Когда ученые говорили о глобальном потеплении, никто не знал, что на самом деле ждет человечество. Тогда никто не думал о тающих ледниках и прибывающей воде... Все это казалось далеким и нереальным. Повседневная суета заполняла жизнь настолько, что не оставалось ни минуты для размышлений о далеком будущем.
Но каким бы далеким не казалось будущее - оно все-таки наступило. Ледники растаяли и затопили сушу. Погибло много людей, но еще больше осталось без крова и еды. После основного наводнения почти вся вода ушла в почву и вся суша покрылась толстым слоем грязи. Солнце выпаривало воду с поверхности, создавая парниковый эффект. Тучи нависали над землей неподвижной серой массой, закрывая солнце. Однако, проходящее сквозь них инфракрасное излучение поддерживало бесконечный кругооборот воды и парниковый эффект. Это и было началом конца человечества. На Земле наступил сезон Великих дождей. Первыми не выдержали растения, начавшие гнить на корню, разлагаться и отравлять все вокруг своим гниением. За ними стали вымирать животные: сначала травоядные, а за ними и хищные. Баланс в природе нарушился и продолжал ломаться, пока последним выжившим на земле существом не остался человек. И не было среди них Ноя с ковчегом, потому что не было такого места на Земле, где можно было начать все сначала.
Меня зовут Ника. Я одна из немногих, кто смог выжить. Наша маленькая колония осела на маленьком островке, посреди бесконечных болот. Найденный пластик и полиэтилен мы использовали для строительства дома и пошива подобия одежды. Сейчас даже не верится, что полиэтилен и пластик, когда-то почти отвергнутые человечеством, стали нашим единственным материалом. Но, если одежда и кров у нас были, то здоровье безвозвратно растворялось под напором грибков и плесени, любовно выпестованных стопроцентной влажностью. Самое страшное было то, что росли они не только снаружи, но и внутри нас. Они расплавляли наши органы и тела, убивая нас один за другим. Наша Колония таяла на глазах. Лекарства были на вес золота, их давали только детям, которых в колонии было всего пятеро. Те, кто родился после начала великих дождей еле ходили от рахита, а те, кто был постарше, задыхались в приступах мучительного кашля . Болота убивали жизнь в колонии, но и служили преградой для непрошенных гостей. Люди в колонии были запуганы, измучены и тихо умирали. Хотя, для меня они все умерли давно, тогда, когда опустили руки и перестали искать спасение.
На прошлой неделе я похоронила Микаэля, моего мужа. Ему сейчас лучше. Он над горизонтом - в раю, где душа и тело отдыхает, нежась в теплых солнечных лучах, вдыхая сухой воздух и запах зелени.
***
"Я скоро ухожу, Ника. Ухожу в страну над горизонтом. Ты должна верить, что эта страна существует на самом деле, надо идти вверх, в горы и ты увидишь ее сама.
Я не хочу идти туда одна. Не бросай меня, Мика, мне страшно...
Я буду тебя там ждать. Обещай, что ты не дашь нашему ребенку родиться и умереть в этой жиже. Поклянись!" - он устало ложится возле меня и кладет голову мне на живот. Малыш благодарно откликается, толкаясь внутри меня.
***
Более или менее здоровые люди в колонии, как я, ухаживали за больными и немощными. Выполняя свою работу, я старалась не думать, что ждет моего малыша. Но смерть Микаэля и мое обещание заставили меня объявить всем, что ухожу из колонии. "Ухожу искать место, пригодное для жизни моего будущего ребенка" - сказала я.
- Кто хочет со мной - собирайтесь! Надо уходить, пока мы все здесь не вымерли от этой заразы. - с жаром говорила я, оглядывая стоящих передо мной людей. Народ стоял молча, уставившись на меня, как на ненормальную.
