Форш Татьяна : другие произведения.

Время черной Луны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда Валерии пришло сообщение о таинственном наследстве, доставшимся ей из прошлого, она даже представить не могла, в какие мрачные тайны, идущие из глубины веков, ей предстоит погрузиться, какую цену заплатить, смирившись, что любимый, совсем не тот, кому она доверила душу и сердце. И наконец, узнать, что происходит из века в век на полное Лунное затмение.
  Время Черной Луны
  Татьяна Форш
  
  
  Пролог.
  Машина летела по ночной трассе. Пустынность мест пугала и дарила ощущение единения с этими прекрасными, древними лесами, таящими тайны, о которых смертным никогда не узнать.
  Роман поворошил короткий ежик волос и взглянул на Леру. Утомленная путешествием, она задумчиво смотрела на освещенную светом фар дорогу. Изящная, с короткой мальчишеской стрижкой, так идущей к ее пушистым волосам цвета меди. Почувствовав его взгляд, она посмотрела на него, и устало улыбнулась.
  - Спасибо, что поехал со мной. Я бы одна не выдержала. Узнать такое... трудно.
  - Узнать что? Что единственный друг...
  - Нет! - Раздраженно качнув головой, перебила она, и снова уставилась на дорогу. - Дело не в друге. И не в проклятиях. Дело в нас! Как мы теперь будем жить? После всего? Неужели тебе не страшно?
  Роман тоскливо усмехнулся и только покачал головой, не сводя с любимой женщины взгляда.
  - Страшно? А что я должен бояться? Теперь я уверен на все сто процентов. Ты - моя, и я тебя никому не отдам. Знаешь, сегодня, после всего что случилось, я понял одно. Если бы тебя там не было, я бы его убил. Глотку перегрыз.
  Лера с нежностью посмотрела на Романа.
  - Пророчества сбываются? Ты тоже заразился колоритом тех мест?
  Тот усмехнулся.
  - Не верю я ни в какие пророчества, тем более такого сомнительного качества! А вот то, что твои предки были немного того - легко!
  - Да? - Лера посмотрела на мужа, угрожающе прищурив глаза. - Это значит, что и я... того, да? Ну, спасибо за откровенность!
  Роман вздохнул, понимая, что перегнул палку.
  - Лерунь, да ладно тебе! Ничего такого я и не думал. Так, ляпнул не подумав! - Он, одной рукой удерживая руль, притянул к себе нахохлившуюся девушку, нежно касаясь губами ее виска. - Ну, не злись! Я тебя в обиду не дам! Никому-никому! Никогда-никогда! Правда-правда!
  - Точно? - Она посмотрела мужу в глаза. - Даже Зверю?
  - Тем более! - Их губы соприкоснулись, а в следующий миг дикий визг любимой, заставил Романа дернуться, возвращая в реальность, только было уже поздно. Странная, точно скрюченная фигура появилась в свете фар так неожиданно, словно была нереальной. Роман, уже понимая, что не успеет, принялся выкручивать руль....
  
  
  Часть первая
  
  - Солнышко! Просыпайся! Ну, хватит уже спать! И то, что вчера был твой день рождения не оправдывает такую сонную засончивость!
  Лера улыбнулась, чувствуя, как руки мужа по-хозяйски принялись гулять по ее телу.
  - Ром, дай поспать...
  - Ну, уж нет! - Промурлыкал он. Его губы прочертили дорожку по груди, заставляя Леру прикусить губу, чтобы сдержать стон желания. Они с Ромой были вместе вот уже почти семь лет, но все равно его страсть, пылкая, безудержная, как в первый год знакомства, все еще сводила ее с ума. Распахнув глаза, она с наслаждением отдалась во власть неистовых ласк мужа. Точнее, пока не мужа... но, штамп в паспорте это еще не главное. Она все равно считает его мужем, а он ее женой. Даже иногда так и называет.
  Лера улыбнулась.
  Как же хорошо, что они вместе! Что такой красавец как он, обратил на нее, свое внимание, тогда, почти семь лет назад, дождливым днем, когда она, страдая от одиночества, сидела на скамейке в парке. Нескладная, невысокая, с короткой мальчишеской стрижкой и жесткими волосами цвета меди. В конопушках. Правда у нее был аккуратный носик, пухлые губки и огромные, василькового цвета глаза. Как у мамы. Она никогда не считала себя красавицей, но Ромка убедил ее в обратном.
  А еще в тот роковой и счастливый день она узнала что тетя, единственный родной человек, умерла от инфаркта.
  В тот дождливый августовский день у Леры тоже было день рождение. Ей исполнилось восемнадцать...
  Рома был на год старше ее, но Лере с первой минуты показалось, что его жизненный опыт гораздо больше, так мудро рассуждал и уверенно действовал он.
  Она крепко зажмурилась, переносясь на крыльях памяти в день их первой встречи...
  
  - Привет.
  Лера даже вздрогнула, разглядывая высокого широкоплечего парня остановившегося рядом со скамьей, на которой она сидела. Смуглый, с темными короткими волосами и длинной челкой, из-под которой спокойно и ласково смотрели его зеленовато-желтые, цвета осенней листвы, глаза.
  Это ей тогда так показалось. На самом деле его глаза оказались светло-зелеными, которые при определенном освещении, чуть-чуть начинали желтеть. Как у кота! Да и сам незнакомец напомнил ей кота. Доброго, уверенного в себе, и оттого немного наглого. Которого, невозможно было не полюбить.
  - Привет. - Она криво улыбнулась. В ее районе все парни были приставучими и опасными. Она не любила встреч с ними, но этот просто излучал притяжение. Хотелось встать, и подойти к нему. Обнять, защищая или защищаясь от мелкого противного дождя.
  Он видимо тоже почувствовал нечто подобное. Шагнул ближе, и, не опасаясь за промокшие джинсы, сел на скамейку.
  - Не поверишь, но я словно знал, что ты будешь здесь! - Он вдруг опустил ей на плечо руку и притянул к себе.
  Лера захотела было возмутиться, но прижавшись мокрой щекой к его ветровке и почувствовав тепло, исходящее от него, вдруг передумала. В первую очередь в этот день она мечтала быть не одинокой, и боги услышали ее молитвы.
  Затем до нее дошел смысл сказанных им слов.
  - В смысле - ты знал? - Она подняла на него взгляд. - Ты что, следишь за мной?
  Он усмехнулся.
  - Нет. Я даже не знал, какая ты. Мне просто сегодня приснился сон. Дождь, эта аллея, окрашенная серебристой краской лавочка и девушка. Ты. Я проснулся и пошел тебя искать.
  - И нашел. - Улыбнулась Лера. Парень, конечно, нагло врал, но так красиво к ней еще никто не подкатывал.
  - Нашел! - Он улыбнулся, и на его щеках заиграли ямочки. - А ты не рада?
  - Рада. - Она тоже улыбнулась. - А как тебя зовут?
  - Роман.
  - А меня Лера. - Смущенно представилась она. Всегда, сколько себя помнила, она ненавидела свое совершенно неказистое, мужское имя, как ей казалось. До этого дня.
  - Валерия... - Мурлыкнул он. - Это самое красивое имя. У него сочная оранжево-золотистая аура, и слышится шум волн.
  - Правда? - Она даже отстранилась. - Ты издеваешься?
  Рома удивленно вскинул брови.
  - Ни капли. Я вижу цвет слов. Цвет сочетания звуков.
  - Надо же... - Она грустно усмехнулась. У кого-то таланты... - Ладно. Пойду я...
  - Я тебя чем-то обидел? - Он поднялся следом. - Давай я провожу.
  - Не обидел. - Лера направилась прочь по аллее, с радостью чувствуя рядом его присутствие. - Просто, сегодня ужасный день. У меня умерла тетя, и... я не знаю, что теперь делать. Столько проблем...
  - Ничего. Просто живи. Теперь я буду решать все твои проблемы.
  
  Лера очнулась от воспоминаний, уютно устроившись в объятиях мужа, глядя на раскидистый тополь, возвышающийся за окном их однокомнатной квартиры. Как же хорошо, что она встретила его.
  Нет! Не так!
  Как же хорошо, что тем дождливым днем он нашел ее и больше никуда не отпускал. Он поселился в ее квартире, куда-то отлучался, возвращался. У него всегда были деньги на все, что она пожелает. Впрочем, запросы у нее были скромные. Денег хватало.
  Как же хорошо, что Лера доверилась ему. Спустя всего неделю с момента их встречи она уже не представляла себе жизнь без него. Все было просто идеально! Но... все имеет свойство заканчиваться...
  Резкий звонок в дверь нарушил гармонию. Лера испуганно вздрогнула и теснее прижалась к Роману.
  - Кого черт принес? - Тот лениво открыл глаза и рывком поднялся.
  - Не открывай! - Она села на кровати, глядя, как любимый натягивает шорты, футболку.
  - Просто посмотрю, кого занесло в нашу берлогу и отправлю по другому адресу! - успокаивающе улыбнулся он и направился к двери. Забренчал замок и спустя мгновение, Лера услышала голоса.
  - Звенигородские тут живут?
  - А что хотели?
  - Хотел передать вот, повесточку. Татьяне Петровне Звенигородской.
  - Такой тут точно нет... Уже. Это тетя моей жены...
  Лера стремительно натянула халат и выбежала в коридор.
  - Она умерла. Уже почти семь лет назад. А что за повестка? - Она испуганно взглянула в простодушное усатое лицо почтового служащего.
  - Так, не знаю! - Он протянул ей бумажный прямоугольник. - Вот. Получите и распишитесь.
  Лера трясущимися руками расписалась казенной ручкой в протянутом следом за повесткой бланке, и, схватив бумажный прямоугольник, впилась в него глазами.
  - Ром... что это? Я ничего не понимаю!
  Муж закрыл дверь за почтальоном, забрал повестку и лениво прочитал.
  - "Татьяне Петровне Звенигородской. Просьба явиться по адресу улица Горская шестнадцать, офис четыре, в нотариальную контору с целью получения наследства". - И посмотрел на Леру. - Тебе кто-то оставил в наследство миллион долларов?
  - Ну, во-первых, не мне, а моей тетушке. А во-вторых... Почему ты думаешь что это - деньги? - Лера снова забрала из его рук повестку.
  - Я не думаю. Я верю! И чем тебя не устраивает миллион? - Муж подмигнул, сграбастал ее на руки и потащил на кухню. - Тут же одни плюсы! Завтрак нам будут готовить личные повара где-нибудь на яхте. Мы сможем уехать отсюда куда подальше и заниматься тем, что нам нравится! А еще ты родишь мне ребенка!
  Он посадил ее на табуретку, и прикрыл форточку.
  - Мне нравится яичница, которую делаешь ты! - Поежилась она, будто не услышав последнее пожелание Романа. Сперва, она очень хотела родить ему ребенка, но годы шли, а беременность так и не наступала. Муж тактично молчал, но Лера чувствовала вину и какую-то ущербность. Она даже заставила их обследоваться, но и это ничего не дало. Заключение врача "Здоровы" только добавило масла в огонь. Рома успокаивал ее тем, что еще не время. И обязательно у них будет три сына и дочка. Какие их годы...
  - Хорошо. Будет моей любимой женщине супер яичница!
  Лера улыбнулась, с нежностью глядя, как муж уверенно включил газ, поставил на плиту сковороду и принялся творить волшебство. Сперва, в сковороду полетели кусочки колбасы, затем нарезанный мелко лук, а после пришло время яиц. Вскоре он разложил "супер-яичницу" по тарелкам, нарезал хлеб, налил чай и скомандовал.
  - Жуй! Но завтра твоя очередь готовить завтрак!
  Прикрыв глаза, она вдохнула ароматный запах и с улыбкой кивнула.
  - Блинчики. С кленовым сиропом. Как ты любишь!
  
  Вскоре они уже ехали по указанному в повестке адресу.
  - Кажется здесь. - Роман сверился еще раз с навигатором и уверенно припарковал машину возле обычного жилого подъезда. - Странно... Нотариус находится в обычном жилом доме?
  - Офис четыре... Может, это квартира четыре? - Лера открыла дверцу машины и встала на мокрый после дождя тротуар.
  - Вот мы сейчас и проверим! - Ромка вышел следом, и, поставив машину на сигнализацию, направился вслед за женой.
  Нажав на домофоне цифру четыре, она терпеливо дождалась, когда ей ответит искаженный помехами бесполый голос и заговорила.
  - Добрый день. Дело в том, что нам пришла повестка на этот адрес. К нотариусу. По поводу наследства....
  Вместо ответа дверь щелкнула, открываясь. Лера и Роман переглянулись и вошли в довольно чистенький, ухоженный подъезд. Стены ровным слоем покрывала светло-бежевая краска, ступени аккуратно помыты, и даже перила блестели, будто лакированные. Поднявшись на первый этаж, они остановились перед железной дверью без номера.
  - Кажется здесь. - Роман оглядел остальные двери, на которых значились номера квартир "1", "2", и "3".
  - Тогда почему не открывают? - Лера потеребила сумочку.
  - Вдруг надеются, что мы заблудимся и уйдем? - Широко улыбнулся тот. - Тогда они смогут захапать себе наш миллион!
  - Вот дался тебе этот миллион! - Фыркнула Лера и решительно постучала в дверь.
  - Правильно! Чего мелочиться. Два! А лучше четыре миллиона! - Одобрил муж.
  Лера хотела ему ответить, но ей помешала тихо открывшаяся дверь. Из-за нее выглянула худощавая женщина далеко за тридцать, с соломенными, будто искусственными волосами, уложенными в высокую прическу, и улыбнулась как родным.
  - Звенигородские?
  - Да. Это мы! Точнее я. Татьяна Звенигородская, на чье имя пришла повестка - моя тетя. Только она умерла. - Лера протянула улыбчивой женщине повестку. - А я Лера. Не Татьяна. Я паспорт могу показать.
  - Понятно. Только и я, как бы, не нотариус. - Отмахнулась женщина, весело рассмеявшись, и успокоила. - Так что, паспорт мне ваш особо не нужен. Заходите! - Она посторонилась, освобождая проход. - Дальше по коридору в зал!
  Лера с Романом послушно прошли в указанном направлении и потоптались, не решаясь сесть на забросанные вещами кресла. Диван был разложен, и на нем в беспорядке лежала пара подушек, скомканное одеяло.
  - Да вы садитесь! - Вслед за ними в комнату зашла хозяйка и торопливо принялась убирать вещи с кресел.
  - Не стоит беспокоиться. - Замахала руками Лера. - Мы ненадолго! Только объясните нам, почему мы здесь, и мы поедем.
  - Дел, знаете ли, много. - Поддакнул Рома.
  - А. Понятно! - Женщина снова бросила вещи на кресло, задумчиво пожевала губами, прошла к журнальному столику и взяла почтовый конверт. - Вот. Моя подруга, нотариус, прислала мне письмо неделю назад. Она из города Мошково. Слышали о таком?
  Лера неуверенно кивнула.
  - Моя тетя и мама были оттуда родом. Правда, потом перебрались в Новосибирск, где я и родилась. Тетя говорила, уехали они потому, что в маленьких городках никаких перспектив. А сама я никогда на малой родине не была.
  - Ну... перспективы можно найти везде, было бы желание! - Хмыкнула женщина и протянула письмо Лере. - Прочитайте, если хотите. Чтобы мне не быть голословной...
  - Давайте, я прочитаю. - Роман первым взял письмо и скомандовал. - А вы пока рассказывайте.
  - Хорошо! - Деловито кивнула хозяйка и затараторила. - Дом ваш родовой, точнее, особняк, что когда-то принадлежал вашей семье, купили, видать под застройку, да рушить начали. А в стене тайник. Подруга пишет, что кольцо, старинные купюры, икону и тетрадь с записями нашли вместе с завещанием, которое адресовано некой Марии Звенигородской. Видимо тоже вашей родственнице. Вроде как начало прошлого века. Хозяева честные попались. Отнесли находку в местную мэрию. Там приняли решение найти прямых наследников. В городе клич кинули, никто не отозвался. Вот подруга по ближайшим городам и весям сделала запросы. Из нашего города ей сообщили, что тетя ваша числилась до две тысячи двенадцатого года. И адрес прописки даже сказали. Ну, вот подруга и направила вам повестку с моим адресом. Решила так: если родственники наследницы и есть, то живут либо там же, либо их следует искать от места прописки.
  - Понятно. - Роман в это время уже прочитал письмо и едва заметно кивнул Лере, мол, все верно. - А что теперь требуется от нас? Точнее от пра-пранаследницы?
  Женщина пожала плечами.
  - Мое дело передать информацию о наследстве. А там, дело пятое. Хотите - поезжайте. Если ценность имеется, то двадцать пять процентов ваши. Не хотите - в письме телефон моей подруги. Ее зовут Лариса Семеновна. Позвоните, скажите, что отказываетесь вступать в права наследования, и тогда все это пойдет в краеведческий музей.
  - Это было бы идеально! - Роман взглянул на Леру, с задумчивым видом смотревшую в заплаканное окно. Странно, с утра на небе не было ни облачка. Да и когда подъезжали - тоже. И на тебе! - Как думаешь, дорогая? Зачем тебе вся эта ветошь? К тому же, на двадцать пять процентов тебе только тетрадь с записями и достанется!
  - Мы поедем! - Она перевела взгляд на мужа.
  Тот какое-то время смотрел ей в глаза и, пожав плечами, отвел взгляд.
  - Как скажешь.
  
  Вскоре, попрощавшись с хозяйкой квартиры, супруги вышли из подъезда и сели в машину.
  - Ты злишься? - Первой нарушила молчание Лера. Роман едва заметно поморщился.
  - С чего бы? Ну, захотела ты поехать, полюбоваться на выбравшихся на белый свет мертвецов - кто ж против? Потеряем день. Все равно на работе я сам себе хозяин. Подумаешь! - Роман поворошил короткий ежик волос, завел машину и плавно тронулся с места, так и не взглянув на жену. - Родовая история - это тебе не хухры - мухры. Если честно, я даже завидую немного. Ты же знаешь, что я сирота. Ни родных не знаю, ни уж тем паче истории своей. Даже фамилия под сомнением. Северин! Может моя, а может в детдоме дали. Подкидыш я, понимаешь?
  - А мне нравится твоя фамилия! - Кивнула Лера, уже ругая себя, на чем свет стоит. Знала же, что для Романа тема семьи - боль, так нет, настояла поехать... Надо было ехать одной! - Если не хочешь, не поедем. Честно. Потом.
  - Лер, - он с улыбкой взглянул на нее. - Твои желания - мои желания! Завтра же поедем! Заодно и отдохнем...
  Всю оставшуюся дорогу они не проронили ни слова. У подъезда, Роман, дождавшись, когда Лера выйдет из машины, сообщил, что проедется до заправки, даст ценные указания своему партнеру, а заодно купит кое-что в дорогу, и укатил.
  Лера проводила его взглядом, развернулась и направилась к подъезду.
  Подумаешь! Обиделся... Подкидыш, тоже мне! Она тоже выросла сиротой! Родителей даже не помнила. Знала только по фотографиям. Спасибо тете. Вырастила, как смогла.
  Нет, Лера понимала, что Ромка хороший! Что он любит ее... но, иногда больно кололась мыслишка, что если бы у нее не было ее жилплощади, то вряд ли бы он так надолго задержался рядом. Все-таки, квартиры нынче, особенно в крупных городах - очень дорогие, что уж говорить о столице Сибири...
  Поднявшись в квартиру, Лера закрыла дверь, разулась, переоделась и принялась за домашние хлопоты, чтобы хоть как-то убить время до прихода мужа. Она убрала раскиданные вещи, пропылесосила, приготовила котлеты и суп, кинула в сумку несколько вещей на завтрашнюю поездку. Наконец, решив, что все дела сделаны, включила ноутбук и, поставив рядом на столике кружку с горячим чаем, забралась с ногами на диван.
  В соцсетях не было ничего интересного. Пару сообщений от подруг. Ответив им, Лера, так и не дождавшись диалога, и вовсе загрустила. Вдруг внизу замигал новый конверт, сообщивший о новой виртуальной почте.
  Лениво наведя мышкой, она кликнула на письмо и удивленно приподняла бровь. Адресат неизвестный. Да и в письме всего пять слов: "Они ищут тебя. За наследством не приезжай".
  Хм... странно! Не иначе, дело рук Мошковских доброхотов. Видать тоже смогли ее вычислить. А может, это кто-то из знающих о том, что она наследница? Нотариус, или ее подружка? Или кто-то из их родни?
  Тем более надо ехать! И во всем разобраться! Тетя рассказывала, что их семья, семья промышленника Звенигородского, была весьма зажиточна до революции. Затем, конечно же, кого-то расстреляли, кого-то раскулачили. Усадьбу отобрали под местную думу, деньги - на нужды революции, скот пошел на прокорм большевиков...
  Мама и тетя были погодками. Родились в начале семидесятых. Закончили школу, а после перебрались в столицу Сибири. Мама вышла замуж, родила Леру, а спустя год погибла с мужем в аварии. О бабушке и дедушке тетя не говорила ни разу, а Лера не спрашивала. Боялась потревожить скрытые раны. А зря, наверное!
  Под такие мысли, затягивающие как омут, Лера не заметила, как задремала. Сон приснился странный. Если не сказать безумный...
  ...Блики костров капища были все ближе. Лера сделала над собой усилие, заставляя уставшее тело собрать все силы, и продолжала бежать, не чувствуя боли от сбитых колен, от расцарапанный ветвями рук. Другая боль, рвущая на клочки сердце, вытягивающая последние капли жизни была сильнее. Именно она гнала ее в Лунный круг.
  Именно там, если она не успеет, сегодня умрет ее нареченный. Именно там, умрет и она. Если не успеет. Должна успеть... Должна рассказать всю правду отцу!
  Но все в ту ночь было против нее. Ветви деревьев оживали, становились сильными, когтистыми руками, цепляясь в ее оборванное платье, царапая ее нежную кожу, поднявшийся ветер горстями сыпал в глаза пыль и хвою, а корни, огромными червяками выползали из земли, норовя оплести и без того налитые свинцом ноги.
  Впереди уже слышались крики, лай собак.
  Внезапно лес расступился, выпуская ее на освещенную факелами поляну.
  - Нет! Не трогайте его! - Лере показалось, что она крикнула, но обожженное быстрым бегом горло выдало только обреченный хрип. - Остановитесь!
  Любимый, одетый в какие-то черные лохмотья, стоял в круге, привязанный к двум вкопанным в землю столбам, а его глаза сияли расплавленным золотом.
  Ее присутствие он уловил каким-то звериным чутьем, нашел взглядом и заговорил, перебивая страстные вопли деревенских.
  - Отпустите меня. Я обещаю уйти.
  В круг, к пленнику вышел, убеленный сединами, высокий мужчина в белых одеждах.
  - Мы отпустим тебя, Лунный Дух, но должны будем казнить избранного тобой. Он опорочил доброе имя моей дочери.
  - В ней мое семя. Оно должно прорасти. Мой наследник даст вашему роду силу. Он станет мудрым вождем. Сбережет от войн и бед. Это мой дар вам.
  Старик поклонился.
  - Благодарим тебя, и обещаем сохранить твоего сына. Но... откуда нам знать, что моя дочь носит именно твое семя, а не семя этого нищеброда?
  - Тебе недостаточно моего слова, староста?
  Тот замялся, оглянулся на стоявших рядом мужчин и ободренный их молчанием, снова заговорил.
  - Я обязан его казнить. Он убил единственного наследника главного ведуна. Если я этого не сделаю, наша деревня останется без его защиты.
  - Вашей защитой буду я. И мой наследник.
  - Это только слова! - Вперед выступил другой мужчина. Высокий, широкоплечий. Черные длинные волосы, украшенные сухими птичьими лапками, свисали на грудь. Исподлобья мрачно глядели черные глазищи. - Ты позволил себе сделать неверный выбор, Дух Полной Луны. Да, ты, верой и правдой много лет охранял мой народ, благословляя женщин на рождение будущих воинов, награждая юноцов силой, но сегодня все будет не так, как хочешь ты. Или ты можешь воскрешать из мертвых? Тогда верни мне моего сына, и я сохраню жизнь избранному тобой!
  - Твой сын сам сделал свой выбор. Он не захотел борьбы, а возжелал покой, и я дал ему. К тому же, ты, ведун, слепец, и не видишь очевидного. Когда моего благословения ищут те, в ком течет одна кровь, я выбираю сильнейшего.
  - Что-то я не понимаю тебя... - тот, кого назвали ведуном, нахмурился. - Или ты решил вымолить жизнь этого смертного, причислив его к моей семье?!
  - Я все сказал. - Привязанный к столбам пленник замолчал, и тут вперед вышла женщина. Длинные юбки скользили по траве, светлая рубаха украшена петухами, длинная коса цвета пшеничных колосьев лежит на груди. Она выглядела так, будто лишь вчера отметила свою шестнадцатую весну, но повелительный тон, с каким она заговорила с мужчинами, подсказал Лере, что лет ей было гораздо больше.
  - Он лжет! Почему вы слушаете приговоренного? - Она подошла к пленному мужчине, заглянула тому в глаза и обернулась к стоящим кругом мужчинам. - Лунный Дух давно покинул его тело, и теперь мальчишка дурачит нас, пытаясь хитростью сохранить себе жизнь! Смерть ему!
  - Ты уверена, Мать? - Старейшина последовал ее примеру и внимательно оглядел пленника. - А если Дух еще в нем?
  - Тогда дай ему фору. - Женщина холодно улыбнулась. - Несколько минут будет достаточно. Лунный Дух не глуп, и покинет тело Избранного еще до того, как первый пес бросится по его следу. Да начнется Охота!
  
  - Солнце мое? Ты просыпаться будешь? - Руки Ромки обняли ее за плечи, тормоша и лаская одновременно. - Уже почти семь!
  - Что? Семь?! - Лера подскочила на диване, сонно глядя в серое небо. - Ты не мог меня разбудить раньше?
  - Я только вернулся домой! - Роман поднялся. - Чаю будешь?
  Лера во все глаза уставилась на его черные, по-модному порванные на бедрах джинсы и футболку, с оскаленным черепом волка.
  - Откуда у тебя эта одежда?
  Рома недоуменно пожал плечами.
  - Грон подарил. Знает мою тягу ко всему неформальскому. А тут сам Бог велел. Не ехать же в твою Тьмутаракань в костюме?
  Грон - балагур и весельчак, а по совместительству соучредитель Ромкиной фирмы был давним завсегдатаем их гостеприимного дома.
  И все бы ничего, но Лере безумно не нравилось и вызывало смущение как этот светловолосый, черноглазый, с аристократичным гордым профилем, успешный молодой мужчина смотрит на нее. Словно кошка на мышь. Или мышь на крупу, кому какая ассоциация нравится. Правда, Лере больше нравился применимый к этой ситуации стих, который очень любила вворачивать к месту и не к месту тетя: "На столе лежит арбуз, на арбузе муха. Муха злится на арбуз, что не лезет в брюхо". Вот именно это и читалось во взгляде Грона, помимо неприкрытого желания - злость! Видимо понимал, что Лера никогда не будет с ним и злился!
  - Какие-то обноски! - Не удержалась она.
  - Значит, в твоей деревне за шмотки от кутюр проканают. Заодно и местных алкашей удивим. - Хохотнул Ромка и направился на кухню. Послышалось бряканье посуды и до нее донеслось. - Так что, по поводу чая? Пьем? Или я в одного спиваться должен?
  Лера вздохнула и пошла следом. Вот в этом весь ее Ромка! Резкий, импульсивный, страстный и честный. А еще веселый, и не умеет долго обижаться. И не принимает отказа.
  - Ром? - Она подошла и села за стол, глядя, как он колдует с чашками и какими-то душистыми травками.
  - Не, ром с чаем - деньги на ветер! - Серьезно отозвался он и с улыбкой взглянул на Леру. - Да шучу я. Наливай!
  - Ром! - Девушка сдержала улыбку и серьезно посмотрела на него.
  - Что случилось, котенок? - Он тут же сменил тон.
  - Не знаю... С одной стороны вроде бы и ничего, но с другой стороны мне как-то неспокойно. Еще сон какой-то дурацкий приснился... Слушай, а ты слышал когда-нибудь название "Лунный Дух"?
  - Группа металкоровская так называется. Помнишь, я как-то давал послушать? А что?
  - Группа? - Лера собравшаяся было рассказать о странном сне, приснившемся сегодня, промолчала, только облегченно вздохнув. Ну конечно! Скорее всего, Ромка что-то говорил об этой группе, вот она и запомнилась, заодно пришла ассоциация с каким-то культом, легендами и людьми с горящими янтарным огнем глазами. - Ром, я тебя люблю!
  - Угу! И я тебя! - Он уже разлил чай по кружкам, уселся рядом, принимаясь за сооружение бутербродов. - Тебе с маслом, с сыром или с колбасой?
  - Со всем вышеперечисленным и хлебом. - Лера взъерошила его короткие смоляные волосы.
  - Будет сделано, мой капитан! - Мурлыкнул он. - Кстати, может и на завтра бутеров нарежем?
  - Назавтра? - Лера сцапала первый сделанный им бутерброд и сунула в рот. - Завтра мы, надеюсь, уже дома будем. Или ты планируешь в Мошково на ночь остаться?
  - Ну... в планах быть дома вечером. А утром и днем? Чем питаться будем?
  - В смысле? Сегодня днем?
  - Сегодня день уже прошел! Я про завтра говорю! - Рома соорудил несколько бутербродов и сложил их на тарелку.
  - Так... Сейчас утро или вечер? - Лера нахмурилась. Она с ним скоро с ума сойдет.
  - Понятно. Давай сначала. - Он глотнул чаю. - Сейчас вечер, а завтра мы едем в твое Мошково за миллионами... комаров.
  Лера взглянула в окно. Серая хмарь неба не менялась. И еще раз уточнила.
  - Значит сегодня - еще сегодня?
  - В точку, моя сообразительная! - Ромка уже откровенно потешался над ней. - Всегда говорил, что спать днем вредно!
  - Ага... - Лера снова задумчиво помолчала, и, вдруг вспомнив о странном письме, неуверенно спросила. - А может, не поедем?
  - Ну, уж нет! - Возмутился тот. - Весь день коту под хвост из-за твоего наследства и тут "не поедем"? Из вредности поедем!
  - Тогда мне надо тебе кое-что показать.
  - Надеюсь, это что-то эротичное? - Подмигнул Ромка. Его глаза насмешливо блеснули.
  - Балда! - Лера шлепнула любимого по плечу, поднялась и направилась в комнату к ноутбуку. Мало ли, что за доброхот прислал ей письмо о том, что некто "они" ее ищут. Уж лучше предупредить.
  Включив ноутбук, Лера зашла в почту и пробежалась глазами по последним пяти извещениям.
  Письма не было!
  Пять извещений было, а письма не было! Вместо письма добавилось еще одно извещение об ответе ее знакомой в соцсетях. И все!
  - Ну, что там у тебя случилось? Показывай!
  - Ром, тут было письмо от непонятного адресата о том, что меня кто-то ищет. Что-то вроде "Не приезжай, они тебя ищут". Я хотела показать его тебе, но... не могу найти. Как такое может быть?
  - Легко! - Ромка поизучал письма. - Либо это письмо тебе приснилось. Либо тот, кто его отправил, удалил компромат.
  - Все бы тебе шутить! - Лера закрыла ноутбук.
  - Лучше признайся, что это письмо тебе приснилось. - Успокоил ее Ромка. - Ну, или таинственный гость влетел в форточку и покопался в ноуте, пока ты спала. Хотя... знаешь, теперь даже мне интересно, что же такое может быть в твоем наследстве? Пойдем вещи собирать? Заодно подумаем.
  - Пойдем, - вздохнула Лера, и с неохотой добавила. - Наверное, ты прав, и мне все приснилось!
  
