В период расцвета Древнерусского государства многие прибалтийские племена входили в русскую сферу влияния, платили дань русским князьям. Но уже во времена Владимира Святославича отмечены столкновения русских с литовцами. Сначала литовские князья совершали походы в русские земли только с целью грабежа. Русские князья отвечали своими походами. При этом на территории Понеманья находилась широкая зона мирных балто-русских контактов. Шла торговля, смешивалось население, которое по происхождению было родственным. В Прибалтику пришла большая волна беженцев с покорённых крестоносцами славяно-русских земель в центре Европы.
Когда с запада на Литовскую землю стали оказывать давление немецкие рыцари, это привело к созданию литовских межплеменных союзов. Боеспособность литовских дружин выросла. После вторжения Орды, пользуясь раздробленностью Руси, литовские князья перешли от грабительских походов к политике захвата русских княжеств. Действовали и мирно, к примеру, занимали города по приглашению местных бояр, и силой.
К середине XIII века князь Миндовг (правил ок. 1236-1263 гг.) подчинил себе Новгородок Новогрудок), Волковыск, Слоним и Здитов. Эти земли, расположенные в Верхнем Понеманье, в Западной Европе по цветной схеме называли Чёрной Русью. В Гродно и Полоцке были посажены литовские наместники. Одновременно литовцы совершали рейды в Смоленскую, Новгородскую, Черниговскую и Киевскую земли. Миндовг воевал и с Галицко-Волынской Русью, но князь Даниил Галицкий успешно отразил атаки литовцев и сам громил их земли.
Литовские князья были русскими по происхождению: они происходили от сыновей полоцкого русского князя Ростислава Рогволодовича (XII в.). Таким образом, Литовская Русь была русским государством не только по территории, населению, языку, но и правили ею потомки русских князей Рогволодовичей.
После Миндовга в Литве наступил период борьбы за власть, смуты, когда за короткий срок сменилось несколько князей. Князь Тройден-Тройдень (1269-1282) вёл упорную борьбу с внутренними противниками, воевал с Тевтонским и Ливонским орденами, Мазовией, Польшей и Галицко-Волынским княжеством. Потому волынский летописец охарактеризовал его как "окаяньный и безаконьный, проклятый, немилостивый Трайден, яго же безаконья не могохом псати срама ради" и говорил, что он даже по сравнению с Иродом и Нероном "многа злейша того безаконья чиняша". Тройден окончательно присоединил Аукшайтию.
Последующие князья правили недолго, продолжалась упорная борьба с крестоносцами. Столкновения с Орденом шли практически ежегодно. Обе стороны действовали максимально жестоко. Орден пытался продолжать политику "разделяй, стравливая, и властвуй", сталкивая между собой различных балтийских феодалов и племена. Однако великие князья смогли подавить оппозицию, объединить державу "железом и кровью". Так, Витень (1295-1316) разбил жемайтскую знать, которая склонялась к союзу с тевтонами. Окончательно была присоединена Полоцкая земля.
Великая Литва
В 1316 году, после смерти или убийства Витеня, власть захватил Гедимин (правил до 1341 года). Происхождение его было неизвестно, возможно, родич Витеня (брат). Он был талантливым государственным деятелем и полководцем. Гедимин поставил под свой контроль бывшие уделы Полоцкого княжества - Витебск, Минск, Друцк и другие. Под контроль Литвы перешла Турово-Пинская земля. В войске Гедимина русские дружины и полки составляли большинство, этнических литовцев было меньшинство.