- Ника, ну и куда ты пойдешь в таком состоянии? Тебе же скоро рожать! - негромко, но властно говорит Аида, наша комендант. Эта большая женщина, вечно задыхающаяся от своего веса и астмы, была выбрана народом за свой трезвый ум и решимость. Особенно в экстремальных ситауциях, каких у нас хватало...
- Аида, ну посмотри вокруг! Мы сидим здесь уже второй год! Нас было сто, а осталось всего сорок. Еще немного и мы все здесь умрем. Все до последнего!
- Ты мне тут панику не разводи, девочка моя! - тон ее стал слащаво-приторным. - Таких отважных, как ты у нас полно...
- И желающих уйти тоже хватает! - я подбоченилась, потому как знала, что по-крайней мере пара молодых ребят последует за мной.
- Да, хватает...- голос Аиды набирал силу. - Но что станет с остальными, если вы уйдете? Вы - молодые и сильные, те, кто может еще ходить!- она пальцем обвела по стоящим в первых рядах молодым поселенцам. - Благодаря вам остальные - те, кто болен и немощен, еще живы. Вы уйдете и все умрут, потому что некому будет за ними смотреть, некому подать лекарство и приготовить еду. Вы не можете просто так бросить всех и уйти.
В комнате воцарилась тишина. Я поняла, что, если промолчу, то вынуждена буду здесь остаться навсегда.
- Ну мы же вернемся! Мы поднимемся над горизонтом, найдем новое место и вернемся за вами! - Я с надеждой посмотрела на Старка и Роки, стоящих среди молодежи. Когда Микаэль был жив, мы часто сидели вчетвером, мечтая о новой земле и о солнце. Сейчас, как никогда, мне нужна была их помощь. Но они молчали. Старк смотрел мимо меня, как бы взвешивая все за и против. Роки качал головой, отказываясь от меня. Я его понимала. У него в колонии была маленькая сестренка, которой нужны были лекарства. Но вот Старк! Как же так? Сорви-голова, хулиган, он всегда был в центре всех заварушек, всегда был впереди. Неужели он спасовал? Ох, Мика, как же мне сейчас тебя не хватает!
- Я не останусь здесь! Даже, если мне придется идти одной, я пойду! - назад пути не было. Я не могла даже подумать, что мой не родившийся ребенок умрет в этой сырой пластиковой коробке. Я буду бороться до конца! Я попробую выжить и спасти своего ребенка! Колонисты стояли сплошной массой, испуганно наблюдая за происходящим, и мне пришлось расталкивать их локтями, чтобы пройти. Аида и ее ближайшие помощники перегородили мне дорогу. Один из них бросился к двери. Я поняла, что одной мне навряд ли удастся выбраться отсюда, тем более с моим пузом. Я ослабила натиск и почти повисла на руках у помощника Аиды, как вдруг толпа передо мной расступилась и я увидела Старка, протягивающего мне руку:
- Беги, Ника, беги и не останавливайся. Держись северной стороны болот, там жижа погуще - может пробъешься.
- А как же ты?
- Я тебя догоню, если мне удастся...Беги, говорю тебе, не до болтовни сейчас...
Убегая, я слышала шум драки за спиной и понимала, что Старку не выбраться. Его наверняка посадят в карцер за то, что он помог мне убежать. Аида смогла завладеть властью в колонии обессиленных людей, держа их под своим постоянным контролем. Для особо провинившихся она устроила карцер - островок суши, размером метр на метр, расположенный недалеко от колонии и окруженный со всех сторон болотом. Жажда безграничной власти заставляла ее бездумно распоряжаться жизнями горсточки людей, ведь многие из тех, кто туда попадал, не возвращались. Их забирали дождь и болото. Только Старк всегда возвращался. Довольный и отоспавшийся, будто и не сидел под дождем, слушая тревожно ухающее болото...
