Аннотация: Казалось бы, настоящий друг мог лишь порадоваться за напарницу, нашедшую вторую половинку. Но даже сам Ник не знал наверняка, друг ли он Джуди, или же нечто большее.
Прошло немногим более месяца с церемонии награждения офицера Джуди Хоппс и ее невольного, но верного напарника Николаса Уайлда. Лис не долго думал, прежде чем променять сомнительную карьеру жулика на достойнейшую профессию, и еще ни разу не пожалел о принятом решении. Отношение окружающих моментально изменилось с презрительного пренебрежения на всеобщее признание и обожание, особенно среди хищников. Еще бы, ведь совместными усилиями с его маленькой ушастой помощницей, они предотвратили настоящую катастрофу, грозившую уничтожить привычный уклад жизни всех и каждого. Но праздная жизнь не могла длиться вечно, и спустя пару дней потянулась обыкновенная серая рутина. Доходило даже до того, что народных героев посылали караулить парковки за банальное опоздание, или же на целый день запирали в пыльном офисе перекладывать бесконечные бумажки сомнительной важности.
В такие дни Ник не упускал возможность проявить заботу о своей коллеге, то и дело радуя ее горячим латте или, как сейчас, вкусным морковным тортиком. Хотя кого он обманывал - хуже этой гадости он в жизни ничего не пробовал! Но чего только не сделаешь ради напарницы, за работой забывающей даже поесть... Размышления Ника прервал чересчур радостный смех Джуди. Выглянув из-за угла, лис едва не выронил тортик, прижав уши и прищурившись с подозрением. Его напарница подменяла Когтяузера, отравившегося просроченными пончиками. Зайчиха стояла на стуле за высоким приемным столом, облокотившись на столешницу и оживленно болтая с до боли знакомым Нику зайцем, ужом вьющимся вокруг Джуди едва ли не с первого дня ее славы.
Раньше Ник допускал, что это мог быть приставучий родственник. Сколько у нее братьев? Двести? Триста? Неважно, все равно куда больше, чем он мог запомнить. Теперь же столь бурная экспрессия ставила его наивные предположения под сомнения, а последовавший за пламенной речью совсем не по-родственному страстный поцелуй и вовсе выбил видавшего виды пройдоху из колеи. Ноздри Ника затрепетали от гнева. Обозленный лис повернулся спиной к ластящимся друг к другу зайчишкам и широким шагом направился в столовую. А чего он ожидал? Она герой города и едва ли не богиня собственного вида, олицетворяющая смелость и упорство. Остаться без ухажеров в подобной ситуации просто невозможно. А он... Что он? Всего лишь верный напарник, занимающийся с ней общим делом, не больше и не меньше...
Погрузившись в мрачные размышления, Ник и не заметил, как во время очередного резкого взмаха лапой морковный тортик покинул блюдце и поразительно точно угодил в пасть спешащего на дежурство волка. Матерый хищник, не ожидавший столь вероломного нападения, выпучил глаза и громко закашлялся, а потом и вовсе рухнул на четыре конечности, всеми силами пытаясь отрыгнуть омерзительное кушанье. Ник же даже не заметил произведенных разрушений. Его шаг постепенно замедлялся, а, свернув за угол, он и вовсе остановился, упёршись в пол невидящим взглядом. Если они всего лишь напарники, почему тогда при всякой мысли о том, что Джуди будет не с ним, а с кем то другим, в груди просыпалась звериная ярость, вместо искренней радости за друга? Неужели для него она была кем-то большим, чем просто друг?
Лис злобно фыркнул и тряхнул головой, забившись в самый дальний угол архива и спрятавшись за пузатым монитором, где его точно никто не побеспокоит. Только влечения к представителю другого вида ему для полного счастья не хватало. Поставив блюдце на стол, Ник с удивлением обнаружил, что тортика на нем уже нет. Приподняв одноразовую посуду и удостоверившись, что под ней тоже ничего нет, лис озадаченно хмыкнул и, неопределенно пожав плечами, бросил ее в мусорное ведро. Запустив видавший виды компьютер и обнаружив, что доступа в интернет у него нет, лис тяжко вздохнул и вернулся к своим размышлениям. И все же, почему новый ухажер Джуди его так бесит? Она уже взрослая девушка, и кто он такой, чтобы лезть в ее жизнь? Лучший друг, вот кто! По крайней мере, Ник на это надеялся. И он просто не мог позволить ей довериться совершенно незнакомому кролику, не убедившись в его добросовестности. И, разумеется, все это ради ее же блага, а вовсе не потому, что он мечтает занять его место!
Рабочее время тянулось мучительно медленно, но, наконец, закончилось. Ник пулей вылетел из пыльного архива, заскочил в раздевалку, поднялся наверх и обнаружил, что давнишний ушастый знакомый выводил Джуди за лапку. Лис стиснул кулаки от гнева - еще ни разу прежде она не уходила с работы не попрощавшись с ним, а теперь, выходит, их крепкая дружба оказалась не такой уж и крепкой. Но Ник был не из тех зверей, что быстро идут на попятный, и он намеревался доказать Джуди, что никого надежнее и заботливее него ей никогда не найти. Выскользнув из участка в вечерние сумерки, лис последовал за парочкой кроликов на почтительном расстоянии. Он не боялся потерять их из виду - он мог найти Джуди по запаху даже в соседнем квартале. Судя по всему, направлялись кролики прямиком к дому напарницы, и Нику это не нравилось. В его голове крутился уже не один десяток различных способов избавиться от неугодного ухажера, но один из них особенно приглянулся лису своей простотой и безобидностью.
Зная весь город, как свой собственный хвост, Ник срезал путь через череду извилистых переулков и затаился в темном углу за мусорным баком. Кончик хвоста лиса подрагивал от нетерпения - неужели просыпаются охотничьи инстинкты? Главное - не переиграть, а то Джуди может и баллончиком в морду брызнуть, и шокером по причинному месту огреть... Заслышав топот четырех крохотных лапок, лис припал к земле и напрягся всем телом, готовясь к прыжку. Завидев тени длинных ушей в свете фар проезжающей мимо машины, Ник понял - пора. Лис выскочил из своего укрытия и приземлился в паре шагов от ухажера Джуди.
- Ник? - только и успела спросить ошеломленная крольчиха, прежде чем ее напарник привел свой план в действие.
- Гр-р-р! - злобно скалящийся хищный зверь в пляжной рубашке и галстуке выглядел одновременно комично и жутко, особенно в свете недавних событий.
Крохотный кролик, с детства запугиваемый рассказами родителей о лисах, обомлел от животного ужаса. Стоило Нику лишь грозно клацнуть челюстями, он и вовсе с дикими воплями бросился прочь.
- Джейк! Джейк, стой! Это всего лишь... - Джуди развернулась и бросилась было за ним, но Ник не дал ей и шагу ступить, схватив крольчиху поперек груди и зажав ей рот.
- Ты только посмотри, какому трусу ты доверилась! - воскликнул Ник. Яростно, но безуспешно вырывающаяся Джуди затихла на пару секунд, часто дыша и глядя вслед визжащему парню широко открытыми глазами. - Он без раздумий бросил тебя на растерзание хищнику и сбежал, спасая собственную шкуру! - медленно, смакуя каждое слово, протянул лис. Уши Джуди поникли, и Ник смел надеяться, что от печали и тоски. Как же он ошибался.
- Ай! - Ник отдернул лапу от пронзительной боли, причиненной парой острых зубок крольчихи. За укусом последовал удивительно мощный для столь крохотного зверька удар коленом в пах, которого бедный лис ну никак не ожидал. Ник рухнул на землю и жалобно заскулил, свернувшись в позу эмбриона и схватившись обоими руками за причинное место.