В 1320 году войска Гедимина захватили Владимир-Волынский, Луцк и зимовали в Берестье. В 1321 году Гедимин, собрав русские, литовские и жемайтийские полки, и двинулся на Киев, где сидел князь Станислав. Король литвинов и русинов взял крепости Овуч и Житомир, и двинулся на Киев, "грабя и сжигая" всё на своём пути. В 10 верстах от Киева, на реке Ирпень его встретили дружины русских князей - Лев и Андрей Галицкие, их подручный князь Станислав Киевский, Олег Переяславский, Святослав и Василий Брянские. Возможно, что на стороне южнорусских князей выступали и ордынские отряды. В 1234 году в ожесточенной битве на реке Ирпень южнорусские князья потерпели страшное поражение. Погиб князь Олег, братья Лев и Андрей. Станислав вместе с брянскими князьями бежал в Брянск, затем в Рязань.
Гедимин осадил Белгород. Горожане, оставшись без князей и бояр, сдали город и присягнули литовскому князю. Литовско-русские полки осадили Киев. Город выдержал двухмесячную осаду. Киевляне, не дождавшись помощи, собрали вече и решили сдаться. Духовенство и бояре били челом великому князю, "чтобы отчин у них не отнимал, и князь Гедемин их при том оставил и сам с честью въехал в Киев". "Пригороды Киевские", Вышгород, Черкассы, Канев, Путивль и др., видя, что Киев присягнул Гедимину, также сдались без боя. Переяславцы, узнав о гибели своего князя и сдаче Киева с пригородами, также сдались без боя.
Гедимин посадил наместником в Киеве гольшанского князя Ольгимунда. Рядом с ним остался ордынский чиновник, так как южнорусские земли формально подчинялись Золотой Орде. Сам Гедимин с победой вернулся в Литву. Правда, захват Киева Гедимином является спорным вопросом. В любом случае закрепиться в Киеве, Переяславле литовцы сразу не смогли. Вскоре Киев освободился и подчинялся только Орде.
Таким образом, при Гедимине Великое княжество Литовское и Русское стало доминировать в южнорусских землях. Литва подчинила Витебск, Дрогичин, Берестье, Пинск, Минск, Друцк, Слуцк, Туров, Свислочь, Владимир-Волынский, Луцк, Кременец. Под власть короля литвинов и русинов попали огромные русские территории.
Завершили покорение южной и центральной Руси великие князья Ольгерд (1345-1377) и Витовт (1392-1430). Ольгерд поставил в зависимое положение смоленских князей, захватил Брянск и Ржев. Его полки трижды ходили на Москву. Ольгерд подчинил себе Чернигово-Северские земли. В 1362 году литовско-русские полки разгромили ордынцев на Синих Водах. Ольгерд стал хозяином Киевской и Подольской земли, литовцы контролировали огромную территорию вплоть до Чёрного моря. Витовт закончил покорение Смоленщины, в зависимость от Литвы попали Верховские княжества.
Падение Галицко-Волынской Руси
В Галиче стал править последний король русов Владимир Львович (1323-1325, по другим данным - до 1340). О нём практически ничего не известно. От его имени правили галицкие бояре. Галицкое княжество с богатыми торгово-ремесленными городами было лакомым кусочком. На него претендовали польский король Владислав Локеток, недавний союзник галицких князей. В 1325 году он добился от римского престола объявления крестового похода против "схизматиков". Но поход не состоялся. Силезские князья Генрих и Ян сами хотели прибрать Галицию и именовали себя князьями Галицких и Волынских земель.
В этих условиях боярский совет призвал править Галицкой землей Болеслава (в православии - Юрий), сына мазовецкого князя. Юрий-Болеслав своей столицей избрал Владимир. Он проводил гибкую и успешную политику, имел хорошие отношения с Ордой, вместе с ордынцами воевал с Польшей. Дружил с Орденом. В 1331 году вступил в союз с Гедимином, женился на его дочери, а сын Гедимина Любарт женился на дочери Юрия. У Юрия-Болеслава не было сыновей, поэтому он сделал литовского князя Любарта своим наследником, отдав ему Волынскую землю.