Я бежала на север, как сказал Старк. Бежала, если это можно назвать бегом в моем состоянии. Когда перехватило дыхание и ребенок в животе начал пинаться, как бешеный, я остановилась и, ртом хватая воздух, оглянулась назад. Погони не было, да ее и не могло быть. Все в колонии знали, что тот, кто уйдет на болота, там и останется. Когда ко мне вернулось дыхание и способность мыслить, я огляделась. То ли везение, то ли паника помогли мне избежать опасных трясин - я была на самой середине болота. После начала Великих Дождей болота стали другими. Они были покрыты кусочками склизлой и губчатой земли, оседавшей под ногами, если задержаться на ней больше, чем на минуту. Сама трясина была покрыта водой - эдакие мертвые озерца, попав в которые ты уже никогда не сможешь выбраться.
Я осторожно переступала с кочки на кочку. Пришлось разуться, чтобы чувствовать пористость земли. Провалилась кочка под ногой чуть больше, чем обычно, и, стоп - туда нельзя. Я почти ползла, ощупывая каждую кочку, двигалась, как мне казалось на север. Наступал вечер. Тучи темнели и сливались с землей, замазывая чернотой линию горизонта. Идти становилось все тяжелее, ноги налились свинцом, живот тянул вниз, спина раскалывалась. Я понимала, что если остановлюсь, то шансов выжить будет ноль. Сквозь слезы, наощупь, я брела по болоту, решив идти до конца, пока есть силы. Неожиданно нога ступила на твердую землю. Нагнувшись, я руками ощупала сушу и устало опустилась на колени. Еще не веря своему спасению, я внимательно исследовала маленький островок и, убедившись, что размер земли достаточный и я не скачусь во сне в трясину, я блаженно вытянула ноги и тут же провалилась в сон.
Утром все оказалось не так хорошо, как представлялось ночью. Заблудившись на болоте, я набрела на карцер. Земли метр на метр, остальное - болота. Время от времени грязная пленка на поверхности трясины вздувалась и лопалась, издавая тревожный ухающий звук. Страх и усталость забрали остатки решимости. Меня будто привязали невидимым тросом к колонии и оставили бродить вокруг нее, пока болота не заберут меня. От голода в животе урчало и булькало, хотелось пить. Надо было выбираться и идти дальше. "Я поднимусь над горизонтом..." Старк вчера говорил про север. Повернувшись в ту сторону, я глазами определила ближайшую кочку. Она была далековато, но, если разбежаться, то можно допрыгнуть. "Я обещала Мику, что поднимусь над горизонтом". Поддерживая свой живот рукой снизу, я прыгнула и уже в полете поняла, что просчиталась. Мне не хватило разбега, или сил, или ... Падая, я руками успела зацепиться за кочку, тогда как ноги мои полностью провалились в жидкую трясину. "Спокойно, только без паники". Я постаралась покрепче схватить кочку руками и подтянуть ноги из трясины. "Мне бы поднятся над горизонтом..." Кочка предательски проваливалась и оседала, не позволяя опереться на нее. Я уходила в трясину все глубже, зависнув в грязном киселе, как в невесомости. Ребенок в животе несколько раз барахтнулся, пытаясь мне помочь. Я поняла, что это конец. Вокруг ни деревца, ни кустика. Все давно сгнило, превратившись в мягкую жижу, осевшую на дне трясины. "Извини, малыш, я виновата..." Слезы жгли глаза, стекая горячими каплями по щекам.
- Ника, цепляйся! -рядом что-то плюхнулось, обрызгав меня вонючей водой. Я оглянулась и увидела Старка. Он сидел на соседней кочке и протягивал мне палку. Лицо его было все ободрано, синяя шишка справа наплывала на глаз, а волосы на голове спеклись от крови.
- Старк, что они с тобой сделали... - пролепетала я.
- Не сейчас, Ника. Держись за палку, иначе пропадем вместе. - он шурудил концом палки возле моего лица.
