Голос жены застал Николая на кухне, за приготовлением утреннего кофе. Он неспешно взъерошил чайной ложечкой, начавшую было расти кофейную гриву, полюбовался на получившийся нефтяной водоворот, и немного убавил огонь. Вернул сахарницу на законное место, повесил на надлежащий крючок снятое с плеча полотенце. Задумчиво посмотрел в окно.
Там, на полузасохшем тополе, с самого утра сидел нахохленный чёрный дятел, внимательно, как казалось, наблюдавший за тем, что происходило в доме. У дятла была красная форменная шапочка и цепкий безразличный ко всему взгляд. Иногда, он отрывался от созерцания Колиной кухни, старательно примерялся к особо подозрительному куску древесной коры, и тогда по всей округе разносилась мягкая, деловитая дробь.
- Коля!!
В подчёркнуто вкрадчивом Наташкином голосе отчётливо проявились, первые серебряные нитки недовольства.
Николай бросил растерянный взгляд на плиту, и, махнув рукой, пошёл к жене.
Наташка была в его кабинете, вооружённая метёлкой для пыли, двумя фланелевыми тряпками и брызгалкой, с какой-то разрекламированной дрянью для чисткивсегонасветезапятьминут.
Посередине комнаты, на полу, в одну большую кучу были свалены вещи, видимо приготовленные для стирки или чистки.
- Ну что, - уголки губ слегка искривлены в лёгкой саркастической усмешке, - когда же мы научимся убирать в своих "апартаментах"?
Колины брови театральным, отработанным за годы супружества движением, удивлённо поползли вверх.
- А чего тут убирать-то? - вопросительно пробурчал он.
- Ладно, - Наташка усмехнулась, не сводя с мужа цепкого взгляда, - линия защиты суду ясна, теперь перейдём к разбору деталей.
Прошествовав к письменному столу, она поставила на него брызгалку, бросила тряпки на стоящее рядом кресло, засунула метёлку в карман халатика. Прочувственно хрустнула пальцами. Коля невольно вздрогнул: то ли от громкого звука случившегося в тишине комнаты, то ли от резкого контраста, между мягкой Наташкиной улыбкой и жёстким, обращённым на него, взглядом.
- Итак, - Наташка уселась за стол, - начнём, что ли?
Коля невольно стал смотреть вокруг жениными глазами. Ну конечно, этого она не пропустит! И точно!
- Это у нас что? - не оборачиваясь, через плечо спросила она.
- А это у нас..., - Коля замешкался. А что это на самом деле такое? - Камень.
- Что?
- Он тёплый.
- А какой он, по-твоему, должен быть, если в комнате у нас, самая комнатная температура в мире? В инее что ли?
- Нет, ты не поняла, он сам по себе тёплый!
Наташкина лапка накрыла камень, подняла, подбросила пару раз вверх.
- Ну и что? Да, тёплый... Так из-за этого его нужно было в дом тащить?
- Он...
- Ну что ещё?
- ...а ещё он иногда светится!
- Да ну? - Наташка театрально всплеснула руками, - не может быть! Сильнее чем лампочка? Электричество на освещении будем экономить?
- Ну... Нет, конечно... Я и сам ещё не понял когда он начинает светиться. То ли перед дождём, то ли когда дети в комнате играют...
- Значит выбросить. Пользы от него никакой.
Коля вздохнул. Спорить было бессмысленно.
- А это что за коробок?
Наташка уже открыла верхний ящик стола и выудила из его глубины небольшую картонную коробку.
- Это из под Оксанкиных сандалий, которые летом покупали.
- Я вижу! - фыркнула жена, - но я же сказала её выбросить ещё кто-на-когда!
Коля зажмурился, едва супруга принялась открывать вновь обретённую коробку, и даже немного, на всякий случай, втянул голову в плечи.