  Ночь пролетела быстро и незаметно. Может Лера бы и волновалась, думая о сне и о наследстве, если бы не Ромка. Он, видимо, чувствуя настроение жены, решил устроить допоздна просмотр старых добрых комедий, а когда Лера принялась клевать носом, нежно разбудил и усиленно не давал спать еще часов до четырех. И никакие тревожные мысли и видения их в эту ночь не мучили.
  Зато утро началось со звонка в дверь. Видимо это уже становится традицией!
  - Черт! - Первым поднялся Ромка, и, натянув на голое тело треники, направился к двери. Послышался щелчок открываемого замка. - О! Здорово! - Послышался его хриплый спросонья баритон. - Как сам? Чего к нам в такую рань? Пойдем, чаем напою. Лерок еще не поднялась.
  - С удовольствием! - Послышался в ответ голос. Знакомый!
  Грон? Лучший друг Романа, а для Леры мутный тип, с недвусмысленными взглядами?
  Она настороженно поднялась. И что ему тут надо?
  Надев халат, она заглянула в ванну, умылась и, с трудом изобразив приветливую улыбку, направилась в кухню.
  - Привет, Игорь! - Невольно смущаясь, а от того злясь на пристальный, жадный, и по веселому злой взгляд гостя, Лера села за стол, и уткнулась в кружку с горячим чаем, стараясь скрыть неловкость. Его породистая красота может быть ей бы даже понравилась, если бы не его отношение к миру. Собственник! Привыкший брать все и вся! Вот и Лера в его обществе чувствовала себя просто очередной победой, которую Грон, с самого первого вечера их знакомства терпеливо ждет.
  - Привет. - Он мило ей улыбнулся, а в черных глазах по-прежнему топились черти. - Простите еще раз, что разбудил. Я боялся, что не успею, и вы уедете!
  - Ты не разбудил! Успокойся! - Роман подвинул ему кружку с остывающим чаем, налил себе, и, достав из микроволновки тарелку подогретых, сделанных еще вчера бутербродов, щедро поставил на стол. - Налетайте!
  - А... зачем ты к нам торопился? - Лера отставила кружку с чаем, и потянулась за бутербродом, но заметив голодный взгляд Грона, скользнувший в ворот ее, слегка распахнувшегося на груди халата, снова схватила кружку и прикрылась ею как щитом.
  - А Ромка не рассказывал? - Он бросил взгляд на друга. - У моего отца антикварная лавка, а Ромыч вчера обмолвился о твоем странном наследстве. Ну, вот мы с батей посидели вечерком, подумали, и я решил с утра напроситься к вам в попутчики. Мало ли? Вдруг там старинные украшения? Для тебя безделушки, а для нас ценность. И мы готовы щедро за них заплатить.
  Он улыбнулся, показав безупречно белоснежные, ровные зубы и взглянул на Рому.
  - Так как? Не против?
  Тот пожал плечами.
  - Да не вопрос. Поехали, если хочешь! - И взглянув на Леру, повторил вопрос. - Не против, любимая?
  Лера едва сдержала готовый сорваться с губ стон. Только не это! Грон всю дорогу будет пялиться на нее! Значит, надо бы надеть что-то такое, что бесформенным мешком скроет ее формы!
  С другой стороны, нет смысла отказываться от попутчика. Все равно Роман уже все решил за нее! Жаль, что он не замечает пристального внимания к ней Грона, или не хочет замечать.
  Если бы Лера знала, чем закончится их путешествие, то, конечно же, сказала твердое "нет", да еще бы закатила скандал! Но, на тот момент ничего криминального, кроме возможности подремать с книжкой на заднем сидении машины, вместо того, чтобы пытаться всю дорогу развлекать Романа разговорами, она во всем этом не усмотрела.
  - Ладно, пусть едет! Мне-то что! - Отмахнулась девушка, сцапала бутерброд, и до шеи завернулась в халат, боясь снова нарваться на похотливый взгляд Грона, но тот вдруг вообще перестал обращать на нее внимание, словно Лера была пустым местом. Теперь он переключился на Рому, с удовольствием разглагольствуя о многочисленных тайнах древних родов, семей, усадьб и поселений, историю которых еще можно найти в заброшенных умирающих деревнях.
  После завтрака, Грон предложил им отнести сумку с провизией и кое-какими вещами в машину, и, буркнув: "жду внизу", ушел.
  - Наконец-то! - Не удержалась Лера, и отправилась в спальню одеваться. Она еще с вечера выбрала джинсы, водолазку. В прихожей, обуваясь в кроссовки, Лера взглянула на мужа, выходившего вслед за ней в прихожую. - Слушай, Ром, зачем ты его позвал?
  Тот пожал плечами.
  - Ты же слышала! Он купит все твое древнее барахло за отличную цену. Надо же как-то оправдать нашу поездку!
  - Ром! Если там будут старинные украшения, мы и сами сможем их выгодно продать! - И тише добавила. - Если захотим...
  - Я понимаю. Но Грон реально разбирается в антиквариате. Посоветует, подскажет... - Рома криво улыбнулся и, открыв двери, вышел на площадку. - Что ты к нему прицепилась? Как ни придет в гости, так сразу начинаешь к нему придираться!
  - Ты преувеличиваешь! - Она вышла следом и захлопнула дверь. Подергала за ручку, проверяя, и начала спускаться по лестнице. - Мне просто он не нравится!
  - Тебе никто из моих знакомых не нравится! - Хмыкнул Рома, спускаясь следом.
  - И в этом ты тоже неправ! - Огрызнулась Лера и направилась к машине, у которой их уже дожидался Грон. Заметив ее мрачный взгляд, тот с кривой ухмылкой подмигнул девушке. В ответ Лера только молча забралась в машину на заднее сидение и, достав телефон, уткнулась в засветившийся экран.
  - Проблемы? - Услышала она его насмешливый голос, когда к машине подошел Роман. Тот только отмахнулся и сел за руль.
  - С утра всегда так. Лерунчик любит поспать подольше, а уж нежданных гостей утром так просто обожает! - И взглянул на нее в зеркало. - Да, Лерунь?
  - Ага, обожаю! - Буркнула та, не поднимая взгляд от телефона.
  - Так... это... Может, я не поеду? - Грон остановился у приоткрытой дверцы рядом с Ромой. - В офисе посижу, на звонки поотвечаю.
  - Уже все решили! Что опять начинается? - Тот посмотрел на друга и кивнул на сидение рядом. - Загружайся.
  Грон мотнул головой.
  - Не. Я на своей.
  - Ну как знаешь. - Согласился Рома и хлопнул дверцей, заводя машину. - Тогда держись за нами.
  Вскоре они уже выезжали из города. Лера честно пыталась исправить положение, пытаясь разговорить задумчивого Романа, но тот отвечал невпопад, а после и вовсе включил радио. Лера вздохнула и отвернулась к окну, разглядывая пролетавшие мимо леса, уже чуть тронутые золотом в преддверии наступающей осени. А что она хотела? В этом весь Роман. Друзей, если считал их таковыми, он ставил на особый пьедестал, и очень не любил обсуждать даже с Лерой. Иногда ей казалось, что Грон ему роднее, чем она, но когда Лера однажды подняла этот вопрос, Рома только рассмеялся. И назвал дурочкой.
  Ну и ладно!
  Незаметно для себя она задремала, к счастью без кошмаров, и проснулась, когда машина затормозила, а бодрый голос любимого известил, что их путь закончен.
  - Уже? - Она сонно взглянула на телефон. Около пяти вечера! Они ехали около шести часов? Затем выглянула в окно, рассматривая двухэтажное пафосное здание с колоннами. - А где мы?
  - Если судить по вывеске, там, где надо. - Рома указал на раскрашенную красным табличку над входом, где, в свете заходящих лучей, золотом переливалась надпись "МЭРИЯ". - Пойдем?
  Лера только кивнула и вышла из машины. К ним, пискнув сигнализацией своего Мерседеса, уже шел Грон.
  - Какой готический особняк! Так и веет древностью.
  - Выколупай из него кирпичик. Если мое наследство окажется неприбыльным, всегда сможешь продать как раритет! - Фыркнула Лера и, взяв под руку подошедшего Рому, направилась по ступеням каменного крыльца к гостеприимно распахнутым створкам дверей.
  - Хорошая идея! - Хмыкнул Грон, направляясь за ними следом.
  
  У входа в здание дежурил охранник, а по совместительству консультант, затрапезного вида дедок, в строгом сером костюме и в... валенках.
  - Куда? - Он сразу проявил бдительность, едва увидев посетителей. - Хто такие? По какому вопросу?
  - Нам нужен нотариус. - Улыбнулась Лера. - Мы по поводу найденного в одном старом доме клада. Я вроде как наследница Звенигородских. Единственная.
  - О! - Седые брови дедка взлетели на лоб в искреннем удивлении. - А ты чья будешь дочка? Лидии или Татьяны?
  - Лидии. Татьяна - это моя тетя. К сожалению их обеих уже нет в живых. Я осталась одна. - Без тени эмоции на лице произнесла Лера. - Куда нам пройти, чтобы забрать находку?
  - А... Это... - Старик на миг задумался и схватил трубку новенького телефона. Набрал пару цифр и деловито затараторил. - Ларчка Сменна! Тут пожаловала Звенигородская за наследством. Что передать? Хорошо. Будет сделано!
  И аккуратно положив трубку, улыбнулся Лере.
  - Поднимайтесь на второй этаж. Как зайдете, вторая дверь направо. На двери написано "Нотариус". Спросите Ларису Семеновну.
  - Спасибо! - Лера улыбнулась ему в ответ, развернулась и неспешно, вскинув вверх подбородок, направилась к уходящей наверх лестнице, словно по случаю украшенной красной ковровой дорожкой.
  - Ну, прямо княжна Тараканова! - Тихо усмехнулся Грон, шагая чуть позади.
  - Завидуешь? - Снисходительно взглянул на друга Роман.
  - Восхищаюсь! - Тихо ответил тот.
  
  Заметив надпись "Нотариус", Лера, толкнула дверь и, шагнув внутрь, выпалила.
  - Здрасте!
  Ларочка Семенна оказалась привлекательной моложавой женщиной. Навскидку лет сорока, может больше, может меньше. Хотя, если бы на ней не было очков, в черной роговой оправе, и мышиного цвета строгого костюма, она выглядела бы гораздо моложе. А еще, весь ее вид портила затрапезная прическа. Гладко зачесанные в шишку каштановые волосы. Жуть какая-то!
  - Да? Слушаю? Вы по какому вопросу? Если какие справки сделать, то это нужно обращаться в понедельник и четверг. По остальным дням я их не выдаю! - Затараторила она, не поднимая взгляда от бумаг.
  - Да нет, мне справки не нужны. - Лера улыбнулась ей самой приятной из своих улыбок. С такой дамой нужно дружить. - Я по поводу наследства. Вот!
  И она протянула полученную накануне повестку и письмо.
  - По поводу Звенигородских.
  - А-а-а! - Растерянно протянула та, и заулыбалась так, словно это Лера сообщила ей о наследстве с шестью нулями. - Конечно-конечно! Вы....
  - Я племянница Татьяны Звенигородской. К сожалению, она сама приехать не смогла, потому что умерла. Почти семь лет назад... Но если я в качестве наследницы не подхожу, тогда...
  - Ничего страшного! - Замахала руками нотариус. - Я за сохранение родовой истории, и как только мне сообщили о находке, сразу же начала активные поиски наследников.
  - А где можно посмотреть на сокровища? - Поинтересовался заглянувший в кабинет Рома.
  - Они здесь. У меня! - Счастливо сообщила Ларочка Семенна, взглянув сперва на Романа, а затем на замаячившего за его спиной Грона, и вдруг побледнев, спросила с некоторой заминкой. - А... вы, кто, простите? Я уполномочена отдать находку непосредственно наследнику.
  - Все нормально, Лариса Семеновна! - Грон отреагировал первым, и вышел из-за спины Ромы, широко улыбаясь. - Я друг семьи, а это вроде как муж наследницы. Гражданский пока, но... Все равно семья! Так что, мы автоматически тоже становимся наследниками.
  - А... - Ларочка Семенна нервно улыбнулась, во все глаза разглядывая Романа. Затем, сделав над собой усилие, перевела взгляд на смазливую рожу Грона, и протянула. - Ну, если семья...
  И вдруг смутившись, суетливо выдвинула ящик стола, взяла связку ключей, поднялась и процокала каблучками к сиротливо стоявшему на подоконнике допотопному, крашеному зеленой краской сейфу. Побренчав ключами, она распахнула дверцу, и бережно, словно ребенка, выудила на свет божий обычную небольшую коробку. Затем, так же осторожно поставила ее на стол и взглянула на Леру, не скрывающую любопытного взгляда.
  - Пожалуйста. Забирайте.
  - Как - забирайте? - Лера подошла ближе. - Но... двадцать пять процентов...
  - Какие проценты? Вы о чем? - удивилась нотариус. - Если бы тут древние монеты были, или золото, бриллианты. А за историю вам только музей спасибо скажет, но это на ваше усмотрение. Если хотите оставить - пожалуйста. Пишите заявление, и я оформлю документы как историческую находку, но, повторяю, в первую очередь это история вашей семьи!
  Лера подняла крышку и заглянула в коробку.
  - Здесь только старые документы?
  - Не только. Здесь еще письмо от некой Лизаветы и тетрадка. Видимо написанная ею же. - Охотно сообщила Ларочка Семенна. - А еще колечко. Но особой ценности не представляет. Серебро и жемчужина. Правда, там были еще старые купюры, вот их мы изъяли в пользу музея. Уж не обессудьте!
  - Что за грабеж?! - Вдруг возмутился Грон. - Да мы бы их коллекционерам за такие бабки впарили! Скажи Ромыч?
  Рома только отмахнулся.
  - Коллекционеры перебьются. В музей, так в музей! Это все? - Он посмотрел на нотариуса.
  - Да. Здесь будете смотреть? - Она вежливо ему улыбнулась.
  - В машине. Домой надо. Дела, так сказать. - Он вернул ей улыбку, и, взяв коробку, взглянул на Леру. - Пойдем, дорогая?
  - Да... - Она словно очнулась. - Спасибо, Лариса Семеновна.
  - Не за что. И... предложение в силе. Если вы решите, что согласны поместить эти документы в наш музей, будем очень рады! - Еще раз с улыбкой напомнила она о таком исходе событий.
  - Мы подумаем! - Буркнул Грон, и, бросив на женщину многозначительный взгляд, первым вышел из кабинета.
  
