Аннотация: Молодой писатель и собиратель всяческих историй и баек слышит рассказ одного моряка, который в корне меняет его жизнь.
Здравствуйте, меня зовут Том Мэдфорд, и я хочу рассказать вам свою историю. Так уж сложилось, что рассказывать истории - это моя профессия. Я переписываю байки, которые слышал когда-то, описываю увиденные интересные случаи и рассылаю их по всяким журналам. На моем счету есть даже книга. Правда, издал я ее за свой счет и весьма ограниченным тиражом, но и это, согласитесь, впечатляет.
Я записываю разные истории. Некоторые из них могут вызвать у вас неудержимый смех, некоторые могут заставить всплакнуть, от некоторых историй волосы встают дыбом и в жилах стынет кровь. Иногда, конечно же, я воображал себя участником своих заметок, чаще всего юмористических. Но, видит Бог, я не хотел становиться действующим лицом в истории такого рода.
Все началось с того, что в погоне за новым и интересным я отправился в Новый Свет. А моя тяга к легким путям привела меня в таверну "Мертвая голова" что на Тортуге. Там за самую скромную плату, равную стоимости кружки рома, от местных завсегдатаев можно было услышать столько историй, что, возьмись я записывать их все, мне бы и жизни не хватило. В этой самой таверне я и имел неосторожность прикоснуться к тайне этой загадочной истории. Хотя началось все совершенно обыденно и, я бы даже сказал, рутинно.
В то утро солнце палило нещадно, заставляя редких прохожих передвигаться короткими перебежками: от одной тени к другой. Обычная для подобных мест ситуация. Я испытывал некоторую стесненность в денежных средствах и планировал сегодня же раздобыть материал для публикации, что бы оплатить комнату. Ноги сами принесли меня к той самой таверне. Там можно было и укрыться от палящего солнца, и подкрепиться за весьма умеренную плату, и, что самое главное, среди прочей словесной шелухи отыскать настоящую жемчужину. И я нашел такую. Вот только жемчужина эта оказалась черной, проклятой.
Он сидел за дальним столиком, в самом темном углу. Был пьян и собирался пить дальше. При даже самом поверхностном взгляде становилось ясно - у такого за душой хранится какая-то история. Либо очень печальная, либо очень страшная.
- Тебе чего? - хриплым голосом спросил меня этот странный человек оторвав свой взгляд от опустевшей кружки.
- Здравствуйте, можно я присяду? - я знал, что он страстно желает поделиться хоть с кем-нибудь своей историей, несмотря на то, что всем своим внешним видом отрицает это желание, - Я хочу услышать вашу историю.
- Хочешь услышать мою историю? Действительно хочешь? А не боишься, что придется платить? - с какой-то странной улыбкой спросил у меня моряк.
Я потянулся за кошельком - уж на кружку рома для этого выпивохи мне хватит.
- Нет, парень, не так платить. Хотя и так тоже. Я выпил эту кружку в долг, а деньги отдать уже не могу. Заплати за меня завтра.
Я согласился, а что мне еще оставалось делать?
Увидев мой утвердительный кивок, незнакомец начал свою историю.
Я Джон, Джон-пьяница, меня так все называют. Вся моя жизнь - череда сплошных неудач и впустую потраченного времени. Ни жены, ни детей, ни единого хорошего дела за душой. Пошел в моряки - платили хорошо. Думал, вот поднакоплю деньжат, найду себе какую-нибудь веселую вдовушку, и будем мы с ней век вместе доживать. Может, и наследничком разживусь. Но не сложилось, как видишь. Да что тебе моя жизнь, тебя истории поинтереснее привлекают, да? Будет тебе и поинтереснее. Видишь, я седой весь как лунь? Вот в ту ночь и поседел.
Плыли мы с Тринидада на Тортугу, шелк везли и прочую мелочевку. Обычный рейс, без всяких неожиданностей. Два корабля: впереди "Толстяк Джо", а мы позади на "Сердитом вепре". Ночь, все спят. Вдруг шум, треск, волны нашу лоханку из стороны в сторону болтают - ну, все на палубу и выскочили. А там Кракен, огромная свирепая зверюга из глубин "Толстяка Джо" в щепки превращает. Не веришь парень? Да я и сам бы не поверил, если бы в ту ночь все своими глазами не видел. У него щупальца с мачту толщиной, как на корабль опустит - пополам ломает. Ну все, думаю, вот и настал твоей бестолковой жизни конец, Джон-пьяница. Даже обрадовался слегка - устал уже от собственной никчемности. Но вот капитан у нас молодой был, он жить хотел. Тогда как закричит он во всю мощь своих легких, мол, хоть душу дьяволу продам, но живым хочу вернуться. Тогда-то и появился у нас на палубе странный господин. Одет как аристократ, черты лица - благородные, а на лице глумливая, какая-то гнилостная, улыбочка. Он говорит, мол, зверек мой уже насытился (это он про Кракена, наверное), а вот мне душ в услужение взять поболе хочется. Живыми, говорит, и здоровыми вы все домой вернетесь, но с одним условием: эту историю вы кому-нибудь да расскажите. Если услышит ваш рассказ человек, то непременно к моему столу попадет. Ну а вам меня бояться уже не стоит.