- Какой же ты все-таки дурак! - рявкнула рассерженная Джуди, тут же бросившись следом за беглым ухажером. Ник же был близок к тому, чтобы заплакать от боли и обиды, несмотря на данное в детстве обещание никому не показывать своих слез. Пролежав на том же месте еще пару минут, лис медленно поднялся на лапы и отряхнулся от дорожной пыли. Должно быть, он и в самом деле дурак, раз до сих пор не смог смириться с тем, что они с Джуди разного вида, и ничего кроме дружбы между ними нет и быть не может. А теперь, скорее всего, не будет и дружбы... Ник тяжко вздохнул и побрел к своему мосту, болезненно ссутулившись от навалившейся беспробудной тоски.
Усевшись в рассохшееся пляжное кресло, лис тяжко вздохнул. Словно мало ему было проблем, незамеченные в темноте приближающейся ночи грозовые облака дали о себе знать. Сверкнула ослепительная вспышка молнии, и раздался близкий раскат грома, ознаменовавший начало проливного дождя. Не успевший среагировать лис моментально промок до нитки и впал в настоящую депрессию. Он с трудом заставил себя перетащить единственный предмет мебели под мост и спрятаться от дождя. Взгромоздившись на стул, Ник обхватил лапами колени, мелко дрожа от холода. Кто бы мог подумать, что даже став героем города, он будет по-прежнему вынужден жить на улице, из-за криминального прошлого получая за свою работу сущие гроши? А ведь прежний бизнес приносил куда больше денег, и, по большому счету, после ссоры с Джуди, в полицейском участке его больше ничто не держало...
Проснулся Ник в той же позе ранним утром, по-прежнему мокрый, холодный и голодный. Все же, были свои преимущества работы в полицейском участке: теплый душ, бесплатный обед и чистая форма. Лис настроился сегодня же во что бы то ни стало наладить отношения с Джуди. Добравшись до работы за привычные двадцать минут, Ник вошел в участок и увидел крольчиху там же, где и вчера - за стойкой Когтяузера. Заметив его, Джуди тут же сурово нахмурилась, дав лису понять, что разговор предстоит не из легких. Опустив взгляд чуть ниже, нахмурился уже сам лис - перед стойкой стоял ее парень.
- Немедленно извинись перед ним за вчерашнее, или мы все расскажем шефу! - решительно потребовала Джуди. До неприличия довольная морда Джейка вызывала у Ника лишь одно желание - откусить ему голову, но он сумел побороть собственную гордость и выдавить из себя что-то отдаленно напоминающее извинения.
- То-то же! - протянул Джейк с противной ухмылкой и, демонстративно чмокнув Джуди на глазах закипающего от бешенства Ника, вышел на улицу и был таков.
- Ник, что с тобой стряслось? - обеспокоилась Джуди.
- С тех пор как ты встретила этого кролика, ты меня практически не замечаешь! - Ник сразу же перешел в наступление, с независимым видом скрестив руки на груди и отводя взгляд в сторону.
- Как это не замечаю? Мы с тобой вообще-то напарники! - возмутилась крольчиха.
- Да неужели? Я три дня сижу в архиве, а ты так ни разу не зашла меня проведать! - возмутился лис. - И не говори мне, что у тебя не было времени - я прекрасно знаю, когда у тебя обед и даже догадываюсь, с кем ты его проводишь! - добавил Ник, сурово насупившись.
Хотевшая было возразить Джуди смутилась под укоризненным взглядом пары изумрудных глаз и тяжко вздохнула, понуро опустив голову. Она, как могла, старалась избегать этой темы, но, похоже, время пришло.
- Ник, время идет, и никто не молодеет. Я и обернуться не успею, когда лучшие годы останутся позади. Ты же знаешь нас, кроликов - все мои сестры и знакомые уже давно встречаются с мальчиками, у некоторых уже по пятнадцать детей, а я все бегаю за мелкой... по работе, - спешно исправилась крольчиха, помня, что лис и сам был вчерашней преступной сошкой. - Пойми меня правильно, Ник, дело вовсе не в стадном инстинкте, мол, у всех есть, а у меня нет... Я просто устала просыпаться одна, в холодной постели, в грязной каморке, под вопли пьяных соседей... - сказала крольчиха, глядя на лиса полным отчаяния взглядом. Ошарашенный подобным заявлением Ник тоскливо прижал уши и тяжко вздохнул - все действительно было серьезнее некуда, и винить подругу было совершенно не в чем.
- Хорошо, я больше не буду тебе мешать. Лишь бы ты была счастлива, Джуди... - тихо шепнул лис и медленно побрел в раздевалку. Крольчиха было вскинула руку, намереваясь окликнуть лучшего друга, но слова застряли в ее горле. Она просто не знала, что сказать.
Сняв скукожившуюся от влаги одежду и забившись под тугие струи горячей воды, лис с тоской глядел на блестящий вентиль. Он никак не мог смириться, что больше не будет так полюбившихся ему вечерних прогулок с напарницей после утомительного рабочего дня, не будет походов на пляж и совместных визитов в тренажерный зал. Кстати, о пляже: Джуди была безумно красива в открытом купальнике! Не удивительно, что этот ушастый прохвост сразу положил на нее глаз. Но все же, было в этом Джейке что-то такое, что ни на минуту не давало Нику покоя. Его движения, его жесты и мимика до боли напоминали лису его собственные. А ведь ни Джуди, ни, тем более, сам Ник, понятия не имели, чем он занимался в рабочее время. А рабочее время у них было постоянно, ведь преступники не будут любезно ждать, пока доблестные полицейские отдохнут в свой выходной.
Идея покинуть свой архиважный пост становилась все более навязчивой, и спустя четверть часа Ник уже бежал по улице в своей любимой мятой гавайке, незаметно проскользнув через черный ход. Его чуткий нюх безошибочно определил запах Джейка среди тысячи запахов других кроликов. Обнаружился ухажер на скамейке в парке с сигаретой в зубах и бутылкой пива в руке, неуклюже замаскированной бумажным пакетом, что само по себе наводило на нехорошие подозрения. Словно почувствовав слежку, кролик покинул насиженное место и отправился на выход, где его уже поджидал автомобиль с тонированными стеклами. Стоило ему лишь открыть дверь, и из салона вылетело целое облако белесого дыма. Троица таких же ушастых курильщиков приветствовала товарища нестройным хором радостных возгласов. Ник подозрительно прищурился - уж не травкой ли крольчата балуются? Чуткий нюх подтвердил его худшие опасения - парень Джуди был наркоманом.
Обменявшись с дружками парой общих фраз, из которых Ник понял, что они собираются на пляж в Сахара-сити, Джейк захлопнул дверь, и машина, взвизгнув покрышками напоследок, скрылась из виду. Ник чертыхнулся - пешком за ними ему никак не угнаться, и, похоже, без помощи бывшего сообщника ему никак не обойтись. Достав телефон из кармана, лис набрал номер и поднес телефон к уху.
- Че надо? - раздался злобный рык.
- Ты всегда такой добрый, Финик? - спросил лис, ехидно ухмыльнувшись.
- Ник? - удивился фенек. - Я же говорил тебе забыть этот номер, полицейская шавка! - рявкнул зверек совсем не подходящим для его размеров басом.
- Не горячись ты так, мне нужна твоя помощь! - сказал Ник, старательно демонстрируя полную невозмутимость.
- И с чего бы мне помогать легавому? - с издевкой поинтересовался фенек.
- С того, что я могу помочь тебе с парковочными штрафами, которых у тебя накопилась целая куча... - протянул лис, хитро ухмыльнувшись. Финик замолчал, напряженно пыхтя в трубку. Спустя пару секунд жадность взяла верх.
- Что нужно делать? - проворчал фенек. Улыбка лиса стала шире - он ни на секунду не сомневался в бывшем сообщнике.
Спустя пять минут, Ник уже ехал с ветерком в до боли знакомом фургоне с мороженым, бывшем основным источником их совместного заработка на протяжении целого десятилетия. Путь до пляжа Сахара-сити занял чуть более десяти минут. Разумеется, кролики давно уже были на пляже.
- Ладно, дальше я как-нибудь... Финик, что ты творишь? - зашипел лис, в ужасе вытаращив глаза. Фенек протаранил миниатюрный заборчик и внаглую заехал едва ли не в центр пляжа, привлекая всеобщее внимание.
