Эта история случилась в стародавние времена. Так давно, что на свете не было еще ни меня, ни тебя, ни наших родителей. В одной волшебной стране, в древнем Зачарованном Лесу жил одинокий гном. Как вышло, что он жил один, да еще и в лесу - никто не знал. Людская молва даже сохранила его имя - Никель. Или, по-дружески - Ник. Не удивляйтесь, гномы всегда дают своим детям имена в честь металлов или камней. Он считал, что ему еще повезло с именем, ведь его могли назвать к примеру Булыжник. А так - просто Ник, и все. Гном был уже не так молод, хотя, вы встречали когда-нибудь молодого гнома? Лично я - нет. Наверно, они сразу рождаются взрослыми, умными и с бородой. Он обладал довольно скверным характером - любил поворчать, употребляя довольно крепкие слова.
Вот такой он был - гном по имени Ник. Но лесные жители все равно уважали его - голова гнома была битком набита всякими полезными знаниями. Многие к нему приходили за советом или помощью. И лесные жители взамен приносили ему еду, питье и все, что могло понадобиться в доме. Но никого в свой дом и в свою жизнь он не пускал. Так бы и прожил он свою длинную, одинокую жизнь, если бы однажды....
Вот тут-то и начинается самое интересное! Накануне этого дня к нему пришлепал старый водяник за новым зеркалом для русалок. Он принес с собой корзинку, полную речных лакомств, присел на лавочку, раскурил трубку с водорослями.
- Слышишь, старина Ник! Просьба к тебе от наших красавиц - вчера они последнее зеркало расколотили, теперь слезами заливаются, вот-вот наводнение устроят. Вода в речке соленая стала, рыба задыхается! Все мои труды прахом пойдут! Ты уж уважь старика, сделай доброе дело - сотвори ты им новое зеркало!
Гном презрительно фыркнул:
- Делать мне больше нечего! Обойдутся и без зеркала твои дуры пустоголовые!
Да, особой галантностью он не отличался, что и говорить! А уж к существам женского пола был и вовсе нетерпим, считая их всех глупой ошибкой природы, созданной специально для того, чтобы отравлять ему жизнь, вносить в нее беспорядок, суматоху и причинять всяческий вред.
Но водяник не унимался:
- Ну, Ник, пожалей ты меня, старого! Достали они меня! А взамен Тина, самая шустрая, обещала достать тебе мокрых громовиков.
Гном не поверил своим ушам. Мокрые громовики - это камни, в которые когда-то попала молния и прожгла их насквозь, причем они в этот момент находились на дне реки. Как вы понимаете, это случается крайне редко, и долгое время считалось, что их вообще не существует. Гном много лет пытался найти хотя бы один - и все бесполезно. А тут, за безделицу, за зеркало, он может получить бесценное сокровище!!! Такого случая он никак не мог упустить.
- А сколько принесете? - буркнул он, тщательно скрывая радостный блеск глаз.
Водяник посулил целых два громовика, гном икнул от неожиданности и пообещал сделать зеркало небьющимся - на том и порешили. Когда мокрый старик ушел, гном, не помня себя от радости, бросился собирать по полкам нужные составляющие для зеркала и тут, к своей досаде обнаружил, что банка с цветочной пыльцой совсем пуста. Последнее зеркало он делал год назад и совсем забыл пополнить запас. А без цветочной пыльцы волшебного зеркала никак не сделать!
"Придется идти в Разноцветную Долину", - размышлял Ник. Не любил он цветы и вообще старался не выходить из дома без крайней надобности. Но ничего не поделаешь, придется идти!
На следующее утро гном отправился в путь. Разноцветная Долина называлась так, потому что в ней росли все цветы, какие только есть на свете. Какой там был аромат - невозможно передать! Гном заранее замотал нос вонючей тряпкой, но даже сквозь нее, тонкий запах тревожил его ноздри.
Нужные цветы он отыскал быстро и стал стряхивать с них пыльцу в заранее приготовленный горшочек. Внезапно он услыхал тонкий голосок, напевающий песенку.
