканы пиджака и давал безмолвные указания обслуживающему персоналу.
   На стол выставили главное блюдо. На широкой медной посудине вперемежку с тушеными овощами в жиру плавали куски какого-то мяса. Коллеги с недоумением разглядывали сей кулинарный шедевр и никак не могли решиться его попробовать. Несвежая нарезка из копчёного мяса и колбасы, потемневшая на воздухе, тоже осталась нетронутой. Валерия взяла из вазы апельсин и выпила немного минеральной еды. Сергей Ильич с виноватым видом поглядывал на подчинённых.
   Начались танцы. Тётки зрелого возраста лихо отплясывали под «мадам Брошкину» и громко хохотали. В центре круга, извиваясь всем телом и громко топая в такт музыке, зажигала Таисия Петровна. Сделалось невыносимо душно.
   Валерия встала из-за стола, намереваясь на террасе подышать воздухом, и сразу была ангажирована на танец страстным азиатским красавцем лет пятидесяти. Извинившись, Лера заявила кавалеру, будто ей нехорошо, и сбежала на террасу. Когда она вернулась, стол, где сидели коллеги, заметно поредел. Ушли Марина с мужем и Света со своим молодым человеком. Лера сочувственного посмотрела на несчастного начальника, который корил себя за неудачный выбор кафе.
  – Валерия Анатольевна, уходите? – поинтересовался Сергей Ильич.
  – Ухожу.
  – Тогда позвольте подвезти вас домой.
  Лера улыбнулась. Ехать всего пять минут, но уже поздно и нарываться на новые злоключения на ночь глядя, неразумно.
   В гардеробе к Валерии подскочила Таисия Петровна. Обычно недовольная всем и всеми секретарь сияла от счастья. Таинственно приглушив голос, Таисия Петровна отозвала Леру в сторонку.
  – Знаете, Валерия Анатольевна, а ведь вы правы! Нужно жить в удовольствие. И я теперь буду брать с вас пример.
  Лера едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.
   Дома Валерия, тщательно прополоскав пропитавшееся запахами кухни и сигарет платье и бельё, долго стояла под душем. Ночью ей приснилась Таисия Петровна, она же мадам Брошкина, которую кружил в страстном танго толстый хозяин кафе.
  
  
   12 глава
  
   Накануне Нового года Валерия прошлась по магазинам, купила подарки подругам и кое-что к праздничному столу. Детям она отправила посылки ещё неделю назад. Предвкушение праздника ощущалось повсюду. В магазинах и на рынках толпились люди: запасались продуктами, покупали подарки для родных и знакомых, нарядную одежду и обувь. С зимнего катка в центре доносилась музыка. Вечером город выглядел особенно нарядно. На ёлках разноцветными огнями переливались гирлянды, горела праздничная иллюминация. Валерии впервые предстояло праздновать Новый год в одиночестве.
   По многолетней традиции Надя, Таня и Лера тридцатого декабря встречались в кафе, обменивались подарками и пожеланиями на будущий год. Чтобы подготовиться к торжеству Валерия всегда тридцатого и тридцать первого декабря брала отпуск за свой счёт. Какая там работа перед праздником, сплошная бестолковая суета! В этом году подготовка к встрече Нового года много сил не потребовала, но Валерия всё равно взяла два дня отпуска. Купила небольшую ёлочку, новую гирлянду с лампочками.
   Ёлочку Лера поставила в большую напольную вазу для цветов в гостиной, надёжно привязав основание ствола тесьмой к ёмкости с водой. Большую гирлянду с лампочками удалось удачно пристроить на оконной раме и медной подставке для цветов. Гостиная приобрела праздничный вид.
   Встреча с подругами намечалась на три часа дня. Очень удобное время, до вечера далеко и людей в кафе соберётся немного. Валерия положила в пакет подарки и вышла на улицу. День стоял прекрасный, морозный солнечный и тихий. Снег негромко хрустел под ногами. Заиндевевшие ветви деревьев изредка вздрагивали под едва ощутимыми порывами ветра. Шустрые воробьи суетливо клевали рассыпанные кем-то возле подъезда хлебные крошки.