- Работаю! - рявкнул зверек, покинув водительское кресло и перебравшись в кузов, чтобы через пару секунд открыть двери и заорать: "Лапочки на палочке! Покупайте лапочки на палочке!". Ник прикрыл лицо лапой и сокрушенно вздохнул - это мелкое лопоухое чудовище было просто неисправимо.
Разумеется, веселая кроличья компания не могла не заметить устроенное фенеком представление и потянулась к фургону следом за десятком любопытных зверей. Ник вжался в кресло и изо всех сил старался остаться незамеченным. Очередь шла быстро, еще бы - Финик едва ли не швырял мороженое в незадачливых покупателей. Вскоре до лиса стали доноситься голоса кроликов. Тема разговора его ужаснула.
- Прикиньте, эта деревенская дуреха всерьез думает, что я ее люблю! Даже своего хищного дружка слушать не хочет! Ну ничего, как увидит свои фотографии в порно журнале, сразу поумнеет! - конец фразы потонул в заливистом хохоте кроликов. Разъяренный Ник едва не раздавил ручку-морковку, уже в который раз помогавшую ему собирать компромат. Ему стоило огромных усилий не выскочить из машины и не растерзать этого ушастого гаденыша на глазах отдыхающих. К счастью, кролики были последними, кто заинтересовался товаром фенека.
Захлопнув двери фургона, довольный Финик запрыгнул на водительское кресло. Спустя пару минут, они уже ехали по дороге в сторону полицейского участка.
- Ну что, получил, что хотел? - спросил фенек.
- Более чем... - прорычал лис, включая запись. Звука не последовало. Ник похолодел от ужаса - неужели села батарейка? - Работай, работай, скотина! - зарычал лис, яростно клацая кнопкой, до тех пор, пока она не сломалась. - Нет, нет... - Ник схватился за голову и завыл в голос. Зрелище было столь душераздирающим, что даже у Финика не возникло желания над ним посмеяться.
- Какой же ты все-таки лопух... - проворчал фенек, нажимая пару кнопок на видеорегистраторе и включая запись последних пяти минут. От изумления у лиса отвисла челюсть - беспристрастное электронное око сохранило каждое слово, каждый жест Джейка и его сообщников.
- Финик... Финик! - обезумевший от счастья Ник едва не задушил крохотного лисенка в мощных объятиях и отпустил его, лишь когда тот, наконец, смог укусить расчувствовавшегося лиса за нос. - Ай, больно-то как! - взвизгнул лис.
- Я тебя сто раз предупреждал не трогать меня! А теперь давай мобилу, - проворчал фенек, доставая флешку из регистратора. Ник дрожащими руками протянул смартфон Финику. Фенек сбросил последнюю запись на смартфон лиса и вернул его владельцу.
- А теперь вали из моей тачки, и чтобы никаких штрафов завтра не было! - рявкнул Финик, едва ли не пинками выгоняя Ника из машины и сразу давая по газам.
- Спасибо тебе, Финик... - тихо сказал лис, глядя на смартфон с глупой улыбкой на морде. Теперь Джуди точно поверит ему и, наконец, перестанет доверять первому встречному! Встрепенувшись, Ник поспешил в полицейский участок, по пути размышляя, как ему начать разговор и как успокаивать Джуди, когда она узнает истинные мотивы своего ухажера.
Крольчиха даже заметить не успела, что ее напарник куда-то пропал. В конце-концов, прошло лишь немногим более часа. Увидев Ника в гавайке вместо положенной по уставу полицейской формы, да еще и входящего через парадную дверь, Джуди удивилась.
- Ник? И месяца не прошло, а ты уже работу прогуливаешь? - воскликнула крольчиха, картинно всплеснув руками.
- А тебе обязательно оповещать об этом весь участок? - проворчал лис, подходя к стойке. Положив лапы на столешницу, Ник тяжко вздохнул. - Джуди, у меня к тебе очень серьезный разговор, и он... не для лишних ушей, - сказал лис, стараясь не глядеть на уши крольчихи, зная, как чувствительно она относится к этой части тела.
- Это по поводу Джейка? Неужели ты до сих пор не можешь смириться, что мы с ним встречаемся? - спросила Джуди, недовольно нахмурившись.
- Да! То есть нет... - лис прикрыл лицо ладонью и сделал глубокий вдох, - просто удели мне минутку, и я тебе все покажу, хорошо? - не тратя более ни секунды на бесполезные объяснения, Ник направился в раздевалку, нервно размахивая хвостом. Рассерженная крольчиха поманила пальцем слоняющегося без дела барана-стажера, попросила ненадолго подменить ее и последовала за лисом, намереваясь устроить ревнивому напарнику хорошую взбучку.
Оказавшись за дверью, Ник обернулся и нос к носу столкнулся с Джуди.
- Ник, твоя ревность у меня уже в печенках сидит! А за прогул Буйволсон тебе вообще хвост оторвет! - рявкнула крольчиха, недобро прищурившись и топая лапкой от злобы. Вид разъяренной напарницы не вызвал у Ника ничего, кроме умиления, но, предвидя ее реакцию, он не смог выдавить из себя ни единой ехидной шуточки и даже фирменной лисьей ухмылки. Заперев дверь на ключ под подозрительным взглядом крольчихи, он спрятал его в карман и вручил ей свой телефон.
- Посмотри это видео, - тихо сказал лис, включая запись с видеорегистратора.
- Что это? Твой сообщник все еще дурит зверей? Да я сейчас вас обоих... - гневная тирада крольчихи оборвалась, как только она увидела знакомую мордочку Джейка. С каждым его словом глаза Джуди открывались все шире, а известие о том, что ее фото будут проданы прессе сомнительного содержания, и вовсе подкосило несгибаемую крольчиху. Джуди медленно осела на пол, посмотрев на Ника потускневшими фиалковыми глазами.
Лис хотел было обнять раскисшую напарницу, но удар маленького кулачка прямо в черный нос оказался на редкость болезненным.
- Ай, ты чего? - обиженно спросил Ник, потирая самое чувствительное место хищника.
- Ты врешь! Ты все врешь! Ты просто не можешь принять наши отношения! - разъяренная крольчиха швырнула телефон в голову Ника. На счастье, тот сумел его поймать и спасти дорогостоящий гаджет и не менее дорогостоящую физиономию. - Это видео - подделка! Да Когтяузер таких за пять минут десять штук сделает! - крольчиха подбежала к растерявшемуся от такого натиска напарнику и начала молотить живот лиса крохотными кулачками. Ник поморщился, но скорее от хлещущих его по носу длинных кроличьих ушей, чем от боли - все же, сил его напарнице явно не доставало. Лис уже хотел было оттолкнуть Джуди в сторону, но так и замер с поднятой лапой, увидев горькие слезы, блестящие на ее глазах и разлетающиеся в стороны солеными брызгами от резких движений ее крохотной мордочки. Она понимала, что запись была настоящей, знала, что Джейк был подонком, но была не в силах этого принять.
Схватив брыкающуюся крольчиху за плечи, лис крепко обнял ее, прижав к себе крохотное тельце, содрогающееся от едва сдерживаемых рыданий.
- Тише, Морковка, тише... Этот придурок не стоит твоих слез... - тихо сказал лис, медленно гладя крольчиху по спине.
- Почему? - спросила Джуди дрожащим голосом. - Почему он такой, Ник? - редкие всхлипы стали громче и переросли в настоящий плач. Лис тяжко вздохнул и уткнулся носом в макушку крольчихи между парой длинных ушей.
- Зверополис - большой город, Джуди. Далеко не каждый может найти здесь честный способ заработка, потому наивные приезжие часто становятся жертвой мошенников. Знаменитости, вроде тебя, рискуют вдвойне, ведь за любой компромат на вас журналюги готовы отвалить баснословные деньги, - сказал лис, медленно гладя бархатистые уши крольчихи.