Голосок был такой нежный, словно в хрустальной пещере звенел серебряный колокольчик. Как завороженный, он медленно опустил горшочек на землю и осторожно заглянул за изгородь.
И тут он увидел Ее.
Ее звали Росинка и она была цветочной феей. Тонкая, воздушная, огромные синие глаза, золотые локоны, рассыпанные по плечам... она была прекрасна, как мечта. За спиной у нее трепетали два полупрозрачных радужных крыла. Но казалось, что она парит в воздухе только от взмаха ресниц... и Ник почувствовал, что у него остановилось сердце. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного - он был счастлив, как никогда, и в ту же самую минуту испытывал нестерпимую боль и грусть. Его сердце разрывалось, глаза наполнились слезами, в носу засвербело, и он громко чихнул.
Росинка испуганно обернулась, и их глаза встретились. Ник почувствовал, что он тонет в бездонных синих озерах и, растеряв остатки мужества, трусливо сбежал. Он несся сквозь заросли, не видя дороги. Вбежав в дом, он свалился на кровать и спрятал голову под подушку.
А Росинка совсем не испугалась. Ее рассмешил забавный незнакомец с темными глазами и тряпкой на носу. На земле валялся забытый горшочек. Она подняла его и полетела в лес. Найти дорогу было несложно - гном пролетел по зарослям, как пушечное ядро. Немного помедлив перед дверью, фея вошла внутрь. И гном не стал прогонять ее, наоборот, поблагодарил за горшочек с пыльцой, а она помогла ему быстро залечить царапины на лице и руках.
С этого дня Ника словно подменили - в его характере и голосе появилась несвойственная ему мягкость, он перестал ворчать и ругаться. Он радостно встречал каждое утро, он научился улыбаться солнцу и ветру. Вскоре многие стали замечать, что он часто ходит в Разноцветную Долину. Его и прекрасную фею видели на берегу водопада, видели, как они катаются на коньках в ледяной пещере. Со временем к странной парочке привыкли и перестали обращать внимание.
Ник по-новому смотрел на жизнь. Он понял, что по большому счету не жил до этих дней, наполненных светом. Он радовался всему, каждой новой веснушке на ее носу. Любая мелочь затопляла его сердце горячей волной - ее локон, который задел его щеку, розовое ушко, подсвеченное солнцем, тонкие пальчики, касающиеся зеленой листвы...
А Росинка... она нашла хорошего верного друга, но ее сердце оставалось спокойным, она и не подозревала о том, что происходит с гномом. Ник понимал, что они разные, что рано или поздно она покинет его, и просил у неба только одного - чтобы это произошло как можно позже... Тайная печаль всегда жила рядом с его хрупкой мечтой.
Так пролетело лето, пришла дождливая осень, за ней неслышными мягкими шагами подкралась пушистая зима. А весной Росинка влюбилась. Ее избранником стал светловолосый эльф. Он был красив, умен, у него было доброе сердце, и он тоже любил ее.
Ник понимал, что это должно было случится, но его сердце разрывалось от горя и боли. Он спрятался от всех, пропадал несколько дней, потом вернулся несчастный, опустевший, и попытался жить дальше. Ник ничего не сказал Росинке и для нее оставался все тем же верным, добрым другом. Они встречались все реже и реже, а потом и вовсе перестали. Росинка готовилась к свадьбе, у нее не хватало времени.
Тогда Ник попытался утопить свою боль в кружке. Он не вылезал из лесной таверны, сидел за столиком в темном углу и потихоньку напивался хмельным медом.
Кого только не бывает в лесной таверне! И звери, и люди, и эльфы... Все обмениваются новостями, спорят, ссорятся, мирятся - никому нет дела до одинокого нелюдимого гнома в темном углу...
В один из таких дней гном услышал имя Росинки за соседним столиком. Проезжий торговец побывал в Разноцветной Долине и теперь делился последними новостями:
- Ужасное несчастье! Такая молодая, красивая и прямо накануне свадьбы...
