Около двухсот боевых роботов, принадлежащих Коалиции космической защиты, были размещены по всему миру. Они распределены практически равномерно, хотя их больше около самых населённых областей, которые чаще подвергались атакам эриданцев. Объединённое Королевство защищают два таких робота. Их посменно обслуживают от двух до пяти пилотов, и Эд был одним из таких лётчиков, пока не переехал в Америку.
Дежурный пилот, Маркус, несколько минут назад был поднят по тревоге и получил приказ как можно быстрее пригнать своего робота на плазу рядом с моей работой. Я, тем временем, отпросился на работе и вышел на плазу. Минуту спустя приземлился робот.
Тут следует пояснить что-такое "как можно быстрее". Эд передал в общественное пользование десятки различных своих технологий вскоре после того, как объявил об угрозе энергетического вируса. Пока общество, не торопясь, усваивало новые знания, ККЗ, с его возможностями и высокой мотивацией, буквально проглотила все идеи. Была существенно улучшена Конструкция боевых роботов. Например, раньше они использовали опасные сопловые ракетные двигатели, извергающие раскалённую плазму. Теперь на них были установлены двигатели, основанные на эдовском принципе безреактивного винтового движения, или "подъёмной волне", как называют его маркетологи. На самом деле, и винтовые двигатели могут быть очень опасными, поскольку их ускорение ограничено только запасом энергии. А если нет ограничителей, то лётчик запросто может выжать двадцать, а то и больше "же", и раздавить себя в кашу.
При таких характеристиках роботы, хотя и не обладают правильной аэродинамической формой, могут запросто пробить звуковой барьер.
До плазы донеслось эхо звукового барьера, пройдённого где-то вдалеке. С технической точки зрения, переходить звуковой барьер над сушей незаконно, и я не думаю, что кто-то озаботился получением специального разрешения для робота Маркуса. Он, вероятно, наделал много шуму на пути сюда. И, наверняка, наделает ещё больше, когда продолжит свой путь дальше. Хей-хо! Спасение мира имеет свою цену.
Почти все, кто был на плазе в ужасе разбежались при виде робота, зависшего над землёй. Он медленно опустился и наступила жутковатая тишина. Современный боевой робот походит на военную машина вроде танка, но всё равно, для среднего обывателя непривычно видеть его в действии. Поэтому многие зеваки столпились на краю плазы (что действительно глупо) и смотрели, что будет дальше. Некоторые фотографировали.
Из внешних динамиков робота прогремел вопрос:
- Сэм Хьюз?
Я подбежал к роботу, встал перед ним и замахал рукой.
- Эге-гей! - закричал я.
Секунду ничего не происходило, потом робот начал складываться, до тех пор, пока его торс не оказался на уровне земли. Бронированная плита раздвинулся и показался проход в кабину пилота. Она была пуста. Конечно. Зачем пилоту быть внутри, если робот управляется дистанционно. Я забрался вовнутрь.
Устройство кабины не слишком изменилось с тех пор, как мы с Эдом разработали наш первый прототип. Огромное амортизационное кресло, укрывающее пилота от перегрузок со всех сторон.
Дугообразный жидкокристаллический экран с полукруговым обзором - на самом деле, изображение на нём компонуется из сигналов большого числа внешних камер. Внизу целый ряд педалей и в подлокотники встроены... хм, незнакомые мне панели управления.
Это что-то новое. Я слышал про подобный интерфейс, но никогда не видел его вживую, хотя каждый может купить такой для своего компьютера, если у него достаточно денег.
Вместо старомодных мышки и клавиатуры в подлокотники были встроены панельки с пятью маленькими колечками, одно для каждого пальца. Колечки не были намертво прикреплены к подлокотникам, а держались на магнитах. По всей кабине были установлены сенсоры, фиксирующие точное положение колечек в пространстве. Очень умно. Надев их на пальцы, я мог управлять кораблём мановением руки. Но я не имел ни малейшего представления как.
Хотя это от меня и не потребовалось: на экране появился Маркус. Он выглядел порядком за тридцать, и веб-камера, судя по всему, была установлена у него дома. На его пальцы были надеты, как я заметил, такие же колечки.
