- Ты, кстати, тоже шоу устроила. Удержать клинок голой рукой - не каждый сумеет. Все были потрясены.
- Ха! - фыркнула матушка. - Ещё бы не потрясены. Людям же лень головой подумать. Хотя, казалось бы, чего тут ведьмовского? Спрятать в ладони какую-нибудь железную пластину или ещё что. Наипримитивнейший трюк. Но нет, люди предпочитают оставаться потрясёнными. Тогда как если объяснение поискать, оно всегда найдётся. А они, должно быть, сочли, что стали свидетелями Какого-нибудь жуткого ведьмовства.
- Ага, но ведь... у тебя же в руке ничего не было, а?
- Дело не в этом. А если бы было? - Матушка окинула взглядом площадь. - Не говоря о том, что железо заговорить нельзя.
(Терри Пратчетт "Маскарад" из серии "Плоский мир")
- Мишка, и что же ты так судорожно прячешь? - ехидно поинтересовался Вадим и без сколько-либо заметного усилия откатил прочь от компьютерного стола кресло вместе с побледневшим сыном.
Полочка для клавиатуры с тихим шелестом выдвинулась вперёд - хорошо отлаженный механизм - и явила взору скрываемый ребёнком предмет: толстую книгу в блестящей обложке с яркими картинками.
- М-м? Вопреки устройству Мира? - прочитал Вадим название. - Что-то философское?
Он демонстративно проигнорировал средневековый замок с белыми стенами на заднем плане рисунка и парочку - юношу с мечом и мужчину с язычком пламени над сложенной лодочкой ладонью - на переднем и принялся листать добычу.
- Чёрные маги, белые маги. О! Прекрасные девы! - перечислял Вадим то, что улавливал (и хотел улавливать) глаз. - Драконы. А как же без них? Эльфы, полутролли, гоблины... - мужчина с отчётливо слышимым эхом захлопнул книгу. - А вампиров нет?
- Только летучие мыши, кажется, - вжался Мишка в спинку кресла. - Но вообще-то я до конца не дочитал. Может - будут.
- Фэнтези! Как ты читаешь эту ерунду?! А вроде бы уже из сказок вырос! - отец укоризненно покачал головой. - Ну, если так тянет на вымысел, читай нормальную фантастику - и то пользы больше!
- Я читаю, - пролепетал сын.
- Это? - хмыкнул Вадим, выуживая из-под столешницы журнал комиксов про Супермена. - Это не фантастика. Это глупые историйки про человечка в красных подгузниках...
- Он не человек! - пискнул Мишка, но уже с явным оттенком гнева, так как тайно от отца участвовал в конкурсе на лучшую рисованную историю про сего славного героя. - Он с планеты Крипта и сверхвозможностями обладает только на Земле!
- Глупости, - легкомысленно отмахнулся отец и вышел из комнаты, на пороге, правда, обернулся. - Не бойся - как только сделаешь уроки, я тебе верну. А фантастику надо читать научную, не эту ерунду.
Дверь захлопнулась, но до Вадима донеслись сказанные шёпотом слова:
- Ты бы сначала прочитал, а уже потом говорил "ерунда"! - сердито буркнул Мишка и попытался соединиться с каким-нибудь литературно-библиотечным порталом, однако ничего не вышло.
Хотя отец, несмотря на профессию биоинженера, существенно хуже сына разбирался в компьютерах, сетевой коммутатор Вадим догадался отключить. Поэтому Мишке пришлось пользоваться тем, что есть...
Послышались мерные пощёлкивания мышки, но Вадим не стал мешать сыну - почему-то вдруг проснулась совесть. Мишка, несомненно, был прав - нельзя судить, не зная. А Вадим ничего не знал о фэнтези, так как попросту не успел ею увлечься. А когда? В тридцать лет воспитывать двенадцатилетнего сына не так-то легко. И показательно. Впрочем, сам виноват.
Они тогда с Катькой всему миру пытались доказать, что они взрослые. И доказали - Вадим честно женился на подружке, да только в восемнадцать лет быть женатым человеком маетно... Катька переехала к ним, мать сразу же сноху невзлюбила, да и супруги не питали друг к другу возвышенных чувств. Ссоры, скандалы... А потом Катька умерла, оставив Вадиму маленького Мишку. Мать повздыхала-поплакала, но от внука не отказалась, взяла на воспитание - где два ребёнка, там и третий. Да и разница в возрасте тётки, младшей сестры Вадима, с племянником составляла всего-то восемь лет.
Когда Мишке исполнилось четыре, умер в автокатастрофе его дед. Хорошо хоть, что к тому времени Вадим прочно стоял на ногах: оканчивал университет, работал лаборантом в неплохо оплачиваемом институте Биоинженерии - семью прокормить мог... Через два года инсульт прервал жизнь матери, и забота о Мишке во внешкольное время легла на хрупкие плечики Оли, маленькой тётушки. Но чему могла научить четырнадцатилетняя девчонка, у которой в голове одни принцы на белых конях?! Правильно - ничему путному.