- Ой! - как-то невнятно произнесла она. Коля даже не понял, чего в этом "ой!" было больше: испуга от неожиданности, или удивления от увиденного. Всё-таки с закрытыми глазами жить тяжелее, пропадают нюансы. Хотя порой спокойнее.
- И кто это такое?
"Мда, испуга в голосе нет, это точно"! Николай нехотя открыл глаза и вслед за Наташкой уставился на коробку.
Внутри картонного домика сидело нечто размером со здоровенную крысу, но пушистую и без "резинового" хвоста. И мордочка покруглее. И лапки без коготков. И окраска совсем другая... В общем-то да, на крысу совсем и не похоже.
- Не слышу! - требовательно подала голос супруга.
Существо подобралось к краю коробки, положило чуткий нос на промятый картонный край и преданно-грустно, как собака, смотрело на Наташку. Иногда чутко поводя ушами по сторонам, словно пыталось услышать слова прежде, чем их успеют произнести.
- Не слышу! - повторила хозяйка.
- Ну, не знаю, - замявшись, проговорил Николай. - Ты же знаешь, как Имя важно для любого существа, а я ещё не определился: то ли Леврон, то ли Засткравва. Так, что ты меня не торопи, как определюсь, так сразу скажу.
- Милый! - серебряные нитки опять вылезли наружу, - мне совершенно безразлично, как ЭТО называется, я хочу знать, зачем оно живёт в моём доме?!
- Да ты посмотри, какое это чудо! Детям понравится!
- Детям? - по силе восклицания, Коля уже понял, что его расчёт не оправдался. Прочистив, немного оглохшие уши, он смог разобрать только окончание монолога.
- ... а если у него зараза какая-нибудь, или блохи, или он укусит кого-нибудь, знаешь, что будет?
Это Коля знал. И даже очень хорошо.
- К тому же его выгуливать, кормить нужно, а откуда я знаю, что едят твари, у которых даже нет имени?
На последних Наташкиных словах тварь потихоньку, чтобы не напугать женщину, выбралась из коробки. Лапка за лапкой и так все шесть раз. Подошла к лежащему на столе тёплому камню, и преданно заглядывая в глаза хозяевам, откусила солидный кусок. Не спеша прожевала, облизнулась, откусила ещё.
- Ну, с кормлением, я вижу, проблем не будет, - задумчиво протянула Наташка, - но ты посмотри какие зубы!
На эти слова тварь тоже прореагировала мгновенно. Зубы, только что с лёгкостью разгрызшие здоровенный булыжник, тут же уменьшились, притупились, и превратились в некое подобие шариков от подшипников.
- Наверно, всё-таки Засткравва... А, как думаешь?
Жена не ответила, задумчиво морща носик.
- Ладно, пусть недельку поживёт, посмотрим, надо ли его выгуливать и сколько раз в день.
Коля просиял. На такое он даже не рассчитывал, бывают же счастливые дни!
Наташка взяла тварь за шкирку, засунула в коробку, закрыла крышкой и убрала в ящик. Выдвинула следующий.
- Коля! Я же просила, чтобы ты свои рыбацкие цацки в дом не тащил! Есть у тебя мастерская, вот и делай там, что хочешь!
- А это не цацка, вернее пока не цацка, так, в работе... Как думаешь я этим, Марьиванну уговорю?
Мариванна, старая почти полувекового возраста щука, была давней, и пока недостижимой мечтой Николая. Живущая в соседнем пруду, она презрительно отвергала все предлагаемые ей ухищрения, и если бы не десятки выловленных Колей, менее смышленых её родственников, он считал бы себя в рыбалке полным профаном.
- Вот этим? - Наташка удивлённо подняла брови. - Ох, не думаю...
- Да погоди ты! Смотри.
Коля достал из ящика некое отдалённое подобие рыбки, вырезанной из какого-то серебристого материала, с торчащим из спины длинным, загнутым кверху крючком. Взял с книжной полки стакан с недопитым чаем, увидев который, Наташка, сделала сердитое лицо и шутливо погрозила кулаком, и опустил приманку туда. Едва та коснулась воды, как с ней начали происходить чудесные метаморфозы.
