Сказать, что после нападения Империи Акретия на одну из баз беллато, на свое несчастье, расположенную довольно далеко от основных, на ее месте осталась выжженная пустыня - значит, не сказать ничего.
Мертвый пейзаж...расплавленный до стекловидной массы песок и торчащие кое-где искореженные остатки стратегических объектов, в которых с трудом угадывалась некогда массивная боевая техника - вот все, что осталось от базы.
Капитан спасательного отряда мрачно мерил шагами расстояние между двумя стальными рогами какой-то причудливой конструкции и от нечего делать гадал, чем это могло быть - то ли боевым роботом, то ли походной кухней. Их маленький отряд перекинули сюда, скорее, для очистки совести - вряд ли кто-то мог остаться в живых после такого стремительного массированного удара коритов...так что основная задача солдат была в том, чтобы найти любые источники информации, могущие пролить свет на эту загадочную историю с внезапным нападением.
Торент посмотрел на небо и досадливо поморщился - солнце жгло глаза похуже лазерного луча. В последний раз окинув взглядом неприглядную картину, капитан безнадежно махнул рукой и скомандовал:
-Собираемся. Вряд ли здесь мы что-то найдем...
Сердце тревожно ныло. Он не в первый раз стоял на таких вот развалинах, не в первый раз сталкивался с жестокостью коритов или аккретианцев...казалось бы, все органы, так или иначе отвечающие за эмоции и переживания, давно были должны атрофироваться и покрыться толстой коркой льда...однако, поди ж ты, годы шли, а холодный разум упрямо отказывался доминировать над сердцем.
-Капитан, - Торент вздрогнул, отвлекаясь от грустных размышлений: к нему спешил один из спасателей, размахивая в воздухе какой-то коробочкой, - гляньте сюда. Кажется, мы нашли что-то стоящее...
-Хм? - капитан скептически усмехнулся и осторожно взял в руки серебристую, покрытую жирным черным налетом копоти штуку.
При ближайшем детальном рассмотрении она оказалась остатками карманного коммуникатора. Торент задумчиво повертел его в руках и потыкал пальцами в кнопки, вернее, в то, что от них осталось. Экран, щедро украшенный россыпью царапин, тускло замерцал, на миг подарив надежду на восстановление данных, но в следующий миг передумал. Протестующее пискнув, коммуникатор сдох окончательно.
-Отдать в технический отдел по прибытию, - коротко распорядился Торент, возвращая находку удачливому спасателю, - пусть наши "техники" поколдуют, глядишь, что-нибудь и расшифруют. Что-нибудь еще?
-Нет, сэр. Больше ничего.
-И то хлеб... Ладно, по машинам. Улетаем.
***
Процесс расшифровки записей в таинственном коммуникаторе и подключение последнего к информационному кристаллу занял 2 дня. Все это время Торент ходил вокруг да около технического отдела, чуть ли не принюхиваясь ко всем входящим и выходящим оттуда сотрудникам. Закончилось все тем, что один из магов-техников, которому капитан намозолили глаза больше всех, не выдержал и пригрозил превратить Торента в какую-нибудь мелкую гайку, которую вкрутят в самого, что ни на есть, задрипанного робота. Это подействовало, и пыл капитана слегка поутих.
Интерес Торента можно было понять. В недавнем нападении на базу беллато было много непонятного, вопросов, оставшихся без ответа, было навалом. В частности, куда делись трупы, каким оружием пользовались кориты, да и вообще, какова была цель, собственно, нападения? Никакого особо важного стратегического интереса база из себя не представляла, артефактов на ней не было...что же тогда?
-Сэр, - учтивость в голосе техника граничила с дерзостью, но Торенту было некогда размениваться на подобные мелочи, - мы закончили работу по расшифровке. Хотите взглянуть?
Разумеется, Торент хотел, да еще как! Едва не отпихнув техника, он проследовал в отсек.
Кристаллы памяти, на которых записывалась вся хранящаяся в коммуникаторе информация, были аккуратно, с ювелирной точностью, извлечены и подсоединены к общему информационному блоку, а все данные - выведены на экран одного из компьютеров.
-Пришлось повозиться, - извиняющимся тоном сказал техник, - бывший владелец был умным и поставил хитрый пароль...Хорошо, хоть не догадался зашифровать сам дневник.
Торента передернуло при слове "бывший", и он не сразу уловил последнее слово.
-Дневник? Вы сказали, дневник?
-Да, сэр. Не полностью, правда, обрывки, но...вам лучше взглянуть самому.
Торент кивнул, внутренне ликуя. Действительно, о такой удаче можно было только мечтать - дневник, взгляд изнутри на события, над разгадкой которых уже два дня безуспешно бьются несколько светлых умов из аналитического отдела.
