На какую-то секунду меня охватила полная паника. Не просто испуг, а почти обморок, когда все звуки замирают, им на смену приходит странный глухой шум в ушах, и всё окружающее отдаляется куда-то, подёрнутое как бы стеклянной зыбью. Не в состоянии отвести взгляд, я смотрела и смотрела в ледяную синеву, чувствуя себя глупым кроликом, который вдруг обнаружил, что мирно пасся рядом с удавом.
Слава Всевидящему, Вигору первому надоело играть в "гляделки", и он снова уставился на бассейн. Тогда и я начала потихоньку приходить в себя. Замершее, было, сердце вспомнило, что ему полагается биться, а мурашки замаршировали в обратном направлении - вниз, с затылка на спину.
Я осторожно вытерла вспотевшие ладони о подол платья и перевела дух. Давнее зло, оказавшееся по совместительству единственной надеждой лягушонка на нормальную жизнь, продолжало, по счастью, изучать окрестности, явно давая мне передышку.
Через несколько минут-часов разбежавшиеся мысли сделали слабую попытку сползтись обратно, и я принялась усиленно выполнять дыхательную гимнастику, чувствуя, что само по себе спокойствие ко мне не вернётся ещё долго.
Не сразу решилась заговорить с сидящим рядом ожившим кошмаром, но всё-таки собралась с духом и спросила:
- Так всё, что ты рассказал, это правда?
Он кивнул.
- Вас, действительно, пятьсот?..
Опять кивок.
Мне захотелось куда-нибудь испариться с этого балкона, прямо сейчас, не теряя ни секунды. Всевидящий, да за что всё это мне?! Неужели у Тебя совсем не осталось крепких мужчин, способных принимать быстрые и правильные решения?! Почему все эти ГИО-сюрпризы сыплются на мою голову?! Ладно, один, ещё куда ни шло. Но пятьсот!.. И что я должна теперь делать?! Бежать в Охрану порядка?
Какая-то часть меня была совсем не против это сделать, подвывая и повизгивая от страха, но вторая, закалённая школой приключений, пройденных вместе с Линн, уже начала анализировать ситуацию, ища выход.
Итак, исходные данные: генно-изменённые, кошмар всего человечества, - живые и на свободе!!!
Одна мысль об этом вызывала истерические вопли, по счастью - внутренние, так что можно было заставить мозг думать дальше.
Дополнительные данные: они не агрессивны (по крайней мере, прямо сейчас), выглядят вполне вменяемыми, рассуждают здраво и предлагают помощь нам с лягушонком. Причём, взаимовыгодную.
Побочный эффект: плохо то, что они теперь крепко связаны с заморышем. Мы засветились рядом с ними, они - рядом с нами, и связать нас в одну цепочку сможет даже слепой дурак, которых в Охране порядка не держат. А, учитывая повышенный интерес к нам со стороны господина Скросса, положение и вовсе становится отчаянным.
Опять же, - допустим, я гордо говорю ГИО-особям "нет", мы расходимся, и...
Вот именно, - что будет дальше? Даже если нас, как обещали, благородно отпустят (это с такой-то информационной бомбой!), свои попытки легализоваться они не прекратят, шанс провалиться или просто попасть на глаза властям всегда есть. А потом будет такая охота на всех и вся, кто имел к ним отношение, даже случайное, что сбежать не удастся, можно и не мечтать. И как бы папашка Линн не пёкся о её благополучии, такое преступление он покрывать не будет, даже ради десяти дочерей...
Вывод: нам с лягушонком совершенно не нужно, чтобы о существовании выживших ГИО-особях узнали, а, тем более, поймали. Значит, мне придётся согласиться на сотрудничество с ними, в надежде, что их план удастся. Или я хотя бы смогу повлиять на их замыслы, чтобы сделать их более успешными...
Паникующая часть меня снова захлебнулась страхом: а как же угроза Содружеству? А как же безумие, накатывающее на ГИО-особей?! Могу ли я брать на себя такую ответственность?!!
Мысленно я дала ей затрещину, но пообещала выяснить в самое ближайшее время, как обстоят дела с крышей у Вигора и его компании. На первый взгляд, с ней всё было нормально, но мало ли...
Всё время, пока шёл внутренний монолог, причина моих терзаний продолжала сидеть рядом, рассматривая бассейн, как будто прикидывая, как бы его модернизировать. Но, как только я приняла нелёгкое решение (и не окончательное, ничего подобного! Я собиралась выторговать себе максимальную свободу действий), викинг, как будто почувствовав это, повернулся ко мне, вопросительно подняв брови. Я раскрыла рот... но сказала совсем не то, что собиралась:
- А... ты кто? В смысле, специализации?..
- Генетик, естественно, - ответил оживший ужас и внезапно улыбнулся. - Я думал, это и так понятно.
Генетик. Ну, конечно! Могла бы и сама догадаться, если бы способность соображать вернулась побыстрее. Но легче от этой информации не стало. Вот, нисколечко! Самый худший из всех возможных вариантов. Потенциальный гениальный маньяк-убийца...
- А остальные? Те, которые приезжали к тебе, в лабораторию?
- Они техники. Авинор занимается кибер-системами.
Очень не хотелось об этом спрашивать, я бы вообще предпочла забыть его, как ночной кошмар, но... я должна была знать точно.
- А... Эдор?
- Стратег.
- Кто?!
- Стратег. Он разрабатывает всевозможные операции по обеспечению жизни тех, кто остался на базе, готовит нужных людей, заводит контакты, строит планы, обеспечивает наше внешнее прикрытие, да много чего ещё.
Мне усиленно захотелось побиться головой об стенку. М-дааа... Выбрала безопасный вариант секса, называется. И ведь даже некого спросить, почему из всех возможных кандидатов я остановилась на самом худшем, да ещё и выполняющем задание "налаживать контакты"?!