  Старичка в холле уже не оказалось, да и вообще здание казалось пустынным. Точно не Мэрия, а заброшенная усадьба, не иначе. Хотя, чему удивляться. Время около шести вечера. Наверняка, весь офисный люд сбежал домой, радоваться отдыху.
  Грон шел первым и уже успел выйти на улицу, как вдруг оттуда послышался его гневный, переливчатый мат.
  - Да твою-то... да за ногу... да во все... да через...
  Рома с Лерой переглянулись и бросились на помощь.
  От увиденного они опешили. Грон бегал вокруг своего Мерседеса, пиная по спущенным колесам, словно от его красноречивых слов они сами наполнятся воздухом.
  - Нифига себе! - Роман бросился к другу, но на полпути остановился возле своей машины. - Твою же дивизию!
  - Ага! - Грон подошел к нему, разглядывая проколотое колесо. - Тебе повезло. Всего одно почикали! А мне все! Спугнул, когда вышел, мелких паразитов!
  Рома присел, изучая прокол.
  - Похоже, ножом поработали. Вот и кому надо было?
  - Кажется, я догадываюсь. - Лера оглядела страдальцев. - Это бизнес мелких городов. Работы тут мало, вот и зарабатывают, кто как может. Скорее всего, шины пробил родственник кого-то из шиномонтажки. И скорее всего той, что находится поблизости. Вы же не будете толкать машины в другую часть города!
  - Да уж! А если учесть что, чтобы залатать колеса надо еще несколько часов, то на нас хорошо заработает и кто-то из владельцев местной гостиницы, - хмыкнул Грон и пояснил. - Темнеет.
  - Ну, что? Тогда пошли искать шиномонтажку? - Рома поднялся, и уже открыл рот, чтобы напоследок хорошо ругнуться, но его остановил уже знакомый голосок.
  - У вас проблемы? - По ступеням спускалась Ларочка Семенна.
  - Не то слово! - Взревел Грон. - Мне все колеса пробили! Что у вас тут за порядки? Кстати, камеры есть? Давайте посмотрим и узнаем, какой бессмертный это провернул!
  Нотариус подошла ближе и с печальной улыбкой качнула головой.
  - К сожалению, видеокамер у нас нет. Бюджет, знаете ли, не позволяет. Но у меня есть подруга, у которой муж работает на СТО. Давайте я ей позвоню, они приедут и отбуксируют вашу машину. А пока будут делать, приглашаю ко мне в гости. Я живу неподалеку отсюда.
  - Вообще-то у меня тоже прокол. Только одного колеса! - Ввернул Роман. - Так что отбуксировать надо две машины!
  - У вас тоже? - Лариса Семеновна растерянно похлопала длинными ресницами, почти незаметными из-за уродливых очков.
  - Ага! - Победно рявкнул Грон. - Не ожидали, что так подфартит? Вон как обрадовались! Лера была права! Это вы и прокололи, чтобы сдать нас другу вашей подруги, а потом доход поделить!
  - Что?! - Лариса даже сняла очки, отчего вдруг стала похожа на студентку, готовую вот-вот разреветься перед строгим деканом. - Но... я же была в кабинете! И вышла позже вас, юноша!
  - Значит, вы позвонили этому другу подруги, и он побырому это обтяпал! - Продолжал наступать Грон.
  - Хорошо! - Сдалась женщина. - Если вы считаете, что это я виновата, давайте оплачу за вас ремонт.
  - Да успокойтесь вы! - Не выдержал Рома. - Грон, ты несешь чушь и ересь. Сам же сказал, что это была пакость со стороны местной шпаны и только! И... Лариса Семеновна, не переживайте. Мы сами заплатим за ремонт, но от вашего гостеприимства не откажемся. Звоните!
  Пока они ждали друзей друга подруги, пока помогли отбуксировать, прошло еще около часа, за которые Лера так и не смогла заставить себя снова заглянуть в коробку. К тому же, как назло, вспомнилось толи привидевшееся, толи приснившееся письмо-предупреждение. "Они тебя ищут. Не приезжай". Кто ее ищет?
  Наконец, время раздумий закончилось. Мужчины хлопнули по рукам, договорились быть на связи и вместе с Лерой направились вслед за Ларочкой Семенной.
  - Сказали, подключат все силы и часа за три все сделают. - Успокоил ее Роман, обнимая за плечи. - Так что, сразу домой и поедем. Кстати, ты еще не смотрела свое наследство?
  - Нет. Не до того было, - Лера устало улыбнулась. Говорить о своих страхах не хотелось. Тем более, когда он был рядом, и страхи были не страхами, а так... беспочвенными фантазиями. - Может дома...
  - Ну, у тебя и терпение! - Восхитился шедший рядом Грон. - Да я бы от любопытства сдох!
  - Ты дохни молча. - Отрезал Роман. - Так и скажи, что пытаешься хоть как-то оправдать поездку и мечтаешь поскорей засунуть свой длинный нос в эту коробку.
  - А ты не мечтаешь? - усмехнулся тот. - Хотел миллионы рублей, а заработал миллионы проблем. Может в бумагах что-нибудь интересное будет? Продадим журналюгам.
  - Господа, мы уже пришли! - Прервала их дискуссию Лариса, остановившись возле высокого бревенчатого забора, за которым виднелась черепичная крыша двухэтажного дома. - Прошу в мои хоромы.
  Она открыла дверь и скрылась за оградой. Гости проследовали за ней.
  Их взгляду открылся небольшой и довольно уютный кирпичный домик с мансардой. От ворот к нему, мимо пышно цветущих астрами и бархатцами клумб, шла выложенная камнями дорожка. Где-то у забора стелились по земле невысокие яблони, тянулась вверх щеткой малина, желтела янтарем облепиха. С другой стороны Лера заметила небольшой домик, видимо баню, и три обтянутых пленкой теплицы.
  - Неплохое хозяйство! - Оценил Грон, догнав Ларису на веранде увитой диким виноградом. - А хозяин у хозяйки и у хозяйства есть?
  - Слышь, оставь человека в покое! - Пришел на помощь Рома, разглядывая покрывшиеся нездоровыми красными пятнами щеки хозяйки. Уже верно и не рада, что связалась с ними.
  - А что я такого спросил? - Невинно поморгал на него Грон. - Просто поддерживаю беседу. А если вам, Ларочка, неприятно отвечать на мои вопросы, то так и скажите: идите вы, Игорь Федорович, на...
  - Все в порядке! - Поспешно перебила его Лариса. - Просто не знала что ответить. Муж был, но умер. Так что я и за хозяину и за хозяйку.
  - Извините. Не знал. - Буркнул напоследок Грон, и тут же, как ни в чем не бывало, скомандовал. - Ну... Показывай, хозяюшка, где можно кости бросить.
  - Проходите. - Лариса тем временем уже открыла замок и, распахнув дверь, скрылась в доме.
  - А ничего такая фазенда у нотариуса. - Грон подмигнул Роману, и заговорщицки произнес. - Может еще в баньке попарит?
  - Шагай уже, мечтатель! - Роман шутливо толкнул друга, заставив его скрыться в доме, и, пропустив следом Леру, вошел сам и закрыл дверь. На удивление, дом оказался довольно большим. Свободная прихожая, широкий коридор и гостевая зона, совмещенная с барной стойкой. Сбоку наверх уходила винтовая лестница, скрывая за перилами второй этаж.
  - Симпатично! - Снова не удержался от комментария Грон, и, бросив хитрый взгляд на Романа, продолжил. - А ванна у вас имеется? С дороги бы помыться...
  - Имеется! - Не поддержала его мечту о бане хозяйка и кивнула на спрятавшуюся у лестницы дверь. - Вон лестница в подвал. В нем и ванну найдете и санузел, и стиральную машинку, если нужно. Чистые полотенца в шкафчике возле ванны.
  - Ну... - Грон от такой перспективы задумался, но тут же счастливо улыбнулся. - Спасибо, хозяюшка. Тогда я первый, смывать с себя пыль дорог!
  И не дожидаясь реакции спутников, направился в подвал.
  - А можно чаю? - Лера подошла к барной стойке, и устало опустившись на стул, поставила на столешницу коробку с наследством. Помедлила, и сняла крышку. - А вы читали, что тут написано?
  - Только пролистала. - Лариса щелкнула чайником и присела рядом. - И насколько поняла, там исповедь какой-то девушки. Видимо вашей родственницы. Затем какие-то финансовые документы мануфактуры Звенигородского, и завещание. Очень странное, надо вам сказать. Оно отпечатано на машинке, поэтому его я прочитать смогла. Да вы взгляните сами, а я пока пойду делами позанимаюсь.
  Лера не заметила, как захлопнулась за хозяйкой дверь, а Рома подошел и тихо встал за ее спиной, готовый в любой момент поддержать, не словом, так делом. Впрочем, в тот момент она не заметила бы ничего и никого. Рука уже тянулась за пожелтевшими ветхими листами, а сердце колотилось как заяц, от внезапно нахлынувшего ужаса.
  Миг, и наваждение прошло. Никакого ужаса, никакого трепета. Листы как листы. Что это с ней? Видимо перенервничала, напридумывала себе бог знает чего, вот нервы и сдали.
  Завещание лежало первым. Действительно отпечатанное на допотопной машинке, еще с твердым знаком на конце слов. Даже не завещание, а письмо-наказ.
  "В сим письме, находясь в здравом уме и твердой памяти я, Звенигородская Ольга Николаевна, наказываю и передаю своей дочери, Елене Сергеевне Звенигородской, по наступлению ей шестнадцати лет отроду, семейную реликвию, кольцо - оберег. Милая Леночка, носи это кольцо не снимая, как носили его я, и моя мать и ее мать. И передай его своей дочери, если таковая у тебя народится. Ибо в этом кольцо спокойствие наше и защита от проклятия нашего рода. Помни об этом всегда и что бы не случилось не закладывай это кольцо и не продавай. Бойся темной луны. Любящая тебя мама"
  Кольцо...
  Лера выудила из коробки все содержимое и с каким-то благоговейным трепетом уставилась на обнаружившееся на дне коробки, под кипой бумаг украшение. Взяла двумя пальцами и принялась разглядывать.
  Кольцо как кольцо. Конечно, в ювелирных магазинах такого не найдешь. Но... не так она представляла семейный перстень. Никаких особых изысков в нем не было. Серебряный ободок, украшенный листочками, а на нем, закрепленная половинка жемчужины. Только, видимо от времени, жемчужина выглядела немного странно. По краю золотистая каемка, а к центру угольно черная.
  - Как глаз. - Раздался над ухом тихий голос Романа. Лера вздрогнула всем телом и обернулась.
  - И зачем так пугать?!
  - Прости. - Он улыбнулся, пододвинул стул и сел рядом. - Я подумал, что ты слышала, как я подошел.
  - Не слышала! - Лера снова полюбовалась на жемчужину. - Глаз? Да... похоже. А еще я подумала о затмении. Когда солнце закрывает луна, остается такая же каемка.
  - Корона.
  - Точно! Похоже?
  Рома пожал плечами и кивнул на разбросанные по столу листы.
  - Что-нибудь интересного нашла в этой писанине?
  - Еще не читала. - Лера повертела кольцо, и, на миг замерев, точно решаясь, надела его на безымянный палец. - Похоже на обручальное?
  - Сказала бы, я бы купил. - Рома хмыкнул. - Сама же говорила, что всякие побрякушки и штамп в паспорте это не главное?
  - Просто не хотела тебя напрягать. - Она полюбовалась на кольцо и посмотрела на любимого. - Боялась отпугнуть.
  - Ну... - Он почесал коротко стриженый затылок и подмигнул Лере. - Может тогда, как вернемся, заявление в ЗАГС отнесем? А что? Испытательный срок мы уже прошли. Почти семь лет - не шутки! Кольцо обручальное тоже есть...
  Лера хотела ответить. Как долго этого ждала, как представляла себе и предложение, и саму свадьбу, но появившийся как всегда не вовремя Грон, заставил ее промолчать.
  - О! Вот вы где? - На его крепком, накаченном теле блестели капли воды, а сам он, не удосужившись одеться, как античный герой, с повязанным на бедрах белоснежным полотенцем, прошествовал к барной стойке и, поигрывая бицепсом, уселся рядом. Лера смущенно отвела взгляд от яркой татуировки, на которой был изображен летящий на фоне желтой луны черный силуэт толи собаки, толи волка. Интересно, почему он так ее раздражает? И она почему-то ничуть не сомневалась, что под полотенцем, у этого героя-любовника даже нет белья! - Чаек?
  И пока Грон наливал всем троим чаю, в стоявшие тут же, на барной стойке, белые кружки в зеленый горошек, Лера принялась рассматривать остальные бумаги.
  На одних были какие-то счета, написанные столбцами от руки, на других чьи-то фамилии, напротив которых едва виднелись трех- , четырехзначные цифры.
  А вот блокнот, лежавший под ними, ее заинтересовал. Открыв его, она принялась вглядываться в стершиеся слова. Сперва, разобрать было трудно. Мешались вензеля, твердые знаки и прочие необходимости дореволюционного каллиграфического письма. Но после, дело пошло на лад, и Лера так погрузилась в чтение, что даже, ни сразу услышала Грона.
  - Лер? Лера?!
  - А? - Она с неохотой оторвалась от дневника, написанного какой-то Лизой Звенигородской-Ведищевой. - Что?
  - Говорю, колечко знатное! - Тот кивнул на украшение. - Не уж-то Ромыч расщедрился?
  - Чтобы я Лерке такое старье подарил? - Тут же возмутился тот. - Да как только в город вернемся, сразу же с брюликами купим!
  - Дурак ты, Ромка! - Усмехнулся Грон. - Старинные украшения они настоящие. Как дорогое вино - с годами только лучше! А то, что сейчас продают - это бутафория.
  - Ой, умник нашелся! Да Лере это кольцо даже не нравится! - Не отступал Роман. - Просто померить решила!
  - Ну, так если не нравится - снимай! Избавлю тебя от этой рухляди за очень большие деньги! - Подмигнул ей Грон.
  Лера поморщилась. Не нашли времени, как сейчас мериться своей крутизной! И Ромка еще влез со своим "не нравится"! Неужели не видит, что друг его подначивает?
  - Пожалуй, оставлю его себе! - Она вежливо улыбнулась нахально разглядывающему ее Грону. - Все-таки память предков.
  - Ну, дай хоть посмотреть? Оценю. Я на старинных вещах собаку съел. Отец, сколько помню, всегда стариной увлекался.
  - Посмотри! - Лера попыталась стянуть кольцо, но не тут-то было. Украшение село точно влитое! - К сожалению не могу. Вроде надевалось легко, а снять не могу! Магия!
  - Никакой магии. - Спустил ее на землю Грон. - Может в сплаве какие-то добавки, что вызывают местную аллергию. Вот палец и распух.
  - Да вроде не распух. - Лера пристально оглядела руку. - И не чешется.
  - Да бог бы с ним! - Тут же отмахнулся Грон. - Дай хоть так посмотрю.
  И не дожидаясь разрешения, взял ее за руку, и принялся разглядывать кольцо.
  - Ладно, вы тут общайтесь. - Рома поднялся. - Тоже пойду, ополоснусь. Сколько нам тут торчать - неизвестно, так хоть делать это с комфортом!
  И направился к двери, ведущей на лестницу в подвал. Лера проводила его тоскливым взглядом. Она жутко стеснялась оставаться с Гроном наедине даже ненадолго, даже когда он полностью одет. А уж сейчас и подавно, она просто чувствовала идущее от него злость и желание. Какое-то звериное. Опасное! Возбуждающее...
  И то, как он держал ее за руку, и не собирался отпускать, и то, как он смотрел на нее, делая вид, что разглядывает кольцо, все это вдруг взволновало Леру так, что она почувствовала как быстро-быстро запульсировало в висках.
  - Красивое. И очень древнее... - Он, наконец, отпустил ее руку. И в этот же момент хлопнула входная дверь и звонкий голос произнес.
  - А я, смотрю, Лариска моя, гостей полный дом навела?
  Лера с Гроном поспешно обернулись, разглядывая маленькую сухонькую старушку. Сколько ей было лет, Лера сказать так сразу не смогла, но судя по виду за семьдесят точно! Но глаза молодо блестели любопытством, а седые волосы кудрявились так, что на ум Лере пришло сравнение с одуванчиком. Божьим.
  - Добрый день! - Грон смущенно поднялся, и, поддерживая полотенце, сообщил. - Пойду, оденусь. А вы тут пока знакомьтесь.
  - А чего знакомиться? - Бросила ему в спину старушка. - Бабушка я, Ларкина. Стася. Вместе тут кукуем. А вы, чьи будете?
  - Я - Валерия Звенигородская. - Вежливо улыбнулась ей Лера. - Вчера мне сообщили о найденном послании от моих предков, вот мы...
  Но бабка ее не слушала. Она подошла и во все глаза уставилась на кольцо.
  - Зачем... Зачем ты его надела?
  - А что? - Лера удивленно похлопала ресницами и словно школьница, пойманная с поличным, спрятала руку за спину. - Мне ваша внучка сама написала. Велела забрать бумаги и кольцо. Вот и надела!
  - Все кто его носят - несчастны! Аура у него плохая!
  Здрасте, приехали! Надо же было на местного экстрасенса нарваться.
  - А я, знаете ли, не верю в закономерность вещей. Я исключение из правил. И откуда такая статистика, позвольте узнать, прежде чем пугаться? - Выпалив все это, Лера снова улыбнулась.
  Старушка поджала губы и укоризненно качнула головой.
  - Так ты, стало быть, из этих... атеистов? Ни в бога, и в черта? - И с заговорщицким видом села рядом. - А я тебе знаешь что, девонька, скажу? Береженого Бог бережет. Особенно из-за проклятия...
  - А можно с этого места поподробнее! - Навострила уши Лера.
  - Так ты еще и не знаешь чем вас, Звенигородских, наградили ваши предки? Вас, да еще этих... Ведищевых! Это ведь они всю котовасию завертели.
  - Да я, как бы, из другого города. Маму не помню, а тетя ничего ни о каком проклятии не говорила.
  - Ясно. Последняя из рода? - Бабулька всезнающе прищурилась.
  Лера пожала плечами.
  - Не знаю. Может, еще где родственники живут. Не в курсе. - И напомнила. - Так что там за проклятие?
  - Проклятие? - Старушка пожевала губами и заговорила, напустив на себя таинственный вид. - Когда-то давно, на этом месте было большое поселение. И охранял наших предков Дух Луны. Приходил во время полнолуния по зову ведунов и благословлял юнцов силой и храбростью, молодоженов - приплодом и достатком. Но однажды Дух выбрал юношу, чтобы тот со своей избранницей зачали дитя, чтобы наградить это дитя силой и властью. Но прознал об этом старейшина, посовещались с ведуном и не захотели они власть отдавать, даже по божественной указке. И убили они избранника Лунного Духа, а так же его суженую. И перед тем как уйти, Дух проклял род старейшины и род ведуна. С тех пор их потомки живут в страхе угасания рода и потери любимых, ведь Лунный Дух пообещал забирать избранниц рода ведунов, убивая их, как была убита его избранница. Поэтому род ведунов с тех пор и охотится на Духа, чтобы не дать исполниться проклятию. А приходит он во время Черной Луны, и обязательно осенью, во время, когда все это началось.
  - Лунный дух... - Лера нахмурилась, вдруг четко припомнив приснившийся ей накануне сон. - Мне вчера приснился сон, о парне, которого так называли...
  - Сон?! - Стася какое-то время на нее смотрела во все глаза, затем тряхнула головой, точно отгоняя тревожные мысли и кивнула. - Да так его называли. Но после того, как его предали те, кому он помогал, он стал Зверем Черной Луны. В эти дни он ходит по земле, и ищет избранного и свою любимую, чтобы завершить то, что начал очень давно.
  - Супер история! - Лера даже помассировала виски. - А причем, простите, тут я?
  - Так ведь ты вроде как Звенигородская.
  - И что?
  - И то! Сходи в местный музей. Звенигородские всегда занимали высшие места в городском совете, и это можно проследить как минимум до восемнадцатого века. Я бывший музейный работник, я тебе врать не буду!
  - Вы намекаете что весь мой род - это потомки того старейшины, что когда-то попал под раздачу?
  - Именно! - Бабулька даже хлопнула по столешнице. - Говорят, возлюбленная Духа была дочкой старейшины. А это кольцо - то самое, что подарил своей невесте Избранник Лунного Духа.
  - Ну вот! Супер! - Лера коснулась пальцем теплой жемчужины. - Значит все хорошо! Буду жить долго и счастливо!
  - Дуреха ты! - Вдруг вздохнула баба Стася. - Не все то, что лежит на поверхности верно. И в легендах есть двойное дно.
  - И какое же? - Лера вдруг поняла, что начинает злиться. А может это такая часть ритуала в отношении приезжих гостей? Заморочить голову, напугать, и тогда гости оставят все эти древние цацки на добровольных началах и уедут, роняя тапки, а исторический раритет получит местный музей. Где гарантия, что этот "божий одуванчик", до сих пор не работает на его благо?
  - Ну... А вдруг это кольцо наоборот приманка для Духа? - Собеседница налила в кружку кипятка, добавила пакетик чаю и, помешав ложкой, отодвинула. - Я читала историю твоей семьи. По крайней мере ту, что сохранилась в музее. Лизавета Звенигородская вышла замуж за Павла Ведищева и скончалась от несчастного случая. И поверь, она носила это кольцо. Ее портрет с этим украшением имеется в музее, написанный итальянским художником. Кстати, ты очень на нее похожа. Затем ее двоюродная сестра, тоже урожденная Звенигородская, спустя пять лет брака, оставив после себя дочь Ольгу, пропадает без следа. Правда с Ольгой ничего не случилось, и она дожила до сорока лет, оставив после себя дочь Елену. Насколько понимаю, Елена это твоя бабушка. Она не носила кольцо, уехала отсюда и спокойно жила где-то в Ленинградской области, но спустя пятнадцать лет, развелась с мужем и вернулась на историческую родину с двумя дочерьми Лидией и Татьяной. После чего тоже скоропостижно скончалась от болезни. Ну, а что случилось с ее дочерьми - ты знаешь.
  - Но причем тут кольцо? - Нахмурилась Лера. - Мама с отцом погибли в аварии. А тетя от инфаркта в сорок лет.
  - Вот в этом то и дело! - глубокомысленно покивала старушка. - Двойное дно! Думаю все дело в Ведищевых. Ведь они потомки ведуна, приговорившего к смерти избранника Лунного Духа. И когда кто-то из женщин рода Звенигородских выходит замуж за Ведищевых, Дух забирает ее. И никакое кольцо не поможет.
  - Ну, тогда мне нечего бояться! - Лера взяла в руки чашку с давно остывшим чаем и сделала глоток. - Мой муж - Северин, а не Ведищев. А кольцо я сниму, как только вернемся в город.
  - В смысле? - Бабка насторожилась.
  - В прямом. Надеть - надела, а не снимается.
  - Уезжайте! И поскорее! Не к добру это! - Она перекрестилась и поднялась. - Только если врата в мир мертвых снова открылись, зверь придет за своей избранницей, где бы она не находилась!
  - Так! - Лера залпом выпила остатки чаю. - Хватит с меня этой чепухи! Никто за мной не придет! И что это еще за Черная Луна? У всех нормальная, а у вас - Черная! Не иначе как специально для туристов!
  - Черная Луна - это полное лунное затмение. А когда точно случится затмение, можешь уточнить в интернете! - Бабулька обижено фыркнула, быстрым шагом направилась к лестнице и скрылась на втором этаже.
  - Ну, надо же, какие слова знаем! - Буркнула ей вслед Лера.
  - На кого обижаемся? - Дверь в подвал открылась, выпуская Ромку и Грона. Вполне себе одетые. Только у Романа чуть блестели влагой волосы, и вид был вполне себе довольный жизнью.
  - Да... - Лера неопределенно отмахнулась. - Бабушка нашего нотариуса. Пугает местными легендами.
  - Да ты что? - Заинтересовался Грон и уселся напротив. - И какими?
  - Ну... - Лера замялась. Стоит ли пересказывать этому прожженному цинику деревенские байки? Еще засмеёт... - О древнем проклятии. Оказывается, жившие здесь раньше дикари укокошили каких-то избранных и теперь на их потомков охотится Лунный Зверь или Дух.
  - Хорошая легенда! Колоритная! - Вопреки ее ожиданиям оценил Грон. - А чего недовольная? Бабушка тебя тут сказками развлекает, а ты...
  - Извините, что долго. - Хлопнула входная дверь, в дом вошла Лариса и виновато улыбнулась гостям. - Хозяйство.
  - Да ничего. - Подмигнул ей в ответ Грон и улыбнулся, блеснув идеально ровными белыми зубами. - А мы тут легендами под чаек балуемся.
  - Легендами? - Лариса подошла и принялась выкладывать на стол пучок укропа, несколько красных помидор, пару перчиков и коротышей-огурцов. - Небось, баба Стася пришла? Она любит это дело!
  - Я заметила, - усмехнулась Лера. - Очень хорошо пообщались.
  - И много, интересного, наговорила? - Хозяйка достала салатник, и деловито принялась строгать в него овощи.
  - Ну... Ерунду всякую. - Отмахнулась Лера. - О том, что я избранная Лунного зверя и в ближайшее лунное затмение он за мной придет.
  - Ого! - Насмешливо бросила Лариса. - Не бойся. Она это всем рассказывает.
  - Вообще всем? - Для пущего спокойствия уточнила Лера. Нет, что не говори, а старушка казалась весьма убедительной.
  - Почти. - Не стала вдаваться в подробности нотариус. И сменила тему. - Салатик хотите?
  - А еще сказала, что это кольцо не фамильный перстень, а какая-то приманка для этого Зверя! - Словно не услышала ее Лера. - Потому что не снимается!
  - Давай мылом палец намажем, враз слетит! - Посоветовал Грон. - Кстати, я серьезно предлагаю. Если все же это колечко тебе не нравится, может я его у тебя куплю?
  - Так оно не снимается!
  - Вот как снимешь, так и куплю!
  - Так, ладно, хватит... - Начал, было, Роман, но закончить предложение ему не дал телефонный звонок. - Да. Готово? Сколько? Хорошо. Сейчас подъедем.
  - Машины сделали? - Поднялся Грон.
  - Едем домой? - Лера принялась осторожно складывать разложенные перед ней исписанные блеклыми чернилами древние листы.
  - Едем. Сейчас только за машинами смотаемся. Вернемся и поедем. Подождешь тут? - Рома чмокнул ее в макушку, и они с Гроном вышли.
  Лариса наполнила две тарелки салатом, придвинула к Лере, нарезала хлеб, и села рядом.
  - Ну и ладно. Нам больше достанется! И кстати, сегодня бабушка рассказала тебе одно из преданий нашего края. А их у нас очень много.
  - Мне не понравилось, что из меня попытались сделать жертву, - хмыкнула Лера.
  - А кому понравится? Она из всех пытается сделать жертв. Даже из меня! - усмехнулась Лариса.
  - Из вас?
  - Именно.
  - А вы каким-то боком относитесь к роду Звенигородских?
  - Хуже, - вздохнула Лариса. - К роду Ведищевых. Седьмая вода на киселе, но все же. И когда мой сын и муж умерли, баба Стася все списала на проклятие. Хотя никакого проклятия, ни в случае с тобой, ни в случае со мной нет, и не было. Просто случай, или судьба. Назови, как хочешь.
  - А что случилось? - Лера даже забыла о салате. Так вот почему эта миловидная женщина одна. И тут же спохватилась. - Ой, извините, что спрашиваю.
  - Ничего. Уже почти не больно. Мишеньке было полгода, когда он сильно заболел. Муж повез его в больницу, а в ту ночь гроза была сильная. Дороги размыло. Есть тут один поворот неудачный. Сейчас бордюры поставили, а раньше просто дорога была и насыпь к реке. Не знаю, что тогда произошло, но до больницы мои мальчики не доехали. Машину нашли в реке, сильно искореженную и мужа. Мишеньку тоже нашли. Только через несколько месяцев несколько километров вниз по течению. Я даже не смогла его опознать... - Лариса помолчала и печально улыбнулась. - С тех пор баба Стася одна у меня или я у нее. Замуж второй раз не вышла, хотя был у меня достойный мужчина... Бабуля, конечно же, все мои несчастья списала на проклятие. Так что... все, что с нами происходит рок, или судьба. Назови, как хочешь. Но не проклятие.
  - Сочувствую... - Лера уже корила себя за то, что полезла с расспросами.
  - Спасибо. Время лечит. Сначала никак не могла забыть мужа и сына. Все не верилось, что нет их. А потом как-то все завертелось. Карьера, дом. Да и за бабушкой надо ухаживать. У нее каждую весну и осень теперь свой особый режим. Совсем плоха стала. Вот и вам голову проклятиями задурила.
  - А! - Лера понимающе покивала и повторила. - Сочувствую.
  - Да ничего. Привыкла уже. - Лариса поднялась, взяла опустевшую тарелку и отнесла ее в мойку. - Не против, если я пойду, навещу ее? Время позднее, надо укол ставить.
  - Конечно-конечно! - Кивнула Лера. - Я пока подожду мальчишек. Почитаю.
  
  На самом деле читать Лера не хотела, точнее не сейчас. Боялась не разобрать тонкий почерк с вензелями, но пролистнув несколько, уж больно истершихся страниц, на удивление с легкостью принялась разбирать слова.
  Погрузившись в чтение, она не заметила, сколько прошло времени. От истории некой Лизаветы Ведищевой просто стыла кровь. Реальность растаяла, перемещая ее на столетие назад. И то, что в комнате она больше не одна, Лера поняла, когда ее заключили в объятия крепкие мужские руки.
  - Рома? - Она попыталась обернуться, но мужчина держал ее крепко, а раздавшийся на ухо тихий голос, заставил толпу мурашек пройтись по спине.
  - Нет, не Рома. Рома сейчас утрясает вопрос по оплате и прочей ерунде, а я взял машину и приехал сюда. К тебе...
  - Грон? - Лера все-таки обернулась, едва не задев губами его губы. - Что ты.... Игорь, что ты себе позволяешь?!
  - То, что уже давно должен был позволить. - Его дыхание, мятное, с легким ароматом дорогих сигарет обожгло, и хоть тело, вопреки рассудку, вдруг взбунтовалось, требуя большего, Лера попыталась отстраниться.
  - Отпусти! Рома... У нас с ним все серьезно! Он даже позвал меня в ЗАГС!
  - А отчего так вдруг? - Губы Грона манили. - Неужели за почти семь лет он все-таки понял, какое сокровище ему досталось? Лично я бы повел тебя в ЗАГС в тот же вечер, как мы с тобой познакомились! Помнишь наше знакомство? Ты была в майке, с оголенными загорелыми плечами и в джинсах, туго обтягивающих твою восхитительную...
  - Так! Ну, все! Хватит! Что за шутки?! - Наконец дикое, пронзающее все нутро желание отступило, позволяя мыслить. Действовать. Лера вскочила. Грон не ожидал такой бурной реакции, поэтому пошатнулся, но устоял, удержавшись за барную стойку.
  - Какие шутки, Валерия? - Он снова шагнул к ней. - Я потерял голову, как только тебя увидел! Да, Ромка друг, но именно из-за тебя, чтобы быть ближе, я отдал в его бизнес все свои накопления. Я умру за тебя, Лера. Но... понимаю, отношения, привычка и все такое.... Поэтому, готов ждать тебя вечность. Рома... он классный, но, подумай, любит ли он тебя на самом деле? А может быть, если бы он тебя действительно любил, то уже давно сделал бы своей женой!
  От такой речи Лера замерла, чем Дрон и воспользовался. Подошел, сжал в объятиях и по-хозяйски впился в ее приоткрытые губы. В следующий миг дверь хлопнула. Какая-то нечеловеческая сила оторвала от нее Грона, а в следующий миг тот уже летел в угол, оглушенный ударом кулака.
  - Ты охренел? - Хрипло дыша, Рома посмотрел на друга, затем перевел тяжелый взгляд на Леру и повторил вопрос. - Вы охренели? И как давно это у вас?
  - Ром, я... я ни в чем не виновата! Я читала, а тут он... - Залепетала Лера, чувствуя, как щеки становятся пунцовыми. Ведь действительно - не виновата! А как доказать?
  - А тут я! - Улыбнулся окровавленными губыми Грон, стянул футболку, снова продемонстрировав свой идеальный торс, и прижал к рассеченной губе. Поднялся. - Ромыч, Лерка реально ни в чем не виновата. Только в том, что выбрала такого придурка, как ты! Ты ведь даже женой ее сделать не можешь! Или не хочешь. Живешь на всем готовеньком, как у Христа за пазухой.
  - И ты, такой добрый, решил ее облагодетельствовать? - Рома прищурился, сжав на миг кулаки, а затем подошел к Лере. - Собирайся, мы уходим!
  - Но... надо же попрощаться... - Еле слышно пробормотала она, лихорадочно собирая старые листы в коробку.
  - Не надо! И брось эту ветошь! Пусть забирают в музей, в антикварную лавку, куда хотят! - Он сжал ее плечо, и повел к двери, с болью выдохнув. - Не надо было сюда приезжать!
  Возле самой двери он остановился, и посмотрел на Грона.
  - А ты выводишь завтра свои вложения, и больше я тебя никогда не вижу!
  - Мечтать не вредно! - Еще шире улыбнулся тот.
  Ответом ему стал хлопок двери.
  Сверху раздался скрип ступеней. Грон поднял глаза, глядя на стоявшую на самом верху лестницы женщину.
  - Они ушли, Лариса. Спасибо за помощь, но... мне тоже пора...
  
  _______________________
  
  - Рома... Я... Не знаю, как так получилось. Он... - Лера заговорила первой, уже когда позади скрылись в ночи последние постройки негостеприимного городка. Машина летела по ночной трассе. Пустынность мест пугала и дарила ощущение единения с этими прекрасными, древними лесами, таящими тайны, о которых смертным никогда не узнать. - Ты меня простишь?
  - За что? Тот поцелуй Грон тебе навязал! Надо было прислушаться к твоим словам, тогда бы этого ничего не было. - Роман зло стиснул зубы, вспоминая случившееся. Как он мог? Друг... бывший друг знал как он относится к Лере. О его чувствах. И о том, что не торопился он со свадьбой не потому, что не хотел сделать эту прекрасную, нежную женщину своей женой, а потому, что все эти почти семь лет, копеечка к копеечке, складывал деньги на покупку новой квартиры. Он не хотел, чтобы Лера считала, будто он приживалка. Он хотел купить квартиру, и подарить ее на свадьбу. И вчера он это сделал. Когда отвез Леру домой, то сразу поехал на договоренную встречу с риелтором, и уже вечером стал обладателем новой трехкомнатной квартиры в новостройке. И хотя какое-то время еще займет оформление документов, это уже не важно. Главное их будущее семейное гнездышко, где они будут воспитывать как минимум троих детей - готово!
  Он хотел рассказать об этом Лере, как только они приедут домой, но их с Гроном поцелуй до сих пор жег сердце как раскаленный гвоздь. Но что самое ужасное, эта боль, злость не проходила. С каждым километром эти чувства становились только сильнее.
  Роман взглянул на Леру.
  Утомленная путешествием, она задумчиво смотрела на освещенную светом фар дорогу, но, как всегда, почувствовала его взгляд. Посмотрела на него.
  - Спасибо, что поехал со мной. Я бы одна не выдержала. Узнать такое... трудно.
  - Узнать что? Что единственный друг...
  - Нет! - Раздраженно перебила она, качнув головой и снова уставилась на дорогу. - Дело не в друге. И не в бабушкиных проклятиях. Дело в нас! Как мы теперь будем жить? После всего? Неужели тебе не страшно?
  Роман тоскливо усмехнулся и только покачал головой, не сводя с любимой женщины взгляда.
  - Страшно? А что я должен бояться? Теперь я уверен на все сто процентов. Ты - моя, и я тебя никому не отдам. Знаешь, сегодня, после всего что случилось, я понял одно. Если бы не ты, я бы его убил. Глотку бы перегрыз.
  Лера с нежностью посмотрела на Романа.
  - Пророчества сбываются? Ты тоже заразился колоритом тех мест?
  Тот усмехнулся.
  - Не верю я ни в какие пророчества, тем более такого сомнительного качества! А вот в то, что твои предки были немного того, напридумывав себе страшилок - легко! Так мало придумать, они в них еще и поверили, как и некоторые тут!
  - Да? - Лера посмотрела на мужа, угрожающе прищурив глаза. - Это значит что и я... того, да? Ну, спасибо за откровенность!
  Роман вздохнул, понимая, что перегнул палку, покосился на обгонявшую их машину, и чуть ушел вправо, давая дорогу.
  - Лерунь, да ладно тебе! Ничего такого я и не думал. Так, ляпнул не подумав! - Он, одной рукой удерживая руль, притянул к себе нахохлившуюся девушку, нежно касаясь губами ее виска. - Ну, не злись! Я тебя в обиду не дам! Никому-никому! Никогда-никогда! Правда-правда!
  - Точно? - Она посмотрела мужу в глаза. - Даже Лунному Зверю?
  - Тем более! - Их губы соприкоснулись, а в следующий миг, дикий визг любимой, заставил Романа дернуться, возвращая в реальность, только было уже поздно. Скрюченная точно от боли фигура появилась в свете фар так неожиданно, словно была нереальной. Роман, уже понимая, что не успеет, принялся выкручивать руль....
  