   Валерия села в полупустой автобус и спустя пятнадцать минут вышла возле современного многоэтажного здания. На первом этаже этого внушительного сооружения располагался супермаркет, на последнем десятом — кафе, а остальные этажи занимали офисы и различные организации. На седьмом этаже в проектной организации трудилась Надежда. Кафе для традиционной предновогодней встречи выбрали по её инициативе.
   В просторном, светлом зале было уютно. Звучала лёгкая, ненавязчивая музыка. Из высоких, больших окон открывался великолепный вид на город.
  – За встречу и наступающий Новый год, пусть он будет лучше предыдущего! – торжественно произнесла Надежда.
  Подруги чокнулись и поднесли к губам бокалы с шампанским.
  – Самое лучшее шампанское – брют! – авторитетно проговорила Татьяна.
  – С каких пор? Ты ведь у нас сладкое любишь! – удивилась Надежда.
  – Любила. Но Костя говорит, что самое качественное шампанское брют! Просто раньше я пила сладкое, а брют распробовала недавно.
  Лера многозначительно покосилась на Надежду.
  – Ну, если так говорит Костя, мы согласны, – хмыкнула та.
  – Да, Костя у меня умница! Он добрый, серьёзный и внимательный. Настоящий мужчина.
  Лера и Надя рассмеялись. За последний месяц подруга прожужжала им уши похвалами своему ненаглядному Косте. К прежним возлюбленным Татьяна относилась намного критичнее.
   После закуски – нарезанной тоненькими кусочками копчёной сёмги и палтуса официантка поставила на стол главное блюдо. Судак в сырном соусе с гарниром из овощей оказался объедением. Подруги допили шампанское и слегка захмелели.
  – Вообще-то нормальный был год, – заметила Надежда. – Все целы и здоровы, отдохнули в Греции, посмотрели Барселону. Татьяна нашла себе мужа. А как, Лерка, у тебя с Вадимом?
  – Никак!
  – Что, нашла коса на камень? – не унималась Надежда. – Или оба мы гордые и о-о-чень самостоятельные?! Будем переживать по углам, но никогда на уступки не пойдём! Знаешь, Лера, вы оба иногда напоминаете мне подростков.
  – Не говори ерунды! – вспыхнула Валерия. – Мы с Вадимом взрослые люди, достаточно опытные, чтобы понять, что не подходим друг другу. Ему нужна спокойная, покладистая, домашняя женщина, а я не такая…
  Татьяна и Надежда расхохотались в голос.
  – А какая? – давясь от смеха, спросила Надя.
  – Костя считает, что из вас получится гармоничная пара! – вставила Татьяна.
  – Он меня почти не знает!
  – Знает, не знает, а индейку, он заценил! Стоит в разговоре упомянуть тебя, у него в животе бурчать начинает. Костя говорит, что вам с Вадимом будет хорошо. Ты – тепло и уют, а он твоя поддержка и опора всегда и во всём!
  – Хватит обо мне, – Лера решительно перевела разговор на другую тему. – Пробовали чудо-крем, пробники в прошлый раз в клубе раздавала наша фея красоты?
  – Ничего особенного. – Пожала плечами Надя. – Никакого особого эффекта я не заметила. – Это потому, что у тебя на лице ни мешков, ни морщинок! – перебила Татьяна. – Лично мне крем понравился. Кожа подтягивается на глазах. К утру помолодела лет на пять.
  Лера улыбнулась. Татьянина внушаемость и пристрастие к новизне были всем известны.
  Поболтали о косметике, общих знакомых, поделились планами на будущий год. Праздничный обед достойно завершило мороженое со сливками и клубникой.
   Надежда глянула на часы и встала из-за столика. – Пока, подруги! Прощаюсь до будущего года! У меня осталось полчаса заскочить в магазин, докупить кое-что из продуктов. Поедем с Егором к его родне.