Лучше бы слетала в Университет на один вечер, мелькала ведь такая мысль... Так нет, - решила использовать этого мачо, раз уж он так удачно подвернулся... Можно только гадать теперь, кто кого использовал, да и кто кому подвернулся - тоже... Ой-ёй-ёй... Прости меня, Линн! Больше и слова не скажу о твоей глупости...
Оказывается, жгучий стыд очень даже способствует оживлению мыслительного процесса! Картинки и события замелькали в голове, как калейдоскоп, складываясь и тасуясь. Кое-что начало проясняться прямо на глазах.
Теперь стало понятно, почему они вынуждены прятаться. Думаю, не только мне показалась бы странной, как минимум, концентрация такого количества красавцев, где бы они ни собрались. Интересно, для чего создатели генно-изменённых существ сделали их такими... чрезмерно привлекательными?
Назрел очередной вопрос:
- А какой у вас биологический возраст?
- Нам всем по двадцать пять стандартных лет.
Ну, памятуя Маугли, я бы не удивилась, даже если бы он сказал, что им лет по восемнадцать. Я же не в курсе, с какой скоростью идёт у них развитие... А, кстати, вот что действительно важно:
- И сколько времени ваши программы уже... активны?
- В восемь лет прошёл первый, начальный этап активации, в двенадцать - второй и окончательный.
Ого-го!! Это значит... это значит, что они уже миновали рубеж в восемь-десять лет функционирования, который оказался роковым для ГИО-поселенцев на той же Джорбе. И выглядят, вроде, вполне разумными. Как-то сумели избежать или отсрочить наступление безумия?
Будто подслушав мои мысли, ГИО-генетик сказал:
- Мы не сумасшедшие, как видишь. И не представляем для вас никакой опасности.
Я неопределённо пожала плечами. Хотелось бы верить!
Вигор продолжил:
- Думаю, что и уничтоженные поселенцы ничем подобным не страдали. Скорее всего, проблема была в другом.
- В чём? - тут же спросила я.
Очень хотелось услышать что-то, примиряющее меня с существованием живых генно-изменённых особей...
- В эмоциональной недостаточности. Наш Хранитель предположил, что предыдущие поколения ГИО-людей выращивали и воспитывали неправильно. Скорее всего, заботились о физическом и умственном развитии, но совершенно не обращали внимания на эмоциональные привязанности. Проще говоря, - каждому нужно, чтобы его любили.
Я, не удержавшись, вытаращилась на эскулапа.
- Да-да, представь себе, - усмехнувшись, ответил он на мой невысказанный вопрос. - Нам тоже нужна любовь. Причём, в большей степени необходимо испытывать любовь самим, чем быть объектами любви.
Я вытаращилась ещё сильнее.
Спасением от сумасшествия оказались обычные человеческие эмоции? Чувства?! Воистину, пути Всевидящего неисповедимы! Если, конечно, варвар не пытался заморочить мне таким образом голову...
- И как же вы решаете эту проблему? - недоверчиво поинтересовалась я.
- Самым обыкновенным. Те, кто покинули базу, стараются как можно быстрее завести себе друга или подругу. Ну, если не получается, то участвуют в разных благотворительных акциях, связанных с заботой о людях. В детских лагерях, в домах для одиноких пожилых людей, в больницах, - где только возможно. Один из нас, например, работает в Доме содержания преступивших закон.
- Там тоже можно найти любовь? - не удержавшись, фыркнула я.
- Можно, - серьёзно ответил синеглазый варвар. - Ты бы удивилась, если бы я начал перечислять места, где можно найти эмоциональную привязку...
- А те, кто остались на базе?
- Они заботятся о Хранителе и друг о друге. У каждого из нас с самого детства есть "брат" или "сестра", за которых мы отвечаем.
Я покрутила головой. Всё страньше и страньше! Какая-то школа-пансионат для искусственно созданных получается. С другой стороны, почему нет? Как-то ведь их надо было воспитывать... Как будущий детский психолог, пожалуй, я должна признать, что этот Хранитель, кто бы он ни был, оказался весьма умным человеком.
- И что, вам совершенно всё равно, кого... привязывать к себе? Или как вы это делаете? В смысле, я хотела спросить, как вы выбираете, кого любить? - По мне, так это само по себе звучало дико. Всё равно, что решить: вот этот мне подходит, я в него влюблюсь. Как хотите, но не по-человечески. Механизмами попахивает...
- Наверное, ты не поймёшь, - задумчиво ответил викинг. - Не думаю, что у людей есть что-то подобное. Что до нас, то мы их чувствуем, - тех, кому нужна забота. Именно они нас и привлекают. Посуди сама: какой смысл предлагать помощь тому, кто в ней не нуждается?
- Не знаю, вам виднее, - пробормотала я. - А как же... "нравится-не нравится"? Неужели вы можете так вот, волевым решением, влюбиться?
- Ну, не всё так однозначно и прямолинейно, я же не говорю, что мы притягиваемся к ним, как магнит к железу. Но если ты имеешь в виду внешность, - это последнее, на что мы обращаем внимание.
Я покрутила головой. Вот тебе и злодеи, вот тебе и сумасшедшие генно-изменённые убийцы. Наверное, последнее, что пришло бы мне в голову, - предположение о том, что джорбиане и остальные поселенцы страдали от недостатка любви, и вследствие этого были уничтожены пять планет... Это так сразу и не осмыслишь!
Хотя, если подумать... Любой из нас, влюбляясь, становится на порядок лучше. Почему бы ГИО-особям не сделать это состояние обязательным условием нормального существования? А если ещё подумать, то получается, что в этом они не слишком-то и отличаются от людей...