  - Ром! Ромка! - Увесистая оплеуха заставила того приоткрыть глаза. Точнее один глаз. Второй был залит чем-то липким, и наотрез отказывался открываться. Перед глазами замаячила встревоженная рожа Грона. - Жив, мерзавец?
  - На себя посмотри! - Попытался прохрипеть Роман, и попытался подняться. И это у него даже получилось попытки с третьей и то благодаря помощи друга. - Что случилось? Где Лера?
  Грон помрачнел.
  - Там. Лежит.
  - Что?! - Роман вскочил, точно в него влились новые силы и, заметив у перевернутой машины безжизненно лежавшую девушку, бросился к ней. Упал рядом на колени, прижался ухом к груди. Прошла целая вечность, когда он услышал едва заметное, слабое биение сердца. И радостно обернулся к подошедшему другу. - Она жива!
  - А я ничего другого и не говорил. - Тот пожал плечами. - Просто без сознания. Садись в машину, я Леру положу на заднее сидение и поедем. Машину твою завтра заберем. Хорошо, что я сзади ехал!
  - Хорошо. Только Леру я сам в твою машину отнесу. - Роман сделал над собой усилие, и, стиснув зубы от боли в руке и грудине, поднял девушку, и, шатаясь, понес к машине Грона стоявшей на обочине. - И если ты, хоть раз, на Леру еще хотя бы осмотришь....
  - Да понял я, понял. Не самоубийца!
  - А где тот кого я сбил?
  - Сбил? - Грон помог уложить Леру, дождался, когда Роман устроится рядом и уселся за руль.
  - Нам навстречу кто-то выскочил. Я решил, что это был мужчина. Я его увидел поздно. Точнее Лера увидела. А я стал выкручивать руль, и улетел... - Роман подержался за раскалывающуюся от боли голову.
  - Знаешь, я никого не видел. Ехал следом и когда увидел аварию, сразу же остановился. Но... дорога была пустая. Может, привиделось?
  - Двоим сразу? - Ромка качнул головой. - Нет, там кто-то был. Надо вернуться...
  - Совсем сбрендил? - Разозлился Грон. - Любимая девушка пусть умирает, зато мы потеряем время в поисках какого-то придурка, решившего прогуляться в полночь по пустынной трассе! - И взглянув на друга, примирительно добавил. - Ладно. Сам съезжу, посмотрю. Вот только в больничку вас сдам!
  В больничке они оказались спустя два часа, и то благодаря Грону, который гнал как сумасшедший. Рома время от времени терял сознание, но всплывал из серой пустоты, чтобы посмотреть на Леру. Та в себя не приходила, и ее бледное лицо теперь все больше казалось ему восковой маской.
  В больнице Леру сразу же куда-то увезли. Сонная медсестричка и не менее сонный врач проводили его в рентген кабинет, и, обследовав на отсутствие переломов, отвели сначала в душ, снабдив больничной одеждой и тапочками, а затем сопроводили в палату. После чего ему что-то вкололи, и серая пустота победила.
  Утро наступило внезапно. Словно кто-то включил рубильник и звуки жизни влились в его сознание, отчаянно попытавшееся тут же сложить всю мозаику прошлого вечера.
  Лера! Мысль о том, что любимая где-то тут, и скорее всего так же хочет узнать что произошло, заставила его с оханьем подняться. На стуле, стоявшем рядом с койкой, аккуратно лежал белый халат, а на полу его ждали одноразовые белые тапочки.
  Как символично! Если бы мог - улыбнулся, но... разбитые скулы саднило так, что и без улыбок было больно.
  Интересно, остался в живых тот бедолга, решивший прогуляться вчера ночью по трассе? Надо спросить у Грона, когда тот придет.
  - Кушать будете? - В палату заглянула молоденькая медсестра, и уточнила. - Лежачий?
  - Уже стоячий! - Попытался пошутить Рома, но девушка юмора не оценила.
  - Значит, сами в столовую спуститесь! - И упорхнула.
  После ее слов, в желудке Романа заурчало. Да, подкрепиться бы не помешало, но для начала надо найти Леру.
  Выйдя в коридор, Роман не придумал ничего лучше, как подойти на санитарный пост.
  - Доброе утро. Я Леру Звенигородскую ищу. Нас вчера вместе привезли. Мы после аварии.
  Девушка в белом халате равнодушно посмотрела на него и пожала плечами.
  - Наверное, тут где-то...
  - А посмотреть можно, где именно? - С нажимом попросил Роман, понимая, что медленно, но верно начинает звереть.
  - А чего вы на меня кричите? - В равнодушных глазах девицы появились искорки раздражения.
  - Я?! - Роман даже искренне удивился. - Пока даже не начинал! Просто вежливо и с надеждой попросил вас посмотреть, в какую палату ее распределили! А когда мой друг вернется, то обязательно попрошу его, чтобы он за это купил для вас большущую шоколадку!
  - Вы еще и подкупить меня собираетесь? - На полном серьезе заявила девица.
  - Чем? Шоколадом?! - Не выдержав, рявкнул Рома. Может он бы наговорил ей еще много обидных слов, но проблему решил подошедший к посту врач.
  - Сонечка, в чем дело?
  - Да этот, больной... - Начала было девица, но Роман ее перебил.
  - Я бы попросил! Кто из нас тут больной, еще очень спорный вопрос! - И взглянул на врача, собираясь высказать ему все, относительно качества общения и обслуживания, но тут же забыл, о чем хотел говорить. - Это вы?! Вы тот самый доктор, что увезли вчера мою жену! Что с ней? Где она?! Мы в аварию попали!
  Мужчина кашлянул и, стянув очки, старательно принялся их полировать кончиком белоснежного халата. Наконец заговорил.
  - Молодой человек, вы только не волнуйтесь. С вашей женой ничего страшного не случилось. Даже переломов нет. Только гематома головы, из-за которой она не приходит в сознание.
  - Но... вы же что-то с этим делаете?! - Роман едва не схватил врача за грудки.
  - Все что могли, мы уже сделали. Теперь остается только одно! Ждать.
  - В смысле, ждать? Сколько? День? Два?
  - Иногда бывает, что и год. И десять. - Доктор наконец-то перестал мучить очки, и снова водрузил их на чуть крючковатый нос. - Кома - вещь непредсказуемая....
  - Кома?! Вы что, издеваетесь?! - Рома все таки ухватился за халат, но врач не сделал ни каких попыток усмирить больного. Только скорбно кивнул.
  - Увы. Человеческий мозг, это загадочная и до сих пор не исследованная область. Будем надеяться, что ваша девушка вскоре придет в себя. Крепитесь, молодой человек. И... я бы посоветовал вам постельный режим. Ваше сотрясение и многочисленные ушибы тоже заслуживают особого внимания!
  Рома разжал пальцы и отступил.
  - А навещать ее можно?
  - Я скажу когда. А пока поправляйтесь сами!
  Грон пришел тем же вечером. Сел рядом с кроватью, нервно теребя пакет, что он принес с собой. Помолчав, выдал.
  - Что, сильно хреново?
  - Жить буду. - Рома с неохотой отвел взгляд от беленого потолка и посмотрел на мрачного друга. - Ездил? Нашел кого-нибудь?
  - Ездил. Не нашел. Похоже, привиделось тебе.
  - Хочешь сказать, я сам, добровольно, слил наши с Лерой жизни? Что это я виноват? - Он даже сел.
  - Харэ к словам придираться! Ничего я такого не говорил! Может и был кто, но отделался легким испугом! Нет тела - нет дела! - Грон посмотрел на друга и, открыв пакет, принялся оттуда выуживать мандарины, яблоки, печенье и какие-то вещи. - Вот твоя одежда. Мать еще стакан и кипятильник дала. Вот чай. Да непростой. Целебный. Сам не заметишь, как все твои ссадины зарастут. А это - на удачу.
  Грон последним выудил из пакета за черную веревочку кулон в виде треугольника, в нутрии которого, в капле золотистой смолы застыл самый настоящий коготь.
  - Что это? - Рома взял побрякушку в руки, повертел.
  - Говорю же, на удачу и здоровье! У меня мамка на этом деле повернутая. Видел же, сколько на мне побрякушек?
  Рома с сомнением кивнул.
  - Вроде бы...
  - Ну вот! Короче бери. Хуже уже точно не будет. - Грон сам повесил на шею Романа кулон, и едва слышно что-то пробормотал.
  - Что? - Роман взглянул на него.
  - Выздоравливай, говорю!
  - А... - Тот надел подарок, и повертел, разглядывая. - А чей это коготь?
  - Да Бог его знает...
  - У одного моего знакомого, был медвежий коготь, мне кажется этот меньше...
  - Честно, без понятия! - Грон поднялся. - Ну... я пойду. Ты главное травки заваривай. И лечись. А я за нашей конторкой пригляжу. За это точно не волнуйся.
  Рома спрятал кулон под футболку и спустил ноги, нашаривая под кроватью тапочки.
  - Подожди. Я с тобой. К Лерке в гости схожу. Она же меня ждет...
  - А! - Грон почесал бровь. - И как она?
  - Спит. Но я ее разбужу. - Чуть прихрамывая, Рома направился к двери. - Ко мне врач незадолго до тебя приходил, который ее наблюдает. Сказал, что уже можно в гости приходить. Вот... Пойду. Схожу...
  - Ага... Ты побольше говори с ней. И она вернется. Обещаю. - Грон распахнул дверь, придержал, дожидаясь пока Рома выйдет, и виновато улыбнулся. - Ну... полетел я тогда? Дел вагон!
  Вместо ответа Рома поднял руку, развернулся и направился в палату, где его ждала Лера.
  Приоткрыв дверь, он подошел к кровати. Сердце сжалось от равномерного писка приборов. От них, к лежавшей на кровати тоненькой фигурке девушки, тянулись проводки, а на мониторе рисовались зелеными огоньками всевозможные кривые, отражающие ее состояние.
  - Лера... - Роман сел рядом с кроватью, и вглядываясь в бледное лицо, взял ее холодную руку. - Слышишь? Ты только не бойся. Где бы ты ни была, я тебя найду. Слышишь? Только проснись! Я буду ждать тебя здесь. Всегда. Ты, главное, проснись поскорее! Проснись!
  
  Часть вторая
  
  Вечерело, и город светился фонарями как рождественская елка. Лизавета улыбнулась мыслям. Причем здесь рождество? Ведь только начало августа. До рождества еще очень долго ждать, но ей безумно хотелось представить будущее рождество хотя бы в мечтах, пока она здесь, в большом городе. Ее разлюбезный муж, Павел Николаевич, пообещал на рождество свозить ее на бал, который каждый год устраивает государь. Самый главный бал страны!
  Она никогда не была во дворце! За свои целых двадцать четыре года, она и в Новониколаевске-то была от силы раз десять. Шесть раз ездила с маменькой и отцом на день рождения кузенов и кузин, и четыре раза, если не считать этот, была вместе с мужем, когда он брал ее с собой, уезжая по делам.
  Лиза счастливо вздохнула.
  Ей просто сказочно повезло, что Павел Николаевич оказался деловым партнером ее отца, промышленника Звенигородского, первого лица в городском совете их небольшого городка. К несчастью, Павлуша, рано овдовел, и, не имея детей, принялся снова искать подругу жизни. Тем летом Лизе как раз исполнилось семнадцать. Она помнила, как на ее день рождения, в родовое имение приехали и двоюродные братья, сестры, и тетушки с дядюшками, и даже бабушка, которая не покидала своего дома вот уже лет десять.
  Так весело, как в тот день рождения, Лизе не было никогда. Но больше всего запомнилась ее первая встреча с будущим мужем. Высокий, статный, светловолосый незнакомец, с хищным профилем, но добрыми карими глазами и ласковой улыбкой понравился ей сразу. И пусть он был немолод, может лет тридцати пяти - сорока, но такого приятного мужчину Лиза не встречала никогда.
  Павел Николаевич в тот вечер приехал с папенькой. Опоздав на обед, они подоспели как раз к танцам, но танцевать не спешили. Встали у столика с напитками, и, взяв по бокалу вина, о чем-то заговорили. Лизавета тут же почувствовала на себе оценивающий взгляд незнакомца и сама, кружась в вальсе с очередным соседским прыщавым юнцом, украдкой принялась разглядывать гостя.
  Сперва такой пристальный интерес ее раздражал, но после начал льстить. В итоге, ни один кавалер, с кем она в тот вечер танцевала, даже на миг не удосужился ее внимания. Лиза кружилась в вальсе, сменяя партнеров, но по-прежнему кожей чувствовала будоражащий взгляд незнакомца.
  Наконец, она не выдержала такой слежки, и решительным шагом направилась к отцу и его странному собеседнику.
  - Добрый вечер, папа! - Она подошла к родителю и, обняв, поцеловала в щеку. Лиза росла единственным ребенком, и не знала никаких запретов, а отец так и вовсе ее боготворил. - Я видела, как вы приехали, но не подошли ко мне. Чем же я перед вами провинилась?
  На незнакомца она едва бросила взгляд, всем видом не замечая его присутствия.
  - Что ты, Лизонька, ангел мой! - Отец вернул ей поцелуй, пощекотав роскошными усами щеку. - Я, просто, с компаньоном моим, Павлом Николаевичем, разговариваю. Решили подождать, пока ты не утомишься от танцев, а после и подойти. Поздороваться. Поздравить!
  - Что ж, вам придется долго ждать. - Она с улыбкой обернулась к компаньону отца. Какой он все-таки милый! Уже не юноша, которые только и могут, что на ноги наступать в танцах, но еще молодой. В голову закралась крамольная мысль: "Наверно только с таким мужчиной и можно почувствовать себя настоящей женщиной".
  От таких мыслей и от пристального, ласкового взгляда Павла Николаевича, щеки Лизаветы зарумянились. Она смущенно отвела взгляд от его лица, хотя так хотелось снова на него взглянуть. Светло-русые волосы зачесаны назад, но на лоб падали несколько непослушных прядей. Аристократичный нос, улыбчивые губы, усы и бородка-эспаньолка - все это делало его облик одновременно мужественным и утонченным.
  - Лизавета Сергеевна, позвольте вас пригласить на танец? - Павел Николаевич вдруг сам шагнул к ней и поклонился. Лиза почувствовала, как ее глупое сердце бросилось в пляс, а колени стали ватными.
  Вместо ответа, она только кивнула. На негнущихся от волнения ногах прошла с ним к центру зала, и, едва они встали в круг танцующих, случайно рухнула в его объятия, прижавшись щекой к ароматной белоснежной рубашке. Пробормотала слова извинения, а после, весь танец только и могла, что переставлять ноги под музыку, боясь даже взглянуть на Павла Николаевича.
  - Лизавета, я очень благодарен судьбе, которая сделала вашего отца моим компаньоном. - Вдруг шепнули его губы, лаская слух. - Вы прекрасны!
  Лиза, ругая себя за робость, насмелилась и подняла на него взгляд. Боже, какой он высокий! Мужественный и милый одновременно! Как же ласково смотрят глаза... и какая добрая у него улыбка! В его глазах она увидела себя, миниатюрную красавицу, с локонами, рассыпавшимися по плечам, и после поймала на мысли, что, не отрываясь, смотрит на его губы и думает о таком, о чем грешно думать незамужней девушке!
  Видимо щеки и взгляды все же выдали ее смущение и мысли. Павел Николаевич вдруг прильнул губами к ее руке и снова прошептал.
  - Вы безумно прекрасны! - В его руке оказался перстень. Серебряный, с листочками, а в центре половинка идеально круглой черной жемчужны, закрепленной в золотом ободке. - Разрешите преподнести это кольцо в качестве подарка на ваш день рождения и как моей будущей жене!
  
  Лиза улыбнулась воспоминаниям. Уже почти семь лет прошло со дня их первой встречи, а ее до сих пор возбуждает муж. Нежный, обходительный - он вскружил ей голову так быстро, что она, недолго думая, согласилась на его предложение руки и сердца. И уже в октябре того же года стала законной супругой Павла Николаевича Ведищева. О чем ни разу не пожалела.
  Единственное, что ее печалило, за все почти семь лет она ни разу не забеременела. А так хотелось подарить любимому мужу наследника или дочку...
  - Приехали, хозяйка! - Крикнул кучер, останавливая лошадей возле сияющего огнями ресторана. Спрыгнул, и, распахнув двери, подал руку. - Прошу!
  - А где Павел Николаевич? - Лизавета спустилась из кареты на мостовую и огляделась. Чтобы Павлуша, да не встретил? К тому же в день ее рождения?! Сердце тревожно трепыхнулось.
  - Было велено сопроводить вас до ресторану! - Парнишка многозначительно поиграл бровями.
  - Кем велено? - нахмурилась Лиза.
  - Так, господином! - Простодушно вздохнул кучер и указал глазами на распахнутую дверь ресторана, у которой топталась пара жандармов. - Пойдемте?
  Лиза выдохнула.
  Значит, ничего страшного! Всего лишь сюрприз! Павлуша обожал устраивать ей сюрпризы. Впрочем, не всегда они были успешными. Чего только стоило сбагрить соседям павлина, привезенного мужем в подарок из Европы. А медведь Васька, купленный им у разорившегося цирка? Правда, медведя по весне отпустили. Благо лес начинался сразу за дорогой, идущей вкруг поместья Ведищевых, но косолапый еще часто заглядывал к ним в гости, разоряя пасеку и курятник.
  Края возле поместья были глухие, но Лизавету это не смущало. Она не любила шум и суету городов. Ей больше по душе было рисовать пейзажи, вязать любимому свитера и шарфы, да читать романы о невероятной любви. Такой, какую ей дал боженька!
  Уже подходя к двери, Лиза заметила в окне за прозрачными шторами ресторана силуэт мужа и гостей. Радуясь предстоящему сюрпризу, она шагнула внутрь. Ее окружили и заставили радостно забиться сердце ликующие голоса гостей, кричавших поздравления, блики свечей, звуки скрипки и фортепиано, и, конечно же, руки любимого, заключившие Лизу в объятия.
  - Лизонька, душа моя! - Прошептал он ей на ушко, а когда она взглянула ему в глаза, Павел Николаевич коснулся ее губ страстным поцелуем. - Золотко мое, любовь моя! Никому тебя не отдам!
  Лиза, отвечая на поцелуй, почувствовала, как в животе запорхали бабочки. Столько лет прошло, а ты погляди ж? Видать и вправду истинное чувство!
  - Значит, вот каков твой сюрприз? - Улыбнулась она, когда муж провел ее к длинному столу, за которым собрались ее родные и друзья семьи. Самое печальное во всех этих семейных праздниках было то, что со стороны мужа родственников не осталось. Никого! На ее вопросы он долго отмалчивался, но недавно как-то проговорился, что его двоюродные сестра и брат в Европе, а родители умерли от лап зверя. Правда, еще он обмолвился, что неподалеку находится дом его тетки, но, так как она по большей части живет в Европе и в Россию приезжает редко, с ней он не общается.
  На этом тему закрыли, но Лизе всегда на таких торжествах было немного грустно...
  - Нет! Пока это всего лишь ресторан, наши друзья и твои родные! Где же ты видишь тут сюрприз? - Он так солнечно улыбнулся, что губы Лизы сами разъехались в улыбке.
  - Так значит, сюрприза не будет? - Притворно вздохнула она.
  - Еще не вечер, душенька! - Успокоил ее Павел и, усадив во главе стола, уселся рядом и принялся ухаживать за женой, подкладывая на ее тарелку яства и подливая в фужер вино.
  Лиза только довольно щурилась, не сводя с четкого профиля мужа ласкающего взгляда, а мысли о предстоящей супружеской ночи, торопили вечер.
  Затем были танцы, и подарки, и поздравления. И снова танцы.
  Лизу приглашали и приглашали, сперва от нее потребовали танца папенька, двоюродные братья, дяди, а затем наступила очередь друзей Павлуши. Он только снисходительно улыбался, разрешая жене новый и новый танец, но Лиза знала, что муж с потаенной ревностью следит за ней и за ее кавалерами.
  Точнее следил. До того момента, пока в ресторане не появилась женщина. В годах, но элегантная. Тонкие руки хоть и покрыты вязью морщин, но ухожены. На пальцах красовались дорогие перстни. Седые волосы собраны в высокую прическу, украшенную крошечной шляпкой с вуалью. Лицо женщины можно было бы назвать красивым, если бы не высокомерный взгляд, каким она оглядела гостей, едва переступив порог. Затем ее взгляд встретился с взглядом Лизы, как раз опускавшейся после очередного танца на стул рядом с мужем.
  Музыка как-то сразу замолчала. Веселье стихло. Лизе показалось, что все присутствующие здесь люди вместе с ней, настороженно разглядывают странную гостью.... Но это лишь только ей показалось. Наваждение ушло, и музыка вновь зазвучала, как только женщина перевела взгляд на сидевшего рядом Павла.
  - Павлуша, это кто? Ты ее знаешь? - Шепотом спросила Лиза у мужа и взглядом указала на гостью.
  Павел проследил взгляд жены, и вдруг побледнел. На лбу выступили бисеринки пота. Наконец, он отвел взгляд от гостьи, и произнес:
  - Дорогая, это... моя знакомая. Видимо, заехала тебя поздравить. Я подойду. А ты веселись. - Он как-то фальшиво улыбнулся, поднялся и торопливо направился к замершей на месте женщине.
  Что ж... знакомая, так знакомая.
  Лиза отвела взгляд от мужа. Если у него и есть тайны, он обязательно ей о них расскажет. А может, ей всего лишь показалось, что незнакомку окружала какая-то таинственность. Вроде и музыка играет, и пары танцуют. И никто не замечает странную гостью.... Может все дело в вине? Лиза пила вино редко и очень мало, поэтому три бокала шампанского было для нее более чем достаточно, чтобы захмелеть!
  - Сударыня, позвольте пригласить на танец? - От размышлений ее отвлек красивый, чуть хриплый баритон. Лиза устало подняла взгляд на стоявшего рядом очередного кавалера, с намерением отказать, но отчего-то не отказала.
  Поднялась. И не отводя взгляда от мужчины, приняла его руку, позволив закружить в танце.
  Он был красив какой-то опасной и в то же время притягательной красотой. Если Павел был добрым, и милым, и нежным, и ласковым, то от этого парня веяло опасностью, страстью, буйством жизни. На высокий лоб падали темные волнистые волосы. Высокие скулы, прямой, немного хищный профиль, четко очерченные губы только добавляли шарма. Щеки и линию подбородка подчеркивала темная недельная щетина.
  Если Павел следил за своей бородкой, и каждое утро аккуратно ее подстригал и причесывал, то ее новый кавалер, казалось, вообще не обращал внимания на свою внешность, лишь время от времени озадачиваясь вопросом: брить или не брить.
  Но дело было даже не в притягательно-опасной внешности незнакомца. Лизу поразили его глаза. Странно светлые, в освещении ресторана они показались ей золотистыми, что очень необычно смотрелось в обрамлении черных ресниц и бровей.
  Взгляд Лизы переместился на белоснежный воротничок батистовой рубашки и темно-серое, дорогое сукно его костюма.
  Интересно, кто же он такой? Может... компаньон мужа? Явно, кто-то из его знакомых. Вон как вольно на нее смотрит, точно любуется! К тому же, в ресторане, откупленном мужем на празднование ее дня рождения, просто не может быть посторонних. Не сегодня!
  Лиза снова с любопытством взглянула на партнера и смущенно зарделась, встретившись с его пристальным, ждущим, манящим взглядом. Сердце застучало часто-часто. Она хотела отвести взгляд, но не смогла, глядя ему в глаза точно привороженная.
  И тут незнакомец улыбнулся, и на щеках заиграли милые ямочки. И от его улыбки, доброй и нежной, Лиза почувствовала, как ее губы тоже разъезжаются в улыбку.
  - Ты, все такая же красивая.... - Вдруг шепнули его губы, заставив Лизу покрыться мурашками. А когда до нее наконец-то дошел смысл этого комплимента, и она хотела, было, потребовать объяснений, рядом раздался властный голос мужа.
  - Прости, дорогая, но я вынужден прервать твой танец!
  Странный незнакомец еще секунду, не отрываясь, смотрел в глаза Лизы и, наконец, разжав объятия, поклонился и быстро затерялся в толпе гостей.
  Она против воли проводила его взглядом и растеряно обернулась к мужу.
  - Что-то случилось, Павлуша?
  - Случилось? - Он покусал губы, точно не зная, что ответить на этот, казалось бы, довольно простой вопрос. Наконец порывисто раскрыл рот, явно чтобы сказать что-то резкое, но заметив ее испуганный взгляд, сделал над собой усилие и, стиснув зубы, улыбнулся. - Случилось. Я бы хотел представить тебя своей тете. Ольга Александровна. А это моя жена - Лиза! - Выпалив это скороговоркой, Павел шагнул к своему месту за праздничным столом, и устало опустился на стул, а Лиза уставилась в темные, холодно изучающие ее бесстрастные глаза все это время стоявшей за ним пожилой женщины. Так это же она появилась в ресторане несколькими минутами ранее! И он назвал ее знакомой. А тут значит не знакомая, а тетя?!
  - Можно просто, Ольга. - Мило улыбнулась та, вот только глаза по-прежнему оставались безжизненными. - Присядем, Лизонька?
  Та опустилась в реверансе.
  - Конечно. Прошу!
  Предоставив в распоряжение внезапно нагрянувшей родственницы свое место рядом с мужем, Лизавета пересела на свободный стул, что ей тут же поднесли слуги, и вопросительно перевела взгляд с новоиспеченной тети на мрачного, и от того, словно постаревшего мужа.
  Тот, казалось, не замечал ее взглядов, увлекшись бокалом вина, а вот тетушка наоборот выказала живейший интерес к скромной персоне именинницы.
  - Лизавета, скажи, ты знаешь мужчину, с которым только что танцевала?
  Лиза вдруг задумалась.
  Мужчину она не знала. Ни имени, ни звания. Вот только глаза... Они словно манили, пробуждая в ней неведомое. И... да! Она помнила его взгляд, его лицо... но откуда?
  - Нет. Мы с ним не знакомы.
  - А он ничего тебе не говорил? Не предлагал? - Ольга не сводила с нее взгляда.
  Лиза качнула головой.
  - Нет. Мы просто танцевали.
  - Хорошо. А кто-нибудь из сегодняшних твоих кавалеров говорил тебе что-либо странное? - И подчеркнула. - Из незнакомых тебе кавалеров!
  - Странное? - Лиза удивленно пожала плечами. - Не припомню! А поздравления считаются странным?
  - Не думаю! - На тонких губах старухи снова промелькнула улыбка. - На самом деле, когда я ехала сюда, то услышала от жандармов, что в городе объявился очень известный мошенник. Брачный аферист! В большом городе очень много состоятельных дам, которым будут интересны его чары.
  - Брачный аферист?! - С Лизы словно слетело наваждение, под которым она пребывала после танца. - Да как же это возможно?!
  - О, милая моя! Это - большой уездный город! Здесь еще не то возможно! - Она вдруг протянула свою сухощавую руку и с силой сжала пальчики Лизы. Та с трудом выдержала это прикосновение. Рука гостьи была ледяной! И это в теплый августовский вечер! К тому же высохшая кожа и острые коготки очень напоминали птичью лапку. - Ну, ничего! Уже завтра вы с Павлом будете дома. В безопасности. Ты главное, не отходи от Павлуши. Он тебя от всего сбережет!
  - Завтра? - Лиза посмотрела на мужа и медленно освободила руку от ненавистного рукопожатия. - Но... я думала, что мы поедем домой уже сегодня, дорогой!
  - На самом деле это и есть сюрприз. - Будто отмер тот. Посмотрел на Лизу холодно и отстраненно. - Я хотел познакомить тебя с моей родственницей. И переночевать в ее доме. Надеюсь, ты согласна?
  - Но я...
  - Надеюсь, ты - согласна? - В голосе мужа вдруг зазвенела сталь.
  На глаза Лизы навернулись слезы. Господи, ну зачем он так? Что она сделала? Впервые поссориться и вот так? На дне рождения?!
  - Да. Как скажешь! - Едва слышно пробормотала она, и опустила голову, разглядывая узор тарелки. В голове крутилось только одно: только бы не разреветься!
  
  ________________
  
  Как закончился праздник и дорогу к тетушкиному дому Лиза особо не запомнила. В душе копился и множился, как снежный, ком мыслей и чувств. И злость на этого афериста, из-за которого и начался весь этот сыр бор, злость на Павла, который после появления тетушки так сильно изменился. Может, решил показать, как он держит ее, Лизу, в ежовых рукавицах? А еще злость на новоиспеченную родственницу, решившую познакомиться с Лизой именно сегодня! Впервые, за, почти, семь лет брака!
  Наконец, карета остановилась. Муж не стал дожидаться, пока кучер сойдет с козел и откроет карету. Сам распахнул дверцу и, спрыгнув на мокрую мостовую, протянул руку сперва тетушке, помогая ей спуститься, затем Лизе. Причем на жену он даже не взглянул, и быстро выпустил ее руку, едва она вышла из кареты. Словно Лиза в одночасье стала прокаженной!
  Дом тетушки был двухэтажный, большой. С резными колоннами у входной двери, над которой горел фонарь, уютно освещая ступени, ведущие на крыльцо и каменную дорожку, бегущую к ним от ограды. Вот только кроме этого фонаря Лиза не увидела ни одного освещенного окна в огромном особняке.
  - Прошу! - Ольга, видимо почувствовав себя на своей территории, оживилась, и быстро зашагала к парадному входу, дверь которого словно по волшебству открылась, встречая хозяйку.
  Она бесстрашно шагнула в темноту и мгновение спустя, когда Лиза вслед за мужем уже поднималась по ступеням крыльца, в доме вспыхнул свет, освещая массивный холл.
  - Газовые светильники! - Улыбаясь, пояснила Ольга, едва Лиза с Павлом переступили через порог и закрыли дверь. - Очень удобно! Правда, дорого. Не все могут себе такое позволить.
  - Ну... ты - то можешь... - Павел окинул оценивающим взглядом обшитые красным деревом стены, на которых застыли в форме кувшинок хрупкие светильники из хрусталя. - Жаль, в нашем родовом имении такую роскошь не заказать. Далеко от цивилизации.
  - В нашем имении, разве что факелы пригодятся... - Ольга прищурилась, обменявшись с племянником заговорщицкими взглядами.
  - Можно мне подняться в комнату? - От внезапно ворвавшихся в ее существование тайн, Лизу замутило. Еще несколько часов назад, ее жизнь была легка и понятна... до появления тети...
  - Да! Конечно, дорогая! - Ольга подошла к стене и дернула за едва заметный шнурок. Где-то в тишине дома раздался серебристый звон, и спустя минуту, по лестнице сбежала совсем еще молоденькая девушка.
  - Звали, госпожа?
  - Проводи нашу гостью в ее покои. - Холодно приказала хозяйка.
  - Но... - Лиза беспомощно посмотрела на безучастно стоявшего Павла. - А разве не ты меня проводишь? Разве не останешься со мной?
  - Мне с моим племянником нужно очень о многом поговорить. - Холодно ответила за него Ольга. - Поэтому не жди его. Фрося принесет тебе чаю с печеньем. Выпей. Он на травах. Снимает усталость и тревожные мысли. Обладает легким снотворным эффектом. Если захочешь спать, то поспи! И завтра обязательно все будет хорошо. А теперь ступай!
  Лиза предательски шмыгнула носом, и, тихо пожелав спокойной ночи, поспешно направилась вслед за терпеливо поджидавшей ее служанкой.
  