- Но он ведь... Он ведь клялся, что любит меня! - провыла Крольчиха, зарываясь мордочкой в его рубашку, моментально пропитывая тонкую ткань слезами. Ник стиснул зубы от злобы. Уже сейчас он был готов наплевать на последствия и разорвать Джейка на части за то, что он сделал с Джуди.
- Деньги портят зверей, Джуди. Даже лучшие из нас могут наплевать на свои принципы, если на кону стоит крупная сумма. А уж такие отморозки, как он, готовы за пару сотен продать родную мать, - сказал лис, чувствуя, как слезы крольчихи пропитывают его шерсть.
- Но ты ведь... Ты ведь не такой, Ник? Ты же не продашь меня за какие-то резаные бумажки? - спросила крольчиха, поднимая полный мольбы взгляд на напарника.
- Конечно же нет, Джуди. Ни за что и никогда... - ответил лис, еще крепче прижав к себе хнычущую крольчиху. Его слова возымели действие, и, спустя несколько минут, казавшаяся безутешной, Джуди, наконец, затихла.
Телефон в кармане Ника завибрировал. Лис встрепенулся и, стараясь не тревожить ушедшую в себя напарницу, достал гаджет и посмотрел на экран, где было лаконичное сообщение от Финика: "Куда заносить?". "В мужскую раздевалку на третьем этаже", - столь же лаконично ответил Ник. Место было выбрано не случайно - сюда и по понедельникам едва ли кто захаживал, не говоря уже о субботнем утре. "На третьем? Ты не лис, Ник. Ты скотина рогатая!" - Ник буквально видел перед собой разъяренную мордочку Финика, и от того ему становилось лишь смешнее. Падкий до легкой наживы зверек всеми лапами ухватился за предложение стать полицейским информатором на постоянной основе и получить за это соответствующие выгоды, тем более, что в обмен требовалось всего лишь притащить морковное мороженое для расстроенной крольчихи.
Увидев тень, просочившуюся под дверь, Ник ловко запустил ключ в узкую щель между дверью и полом и попал в лапу Финика. Фенек замер с занесенным для стука кулаком и поднял ключ, отпирая дверь. Войдя внутрь, крохотный зверек, нагруженный увесистым пакетом с мороженым, уже открыл рот, чтобы сказать своему бывшему сообщнику все, что он о нем думает, когда тот многозначительно приложил палец к губам и сердито нахмурился, кивая головой в сторону тихо посапывающей крольчихи, пригревшейся у него на груди. Финик скорчил кислую мину, но совладал со своим дурным характером и поставил пакет на пол перед Ником, без лишних слов отправившись за дверь и вернув ключ тем же способом, что и получил. Хоть по виду так и не скажешь, но Ник знал, что в глубине души Финик, как и он сам, был хорошим парнем, и к девушкам относился с должным почтением, хоть и несколько своеобразно.
Стоило Нику лишь на секунду расслабиться, как Джуди вновь подала голос.
- И кто это был? - ворчливо поинтересовалась крольчиха, услышавшая шаги Финика едва ли не с улицы.
- Эм-м... - лис хотел было соврать, но, столкнувшись взглядом с парой фиалковых глаз, сдался. - Финик. Мой бывший, кхм, товарищ. Он принес для тебя мороженое, вот, попробуй... - Ник открыл пластиковый стаканчик и протянул крольчихе маленькую ложечку оранжевого лакомства.
- Вот еще! Не буду я есть мороженое из лап мошенника! - возмутилась крольчиха, с независимым видом скрестив лапки на груди и отвернувшись в сторону.
- Ну же, посмотри, какая вкуснятина! Эксклюзивное морковное мороженое от тетушки Рабби! - воскликнул Ник, сунув ложечку крольчихе под нос и старательно сдерживая рвотные позывы от одного только запаха омерзительного овощного кушанья. Крохотный розовый носик Джуди предательски затрепетал, и крольчиха нехотя слизнула мороженое с ложки. Спустя пару секунд, она уплетала его за обе щеки, отобрав стаканчик у Ника и отпихнув напарника в сторону. Лис тепло улыбнулся - похоже, ему удалось поднять ей настроение, и горечь предательства понемногу отступала.
Джуди поразительно быстро, для своих размеров, умяла все, что ей принесли, и только после этого, наконец, успокоилась и даже смогла выдавить из себя что-то отдаленно похожее на прежнюю не сползающую с мордочки улыбку заядлого оптимиста.
- Вот, это та Джуди, которую я знаю! - воскликнул Ник, собирая пустые стаканчики в пакет и отправляя его в мусорное ведро.
- Спасибо тебе за поддержку, Ник. Не знаю, что бы я без тебя делала... - сказала крольчиха, поднимаясь с пола и кидаясь лису на шею. - Ох, твоя рубашка... - простонала Джуди, отпрянув от мокрой до нитки одежды. - Прости пожалуйста, я обязательно куплю тебе новую! - добавила крольчиха, смущенно глядя на темное пятно от ее слез на ярко-зеленой рубахе.
- Да брось, ерунда-то какая! - лис махнул лапой и достал из шкафчика свою униформу. - Если ты уже оправилась - беги скорее на рабочее место. Мне-то плевать на любые выговоры, а вот ты, чувствую, не переживешь, если звание работника месяца хоть раз от тебя ускользнет, - сказал Ник, ехидно ухмыляясь.
- Ты неисправим! - хихикнула Джуди и, отперев дверь, стрелой метнулась к приемной стойке, отправив подменяющего ее стажера восвояси. Ник вздохнул с облегчением - как же легко и спокойно ему стало на душе.
Вечером того же дня, Джейк пришел за Джуди, придерживаясь прежнего плана действий. Поджидая крольчиху у входа в полицейский участок, он никак не ожидал, что за ней по пятам будет следовать тот самый неуравновешенный лис в мятой гавайке. От природы не слишком храбрый кролик в присутствии хищника растерял большую часть своего гонора, но не утратил былой язвительности.
- Джуди, ты же говорила, что больше не будешь общаться с... этим, - кролик кивнул в сторону лиса, старательно изображающего полное безразличие. Лишь нервно подергивающийся кончик хвоста выдавал едва сдерживаемое бешенство. К счастью, применить силу ему так и не пришлось - с этим его напарница сама прекрасно справилась. Вместо приветствия, оскорбленная в лучших чувствах крольчиха отвесила горе-ухажеру звонкую оплеуху.
- Эй, ты что творишь?! - возмутился Джейк, попытавшись отпихнуть Джуди, но красноречивый оскал лиса за ее спиной охладил его пыл.
- Сколько? - сквозь зубы спросила крольчиха
- Что сколько? - переспросил Джейк.
- Сколько тебе заплатят за мои фотографии? - крольчиха стиснула кулаки до боли в костяшках, и, казалось, вот-вот набросится на обидчика, чего в прошлом за ней Ник никогда не наблюдал. Пару секунд морда Джейка сохраняла былое недоумение, а потом его глаза расширились от осознания того, что его, как он считал, хитрый план раскрыли.
- Джуди, я... - Джейк осекся на полуслове, когда низкорослая крольчиха схватила его за грудки и едва не столкнулась с ним лбами.
- Говори, быстро! - прошипела Джуди, напугав не только Джейка, но и Ника.
- Тысячу баксов! Мне предложили за твои фото тысячу баксов! - ответил Джейк, вжимаясь спиной в дверь своей машины.
- Тысячу?! Ты готов продать меня за чертову тысячу?! - разъяренная Джуди уже занесла лапу и почти разбила нос Джейку, если бы не Ник, перехвативший крохотный кулачок в считанных сантиметрах от морды ухажера.
- Джуди, остынь, ты же полицейский! - сказал лис, оттаскивая напарницу прочь от обидчика. Он сам без раздумий бы влез в любую драку ради нее, но не мог позволить ей самой разрушить свою безупречную репутацию и наживать себе новых врагов. - Нужно действовать тоньше... - добавил лис, демонстративно хлопая задней дверью автомобиля и размахивая перед носом Джейка целлофановым пакетиком с только что добытым окурком.
- Травкой балуешься? - спросил Ник, гнусно ухмыляясь. Растерянность на лице кролика сменилась животным ужасом.