- Ладно, допустим, что вы постоянно кого-то "пасёте", чтобы не... эээ, не стать неуправляемыми, - несмотря на насмешливый взгляд генетика, меня понесло дальше. Видимо, проснулся азарт исследователя: когда ещё можно вот так, вблизи, изучить то, что мы считали мировым злом! - А если нет под рукой никого? Тогда как?
- Заводим зверюшку. Или птичку, - невозмутимо ответствовал Вигор.
Не удержавшись, я прыснула, представив себе эскулапа, чирикающего с каким-нибудь жако или неразлучником.
- И ничего смешного. Мы, между прочим, куда чувствительнее к эмоциям, которые люди испытытвают к нам, чем вы сами. От тебя до сих пор страхом тянет... Думаешь, мне приятно?
Я озадачилась. Викинг чувствовал мой страх?.. Ещё один эмпат на мою голову?! Ей-богу, мне и лягушонка до сих пор хватало с лихвой!
- А что, вы все эмоции ощущаете? Или только самые сильные?
- Сильные. И не ощущаем, а, как бы сказать... чувствуем запах, что ли.
Потрясающе! Нет, у животных такое бывает, но чтоб люди...
- Хочешь сказать, что я сейчас пахну страхом?!
- Ага, - поморщившись, подтвердил эскулап. - Уже меньше, но всё-таки... Неужели ты до сих пор мне не веришь? Или ждёшь нападения?
Ну-у... может, и не жду уже, но, где-то глубоко внутри, всё равно опасаюсь. Вслух я этого, конечно, не сказала, просто примирительно улыбнулась:
- Извини, со временем привыкну и перестану бояться. Наверное.
Лучше бы тему поменять, не углубляясь в мои чувства, а то я и сама в них разобраться не могу...
- А для чего вас создавали? Для освоения новых планет?
- Скорее всего.
- Значит, должны быть и сверх-способности? И какие?
- Ну, я, например, могу ставить диагноз по пульсу, по дыханию, по запаху, по цвету кожи, по звуку голоса, по радужке глаз. Это если нет под рукой специального оборудования. Могу довольно долго не дышать, спать по два часа в сутки в течение пары месяцев, могу повышать температуру своего тела до сорока градусов Цельсия или снижать до тридцати двух, могу не есть дней десять без ущерба для себя. Могу не пить столько же. Ещё могу несколько дней поддерживать жизнь в теле пациента, если он, к примеру, в коме.
- Да, впечатляет, - грустно сказала я. - Даже слегка завидно становится... Я по сравнению с вами - неприспособленная неумеха.
- Обычное заблуждение, - отрезал эскулап. - Ты - человек, созданный Всевидящим, по Его образу и подобию, а мы - всего лишь ваши копии, овеществлённые представления об идеальном работнике. И потом, знаешь пословицу? Если в одном месте густо, то в другом - пусто. Мы можем идти пешим маршем три дня подряд, но не в состоянии завести настоящую семью.
- Почему?
- Потому что стерильны. Все, - и мужчины, и женщины.
- А почему? Какой-то неучтённый фактор или специально было так задумано?
- Никто точно не может понять. Но не запланированный, - это точно.
Я нахмурилась.
- Получается, что каждого из вас можно только создать заново?
- Получается. Только зачем?
Действительно... Вряд ли хоть один из них мечтает получить свою собственную копию, вместо ребёнка, судя по неприкрытой горечи в голосе варвара. Мне даже стало его немножко жаль: расстраивается, совсем как обычный человек. И в этом, кстати, они тоже схожи с лягушонком...
- А сколько у вас женщин? - Мне пришло на ум, что они могли бы создавать пары между собой, это же намного проще, чем постоянно обманывать своих человеческих партнёров.
- Немного, всего двадцать пять из пятисот.
М-даааа... Действительно, с таким количеством каши не сваришь. Даже если их переженить на своих же, нейтрализованными окажутся всего пятьдесят ГИО-особей, а четыреста пятьдесят - в свободном плавании. Не вариант...
- Но если вы бесплодны, то как вы тогда создаёте семьи? И ты же сам говорил, что у тебя есть сын?..
- Приёмный, как и у всех остальных, кто решился на брак. Мы выбираем сирот из Домов оставленных детей, или ищем партнёров, у которых дети уже есть. Кстати, они, как правило, больше остальных нуждаются в заботе.
Ну, просто благотворительная организация помощи одиноким матерям (учитывая соотношение мужчин к женщинам среди ГИО-людей)! Но одно было несомненно: я больше не воспринимала Вигора, как угрозу для себя или лягушонка. Сделал ли он точный психологически рассчитанный ход или поведал реальную историю существ, ставших заложниками ситуации, но я сочувствовала им. Оставалось только надеяться, что мне не придётся пожалеть об этом...
Снова, как по заказу, эскулап озвучил моё настроение:
- Теперь понимаешь, как нам сложно вписаться в обычное общество людей? Мы вынуждены жить по одному, встречаясь друг с другом изредка и украдкой, скрывая, кто мы такие, ото всех, включая близких. Так что, ты по-прежнему считаешь, что нас нужно уничтожить?
Я почувствовала, что невольно краснею. После нашего разговора я увидела, что, по сути, они мало чем отличаются от моего лягушонка. Их тоже никто не спрашивал, хотят ли они родиться, желают ли, чтобы из них сделали идеальных врачей или агрономов, а затем им тоже отказали в праве на жизнь, хотя, скорее всего, никто из них не сделал ничего противозаконного, кроме того, что появился на свет. (Ну, о художествах Эдора пока умолчим...)