  Комната, в которую привела ее Фрося, оказалась небольшой уютной спальней. Вот только в каждом гобелене, в каждом узоре на ковре, в каждом блеске канделябра и в золотых нитях вышивок на покрывале - читалась роскошь. В поместье Павла тоже было роскошно и уютно, но не так. Там было хорошо! По-домашнему. А здесь Лиза почувствовала себя одной из героинь ее любимых книг, которая попала в зачарованный замок.
  Того и гляди, что из темноты выскочит зверь, который окажется заколдованным принцем.
  - Чай я чуть опосля принесу. - Впервые заговорила с ней служанка. - Вы меня не ждите. Переодевайтесь. Умывайтесь. Там за ширмой и вода уже нагретая. И полотенце имеется. А я как чаек принесу, так на том столике у двери поднос и поставлю.
  - Хорошо. Спасибо! - Попыталась улыбнуться ей Лиза, только от всего произошедшего за этот вечер, улыбаться не хотелось совершенно. И умываться, и спать. Ничего не хотелось. Только вернуться домой! И чтобы все было как прежде.
  Служанка заулыбалась в ответ и, подойдя к двери, вдруг обернулась.
  - А у вас что? Болезнь, какая, или проклятие?
  Лиза нахмурилась.
  - Что?
  - Ну, зачем вы тут? Вроде богатая. И мужик хороший имеется. А у богатых или болезнь, или проклятие. Или Боженька деток не дает... Али еще чего. - Простодушно выдала Фрося и по секрету добавила. - Ведунья Ольга очень сильная. Все может! И астрономию знает, и травы, и заклинания. Не сумлевайтесь, барышня. Даже хорошо, что вы здесь. Завтра у вас начнется новая жизнь!
  И не дожидаясь ответа, шмыгнула за дверь.
  Ведунья? Вот, значит, откуда такая роскошь! Понятно теперь, почему Павел ничего о ней не говорил, лишь обмолвился, что его тетя живет за границей. И зачем они здесь? Может из-за того, что Лиза до сих пор не понесла? А наследник-то Павлу нужен.
  Только непонятно, почему он так вспылил, когда она танцевала последний танец? Не ее в том вина, что тот молодой человек пригласил ее! Неужели, муж считает, что он и есть аферист? Неужели он ее в чем-то подозревает?
  Раздумывая над произошедшем, Лиза нашла за ширмой небольшой таз, кувшин, полотенце. Сняла с себя одежду, оставшись в исподнем, и с наслаждением умылась теплой водой с душистым мылом. Она слышала, как стукнула дверь, но не стала выходить. Дождалась, когда звонкий голосок горничной сообщит, что "чай готов", снова хлопнет дверь и только после этого вышла.
  В комнате конечно уже никого не было. Кровать оказалась расправленной и манила прилечь и отдохнуть, а возле прикроватного столика стояло серебряное блюдо с небольшой кружечкой светлого травяного чая и лежавшим рядом ароматным печеньем политым шоколадом.
  У Лизы невольно заурчало в желудке.
  Вроде бы и из ресторана недавно, да только от переживаний вся сытость будто испарилась!
  Усевшись на кровать, Лиза, невольно жмурясь от восторга, съела лакомство. На чай она посмотрела подозрительно, вспоминая слова Ольги, но печенье было таким сладким, что она не удержалась и сделала глоток.
  Чай оказался душистым и терпким одновременно. Вкусным!
  А еще он быстро утолил жажду, вот только... дальше начался хаос. Лизе показалось, что все вокруг завертелось с невероятной скоростью, и она словно ее любимая героиня из книги "Алиса в стране чудес" провалилась в темную дыру.
  
  ______________________
  
  - Солнышко! Просыпайся! Ну, хватит уже спать! И то, что вчера был твой день рождения не оправдывает такую сонную засончивость! - Пробормотали на ушко знакомым голосом. Лиза вздрогнула просыпаясь. Странно... почему ей кажется что она уже это слышала? И... так непривычно услышать от интеллигентного, сдержанного Павла такие непривычно ласковые слова.
  Его руки пробежались по голове, взъерошивая ее и без того взлохмаченные от сна волосы, попытались сделать массаж, ласково ущипнули за мягкое место, а после попросту сжали и на нее навалилось жаркое мужское тело, подминая под себя.
  Лиза счастливо улыбнулась, чувствуя, как руки мужа и вовсе стали вести себя по-хозяйски, исследуя каждый уголок ее тела. Не выдержав ласк, она застонала и, распахнув глаза, перевернулась на спину, готовая принять в себя всю его страсть, но от увиденного завопила и бешено отбрыкиваясь, рухнула с дивана на ковер.
  - Что... Кто... Как вы вошли? Где мой муж?! Где я? Что вам от меня надо?! Не подходите! Я закричу!
  - А сейчас что ты делаешь? - С дивана на нее смотрел, ничуть не смущаясь своей наготы, парень, которому она вчера подарила последний танец в ресторане. Каменные мускулы поджарого тела зашевелились под загорелой кожей, когда он лениво потянулся и встал. Лиза нервно сглотнула, смущенно разглядывая его довольно впечатляющее вздыбившееся достоинство. - Милая, я понимаю, что ты любитель розыгрышей, но так ты меня импотентом сделаешь. Сама потом будешь жаловаться!
  Он направился к ней. Первые несколько секунд она ошарашено молчала, разглядывая его во все глаза, и поспешно отвела взгляд, отползая назад.
  - Не подходите! Я знаю, кто вы! - Она уперлась спиной в стену, и, сообразив, что сбежать уже не сможет, принялась угрожать. - Скоро придет мой муж! Он сошлет вас на каторгу! В Сибирь!
  - Так! Это уже не смешно! Это я! Я твой муж! Уже почти семь лет! И живем мы в Новосибирске! - Мужчина с золотисто-зелеными глазами одним движением поднял ее на руки, сделал несколько шагов и снова вернул Лизу на широкий диван. - Если у тебя женские дни, могла бы так и сказать, а не изображать из себя буйно помешанную!
  Он прошелся по комнате, собирая раскиданные, не иначе вчера, в порыве страсти вещи. Затем сел на старенькое кресло напротив дивана и принялся одеваться.
  Лиза во все глаза смотрела на странные штаны черного цвета, с какими-то металлическими заклепками, разорванные на бедре так, словно их хотел примерить медведь. Но надо сказать, что на безупречном теле афериста они сидели идеально! Затем он натянул странную майку, тоже черную, но со страшным рисунком оскаленного волчьего черепа.
  - Ну? Полегчало? - Он подошел к ней и, усевшись на диване, тоже протянул вещи. - Одевайся. Иначе потребую от тебя исполнения супружеского долга, причем с компенсацией за моральный ущерб!
  Она оглядела короткую маечку, способную едва прикрыть грудь и тонкие... нет... панталонами это не назвать. Это, скорее всего, крошечный кусочек от ее кружевных панталон! Господи! Да она голая!
  И в таком виде ее созерцает посторонний мужчина?!
  Только бы не узнал Павел! Только бы весь этот кошмар оказался сном! А может Ольга...
  И тут Лизу осенила догадка.
  Сграбастав чудную одежду: странные панталоны, практически ничего не скрывающие, узкие брюки и футболку, она прижала все это к себе и приказала:
  - Говори! Это Ольга, да? Это она приказала тебе меня похитить? Я ей не понравилась? Она опоила меня и отдала тебе, аферисту?! Значит, решила, что Павел мне не пара?
  - Та-ак! А вот это уже интересно! - Мужчина пальцами поворошил короткие темные волосы и с прищуром посмотрел на нее. - Брачного афериста я бы тебе простил! Но... Павел?! Кто такой этот Павел?!
  - Мой муж!
  - И давно?
  - Почти семь лет! - Почти шепотом произнесла она, глядя в светлые глаза этого странного похитителя.
  - Ау! Проснись! Да я! Я твой муж! Точнее почти муж! Это со мной ты живешь почти семь лет! И... знаешь, я тебе это сейчас напомню! - Он вдруг сграбастал ее, и, посадив к себе на колени, впился в губы таким поцелуем, что Лиза поняла, что теряет связь с реальностью. Более того! Она снова проваливается в дурацкую "кроличью" нору.
  Лица незнакомца и мужа слились воедино. Чьи-то руки уронили ее на диван, смело лаская грудь, податливое тело. Срывая майку. Горячая плоть по-хозяйски ворвалась в глубины ее тела, вызвав крик негодования и чуть позже, стон небывалого наслаждения. И тут в ухо вдруг закричали:
  - Проснись! Проснись же, наконец-то!!!
  _______________
  
  - Тише, Лизонька! Тише! Что-то страшное приснилось?
  Мягкая теплая ладонь провела по ее щеке, заставляя пробудиться. Распахнув глаза, Лиза, еще какое-то время не в силах пошевелиться от ужаса и постепенно тающего наслаждения, не узнавая, взглянула в лицо склонившегося над ней Павла.
  Точнее, она его, конечно же, узнала, но от приснившегося только что сна, он вдруг стал ей чужим. Нежеланным.
  - Уже все хорошо. Просто кошмар! - Лиза села. Огляделась. - Мы дома?
  - Конечно. А где бы ты хотела проснуться? - Павел с отеческой улыбкой поправил ее выбившуюся на лоб кудряшку.
  - А как же... твоя тетя?
  Муж помрачнел.
  - Зря я согласился на ее предложение. Видимо ты устала, и переволновалась. Когда я пришел к тебе в комнату, у тебя оказался жар. Ты бредила, просилась домой. Мне пришлось посадить тебя в карету и увезти. Мы дома, дорогая!
  - Это хорошо! - Лиза вздохнула и снова легла, стараясь заглушить чувство разочарования. Значит, все приснившееся легко объясняется бредом, только и всего...
  Только и всего...
  - Тебе уже хорошо? Жара нет? - Рука мужа легла на лоб. - Холодный.
  Он придвинулся к ней, и коснулся ее лба губами. Затем его губы соскользнули на висок, на щеку и попытались закрыть ее рот поцелуем, но Лиза отстранилась.
  - Нет. Прошу. Мне еще дурно.
  Павел нервно покусал губу, но настаивать не стал.
  - Хорошо. Тогда еще поспи. Набирайся сил, а я поеду в город. Надо уладить кое-какие дела.
  Лиза не ответила. Одинокая непрошеная слеза скатилась из уголка глаза и прочертила дорожку по щеке. После прошедшей ночи что-то сломалось в ее отношении к Павлу. Что-то исчезло безвозвратно.
  Она поднялась и подошла к окну. Дождавшись, когда муж выйдет из дома, сядет в карету и уедет, она принялась одеваться. Наконец туалет был закончен. Она полюбовалась собой в зеркало. Золотистые кудряшки рассыпались по открытым плечам платья, привезенного мужем аж из самого Парижу. Васильковые глаза смотрели еще по-девичьи восторженно, но уже по-женски мудро. По привычки потянувшись к обручальному кольцу, чтобы погладить гладкую, точно лакированную поверхность жемчужины, Лиза замерла, коснувшись кожи. Кольца на пальце не оказалось.
   Сердце забилось вспугнутым зайцем. Кольцо! Подарок мужа, в памятный день знакомства и в день, когда Павел сделал ей предложение! Оно исчезло, словно и не было!
  Как ему сказать об этом? Он всегда требовал, чтобы Лиза не снимала перстень, даже когда мылась в бане. Может на празднике обронила? Или у тетушки?
  Делать нечего, придется все рассказать Павлу, когда он приедет.
  Горничная, и по совместительству - кухарка, Луша встретила ее в столовой, накрывая стол. В усадьбе был еще конюх и приходящая горничная из деревни, мрачная, бледная женщина средних лет, но с ними Лиза почти не общалась. Зато Луша была для нее словно подруга.
  - Как съездили, хозяйка? Вернулись аж под утро. Я сквозь сон слышала, как Петро вам двери отворял! - Она, не смущаясь, села рядом с Лизой за стол и по-хозяйски придвинула к себе миску с кашей.
  - Не знаю, как съездили. Все было хорошо, пока на праздник не пришел какой-то странный мужчина. Я подарила ему танец и после этого все пошло кувырком! Павел изволил гневаться. Не то на меня, не то на свою тетю, которая внезапно появилась на моем дне рождении. К слову, я ни разу не видела ее до вчерашнего вечера. После, мы поехали к ней в гости, а потом... Павел говорит, что у меня начался жар, и он привез меня домой. Я не знаю. Я только недавно очнулась. А перед пробуждением увидела сон с тем самым молодым человеком, с которым я изволила танцевать последний танец! И мы с ним... ну, понимаешь, словно муж и жена! А еще, Луш, мне показалось, что это был не сон! Я так все ощущала, словно в реальности. А еще, я словно переместилась во времени. Вместо дома была в какой-то комнате, а за окном расстилался огромный город. И там было много странных повозок, которые ездили без лошадей по гладким темным улицам... И одежда, совсем другая. Люди - как оборвыши.
  - Ох, батюшки! - Всплеснула руками Луша, в восторге выпучив глаза. - С четверга на пятницу сны сбываются! А что за парень? Хорош или плох?
  Лиза улыбнулась, чувствуя жар, охвативший щеки.
  - Хорош. Даже очень! Только... после того сна, да и во время танца мне казалось, что я его знаю! Очень хорошо! Его лицо.... Его тело... Его глаза... И, знаешь... - Она оживилась, вспомнив фразу, брошенную незнакомцем. - Он сказал что-то вроде "ты все такая же"... Будто он меня тоже знает!
  - М-м... как красиво вы рассказываете! - Луша отодвинула пустую чашку, и, отпив чаю, принялась за пирожки. - А хозяин чего?
  - Знаешь, - Лиза нахмурилась. - Павел повел себя так, как никогда раньше! Мне кажется, это из-за него он рассердился на меня! Из-за нашего танца!
  - А может, он почувствовал искру между вами? Вот и взревновал! Вы вечером с мужем поговорите по душам. Все-таки любит он вас. Простит, и поймет, что нет вашей вины в том! - Луша доела пирожок, задумчиво вздохнула и подскочила. - Пойду, выведу коров пастись. А вы ешьте! Вы теперь дома, и ничего плохого здесь не случится!
  Лиза кивнула и улыбнулась. Проводив служанку взглядом, она с удовольствием обмакнула ложку в ароматную овсяную кашу. Луша готовила превосходно!
  
  День тянулся долгий и тревожный, вопреки успокоениям Луши, о том, что она дома. Что-то изменилось. Неуловимо, но безвозвратно. Что-то не давало Лизе быть счастливой. Может, первая ссора между ней и Павлом, может первая страсть, испытанная ею во сне, да к тому же с посторонним человеком. А может и понимание того, что не такой уж он и посторонний, этот человек.
  Весь день она не находила себе места. Пыталась то вышивать, то шить, но из головы не шел тот незнакомец. Не шли его слова. Не шел сон...
  Павел вернулся уже под вечер, мрачнее тучи. Даже не поцеловал ее, как всегда, в лоб. Просто поздоровался и прошел в гостиную.
  Лиза спрятала руки за спину. Нет, говорить ему, когда он в таком настроении, о том, что она потеряла обручальное кольцо, пусть даже не по своей вине, смерти подобно! Завтра скажет. Или когда сам обнаружит!
  - Как день прошел, Павел? - Она прошла следом за ним в зал, где заботливой Лушей уже был накрыт богатый стол. Так уж повелось, что в поместье промышленника Звенигородского слуги могли кушать за общим столом, но после хозяев. Лиза, привыкшая к таким порядкам, сразу после свадьбы упросила мужа, изменить привычный уклад его дома. Павел оказался не против маленьких капризов жены, вот и готовила Луша сразу на пятерых человек.
  - Устал очень. - Буркнул тот, садясь во главе стола. Поковыряв вилкой в салате, он отодвинул тарелку, и оторвал ножку от запеченного гуся. - А ты? Как себя чувствуешь?
  Лиза пожала плечами.
  - Нормально.
  - Лихорадки больше не было?
  Она мотнула головой.
  - Нет. Боженька миловал.
  - И видений никаких не было? - Он уставился на нее цепким взглядом.
  - Да нет же, говорю! - Возмутилась она, чувствуя, как снова предательски начинают гореть щеки. - Никаких видений! Или... я должна была что-то увидеть?
  Она сделала ударение на слове "должна".
  Муж как-то сразу потупился, разглядывая гусиную ножку, которую он все еще держал в руках, и впился в нее зубами.
  - Нет. Не должна. - Пробормотал он, пережевывая мясо. - Просто волнуюсь за тебя. Будто случиться что-то должно. Что-то плохое. Кольцо мое венчальное, носи не снимая. Это оберег!
  Сердце Лизы зашлось в диком беге. Руки похолодели.
  Сказать - не сказать?
  И наконец, решилась. Если уж сам разговор завел...
  - Павел... твое кольцо... Я не знаю, где оно! Я сегодня проснулась, а его нет... - Выпалила она на одном дыхании.
  - Что?! - Павел нахмурился, но вроде бы как даже не рассердился. Только слегка недовольным стал. Или старался быть недовольным. - Мне надо срочно уехать! Возможно, ты забыла кольцо у Ольги.
  Он поднялся и, бросив недоеденную ножку в тарелку, торопливо вышел из-за стола и направился к двери. На пороге он остановился и обернулся к поспешившей вслед за ним Лизе.
  - Из усадьбы ни ногой! Скажу конюху, пусть псов спустит! И двери все запри!!!
  Развернулся и направился к воротам.
  - Но уже темнеет! Куда же ты? - Лиза сбежала за ним по ступеням крыльца, но муж словно ее не услышал. Карета с возничим стояла у ворот, будто ждала его.
  Странно все это!
  Конюх Петро крутился рядом с ямщиком, и, выслушав короткие приказы хозяина, вцепился в створки ворот, торопливо принимаясь их закрывать. Наконец запер на здоровенный засов и прошел мимо Лизы к псарне, где томились в ожидании охоты псы.
  Лиза не любила охоту, на которую время от времени уезжал муж с гостями. Добычу он не привозил, но после той охоты два дня напивался до потери сознания. Зачем нужна такая охота, Лиза не понимала, но спорить с мужем не хотела. Не мальчик. Сам знает, что творит.
  Услышав радостный визг собак, услышавших звук отпираемых дверей сарая, Лиза торопливо поднялась на крыльцо и скрылась в доме. Собак она тоже не любила. Как, впрочем, и те ее. Нет, они не гавкали на нее, не кидались. Наоборот, затихали и провожали настороженным взглядом, когда она проходила мимо. Словно... боялись?
  Да ну, глупости какие!
  Лиза прошла к столу, за которым уже вовсю хозяйничала Луша, уплетая нетронутые яства.
  - Ты одна?
  - Да, Глашка ушла. Не стала дожидаться ужина. Говорит, полнолуние сегодня, вот и хочет быть дома до восхода луны. Неспокойные места у нас в это время. Живем далеко от людей. И лес рядом. И волки могут напасть, и медведь забрести. - Затараторила Луша, наяривая похлебку собственной деревянной ложкой.
  Позади раздались тяжелые шаги. Хлопнула дверь, заставив девушек подпрыгнуть и обернуться, разглядывая высокую косматую фигуру, шагающую к ним по темному коридору.
  - Петро! Фух! Как же ты напугал! - Скороговоркой выпалила Луша, схватившись за пышную грудь, когда конюх вошел в освещенный керосиновыми лампами зал, и прямиком направился к столу.
  - А чего ты пугаешься? - Он опустился рядом с горничной и притянул к себе миску заботливо налитых ею щей. - Опять байки травишь?
  - Да какие байки? - Фыркнула та. - Только говорю барыне, что страшно жить на отшибе. Всякое может случиться. А хозяин даже прислугу брать не хочет. Вот и кукуем мы тут с тобой. Даже Глашка здесь ночевать не желает! А все потому, что проклятое место тут!
  - В смысле? - Лиза заинтересованно взглянула на нее. Надо же было, прожить почти семь лет в "проклятом месте" и только сегодня впервые услышать о его проклятии!
  - Ну, завела! - Отмахнулся конюх, прихлебывая суп.
  - А чего завела? Хозяин привез ее сюда, - она кивнула на Лизу, - и как пленницу держит! А тебе, наверное, велел ничего не говорить о Дикой охоте?
  - А тебе? Нет, что ли? - Буркнул тот, бросив на Лушу быстрый взгляд.
  - А я птица вольная! Не нравится, улечу! - Подбоченилась та. - Да только, жалко Лизоньку тут совсем одну оставлять! Вот и терплю!
  - Тьфу! Язык, что помело! - Рыкнул Петро, но Лиза уже навострила уши.
  - А что за Дикая охота? И что за проклятие? Только ты, - она указала на Петро, - не говори, что это бабские бредни, а ты, - палец уткнулся в Лушу, - не смей ничего выдумывать! Я хочу только факты! Хочу знать все, что известно вам! И последний вопрос - как это связано с родом Ведищевых? Ведь если бы род моего мужа никак не был связан с этими охотами и проклятиями, наш дом не стоял бы сейчас на "проклятом" месте, как вы только что сказали!
  Петро с Лушей переглянулись, помолчали.
  - По преданиям, это произошло около пяти столетий назад. Ведищевых недаром так зовут. Когда-то это был род ведунов, способных к магии, - начал Петро. - Жившие в этой глуши люди поклонялись Лунному Духу, или Зверю, который наделял их силой, отвагой, мудростью. Мальчики, чтобы стать мужчинами, звали Лунного зверя, чтобы на время полнолуния он вселялся в них, заставляя делать бесстрашные поступки, меняя их. Правда, были и те, к кому зверь не приходил, и те, кто после встречи с ним погибал. Однажды, два юноши готовились принять силу Лунного зверя. И оба были влюблены в дочь главного старейшины рода. Вот только один был сыном главного ведуна, а второй - сирота-приблуда, живший у ведуна как прислуга. Дочь старейшины, как и все вы, бабы, с какого-то перепуга выбрала нищеброда, да и переспала с ним. И что-то там пошло не так.
  - В общем, сын главного ведуна принял в себя дух Зверя, да до утра не дожил. - Подхватила эстафету Луша. - А его сопернику этот Зверь отмерил благословений полную чашу и силу, и ловкость, и мудрость. Ведун приказал поймать и привести к нему избранного Зверем, дабы убедиться в его силе. Все стали искать парня, но не смогли найти. Зато потом старейшина нашел парня... в кровати своей дочки! Его слуги связали того, еще сонного, и привели в "Лунный круг". Так называлось место - капище той деревни. Говорят "Лунный круг" и сейчас есть, и находится как раз где-то на территории усадьбы. В том кругу и проводили обряды посвящения, венчания и казни.
  - Да! Говорят старейшина так взбесился, узнав, что его дочь выбрала себе в полюбовники сына нищего, что сам привел того на казнь, а дочь в гневе запер в подвале. Повелел парню бежать, а сам скомандовал лучникам стрелять спустя пять стуков сердца, дабы дать фору Лунному зверю покинуть тело смертного, вот только зверь почему-то не ушел. Но даже потусторонняя сила не помогла избранному укрыться от стрел. К тому времени дочь старейшины все же как-то выбралась и прибежала на капище, да было поздно. И все же, чтобы разделить участь любимого, она кинулась к нему, закрыв своим телом, и приняла последнюю стрелу. - Петро покосился на пирожки, но брать не стал. Утер усы ладонью и продолжил. - Парень был еще жив, когда любимая умерла у него на руках. И Лунный дух, все еще находящийся в нем проклял всех, кто участвовал в расправе! С тех пор зверь приходит только в день Черной Луны, осенью, во время, когда все это случилось, чтобы найти любимую. А Ведищевы охотятся за ним. По крайней мере это то, что рассказывала мне моя бабка в детстве.
  - А еще говорят, что именно из-за этого проклятия, почти все мужчины, в этом роду имеют проблемы с потомством, потому Ведищевых так мало осталось. Продолжать род могут только женщины. Ведуньи. - Покивала Луша, поглядывая на Лизу с сочувствием, но та даже не обратила на это внимания.
  - А все же, что такое - Дикая охота?
  - Это охота на людей, в ком, по уразумению Ведищевых, сидит Лунный Зверь. - Почему-то понизила голос Луша. - Ведь, по пророчеству, Лунного зверя можно победить только когда он в теле смертного в дни Лунного затмения. Но... надо еще угадать, что он - это он! Зверь стал осторожным и злым! А еще он охотится на избранниц рода Ведищевых. Совращает и... убивает их!
  - Значит, Павел тоже знает о проклятии. - Лиза сглотнула вдруг ставшую тягучей слюну.
  - Барин не... - Начал, было, Петро, но Лиза его перебила.
  - Что? Не знает?
  Тот промолчал. Поднялся.
  - Сказки все это! Негоже хорошего человека обвинять попусту! - И, не прощаясь, направился к выходу. Вскоре хлопнула дверь, и все стихло, только за окнами выли и заходились лаем собаки.
  - Я думаю, что барин сам участвует в таких охотах. - Прошептала, сделав большие глаза Луша. - Как он решает: где и в ком пробудиться зверю - не знаю, но иногда осенью в имении проводится охота. А помощники его все столичные. Видать, платит им большие деньги, чтобы скрыть результаты охоты...
  Лиза задумалась. А ведь действительно! Четыре раза за последние шесть лет муж устраивал охоты осенью. К ним в имение прибывали гости. Мужчины и женщины. Кто-то из дам оставался в усадьбе вместе с Лизой, которых она должна была развлекать, а кто-то уезжал вместе с мужем на охоту. Иногда они возвращались быстро, и радостно галдя, пили вино, играя в карты, а иногда только спустя пару дней, уставшие и встревоженные. Тогда гости быстро собирались и отбывали домой.
  Неужели ее муж действительно устраивает охоту на людей?
  - Почему Ведищевы до сих пор верят в эти сказки? Скольких они убили? - Лиза прикусила губу. Боже мой! Она вышла замуж за убийцу! Сказкам в Лунного зверя она не больно-то верила.
  Служанка пожала плечами.
  - Не знаю. Может и неправда все это! Вам бы самой у хозяина расспросить... Может и расскажет. Его первая супруга сама участвовала в охоте. Там она и погибла....
  - Что? Как она умерла?
  Павел никогда не говорил о своей бывшей жене. А когда она однажды, сразу после свадьбы завела на эту тему разговор, он коротко и ясно сообщил, что не желает об этом вспоминать.
  - Говорю же! Принесли мертвую, с окровавленной грудью. Павел сильно после этого горевал. Даже на отпевание не поехал. Да и на похороны тоже. Петро с мужиками из деревни сами похоронили барыню. Да что я вам рассказываю. Спросите лучше у мужа.
  - Да. Я поговорю с ним, когда он придет! Спокойной ночи, Луша. - Лиза поднялась и направилась к себе в комнату.
  Одно дело закрыть глаза на чудных родственников мужа, на его перемены в настроении. Но, не замечать, или пытаться оправдать благой целью убийства невинных людей.... Увольте! Уж лучше вернуться в отчий дом, чем покрывать такое!
  Поднявшись по лестнице, девушка открыла дверь и, шагнув в спальню, поежилась, недоуменно глядя на распахнутые створки окна сразу рядом с кроватью, скрывающейся за прозрачным кружевным балдахином. Подарок Павла на годовщину свадьбы.
  Она точно помнила, что ставни были закрыты! Наверное, непогода хозяйничает.
  Покачав головой, Лиза прошла вперед, чтобы закрыть створки, но тут ее кто-то обхватил за талию и крепко зажал рот. На ухо жарко зашептали:
  - Тихо! Прошу! Я не причиню тебе вреда! Только не кричи! Не будешь? Я отпускаю! - Мгновение спустя она оказалась свободной. Стремительно развернувшись, она во все глаза уставилась на привидевшегося ей сегодня во сне мужчину. Мужчину, с которым она танцевала в ресторане. Вот только... сквозь дорогую ткань костюма просматривались рваные брюки и майка с волчьим черепом.
  Что за наряд такой странный? Или... может она бредит? По крайней мере, что-то во всем этом было странно знакомое и... нелепое?
  - Ты?! Что ты тут делаешь?! - Просипела Лиза, отчаянно моргая. Помогло. Странные брюки и майка исчезли. Теперь незнакомец выглядел так же как в ресторане: дорогой костюм и белая рубашка. От такой неожиданной встречи, а еще от волнения, которое он вызывал в ее душе, ноги Лизы стали ватными, а руки предательски задрожали. - Уходи! Иначе я позову мужа!
  - Не позовешь! Я знаю, что он уехал. За этим. - Парень положил на прикроватный столик ее обручальный перстень. Лиза ахнула и шагнула за украшением, но тут незваный гость снова заговорил. - Это подделка. Перстень созданный ведьмой заставляет тебя его любить. Забывая обо мне! Но он знает, что я приду за тобой, как всегда приходил, и он попытаться меня убить. Снова.
  - Ты сумасшедший? - Догадалась Лиза. Возможно, этот странный тип спер кольцо в ресторане, узнал историю семьи Ведищевых, чтобы втереться в доверие, и пришел сюда. Но зачем? Ограбить? Это невозможно... Высоченная ограда и свора бегающих во дворе псов отговорят от грабежа кого угодно! Убить? Но его глаза смотрят так ласково, так знакомо...
  - Это еще не все! - Он подошел и положил руки на плечи растерянной девушке. - Ты знаешь, почему Павел выбрал тебя? Или решила, что он и есть твоя настоящая большая любовь?
  - И почему же? - Лиза понимала, что нужно скинуть руки этого наглеца, но на ум шел предутренний сон, не давая ей сделать это. Во сне она любила этого странного человека. Нет, даже не его, а его точную копию в странном параллельном мире! Точно! Именно во сне он был одет в тот странный наряд, который ей только что почудился!
  - Его тетка - ведунья. Ведьма! И на самом деле она тоже охотница. Только она не загонщик. Она указывает на предполагаемых жертв, тела которых может выбрать себе дух Зверя. А еще она ищет избранницу Зверя, чтобы закрыть ей память. И к несчастью, она нашла тебя намного, намного раньше, чем я.
  - Я ничего не поняла! - Девушка подержалась за голову.
  - Все просто! Эта охота длится не один век! Мы с тобой умирали снова и снова, перерождаясь в других временах и телах. Но пока есть охотники, они смогут нас находить и снова убивать. Они замыкают круг, не давая нам исполнить свое предназначение!
  - Значит, в тебя вселился мистический дух?
  - Дух тотемного зверя наших предков. Говорят, это был волк-прародитель, волк - защитник. И да, он приходил ко мне. Пробудил память о моих перерождениях и указал на тебя.
  - Хочешь сказать, что я - избранница мифического оборотня? И Павел только поэтому женился на мне? Чтобы поймать его? Тебя... - Лиза подержалась за виски, понимая, что окончательно запуталась.
  - Скорее всего, так. Его первая жена тоже была охотница, но дух Зверя забрал ее у него, так же, как ведуны не раз забирали нас друг у друга. Но, сейчас у нас есть время. Охотники подозревают меня, но пока не уверены, что именно я их следующая жертва, потому что они не знаю кто я такой. - Парень отстранился и прошел к окну, глядя в ночь, вдохнул полной грудью. - Лиза, нас тянет друг к другу, как магнитом, и ты это чувствуешь! Только поэтому я пришел в тот ресторан, сам не зная как. Не зная, зачем... Просто увидел тебя во сне и понял, что нужно прийти! И только после нашего танца, там, в ресторане, я словно все вспомнил! Тебя, меня. Нашу любовь...
  - Тогда почему не могу вспомнить я?
  - Ты вспомнишь! Уже вспоминаешь. - Он обернулся и жарко заговорил. - Твою родовую память закрыли этим поддельным перстнем, даря тебе фальшивую любовь и благополучие. Они ждут, когда Зверь придет за тобой. Но ты больше не собственность Павла! Древние стены таят много тайн, но ты сможешь узнать на них ответы, если захочешь. Только для этого, ты должна проснуться! Проснись! Проснись, прошу!!!
  Внезапно его губы коснулись ее губ в неистовом поцелуе. Лиза невольно закрыла глаза, не в силах сопротивляться, и когда поцелуй так же внезапно завершился, еще какое-то время стояла не в силах пошевелиться. Во дворе заскулили псы, а затем захлебнулись неистовым лаем. Совладав с собой, Лиза открыла глаза и оглядела пустую комнату.
  Господи, что с ней происходит? Это не может быть реальностью. Это НЕ реальность! Как ее гость смог так быстро и бесшумно исчезнуть? Точно призрак!
  Внезапно в дверь постучал. От резкого стука Лиза вздрогнула всем телом, но прозвучавший вслед за этим голос Луши, заставил ее успокоено выдохнуть.
  - Хозяйка, вам ничего перед сном не нужно?
  Лиза задумалась, открывать или нет? Рассказать, или не надо о ночном визите странного гостя?
  И уже шагнула к двери, но что-то заставило ее передумать.
  - Ничего не надо, Луша. Я уже почти сплю! Если вернется Павел, скажи, чтобы ночевал в своей спальне, потому что я приболела.
  - Сделаю, как велите! Спокойной, вам, ночки! - Послушно отрапортовала служанка, и Лиза услышала ее удаляющиеся шаги.
  Опустившись на кровать, она выдохнула.
  Почему все это началось только сейчас? Словно никто до этого момента в этом доме не знал ни о легенде, ни о проклятии. Почему только сейчас ее нашел этот человек? Господи, она ведь даже не знает, как его зовут!
  Или знает?
  И почему, все это каким-то странным образом напоминает даже не сон, а сумбурные ночные видения?
  Взяв перстень, Лиза вздрогнула, словно ожегшись, сунула украшение в нижний ящик комода под вещи, и закрыла его.
  Как бы то ни было, сначала надо поговорить с Павлом!
  Это мысль оказалась последней, перед тем, как она, не раздеваясь, упала на кровать и уснула. Словно умерла...
  ______________
  