Ник мгновенно протрезвел и, онемев от страха, слушал, как одна молоденькая неосторожная фея, уснула на лугу в жаркий полдень и стала жертвой ядовитой многоножки. От ее яда нет спасения, и прекрасной Росинке осталось жить не больше недели.
Дальше Ник слушать не стал, и бросился прочь из таверны. Он бежал по лесу, проклиная себя за то, что оставил ее одну, доверил самое ценное сокровище своей жизни ее бестолковым родственникам и влюбленному эльфу.
Росинка лежала на кровати мертвенно-бледная. Восковые щеки, закрытые глаза - и только алый след ядовитых лапок многоножки возле уха. Тоскливый ужас сковал его.
Вокруг толпились родственники, знахари. У изголовья сидел безутешный жених. Очередной лекарь отрицательно покачал головой. Вновь полились слезы, раздались причитания и всхлипывания. Ник в бешенстве выскочил на улицу. Как они могут вот так сидеть, лить слезы и ждать, когда она умрет?!! Его деятельная натура требовала немедленно найти решение. Он метался, не зная за что хвататься и вдруг вспомнил о старой ведьме, которая живет на Гиблом Болоте в самой глухомани Зачарованного леса. "Если не поможет она - не поможет уже никто!" - решил гном и ни минуты не медля, отправился на поиски ведьмы.
Дороги на болото не было: никто по доброй воле не ходил туда. Нику пришлось продираться сквозь колючие заросли, перелезать через огромные поваленные деревья. Он шел и шел весь день, не останавливаясь. Одежду его разорвали колючки, колени и локти были содраны, лицо распухло от укусов насекомых, но он ничего не замечал. Несколько раз он едва не провалился в трясину, и только чудом ему удавалось выбраться на зыбкую почву.
Наконец он понял, что дальше пройти невозможно. Усталый, облепленный грязью, гном огляделся вокруг. Высохшие искореженные деревья смыкались непроходимой стеной, на жадной пасти трясины - ни единого гнилого пенька, чтобы можно было поставить ногу.
- Ведьма!!!! Ты где?!
Голос его исказился, прозвучал как-то странно, мертво. Где-то далеко заухала сова. В глубине болота грязной ватой клубился туман.
- Э-е-ей!!!!!!!!!! Отзовитесь, кто нибу-у-удь!!!!
- Ну и зачем так орать? - спросил неприветливый голос за спиной. Гном едва не умер на месте от страха. Точнее от неожиданности.
За спиной его стояла человеческая девчонка, лет пятнадцати. А может и не девчонка это вовсе - кто ж ее разберет в такой темноте? А голос молодой, задорный.
- Я это... того... ведьму ищу... старую... - растерянно проговорил Ник. - Ух, и напугала же ты меня!! Так тихо подкралась!
- Ведьму? - рассмеялась незнакомка. - Ну, пойдем, провожу... только смотри, иди след в след за мной, иначе пропадешь!
Она уверенно шагала по болоту, гном едва поспевал за ней на своих коротких ногах. Трясина пружинила под их ногами, но держала, непроходимые деревья как-то сами собой расступились и вскоре они вышли к небольшой избушке. Ее окна светились жутковатым зеленым светом, как глаза голодного хищника.
Девушка легко взбежала по ступенькам, толкнула скрипучую дверь:
- Заходи, не бойся!
- Да я и не боюсь вовсе... - гном вошел, озираясь по сторонам, - просто как бы от хозяйки за самоуправство не влетело...
Девчонка опять рассмеялась.
- А хозяйка уже здесь!
- Где?! - подскочил гном.
- Да вот же я! Ослеп что ли? - она щелкнула пальцами, комната осветилась и гном, наконец, смог рассмотреть ее.
- Ты ведьма?! Старая ведьма?!
- Но-но-но! Я бы попросила выбирать выражения! Не такая уж я и старая!
"И правда" - подумал гном. "Симпатичная, да вот не поймешь только - девочка, девушка, или женщина - то она одна, то другая, то вроде, как все вместе - точно ведьма!"