Тем временем техник щелкнул клавишами. Экран, к которому вели тончайшие серебристые нити от общего кристалла, замерцал.
На умиротворенно-зеленом, как молодая травка по весне, фоне, стали одна за другой возникать...фотографии, на которых с ужасающими подробностями были изображены молоденькие девушки-беллато разной степени раздетости.
Техник ойкнул и в страхе покосился на обманутого в лучших ожиданиях Торента. Тот побагровел от гнева и рявкнул:
-Та-ак...и над вытаскиванием этого, с позволения сказать, материала, вы бились два дня?
-Это первые файлы из коммуникатора, - возмущенно запротестовал оправившийся после шока техник, - что я, виноват, что ли, что парень хранил такое...сейчас пролистну и все будет в порядке.
Он поколдовал над манипуляторами, и появился текст, не сплошной, правда, а словно залатанный - состоящий из каких-то обрывков и разрозненных кусков.
-Кристаллы были повреждены, - пояснил техник, - вытащить удалось не все.
-Передайте это на мой коммуникатор, - распорядился Торент, не в силах оторвать глаз от монитора, - и удалите с общего. Я подготовлю рапорт.
-Есть, сэр.
***
Близился третий час ночи, но Торент не спал. Покрасневшие глаза слезились, на столе неаккуратной кучей громоздились пустые чашки из-под моккэ, но капитан упорно продолжал читать дневник, найденный на остатках базы.
Как выяснилось в процессе чтения, сей дневник принадлежал Ингвару Калахару, более известного как Ингвар Синяя Птица.
Торент смутно помнил этого молодого беллато, отчасти и впрямь напоминающего диковинную птицу из-за необычного, какого-то и впрямь птичьего разреза миндалевидных темных глаз, чересчур близко посаженных к острому носу. Широкоскулое лицо создавало обманчивое впечатление наивности, равно как и вздернутые, будто в вечном удивлении, брови. Светло-голубые, взъерошенные короткие волосы заканчивали образ и оправдывали эпитет, метко данный молодому беллато.
Лично с ним Торент сталкивался пару раз, по каким-то пустячным делам, вроде азартных игр в неурочное время и тому подобной ерунды.
Из недр памяти неожиданно всплыла еще одна деталь, добавляющая лишний штрих к портрету Синей Птицы.
Практически из любой неприятной ситуации он умел выкручиваться, как ящерка на раскаленном солнцем камне. Если же выкрутиться не удавалось, Ингвар старался повернуть дело так, что сам же оставался в выигрыше.
Торент нахмурился, отгоняя нахлынувшие воспоминания и подавляя так некстати вспыхнувший приступ жалости к Синей Птице. Залпом опорожнил еще одну чашку моккэ и вновь погрузился в чтение. Капитан пропускал первые записи, касающиеся времени, проведенного молодым беллато на базе в Центральном секторе - сначала в качестве вновьприбывшего курсанта, а затем -младшего лейтенанта. В этом чине, полученном за какую-то мелкую заслугу, Ингвар и был отправлен на базу N 435 в Южном секторе пустыни Эрхо планеты Новус.
Дневник был путаным, сумбурным, обрывочным, перемежающимся философскими размышлениями на тему природы-погоды и красивых девушек-беллато, от отсутствия внимания которых Ингвар не страдал. Кое-где попадались приказов о наградах и наказаниях (последних было больше), но все же общая картина постепенно приобретала все более и более четкие очертания.
***
Запись первая.
...карцер. Бока болят. Это ж надо - третий день на этой Богами забытой базе, а уже умудрился загреметь сюда. Как будто я виноват в том, что мне хотелось есть. Кухню полевую надо закрытой держать, вот! А не оставлять дверь нараспашку, мол, заходи, кто хочет, бери, все, что надо и не надо! А там крысюки бродят, величиной с малого боевого робота. По-моему, из общего котла даже торчало по паре хвостов с той и с другой стороны....на мою беду, в кухню заглянул повар и весьма невежливо поинтересовался, что я тут, собственно, делаю. Я, в отличие от него, беллато воспитанный, поэтому его представления о гигиене общественных мест начал подвергать исключительно в самых вежливых выражениях. За что был грубо вышвырнут.
Слегка обиделся. Но, я думаю, повар обиделся еще больше, когда, проснувшись поутру, обнаружил у себя на одеяле оригинальную композицию из крысюковых хвостов и ушей, красиво разложенных веером него под носом.