  Утро наступило внезапно от громкого петушиного пения, гимном звучавшим наступавшему новому дню. Лиза потянулась, и, приоткрыв глаза, вздрогнула. На кровати сидел Павел и, не отрываясь, задумчиво смотрел на нее. Он был во вчерашнем костюме, словно и не ложился. Под светлыми глазами пролегли тени.
  - Проснулась, душа моя? - Его губы нежно улыбнулись, когда их взгляды встретились. Словно и не было этих странных разговоров и событий. - Как спалось?
  - Ты давно приехал? - Она постаралась переменить тему и тоже улыбнулась. Вышло неискренне. По крайней мере, ей так показалось. Ей вообще казалось, что он все знает! И о том, что ей наговорили Луша с Петром, и о визите ночного гостя. Знает и не показывает виду. Точно испытывает.
  - Давно. Ты уже спала. Не хотел тебя будить. - Он сел ближе и взял ее за руку. Лизе вдруг показалось, что она обожглась. Дернула рукой, высвобождаясь, и строго посмотрела ему в глаза.
  - Павел, нам нужно поговорить!
  - Конечно, душа моя! О чем захочешь! - Он будто не заметил ее маневра и нежно коснулся губами лба. - Я так рад, что тебе уже лучше...
  - О дикой охоте! - Выпалила Лиза, и точно бросилась в прорубь. - Ты убиваешь людей? Ты - убийца?! Если это так, я буду вынуждена рассказать обо всем папеньке! И что за проклятие, из-за которого у тебя не может быть детей?
  Вместо ответа Павел удивленно приподнял брови и вдруг расхохотался. Долго, заливисто. С наслаждением.
  - Ты смеешься? - Лиза растерянно нахмурилась, разглядывая его. - Тебе смешно убивать людей?! Может, и меня убьешь?
  - Лиза! - Павел обнял ее за плечи, притянул к себе. - Пьяный конюх и Лушка-побрякушка рассказали тебе эту глупую страшилку, а твоя болезнь заставила тебя в нее поверить! Я о Лунном звере, который ходит по горам - по долам и вселяется в кого пожелает, то тут, то там, а мы, с бандой головорезов, тут же бежим палить в людей? Хорошего же ты обо мне мнения!
  - То есть? Ты ведь ездишь на охоту со своими столичными партнерами! - Лиза попыталась вырваться из объятий и заглянуть ему в глаза.
  - Все верно! - Все еще улыбаясь, ответил муж. - Мои коллеги любят отдохнуть на природе, ты же знаешь! Ты и сама вполне приятно себя чувствовала во время этих визитов, общаясь с их женами, разве нет?
  - Но...
  - Нет никаких "но"! - Улыбка исчезла с лица Павла. - Ты же не думаешь, что вместо лисиц, я и мои друзья загоняли наших деревенских? Или думаешь? А ты хоть раз слышала, что кто-нибудь пропал в округе за те почти семь лет, что ты живешь со мной?
  Лиза медленно покачала головой. И вправду, как-то бредово все это звучит.
  - Поэтому, поменьше слушай этих дворовых! Мелят абы что, а ты и рада наговорам на мужа! - Он снова взял ее руку в свои, надел на палец кольцо, а затем поднялся. - Собирайся. Поедешь со мной в город. Надо еще раз Ольге тебя показать! И пусть заодно сделает тебе отвар от доверчивости!
  Лиза, не думая, кивнула и посмотрела на перстень, привычно сидевший на ее безымянном пальце. Теплый. Красивый! Впрочем, как всегда! Он всегда ей нравился. С самой их первой встречи. Стоп! Как такое возможно? Вчера она сама спрятала его в вещах.
  Погладив жемчужину, Лиза едва заметно поморщилась от кольнувшей в висок боли. Перед глазами закружились обрывки воспоминаний, затем они спутались в цветной калейдоскоп путая мысли. Как она потеряла кольцо? Или она не теряла? Кто-то совсем недавно сказал что кольцо - подделка. А может это ей только приснилось? И что-то еще снилось... Что-то важное. Она же проснулась с мыслью о том, что... Нет. Сон стерся из памяти как лист мяты в пальцах. Только запах и остался. Свежий. Тревожный...
  Она вновь коснулась черной жемчужины подушечкой указательного пальца.
  - Нравится? - Муж наблюдал за ней, стоя у двери. Она взглянула на него.
  - Очень! С того самого дня, как ты мне его подарил! Перстень очень красивый! Только...
  - Вот и славно. И ты обещаешь его никогда не снимать? - Павел улыбнулся. Нежно, успокоено. Как раньше...
  - А разве я его когда-то снимала? - Лиза нахмурилась, пытаясь вспомнить что-то неуловимо ускользающее от нее. Точнее разобраться в чувствах, охвативших ее на мгновение. Неприятных чувствах... Словно, она позабыла что-то очень важное!
  - Конечно же, нет! - Павел улыбнулся еще шире. - Просто, очень хочется, чтобы наш брак длился долго... очень долго!
  - И мне! - Успокоенная его словами, Лиза вскочила с кровати и бросилась любимому на шею. - Очень-очень! И еще я очень хочу от тебя детей!
  - Ты мне говоришь об этом уже почти две недели. Неужели на тебя так действуют отвары Ольги? - Он по-хозяйски поцеловал ее в губы, и Лиза замерла, парализованная нахлынувшим, невероятно четким воспоминанием. Совсем недавно ее тоже целовали, но... не Павел!
  Боже! Что с ней происходит? Едва проснувшись, она помнила что-то очень важное! И вот... не помнит ничего!
  - Отвары? Две недели? Какие две недели, мы ведь только позавчера вернулись? Павел... у меня что-то с головой... - Лиза отстранилась, сжимая виски.
  - Вот для этого я и повезу тебя снова к моей тетушке! А теперь одевайся и спускайся в столовую. - Павел крепко поцеловал ее в губы, и вышел из комнаты, оставив Лизу пребывать в волнении. На этот раз радостном.
  Снова поездка в город! Она любила его огни, его жизнь, но... день рождения, ресторан и первая встреча с Ольгой немного расстроили. Хотя... может вдруг и получится родить ребенка, тогда Павел ее на руках носить будет!
  Лиза еще раз с нежностью коснулась гладкой поверхности жемчужины. Повинуясь порыву, поднесла перстень к губам и вздрогнула как от удара током.
  "Проснись! Проснись же!!!" - Раздался у нее в голове хриплый, отчаянный голос так громко и отчетливо, словно говоривший был в комнате.
  - Кто здесь?! Кто? - Она торопливо обернулась, оглядела пустую спальню и с силой сжала виски, пытаясь избавиться от появившегося перед глазами образа темноволосого мужчины. Ресторан, ее танец с ним... он в ее спальне ночью вчера... или вечность назад? Так вот какой персонаж из сна она хотела вспомнить! Или забыть? - Что со мной?! Кто ты такой? Почему ты преследуешь меня?!
  - Лиза? - Дверь распахнулась, и в комнату заглянул Павел. - Я услышал твой крик... что-то случилось?
  - Не знаю! - Лиза опустила руки, отрешенно глядя в пасторальную даль, открывавшуюся за окном, и повторила. - Не знаю.... Мне кажется, что я схожу с ума... Снова этот голос!
  - Какой голос? Ну-ка расскажи... - Он подошел к ней и обнял за плечи. Его губы коснулись макушки жены. - Что случилось?
  - Вчера ко мне сюда приходил мужчина... - Послушно произнесла Лиза и ойкнула, сообразив, как это сейчас прозвучало. - То есть, нет, конечно... Никого тут не было...
  - Мужчина? - Павел стал предельно серьезным и так сжал ее плечи, что Лизавета поморщилась.
  - Павлуша, мне все это приснилось... - Забормотала она, пытаясь избавиться от мучающих ее цепких пальцев мужа. - После ужина, когда ты уехал, я пришла сюда, и... уснула.
  Лиза замялась. С одной стороны она права! Сон да и только. Ничем иным это воспоминание не назовешь. Но что-то не давало отнестись к этому видению как к сну. Точно она и впрямь целовалась в собственной спальне с незнакомцем.
  - Мне приснилось, что ко мне в комнату проник тот мужчина...
  - Какой мужчина? - Голос Павла стал ледяным.
  - Ну тот... Из ресторана! - Лиза едва не плакала.
  - Их там было много! Опиши его!
  - Высокий, статный. Светлые глаза, короткие темные волнистые волосы... Я с ним танцевала... А потом, ты прервал наш танец, потому что прибыла твоя тетя. Она рассказала, что это мог быть - аферист!
  Пальцы мужа разжались, даря облегчение.
  - Аферист? - Он развернул ее к себе и вдруг улыбнулся. - Дорогая! Как с тобой мог танцевать аферист?! И где? В ресторане, который я откупил для тебя и наших друзей? У дверей которого стояли жандармы? И этот аферист был в нашем доме?! Нет, тебя решительно надо везти к Ольге. Ты вся на нервах! Многое забываешь, многое путаешь. Или... может... прошлый визит к ней не прошел даром и ты... - Муж подмигнул и закончил. - Беременна?
  - Что?! Но... как же так? - Лиза даже думать забыла об аферистах. - Ты говорил о двух неделях, что мы уже дома, но я точно помню, что мы вернулись от Ольги два дня назад! И с тех пор у нас с тобой ничего не было! А вчера ты уехал! Не могу вспомнить почему....
  Павел хитро улыбнулся.
  - Ты не права! Во-первых, со дня твоего дня рождения уже прошло две с половиной недели. Ты что, все позабыла? Во-вторых, мы с тобой охотно и довольно часто исполняли супружеский долг, ради нашей общей цели! Впрочем, тетушка предупреждала о таких последствиях, как частичная потеря памяти и помутнённость сознания.... Ведь все две недели ты пьешь ее особый настой!
  - А вчера? Что было вчера? - Лиза даже наморщила лобик. Отчего-то ей было важно это вспомнить, и она торопливо заговорила, опасаясь растерять последние крупинки реальность. - Ты рассердился на меня за что-то... И уехал! И спустил псов! Это же было вчера?
  - Да. Только я рассердился не на тебя, а на себя. Мне пришлось спешно уехать в город, потому, что я забыл кое-что важное!
  - Что? - Лиза шагнула к нему.
  - Всему свое время! - Он успокаивающе чмокнул ее в носик и прежде чем выйти из спальни, напомнил. - Собирайся быстрее!
  Дождавшись когда он выйдет, Лиза бросилась к ящику с одеждой, в которое вчера спрятала кольцо и, открыв его, замерла, глядя на блеснувшее молочной белизной серебро. Она медленно перевела взгляд на палец, где красовался такой же точно перстень. Что все это значит?
  И путаница со временем... Павел нарочно вводит ее в заблуждение, или виной всему действительно "волшебные" настойки Ольги? Нет, как бы ей не хотелось остаться дома, она должна поехать в город и попытаться все разузнать. Найти объяснения всему, что с ней происходит.
  Закрыв ящик, она подошла к гардеробу и, распахнув дверцы, выбрала бардовое платье.
  Ощущение что она забыла что-то важное, нервировало все больше. Зато, пусть урывками и как-то смутно, она помнила странные сны и легенду Луши... И парня... "Проснись!" Он тоже говорил "Проснись". Когда все это было? Вчера? И что все это значит?
  _____________
  
  Большой город встретил ее уютными огнями, добродушной суетой и... жизнью! Лиза впервые той осенью ощутила жизнь, настоящую жизнь большого города, и в сердце кольнула легкая зависть. Раньше, довольствуясь уютным поместьем, ей никогда не хотелось жить в суете, шуме, а вот сейчас почему-то все изменилось.
  Ольга встретила их на пороге своего "дворца". Видимо, по случаю их приезда, везде горели ее знаменитые газовые фонари и светильники, поэтому дом действительно казался дворцом, блестя и переливаясь как дорогое украшение.
  - Павлуша! Лизонька! - Она с улыбкой помахала им рукой и облагодетельствовала гостей поцелуем в щеки, по русскому обычаю три раза. - Как я рада вас видеть! Как добрались?
  - Все хорошо! - Павел тоже поцеловал тетю и указал возничему на чемоданы. - Занеси, дружок, в холл.
  И прошел вслед за ним в дом.
  Ольга с улыбкой посмотрела на Лизу и вдруг выдала.
  - Ты стала другой. В прошлый раз я не нашла в тебе изъяна, и даже чуть было не решила, что ошиблась...
  - Что, простите? - Лиза оторопело поморгала.
  - Я вижу болезни людей. - Сделавшись серьезной, пояснила Ольга. - Каждая болезнь имеет цвет. Но в прошлый раз у тебя ее не было...
  - В прошлый раз? - Лиза нахмурилась. - Вы хотите сказать, что вы меня чем-то заразили? Поэтому у меня провалы в памяти и странные видения?
  - Не заразила. А позволила той заразе, что сидит в тебе, проявить себя! - И переменила тему. - Кстати, скоро полнолуние. А через несколько недель - лунное затмение. В народе это явление называют "Черная Луна". Хорошо, что вы покинули поместье. В дни полной луны, силовые поля открывают двери во времени. Ты читала "Тайную доктрину"? Госпожа Блаватская очень доступно объяснила всем смертным особенности нашего мира.... Жаль только, что лишь пара процентов населения всего мира сможет оценить по достоинству сделанный ею человечеству подарок!
  - Эгм... К несчастью не успела... Надо Павла попросить, чтобы он купил книгу. - Лиза вежливо улыбнулась. Написанная почти тридцать лет назад книга до сих пор вызывала противоречивые мнения, и в определенных кругах, была очень модной. Вот только Лиза не интересовалась оккультизмом, и слышала о книге краем уха. - А причем тут другие миры и полнолуние?
  Ольга улыбнулась ей наимилейшей из своих улыбок, в которой сквозило неприкрытое сочувствие к душевнобольной избраннице племянника.
  - Лизонька, давай зайдем в дом. Я попрошу прислугу подать нам настоящего цейлонского чаю, и мы обо всем с тобой поговорим!
  Но чаю откушать им довелось не сразу. Едва они вошли, как Павел тут же проводил супругу в ее комнату, и по-отечески чмокнув в лоб, посоветовал переодеться с дороги и отдохнуть, пока не позовут на ужин.
  Лиза осталась одна в печально знакомой комнате и села на кровать. Когда она была здесь? Если верить Павлу, больше двух недель назад.
  А что если никаких провалов в памяти нет? Если Павел зачем-то ей лжет, и на самом деле прошло всего три дня, с того времени как она была тут? Эх, надо было спросить у Луши какой сегодня день!
  И зачем Ольга упомянула о двери во времени? Уж не для того ли, чтобы объяснить ложь племянника и запутать ее, Лизу, еще больше?
  Надо подумать. Разобраться.
  На ум пришли слова из сна? Видения? "Ты сможешь найти ответы на все свои вопросы". Это сказал тот странный парень...
  Она даже не помнит, как его зовут...
  Стоп!
  Лиза коснулась висков.
  Не помнит?
  Она не знает, как его зовут! А ощущение такое, что знает, но просто позабыла его имя...
  
  Спустя два часа, в дверь постучали, и уже знакомая служанка пригласила Лизу на ужин.
  В большом каминном зале был накрыт богатый стол, вот только после долгой тряски в карете, Лизе есть не хотелось. А пить тетушкин чай было боязно. Девушка, как ни странно, помнила о том, что с ней творилось в их первый приезд в этот дом.
  Павел, увидев супругу, поднялся и усадил ее на свободное место рядом с собой.
  - Как расположилась? - Ольга вежливо улыбнулась и самолично налила в чашку душистого, исходящего паром чаю, из украшенного пестрыми цветами чайника, и протянула Лизе. - Вот, выпей. Тут пустырник, мята, лаванда. Уверяю, вся усталость пройдет.
  - Хорошо. Спасибо. - Лиза взяла чашку и поднесла к губам. Сделав вид, что выпила глоток, отставила чашку и посмотрела на Ольгу, затем на мужа. - Будто только позавчера тут была.
  - Да... время... - Ольга едва заметно улыбнулась. - Оно любит шутить над нами... Я тоже, будто только вчера была юной кокеткой и вот...
  - Да, кстати, а что за двери во времени, о которых вы упоминали? - Вспомнила Лиза, с интересом взглянув на хозяйку дома.
  - Действительно! - Павел тоже заинтересованно взглянул на родственницу. - А главное - зачем?
  - О... - Ольга с мудрой улыбкой загадочно прикрыла глаза. - Это больная тема для моего Павлуши. Время... - И взглянула на Лизу. - Ты знаешь, что время стоит на месте, в то время как живым, время кажется подобно реке? Не знаешь? Уверенна, что ты не знаешь и о том, что прошлое, настоящее и будущее - это три сущности времени, в которые, посвященные могут проникать через особые двери. Для того чтобы исправлять собственные ошибки. Не всем это дается, но не надо забывать: ищете, и обрящете.
  - Любопытно. - Лиза взяла яблоко с огромного блюда с фруктами и с наслаждением откусила. Пить хотелось очень, но пробовать чай она так и не рискнула. - А вы находили такие двери?
  - Находила! - С готовностью ответила Ольга. - И более того. Побывала в них.
  - И как там? - Пришлось изобразить искренний интерес, хотя Лизе теперь стало предельно ясно, кого из них двоих надо отпаивать успокоительным чайком.
  - Так, ну хватит, тетя! - Павел не выдержал первым. - Опять вы начинаете рассказывать небылицы! Поверьте, не всем они по душе!
  Ольга, в ответ на порыв племянника, звонко рассмеялась и обратилась к Лизе.
  - Дорогая, не обращай на Павлушу внимания! Он не любит эту историю, но тебе я ее расскажу. Чтобы ты была готова.
  - К чему? - Лиза покосилась на мрачного мужа.
  Ольга на вопрос не ответила, а начала издалека.
  - Наверное, ты слышала о проклятии Лунного Зверя? О том, что когда-то давно, этот тотемный дух приходил к нашим предкам, чтобы указать на избранных властью, наполнить силой тела мальчишек, благословить на брак влюбленных, даровать легкую смерть старикам. Слышала?
  Лиза кивнула.
  - Да. Вчера мне об этом рассказали Луша и Петро... - И растерянно пробормотала. - Кажется вчера...
  Ольга недоуменно и с легкой укоризной взглянула на Павла.
  - Qui est-ce?
  - Это наши слуги. - Пояснил тот. - Моя жена очень дружна с горничной. А Петро - конюх, и смотрит за садом.
  - И за собаками. - Вставила свои пять копеек Лиза.
  - И как ты мог допустить, чтобы слуги первыми открыли нашу семейную тайну твоей жене? Они же наверняка наплели какой-нибудь ереси! - Возмущенно произнесла Ольга, буравя строгим взглядом Павла, и ласково посмотрела на Лизу. - Впрочем, это моя вина, деточка. Если бы я появилась в вашей жизни раньше, этого бы не случилось!
  - Да что такого-то? - Лиза недоуменно взглянула на Павла, затем на Ольгу. - Я не верю в какие-то там проклятия! И в Лунного Зверя тоже! Правда, я чуть было не поверила в охоту на людей, но Павлуша сказал, что это не правда!
  - Это все - правда! - Ольга стремительно встала и принялась ходить по залу. - Лунный Зверь пришел к сыну ведуна, одного из наших предков, когда тот попросил у него благословение на брак с дочерью старейшины. Но благословения попросил и второй. Юноша жил в доме ведуна, и, как оказалось, тоже был влюблен в дочь старейшины. И тогда Зверь приказал им открыться. Кто сильнее любит девушку, тот и станет ее избранником. Вот только сын ведуна не знал, что девушка уже давно выбрала его соперника. Между юношами состоялась дуэль, и сын ведуна погиб. А его отец приказал казнить того, другого, что жил в его доме и нанес такой подлый удар в спину. Только никто не знал, что и Лунный Зверь давно выбрал этого мальчишку как свое истинное воплощение в мире смертных. Более того! Дочь старейшины уже ждет от него ребенка. Но казнь состоялась, и дочь старейшины разделила с любимым смерть. В тот день Зверь проклял наш род за то, что мы не дали ему заполучить власть на земле и замкнули петлю времени, заставив перерождаться. Теперь он возвращается во время "Черной Луны" и вселяется в мужчин, в ком течет кровь его истинного избранника, в надежде найти свою любимую. Если это случится, их души встретятся, и в мир придет наследник - произойдет непоправимое. Мир рухнет! - Страстно выпалила Ольга. Помолчала и продолжила. - К счастью, мы - Ведищевы - стоим на страже этого мира! Мы чувствуем приближение Зверя. Но, лишь рядом с избранной, мы можем его распознать, и снова, раз за разом, продолжаем замыкать круг времени!
  Лиза едва не поперхнулась от такого откровения. А сколько ненависти было в голосе рассказчицы!
  - Я слышала несколько иное изложение этой истории. - Забыв о своем намерении не пить чай, она взяла в руки чашку и сделала пару хороших глотков. Поморщилась от травяной горечи и отставила.
  - Это не важно! Историй столько, сколько в мире тех, кто способен их рассказывать! - отрезала Ольга. - Несколько веков подряд наш род ведет охоту на Зверя. Мы сможем снять проклятие, если убьем последнего, в ком течет кровь избранного Зверем. Но... мы не знаем, сколько еще их осталось и когда это случится. Поэтому мы всегда начеку!
  - Значит, вы все-таки ведете охоту на людей? - Лиза посмотрела на еще больше помрачневшего мужа.
  - На Зверя! - Вдруг рявкнул тот. Поднялся и вышел из зала. Ольга проводила его взглядом и села рядом с Лизой.
  - Не обижайся. Зверь уже отнял у него любимую. Его первая жена была красавицей, но Зверь отнял ее. Павел долго не мог решиться и связать свою жизнь с кем-то еще, пока не встретил тебя. Этот перстень - твоя защита от Зверя. - Она указала на обручальное кольцо. - Пока ты его носишь, Зверь не причинит тебе вреда. Не сможет обмануть и увлечь.
  - А как Зверь отнял первую жену Павла? Я слышала, это было на охоте? - Лиза погладила перстень. Самое удивительное было то, что когда она его касалась, ей становилось спокойно до безразличия. Вот и сейчас. Ей стало совершенно наплевать, что же произошло с первой женой Павла, да и на самого Зверя тоже. Поэтому, следующий вопрос она задала уже не ради любопытства, а скорее, чтобы поддержать разговор. - И почему? Если она была избранной, значит, Зверь должен был любить ее, а не убивать...
  - Она не была его избранной. Но она была избранной Павла. И Зверь совратил ее, и убил! И неважно как! Это месть через века! Но, и это не главное! Главное то, чтобы ты знала: пока ты с Павлом - ты в опасности! Зверь придет за тобой, избранная ты или нет, чтобы отнять у него! Зверь мстит каждому, в ком течет кровь ведунов! Ведищевых! И забирает наших любимых! - Лицо старухи на миг исказилось от ненависти, но в следующий момент она уже, как ни в чем не бывало, с улыбкой предложила Лизе. - Еще чаю? Что-то ты ничего не ешь и не пьешь?
  - Нет. Спасибо! - Лиза поднялась. - Я пойду в комнату. Что-то мне нехорошо после таких сказок на ночь...
  Она вышла из-за стола и направилась к лестнице, а ей вслед, как ни в чем не бывало, донеслось:
  - Спокойной ночи, деточка! Приятных снов!
  Вот же, ведьма!
  История, рассказанная Лушей, ей понравилась куда больше! В изложении Ольги, Зверь - просто Сатана! Совращает, убивает, насылает проклятия, вселяется в людей, вот только никто его никогда не видел! А был ли он? Или это просто удачное оправдание для всех злодейств?
  И почему Зверь должен ее убить? Она ему ничего плохого не сделала.
  В памяти всплыло лицо парня, привидевшегося ей в ту ночь, когда она услышала легенду о Звере. Тогда он не показался ей злым. Скорее потерянным и несчастным. А еще он хотел чтобы она проснулась...
  Наверное, это что-то значит...
  Вот, только, что?
  