То, что я не одна, придало мне сил. Ухватившись за палку, я стала изо всех сил отталкиваться от гущи. Через полчаса измученные и грязные мы лежали на карцерном островке.
- Как ты меня нашел? - отдышавшись, спросила я Старка.
- Я здесь все знаю, не один день здесь провел. По следам твоим шел. Как раз поспел.
- Как тебе удалось от них уйти?
- А мне и не удалось. Они избили меня, да и бросили, думая, что я без сознания. А как они ушли, так и я пополз на болота. Они боятся болот, здесь искать не станут.
- А что теперь?
- Теперь мы пойдем на север. Я дорогу знаю. Ты как? - спросил он, посмотрев на мой живот.
- Да вроде ничего, держится. - я погладила живот рукой и прислушалась. Малыш, видать, спал, умаявшись от борьбы на болоте.
- Есть, небось, хочешь?
- Хочу. Но потерплю. Сначала надо уйти с этих болот, они меня бесят.
- Тогда пошли. Дорогу я знаю, так что держись за мной и щупай кочки. Ну, это ты и сама знаешь. Не знала бы - не выжила бы ночь. - усмехнувшись, он уверенно двинулся вперед, перепрыгивая с кочки на кочку.
Вскоре кочки перестали проваливаться под ногами и трясин становилось все меньше и меньше и мы, наконец-то, вышли на сушу. Старк устало опустился на землю. Я легла рядом, с облегчением вытянув отекшие ноги. От голода кружилась голова и сильно тошнило. Тело казалось чугунным и чужим. Старк поднялся и потянул меня за руку:
-Ник, пойдем. Надо идти. Скоро стемнеет. Здесь опасно оставаться. Осталось немного.
- Да, да...- сказала я, не сдвинувшись с места и даже не открыв глаза.
- Когда суша заполнилась болотами и все животные умерли, остались только земноводные, да и то, только те, что могли жить в этой зловонной жиже. - устало сказал Старк. - Это змеи, они бледные и очень злые. Ночь - это их время, а мы слишком близко к болотам...Нам надо идти, Ника.
Услышав про змей, я буквально "собрала" себя с земли и, пошатываясь, побрела за Старком.
- Но ведь нам нигде не скрыться от них. У нас нет дома, нет дерева, на которое можно залезть, нет ничего, где бы мы могли от них укрыться!?
Старк молча шел впереди. Я молча плелась за ним, пока мы не уперлись в странное сооружение, отдаленно напоминающее шалаш из пластика на фундаменте из камней. Внутри было тесно и темно, но, похоже, безопасно.
- Ну, вот, пусть и не дворец, но змеи нас не достанут. А утром пойдем дальше. - Старк извлек из-под камня консервную банку с бобами. Так вот, где он бывает, когда его высылают на болота! Почему же он не ушел из колонии, если знал дорогу через болота? Почему не забрал остальных? Вопросы неожиданными вспышками пронзали смертельно уставший мозг, но не могли заставить меня их задать. Совершенно измученная событиями последних суток, я проваливаюсь в глубокий сон.
- Ника, Ника, проснись. -Старк трясет меня за плечо.
- Отвяжись, Старк, я хочу спать. - я делаю слабую попытку отвернуться от него.
- Ника, ты поешь и спи дальше. - он протягивает мне консервную банку. Крышка открыта, но банка полная.
- А ты что не ел? Сколько я спала? - спрашиваю я, забивая рот сладко-солеными бобами.
- Часов восемь. - Старк щупает свой подбитый глаз. Перестав жевать, я смотрю на него:
- Ты, что, все эти восемь часов ждал пока я проснусь?
- Да ешь ты! Хотел бы есть - поел бы и ждать не стал. Жуй, жуй, тебе силы нужны. Скоро уже идти надо. До горизонта еще долго идти тебе.
- Почему это мне? Нам! - настроение поднималось по мере наполнения желудка. Малышу бобы тоже явно нравились, судя по его "па" ногами у меня под печенкой.