Ну, ребята все и согласились. Я был против, да кто ж меня спрашивать-то будет? Благополучно добрались, разбрелись кто куда. И каждый свой дьявольский долг спешил пораньше отдать. Не многие как я решили рот на замке держать. Я так решил - нарочно никому рассказывать не буду, ну а если спросит у меня человек - что ж, значит такова судьба. Так что, парень, мой тебе совет: не выплывай никуда с этого острова. Море теперь для тебя - злейший враг. Только так спастись можешь. Я предупредил. А на счет всего остального - извиняй, устал я тут сидеть, давно мне пора уходить.
Затем, более не проронив ни слова, этот странный человек поднялся и вышел из таверны. Мне оставалось только сидеть и переваривать ту информацию, что я за сегодня услышал.
Дома я оформил рассказ этого пьянчужки в приемлемый вид, даже приблизительно представил, какие иллюстрацию можно было бы добавить. А ночью мне приснился кошмар. В том кошмаре был огромный Кракен, заглатывающий корабли своим огромным безобразным ртом и морской дьявол, смотрящий на все это с ироничной ухмылкой. И в том сне был я, полумертвый от страха, вжавшийся в угол, молящийся и глотающий слезы. Сон этот снился мне практически каждую ночь до сегодняшнего дня.Так что проснулся я в преотвратительном настроении и холодном поту. Как бы то ни было, материал уже надо было отдавать, но сперва - зайти в таверну, заплатить за того выпивоху. Я ведь обещал.
Тавернщик встретил меня приветливо, а когда я сказал, что хочу расплатиться за выпивку своего вчерашнего собеседника, удивленно округлил глаза:
- Господин, но вы ведь вчера сидели за тем столиком один, никто к вам не подсаживался.
Будет неправильно сказать, что это сообщение оставило меня равнодушным. Я удивился и очень сильно. А еще в глубине души у меня зародилось очень нехорошее предчувствие.
- Олаф, ты наверное просто не заметил. Я сидел с одним моряком, он сказал, что выпил кружку рома у тебя в долг, попросил меня расплатиться за него.
- Вы наверное забыли, но я перестал продавать пьнчужкам выпивку в долг после того, как один из них умер у меня прямо за столиком так и не расплатившись. Кстати, он сидел именно там, где вчера были вы.
Совершенно сбитый с толку, я положил на прилавок деньги, буркнул, что расплачиваюсь как раз за того погибшего, и поспешил выйти из таверны, провожаемый удивленным взглядом тавернщика.
С тех пор прошло много времени, я провел небольшое расследование и выяснил, что в порт Тортуги на самом деле заходило судно "Сердитый вепрь", что "Толстяк Джо", который должен был прийти вместе с ним, утонул по дороге, и никого из экипажа не удалось спасти. Также я выяснил, что после прихода "Сердитого вепря" очень много кораблей, вышедших из нашего порта так и не добрались до конечной точки своего маршрута. И тут я испугался. Я очень сильно испугался за свою жизнь. Единственный выход, который мне представлялся - это навсегда поселиться на этом острове, жить и даже не смотреть в сторону моря. Однако жизнь распорядилась иначе.
Прогуливаясь по городу, я случайно натолкнулся на нее. Большие глаза, белая, словно мраморная, кожа, черные волосы. Описывать ее я мог бы до бесконечности, но никакие слова не передадут той красоты, что предстала перед моими глазами. Я понял, что влюбился. А затем и полюбил. Всем сердцем, всей душой. Она ответила мне взаимностью. Мы сыграли свадьбу и зажили счастливой жизнью. Вскоре у нас родился ребенок, Ричард. Не передать словами, как я был счастлив. Но провинциальный остров на краю земли - это не то, что нужно пытливому детскому уму и трепещущей женской душе. Они рвались в Старый свет, туда, откуда я так опрометчиво уплыл. Я тоже был не против, однако меня и Новый свет разделял целый океан, а я хорошо помнил, кто может скрываться под толщей воды. Так или иначе, я поддался на уговоры жены, но с одним условием: она с ребенком выплывают раньше, ждут меня на Ямайке некоторое время, а затем, если со мной случится беда, плывут в Новый свет без меня. Ей я объяснил, что мне необходимо закончить текущие дела. На самом же деле я не хотел подставлять под удар ни ее, ни своего сына. После моей гибели Ричард получит весьма неплохое состояние, на которое можно нанять лучших учителей и безбедно жить до совершеннолетия. Эндрю Бэллока, управляющего моими, теперь весьма крупными, финансами я отправил вместе с ними. А мне осталось только перевести всю эту историю на бумагу и отправиться в путь.
Что ж, надеюсь, что моя боязнь Кракена и морского дьявола - лишь глупое суеверие, и я буду всю старость потешаться над своей небольшой слабостью, которая мешала мне отправиться на родину в течение почти десятка лет. Очень хотелось бы, чтобы было так. Очень хотелось бы еще раз увидеть сына и жену. Очень хотелось бы жить дальше.
Примечание редактора: Эта рукопись была найдена в доме Тома Медфорда, отправившегося в Новый свет. По дороге на Ямайку корабль, на котором он плыл, очевидно, попал в шторм и затонул.