Галицкие бояре, которые были богатой и отдельной силой в Галиции, были недовольны политикой Юрия. Главой заговорщиков стал видный боярин Дмитрий Дядька (Детько). В апреле 1340 года Юрий-Болеслав был отравлен во Владимире-Волынском. Большинство средневековых источников сходится на том, что галицкий правитель нажил себе врагов среди местной знати из-за того, что окружил себя католиками и стремился изменить "закон и веру" Руси. Юрий наводнил княжество иностранцами, в основном немцами, внедрял католичество. Очевидно, что прозападная ориентация князя, поляка по рождению и католика по воспитанию, возмущала широкие массы русского населения Королевства Русского, чем и воспользовались бояре, решая свои задачи.
Но больше всех выиграл от гибели Юрия польский король Казимир III. Очевидно, он был в курсе заговора, либо его участником (организатором), так как немедленно с войском напал на Галицию и захватил Львов и несколько замков. Казимир, как близкий родственник мазовецких князей, стал претендовать на галицкий стол. Одновременно венгерский король, видимо, по договорённости с Казимиром, двинул войска на Галицкую Русь, но его остановили на порубежье. Летом 1340 года галицкие дружины при поддержке ордынцев вторглись в Польшу и дошли до Вислы. Полностью разгромить Казимира галичане не смогли, но на некоторое время отодвинули падение своей земли. Казимир подписал со "старостой Русской земли" Дмитрием Дядькой соглашение о нейтралитете.
Поле боя
Галицкие бояре решили, что их покровителем будет Любарт-Дмитрий Гедиминович, за которым было Великое княжество Литовское. Бояре надеялись, что Любарт не будет вмешиваться в их дела. Волынь теперь окончательно вошла в состав Литвы. Галицкая земля номинально признала власть Любарта, но фактически правили бояре во главе с Дмитрием Дядькой. Галиция самостоятельно вела переговоры и воевала с Польшей и Венгрией. Галич в этой борьбе опирался на поддержку Орды. Польшу к походам на "схизматиков" подталкивал католический Рим. Казимир смог захватить Санокскую землю (г. Санок), однако полякам пришлось признать власть литовцев на Волыни и большей части Галиции. Такая ситуация сохранялась до 1349 года, когда умер галицкий староста Дмитрий Дядька.
В 1349 году война за галицко-волынское наследство возобновилась. Казимир, заручившись поддержкой чехов, Тевтонского ордена и нейтралитетом Орды, а также пользуясь тем, что литовцы в это время были разбиты немецкими рыцарями, начал новое наступление. Поляки захватили большую часть Волыни, Львов, Белз, Берестье и Владимир-Волынский. Любарт отбился в осаждённом Луцке. В 1350 году литовские князья Любарт и Кейстут при поддержке Москвы контратаковали, отбили Волынь. Но Галицию поляки уже прочно заняли. Подписали мир: литовцам досталась Волынь с Белзом и Холмом, а полякам - вся Галиция. Мир не продержался даже года. Литовско-русские полки снова пошли в наступление и вторглись в Польшу. Поляки при поддержке венгров в 1351-1352 гг. напали на Волынь. В 1355 году подписан очередной мир, в целом на прежних условиях: Галиция за Польшей, Волынь за Литвой.
В 1366 году поляки, проведя хорошую подготовку, возобновили войну и захватили большую часть Волыни. Любарту пришлось уступить, за ним осталась лишь Луцкая земля и часть Владимирской. В 1370 году Казимир умер, и литовцы снова перешли в контрнаступление и отбили всю Волынь. Литовские князья в 1376 году погромили Малую Польшу. В 1377 году новый король Польши и Венгрии Людовик выступил против Великого княжества Литовского, захватил Белз и Холм. Любарт, не имея возможности противостоять польско-венгерской армии, "со всеми своими замками и доходами сдался на милость Людовика", признал его власть. Тем самым Любарт сохранил власть на Волыни, а Галицию заняли венгры.