  Лера и Татьяна понимающе закивали головами. Надя с мужем всегда встречали Новый год в доме родителей Егора, туда же съезжалась вся родня. Надя в шутку называла семейное новогоднее мероприятие плановой ревизией состава родственников и их проблем.
   Мобильный телефон Татьяны пропел песенку из мультфильма. Звонил Костя. Отвечая, подруга заулыбалась, заворковала в трубку ласковым голоском. Лера тактично отвернулась к окну. С десятого этажа прекрасно просматривался проспект с вереницами машин, активно передвигающимися по тротуарам людьми, изогнутый дугой мост над скованной льдом рекой и драматический театр посреди скверика с тонкими молодыми деревцами.
  – Да, конечно, буду! Уже почти закончили, – громко проговорила Татьяна и виновато оглянулась на Леру.
  Валерия улыбнулась.
  – Лерочка! Костя только что вернулся и хочет сейчас со мной встретиться. Ездили с Вадимом за сто километров заключать договор по строительству кирпичного завода. Какой-то там полый, энергосберегающий кирпич, у нас такой не делают. Вадим из-за границы выписал специалиста и проект завода. Костя говорит, что очень перспективное дело. Я обещала Машеньке заняться с ней украшением ёлки. Ёлку привезли сегодня утром, и меня ждут. С Новым годом, дорогая! Побегу! – Татьяна чмокнула Леру в щёку, схватила сумку и торопливо зашагала к лифту. Валерия вздохнула и тоже встала из-за стола. Ей спешить сегодня не к кому и некуда. Пойдёт, прогуляется по проспекту, покрутится возле большой ёлки и зайдёт в магазин французской косметики.
   Солнце двигалось к закату, когда Валерия подошла к своему дому. В палисаднике какой-то шутник высадил группу мягких игрушек. Под кустом, где находилась, обложенная декоративным камнем клумба восседала колоритная троица. Три больших плюшевых медведя на игрушечных длинноухих собаках. В центре группы возвышался крупный, коричневый медведь с единственным круглым жёлтым глазом. По бокам от него восседали белый мишка с красным шарфиком на шее и невиданный зверь фиолетового цвета, с удивлённо вытянутой мордой. Ни дать, ни взять былинные богатыри! Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович. «Богатыри» смотрелись забавно.
   Лера услышала своё имя. Всё ещё улыбаясь, она повернула голову и увидела Вадима. Он стоял возле синего БМВ и держал в руках розы. Валерия застыла на месте. Вадим подошёл к ней и протянул цветы. Крупные, нежно-розового цвета бутоны выглядели очень свежими, Лера ощутила едва уловимый аромат цветов.
  – Добрый день и с наступающим Новым годом! – произнёс Вадим.
  – Спасибо. Розы великолепные, тем более в конце декабря. – Внезапное появление Вадима Леру озадачило.
  – Пригласите войти? – спросил он.
  – Приглашу.
   Валерия проводила гостя в гостиную, поставила розы в любимую фарфоровую вазу и отправилась в кухню готовить угощение. Вскоре на тарелке лежала дюжина миниатюрных бутербродов «на один укус» с красной рыбой, сыром, и белым куриным мясом с грецкими орехами и черносливом. На другую тарелку Лера выложила овощную нарезку. К чаю-кофе в буфете стояла вазочка с ореховым печеньем, купленным специально для гостей.
   Квартира Валерии носила отпечаток старомодного уюта. Чисто, светло и спокойно. В просторной гостиной не было ничего лишнего: широкий диван в комплекте с глубокими креслами, небольшой низкий стол и витрина с античными статуэтками. Телевизор отсутствовал. По случаю Нового года в напольной керамической вазе красовалась небольшая, очень пышная ёлка и на оконной раме висела гирлянда с разноцветными лампочками.