  В комнате, сидя в кресле у разожженного камина, ее ждал Павел. Услышав скрип открываемой двери, он поднялся.
  - Лиза!
  - Павел, я устала!
  - Ольга помешана на своих корнях, легендах! То, что она рассказала, всего лишь ее видение мира! Все это сказка и вымысел!
  - Да? Тогда расскажи мне, отчего умерла твоя первая жена? - Лиза принялась снимать платье.
  - А что тебе на это сказала она? - Ответил ей вопросом на вопрос муж, подошел и принялся помогать расстегивать крючочки и пуговки.
  - Что ее совратил и убил Зверь! - Лиза передернула плечом, когда платье упало на ковер, а холодные пальцы мужа дотронулись до ее горячей кожи.
  - А если это правда? - Шепотом спросил Павел и коснулся губами ее плеча. - Если так все и было?
  - Зверь? - Лиза развернулась к нему. - Не верю!
  - Другой мужчина. Она полюбила его и долго скрывала порочную связь. Я узнал о том совершенно случайно. Но было поздно. Разразился скандал, она ушла из дома вечером. Ночью она домой не вернулась. Наутро я, и мои друзья, что приехали ко мне из города, пошли ее искать и нашли мертвой в лесу за нашим имением. Грудь будто истерзанна клыками. - Глаза мужа были совсем близко, а губы манили. Хотелось обнять, утешить его боль...
  - Ты не знаешь, кто ее убил? - Лиза тоже почему-то спросила шепотом.
  Павел качнул головой, и закрыл ее губы манящим и волнительным поцелуем. Лиза довольно зажмурилась, как кошка, отдаваясь ласке, а когда открыла глаза, то замерла от ужаса и восторга одновременно, не в силах отстраниться. Ее целовал, делал ее тело восковым вовсе не Павел, а тот, другой, привидевшийся ей в имении странный молодой мужчина.
  Но она не отстранилась. Она отдалась власти его рук, жару его тела. А когда они оказались на ее кровати под балдахином, Лиза, испытав второй раз в своей жизни невероятное наслаждение, распахнула глаза, не в силах сдержать стон, и уставилась в горящие желтым огнем глаза этого знакомого незнакомца.
  - Кто ты? Я тебя знаю!
  - Проснись! - Его шепот опалил ее кожу горячим дыханием.
  - Скажи, как тебя зовут?
  - Проснись!!! - Вновь раздался его голос, но как будто бы издалека... Лиза вздрогнула и распахнула глаза, глядя на лежавшего рядом с ней Павла.
  - Как ты меня напугала, душа моя! - Он нежно поцеловал ее оголенное плечико. - Сперва пылала страстью, затем словно впала в летаргический сон, только что-то бормотала. Нет, надо прекратить тебе давать тетушкины чаи. Бог с ними, с детьми, главное чтобы ты была в здравом рассудке!
  Его губы прочертили жаркую полоску от плеча до груди, но Лиза только поморщилась, натягивая на себя одеяло.
  - Уже поздно, Павлуша. Я действительно плохо себя чувствую. Мне бы лучше поспать.
  - Конечно! - Он сел, взял со спинки стула халат, и натянув на себя, поднялся. - Отдыхай, любимая! Пойду, спущусь в библиотеку. Почитаю перед сном.
  Павел поднялся, потуже затянул пояс и, подойдя к двери, обернулся, глядя на закутанную в одеяло хрупкую фигурку жены. Что с ней творилось в последние несколько дней, он не знал, но чувствовал, что время на исходе.
  Нежность вместе с жалостью сдавили на мгновение сердце. Он вышел, тихонько прикрыв дверь. Такой страстной, даже дикой в своем желании он не видел ее никогда. И это безмерно пугало...
  
   ______________________
  
  Старые ступени лестницы поскрипывали под ногами Павла, наполняя притихший дом какой-то своей странной, но привычной мелодией. Как же давно он не был в доме своего детства. Здесь прошла и его юность. Сюда он привел свою первую любовь. Анна. Непреступная для других и горячая с ним, она свела его с ума с первых дней знакомства. Свадьбу было решено сыграть через месяц после их первой встречи.
  Тогда Павлу было плевать на поросшие мхом проклятия и семейные тайны. Может потому, что тогда он не верил в истории тети о каком-то там мистическом звере, который уже несколько столетий охотится за родом Ведищевых.
  Ему шел уже двадцать шестой год. Он знал о клане, а точнее о тайном столичном обществе охотников за Зверем под предводительством собственной тетушки и ее сына Алексея. Жестокий, необузданный. На семейных сборищах он говорил страстно, даже немного безумно. Строил планы о поимках предполагаемых жертв, в коих, по видению тетушки, должен был вселиться этот неведомый дух. Его называли - загонщик.
  Павел попал на настоящую охоту случайно, почти семнадцать лет назад. Просто поехал по приглашению тетки в родовое поместье, где и не бывал-то ни разу. Там-то, впервые, он по-настоящему испугался и поверил в чертовщину, когда увидел того, на кого предстояло поохотиться.
  Мужчина средних лет, с невероятно знакомыми благородными чертами лица, сперва не вызвал ничего кроме удивления. Спокоен, статен. Одет в богатую одежду. И даже когда его вытолкнули в круг из полыхающих костров, он не казался испуганным. Обвел презрительным взглядом окруживших его охотников и уставился на Алексея глазами, светящимися в сгущающихся сумерках дьявольским желтым огнем.
  - Ну, здравствуй. - Голос пленника прозвучал густым басом, в котором прослушивались не то хрипящие, не то рычащие звуки. - Неужели снова убьешь брата?
  - Я убью тварь, завладевшую моим братом! - Алексей бесстрашно шагнул в круг, освещенный бликами костров, поигрывая черненным от времени кинжалом. - Или, по-твоему, я снова должен поверить в тот бред, что оставили нам на память наши сумасшедшие предки? Иначе, как можно в здравом уме и твердой памяти поклоняться какому-то демону, и добровольно отдавать ему себя на поругание?
  - Я говорил тогда и говорю сейчас. Мне не нужна месть за смерть избранного, и даже за смерть моей любимой. Я даже прощаю смерть моего нерожденного сына, в обмен на то, что ты и твой род позволят мне завершить начатое.
  - Ты о своем наследнике - исчадии ада, что должен прийти на Землю в час черной луны и править всеми нами? - Алексей поиграл кинжалом, и захохотал. Радостно. Счастливо. Безумно... И вдруг замолчал. Павлу стало еще страшнее от этой наступившей тишины. Даже треска костров не стало, как не стало и дыхания окружавших его охотников.
  - Ты знаешь, что мне нужно. - Зверь, настоящий призрачный Зверь смотрел на него глазами смертного. Павел даже сглотнул, ставшую вязкой слюну, чувствуя как жало иррационального страха все глубже и глубже впивается ему в сердце. - Иначе ты снова обречешь свой род на муки.
  - Сперва я обреку на муки тебя! - Лицо Алексея исказила ненависть. - И буду убивать тебя снова и снова, где бы, и в кого бы ты ни вселился! Пока жив мой род, тебе не возродиться!
  - Правильные слова. - Пленник вдруг улыбнулся. - Пока ЖИВ твой род! Что ж, я подожду. Я буду приходить, и забирать ваших женщин, пока вы не вернете мне мою!
  - А мы будем тебя убивать! - Голос брата сорвался в крик. Павел вздрогнул, и... звуки вернулись. И вой собак, и треск костров, и гомон охотников. Тем временем, Алексей стремительно шагнул к пленнику, и с оттяжкой полоснул по бедру остро заточенным охотничьим ножом. Дорогая ткань брюк разошлась, окрашиваясь кровью. - А теперь, беги! У тебя, как всегда, есть тридцать стуков сердца!
  Павлу тогда показалось, что пленник не бросился бежать, а взлетел, одним нечеловечьим прыжком минуя круг из пламени, и скрылся в темноте. Мгновение спустя, за ним бросились люди и псы....
  
  Павел помотал головой, пытаясь избавиться от картин той ночи. Получилось плохо. Он словно в реальности переносился туда раз за разом. Чувствовал и слышал, то что чувствовал и слышал тогда.
  Спустившись на первый этаж, тетушку он там не обнаружил, и чтобы хоть как-то остудить голову, вышел на улицу.
  Тихая, прохладная ночь приняла его в свои объятия, остужая жар души.
  Тогда была такая же прохладная ночь. Ночь его первой охоты. Звезды так же хищно блестели, и луны была видна лишь половинка. Так бывает при неполном лунном затмении.
  Тетушка точно знала в кого вселится Зверь в ночь той черной луны, и Алексей взял носителя еще сонного. Брат тогда сказал, что носители не могут полностью подчиниться духу, только избранный, а его еще поискать.... А так же он говорил, что Зверя нужно убивать в каждом его проявлении на Земле, чтобы тот не поверг мир во тьму!
  Но лучше бы Алексей в тот день предал свои убеждения и отпустил Зверя.
  Что случилось бы с миром, еще неизвестно, но брат был бы жив.
  Павел помнил, как они гнались за собаками, идущими по запаху свежей крови, словно сами были стаей волков, учуявших раненую дичь. Помнил, как падал, поднимался и снова бежал, пока путь не привел его на небольшую поляну. Услышав возню и хрипы, он поднял догорающий факел, освещая тьму, и, вглядевшись, замер, глядя как светящаяся фигура, наполовину человека, наполовину волка, нависла над безжизненным телом Алексея.
  Не думая больше ни о чем, Павел поднял ружье и нажал на спусковой крючок. Раздался оглушивший его выстрел. Тварь, убившая брата, обернулась и медленно повалилась на бок. Морок рассеялся, и Павел вдруг узнал в чудовище недавнего пленника. Тот был еще жив, хотя струйка крови протекла из уголка рта на белоснежную манишку. Он перевел взгляд нечеловеческих желтых глаз на опустившегося рядом Павла и вдруг улыбнулся.
  - Не повезло тебе. Я найду... и заберу... - Он замолчал на полуслове. Его глаза потухли, словно кто-то задул свечу. Павел нервно сглотнул.
  Азарт погони вдруг испарился из крови, точно и не было, наполняя вены даже не страхом. Ужасом. А затем пришло осознание. Захотелось завыть, закричать, стирая из памяти кошмар этого вечера, его первое убийство, но ему не дали это сделать.
  Послышались приближающиеся голоса, лай собак и вскоре на поляну вышли трое. Павел знал их по тайному сообществу, но лично знаком не был.
  - Здесь! - Крикнул один, разглядев в нервном свете факелов тела и сидевшего рядом с ними Павла. Шагнул к нему. - Что здесь произошло? Кто его убил?
  - Я. - Тот поднялся на трясущиеся ноги. - Потому что он убил Алексея.
  - Ну-ка, расступитесь! - Другой, кажется знакомый врач тетушки, прошел мимо. Присел на корточки рядом с мертвыми и приказал. - Посвети.
  Коснулся шеи Алексея, и того, другого. Многозначительно помолчал и поднялся.
  - Нда... печально... Оба брата и... вот так... - Он обернулся к Павлу. - Сочувствую.
  - Брата? Но... - Павел растерянно посмотрел на Алексея и лежавшего рядом мужчину. - Я его никогда не видел! Кто это?
  - Ну как же! - Врач укоризненно покачал головой. - Негоже не знать родственников. Это Дмитрий. Родной брат Алексея. Он еще в ранней юности был отправлен своим отцом на обучение в Англию. Думали, что проклятие его не заденет. Ан, нет. Задело... - Затем глубокомысленно добавил. - Все, как всегда... Ничего не меняется...
  И направился прочь с полянки, где уже становилось многолюдно.
  Тогда Павел не обратил внимания на слова доктора. И лишь потом, спустя какое-то время они ему припомнились. "Проклятие не заденет", "Все, как всегда"... Что, как всегда? И... неужели все это действительно так? Как говорит тетя...
  В стае охотников ее почетно звали Великой Ведьмой.
  По ее просьбе, и чтобы разобраться в окружающих его тайнах он согласился принять на себя обязанности почившего Алексея. Теперь он должен был всячески проверять бедолаг, в ком, по мнению Ведьмы, находился Зверь. И, как только это подтверждалось - привозить в усадьбу. На казнь. Охотой, травлю одержимых призрачным Зверем бедолаг, Павел долго не мог назвать.
  Нет, зря его Лиза обвинила в смертоубийствах. Многих он отпустил, т.к. признаки одержимости не повторялись. Многих, во время погони, дух покидал сам, а бедолаги потом ничего не помнили.
  Только один раз ему пришлось снова убить....
  Павел поежился и, поглядев на подмигивающие звезды, вернулся в дом.
  Тетушка сидела в своем любимом кресле и раскладывала карты. На стук двери она даже не обернулась. Только спросила.
  - Ну, как? Лиза уснула? Память не тревожит?
  - Уснула. - Павел сел рядом, бездумно глядя на выпадавшие на картах Таро пентакли, мечи. - Она в последнее время меня пугает. То смотрит холодно, словно я ей враг, а то говорит со мной нежно-нежно и страстно ласкает. Но я-то знаю, что не со мной она говорит и не мне отдается. Ольга, - Он посмотрел на тетку больным уставшим взглядом. - Зверь не заберет ее? Не заберет... как Анну?
  - Зверь не забирал твою Анну. - Она строго посмотрел на него поверх очков. - Ты убил ее!
  - Нет! - Павел вскочил. - Не говори так! Я видел их! Видел вместе! Она выбрала его!
  - Но убил ее ты! - Снова строго повторила Ольга и приказала. - Сядь! Через месяц снова грядет время Черной луны. Полного затмения в нашем краю не было уже двенадцать лет. Значит, скоро Зверь войдет в полную силу и придет в мир, чтобы завершить начатое!
  - Как ты узнаешь, кто он? - Павел послушно сел и взглянул на тетку. - Я не говорю о тех незнакомцах, в кого он вселялся в дни неполного затмения. Через кого с нами говорил. Я говорю о ком-то из нашего рода, кто действительно станет его избранным.
  - Это просто. Всегда одно и то же. Брат против брата. Все повторяет самую первую ночь, с которой все началось. Он словно должен пережить ее и тогда узел времени разрушится. - Ольга снова вытащила две карты и уставилась на племянника. - Луна и дьявол! Он придет за Лизой. И ты должен будешь ее защитить. Она из рода Старейшин. В ней я чую силу. Анна была чужой, и Зверю не интересна. Он просто отомстил тебе. Лиза - другая. Если мы сбережем ее, то Зверь не сможет прорастить в ней свое семя. И приход дьявола отложится еще на несколько десятков лет.
  - Я... я боюсь за нее! - Павел поворошил волосы и посмотрел на тетку. - Я... люблю ее!
  - А вот это плохо! - Она сдвинула брови. - Когда я указала тебе на единственную наследницу Звенигородских детородного возраста, ты женился только потому, что жаждал отомстить за Анну и за брата. Что изменилось?
  - Я познал ее. И хочу, чтобы все поскорее закончилось! - Павел снова поднялся. - И... я не смогу ее убить. Чтобы ни случилось. Если оборотень пожелает ее забрать - я отпущу. Пусть не моя, но живая!
  Он развернулся и направился к лестнице, не слушая бормотание тетушки:
  - Ничего не меняется... значит ничего и не изменится...
  Нет! Изменится!
  Павел вошел к себе в спальню и устало опустился в кресло. Воспоминания, растревоженные разговором с Ольгой, снова унесли его в прошлое.
  После похорон Алексея, Павел на месяц отложил свадьбу. Анна понимала и не торопила любимого. Да и мысли были немного не о том. Павла очень напрягала и озадачивала одна странная вещь. Посмертное заключение. Врач, который осматривал тела в ночь охоты, сам вызвался сделать вскрытие. После чего, заявил о том, что на теле Алексея нет переломов, колотых ран, и асфиксии, де, тоже не замечено. Вроде как причина смерти - страх. Точнее ужас. Ну, а более точно - разрыв сердца. Смерть же второго брата наступила из-за меткого выстрела Павла.
  По правде говоря, Павел не решался позвать любимую к алтарю не только из-за смерти Алексея, но и из-за предсмертных слов Зверя. "Приду и заберу". Уж не его ли Аннушку?
  Он и с теткой советовался по этому поводу не раз, но та только отмахивалась.
  - Чему быть - того и ждать. А ежели придет Зверь за Анной, убей его еще раз!
  Как будто это так просто! Ему и после того единственного убийства было дурно до сих пор! И до сих пор приходил к нему во сне его убиенный родственник и укоризненно смотрел в глаза.
  К алтарю они пошли следующей весной и семь лет прожили с Анной душа в душу, пока не случилось то, что случилось. Любимая предпочла ему другого. Павел видел, как она изменилась. Отстранилась. Охладела. Как лгала, уходила по ночам, когда считала, что муж спит. Павел видел и терпел. Пока не подошло очередное лунное затмение.
  К охоте в тот день он не готовился. Поручил все другому загонщику. А вечером взял ружье, сообщил Анне, что уезжает и вышел, чтобы не видеть вспыхнувшие радостью глаза любимой.
  Пленника привезли ближе к закату следующего дня. А когда с головы пленника сняли мешок, даже удивленно замер, разглядывая носителя. Им оказался его лучший друг и правая рука - Евгений Шипулин.
  Бред какой-то! Тетушка явно ошиблась с жертвой!
  Чтобы не совершить ошибку, Павел приказал повторно провести обряд призыва Зверя. Вот только все проверки ничего не дали. Ни светящихся глаз, ни басовитого голоса, ни рычания. Да и угроз никаких не было. Женька просто скулил от страха, привязанный цепями к двум вкопанным в землю столбам и слезно молил Павла его простить и отпустить. А еще клялся, что больше никогда даже не посмотрит. Даже не помыслит!
  О чем?
  Павел решил, что у друга сдали нервы. Сам отвел его в сарай для пленников, дал бутылку водки, еды, и, приставив охранника, направился в дом. Спать.
  Ночью он проснулся от бешеного лая собак и криков охотников.
  Мгновением позже он уже был во дворе.
  - Что случилось? - Заметив стоявшую у крыльца Ольгу, Павел вцепился в нее мертвой хваткой. - Зверь появился?
  - Да. - Выпалила она и прикусила губу, пытливо разглядывая племянника, а затем произнесла слова, ранившие Павла в самую душу. - Твоя Анна тебе изменяет.
  - Я знаю! - Ответил он. - Причем тут она?
  - Ее избранник - тот, кого я велела нашим людям сегодня привести к тебе. Ты должен был у него это узнать! А по твоему удивленному виду, ты даже не стал его допрашивать.
  - Евгений? - Павел отстранился. - Она променяла меня на него?!
  - Именно. И помогла ему бежать!
  - Мой друг...
  - Уже нет. Зверь выбрал его носителем и совратил твою жену, как и обещал. Найди и убей его! - Скомандовала Ольга, и Павел, не в силах противиться ее властному голосу, вдруг почувствовал, как невероятная ярость пузырьками наполняет его мозг, отравляет кровь. Схватив из рук Ведьмы ружье, он запрыгнул на коня и вместе со сворой псов и охотников вырвался в ночь.
  Это последнее, что он помнил.
  Смутные воспоминания, точнее тени от воспоминаний о той ночи приходили к нему по ночам, заставляя с криком просыпаться, но они не помогали. Тетка говорила, что таким образом мозг защищает себя и душу от тьмы, произошедшей в тот день.
  Наутро охотники принесли окровавленное тело Анны, а вот тело друга так и не нашли.
  На похороны Павел не пошел. Попросил конюха и мужиков из ближайшей деревни похоронить Анну на родовом кладбище.
  После этого, он решил отказаться от охоты, и окончательно переехал из города в родовое гнездо. Думал, что если будет ближе к любимой, боль со временем утихнет, но и спустя год ничего не изменилось. Поэтому Павел с радостью принял предложение навестившей его Ольги.
  - Все тоскуешь? - Она приехала как всегда без предупреждения. - Надо отомстить и боль уйдет! Я посмотрела по астрологическим картам и узнала, что следующее время полного лунного затмения здесь случится через восемь лет. Мы должны раз и навсегда победить Зверя!
  - Если за столько веков у наших предков ничего не получилось, почему ты думаешь, что у нас получится? - Павел глотнул коньяка прямо из бутылки. Последние несколько месяцев только этот напиток был его лучшим успокоительным и снотворным.
  - Я - знаю! Получится! - Тетка вырвала из его ослабевших рук бутылку и швырнула об пол. - А еще, я узнала кто на этот раз станет его избранной. За кем он придет!
  - И? - Павел равнодушно посмотрел на осколки и поднял взгляд на родственницу.
  - Звенигородская! Единственная половозрелая на сей момент наследница из рода Старейшин. Именно из этого рода когда-то Зверь выбрал себе суженую, а ты знаешь, что перерождения души возможны. Женись на ней и Зверь придет, чтобы отомстить. Тогда мы его поймаем! Я нашла то, что его ослабит, и пока он будет нашим пленником, я найду способ как навечно изгнать его в прошлое и запечатать дверь! И вот, возьми! - Ольга положила на стол колечко с черной жемчужиной. - Это кольцо будет обручальным. Оно создано по моему заказу и почти не отличается от подлинника, но я сделала на него особый заговор. Теперь, вместо того, чтобы открыть ей память перерождений, оно наоборот закроет ее. Пока Лиза будет его носить, даже если в ней душа Избранной, она не узнает и не вспомнит Зверя.
  Павел поднялся и прошел к окну. Газовые светильники тетки освещали не только дом и сад, но и большую часть мостовой и тротуара. И мышь не проскочит!
  Мышь, может, и не проскочит, а вот воспоминания могли просочиться ночным туманом, звуком дождя и шелестом падающих листьев. И просочились. Прошлое наслоилось на реальность и никак не хотело отпускать. Может это и есть двери во времени? Еще чуть-чуть, и реальность перестанет существовать, а прошлое, то, что он так пытался забыть - оживет...
  В тот год, чтобы хоть как-то отвлечься от гибели Анны, Павел принял предложение Ольги, а чтобы полностью войти в доверие к промышленнику Звенигородскому, начал вести с ним дела, затем изъявил желание познакомиться со всем семейством, ну, и наконец, сообщил, что мечтает жениться на его единственной наследнице. Чтобы добиться желаемого результата, он потратил год, но оно того стоило. Во-первых, он отвлекся от смерти Анны, во-вторых, занялся делом, а в-третьих, оказался бесконечно очарован наследницей Звенигородского. К тому времени тот и сам души не чаял в своем будущем зяте и очень скоро Павел с Лизой сыграли пышную свадьбу.
  Заполучив в жены потенциальную жертву Зверя, Павел и Ольга принялись терпеливо ждать прихода полного лунного затмения. И вот сейчас, когда ожидание на исходе и Ольга почувствовала приближение Зверя, Павел понял, что любит Лизу. Всей душой, бережно и ревниво. И не хочет ее смерти!
  Как же быть? Он не может снова потерять любимую! Даже если она выберет Зверя, кем бы тот ни был, Павел отпустит ее. Уж лучше знать, что она с другим, но жива, чем носить на могилу цветы!
  Внезапно тишину полночного дома прорезал девичий крик, полный безумного ужаса.
  Павел почувствовал, как сердце на миг замерло, предчувствуя неизбежное, и рванулся к двери.
  
  ______________________
  
  Лиза с облегчением выдохнула, когда за мужем закрылась дверь. Отчего-то он все больше и больше становился ей безразличен. Точнее нет, не так! Временами было чувство, что в ее голове поселилась какая-то незнакомка. И вот, в минуты, когда она брала над ней верх, мир Лизы менялся. Становился с ног на голову. Белое становилось черным, а любовь - безразличием.
  Эта незнакомка словно знала больше, намного больше, чем знает она, Лиза, и о Павле, и о странном мужчине, преследующем ее в таких реальных видениях или снах. А еще она говорила не верить Павлу. Она говорила, что пора проснуться и увидеть вещи такими, какими они есть. Но как проснуться, если она не спит? Или спит...
  Окончательно запутавшись, Лиза даже ущипнула себя за руку, и в тот же миг порыв ветра распахнул створки оконной рамы, а безумно знакомый, любимый голос бархатно произнес:
  - Зачем же делать себе больно, любовь моя?
  Лиза от неожиданности подскочила на кровати и уставилась в лицо этого знакомого незнакомца.
  - Кто ты? И как ты можешь приходить, вот так, через окно? Ночью? А если я закричу?
  Мужчина обошел кровать и бесцеремонно сел рядом. Сегодня он снова был одет в какие-то черные странные одежды с изображением волка, украшенные цепями. Памятуя о прошлом опыте и уже не доверяя тому, что видит, Лиза старательно поморгала, пытаясь прогнать этот нелепый образ, надеясь, что на место этой рванине снова придет дорогой костюм, что был надет на нем в ресторане.
  Увы! На этот раз ничего не произошло. Рваные на бедрах, узкие штаны, и майка с рукавами, едва закрывающими плечи, никуда не исчезли.
  - Ты не закричишь, потому что ты хочешь все узнать. Или вспомнить. - Он улыбнулся, наблюдая за стараниями Лизы. - И моя одежда... ты ее уже видела. Как и меня. Но беда в том, что ты помнишь меня таким...
  Мужчина ничего не сделал. Просто сидел и с улыбкой смотрел на нее, только для Лизы он стал выглядеть иначе. Так, как было ей привычнее. Строгий костюм, белоснежный батист дорогой рубашки, и недельная щетина, придававшая ему облик флибустьера.
  - Что со мной происходит? - Она всхлипнула, сдерживаясь от порыва прижаться к незнакомцу, вдыхая холодный аромат, окутывающий его крепкое, сильное тело. - Почему после встречи с тобой, там, в ресторане, весь мой мир начал рушиться как карточный домик? Почему мне все больше кажется, что я схожу с ума? Я устала! Я больше так не могу!
  - Лиза... - Мужчина словно почувствовал ее порыв и подсев к ней ближе, обнял за плечи. - Можно, я буду так тебя называть? У тебя было много других имен, но ты их забыла. Точнее, нет. Ты снова пытаешься вспомнить все, что было с тобой, но не можешь. - Он кивнул на кольцо. - Этот перстень ненастоящий и ты это чувствуешь и пытаешься от него избавиться, только загонщик возвращает тебя в стойло. Помнишь, я вернул тебе кольцо, которое снял в нашу первую встречу в ресторане? Твой муж испугался, что память постепенно начнет к тебе возвращаться и привез тебе очередную подделку. Ведьма сделала точную копию нашего обручального кольца, и вплела в него заклятие забвения. Конечно, это не помогло бы им укрыть тебя от меня, но, заполнив пустоту в твоей памяти на ложные воспоминания, они бы заставили тебя, меня возненавидеть. Ты должна сама снять это кольцо, и, чтобы не вызывать подозрений, надеть наш истинный обручальный перстень. Он почти точно такой же, за исключением небольшого отличия. Надень его, и тогда ты все вспомнишь.
  - А что если и твой перстень напичкан какими-то магическими заговорами? Например, подчинения или слепой веры? Только не Павлу, а тебе! - Лиза посмотрела на точно такое же кольцо, лежавшее на ладони гостя, и подняла на него взгляд. - Я даже не знаю кто ты! Как тебя зовут?
  - Зови меня Романом. В этой жизни я - Роман Алексеевич Ведищев. Я племянник Павла. И лишь потому, что он не знал, кто я такой, он не повелел жандармам схватить меня еще в ресторане. Дело в том, что перед Черной Луной Зверь выбирает того, в ком течет кровь Ведищевых, но о моем существовании никто из рода не знает. Только ведьмы чувствуют свою кровь. И Ольга почувствовала. - Он усмехнулся и покачал головой. - Я внебрачный сын ее Алексея. Да и фамилия у меня, по правде говоря, совсем другая. Мама знала о том, что происходит на Диких Охотах, и когда Зверь выбрал отца, узнала, что беременна мной. И решила меня скрыть, чтобы я избежал участи охотника, или... жертвы. Но не получилось. Зверь нашел меня. Сказал, что именно я перерождение того, с кого все это началось. Он пробудил мою память, и я, своими глазами, сквозь бездну веков увидел то, что происходило в ночь, когда затянулась петля времени.
  - Я не понимаю... - Лиза сглотнула ставшей горькой слюну. - Зверь - это ты?
  Роман усмехнулся.
  - Нет. Он лишь одарил меня силой, открыл память и указал на избранную. На тебя! Но он рядом. Он ждет... И смотрит на мир моими глазами.
  - Чего он ждет? Черной луны? Охоты? Чего?
  - Возможности вновь обрести любимую. - Роман наклонился, и Лиза даже застонала, когда его мягкие губы нежно коснулись ее губ.
  - Почему? Почему когда ты рядом, я забываю о Павле, хотя еще недавно была с ним счастлива и влюблена! - Лиза сделала над собой усилие и отстранилась, хотя взбесившееся тело требовало большего. Сейчас. Немедленно!
  - Когда я рядом, твоя память пытается пробудиться. - Он снова протянул ей перстень. - Надень его, и ты все вспомнишь. Если не пожелаешь все исправить, просто снимешь. Я не хочу тобой рисковать, и уж тем более подчинять, но, если у нас все получится, мы будем счастливы. По-настоящему!
  И Лиза решилась. Рывком сдернула перстень, и даже застонала, от раздавшегося в голове гула голосов и потока образов, закруживших ее в разноцветном водовороте. А Роман не лгал! Достаточно лишь снять украшение, как память начинает подкидывать моменты, о которых она вспоминала разве что во сне, и забывала с рассветом.
  Так, теперь второе кольцо.
  Она посмотрела на перстень, лежавший на ладони мужчины, подняла на него взгляд, и Роман все понял правильно. Он взял его двумя пальцами, и осторожно надел на ее безымянный палец. Лиза закрыла глаза, погружаясь в разноцветную метель лиц, образов, слов, голосов.
  - Мы будто обручились... - Тихо проговорила она, и не узнала своего голоса....
  ... Губы любимого скользнули по ее оголенному плечу.
  - Мы и так обручились! Вопреки всем! Твоему отцу, Полану, Совету! Мой ребенок должен вырасти в браке! - Святозар притянул ее к себе и по-хозяйски закрыл ее губы поцелуем. Утомленное бесконечными ласками тело, тут же предательски заныло, откликаясь на его прикосновения, на его запах, на его желание. Но утро не принадлежало им. Пока не принадлежало... Главное убедить отца, благословить их на брак. Дара еще раз с нежностью посмотрела на подаренный любимым обручальный перстень. Переплетение серебряных нитей, а в центре листочков половинка белоснежной жемчужины.
  - Зар, прошу... нам нужно спешить! Сегодня ночью тебе нужно будет принять благословение Духа Луны, и тогда мы объявим о его благословении нам. Но... - Дара покусала губы, не зная как сказать, не обидев любимого. - Если нас увидят сейчас, то наказания не избежать! Ты пока для всех не Избранник, а всего лишь нищий, сводный брат наследника ведунов. Прости...
  - Я знаю... - Святозар напоследок нежно коснулся ее губ и рывком поднялся с постели. - Поскорее бы вечер...
  - Поскорее бы... - Дара с улыбкой понаблюдала, как любимый ловко скрыл рельефные от тяжелого труда мышцы холщевой тканью рубахи. Натянул портки, и, подпоясавшись поясом из плетеной бычьей кожи, подошел к окну. Распахнул ставни и выбрался на крышу.
  Вовремя.
  В дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, служанка неторопливо сунула в спальню любопытный веснушчатый носик.
  - Госпожа, ваш батюшка изволил передать, что ждет вас в зале. Вот ваше платье. А воду для умывания я сейчас принесу. - Она положила на сундук с бельем белое, расшитое бисером платье и склонилась в поклоне.
  - Неси. - Дара дождалась, когда та скроется за дверью, и, откинув одело, бросилась к одежде. Утренний холодный ветерок ожег ее обнаженное тело. Прислуга знала, что та спит в теплой рубахе, и была бы очень удивлена, отчего Дара в эту холодную осеннюю ночь решила спать голышом. А лишние пересуды ей пока ни к чему.
  Батистовая рубаха показалась ледяной, и Дара не дожидаясь служанки, поскорее натянула нарядное платье изо льна. Сразу стало теплее. Но... теперь ей надо беречься за двоих, поэтому шаль не помешает!
  - Вот, госпожа Дара! - Служанка вошла, когда она закуталась в длинную, до пола шаль из чистейшей ягнячьей шерсти. - Ой! Вы сами изволили одеться?
  - Да! Если бы я тебя ждала, то уже замерзла бы! - Дара протянула ей гребень. - И умываться не желаю. Холодно больно. Заплети меня!
  Служанка поклонилась, и, подхватив гребень, принялась осторожно расчесывать длинные, цвета красного золота волосы хозяйки.
  Завтрак, как всегда, проходил в большой горнице. Или, как любил говаривать батюшка, "в приемной зале". Он был добрым и строгим одновременно, ее батюшка. Но Дара чувствовала, что тот любит ее больше всех. Когда она была маленькая, он называл ее "маленькая принцесса". Она любила утро, когда за столом собиралась вся их семья: мама, отец, четверо братьев и дядюшка.
  Сегодня за столом сидел еще и Полан. Старший сын главного ведуна всегда был с ней приветлив, но смотрел так, что хотелось поскорее сбежать. Хоть и красив, и статен... да только его сводный брат был ей милее всех на этом свете.
  Завидев ее, Полан поднялся.
  - Доброго утречка, Дара.
  - И тебе, Полан. - Дара поспешила сесть поскорее на свое место подле матери и уткнуться в тарелку с кашей. Полан тоже опустился и взялся за ложку, но Дара кожей чувствовала его взгляд.
  - Что-то ты сегодня припозднилась, дочь. - Усмехнулся отец, приняв краску на ее щеках за смущение от взгляда Полана. Может это и так. Дара пока сама не понимала, что помимо смущения, ей овладел гнев. Зачем здесь этот ведун? И почему она не может привести своего любимого за семейный стол? Только потому, что он безродный? Зато Полану все двери открыты! Все, да не все! Она никогда бы не открыла ему свою дверь, как открыла Зару. - А Полан пришел ни свет ни заря. Все тебя ждет. А знаешь почему?
  - Нет! - Буркнула Дара, не поднимая глаз. Она знала, что встретится взглядом с незваным гостем.
  - Потому что... - Продолжил, было, отец, но его перебил низкий, густой голос Полана.
  - Прости, старейшина, но я сам хотел бы это сказать Дарине.
  - Ну... говори, коли смелый! - В голосе отца слышалась улыбка. Значит настроение хорошее, и весть от Полана тоже будет хорошей. Может он пришел, чтобы посватать ее за Святозара?
  От этой мысли глаза Дары сами нашли гостя и в предвкушении этой замечательной новости, она ни сразу вникла в слова, что сорвались с его губ.
  - Люба ты мне, Дарина. О красоте твоей легенды слагают. Будь женой мне. Я наследник великого ведуна, а ты наследница уважаемого старейшины нашего рода-племени. Нам ли не быть вместе? Давай объединимся, дабы всегда честно и мудро править нашим народом.
  - Что? - Дара почувствовала, как замерло сердце, едва до нее дошел смысл слов произнесенным Поланом. - Замуж? За тебя?! - Она поднялась и, не ответив, бросилась вон из залы, а в уши летел смех братьев и бас отца:
  - Вот дура - девка! От счастья все слова порастеряла. Прости ее, Полан!
  