- Не, дальше ты уже сама. Я с тобой не пойду, извини. Мне еще обратно...- Старк не смотрел мне в глаза.
- Да ты что, а как же мечта!? Помнишь, мы говорили, что над горизонтом есть другой мир, в котором сухо и тепло, есть солнце и растения? - я старалась заглянуть ему в глаза. - Нельзя же от мечты отказываться. Мы уже и так близко. А потом мы придем и заберем всех.
- Ты - молодец, Ника! Найди мир над горизонтом и приходи за нами, а мне уже не дойти. - он приподнимает штанину и я вижу посиневшую кожу, покрытую огромными язвами.
Я заплакала. После ночи на болоте, когда я уже попрощалась с жизнью, мне было так спокойно и хорошо со Старком. А сейчас страх снова овладел мной, ведь я снова остаюсь один на один с изменившимся незнакомым мне теперь миром. На рассвете следующего дня, я, крепко обняв Старка на прощание, ушла в дождь. Я оставила за собой всех, кто мне был дорог и с кем я прожила самые трудные годы моей жизни. Я еще не знала, что ждет меня впереди и уже незнала, что найду в колонии, если вернусь. Стараясь не думать, я шла через бесконечные болота, останавливаясь на маленьких клочках суши на ночлег. Каждый раз, скрючившись на земле, я пыталась плакать, но от бесконечной усталости, глаза стали сухими и горячими.
Когда сил уже не осталось и надежда на спасение умерла, я добралась до каменной стены. Огромные валуны, перемежаясь с маленькими камнями, уходили вверх, теряясь в тучах. Стиснув зубы от боли в разбитых ногах, раздирая руки в кровь, я лезла по камням в небо. Струи ненавистного дождя хлестали по лицу, залепливая мне глаза. Скользкие камни выкатывались из-под ног и падали вниз. Руки сводило от напряжения и усталости. В очередной оступившись, я всем телом прижалась к камням, чтобы не соскользнуть вниз. В этот момент живот собрался в комок. Нащупав ногой опору, я собрала остаток сил и полезла наверх. Спину перетягивала боль, ноги сводило судорогой, перед глазами прыгали мушки, но я упорно лезла вверх. Ничего не понимая, обезумев от боли и усталости, я просто карабкалась наверх, забыв, кто я и зачем туда лезу. Тучи, опустившись ниже, накрыли меня плотной влажной темнотой, заставляя ползти вверх, распластываясь на камнях. Я превратилась в один большой комок боли, волнами захлестывающих мой уставший разум и держа меня в сознании.
Чем выше я забиралась, тем светлее становилось вокруг. Казалось, что тучи растворялись под действием неведомого света. Последний рывок - и я вынырнула из серой тучи, бросив свое тело на площадку. Яркий свет ослепил меня, заставив вскрикнуть от боли в отвыкших от света глазах. Только через несколько минут я смогла открыть их и понять, что попала в рай. Передо мной простиралось огромное плато, покрытое ковром зеленой травы. Над диковинными цветами деловито пролетали пчелы и беззаботно порхали бабочки. Чуть поодаль паслись козы, суетливо обкусывая траву. И над всем этим великолепием раскинулось синее небо без единого облачка. Я посмотрела вниз, туда, откуда пришла. Тучи, казавшиеся нам с земли серыми, отсюда казались воздушной ватой, легкой и пушистой.
- Ну вот, малыш, мы и дома. - я погладила живот. Живот под руками медленно сжался и затвердел. Страшная боль внезапно накрыла меня с головой, как кинжалом, разрезав меня пополам.
***
Коза, подняв голову, перестала жевать, встревоженная странным звуком. Низкий протяжный стон пронесся над равниной, разорвав привычную тишину. Несколько птиц, испуганной стайкой взлетели ввысь, но, вскоре успокоившись, шумно расселись на ветках куста, привычно шебеча.