Не знаю, каким таинственным образом меня вычислили, но только уже спустя полчаса я стоял перед комендантом базы и терпеливо выслушивал лекцию о своем недостойном поведении. Казалось бы, дело только и ограничится выволочкой, ан нет. Милостиво позволив повару дать мне пару раз в нос (я обиделся еще больше), комендант велел посадить меня на три часа в карцер. Откуда и пишу, хорошо, хоть коммуникатор не отобрали.
Как выяснилось, стенки у карцера сделаны из мягкого металла...а на нем так удобно рисовать тупым концом стилуса...
...Недостойное поведение. Знаю-знаю. Еще три часа в карцере, без ужина (хотя с повара станется подать мне жаркое из крысюков). Надо же, комендант обиделся на такие безобидные, и, главное, смешные карикатуры...
Запись вторая.
Наверное, я чего-то в этой жизни не понимаю, или же понимаю не так. Мне интересно, какого лысого геродианина Федерации понадобилось строить базу именно здесь? Пустыня, на много миль вокруг - никого, ни шахт, ни военных баз коритов или же городов аккретианцев. Чем нам тут заниматься? Ловить пустынных ящерков? Или выгребать песок из вентиляционных отверстий?
На все мои вопросы солдаты реагируют многоэтажными фразами недоумения: мол, тебе чего, больше всех надо, что ли? Не жизнь - сказка: никто ничего не требует, и напрягаться особо не надо.
А я так не могу...
Запись третья.
Либо я хороший логик, либо гениальный провидец - сегодня нас собрали на плаце и торжественно объявили, что с завтрашнего дня нас посадят в боевых роботов типа "Голиаф" и "Зодчий" и отправят на патрулирование территории, ибо сегодня ночью в окрестностях базы был засечен робот-разведчик аккретианцев.
Потрясающе. Интересно, что он здесь забыл, если учесть, что для них наша дыра никакого стратегического интереса не представляет? Если только карту составляли, во что верится с трудом.
Баб на базе мало. Даже развлечься не с кем. Две снайперши, которые корчат из себя великих воительниц, а на деле вряд ли и лук толком держать умеют, да одна разведчица, которая целыми днями торчит на центральной площадке и чешет языком с двумя нашими чародеями. Скучно...Отчаянно скучаю по Центральному сектору, даже испытал нездоровое желание почистить клубни потаты на кухне.
Видел я этих завтрашних роботов. Ржавые. Такое ощущение, что последний раз на них патрулировали пустыню лет сто, а то и все двести назад. Тронь их - и развалятся.
Рапорт младшего сержанта Ингвара Калахара майору Гвину Эркелю от 3 месяца 9078 года.
"В ходе проведения патрулирования третьего и четвертого района никаких следов пребывания в них боевых роботов либо роботов-разведчиков Акретии. Обнаружено следующее: скелет малого пустынного дракона, нагромождение валунов и старый сапог. Ввиду невозможности предоставления скелета целиком, он был доставлен отрядом на территорию базы по частям. Валуны сфотографированы (фотографии прилагаются), доставку сапога считаю необязательной.
Младший сержант патрульного отряда беллато базы N 435 Ингвар Калахар (подпись)".
Запись четвертая.
Шутку с драконом не оценили. Сижу в карцере.
Приказ от 3 месяца 9078 года.
"Властью, данной мне Федерацией, приказываю назначить младшего сержанта Ингвара Калахара, 9055 года рождения, командиром патрульного отряда беллато и произвести его в чин старшего сержанта. Старшего сержанта, Лоури Геммана, разжаловать в рядовые и отправить в Центральный сектор.
Комендант базы беллато N 435 в южном секторе пустыни Эрхо планеты Новус майор Гвин Эркель (подпись)".
Запись пятая.
Вот это да. Не успел я выйти из карцера, как меня уже обрадовали повышением. Интересно, что я такого сделал? Или им дракон так понравился? Майор Гвин вызвал на приватную беседу и был подозрительно добрым, растолковал мне права и обязанности командира патрульного отряда и велел держать его в курсе всех событий. Особенно, если замечу какие-то признаки появления роботов Империи Акретия.
Лоури куда-то пропал, и больше я его не видел. Мой (теперь уже мой) отряд стали гонять в пустыню раза в два чаще, чем это случалось до моего прибытия на базу. Солдаты усмотрели в этом какой-то нехороший знак, и стали поглядывать на меня косо. Сами понимаете, особой любви к моей персоне это им не прибавило.
По-прежнему никаких следов аккретианцев, однако у нашего коменданта явно развивается мания преследования. Подобные перепады настроения - не к добру.
