Буря началась внезапно, небо закрытое тучами со вчерашнего дня, к обеду осыпалось на головы путников белыми хлопьями, подгоняемыми сильным пронизывающим ледяным ветром. Им пришлось цепляться друг за друга, в такой буран дальше носа было не видно, а ветер завывал, заглушая все посторонние звуки.
Они шли цепочкой в неизвестность, и лишь впереди идущий знал, куда они идут. Внезапно, буран, стремившийся свернуть их с пути, отпустил. Они зашли в пещеру, передвигаясь теперь в полной темноте, прошли еще с сотню метров вглубь по извилистому и довольно узкому пути и остановились. Тьма обнимала их, и лишь завывания ветра, не способного добраться до путников, давал им намек направления выхода.
Тьма, окружавшая их, послушно отступила, разгоняемая светом одинокого факела зажатого в руке фигуры закутанной в плащ непонятного цвета. Группа из 13 "снеговиков" стояла посреди небольшого зала природного происхождения, вдоль стен находились довольно широкие выступы, на которых можно было лежать или сидеть. Откинув назад капюшон, девушка обернулась к спутникам.
- Здесь и остановимся.
Десять воинов скинули свои мешки и теплые плащи возле стены. Двое заняли позиции возле входа, через который они пришли, еще трое разожгли по факелу и принялись тщательно осматривать стены и углы пещеры, больше ни одного выхода они найти не смогли. Их предводитель, молодой мужчина, лет тридцати, высокий и широкоплечий, с ярко рыжими волосами, собранными в боевую косу, ярко синими глазами на мужественном и красивом лице, обустраивал лежак для своей жены.
- Агнесс, присядь. - Тихо произнёс он.
- Спасибо, милый. - Устало произнесла златовласая хрупкая девушка, опускаясь на предложенное место. - Шерри, ты знаешь это место?
Черноволосая загорелая девушка, крепившая факел к стене, обернулась, разжигая еще пару.
- Да, Неси, я знаю эти пещеры. Здесь мы спокойно переждём буран, или пройдём сразу в город... если нас пустят. -- она пожала плечами и опустилась на выступ у противоположной стены.
Солдаты, тем временем, расстелили спальные мешки, достали еду и начали что-то нарезать. Костер развести было не из чего, т.к. хворост они не запасли.
- Ты так и не сказала, в куда мы идём, Шерри. Насколько я помню карту, Скалистая гряда не обитаема, и даже низкорослики здесь не селятся. Несмотря на немалый объем различных руд, и месторождений драгоценных камней. - Мужчина внимательно посмотрел на сидящую напротив девушку, задумчиво грызущую полоску сушеного мяса.
Она внимательно посмотрела на говорившего, склонила голову набок, было видно, что она раздумывает над ответом.
- Вильгельм, я бы попросила называть другие расы уважительно, ведь никогда нельзя знать представитель которой тебя сейчас слышит. А что касается подгорных мастеров, так они, в отличие от людей, не лезут на территории принадлежащие другим расам без особой необходимости. - Шерри расстегнула и скинула плащ, открыв свой странный и чуждый наряд. - А горы эти не настолько не обитаемы как тебе кажется, не все те пустые места на ваших картах действительно пусты. Мой народ живёт в этих скалах издавна, а то, что вам об этом не известно, не в лучшую сторону говорит о вашей расе. Ведь гномы и альфары заключили с нами союз более десяти тысяч лет... Эльфы и орки покупают некоторые наши изделия, которые не могут изготовить сами. Вампиры и демоны иногда заглядывают на праздники.
Девушка лукаво посмотрела на собеседников, воины замерли, ловя каждое её слово, но стараясь, что бы никто, ни подумал, будто они подслушивают, Агнесс явно не слушала, она думала о чём-то своем, а вот Виль внимательно наблюдал за ней, ожидая хоть малейшего намёка на ложь.
- Ты смеёшься надо мной? - хмуро спросил он.
- Нисколько. Если честно поражена тем фактом, что Агнесс тебе ничего не рассказала. Она ещё лет десять тому назад побывала здесь.
Вильгельм и остальные молча переваривали новости.