  Вадим медленно прошёлся по комнате, затем уселся в глубокое удобное кресло и принялся рассматривать картину на противоположной стене. Южный дворик с увитыми плющом мраморными колонами и фонтаном дышал стариной. Листья старой оливы в лучах заходящего солнца отливали серебром. Тень от дерева падала на узкую скамеечку перед фонтаном. От картины веяло покоем и умиротворением.
   С подносом в руках в гостиную вошла Валерия.
  – У вас хорошо! – одобрительно произнёс Вадим.
  Лера благодарно улыбнулась и выставила на стол белые с розовыми цветками чашки из китайского фарфора. Чай, налитый в такую чашку, казался вкуснее и ароматнее. За чаепитием разговор прервался. Вадим посматривал на хозяйку, любуясь лёгкими движениями её рук.
   Валерия периодически бросала на гостя короткий, внимательный взгляд. Выглядит он отлично. Льдистые, серо-голубые глаза на бледном моложавом лице, коротко подстриженные светлые с сединой волосы и тренированное тело. К привлекательной внешности прилагается ум и сдерживаемый силой воли взрывной темперамент. Целеустремлённость и напористость! Понравится кто-то или что-то – добьётся желаемого, несмотря ни на что. Настоящий пират, викинг. И чем её притягивает этот «одинокий волк»? Почему хочется прикоснуться к короткому ёжику на его голове, осторожно погладить упрямый лоб? Почему душа наполняется радостью, когда на серьёзном лице появляется улыбка, и холодные, северные глаза мгновенно наполняются теплом?
   Вадим поставил чашку на стол и заговорил:
  – Я виноват перед вами. Мне следовало быть внимательнее и умнее. Не могу себе простить, что так бездумно отпустил вас летом.
  Валерия насторожилась.
  – Вы знаете, что нравитесь мне, – продолжал Вадим, пытливо вглядываясь в Лерино лицо. – И вы ко мне неравнодушны, я знаю, – уверенно добавил он. – В наши отношения следует внести ясность! – В мягком баритоне мужчины чуткое ухо Валерии уловило резкие, властные нотки.
  – Прямо и конкретно! – прокомментировала Лера. Её лицо порозовело, глаза потемнели от возмущения. Он извинился или мне показалось? Натянул волк овечью шкуру! Предложение в его устах смахивает на приказ. Армия! Но я не солдат…
  Вадим вопросительно изогнул бровь.
  – Да, нам нужно поговорить, – медленно произнесла Валерия. – Вы честны со мной, и я не вижу смысла скрывать моё отношение к вам. Вы действительно меня нравитесь, даже очень. Но, мы совсем не подходим друг другу! Поверьте, ничего хорошего у нас не выйдет! Я не та женщина, с которой вы могли бы быть счастливы. И наверно я вас боюсь!
  – Вот как? – недоверчиво усмехнулся Вадим.
  – Меня пугает ваша бескомпромиссность, жёсткий характер. Вы попытаетесь полностью меня подчинить, сломать! Вам будет комфортно с послушной, домашней женщиной. А я другая, мне нравится самой принимать решения и делать то, чего требует моя натура. Да поймите же вы, для вас я слишком независимый и самостоятельный человек! В общем, каждому из нас лучше идти отдельной дорогой…
  – И когда вы успели настолько хорошо меня изучить? – вкрадчиво поинтересовался Вадим. Лицо его сделалось добрым и печальным.
  Лера перевела дыхание и озадаченно поглядела на расстроенное лицо мужчины. Она хотела что-то сказать, но во рту пересохло. Вадим поднялся и пошёл к двери.