После смерти Людовика в 1382 году Любарт просто выкупил свои города у венгерских старост. В 1385 году Польша и Литва заключили Кревскую унию путём брака польской королевы Ядвиги и литовского князя Ягайло. Ляхи изгнали венгров и окончательно присоединили Галицию к Польше. После смерти Любарта Ягайло отобрал у его сына Фёдора часть княжества, заново перераспределив территории Волынского княжества в пользу Витовта. Волынь стала частью Великого княжества Литовского.
Русская Литва
Почему обширные, богатые и многолюдные русские земли вошли в состав Великого княжества Литовского? Советская историография (как и современная в Белоруссии, Литве и на Украине) делает упор на негативных последствиях вторжения Орды. Мол, Русь так сильно пострадала, что просто не смогла оказать сопротивление польско-литовским феодалам. Националисты также добавляют, что русские видели в литовцах освободителей от "татарского" ига.
Эти причины не выдерживают никакой критики. Во-первых, многие западнорусские земли пострадали куда меньше, чем Владимиро-Суздальская, Рязанская Русь. К примеру, в Полоцке ордынцев вообще не было, а Смоленск отбился. Владимиро-Суздальская, Московская Русь смогла довольно быстро восстановиться и дать отпор литовцам, немецким рыцарям и шведам, а затем и начать борьбу с Ордой. Во-вторых, Галицко-Волынская и Киевская Русь даже уже под властью поляков и литовцев продолжала платить дань Орде. Формальной зависимости и "поминок" Орде было достаточно.
На самом деле в западно- и южнорусских землях просто сменилась одна княжеская династия на другую - Рюриковичи на Гедиминовичей. При этом они были родственниками. Дружины великих князей литовских были в подавляющем большинстве русскими. В них не видели чужаков. Литовские князья первое время не вмешивались во внутренние дела, порядки и веру. Литовские князья были опытными и умелыми полководцами, их дружины были закалены в битвах с немецкими рыцарями и другими соседями. В них видели хорошую защиту. Как северные русы призвали Рюрика: "Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами".
Такая же ситуация была и на юге. Среди южнорусских князей, особенно после ухода Даниила Галицкого и его сына Льва, сильных правителей не было. Великие князья владимирские и московские, хотя формально и считали себя хозяевами Киева, были заняты другими проблемами. Поэтому литовские князья взяли Южную и Западную Русь сравнительно легко. Закабаления первоначально не было. Литовцев было слишком мало, чтобы колонизировать русские земли, они даже не могли заменить администрацию.
Литовские дружинники, которые уехали в русские города, обрусели в первом-втором поколениях. Сказывалось близкое родство русов и балтов. Местные князья и бояре сохраняли уделы и вотчины. Происходила только смена верховной власти Рюриковичей на Гедиминовичей. Оставшиеся князья Рюриковичи становились вассалами потомков Гедимина. У литовских князей около 80 % жен были княжны Рюриковны. Новая держава быстро стала русской. Государственным языком был русским, письменность была русской (у литовцев не было своей). В начале XV века литовцев в армии Великого княжества было всего несколько процентов.
Литовцы в это время были преимущественно язычниками, поэтому особых проблем не было и в религиозной сфере. Язычники, в отличие от католиков, были веротерпимы и быстро принимали православие. Литовские князья вообще исповедовали двоеверие и даже троеверие. В русских землях они соблюдали православные обряды, в коренной Литве снова становились язычниками, а имея дела с поляками и крестоносцами - принимали католичество.
Таким образом, была создана Литовская Русь - Великое княжество Литовское и Русское. Русские государство, с русским государственным языком, русскими землями и городами. Даже литовские князья, возможно, имели русское происхождение. Литва получила возможность стать ведущим русским государством в Восточной Европе. Однако не использовала этот потенциал, так как её правящая верхушка пошла по пути вестернизации, католизации и полонизации. Русская Литва стала частью Польского королевства, а затем была возвращена в состав единой Русской державы.