- Эт' ми г'эвет, ахоти? (Кого ты привела, сестра?) - раздался тихий шелест из глубин тьмы, в одном месте, в стене протаял проход и в темноте его был виден массивный смутный силуэт.
Солдаты вскочили на ноги и выхватили оружие, Вильгельм одним слитным движением оказался на ногах лицом к источнику опасности, закрывая собой Агнесс. И лишь Шерри оставалась сидеть на месте.
- Ахоти, ба'ала ве'анашав. (Сестру, её мужа и его воинов) - лаконично ответила девушка.
На свет выступил мужчина, он был выше и крупнее Вильгельма, лицо его было скрыто полумаской, чёрные как ночь волосы заплетены в сотни тонких косичек переплетённых странным образом, они закрывали его голову, шею и плечи. Доспех чужака был изготовлен из того же материала что и у Шерри, и вышел он явно из рук того же мастера, только вот тут сразу было видно что это доспех, а не просто кожаная одёжка.
- Боги и демоны! Кто это? - тихо шепнул один из воинов Вильгельма
- Аба маским лекабель отам? (отец согласился их принять?) - девушка приподняла левую бровь в знак удивления
- Кэн. (Да)
- Хм?! Нас уже ждут, так что собираем манатки и в путь. - Поднимаясь, скомандовала Шерри.
Вздохнув, Агнесс медленно поднялась. Она уже была знакома с этим народом, и с этими конкретными его представителями, а потому не удивилась внезапному пополнению.
Чужак развернулся и скрылся во тьме появившегося прохода. Шерри проследив за сборами, выдернула факел из крепления и последовала за прошедшими в проход воинами.
Чужаков было трое, они шли впереди, за ними шли Агнесс с мужем, воины и Шерри замыкающая. Свой факел она отдала одному из воинов шедших впереди, ей освещение нужно не было, заблудиться или споткнуться в ЭТИХ горах и в ЭТИХ пещерах она не могла. Шли молча, проводники сохраняли молчание, а путники слишком устали что бы проявлять интерес.
Их монотонное шествие, длившееся довольно долго, вдруг замедлилось и они, наконец, вышли в большую естественную пещеру со следами обработки и отделки. Из этой пещеры было три выхода, все они закрывались мощными вратами, через один они вошли, два других были сейчас закрыты. В самой пещере было три здания прилепившихся к свободным стенам. Примерно в центре находился родник, он стекал по нагромождению камней в небольшой резервуар. Прямо напротив входа, за родником, располагался постоялый двор. Слева казарма и штаб, а справа пара лавок и мастеровые (кузнец, шорник) и конюшня.
К брату Шерри, который так и не представился, подошел начальник караула и тихо что-то произнес, тот ему ответил и они разошлись. Уставшие путники прошли к гостинице, где их без проволочек разместили по комнатам, предоставив возможность помыться, сменить одежду и поесть.
Агнесс и Вильгельм отдыхали в одной спальне, а воинам дали комнаты на два - три места. Шерри поселилась одна, а вот встретивший её брат со своими воинами ушли в казарму.
-- Странно, Ваше Высочество, что вы поселили свою сестру с чужаками. Разве не безопасней ей было отдохнуть у нас? - Пожилой, даже на вид, мужчина, сидевший за рабочим столом, обратился к своему гостю. Молодой мужчина, к которому обратился комендант этого форпоста, сидел в глубоком удобно кресле, вытянув ноги и потягивая свежезаваренный травяной чай.
-- Будь моя на то воля, нер Зилин, она бы дальше женского крыла никуда не ходила бы, но, увы, вот уже целый цикл, как она прошла обряд. Я не могу ей указывать, только советовать. Она доверяет этим людям, и в чем-то она наверно права.
-- Хм, мне казалось, что принцесса Шарлин еще слишком юна для обряда? - Зилин откинулся на спинку стула и выжидающе посмотрел на принца.
-- Для нашего народа, да. Но вы, вероятно, забыли, что мать её на три четверти человек, а они взрослеют гораздо раньше... Многие человеческие женщины в её возрасте уже давно замужем и детей имеют. Не везде, но в деревнях чаще всего именно так.