  – Вот и поговорили! Внесли полную ясность в наши запутанные отношения, – невесело произнесла вслух Валерия, когда за мужчиной захлопнулась дверь. – Теперь и в правду между нами всё кончено…
   До ночи Лера бесцельно бродила по пустой квартире, перебирала какие-то вещи в шкафу, поправляла украшения на ёлке. Удобно устроившись на диване, Валерия открыла новую книгу и попыталась погрузиться в чтение. Но тягостное ощущение безвозвратной потери и тоскливая, безнадёжная пустота в душе не отступали. В десятый раз Валерия напоминала себе, что она независимая, обеспеченная женщина, у которой прекрасные дети, интересная работа и замечательные друзья, а посему – счастливая, спокойная жизнь. И глупо портить эту счастливую жизнь, пуская в неё не понятно кого! Промаявшись до полуночи, Лера улеглась спать. И сразу крепко уснула.
   Утро началось с приятных хлопот. После скромного завтрака Валерия занялась пирогом с телятиной и клюквой. Вкусно и сытно. Сама она столько не съест, но всё-таки Новый год. Найдётся, кого угостить! Первого января зайдёт кто-нибудь из друзей, а второго угостятся на работе коллеги. Для себя Лера планировала приготовить фаршированного овощами и орехами кальмара и тушеную с черносливом телятину. Телятину она съест завтра днём на обед. На праздничном столе помимо кальмара будет салат с руколой и авокадо, фрукты и бутылка шампанского. Для одинокой женщины вполне достаточно.
   К середине дня мороз немного упал. В синем небе по-прежнему ярко сияло солнце. Валерия надела норковую шубку и отправилась на прогулку. Нагулявшись по улицам, Лера зашла в любимое кафе. Сегодня там было многолюдно. Свободным оказался один единственный столик в середине зала.
   Девушка-официантка улыбнулась постоянной клиентке. Валерия приветливо поздоровалась и заказала шоколадный кекс, сто грамм коньяка и большую чашку кофе с молоком. Кекс ещё не успел остыть. Лера съела кусочек и поднесла к губам коньяк. Крепкий напиток слегка обжог горло, приятное тепло скатилось к животу и разбежалось по телу.
  В голову полезли мысли философского характера. Что нужно женщине сорока пяти лет для счастья? Валерия положила подбородок на согнутую в локте руку и задумалась. Не поторопилась ли она расстаться с Вадимом? Как он посмотрел на неё, когда уходил! И почему Вадим ни капли не рассердился, не произнёс ни одного резкого слова, когда она выдала настоящую обвинительную речь в его адрес?
   В последний вечер старого года пошёл густой снег. Город затих в предвкушении празднования Нового года. В окнах домов ярко горел свет, играли огоньки лампочек на ёлках и домашней иллюминации. Валерия закончила сервировать стол и занялась собой. Очень лёгкий макияж, золотое платье и туфли – подарок дочери на День рожденья. Посмотрелась в зеркало. Красиво.
   Кто-то скажет, что глупо наряжаться и возиться с праздничной сервировкой стола для одной себя, когда рядом нет семьи, и не ожидается прихода гостей. Проще посмотреть телевизор в домашнем халате и пойти спать. Но Валерии хотелось праздника. Встреча Нового года всё ещё не утратила в её глазах определённого очарования, по-прежнему Лера ждала от этой ночи чего-то необычного и удивительного.
   Валерия включила компьютер, на одном из сайтов нашла любимый старый фильм «Как украсть миллион» и уселась за стол провожать старый год. Но спокойно посмотреть кино не получилось. Телефон не умолкал. Поздравили с наступающим Новым годом Надежда и Татьяна, коллеги по работе и бывшие соседи, с которыми Лера дружила. Около десяти позвонила дочь и попросила связаться с нею по скайпу. Сын и Арина с мужем жизнерадостно улыбались с монитора компьютера, затем они разом заговорили, наперебой поздравляя дорогую мамочку с наступающим Новым годом. Лера радовалась, глядя в их молодые, весёлые лица, и больше не чувствовала себя несчастной и одинокой. До чего славный парень Виталик, умный, чуткий и добрый! А дочка Аришка сделалась ещё красивее, и Стефан её любит! Дети были одеты в тёплые свитера и джинсы. Неугомонная молодёжь собиралась встречать Новый год с друзьями на площади в центре Вены.