Хотела ли я, чтобы их уничтожили? Нет. Собиралась ли обращаться в Охрану порядка? Нет. Верила ли я Вигору? Положа руку на сердце, - да. Конечно, нужно было ещё навести некоторые справки и проверить кое-что из его рассказа, но в целом, я была уверена, что он не лгал. Какой смысл был ему обманывать меня? Я ничем не могла бы ни помешать, ни помочь в достижении его целей, потому что не имела ни влияния, ни связей, ни даже потенциальных возможностей получить их. Скорее, всё было наоборот: это мы с Маугли остро нуждались в помощи, если генно-изменённые, конечно, были способны её оказать...
- Прости, пожалуйста, - покаянно сказала я. - Просто много лет мне внушали, что вы - монстры. Сложно сразу измениться.
К счастью, на "монстров" Вигор внимания не обратил, просто кивнул головой и спросил:
- Теперь ты знаешь, с кем связываешься. Принимаешь нашу помощь?
Помолчав, я тихо попросила:
- Можно ещё чуть-чуть подумать? Конечно, особого выбора у меня нет...
- Ничего подобного, - возразил эталон северного воина. - Выбор есть всегда. Например, решиться на риск или избрать путь осторожности. Оставить у себя беглого раба или вернуть его хозяину. Влезть в авантюру ради того, чтобы привезти его на свою планету или сдать властям, как незаконного пассажира. Защищать его или бросить в первой попавшейся больнице...
Я почувствовала, что опять краснею.
- Ты так это сказал, будто я... какая-то героиня. Но ведь это неправда! Я ничего особенного до сих пор не сделала, и вообще... Ты всё выложил о себе, но откуда вам известно, что мне можно верить?
- Ты помогла такому же, как я. Как все мы. На самом деле, ты свой выбор уже сделала, когда приняла этого гуманоида, не выдала его. И для меня это - самая лучшая рекомендация, которую только можно получить. Ты даже не догодывалась, но, помогая ему, ты помогла и нам. Мы внезапно поняли, что есть люди, которым не нужно лгать, которые смогут принять нас, зная, кто мы. И, кстати, ты же подсказала, на какой планете можно обосноваться.
Я покраснела ещё гуще. Вот уж не ожидала похвал и комплиментов от сурового предводителя морских разбойников! Да и вообще, приятно, что хоть кто-то не считает меня ненормальной, пусть даже те, кого все принимали за отъявленных злодеев и маньяков...
Подумав, я решила, что Вигор прав: выбор уже был сделан, причём давно, а теперешние события только логически следовали из него. Осознав это, я, как ни странно, успокоилась. Раз сворачивать некуда, можно сосредоточиться на том, как дойти до намеченной цели.
Однако, комплименты комплиментами, но пора переходить к серьёзным темам. Кое-что я хотела уточнить прямо сейчас.
- Вигор, а как вы собираетесь нейтрализовать Скросса? Ведь у него тоже есть свой интерес к заморышу. И ему вряд ли понравится, если я буду игнорировать его распоряжения. Думаю, один раз это может прокатить, но постоянно...
- Ты о чём?
- Я о той лаборатории, в которой пытались заграбастать Маугли. Если бы я привела его туда второй раз, боюсь, что лягушонка просто не выпустили бы. И не думаю, что Скросс сильно возражал бы против такого развития событий. Если это вообще не было его распоряжением...
- Ну, пока надо будет его успокоить, а потом подумаем. Наверное, тебе лучше обсудить это с Эдором, Скроссом занимается именно он, так что вместе что-нибудь придумаете.
Подавив желание немедленно попросить в напарники кого-нибудь другого, я ограничилась тем, что поморщилась. Чтоб этому Эдору... не попадаться мне никогда на глаза!! Есть у меня сильное подозрение, что он не только Скроссом "занимается", но и мной лично... Интересно только - для дела или думает, что я нуждаюсь в помощи и защите? Мысль, что контрабандист выбрал меня на роль "опекаемой", заставила поперхнуться и закашляться. Не дай, Всевидящий! Пусть уж лучше просто контакты налаживает...
Вигор, не подозревавший о моих метаниях, видимо, неправильно воспринял мои гримасы, потому что спросил, улыбнувшись:
- Надеюсь, ты не ожидаешь, что мы прямо завтра полетим штурмовать оплот потомков Лемира Грасса?
Я смущённо потупилась, потому что, вообще-то, хотелось чего-то именно такого. К тому же - такая команда, сверх-люди, со сверх-способностями...
Эскулап правильно расценил моё молчание и покачал головой.
- Нет, Тэш. Любую успешную операцию предваряет долгий подготовительный процесс. Сначала - разведка, сбор данных, планирование... И только потом будем потихоньку воплощать то, что придумали. Надеюсь, ты не забыла, что твоему гуманоиду ещё предстоит повзрослеть? Это тоже не так просто, уверяю тебя. Мало изменить его тело, надо и сознание "дорастить" до нужного уровня. Так что не рассчитывай на взятие Мирассы в ближайший год, как минимум.
Я уныло вздохнула. Наверное, дело было в том, что Вигор говорил правильные, но такие обыденные и обыкновенные вещи, а из уст сверх-человека хотелось услышать что-то другое... обещание чуда, что ли. Вроде волшебного заклинания: абракадабра, и всё готово! Заморыш вырос, Мирасса впустила нас, императорская семья свергнута, все Вайятху на свободе, ГИО-люди нашли себе новый дом... Все счастливы и довольны.
Озвучивать я это, конечно, не стала. Не стоило сходу портить благоприятное впечатление о себе, ещё успеется... Поэтому я заверила Вигора, что всё понимаю, и попросила время на дополнительное обдумывание ситуации. Эскулап понятливо кивнул. Наверное, ему тоже было что обдумать.
Легко поднявшись, он покинул балкон, а я осталась. Идти куда-то не хотелось. Мне очень нужно было ещё раз (а может, и не один) прослушать только что состоявшуюся беседу, чтобы полностью понять всё, что было сказано, вникнуть в мелочи, которые могли ускользнуть от моего внимания, и проверить свои выводы.