  Этот день пролетел как в тумане из-за невеселых мыслей и слез. После обеда к ней в светлицу заглянула мать.
  - Дара, ты тут?
  - Да. - Она попыталась утереть слезы и сесть на кровати, но толи от волнения, толи от скудного завтрака в голове помутилось, и едкий комок тошноты подкатился к горлу. Дара едва успела подбежать к кадушке, как ее вырвало.
  - Дара, дочка, что с тобой? - Мать испуганно бросилась к ней, подала расписное петухами полотенце.
  Дара приняла ткань, и, утерев пылающее лицо, вернулась к кровати. Рассказать о Заре, или нет? Нет! Испытание скоро начнется. Зар станет избранником Духа Луны, и назовет ее своей суженой. Так будет правильно. А если она признается матери в грехе, то Святозара вместо испытания могут схватить и кинуть в темницу. И тогда им не видать счастья!
  - Ничего, матушка. Просто приболела. А может приход Полана так сказался. Не хочу я за него замуж.
  Мать всплеснула руками.
  - Да в своем ли ты уме? Вся власть ведунов перейдет к нему, когда он пройдет испытание. И ты, его супруга, станешь всесильной! И дочь старейшины рода и жена главного ведуна! Да о такой судьбе только мечтать можно! А детки ваши власть в руках держать будут из поколения в поколение! Подумай, прежде чем давать ответ!
  После этих слов, мать развернулась и вышла, хлопнув дверью.
  Спустя некоторое время, у нее над головой на чердаке послышались шаги, и люк распахнулся. Дара даже не успела испугаться, когда в светлицу спрыгнул Зар. Он часто так приходил. Либо с чердака. Либо, если была ночь, в окно. Чтобы никто не увидел. И никогда днем.
  - Ты сошел с ума? - Дара бросилась к двери и закрыла на засов. - Недавно приходила мать. А если бы она была тут?
  - Дух наделил меня слухом волка и зрением орла. И силой медведя. Я бы никогда не подвел тебя! - Зар подошел к ней и, обняв за плечи, утянул на кровать. - Просто хотел еще раз увидеть тебя пред испытанием!
  - Вот! Испытание! Почему ты так уверен, что сможешь его пройти? Мать сказала, что силу Духа Луны получит Полан. И я буду вынуждена выйти за него замуж! А я не могу! Не хочу! - Дара снова почувствовала тошноту и замолчала, уткнувшись в плечо любимому. Его запах, холодного ветра и грозовой свежести успокоил, заставил немочь уйти.
  - Что? Почему ты должна выходить за Полана? - Зар заставил ее посмотреть ему в глаза.
  - Потому что он сегодня был у нас. И попросил меня стать его женой после испытания! - Дара сморгнула навернувшиеся слезы.
  - И что ты ответила? - Зар смотрел не отрываясь.
  - Ничего. - Дара снова спрятала лицо у него на плече. - Я просто ушла. Но потом пришла мать и сказала, что я должна выти за Полана. Потому что он наследник ведунов. А я дочь старейшины.
  - Во мне тоже течет кровь ведунов! - Зар погладил ее по голове. - Мой отец был двоюродным братом главного ведуна. Но он умер от чумы вместе с матушкой, и меня привезли сюда на воспитание. Пусть он держит меня в черном теле, но приняв в семью, он назвал меня сыном. Значит я тоже из рода ведунов!
  - Полан рассчитывает на победу....
  - Я тоже! - Святозар снова взглянул в лицо любимой. - Вчера Лунный дух говорил со мной. Он хочет, чтобы мы с тобой были вместе. Чтобы мы помогли ему. Ведь испытания проводят для того, чтобы выявить сильнейших, готовых принять благословения Духа. Он придет и даст сильнейшим все, что они пожелают. Силу, ловкость, меткость, ум. Я уже пожелал любить тебя вечно и попросил, чтобы нам не разлучаться. А если разлучились, снов встретиться.
  - Но после того как на вас снизойдет Дух Луны, будет схватка! Сможешь ли ты победить Полана?
  - Смогу! - Святозар насторожился и поднялся. - Я слышу, как сюда кто-то идет. Не закрывай ставни. Я приду к тебе после испытания, ночью, любовь моя!
  Миг, и он одним прыжком исчез на чердаке. Дверца закрылась, словно никого здесь и не было, а мгновением позже в дверь постучали.
  - Госпожа? Ваш отец велел привести вас в "Лунный круг". Испытания скоро начнутся! - Послышался голос служанки.
  - Спускайся вниз. Я скоро выйду. - Скомандовала она и сосредоточенно посмотрелась в украшенное каменьями зеркальце, подарок старшего брата. Веки припухли, глаза красные от слез. Красавица! А может Полан приглядится, да откажется к ней свататься?
  Дара поднялась, накинула на плечи белоснежную шаль и, вскинув голову, вышла из светлицы.
  Лунный круг - капище их деревни - был окружен людьми. Все пришли посмотреть на испытания, и стар и млад. Даже девицы жались в отдалении, поглядывая на застывших в круге полуобнаженных парней.
  Первым вышел Полан. Он был меньше в плечах, чем Зар, и два других претендента на силу Лунного Духа, и ниже ростом. Коренастый, но было заметно, что его тело не привыкло к тяжелому труду. Впрочем, сила ему была не нужна.
  - Призываю тебя, Дух Луны! Приди, и дай мне мое! Приди, и дай мне померяться с тобой силой.
  Дара, сидя по правую руку от матери, сразу за кострами, отмечающими границы круга, вдруг собственными глазами увидела, как глаза Святозара загорелись хищным желтым огнем, а его высокое, крепкое тело вдруг охватило призрачное свечение, очертаниями действительно напоминающее призрачного зверя, стоявшего на задних лапах.
  Он шагнул навстречу брату.
  - И что ты хочешь, призвавший меня в ночь Черной Луны? - Голос Зара исказили хриплые нотки.
  Полан отшатнулся.
  - Ты? Зверь выбрал тебя?
  - Я говорю с тобой. Не смертный... - Теперь волчья морда проявилась сильнее, почти закрыв призрачным туманом черты Зара. - Что ты хотел просить?
  На лице Полана смешалось сомнение и алчность. Наверное, и вправду говорили, что Дух Луны может одарить призвавшего его всем, что он пожелает, но лишь раз в его жизни. А еще говорили, что Зверь сам выбирает носителя, приходя в мир живых на каждое полнолуние, чтобы вершить судьбы и благословлять. Ведь Зверь или Дух Луны - защитник рода. Откуда он взялся, Дара даже не помышляла. Никогда. А сейчас, видя вместо Святозара двухметрового волка, вдруг задумалась.
  - Я хочу власти! - Вдруг выпалил Полан. - Хочу стать великим ведуном! Управляющим силами природы и миром мертвых! Хочу иметь власть над тобой, Дух Зверя!
  - Ты и так все это получишь, если станешь достойным преемником знаний своего отца! - Даре показалось, что Зверь растянул пасть в ухмылке. - Но я не услышал твоего истинного желания...
  Полан надолго задумался.
  - Не знаю. - Тихо заговорил он. - Мне с детства говорили, что я должен желать: кого хотеть, чем владеть... - Полан посмотрел на звездный шатер ночного неба, раскинувшийся над Лунным кругом. - А я хочу большего. Суета этой жизни не для меня. Я действительно хочу познать, куда больше, чем знает мой отец или другие мудрейшие этого мира. Я хочу мудрости и... покоя. Мне не хочется всеобщего подчинения или невесты, выбранной мне отцом. Я хочу слушать, как распускаются цветы на заре, как поют, уходя к праотцам, души. Я хочу узнать, что на самом деле есть там, за чертой жизни.
  - Благословляю твой выбор и даю тебе то, что ты сам себе пожелал! - прорычал Зверь. Никто не заметил, как в руках Зара оказался охотничий нож, а в следующий миг его лезвие нашло сердце Полана.
  Дружный вздох пробежался по рядам зрителей, когда безжизненное тело наследника ведунов упало на землю.
  Первым очнулся отец Полана.
  - Подчинись и будь покорным, Дух Луны! - Он поднялся, держа в руках металлический треугольник, с выгравированными на нем рунами, и кинулся в очерченный кострами круг. - Подчинись! Вернись в мир мертвых и верни мне моего сына!
  Призрачная пасть зверя оскалилась.
  - Ты слышал Полана. Он захотел обрести покой за чертой этой жизни. Я лишь исполнил его истинное желание!
  - Почему ты избрал в носители Святозара, а не моего сына? - Ведун подходил все ближе и ближе, все выше поднимая амулет, явно имеющий власть над зверем, потому что с каждым шагом он все более проявлялся, делая видимой призрачную плоть. Вскоре, вместо Святозара, Дара ясно увидела огромного золотистого волка, стоявшего на задних лапах. Вот только глаза у него теперь были человеческими.
  - Потому что твой сын не хотел силы, или любви, или жизни. Он хотел покоя и мудрости, которую можно обрести, только перейдя за черту. Я не могу идти против истинных желаний. Ты знаешь.
  - Тогда, уходи из моего названного сына. Все остальные пройдут испытание, только когда придет следующее полнолуние. - Приказал Ведун. Только Зверь его не послушался.
  - Сегодня ночь, когда мои цепи ослабели, и ты думаешь, я тебе подчинюсь? - В лающем смехе зверя, Дара услышала и смех любимого. - Я целую вечность служил твоей семье. Сегодня, пусть ненадолго, но я обрету свободу, о которой так долго мечтал!
  Дара охнула, когда призрачный зверь совершил невероятный прыжок через вереницу костров и исчез в темноте.
  - Взять его! - Рявкнул ведун сгрудившимся на границе круга мужчинам. - Привести ко мне!
  Что было позже, Дара не помнила. Может быть, она лишилась чувств, а может, впала в ступор, когда услышала, что на любимого объявлена охота. Очнулась Дара ночью в своей светлице от ощущения чужого присутствия.
  - Кто здесь?
  - Я. - От стены отделилась фигура и подошла к кровати.
  - Зар?! Ты жив? - Дара откинула одеяло и прижалась к мокрой от росы одежде любимого. - Как... Где ты был? Твоя одежда... снимай скорее! Простудишься! - И тут же испуганно посмотрела на дверь. Святозар словно прочитал ее мысли.
  - Не бойся. Я закрыл дверь. До утра нас не побеспокоят!
  Он стянул рубаху, портки и забрался под приглашающее откинутое Дарой одеяло.
  - Ты совсем замерз! - Дара прижалась к любимому, не замечая идущего от него холода.
  - Я долго смотрел, как ты спишь. Я люблю тебя, Избранная моя! - Губы Зара прижались к ее губам в одуряющем поцелуе. - Спасительница моя!
  - Что? - Дара отстранилась и взглянула в глаза Святозара, наливающиеся желтым огнем. - Ты не Зар!
  - Я - Зар. Но во мне душа Лунного Зверя. Мы с ним единое целое. Поэтому... можешь спрашивать все, что захочешь. Он... точнее я отвечу.
  - Зачем ты убил Полана?! - Дара всхлипнула, глядя в его волчьи глаза. - Теперь папенька никогда нас не благословит! Он не захочет перечить слову главного Ведуна!
  - Полан сам выбрал покой. Я лишь исполняю волю.
  - Зачем ты выбрал Зара?
  - Он тот, кто пообещал меня освободить...
  - Освободить? Как? Откуда? Кто ты? - Дара села, глядя в любимое лицо и не узнавая его.
  - Я - обычная душа, запутавшаяся в паутине людского предательства и лжи... - Зар, точнее тот, кто был сейчас в нем, сел рядом, и, обняв ее за плечи, неспешно принялся рассказывать. - Я уже не помню, как давно это было, не помню, кто меня пленил. Века смешались в один бесконечный сон, который время от времени прерывается по воле ведунов, зовущих меня благословлять, защищать, наказывать. А на самом деле я - всего лишь обычный человек. Точнее, был человеком. Из рода ведунов. Мне не повезло родиться с братом близнецом. Когда мы росли, учились, мне казалось, что нет никого ближе. Он понимал меня с полувзгляда - полувздоха. Я только пытался обдумать вопрос, как он на него мне отвечал. Так продолжалось, пока нам не исполнилось по девятнадцать лет. Затем брат, по воле отца женился на ведьме из соседнего рода. Мы стали общаться все реже и реже, пока не перестали совсем. Вскоре наш отец - ведун рода - умер. Я бы никогда не стал претендовать на место отца. Мне не нужна была власть, как и тому, кого я сегодня убил, но в отличие от него, мне не нужен был покой. Я искал любовь. Настоящую. Искреннюю. Верную. Способную сделать меня бессмертным. Увы, найти ее при жизни мне не дали.
  - Что случилось? - Дара вдруг увидела лицо молодого, привлекательного, бесконечно одинокого мужчины, чем-то неуловимо похожего на Зара.
  - Мой брат и его жена пригласили меня остаться после поминок отца у них в доме. Опоили сонным зельем и с помощью заклинания поместили мою душу в тело волка - тотемного зверя нашего рода. Затем сожгли наши тела, проведя обряд создания Защитника Рода, таким образом, взяв мою душу в плен. Теперь я могу почувствовать жизнь, лишь ненадолго вселяясь в носителя во время полнолуния. Но... с Заром все вышло по-другому. Я почувствовал его задолго до обряда Вызова. Он... тот, кем мог быть я, если бы не был пленником ведунов. И с ним мои силы возросли. С ним я, пусть и ненадолго, перестал подчиняться роду.
  - И... как тебя освободить? Возможно ли это?
  Дара смотрела на него, а на глаза наворачивались слезы.
  - Можно. Если меня полюбит та, кого полюблю я. И позволит мне появиться на свет. - Желтые глаза приблизились, теперь ничуть не пугая.
  - В смысле? И где же найти ту, кого ты полюбишь? Да и как это возможно? Ты же призрак! И что значит: "позволит появиться на свет"? - Дара взглянула на обнимавшего ее мужчину, пытаясь задать еще как минимум несколько десятков вопросов, но не успела. Его губы накрепко закрыли ей рот поцелуем, нежным и в то же время будоражащим. Она не заметила, как его сильные руки подняли ее хрупкое тело, и, бережно прижав к груди как дитя, принялись баюкать.
  Наконец он отстранился, а Дара еще долго нежилась в ласке и невысказанной страсти его поцелуя. Наконец открыла глаза, глядя в янтарные, светящиеся в темноте ласковые глаза.
  - Значит вот, почему ты выбрал Зара? Ты хочешь, чтобы я тебя полюбила?
  - Ты меня и так полюбила. Ведь если бы не я, вряд ли дочь старейшины обратила внимание на служку ведунов. И если бы я тебя не полюбил, Святозар даже бы не подумал посмотреть в твою сторону. С ним я могу приходить в мир живых без вызова главного ведуна и вне зависимости от фаз Луны. В каком-то смысле, я был с тобой, когда ты отдавалась ему. И ребенок, что ты носишь, отмечен мной. Я наконец-то обрету новую жизнь и освобожусь из вечного плена. Прости, что ты узнала об этом только сейчас. Только сегодня, в ночь полного лунного затмения, когда я обретаю свободу от пленивших меня, я смог тебе все это рассказать.
  Дара долго смотрела ему в глаза и, наконец, с улыбкой закрыла глаза.
  - Я поняла это. Я увидела твое лицо и ощутила, что знаю тебя. Святозар, он - мальчишка. Пылкий, юный. Но я чувствовала, когда он менялся и становился нежным, страстным, мудрым. Теперь, я понимаю, что он становился тобой. Или ты им.... Что нам делать? Ведун не простит убийство наследника, и отец не согласится на наш брак... - Она вновь посмотрела на обнимавшего ее мужчину.
  - Мы сбежим. Будем идти несколько дней и остановимся в какой-нибудь деревне, где нас не знают. Я могу лечить, разбираюсь заговорах и травах. Могу помогать в кузнице. Я и Зар... мы защитим тебя и нашего наследника.
  - До утра еще так далеко... - Дара прочертила дорожку губами по его груди, зарылась пальцами в мягкие волнистые волосы. - Я хочу, чтобы ты снова любил меня...
  Утро разверзлось криками и перекошенными от ненависти лицами. Утро извергло их в реальный мир как новорожденных младенцев. Только мир не принял их. Их любовь оказалась не способна на жизнь тут, среди лжи, боли и предательства.
  Они едва успели одеться, как на лестнице послышался топот ног, и мощные удары сотрясли дверь. Через несколько мгновений дверь поддалась и в комнату ввалились люди. Зар попытался выбраться в окно, но Дара видела как его поймали, скрутили и куда-то увели, а ее, отец сам, лично, молча сопроводил в земляной подпол. Не слушая ее слезные мольбы, он оставил дочь в невысокой крохотной землянке, в полнейшей темноте среди мешков репы, и ушел, накрепко закрыв крышку.
  Вскоре глаза Дары привыкли к темноте. В углу, у потолка, Дара разглядела крохотное окошечко для проветривания. Сперва она до хрипа кричала, просила выпустить, но после, поняла тщетность своих усилий.
  Кто она сейчас для своего семейства? Лишь блудливая дочь, не воспользовавшаяся милостью уважаемого отца. Опозорившая семью с нищебродом. Пусть даже из знатного рода.
  Но терзало ее не это. Она понимала, что главный ведун, да и отец, не оставят Зара в покое и устроят суд. А значит, кроме нее некому будет за него заступиться. Найдя какую-то металлическую чашку, Дара принялась раскапывать окошечко.
  Сперва земля была будто каменная, но когда ей показалось, что больше она не сможет и пальцем пошевелить, земля стала чуть мягче. Сколько часов прошло в темноте, она не знала. Время от времени наваливалось отчаяние, и хотелось умереть, но Дара снова и снова поднимала гудящие от усталости руки, и копала, копала.
  Наконец лаз расширился так, что Дара смогла бы в него выбраться. Подтащив тяжелый мешок с репой к стене, она встала на него и уже хотела выбраться, как вдруг где-то рядом послышались шаги.
  - Ну что решил староста? - Услышала она молодой голос и затаилась, боясь вздохнуть. Увидеть говорившего она не смогла. Лаз закрывали заросли малины.
  - Ой, Иван, ты же знаешь, что было! Его дочь нашли в постели с этим висельником. Теперь ему живым не уйти. Скоро суд будет. - Ответил ему голос постарше. Шаги возобновились, и голоса вскоре стихли.
  Суд?
  Кое-как выбравшись в спасавшие ее от посторонних глаз кусты малины, Дара огляделась. Солнце стремительно катилось к горизонту, рождая длинные тени. Дворовых она не увидела. Более того. Деревня словно вымерла.
  Отряхнув подол от комьев мокрой земли, Дара еще раз огляделась и бросилась в сторону "Лунного круга".
  
  - Боже! - Лиза распахнула глаза и уставилась на наблюдавшего за ней Романа. - Это все правда? Это все было? Со мной? Я должна была стать матерью Лунного Зверя?
  - В том перерождении, с чего все началось, ты должна была стать матерью мессии. Он хотел родиться, чтобы получить свободу от заклятия ведунов и стать защитником вашего рода. Настоящим правителем. Но ведуны знали о том, и, посовещавшись со старейшинами, решили не отдавать власть. Им оказалось проще убивать его раз за разом, выставляя для всех первородным злом, и они так привыкли к такому раскладу, что позабыли истинный смысл воскрешения Духа Луны.
  - Значит Лунный Зверь - это не проклятие? Не конец всего живого? - Лиза с интересом вгляделась в его, ставшие чуть янтарными, глаза. - А почему в моих воспоминаниях жемчужина была белая, а не черная как на этом кольце?
  - Потому что Лунный Зверь - Лунный дух - это призрак полной луны. Он приходил благословлять в полнолуние. Вот поэтому изначально жемчужина была белая. А после того что с ним и его любимой сделали люди, после того, как он проклял их, жемчужина почернела. А Дух стал Зверем Черной Луны. Так как только в лунное затмение, когда все это и произошло, он обретает свободу и силу. Говорят, когда проклятие снимется, жемчужина вновь станет белой.
  - Значит, чтобы исполнить пророчество, мне нужно родить ребенка, в котором будет душа Лунного Зверя? И тогда проклятие исчезнет?
  - Все верно.
  - Но... я не могу забеременеть!
  - Кто тебе это сказал? Ведьма? Загонщик? Им не нужно твое счастье! Ты для них лишь приманка для Зверя! Они знают, что в ночи Лунного затмения он не только становится более живым, но и более уязвимым. Если в такую ночь они убьют избранного, Зверь уйдет. И может пройти ни один десяток лет, когда все факторы совпадут снова.
  - Ольга сказала, что скоро лунное затмение.
  - Именно. Ты согласна исполнить свое предназначение? - Роман взял ее руки в свои.
  Исполнить предназначение? Родить наконец-то ребенка? Пусть даже от этого незнакомца? Да она почти семь лет об этом мечтает!
  - А после того, как я рожу этого ребенка... что будет? - На всякий случай спросила она.
  - Я увезу тебя так далеко, насколько это возможно. И мы будем счастливы... - Был ответ. Вместо слов, она обняла его за шею и прильнула к пахнущим полынной свежестью губам. Лучше жить несбыточными мечтами, чем суровой действительностью.
  Руки Романа поняли ее как перышко и осторожно опустили на кровать, крючок за крючком, пуговка за пуговкой освобождая от одежды. Она столько раз видела во сне, как они занимались любовью, что реальность показалась ей сном, привычным и желанным. А когда его ласки стали неистовыми, Лиза, понимая, что не в силах сдерживать рвущиеся из глубин ее тела страсть и нежность, закричала.
   ____________________
  
  - Лиза!
  Павел врезался в запертую дверь.
  Господи! Да что творится в этом доме?!
  - Лиза!!! Открой!!!
  - Он пришел за ней! - Позади раздался шепот, напугавший его еще больше.
  Павел развернулся и поспешно перекрестился, глядя на тетку. Ее глаза были точно в бельмах. Мутные, словно она смотрела на него и не видела. Морщины, днем умело скрытые заклинаниями и травами, теперь опутали ее лицо точно старая паутина. Посиневшие, с черными прожилками губы растянулись в безумной улыбке и снова шевельнулись.
  - Он пришел за ней. Теперь надо лишь дождаться Лунного Затмения. Мое заклинание избавит нас от этой твари и от его проклятия!
  - Что это значит? - Павел снова врезался в дубовую дверь. - Что значит, "он пришел за ней"? Хотите сказать, он сейчас в ее спальне?!
  - Нет. Но она теперь с ним. - Замогильным голосом произнесла Ольга, и незряче глядя в пустоту, направилась к лестнице.
  - Ведьма! - Павел едва не плюнул ей во след и вновь со всей дури приложил дверь плечом. На удивление, она вдруг легко распахнулась.
  Едва не кубарем ввалившись в спальню к жене, Павел вскочил на ноги и уставился на метавшуюся по постели совершенно обнаженную Лизу. Одну! Ставни крепко заперты! Проверив их еще раз, Павел обошел со свечами комнату, и, не обнаружив никого, сел на кровать к жене, легонько коснулся рукой ее лба. Бог ты мой! Пылает, как адская печь! Нет. Надо везти Лизоньку домой! Не ровен час эта ведьма и ее в гроб загонит и его с ума сведет!
  Вдруг крик, переходящий в стон, снова сорвался с губ любимой. Она сладострастно выгнулась и обмякла. Ее дыхание постепенно становилось ровным, а пульс замедлялся.
  - Ведьма... - Повторил Павел, и перекрестил, сперва Лизу, затем себя. Оглядевшись, он пододвинул к кровати кресло, и устало опустился в него. Пусть хоть сонм Зверей приходит, он и с места не сдвинется до утра. А утром заберет любимую домой.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"