   Часы пробили одиннадцать, когда неожиданно раздался звонок домофона. Валерия поставила на стол фужер с шампанским и сняла трубку. Знакомый мягкий баритон поздравил Леру с Новым годом и попросил разрешения войти. Лера отворила входную дверь и замерла в ожидании, чутко прислушиваясь к доносившимся из-за двери звукам. Подъехал лифт. На коридоре послышались шаги. Вадим вошёл в квартиру и остановился у порога.
  – И где ваши гости? – добродушно осведомился он.
  – Их нет.
   Вадим улыбнулся: – Так я и предполагал. Вы меня обманули. – Серые глаза загорелись отчаянным, мальчишеским задором. – Не возражаете, если я стану вашим гостем?
  – Нисколько, – неуверенно улыбнулась Лера.
  – А вам идёт это платье.
  – Подарок дочки.
  Вадим сбросил пальто и выставил перед собой большой пакет: – Принимайте дополнение к праздничному столу!
  В пакете оказались рыбные закуски, французское шампанское, фрукты и умело запеченный окорок. – Моя помощница по хозяйству постаралась, – пояснил Вадим.
  Валерия извлекла из духовки пирог с румяной корочкой и тушеную телятину. Праздничный стол получился весьма внушительным.
  – Тут хватит на взвод голодных солдат! – рассмеялся Вадим.
  Лера согласно кивнула и тоже рассмеялась. Толстая корка льда и взаимного недоверия, прочно сковывающая их чувства и эмоции, бесследно растаяла. Взаимное недопонимание и обиды растворились в чистой, светлой радости. «Как долго я тебя ждала!» – думала она. «Как долго я тебя искал!» – отвечали его глаза. Они говорили, смеялись и шутили над чем-то, понятным только им двоим. Но слова и смех были лишь слабым отражением упоительного, глубокого единения душ.
   Незаметно за разговорами, вторым или третьим фужером шампанского наступил Новый год. За окном громыхали фейерверки, складываясь в небе в огромные бутоны невиданных цветов и сразу же рассыпаясь в огненную пыль. С улиц и дворов доносились людские голоса и смех.
   Очередной залп фейерверка взорвался прямо под окном гостиной. Лера и Вадим бросились к окну. Водопад фиолетовых, ярко-красных, изумрудных и золотисто-жёлтых огней обрушился с неба, плавно опадая в таинственно мерцающий при лунном свете снег. Зрелище получилось красивое. Снегопад давно прекратился, тёмные тучи скрылись за горизонтом, и ясная лунная ночь с мириадами звёзд бархатным пологом накрыла город.
  Валерии захотелось, как в детстве, хлопая в ладоши, запрыгать от радости. Она обернулась к Вадиму и увидела восхищение в потемневших от желания глазах. Он притянул её к себе. Лера обняла шею мужчины и жадно поцеловала сухие, горячие губы.
   Светало. Народ нагулялся и угомонился. В предрассветных сумерках спал белый зимний город.
  – Ты моё новогоднее чудо, – прошептал Вадим. Лера улыбнулась и уткнулась лбом в тёплое плечо любимого мужчины.
  
  Прошло три года.
  
   – Смотри, как красиво получилось! – Лера подняла на руки малыша в голубом комбинезоне и поднесла к увешанной игрушками молодой ёлочке, горделиво расправившей пышные лапы во дворе перед домом. Мальчишка, которому недавно исполнилось два года, резво схватил ручкой обёрнутую в золотую фольгу шишку, потянул к себе и заулыбался. Второй рукой он поймал колючую ветку и, нахмурившись, отпустил. Больно! Плакать малыш не стал, бросил шишку и упрямо потянулся к колючим зелёным лапам. Маленькие ручки осторожно потрогали острые еловые иглы. Мальчик на миг задумался, наморщив круглый лобик, в больших синих глазах отразился сложный мыслительный процесс. Вскоре малыш сделал для себя некий вывод, уважительно произнёс: – Бо-бо-бо! – и звонко расхохотался.