Теперь она абсолютно походила на уклейку, любимую еду Мариванны, серебристую, прогонистую, полную призрачной жизни. Уклейка отряхнулась, поправила торчащий из спины крючок, и чуть скосив на Николая глаз-бусинку, начала надувать щёки. Когда же они стали соизмеримы с размерами остального тела, она разжала губы, и выпустила наружу огромный воздушный пузырь, смачно, с характерным звуком лопнувший.
- И как?
- Это тебе Мариванна расскажет, - улыбнулась Наташка. - А по мне ничего так, забавно.
- Вот видишь!
- В общем, в мастерскую, - резюмировала она. А, увидев удивлённый взгляд мужа, добавила, - там до пруда ближе.
Увидев, как рука жены тянется к третьему ящику, Коля звонко хлопнул себя ладонью по лбу.
- Ты чего? - удивилась Наташка.
- Кофе! Совсем забыл, я побежал!
- Так и что?
- Закипит, плиту зальёт, тебе же мыть...
- Ладно, - Наташка махнула рукой, - иди уже.
Повторять дважды было не нужно, Коля был уже в дверях, когда его настиг голос супруги.
- Я ещё не проверила, как ты избавился от прошлого мусора, так, что смотри...
Но Колю, это если и задержало, то не сильно. Через открытую дверь, уже настойчиво тянуло крепким кофейным духом.
Наташка ещё немного посидела за столом, покрутила в руках огрызок булыжника, потянулась, было к третьему ящику, но махнула рукой - успеется. Начала смахивать пыль с книжных полок, когда зазвонил телефон.
- Тоже нормально, у него в кабинете как раз убираюсь
- ...
- Ну, - Наташка улыбнулась в трубку, - как обычно, мужчины, они наверно все одинаковые.
- ...
- Да нет, в этот раз ничего, всё почти в "рамках приличия". Так, зверюшку какую-то притащил, каменюку...
- ...нет, безобидная, к тому же очень уж ей остаться хочется, так, что всё нормально, да и с камнем вопрос тоже сам собой решился...
- ...
- нет, самочка... да... что-то вроде кошки, откуда-то из параллельного мира привёл, или сам слепил...
- ...
- Вот и я так решила...
- ...
- ... да ладно тебе! - хихикнула Наташка, - Ничего я строгая! Не переживай, никто твоего распрекрасного зятя обижать не будет...
- ...
- ... конечно, на рыбалку обязательно... завтра наверно, сегодня вряд ли...
-...
- ... да мам! Всё... мне пора...
-...
- сейчас здесь закончу, потом пойду в детскую, там убирать, потом на кухню, кофе убежало...
- ...
- ... пока... я тебя тоже... Целую!
Повесив трубку, Наташка вернулась к уборке. Немного постояла над кучей сваленных на полу вещей, собираясь с мыслями. Потом подошла к столу, выдвинула второй ящик, вытащила коробку из-под сандалий, открыла крышку.
- Давай, выходи, - сказала она безымянной твари, - пора обживаться на новом месте, нечего по столам прятаться.
Ободренная голосом хозяйки, тварь резво выбралась наружу, протопала по столу, лавируя между разложенными бумагами и книгами, и уселась на свободном краешке.
Наташка же вернулась к своим делам. Выудила из кучи рабочий комбинезон и принялась вытряхивать из карманов всякую, "очень нужную" любому мужчине мелочь. Всё извлечённое выкладывалось на стол, а крошки, пакетики из-под бутербродов и табачная труха летели на пол.
Рабочая волшебная палочка, в чёрном футляре, покрытом защитными рунами, магический жезл-самоделка, для проведения вспомогательных заклинаний, аттам без ножен, с зазубринами на светлом лезвии, оставленных скорее всего пивными крышками, связанная ею в позапрошлом году шапочка-невидимка, для холодных миров...