- Еще чего! - фыркнул лис, положив свободную лапу на макушку кролика и одним движением усадив его на грязный асфальт. - Этот косячок вместе с записью твоих увлекательных россказней сегодня же будет в лапах следователя. Уже завтра ты отправишься за решетку за хранение и распространение наркотических веществ, а так же за сексуальные домогательства в отношении офицера полиции... - с нескрываемым наслаждением проворковал лис, медленно гладя макушку дрожащего от страха кролика.
- Не было никаких домогательств! Она сама согласилась! И я ничего не распространял! - затараторил перепуганный Джейк.
- Да неужели... - лис криво ухмыльнулся, продемонстрировав кролику запись того, как он раздавал косяки своим дружкам, после чего убрал вещдок в карман от греха подальше.
- Ник, ты чудовище! - со смесью неверия и восхищения воскликнула Джуди, и думать забыв о рукоприкладстве.
- Спасибо, стараюсь, - ответил Ник со своей фирменной лисьей ухмылкой, отстраняясь от схватившегося за голову кролика.
Не теряя ни секунды, крольчиха ловко застегнула стальные браслеты наручников на лапах Джейка.
- Джуди, Джуди, ты чего? Ты что, всерьез собираешься меня арестовать? - с неверием спросил Джейк, наотрез отказываясь подниматься с земли.
- Именно. Вставай, иначе я на тебя еще и сопротивление при задержании повешу, - Джуди сурово нахмурилась, пытаясь поднять оказавшегося неожиданно тяжелым бывшего, в то время как сам бывший вяло отпихивался от нее всеми конечностями. Ник наблюдал за этим безобразием еще пару секунд, а потом подменил напарницу и одним движением вздернул Джейка в воздух.
- Ух, спасибо, сама бы я не справилась... - сказала Джуди, поправляя съехавшую на бок кепку.
- Пошли, передадим нашего наркошу в цепкие лапы правосудия... - ответил лис, волоча упирающегося и протестующего Джейка в полицейский участок. Крольчиха побежала следом. Что-то неуловимо изменилось в ее взгляде, и Ник чувствовал это каждой клеточкой своего тела.
Воскресенье. Единственный день, и то лишь раз в две недели, когда прославленная парочка копов могла позволить себе отдохнуть после великолепно проведенного задержания. Хоть Ник ни на секунду не сомневался в правильности своих действий, он чувствовал, что все еще в большом долгу перед Джуди. Разрушив ее призрачную надежду на семейную жизнь, он не мог надеяться искупить свою вину каким-то мороженым. По крайней мере, явно не в таком количестве... Проснувшись ни свет ни заря, лис выполз из-под моста, где он до сих пор имел несчастье проживать. Вспомнив его первый разговор с Джуди, Ник невесело ухмыльнулся. Ох, если бы он и в самом деле зарабатывал на своих аферах двести баксов в день и не вынужден был большую часть этой суммы отправлять больной матери в Лисьих Норах... Теперь же мечты о собственном жилье разлетелись в дребезги - стажеры в участке получали еще меньше, зато Буйволсон неделю назад купил себе новый джип... "Ладно, нет занятия глупее, чем считать чужие деньги, для начала нужно своими с умом распорядиться..." - подумал лис, выворачивая карманы.
Богатства, если так можно выразиться, составляли три сотенных бумажки. Не густо, но на поход в кафе для двоих должно хватить, а до зарплаты он уж как-нибудь дотянет... Вспомнив довольную мордашку Джуди, когда та лакомилась морковным мороженым, лис не придумал ничего лучше, чем повторить незамысловатый презент, но на этот раз в публичном месте, а заодно и реакцию крольчихи на совместный досуг оценить. Включив фронтальную камеру и бегло осмотрев свою нахальную морду, Ник удовлетворился своей внешностью и без лишних приготовлений потопал к дому Джуди. Благо, жили они недалеко, ведь водительских прав у лиса не было, и служебное авто всегда ночевало либо в участке, либо у Джуди под окном. Правда, в последнее время им все реже доставалась серьезная работа, и все чаще оба копа возвращались домой пешком. Что уж тут поделаешь, раз ростом не вышли? Чертовы предрассудки...
Консьержка не даром была броненосцем. Прекрасно зная, что Ник был напарником Джуди, упертая старуха не пускала его в общежитие, пока он не написал в толстом журнале свое имя, цель прибытия, и не поставил роспись. Благо, за последний месяц лис наловчился это делать едва ли не с закрытыми глазами и, спустя десять секунд бюрократии, он уже спешил вверх по лестнице к заветной двери, как он надеялся, еще спящей напарницы. Простояв в нерешительности пару секунд, Ник, наконец, постучал. За дверью послышалось сонное бормотание, сменившееся мягкими, почти бесшумными шагами. Лис в который раз удивился чуткости сна крольчихи - его самого в воскресное утро пушечным выстрелом не разбудишь, не то что каким-то там стуком. Раздался щелчок отпираемого замка, и из-за двери показалась сонная мордашка Джуди, одетой в мятую ночнушку нежно-розового оттенка.
- Ник? Что ты здесь делаешь в такую ра-ань? - крольчиха прикрыла ротик лапкой и заразительно зевнула. Нику же ничего не оставалось, кроме как продемонстрировать ей все богатое убранство своей пасти, ведь ни одной, ни даже двумя лапами прикрыть ее не получалось. Крольчиха зябко поежилась, моментально прийдя в тонус от такого зрелища.
- Ух ты, какие зубы! - воскликнула Джуди, с большим трудом подавив инстинкт и удержав себя на одном месте.
- Да уж, не жалуюсь, - Ник самодовольно ухмыльнулся, прекрасно видя испуг напарницы. Как же ему нравилось дразнить эту крохотную ушастую прелесть, и как же он жалел, что оставалось все меньше и меньше возможностей это сделать.
- Ладно, говори, чего хотел, - крольчиха обиженно насупилась, видя, что над ней откровенно потешаются.
- Всего лишь предложить провести этот прекрасный солнечный день вместе, офицер Хоппс, - лис обольстительно улыбнулся, и сердце крольчихи дрогнуло.
- Я сейчас... - пискнула Джуди и скрылась за дверью лишь затем, чтобы через тридцать секунд выскочить при полном параде.
Лис пораженно присвистнул - он и подумать не мог, что темные джинсы с розовой безрукавкой и широкополой соломенной шляпой могут смотреться так... привлекательно. А уж скорость, с которой сонная зверушка привела себя в порядок, и вовсе не укладывалась у лиса в голове.
- Куда идем? - бодро спросила Джуди.
- Предлагаю начать с завтрака у тети Рабби, продолжить в кино и закончить вечерней прогулкой по парку... - предложил Ник, разумно оценивая свои финансовые возможности.
- А заодно мы пройдемся по магазинам, и я куплю тебе пару новых рубашек... - добавила Джуди, приметив едва различимое, но от того не менее огромное пятно на зеленой гавайке.
- К чему все эти хлопоты? Меня и эта рубашка полностью устраивает! - начал отнекиваться Ник, вовсе не желая разорять напарницу.
- Возражения не принимаются! - рявкнула Джуди и, схватив протестующего лиса за лапу, поволокла его в центр квартала. Нику оставалось лишь тяжко вздохнуть и подчиниться упертой крольчихе. Если уж она что-то вбила себе в голову, то переубедить ее было невозможно.
Сказать, что день прошел шикарно - ничего не сказать. Джуди буквально светилась от счастья, чувствуя поддержку и искреннюю заботу Ника, выходящую далеко за рамки простой дружбы и, тем более, партнерства по работе. Лис не отставал - улыбка ни на минуту не сползала с его морды. Но не та ехидная усмешка, которой он одаривал каждого встречного, а нежная и теплая улыбка, которую даже Джуди видела по-настоящему редко. Разве что у тети Рабби поплохело как лису от терпкого запаха моркови, так и всем длинноухим посетителям, сидевшим как на иголках в присутствии природного врага. Благо, Джуди быстро расправилась со своей порцией и утащила своего напарника прочь от начинающей звереть толпы грызунов.