Поглядывая одним глазом на заморыша, который, видимо, устав, просто лежал теперь на бортике бассейна, лениво гоняя ладошкой волны, я мысленно приказала Деоне прокрутить запись разговора с предводителем морских разбойников, начиная с его слов: "А ты согласишься принять мою, - и не только мою - помощь?", постоянно останавливая воспроизведение и обдумывая услышанное.
В целом, после вторичного прослушивания моё мнение не изменилось. Эскулап, судя по всему, не врал, а я приобрела дополнительную головную боль. Чем только Вограны не шутят: к одной государственной тайне, которой являлся лягушонок, я присовокупила ещё одну, уже масштаба всего Содружества: сведения о том, что ГИО-люди не были уничтожены полностью. Боюсь даже предположить, что ждёт меня в будущем, если эти секреты валятся на меня, один за другим. Что-нибудь галактического масштаба?..
Удостоверившись у Деоны, что всё спокойно, лягушонок играет у себя в комнате, я, наконец, побрела на поиски Вигора и его напарника. Они нашлись в кабинете, тихо беседующими о чём-то своём. Задержавшись на пороге, я в последний раз спросила сама себя: "Готова?" и, как в воду головой, шагнула к повернувшемуся ко мне эскулапу. Вопрос не прозвучал вслух, но я на него ответила:
- Да, я принимаю вашу помощь. И сделаю всё, что зависит от меня, чтобы помочь вам.
Оба генно-изменённых очень серьёзно кивнули, словно со своей стороны подкрепляя мои слова, а потом викинг встал.
- Тогда мы, пожалуй, откланяемся. "Иллюзор" работает, всё в порядке, посторонний сигнал нейтрализован, так что в ближайшее время кое-кто может забеспокоиться.
- Кто?
- Тот, кто его устанавливал, конечно. Можно ожидать, что кому-нибудь срочно понадобится встретиться с тобой или приехать в гости. Если это не кто-то из наших, можешь быть уверена, что он - "шпион".
- И что мне тогда делать? - забеспокоилась я. - Не пускать их на порог?
- Ну, почему, пускать-то можно, хотя и нежелательно. Лучше встречайтесь где-нибудь на нейтральной территории. Там сложнее испортить настройки охранной системы. - Вигор улыбнулся. - Ну, давай прощаться, Тэш. Надеюсь, завтра-послезавтра ты обойдёшься без нас?
Я неуверенно кивнула. Знать бы, что никого Вограны не принесут ко мне...
- Если что, - звони мне или Эдору, выручим.
Надеясь, что непроизвольная гримаса, перекосившая моё лицо при упоминании Эдора, ускользнула от внимания викинга, я торопливо попрощалась, поблагодарила за всё и проводила обоих ГИО-людей к флайеру, стоявшему на площадке.
Подчёркнуто аккуратно и точно эскулап поднял машинку в воздух, махнул мне ещё раз на прощанье рукой и заложил чуть ли не с места длинный красивый вираж. Несколько секунд - и летательный аппарат исчез за деревьями.
К полному своему недоумению, я вдруг почувствовала себя брошенной и беззащитной. Ну, просто колдовство какое-то! Или я, незаметно для себя, стала излишне эмоциональной, или это события последних дней меня так измотали. Никогда раньше не ощущала такого одиночества и беспомощности... И, конечно же, именно в этот момент в кармане зазвонил вифон.
Глянув на экран, я прикусила губу. Кто-то должен был забеспокоиться после установки "Иллюзора"? Ну вот, пожалуйста, - номер первый, видимо, уже изнывает от беспокойства...
Глава двадцать вторая.
Господин Скросс по-прежнему очень ценил своё время, поэтому начал без предисловий:
- Тэш, у вас какие-то сложности?
Подавив желнание честно ответить, что, раз он позвонил, то сложности точно имеются, и даже большие, я вежливо спросила:
- Добрый день. Не совсем понимаю, что вы имеете в виду?
- Лабораторию, в которую я вас отправил, по вашей же горячей просьбе. Вы прошли только обследование, а дальше? Ваш подопечный больше не нуждается в корректировках, или у вас изменились планы?
Даа, разведка у него хорошо поставлена, ничего не скажешь... Всего один день прошёл, а он уже явился с молниями и громами. Или просто байон Вольп наябедничал?
- Планы не изменились, но... мне не очень понравилось отношение персонала в той лаборатории, простите. Мы не договаривались, что у меня будут пытаться отобрать Маугли.
- Отобрать? Каким же образом?
- Мне буквально только руки не выкручивали, чтобы заставить привести его ещё раз и оставить там для исследований. Я думаю, что такое развитие событий было бы ни в моих, ни в ваших интересах.
Последовало молчание, - видимо, крокораус переваривал услышанное. В его способности читать между строк я не сомневалась, поэтому надеялась, что посыл "не троньте лягушонка - я не буду пытаться напакостить вам", он понял. Главное, чтобы не разозлился...
- Просто психологический феномен какой-то, - задумчиво проговорил он, наконец. - Замуж вам пора, Тэш, и детей завести. Вот что.
Я подумала, что ослышалась, - ничего подобного! Мегалозавр индустрии ещё и развил эту тему:
- Кстати, через месяц моя корпорация курортов отмечает годовщину создания, будет много перспективной молодёжи. Я распоряжусь, чтобы вам прислали приглашение.
- С-спасибо, - просипела я, судорожно пытаясь выдавить улыбку и, одновременно, сообразить, что он задумал: срочно сбагрить меня на руки кому-то из своих протеже или просто отвлечь от забот о Маугли? Ни тот, ни другой варианты меня совершенно не устраивали! Ещё не хватало добавить ко всем проблемам необходимость бегать от навязанного мастодонтом ухажёра! - Я очень благодарна за заботу, но, видите ли...