   Валерия рассмеялась вместе с сыном и поцеловала его в румяную щёку.
  – С наступающим Новым годом! – весело прокричал женский голос от калитки.
  – Гуляете? – Во двор ввалилась шумная компания. Татьяна и Машенька несли ярко раскрашенные коробки, следом за ними Костя тянул два больших пакета. Немного погодя, открылись ворота перед гаражом, и во двор въехала ауди Егора и Надежды.
   Мужчины понесли коробки и пакеты в дом, а Татьяна и Надежда поспешили к Лере.
  – Ой, как мы выросли! – заворковала Татьяна.
  – Вылитый папочка! – добавила Надежда.
  Малыш улыбнулся и важно кивнул, соглашаясь с объективным мнением тёти.
   – Молодец ты, Лерка, что решилась родить, – сказала Надя. – Такое симпатичное дитё получилось! Иди ко мне папочкина гордость! – позвала она малыша.
  – Вообще-то, признаюсь, я боялась. В роддоме в нашей палате я была самой старой мамой. И перед взрослыми детьми неловко. Но они поняли всё, как надо!
  – Никакая ты не старая! – возмутилась Татьяна. – А Вадим сразу помолодел лет на десять. У него ж сын, наследник! Все мужики мечтают о мальчишках, но дочек любят не меньше.
  Ребёнок доверчиво протянул руки вперёд и, потешно расставляя маленькие, короткие ножки, потопал по расчищенной от снега дорожке к тётям. Татьяна подскочила к малышу и расцеловала его в обе щёки.
  – Алёшка очень смелый мальчик, – заметила Надя, подхватывая ребёнка на руки.
  – И не плакса! В папочку, – фыркнула Татьяна.
  – Он у нас исследователь и экспериментатор! – с гордостью заявила Валерия.
  Юный исследователь вцепился ручками в перламутровую пуговицу на шубе Надежды и сосредоточенно принялся выкручивать интересную штуку.
  – Эй, парень! Это ты прекрати! – возмутилась Надя, высвобождая из рук экспериментатора пуговицу.
  Мальчишка замер, внимательно посмотрел тёте в лицо и уморительно серьёзно мотнул головой.
  – Привет, девчонки! – громко поприветствовал подруг жены с крыльца Вадим. – Не замёрзли ещё? Давайте в дом. – В серо-голубых глазах Вадима плясали озорные огоньки. Свитер грубой вязки и джинсы отлично сидели на стройной, сухощавой фигуре мужчины.
  – Твой муж само очарование, особенно когда улыбается! Прямо голливудский соблазнитель, – лукаво заметила Надежда, поглядывая на Леру. – Смотри, уведут!
  – Не уведут! – уверенно произнесла Валерия.
   В кухне на большом, длинном, как в деревенском доме столе мужчины активно раскладывали привезённую с собой еду. Татьяна достала из пакета контейнер, улыбнулась и передала его Лере. – Глянь, что я испекла! Между прочим, сама! Костина мама научила.
  В контейнере в два ряда лежали посыпанные сверху сахарной пудрой шоколадные кексы. Продемонстрировав своё творение, Татьяна посмотрела на подруг, ожидая их одобрения. – Прогрессируешь на глазах! – отметила Надя.
  – Выглядит соблазнительно, а как пахнет! Ваниль, корица и орех с какао. Молодец, Танюшка! – улыбнулась Валерия.
  – Это надо попробовать! – Егор взял кекс и откусил половину, задумчиво пожевал под настороженным, пытливым взглядом Татьяны, придирчиво понюхал оставшуюся половину и авторитетно заявил: – Вкуснотища! Все дружно расхохотались. Лера поймала на себе полный нежности взгляд мужа, и почувствовала, как гулко застучало сердце в груди. Душу Валерии переполняло осознание истинного счастья и глубокой благодарности к самому дорогому, любимому мужчине на свете…
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"