- Прости, Ник. Немногие из кроликов могут забыть о предрассудках в отношении хищников, особенно лис. Что и говорить, у меня самой это не всегда получается... - Джуди печально вздохнула, вспомнив начало сегодняшнего дня.
- Ну, ты хотя бы пытаешься, - лис снисходительно улыбнулся и ласково потрепал длинные уши крольчихи. - Главное, что мы вместе, а впереди у нас целый день развлечений! - Ник подбодрил приунывшую спутницу и повел ее на мелодраму о нелегких взаимоотношениях альфа-самки и омега-самца в волчьей стае.
Под конец фильма Джуди едва ли не рыдала в голос, но раздавшийся под боком храп Ника мигом разрушил все очарование момента, после чего один толстокожий лис услышал о себе столько нового, что сам был близок к тому, чтобы заплакать. Разъяренная крольчиха угомонилась лишь тогда, когда загнала напарника в примерочную ближайшего магазина одежды и завалила бедолагу добрым десятком рубашек всех фасонов и расцветок.
- Джуди, может быть, не надо? - жалобно простонал лис, ненавидевший покупать одежду ничуть не меньше вкуса моркови.
- Надо, Ник, надо! - крольчиха уперла руки в бока и принялась якобы раздраженно топать лапкой, хотя в ее глазах читалось нечто совсем иное, нежели злоба.
- Может, ты хотя бы из примерочной выйдешь? - ворчливо осведомился лис, расстегивая видавшую виды гавайку. Джуди смутилась и нехотя вышла за занавеску, медленно скользнув взглядом по обнаженному торсу Ника. Лис опешил - ему показалось, или она и вправду посмотрела на него... так? Тряхнув головой и прогнав прочь роившиеся в ней мысли сомнительного содержания, Ник поспешил облачиться в такую же гавайку небесно-голубого цвета, приглянувшуюся ему с самого начала.
Сделал он это как раз вовремя - пару секунд спустя любопытная мордочка Джуди вновь показалась из-за шторы.
- Вау, какой красавец! - воскликнула крольчиха, нарезая круги вокруг лиса в тесной кабинке. - Я и не сомневалась, что ты ее выберешь, - добавила Джуди, звонко хихикнув.
- Свой стиль нужно беречь! - многозначительно задрав нос, ответил Ник.
- Пф-ф, стиль... Вот это - стиль! - Джуди вручила лису омерзительно-белую классическую рубашку.
- Ты серьезно? Еще галстук с портфелем принеси! - Ник презрительно фыркнул, забраковав одежду прежде, чем та покинула вешалку.
- Ник, но это же классика! Нельзя все время ходить в пляжной рубахе! - возмутилась Джуди, настойчиво подсовывая лису разнообразные рубашки, которые тот одну за другой отправлял на кресло забракованных с мерзкой ухмылкой на губах. - Какой же ты все-таки противный! - возмутилась Джуди, обнаружив, что одежда закончилась. - Дуй на кассу, - буркнула крольчиха, возвращая ворох невостребованных рубашек миловидной газели-продавщице и едва ли не пинками гоня хихикающего лиса на выход. Ник попытался было подсунуть кассирше свои деньги, но, столкнувшись взглядом с гневно хмурящейся Джуди, обреченно вздохнул и сунул руку с купюрой обратно в карман.
На улицу он вышел с бумажным пакетом, в котором лежала его старая рубаха, и хорошим настроением, полученным ценою раздражения напарницы. Впрочем, долго злиться у крольчихи все равно не получилось - не тот характер, да и солнце, сверкающее, как огромная капля жидкого золота, заставляло улыбаться даже самого прожженного пессимиста. Забравшись в самые дебри городского парка, куда ни один зверь нынче не захаживал, Джуди подошла к топающему рядом лису и крепко обняла его.
- Спасибо тебе за все, Ник, - тихо сказала крольчиха.
- Да не за что, Морковка, - лис улыбнулся еще шире и пригнулся, опустившись на одно колено, чтобы хоть как-то приблизиться к мордочке Джуди. Последовавшего за этим поцелуя он никак не ожидал, но демонстрировать свое удивление поостерегся, чувствуя, что крольчиха волнуется не меньше него самого. Спустя пару секунд, Джуди отпрянула и смущенно отвела взгляд в сторону. Ник же, с мордой, довольной до неприличия, повел напарницу дальше, ко второму выходу из парка. Похоже, он был не одинок в своих чувствах, или же это было мимолетное влечение в порыве благодарности?
К сожалению, ничто не может длиться вечно, и хорошая погода - не исключение. Лазурное небо затянули свинцовые тучи, и близкий раскат грома резанул по ушам крольчихи, заставив бывалого копа подпрыгнуть от неожиданности.
- Очень смешно, ну просто обхохочешься! Сейчас как хлынет, и плакала твоя новая рубашка, - ответила крольчиха, картинно всплеснув лапками. Лис смутился и принялся судорожно соображать, что же делать.
- Скорее, бежим к выходу, там должно быть такси! - сказал Ник, положив лапу на спину Джуди и подталкивая ее вперед. Дважды просить не пришлось - крольчиха серебристой стрелой понеслась по дороге, оставив озадаченного лиса глотать пыль. - Вот это скорость... - восхитился Ник, побежав следом. Спустя пару минут оба были у ворот, и как раз вовремя - стоило им сесть в первый подходящий по размеру желтый кэб, как с неба хлынули тугие струи воды.
- Ух, вот это ливень! - задорно хихикнула крольчиха, глядя на запыхавшегося напарника. - Ты ведь ближе живешь? Говори, куда ехать, - добавила она, оплачивая водителю сразу две поездки.
- Кротовая четырнадцать, - сказал лис, дыша полной грудью и безвольной куклой откинувшись на спинку кресла.
- Но это же промзона! - возмутился кабан, сидящий за рулем.
- Вас что-то не устраивает? - спросил лис, подозрительно прищурившись.
- Нет, просто... Ай, ладно, мое дело отвезти! - обиженно буркнул водитель, осторожно встраиваясь в поток автомобилей.
- Ну вот и славно... - ответил лис, достав старую рубаху из пакета и быстро переодевшись. - Это чтобы не испортить новую... - ответил Ник на немой вопрос в глазах Джуди. Крольчиха понимающе улыбнулась, радуясь, что ее подарок так ценят, в то время как сам лис готовился к предстоящей стометровке.
- Стоп! Остановитесь здесь! - потребовал Ник, завидев знакомый мост в пелене дождя. Водитель молча остановил кэб. - Спасибо за прекрасно проведенное время, Морковка! Увидимся завтра! - сказал лис, махнув крольчихе лапой на прощание и выскочив под дождь. Джуди с искреннем недоумением проследила, как ее напарник пробежал по мокрому лугу и скрылся под тем самым мостом, где она нашла его месяц назад. "Стоп, он что, и в самом деле живет здесь?!" - подумала крольчиха и бросилась следом за ним, на что водитель лишь покрутил пальцем у виска. Эта смутно знакомая парочка была совершенно безумна.
- Вот дерьмо! - послышался озлобленный голос Ника из-под моста. Промокшая до нитки Джуди сиганула вниз и обнаружила, что лис спешно складывает в кучу пляжное кресло и зонтик, прежде стоявшие на улице и угодившие под дождь.
- Ник? Ты что, и вправду тут живешь? - спросила ошеломленная крольчиха, глядя, как лис чахнет под мостом над своим немногочисленным скарбом. Ник встрепенулся и затащил крольчиху в свое маленькое убежище, где было сухо, хоть и тесно.
- Да, - односложно ответил лис, тяжко вздохнув и вымученно улыбнувшись.
- Но почему?! С теми деньгами, что ты зарабатывал вместе с Фиником, ты мог бы купить целый дом! - возмутилась крольчиха.
- В тот раз я солгал тебе, Джуди. Я получал отнюдь не двести, а в лучшем случае сотню баксов в день. Кроме того, половину из них мне нужно отправлять семье в Лисьи Норы... - ответил лис, старательно избегая темы болезни матери.