Вчера он объявил, что самолично видел на горизонте аккретианского боевого робота и в буквальном смысле вытолкал нас на очередной бессмысленный обход пустыни. По-моему, я в ней уже знаю каждый камушек, а ящерки скоро здороваться начнут.
Запись шестая.
...дверь. Ее заперли сегодня ночью, вчера этот отсек был доступен для входа. Ничего особенного в нем не было, стол, кресла, обычная комната для отдыха солдат. Так зачем же понадобилось ее закрывать? Я три раза прошел мимо нее, дергал за ручку, даже пытался вскрыть электронный замок - безрезультатно. Что они там прячут?
Запись шестая.
Меня терзают смутные сомнения. Такое ощущение, что коменданту базы требуется периодически срочно очищать территорию от солдат, и лучшего повода, чем патрулирования территории, не придумаешь. Раньше мы ходили в патруль сменами, теперь же ровно в восемь утра и восемь вечера (странная цикличность, будто кориты тоже установили себе расписание) база пустеет. Практически весь боевой состав отправляется в пустыню, исключая майора Гвина, еще пары высших чинов и нескольких ремесленников.
А сегодня вечером, стоя на верхнем ярусе, я видел, как один из офицеров открывал таинственную дверь. Чуть было не бросился следом, но потом передумал.
Интересно, от чего может исходит такой странный свет: мягкий, голубовато-серый, какой-то пронзительно-ледяной даже на первый взгляд?
Сказать, что я ничего не понимаю - значит, не сказать ничего.
Запись седьмая.
Мое терпение на исходе. Сегодня мы недосчитались нескольких солдат, включая и одну снайпершу. На поспешно созванном совете, на котором присутствовал и я, на правах командующего третьим патрульным отрядом, нам сообщили, что сегодня ночью на базу (цитирую майора Гвина): "...было совершено подлое предумышленное нападение акретианцев. В неравной схватке погибли наши доблестные бойцы...".
Это бред чистейшей воды. Если нападение и было, то я должен был слышать, или, по крайней мере, должны были остаться хоть какие-то следы. Интересно, я что, единственный беллато на базе, которому пришло в голову задать этот вопрос? Остальные либо боятся чего-то, либо стесняются, ну, а мне ни того, ни другого не грозит. Даже единственный, пожалуй, вменяемый беллато на этой базе, Данте, и тот сдержанно посоветовал мне впредь все свои вопросы держать при себе, а то так можно нарваться, на какую-нибудь гадость со стороны начальства.
В ответ майор прервал свою насквозь фальшивую речь, как-то странно на меня посмотрел, и велел задержаться после собрания. Интересно, зачем?
Приказ от 3 месяца 9078 года.
"...за особые заслуги перед Федерацией приказываю назначить старшего сержанта Ингвара Калахара вторым майором и заместителем коменданта базы N 435 южного сектора пустыни Эрхо планеты Новус.
Комендант...майор Гвин Эркель".
Запись восьмая.
(состоящая из бессвязных отрывков текста, полностью файл восстановить не удалось).
...Неожиданное повышение по службе...к чему бы это?...
...Наконец-то получил доступ в тайную комнату...
...с ремесленниками...
...это...нечто...
...хрустальный куб. Такой красоты я даже вообразить себе не мог, такое ощущение, что на каждой его грани вспыхивают мириады маленьких радуг. И символы по краям...некоторые выпуклые, а некоторые - словно вдавлены в его гладкую поверхность...
...старая база коритов. Зачем Федерации понадобилось располагать базу на ее остатках?
***
На этом записи в коммуникаторе обрывались. Торент потер слезящиеся глаза и медленно отставил недопитую чашку в сторону.
Значит, хрустальный куб. Легендарный коритский артефакт, могущий подчинить себе все стихии планеты Новус...интересно, как он попал в южный сектор пустыни Эрхо и что такого сделали с ним майор Гвин сотоварищи, что стерло базу N 435 с лица Новуса?
Этого никто никогда не узнает.
Если бы не Ингвар, не узнали бы даже этого...
Капитан рывком поднялся с кресла. Завтра он напишет рапорт и подаст прошение о переводе в отдел расследований - выяснять, что из себя представляет этот найденный и вновь утраченный артефакт коритов.
А сейчас - спать...
P.S. "...в прошении капитана 7-го спасательного отряда Торента Нецкена о переводе его в отдел расследований отказать. Рапорт с прилагающейся к нему расшифровкой записей из дневника погибшего Ингвара Калахара уничтожить.
Считать официальной версией исчезновения базы N 435 нападение боевых роботов Импарии Акретия."
(отрывок из приказа N 43 генерала-командующего армией беллато в Центральном секторе пустыни Эрхо планеты Новус Эрдмана Кайли).