В куртке же из оленей шкуры обнаружился компас Штольца, пустая одноразовая зажигалка и кисет с травяным сбором. Раздумывая, что делать с курткой дальше - приводить в порядок самой или отдать в химчистку, Наташка тряхнула её, освобождая от пыли, и неожиданно отбросила от себя, едва сдержав вскрик ужаса.
Откуда-то из недр оленьей шкуры, на свет рабочего кабинета выбралось нечто совершенно омерзительное: белесое, студенистое, покрытое клочковатой полупрозрачной шерстью, некая смесь паука и садового слизня.
Упав вместе с курткой на пол, мерзость ловко перебралась по остальным вещам на пол, и резво засеменила к двери. Но, как оказалось, недостаточно резво.
Безымянная тварь, наблюдавшая с высоты письменного стола всё картину, оказалась быстрее.
Ловкий прыжок... бесшумное приземление на задние лапы с устойчивой опорой на упругий хвост... четыре цепкие передние ручонки, молниеносно разорвавшие паука-слизня на четыре бесформенных куска.
- Убедила, - одобрительно кивнула Наташка, глядя, как её защитница, отправляет в рот один за другим куски добычи. - Я-то, грешным делом, думала, что со временем ты станешь похожа на кошку, она ведь в домашних условиях совершенный хищник, но ты с характером! Так даже наверно удобнее, шесть лап, и всё такое... Впечатляет!
Вернувшись к прерванному занятию, женщина быстро рассортировала вещи, смахнула пыль со всех важных в её понимании вещей, вытянула из-за спинки старого кожаного дивана коробок заполненный совершенно разными вещами.
- Так вот оно что! - проговорила Наташка, обращаясь видимо к твари, - а я думаю, куда же он весь хлам выбрасывает? На мусорке нет, в доме тоже не видно... А всё проще некуда! В коробок, за диван и отворотное заклинание сверху, чтобы никто носа не совал. А я ещё думаю, что это за пятно там в углу? Кругом пыль за неделю собирается, а прямоугольник чистенький, как будто только влажной тряпкой прошлись. Если бы он в спешке про него не забыл, я бы его так и не прищучила... наверное.
Перетащив ящик поближе к двери, Наташка выпрямилась и довольно оглядела кабинет.
- Ну вот, хоть на что-то становится похоже. Давай-ка, пойдём на кухню, а то там что-то подозрительно тихо.
Тварь засеменила лапками, подобралась и ловко прыгнула на женщину, быстро вскарабкалась по халату наверх и уселась у неё на правом плече.
- Вот так вот? - спросила Наташка скосив глаз к наезднице. - Смотри мне, не перегни палку, я такого не люблю!
Но тварь только неопределённо фыркнула и потёрлась мордочкой о хозяйкину шею.
- А уж сантименты твои, мне тем более не нужны. Ну ладно, поехали.
Подобрав с пола корзину для бумаг, парочка вышла в коридор.
В коридоре было слышно, как на кухне, Коля разговаривает с кем-то по телефону. Судя по интонациям, разговор не клеился. Собеседники пытались друг другу что-то доказать, но судя по растущему нерву диалога, им это не удавалось.
Не желая мешать мужу, Наташка полила в гостиной цветы, выставила бак с мусором за входную дверь, загрузила грязное бельё в стиральную машину. Когда она зашла на кухню, Коля уже положил трубку и стоял возле окна, глядя пустым взглядом в сад за окном.
- И кто обидел моего Малыша? - Наташка подошла сзади и обняла мужа. - Кто посмел?
Коля неопределенно дёрнул плечами.
- Понятно. Значит, с работы звонили? И что там?
- А... Обычная канитель. Шеф звонил, последние волосы у себя на лысине рвёт...