- Куда мы направляемся? - спросил Маркус. Никто ещё не успел объяснить ему весь план, или даже часть плана, всё происходило слишком быстро.
Я дал ему адрес дома, где мы с Эдом жили студентами. Он сказал, чтобы я держался, и тут же мой желудок провалился куда-то вниз - корабль взлетел вверх на целую милю. Маркус выбрал маршрут, ведущий к цели на прямую, но на значительной высоте: отчасти, чтобы ослабить эффект звукового барьера, отчасти потому, что сопротивление воздуха с выстой падает.
Робот развернулся и лёг на спину лицом вверх - противоположное тому, что сделал бы Супермен, но такое положения было выгоднее аэродинамически, и, кроме того, я относительно удобно лежал в кресле, а не висел всю дорогу на ремнях лицом вниз. Я почувствовал облегчение.
Прокладывая путь, Маркус ввёл приблизительные координаты дома, и когда робот был уже на подлёте, я помог Маркусу найти в Интернете точный адрес. На это ушло несколько минут. Только после этого Маркус спросил меня, что всё-таки происходит.
- Огромный астероид летит к Земле. По расчётам он врежется в Центральную Индию... через час десять минут. Ты участвуешь в операции по спасению. Ты знаешь, что такое кротовина?
- Ага, вроде.
- Команда в Америке сейчас строит портал, достаточно большой, чтобы поглотить этот астероид. Как он будет готов, мы построим второй в Индии и соединим их. Астероид влетит в один портал и вылетит через другой, он пройдёт всю Землю насквозь и даже не заденет её. Вот такой план, всё очень просто, а? У нас только одна незадача, этот астероид один километр семисот метров шириной. Что значит, если мы хотим поймать астероид, то портал должен быть около трёх километров шириной. То есть мы должны построить металлическое кольцо размером в Гибралтар быстрее, чем за семьдесят минут. Очень интересный вопрос - как? Мы сейчас летим за оборудованием, но, если честно, я не имению ни малейшего понятия, откуда мы возьмём сырьё...
- Это ваша кротовая штуковина выйдет тяжёлой?
- Ну, навскидку, она будет весить... больше сотни тонн. Почему ты спрашиваешь?
- А насколько жёсткой она будет?
- Тут я пас.
- Хорошо, из чего её сделают?
- Хм... из металла? Если честно, сейчас я не знаю. Это зависит от многих факторов. Как я уже сказал, мы ещё не знаем откуда брать сырьё. Но почему ты это спрашиваешь?
- Робот достаточно силён, чтобы поднять сотню тонн, но это близко к его пределу. А если кольцо недостаточно жёсткое, оно может переломиться, когда я потащу его вверх. Для этой задачи нам нужны ещё роботы.
- Это не проблема, мы окружим кольцо со всех сторон "подъёмными волнами", и оно сможет двигаться самостоятельно. Ладно, пока мы летим к..., что мы здесь? Уже?
Я посмотрел вниз и с изумлением увидел, что Маркус был прав: мы спускались на дорогу рядом с домом, где я жил студентом. Пятьдесят миль за какие-то десять минут. Поразительно.
Робот приземлился с глухим хрустом, оставив на дороге приличного размера выбоину. Робот был уже, чем двуполостная дорога, поэтому Маркусу было не трудно довести его до нужного дома. Робот сложился, я выскочил наружу и, не обращая внимания на толпу зевак, бросился к моему старому дому и позвонил в дверь. Пока я ждал под дверью, я лихорадочно соображал, что я скажу хозяевам.
- Да? - пробормотала очкастая студентка, открывшая дверь, и уставилась в изумлении на пятидесятифутового робота за моей спиной.
- Привет, вы меня не знаете, меня зовут Сэм. Я жил в этом доме, когда был студентом. Хм. Когда мой сосед по дому, Эд, съехал, он оставил кучу оборудования в подвале этого дома. Оно ему срочно понадобилось, и я за ним приехал. Вы позволите пройти в подвал и забрать его? Клянусь, это не займёт больше минуты.
- Но у нас нет никакого подвала, - ответила девушка.