- Кошмар! Вот я дура то, жалуюсь на свое общежитие, когда ты вообще на улице живешь... - крольчиха от стыда была готова сквозь землю провалиться.
- Ну, не на улице, а под мостом! - лис многозначительно ткнул пальцем в каменную кладку над головой, спасавшую его от дождя, пытаясь хоть как-то развеселить драматизирующую крольчиху.
- Ник... А давай жить вместе? Вдвоем мы сможем оплатить приличную квартиру, и тебе не придется морозить хвост на улице, а мне слушать этих вечно пьяных козлов! - без всякой задней мысли предложила Джуди. Ник выпучил глаза от удивления - весь сегодняшний день был крайне богат на сюрпризы, но чтоб такое...
- Ты уверена, Морковка? О нас могут начать говорить всякое... - лис неопределенно покрутил лапой в воздухе.
- Да плевать я хотела, кто и что там говорит! Меня всю жизнь убеждали, что я гожусь лишь грядки полоть, а теперь я самый известный коп в городе! - с вызовом воскликнула крольчиха. Лис оценил пыл напарницы, ничуть не угасший с их первой встречи, и широко улыбнулся.
- Тогда я согласен! - ответил Ник, демонстративно открывая сайт недвижимости и листая подходящие предложения.
- Чудесно! Если найдешь что-то стоящее - скинь мне, а я побежала, пока таксист не уехал! - воскликнула крольчиха, выпрыгнув под дождь и бросившись обратно к машине. Лис лишь пораженно покачал головой - кто бы мог подумать, что все будет так просто?
Поиск квартиры был задачей не из легких - многие звери имели лишь отдаленное понятие о гигиене, и вонища в их жилищах стояла такая, что крольчиха невольно зауважала свою каморку в общежитии. Другие квартиры были настолько крохотными, что уши крольчихи доставали до потолка, а Ник и вовсе был вынужден передвигаться гуськом. За третьи заламывали такие баснословные суммы, что бережливого лиса едва удар не хватил. Лишь на следующей неделе Ник и Джуди нашли приемлемый вариант. Располагавшееся в пяти минутах ходьбы от участка в высотном доме, жилище могло похвастать парой небольших, но уютных комнат с относительно высоким потолком, чистым подъездом и прекрасным видом с четырнадцатого этажа. Разумеется, просторный грузовой лифт так же присутствовал, хотя просторным и грузовым он казался лишь миниатюрной парочке копов - пришедшая на показ квартиры зебра с трудом втиснулась в кабинку и едва не расплющила потенциальных съемщиков массивным седалищем.
Спустя полчаса Ник и Джуди, тщательно скрывая восторг от своего нового дома, расписались в двух экземплярах договора. В документе перечислялось немногочисленное имущество, оставляемое хозяйкой, и прописывался срок съема, длинною в целый год. Лис и крольчиха вручили просиявшей от счастья зебре три сотни баксов за первый месяц своего проживания, та же, в свою очередь, порадовала постояльцев парой связок ключей.
- Приятного проживания, если возникнут какие-то проблемы - звоните в любое время! - сказала зебра, стоя в дверях, и оставила героев наедине.
- Ну, как тебе твой новый дом? - с интересом спросила Джуди, следуя по пятам за курсирующим по квартире Ником.
- Просто шикарно! Здесь даже душ с горячей водой есть! - воскликнул лис, заглянув в ванную и сунув лапу под струю теплой воды, едва ли не урча от удовольствия.
- Как мало тебе надо для счастья... - крольчиха задорно хихикнула, игриво дернув лиса за хвост.
- Ах так? А ну иди сюда, сейчас я тебя покусаю! - Ник угрожающе оскалился и принялся гоняться за хохочущей Джуди по всей квартире, пока оба не упали на пол без сил.
- Фух, ну ладно, поиграли и хватит, пора привезти сюда наше барахло... - сказала крольчиха, направляясь к выходу.
- Было бы, что везти... - проворчал лис, но за напарницей последовал. Остаток дня до самого позднего вечера прошел в перевозке немногочисленных пожитков Джуди и драгоценной гавайки Ника.
- Чур комната с видом на город моя! - воскликнула крольчиха, пулей метнувшись в лучшее место в квартире и захлопнув дверь перед самым носом Ника, не успевшего и слова сказать. Лис снисходительно фыркнул и побрел к себе. Видавшая виды одноместная кровать и низенькая тумбочка с допотопным пузатым телевизором показалась ему настоящей роскошью, и, несмотря на хамоватое поведение напарницы, его настроение неуклонно стремилось к отметке "щас сдохну от счастья". Закинув новую рубаху в тумбочку и поставив телефон на зарядку, лис принялся делать то, чего он не делал доброе десятилетие - смотреть телевизор.
В комнате было довольно-таки жарко, и привыкший к прохладе лис, от природы награжденный густым мехом, позволил себе немного расслабиться и снять едва ли не приросшую к его телу рубашку. Переключив с десяток бесполезных каналов старым раздолбанным пультом, он, наконец, нашел что-то стоящее. Кто бы мог подумать, что такая тягомотина, как йога, может быть столь занимательной, если ее ведет прелестная лисичка в обтягивающих шортиках и столь же обтягивающей короткой маечке, оставляющей открытым безупречно плоский и подтянутый животик? Лис плотоядно облизнулся и принялся наблюдать за упражняющейся самочкой с неподдельным интересом. Спустя четверть часа раздался робкий стук, и из-за двери показалась кроличья мордочка. Глаза Джуди расширились от удивления, а губы тронула похотливая улыбочка - обнаженный торс напарника, соблазнительно поблескивающий шелковистым рыжим мехом, притягивал взгляд похлеще любого магнита и возбуждал воображение не хуже небезызвестного журнальчика с белым кроликом. Осознав, о чем она сейчас думает, Джуди погнала развратные мысли прочь и вытянулась в струнку, вспомнив изначальную цель своего визита.
- Ник, прости меня за грубость, пожалуйста. Просто у меня никогда не было своей собственной комнаты, вот я и переволновалась немножко... - пробормотала Джуди, смущенно теребя кончик уха.
- Да брось, Морковка, я никогда не обижусь на тебя из-за такой ерунды, - ответил лис, нехотя оторвав взгляд от экрана и снисходительно улыбнувшись. Тут наблюдательная крольчиха заметила, что штаны Ника как-то подозрительно топорщатся в области паха.
- Что это ты тут такое смотришь? - спросила крольчиха, сурово нахмурившись и широким шагом подойдя к телевизору.
- Йогу, - с невозмутимым видом ответил лис - Посмотри, как лапку тянет! - добавил он, чуть ли не причмокивая от удовольствия.
- Я вижу, ты тут тоже кое-что тянешь... - крольчиха многозначительно кивнула в сторону предательской выпуклости на штанах лиса. Ник проследил за взглядом напарницы и едва не провалился сквозь землю от стыда. - Ладно уж, смотри, только делай это не так... развратно, - добавила крольчиха, ехидно хихикнув и скрывшись за дверью.
- Можно подумать, это у меня двести братьев и сестер... - буркнул лис, скрестив лапы на груди.
- Во-первых, двести семьдесят пять, а во-вторых, это все равно не повод! - раздался голос из соседней комнаты. Лис чертыхнулся - еще чуть-чуть, и она начнет слышать его мысли! Похоже, с совместным жильем он все-таки погорячился.
Но совместная жизнь не ограничивалась одной лишь работой и прогулками по парку. Нику и Джуди приходилось вместе завтракать и ужинать, а также ходить по магазинам. С первого же дня столь обыденная процедура стала для крольчихи большим стрессом, ведь лис был хищником, и питался соответствующе.
- Ник, может, не надо? - спросила Джуди, глядя, как напарник одну за другой укладывает в тележку куру гриль.
- Что не надо? - переспросил лис, недоуменно подняв бровь.