- Если вам понадобится платье или ещё какая-нибудь дамская амуниция, можете обращаться к моему кибер-секретарю, она всё устроит, - не слушая, продолжал благотворитель.
- Спасибо, но...
- Кстати, там будет Линна. Они с мужем приедут, но только на пару дней, как раз к празднику. Думаю, вам захочется увидеться с ней? Боюсь, другого времени для встречи просто не будет.
Ещё и Линн?! Мне пришлось срочно глотать все заготовленные возражения и активно благодарить Скросса за любезность и предусмотрительность.
Вообще-то, встречаться с подругой, особенно в свете последних событий, свалившихся на меня с её подачи, совершенно не хотелось. Равно, как и видеть её лощёного муженька. Не уверена, что вообще смогла бы теперь общаться с ними, как ни в чём не бывало, нервы уже не те... Но крокораус, похоже, что-то задумал, раз так недвусмысленно настаивал на нашей встрече. Знать бы только - что, и чем оно грозит нам с лягушонком...
Тут у меня промелькнула мысль, которую я поспешила озвучить:
- А смогу ли я прийти на праздник не одна?
Гениальный предприниматель завис на пару секунд, а потом осторожно и как-то холодно поинтересовался:
- Надеюсь, вашим спутником будет не... известный нам субъект?
- Ну, что вы! - с жаром возразила я. - Ни в коем случае! Просто знакомый, чтобы не чувствовать себя одиноко, особенно поначалу...
- Если вам так хочется... - тепла в голосе мастодонта не прибавилось, но облегчение всё-таки было - едва заметное, то тем не менее. - Как хотите, Тэш. Лишь бы вам было удобно.
Так я и поверила, что его хоть на секунду взволновало моё удобство...
Убедившись, что рыба с крючка не сорвётся, и на приём я являюсь обязательно, мегалозавр от бизнеса заметил вскользь:
- Надеюсь, вы всё же найдёте способ уладить разногласия с баойном Вольпом?
Мысленно показав ему язык, я вежливо ответила:
- Не беспокойтесь, есть другая лаборатория, где нам помогут в самое ближайшее время.
- Вот как? - отозвался папашка Линн, приподняв одну бровь. - Очень рад... Полагаю, финансовые вопросы уже решены?
- Конечно, всё в порядке.
Да, да, - пусть думает, что я нашла какого-нибудь жадного и беспринципного генетика. Надеюсь, Вигор готов к проверкам, не вчера же он родился - или как это назвать? - и вряд ли в первый раз его деятельностью интересуются серьёзные люди. Хотя, уровня Скросса - наверное, всё-таки, в первый раз. Надо будет предупредить эскулапа: пусть спрячет "уши и хвосты", если они есть где-то...
В самом конце этой познавательной беседы экономист и предприниматель небрежно спросил:
- Как вам дом, Тэш?
- Замечательный! Как раз то, о чём я мечтала! Спасибо огромное за помощь!
- А как охранная система?
- Была не слишком хорошая, пришлось поменять на более новую, - внутренне подобравшись, ответила я.
Крокораус задумчиво кивнул.
- Может быть, прислать специалиста, чтобы он отрегулировал её работу, как следует?
- Нет, спасибо, всё прекрасно функционирует, меня заверили, что проблем никаких не будет.
- Ну, хорошо. Обращайтесь, если понадобится. Кстати, а какая фирма ставила?
Ах, ты ж... Откуда мне знать, какая фирма? И вообще, может, никакой фирмы в помине нет?! Надо срочно что-то придумать...
Я пошла проверенным путём недомолвок:
- Сейчас не вспомню, но могу найти договор и посмотреть название, если вам нужно.
- Да нет, не стоит. Возможно, позже...
Попрощавшись, мегалозавр отключился, а я села прямо на траву. Сил, даже дойти до беседки, не было.
В пору было хвататься за голову. Что за игру затеял папашка Линн?! Зачем тащит сюда дочь, и для чего ему понадобилась наша встреча? Что он надеется в результате выиграть? Учитывая трудности со связью, отправить приглашение Линн он должен был явно заранее. Возможно, его задумка и не касается Маугли, но тогда что?..
Посидев в раздумьях некоторое время, я спросила своего кибер-консультанта:
- Део, сбоев в работе "Иллюзора" не было?
- Нет, Тэш, - мгновенно отозвалась она.
- А атак?
- Атаки были, но безуспешные.
- И как их пережил лягушонок?
- Спокойно. Мы договорились с ним, что к новой системе безопасности он подключаться не будет.
Я только покачала головой. Вот, дожили... Мой кибер договаривается с Вайятху, меня в известность не ставя. То ли это хорошо, то ли плохо, - непонятно. С одной стороны, учитывая, что в самое ближайшее время мне будет, чем заняться, неплохо, что они не грузят меня лишними проблемами. С другой, надо бы установить границы этих договоров, чтобы не проморгать что-нибудь важное.
- Део, найди мне всё, что есть, о курортном бизнесе господина Скросса и вечеринке, которую он устраивает, примерно, через месяц, - попросила я.
- Да, Тэш, - с готовностью отозвалась моя помощница и принялась вываливать на меня выуженные сведения.
Через несколько минут я знала об этой корпорации всё самое главное, что было в доступном пользовании в сети. Выяснила, что туризм стал одним из основных направлений бизнеса крокорауса в последние годы, причём, бурно развивающимся. В настоящий момент у папашки Линн были свои интересы на двадцати двух самых привлекательных планетах Содружества, и планировалось расширение поля деятельности ещё на пятнадцать, в том числе и на... Мирассу!