- Ну, а кому ему звонить, как ни своему заму? Так что там у него? Выходной ведь!
- Кому выходной, а кому работать до победного... Там в лаборатории какая-то тварь объявилась... у лаборанта нашего в шкафу... здоровенная... сторожа погрызла... И она уже не одна! Вот все и прыгают, ищут, чем её извести можно. Шеф и меня вызывает...
- Ну, это не проблема! У вас лаборатория хорошая, оснащённая, одна из лучших на Северных воротах.
- Так эту тварь ничего не берёт! Представляешь? Размножается спорами, которые практически не видимы, потом стадия личинки, как... как сороконожка выглядит, только почти прозрачная, мерзость наверно! Шеф говорит, что похожа на помесь паука и слизня, представляешь?
Наташка настороженно замерла.
- А потом вырастает до размера собаки, с зубами и прочими клешнями, но это ладно! Главное, что в стадии личинки, её уничтожить практически невозможно! Регенерирует мгновенно! На две части разрежешь - через минуту получаешь уже двух одинаковых тварей, здоровых и голодных. Когда вырастет, тогда ещё ничего, убить можно, а вот пока она маленькая, пока растёт...
- Так уж и ничем? - подала голос Наташка.
- Пока ничем. Сжигать пробовали, она пену выпускает и сидит внутри как в коконе, и кислотой, и ядами... Пока есть только одна маленькая зацепка: когда она регенерирует, то немного ослабляет защитные свойства, вот тогда её можно кислотой взять. Но кто будет каждую тварь отлавливать, разрезать на несколько частей и опускать в реторту с кислотой?
- Ну..., - Наташка скосила глаз на зверёныша, старательно дремлющего у неё на плече, - Знаешь, на всякую тварь живущую, есть тварь её жующая, закон такой, жизненный.
Но Коля лишь махнул рукой, глубоко погружённый в свои мысли. Наташка немного помолчала, стоя рядом.
- Ты когда о чём-то думаешь, очень раздражительный бываешь, даже страшно порой...
- Это ты о чём? - не понял Николай.
Наташка молча кивнула в сторону сада, едва сдерживая улыбку.
- А, об этом... Дак надоел уже! Тут шеф ноет, тут он в свои барабаны стучит...
- Да ладно тебе, успокойся. И давно они так мучаются? - она вернула разговор в прежнее русло.
- С неделю уже! Как я в командировку уехал, так у них эта катавасия и началась.
- Понятно...
- А с чего ты спрашиваешь?
- Да так, просто... Женское любопытство.
- А, - Николай опять замолчал.
Наташка ещё помолчала, пощекотала свою наездницу за длинным, с кокетливой кисточкой, ушком.
- А вот скажи, а то нам с Ливтонгой любопытно... Тем, кто эту тварь истреблять научится, премия будет?
Коля обернулся и удивлённо поднял брови.
- С кем?
- Ливтонга, - Наташка кивнула себе на плечо. - Знакомься.
- А с чего ты решила... хотя, - Николай внимательно осмотрел зверёныша, - хотя...
- Да не сомневайся! - жена улыбнулась, - что-что, а имена давать, да рассортировывать то, что муж в дом притащил, это мы, женщины, умеем!
Наташка опять обняла мужа и предложила:
- А давай через недельку к твоим родителям махнём, а? Детям на занятия почти через месяц, так, что...
- Ты что? Во-первых, это через два сквозных мира, с таможнями, во-вторых, деньги не маленькие, в-третьих, работа у меня, знаешь ли!
- А вдруг, у тебя через пару дней случится внеплановый оплачиваемый отпуск, а? Правда, Ливтонга?
Спустя полчаса кухня была убрана, и Наташка, наконец, добралась до детской. Николай в гостиной разговаривал с шефом. Дети самозабвенно знакомились с Ливтонгой. И только дятел, про которого все забыли, тщетно пытался простучать свою победную дробь мягким, беззвучным силиконовым клювом.