- Хоть птицы и не разумны, но они все еще живые существа. Неужели ты готов убить кого-то просто чтобы поесть? - крольчиха попыталась воззвать к совести Ника, но уже понимала, что это гиблое дело. Совести у него нет и никогда не было.
- Я хищник, Джуди, и тебе придется с этим считаться. Или ты все еще боишься оказаться на ее месте? - спросил лис, ехидно ухмыльнувшись и покатив тележку к выходу. Крольчиха обиженно фыркнула и последовала за ним, смирившись с тем, что на диету напарника ей повлиять не удастся. Впрочем, отчасти он был прав, и она действительно была не в силах подавить заложенные миллионами лет эволюции инстинкты, боясь в один прекрасный день стать его ужином, хоть и тщательно это скрывая.
Когда же дело дошло до банных процедур, количество конфузов резко увеличилось. Оказалось, что в ванной сломана щеколда, и лис, без всякой задней мысли, зашел туда, чтобы помыться, да так и замер, увидев обнаженную Джуди, мычащую незамысловатую песенку себе под нос и тщательно намыливающую свое подтянутое тельце с головы до пят. От такого зрелища, челюсть Ника непроизвольно отвисла, а штаны стали еще теснее, чем при просмотре йоги. Увидев незваного рыжего гостя, крольчиха взвизгнула и прикрыла интимные места лапками.
- Ник! Пошел вон, чертов извращенец! - Джуди запустила мокрую губку в морду зависшему лису и попала точно в пасть. Лис закашлялся и, выплюнув губку, выбежал за дверь. Он отказывался верить, что у него действительно встал на крольчиху. Хорошо хоть Джуди не стала устраивать истерику из-за банального недоразумения, но теперь уже самому лису приходилось быть настороже, чтобы одна любопытная кроличья мордочка не показалась из-за двери во время водных процедур, что она пыталась сделать с завидной регулярностью до тех пор, пока Ник не проявил свою мужественность и не заменил старую щеколду. Это вызвало у Джуди двоякие ощущения. С одной стороны, нужно было радоваться, что извращенный лис больше не будет за ней подглядывать. С другой стороны, ей самой почему-то хотелось, чтобы он это делал.
Ник всерьез начинал чувствовать некоторый дискомфорт от совместного проживания. Раньше, когда они виделись исключительно на работе, у них не было времени на то, чтобы ощутить плотские желания, и жизнь казалась намного проще. Теперь же он никак не мог выгнать застрявший в голове образ обнаженной Джуди, а ее дурная привычка пачками складировать грязное нижнее белье в стиральной машине лишь подливала масла в огонь, доводя возбуждение лиса до критической точки сладостным запахом молодой самки. Установив новую щеколду, Ник надеялся обрести хотя бы несколько минут полного уединения. Схватив первые попавшиеся под руку трусики Джуди, лис уткнулся в них носом и зажмурился, прижав уши от удовольствия. Спешно забравшись в ванную, Ник включил воду и принялся делать то, чего он не делал уже очень давно, жадно вдыхая запах напарницы и натирая свою морду ее бельем. "Ох, Морковка, что же ты со мной делаешь..." - подумал лис, с тихим рыком кончая в сток. Крольчиха почти сразу же заметила легкий мускусный запах, остающийся в ванной после напарника, но отнеслась к этому с должным пониманием, в тайне надеясь что предметом его фантазий была ее скромная персона.
Надежды Джуди оправдались - лис начал проявлять к ней неподдельный интерес. Он буквально раздевал ее взглядом даже на рабочем месте, а уж во время вечерних прогулок по парку он и вовсе позволял себе такие вольности, что крольчиха была готова под землю провалиться от стыда.
- Ник, может хватит? - возмутилась Джуди после очередного игривого щипка за мягкое место. Лис тут же отдернул лапу и спрятал ее за спину.
- Прошу прощения, офицер Хоппс, больше не повторится! - ответил Ник с бесстыжей ухмылкой на губах. Крольчиха скептически подняла бровь, но продолжила идти по мощеной дорожке. Не прошло и пяти минут, как шаловливые лисьи лапки принялись за ее хвост.
- Прекрати! - рявкнула Джуди, шлепнув напарника по предплечью. Лис обиженно фыркнул и отвернулся в сторону с независимым видом лишь затем, чтобы через сотню шагов начать тискать крольчиху за уши, высунув язык от удовольствия.
- Ник, пожалуйста, хватит! Звери смотрят! - взмолилась крольчиха, с ужасом глядя на недоумевающих прохожих.
- Не ты ли мне недавно говорила, что тебе плевать на мнение окружающих? - спросил лис, наконец, оставляя несчастные уши крольчихи в покое.
- Всему должен быть предел! - ответила Джуди, поправив съехавшую шляпу и вздохнув с облегчением. Лис ничего не сказал и лишь снисходительно улыбнулся. Он знал, что ей самой это безумно нравилось, и не собирался останавливаться на достигнутом.
Джуди была в замешательстве. Своим поведением Ник выставлял ее на посмешище перед согражданами и коллегами, но... Так ли это важно, что там надумает себе новый стажер или случайный прохожий, которого она видит в первый и последний раз? Куда важнее было то, что самой крольчихе было очень приятно подобное внимание, во всех смыслах этого слова. Несмотря на острые когти, у Ника были чертовски мягкие лапы, и каждое его прикосновение незамедлительно вызывало отклик со стороны чувствительного тельца крольчихи. Отклик столь сильный, что Джуди до сих пор не могла выкинуть его из головы. Ник же читал простодушную крольчиху, как открытую книгу, и продолжал изводить ее всеми доступными способами, вынуждая добропорядочную напарницу последовать его постыдному примеру и засидеться в ванной чуть дольше обычного. Обезоруживающий взгляд бездонных изумрудных глаз, легкая загадочная улыбка, играющая на узких черных губах, густой рыжий мех, блестящий и переливающийся под солнечными лучами, пружинистая походка и неповторимая пластика ловкого хищника столь ярко предстали перед глазами крольчихи, что Джуди не продержалась и трех минут. Обхватив лапами колени в сладкой истоме, крольчиха крепко задумалась. Неужели она и в самом деле хотела переспать с ним?
С наступлением зимы, которое в Зверополисе с его системой глобального кондиционирования запросто можно было и не заметить, заигрывания Ника превратились в откровенные домогательства. Всегда гордившийся своей интеллигентностью и самообладанием, лис в период гона превращался в обыкновенное похотливое животное, коих в зверином городе были тысячи. Но если порядочных самцов в массе своей влекло к представительницам собственного вида, то объектом вожделения Ника стала исключительно Джуди. То, что лис держал себя в лапах целую неделю, уже само по себе было удивительно, но оба прекрасно понимали, что долго так продолжаться не может. Выходя из ставшего обязательной процедурой вечернего душа, крольчиха уткнулась мордой в мягкий живот Ника, стоявшего в шаге от двери, и грудью ощутила каменно-твердую выпуклость в его штанах. Подняв взгляд на морду лиса, Джуди похолодела. В изумрудных глазах не осталось ни единого проблеска разума, а торчащий из приоткрытой пасти кончик длинного розового языка доводил безумный облик напарника до логического завершения.
- Ник, ты это чего? - спросила Джуди дрожащим голосом. Вместо ответа Ник попытался схватить крольчиху, но та ловко выскользнула из его лап и побежала в свою комнату так быстро, как только могла. Озабоченный лис не отставал от нее ни на шаг, потому не успел вовремя среагировать и на полном ходу врезался в закрывшуюся перед самым носом дверь. Хищник рассерженно зашипел, потирая ушибленную морду, но попыток добраться до объекта своего вожделения не оставил, решив выманить ее из убежища мирным путем.
- Джуди, зайка моя, пожалуйста, открой дверь. Обещаю, я буду нежен с тобой, как никто другой... - проворковал лис слащавым голоском. Забившись в самый дальний угол комнаты, крольчиха судорожно сглотнула. Ей с трудом верилось, что озверевший от похоти напарник мог проявить хоть каплю нежности. И тем не менее, ей было безумно жаль бедного лиса, истязавшего себя воздержанием почти целую неделю.