Ну, чего-то такого я и ждала всё время. Должна же была найтись хоть одна причина, по которой Линн вышла замуж за мирассца? Туристический бизнес ничуть не хуже любого другого, и денег приносит немало, так что Скроссу светил бы весьма неплохой куш, если бы ему удалось добиться разрешения на посещение Мирассы туристами. Вполне вписывалось в эту картину и имя Линн среди списка кандидатов в директора нового филиала, об официальном открытии которого как раз должны были объявить на грядущем корпоративном сборище.
Что ж, всё закономерно: нет лучшего стимула, чем собственный карман. И, поскольку из Линн такой же директор, как из меня - чтица священного речетатива племени байто, вполне понятно, что на самом деле местечко предназначается для её мужа. Или кого-то из его семейства... Хотя, вряд ли. Жадность - основополагающая черта характера Альдора, так что он не подпустил бы кого-то другого к кормушке. Конечно, женитьба на Линне и так весьма неплохо обеспечила гордого, но, на тот момент почти нищего, мирасского аристократа, да ведь аппетит, как известно, приходит во время еды...
Прочитав всё, что Деона, сочтя важным, предложила мне для ознакомления, я поморщилась: та же мышиная и крокодилья возня, что и четыре года назад, когда мне довелось в первый и, как я надеялась, последний раз, попасть на подобное мероприятие. Я тогда поклялась, что ноги моей больше не будет на бизнес-празднованиях, кто бы их ни устраивал, - и вот, пожалуйста!
Верно говорят: никогда не говори "никогда". Не своей волей, так крокораусовой, мне опять придётся танцевать эти ритуальные танцы крутых бизнесменов и тех, кто жаждет к ним присоединиться. Официоз, платья строго определённой длины, драгоценностей не меньше, чем полкилограмма (и не дай тебе Всевидящий надеть подделки! Урон своему престижу нанесёшь несмываемый!), любезные оскалы и клацанье челюстей, едва повернёшься спиной...
В прошлый раз было легче, - меня пригласила Линна, дочь хозяина, которая, как всем было достоверно известно, не претендовала ни на какую заметную роль в расширяющейся торговой империи своего папаши, зато активно транжирила зарабатываемые им кроды. Поэтому ни она, ни её гости не считались заслуживающими особого внимания. Мне повезло наблюдать грызню пауков в банке с безопасного расстояния.
В этот же раз ситуация вырисовывалась куда худшая: я была не просто наблюдателем, я - одна из игроков, точнее, фигур, которыми двигал господин Скросс. И играть придётся вслепую, по чужим правилам, которых я не знаю... Впрочем, всегда возможны незапланированные повороты. Если хорошенько подумать и правильно всё организовать, возможно, мне удалось бы преподнести крокораусу сюрприз.
Вспомнив, что у меня теперь в рукаве есть козырь, - а если быть точной, то целых пятьсот козырей! - я несколько воспряла духом. Может, всё не так уж и плохо. Может даже, удастся как-то использовать это сборище для достижения своих собственных планов? Если бы, например, со мной пошёл Вигор...
Хотя, - нет. Не стоит демонстрировать какие-то особые отношения с ним. Он же по легенде - жадный до денег, беспринципный генетик из третьесортной лаборатории, и не стоит разрушать его образ в глазах мастодонта индустрии. Лучше я у генно-изменённых ещё кого-нибудь попрошу в сопровождающие...
Взбодрившись такими мыслями, я поднялась, наконец, и пошла в дом.
Остаток дня прошёл в трудах праведных, но вполне приятных: обучении лягушонка пользованию домашними приборами, призванными облегчить быт. За всеми переживаниями и откровениями я успела соскучиться по заморышу, о нём и говорить нечего, - он всегда жаждал внимания "сагите", так что мы просто наслаждались тихим семейным вечером. С удовольствием отложив в сторону все тайны Содружества, я принялась учить его варить кофе.
Начали с кофемашины, поскольку лягушонок уже давно порывался чем-нибудь "радовать" меня, а чашка хорошего кофе - кратчайший путь к моему сердцу. Я подробно и обстоятельно ознакомила Маугли с таинствами помола зёрен, закладывания порошка в дозатор, взбивания молока в густую пену и добавления нужного количества сахара. Он слушал меня, открыв рот, старался повторить всё в точности и... портил одну чашку за другой. Я никак не могла понять, что можно было сделать не так в простом, как собирание ромашек на лугу, процессе приготовления капуччино, но заморышу явно это удалось! После третьей порции решила прервать его муки и спросила:
- Маугли, в чём сложности? Я же всё тебе рассказала и показала!
И тут выяснилось, что лягушонок просто-напросто "не слышит" мою кофеварку!
- Она не говорит со мной, сагите! - пожаловался он, шмыгнув носом. - Как ни стараюсь, она всё время молчит!
Я от неожиданности тоже замолчала, не зная, что ответить. Почём мне было знать, отчего именно этот старинный агрегат оказался столь скромным или глухим? Возможно, дело было в том, что для "разговора" с Маугли у кофемашины было слишком мало "мозгов"...
Постаравшись утешить расстроенного заморыша, я заставила его просто заучить последовательность действий и количество используемых продуктов. Когда он приготовил первую сносную чашку кофе, правда, с большими, лопающимися молочными пузырями вместо крепкой устойчивой пены, мы оба устали так, как будто самолично изобретали способ готовки капуччино, чтоб его Вограны побрали...
Смешно, но и в дальнейшем, сколько бы лягушонок ни старался, варить по-настоящему вкусный кофе он так и не научился. Это стало для него источником бесконечных страданий, а для меня - напоминанием, что нет в этом мире совершенства. Иногда осознание этого очень утешало! Особенно, когда вокруг группировались сплошь типы с аномально разнообразными способностями, мне недоступными...
