В 2343 году Николай Эрдманн доказал, что замедление времени на борту космического корабля, чья скорость приближается к световой, является частным случаем гиперпространственного перехода, и можно преодолевать космические расстояния вообще без потери времени. Если предпочесть наглядность математическому аппарату доказательства, то надо представить складку пространства-времени, не существующую для наблюдателя вне корабля, но абсолютно реальную для наблюдателя внутри. Можно вообразить корабль, как невероятно длинную иглу с характеристиками абсолютно твердого тела, которая "протыкает" складку без потери времени, но на самом деле роль "иглы" играет гиперпространственный тоннель, внутри которого движется досветовой корабль. Теперь осталось отказаться от идеи тоннеля, потому что гиперпространственная воронка всего одна и для входа и для выхода. С формулами Эрдманна стало возможным варьировать характеристики гиперпространственного перехода, а расчёты навигации в гиперпространстве показали, что при определенных условиях воронка может перебросить корабль в прошлое.
Через полвека после первого гиперперехода путешествия во времени стали реальностью благодаря новому поколению компьютеров, способных рассчитать любые последствия действий таймтрейсеров. Чудовищное бремя ответственности за миллионы жизней и миллиарды судеб переложили на машины, и человеку уже не грозило гарантированное сумасшествие от пребывания в прошлом.
Разумеется, оставалась проблема настоящих сумасшедших.
***
Третье поколение хронокомпьютеров получилось настолько мощным, что они могли рассчитать параметры сразу нескольких вероятностных линий любого периода до семисот лет. Теоретически их возможностей хватало на тысячелетие, но точность модели падала в геометрической прогрессии уже после пяти веков.
***
Двадцатый век от Рождества Христова. Век научно-технического прогресса и замечательных людей, не отравленных ядом тоталитаризма. Патентный адвокат Хаббард погиб до встречи с профессором Александром Грэхэмом Беллом, и последний запомнился потомкам безобидным чудаком, изобретавшим забавные цветомузыкальные игрушки. Некоторые исследования мягко направили в другое русло, отчего Попов продемонстрировал свой грозоотметчик на несколько лет раньше. Радиосвязь шагала через континенты и океаны, во время маневров флота в Балтийском море кто-то заметил исчезновение сигнала, когда между антеннами приемника и передатчика оказывался ещё один корабль - лейтенанту Иванову-пятому пришла в голову идея радара, а усовершенствованная Розингом электронно-лучевая трубка помогла её реализовать. В 1903 году русский царь получил свою небольшую победоносную войну. Через десять лет самодержавие стало конституционной монархией, и премьер-министр Столыпин уверенно поставил страну на индустриальные рельсы. Ещё через пятнадцать лет Лосев в Нижегородской лаборатории создал солнечные батареи с КПД 75%, окончательно и бесповоротно ввергнув планету в Золотую эру альтернативных источников энергии. Даже вечно обиженным немцам наконец удалось урвать "место под солнцем", когда организация "Ультима Туле" растопила половину льдов Антарктиды...
Так просто - убить Гардинера Грина Хаббарда, разослать несколько писем, а потом следовать за волной изменений, пока не придёт время прикончить своего двойника, который по счастливому стечению обстоятельств родится в семье владельцев мультимиллиардной корпорации.
Маленький космический кораблик вынырнул в околоземном пространстве 1887 года, и Джек аккуратно, экономя каждый грамм топлива, перевёл его на геостанционарную орбиту, чтобы произвести точную настройку на координаты Хаббарда в 1860-м. Пока большая часть ресурсов операционной системы тратилась на весьма непростую задачу, Джек сканировал космос в поисках формирующихся воронок гиперперехода - Землю и пять планет-колоний охраняли силами специальных патрульных крейсерских отрядов флота и полицейскими подразделениями.
...Голос аватары заметно дрожал, что свидетельствовало о непомерно возросшей нагрузке, даже у пользовательского интерфейса отбирались последние мощности:
- Коррекция невозможна при таких исходных данных. Убив Хаббарда, вы ничего не измените. В тот самый день, когда Александр Белл регистрировал свое изобретение, в патентном бюро находился другой человек, Элиша Грей, и тоже подавал заявку на подобную техническую новинку. Поправка. Поступают новые данные: в 1861 году, за 16 лет до Белла, немец по имени Иоганн Филипп Рейс представил Франкфуртскому физическому обществу простейший телефон, заявив, что "с помощью гальванического тока можно воспроизводить на расстоянии звуки инструментов и даже, в определенной степени, человеческий голос". Еще один человек, электромонтер из небольшого городка в Пенсильвании Дэниел Дробо уже к 1869 году установил дома работающий телефон, который видели или испытывали более 70 свидетелей. Уровень топлива менее половины, вероятное количество маневров гиперперехода с посадками корабля - шесть.
Кто-то вычислил, зачем он отправился в прошлое. Он не сможет убить всех до того, как его начнут травить, как какого-нибудь беглеца из тюрьмы этой эпохи, только намного эффективнее - сотни единиц техники, десятки тысяч человек. Надо посадить корабль, пока планету не окружили детекторами, и бежать. Бежать и скрываться, надеяться, что его не вычислят по каким-то анахронизмам в одежде и речи. Джек понял, что обречен, подобно другим, отправившимся кроить историю на свой лад. Любую ключевую фигуру прошлого дублировали десятки не столь заметных, но готовых всегда заменить знакомые инициалы на страницах учебников. Для странных совпадений всегда найдутся подходящие объяснения: открытие совершили сразу несколько человек в разных странах, потому что "идея витала в воздухе", потому что "перед учеными были поставлены сходные задачи", потому что "пришло время". Потому что пришло Время.
Страховали не только ученых и изобретателей... Ли Харви Освальд никак не мог стрелять в таком темпе из простенькой болтовой винтовки, даже если на самом деле обучался у киевских снайперов, убийц Кеннеди было трое или четверо; Адольф Шикльгрубер мог погибнуть во время газовой атаки, а другой неудачник прочитать несколько номеров "Die Orhideegarten" и решить, что Старые Боги хотят, чтобы он возродил Третий рейх...
Джек представил десятки агентов, до хрипоты спорящих в итальянских кабачках, что именно в их городе родился Данте, толпы слепых греков, распевающих "Илиаду", и с трудом смог удержаться от истерических рыданий.
***
Проклятый туман, розовый от кирпичной пыли и серый от плохого угля, то самое ублюдочное сочетание цветов, обожаемое безмозглыми ублюдками в любую эпоху. Проклятые силы хронопорядка, из-за которых он и носа не может высунуть из трущоб Ист-Энда. Сегодня он оставит им ещё одно послание. А потом вернётся в халупу под названием "меблированных комнат", и продублирует послание письмом в Центральное агенство новостей, чтобы до этих лопухов обязательно дошло: "Я продолжу охотиться на шлюх и потрошить их, пока меня не повяжут.
Искренне ваш Джек Потрошитель.
Не возражаю, если мне присвоят это имя."