- А я... а мне... говорили, что старая... - растерялся Ник.
- Ушла на пенсию, - пояснила ведьма. А я - ее племянница, понятно?
Лицо ее стало серьезным.
- Выкладывай, зачем искал меня?
Ник рассказал все, как на духу. Потому что понимал - вряд ли удастся утаить что-то от этих внимательных глаз.
- Значит, ты любишь фею?.. - задумчиво проговорила ведьма, глядя в темное окно. - Надо же. Никогда бы не поверила... Но это хорошо!
Она повернулась к нему. Странные были у нее глаза: слезы, радость и боль- все было перемешано в ее взгляде. И она рассказала ему старинную легенду о чудесном цветке, что распускается один раз в месяц. Нектар из сердцевины цветка способен справиться с любым ядом. Сорванный цветок нужно принести больному и дать напиться прямо с лепестков. Найти его можно здесь же, на болоте...
- Где он растет, покажи!!! - гном вскочил, радость переполняла его - Росинка будет жить!!!
- Подожди, - остановила его ведьма. - Он расцветет только завтра, в полночь. Я еще не все рассказала тебе. Знаешь, как он называется?
Она помолчала.
- Кто-то называет его "Ночь жизни", кто-то - "Утро смерти". Цветок не так прост, как кажется. В чаше его эликсир жизни, но чтобы не потерять свою волшебную силу, цветок забирает жизнь, капля за каплей у того, в чьих руках он находится. Если нести его недолго, недалеко, если больной рядом - то можно выжить, но тебе придется нести его целый день и ночь. И это значит...
Гном улыбался. Ну и что? Он отдаст свою ненужную жизнь цветку, а взамен за это цветок вернет жизнь Росинке... Это же здорово! Главное, чтобы ему хватило времени.
Ведьма тоже улыбалась, глядя на него, а из глаз ее капали слезы. Она умела читать прямо в сердце, и ей не нужны были слова, чтобы понять другого.
Она приготовила ему ужин, уложила спать, а сама полночи варила какое-то зелье. Утром она разбудила гнома и вручила ему хрустальный флакон.
- Слушай меня внимательно! Ровно в полночь ты увидишь свет на болоте, вот из этого окна. Это распустится цветок. Выпей всю жидкость из флакона, потом смело срывай его и иди! Зелье придаст тебе сил, а цветок будет освещать путь.
Ведьма помолчала.
- С сегодняшнего дня болото перестанет быть заколдованным, все смогут ходить сюда собирать ягоды и травы... Теперь будем прощаться. Я ведь была здесь ненадолго, проездом, забирала тетушкины вещи. Странно, меня так неодолимо потянуло сюда именно сейчас...
Она грустно улыбнулась:
- Пусть никогда в жизни не случится такого, чтобы кому-либо довелось проверить любовь таким способом... Прощай, Ник! Я всегда буду помнить о тебе!
Они простились, и Ник остался ожидать наступления полночи. Дальше все произошло так, как сказала ведьма. Цветок был невероятно красив и внушал одновременно восхищение и ужас.
Дорога обратно казалась странным сном, полным надежды и боли. Гном ощущал, как медленно, но верно утекает его жизнь, капля за каплей, словно песок, что струится меж пальцев... Его усталые ноги заплетались, он падал, поднимался и снова шел, не понимая - день сейчас или ночь, сон это или явь... Во всем мире только одно имело значение - ее синие лучистые глаза, ее смех и ямочка на щеке...
И он дошел, наклонил цветок над сухими белыми губами и успел увидеть сверкающую каплю жизни...
Это было последнее, что он видел.
Тьма и Свет пришли за ним неслышно. И маленький гном с большим добрым сердцем ушел навсегда в ту страну, откуда никто не возвращается.
Эльфы похоронили его в Разноцветной Долине. Когда Росинка окончательно поправилась, она посадила много цветов на могиле своего друга, и знаете что интересно? Каждый месяц, в полнолуние, там распускается невиданной красоты цветок, только вот название я все время путаю: то ли "Ночь жизни", то ли "Утро смерти"...