После кофе мы вплотную познакомились с холодильной камерой, потом с посудомоечной машиной, потом с агрегатами по приготовлению и разогреву пищи. Попутно я узнала, что холодильник уже устал, и скоро захочет отдохнуть (а агент меня уверяла в полной исправности оборудования!); что старая плита, которую я приняла за бесполезный, хотя и красивый антиквариат, вполне готова работать, - для этого требуется только чуть-чуть ей помочь; что генератор силового поля терпеть не может снегопады ("А что такое снегопад, сагите?"); и что в окнах игрового холла не работает затемнение стёкол, потому что лягушонку нравится, когда света много...
В конце концов, когда мы закончили, заморыш уселся на пол, рядом со мной, робко погладил по ноге и сочувственно сказал:
- Вам так много надо всего знать, сагите...
- Ну, теперь и тебе - тоже, - возразила я. - Если не будешь знать, как достать или подогреть еду, рискуешь остаться голодным.
- Это ничего, - торопливо заверил меня кикиморыш. - С вами всё равно лучше...
Как пить дать, существовали какие-нибудь правила, не позволяющие Вайятху есть без особого разрешения хозяев, даже в их отсутствие. Но я не стала пока заморачиваться этим. Вот когда я начну учиться и буду появляться в доме только ближе к ночи, вопрос еды, скорее всего, отпадёт сам собой. Особенно, если будет прямой запрет терпеть голод до моего прихода.
Я совершенно забыла о проблемах, нависших над нами, слушая откровения заморыша о тайной жизни нашего жилища, - кстати, со слов того же Маугли, дом нас принял с удовольствием и всячески старался помогать. Мне даже начало казаться, что я угодила в сказку Андерсена, с гуманоидом в роли Оле-Лукойе. Только фей не хватало!
Уже ночью, когда мы легли, я, поддавшись настроению, рассказала зелёному недоразумению о его волшебных "родственничках", которые, по преданиям моей пра-родины, жили в лесах и садах, тоже любили всё живое и умели разговаривать с деревьями и цветами. Лягушонок тут же загорелся идеей поиска фей и, пока не уснул, долго тихо бормотал себе что-то под нос, строя планы прочёсывания ближайших окрестностей, - разумеется, "если сагите позволит"... Когда он, наконец, тихонько засопел, заснула и я. Но даже совершенно мирный вечер не помешал мне рухнуть прямиком в объятия ночных кошмаров.
Через несколько часов я проснулась в поту, с бешено колотящимся сердцем и полным ощущением реальности происходящего: мне приснилось, что ГИО-люди объявили на нас с Маугли охоту, и мы оказались в ловушке, окружённые толпой молчаливых чёрных теней, со светящимися красным глазами. Они неумолимо, глухо и молчаливо надвигались на нас, неся смерть.
Отдышавшись и осознав, что вокруг всё спокойно, я попыталась уснуть снова, но ненадолго: очередной кошмар заставил меня очнуться от собственного крика. В этот раз, для разнообразия, нас ловили силы Охраны порядка, заодно с теми же генно-изменёнными, и тоже собирались уничтожить, не слушая никаких объяснений и просьб.
Надеясь отвлечься, я сходила вниз, напилась воды, выслушала ворчания Део о моём злоупотреблении бодрящими свойствами кофе и снова попыталась поспать... Надо ли говорить, что проснулась я оттого, что во сне нас опять пытались убить! Но теперь это был господин Скросс, узнавший, что мы с Вайятху собираемся нарушить его планы.
Поняв, что одной воды будет мало, я выпила ещё успокаивающие капли и решила, что не буду ждать, пока к толпе желающих убить нас с заморышем присоединится и муж Линн, - а, судя по всему, дело шло к тому. Моё подсознание настырно подсовывало всё новых кандидатов во враги, и я совершенно не горела желанием узнать, сколько их ещё там было. Мне и показанного вполне хватило, чтобы надолго расхотелось спать.
Возможно, я бы так просидела до утра в кабинете, делая вид, что читаю, но через некоторое время на пороге появился сонный лягушонок, пытающийся разлепить глаза. Умилительно-забавный, как разбуженная зверюшка.
- Сагите... что-то случилось? - встревоженно спросил он, щурясь от света лампы.
- Ничего страшного, мне просто не спится. А ты иди обратно в постель.
Ну да, как же! Он пошёл, - только совсем в другую сторону, прямиком к креслу, в котором я свернулась. Усевшись на своё любимое место - у моих ног, - он положил голову мне на колени и спросил:
- Сагите, вы нервничали весь день... Можно мне помочь вам?
- Чем?
- Я умею делать массаж, - напомнил он, отчаянно пытаясь удержать зевоту.
- Не надо, ты засыпаешь на ходу, пожалуй, ещё что-нибудь не то намассажируешь...
- Нееет, я не сплю, - шепнул упрямец и взялся доказывать, что совершенно бодр.
Сказать правду, сначала я хотела настоять на своём, но потом вспомнила, как один раз кикиморыш уже сотворил массажем чудо, и решила подождать, - вряд ли он сделает хуже, чем есть...
Заморыш уселся поудобнее и взялся за мою руку. Как и в первый раз, началось всё с поглаживаний, лёгких нажимов, касаний, растираний. Постепенно его пальцы перебежали с кисти на предплечье, потом - на плечо, заставляя зажатые мышцы расслабиться. Затем точно так же, аккуратно, нежно, но сильно была "проработана" вторая рука.
Мои мысли уже слегка "поплыли" от удовольствия и недосыпа, когда он застенчиво спросил:
- Сагите, можно... расстегнуть вашу пижаму?
- Зачем? - лениво осведомилась я. Внутри было так тепло, словно в меня вставили подогревательный элемент. Всё казалось неважным и далёким...
- Теперь нужно массировать спину, - пояснил лягушонок.