Не уследил занятой папа - вот и увлёкся сын чепухой всякой... Вадим отложил комиксы и с задумчивой улыбкой изучил карандашные рисунки. Неплохо. Кажется, Лялька племянничка в художественный кружок водит... Вадим вздохнул и принялся за книгу с замком - сегодня выходной, можно и расслабиться.
Очнулся Вадим (он задремал над книгой), когда стемнело - Оля вернулась с работы... Упрямая она, сколько её брат ни уговаривал, а всё равно устроилась параллельно учёбе куда-то программистом... и как обычно хлопнула дверью. Тут-то Вадим вспомнил, что обещал приготовить ужин, однако нареканий от родных не услышал - сын и сестра устроились за телевизором.
- Ляля, ты бы руки помыла, что ли! - возмутился ради приличия Вадим.
- Во время рекламы помою, - отмахнулась Оля. - И так еле успела к началу!
- А что там у вас? - глава семейства всмотрелся в голубой экран. В этот момент какой-то симпатичный чернявый паренёк с лёгкость прыгнул с места на балкон третьего этажа. - Тьфу ты! Опять ваш Супермен?!
- Не совсем, - возразил Мишка. - Это Джейк 2.0. Это, между прочим, научная фантастика! Самая настоящая и почти реальная! Джейк - простой парень, но внутри его тела много-много нанороботов. Нанороботы - это...
- Послушай! Я прекрасно знаком с нанотехнологиями! - обиделся Вадим.
- Тогда тебе не надо объяснять, откуда у Джейка появились сверхчеловеческие способности? - невинно затрепетала ресницами Оля.
Брат скорчил гримасу и удалился на кухню... Выходной не удался. Собственно, не выходной, а первый день отпуска - и всё как-то криво. Не привык Вадим быть долго дома...
- Ляля, иди досматривай! Фильм только начался!
- Димка, я обойдусь и без фильма - ты мне дороже, - Оля всегда умела подкрадываться незаметно, будто... эльфы из её любимых книжек. - Помочь?
- Уж что? Я картошку не пожарю?
- Я прекрасно знаю, что ты и борщ отменный сваришь, - прервала брата сестра. - Но у тебя первый полноценный выходной, пожалуй, за два года! Так отдыхай! Гуляй!
- Я своё отгулял тринадцать лет назад, - зло буркнул Вадим.
- Дурак ты, - фыркнула Оля и протянула телефон. - Мне двадцать лет - не девочка уже. Да и Мишка взрослый мальчик, всё понимает. Позвони друзьям-подружкам - сходите в кино или в клуб какой. Или вовсе на природу съездите - завтра суббота, наверняка найдётся масса желающих!
Вадим закатил глаза, но всё-таки взял трубку, набрал номер... и с первого раза договорился о встрече.
- У тебя картошка горит, - напомнила довольная Оля.
Было стыдно, но Вадим привык всё доводить до конца. Обман Оли и Мишки - тоже оказался совершенен. Рюкзачок с небольшим запасом еды и даже со сменой нижнего белья, потёртые старенькие джинсы, прожжённые шальными искрами кроссовки и залатанная куртка - в самый раз на шашлыки да на два денька. Вот только ни на какие шашлыки Вадим не собирался. Он представления не имел, где проторчит эти два дня, так как никому на самом деле не звонил - набрал вымышленный номер. Тот оказался не только вымышленным, но и не существующим, поэтому Вадим без труда изобразил беседу старых друзей и "согласился" отправиться на чужую дачу. Лялька поверила. Она всегда верила старшему брату.
И вот теперь, сгорающий от стыда и непонятной тревоги, Вадим в одиночестве брёл по пустынному осеннему парку. Темнело. Тяжёлые низкие тучи грозили холодным ливнем, наглый промозглый ветер безошибочно находил щели в одежде и пробирался до усталого, уже заболевающего тела. Не хватало лишь простуды во время отпуска для полноты картины!.. В согласии с этим утверждением в носу засвербело, и Вадим чихнул до звона в ушах.
- Ну, будь здоров, дорогуша, - прохрипел (горло резало) мужчина. - Что, допрыгался? Теперь тебя ещё должны выхаживать?
Вадим огляделся в поисках аптеки или кафе - естественно, ни того ни другого в парке не наблюдалось. Зато имелись утоптанная глинистая дорожка под ногами, алые клёны по бокам и ковёр отчего-то золотых листьев под ними. И дымок, весело стремящийся к небу, где-то за деревьями. Заинтересованный Вадим двинулся прямо на выделяющуюся часть пейзажа, нисколько не озаботясь, что это может оказаться костерок каких-нибудь местных бомжей или веселящихся подростков.
Ни подростков, ни бомжей... Впрочем, нет - один подросток имелся. Рядом с уютно потрескивающим костерком, основное топливо которого составляли ещё прошлогодние листья, сидел на корточках юноша лет шестнадцати. Напротив, облокотившись на традиционную статую "Девушка с веслом", стояла молодая женщина из тех, про кого говорят совершенство. Ни блистательной красоты, ни идеальных форм, ни ощутимой физически чувственности - ничего этого не было. Одна женственность. Женщина для любого мужчины от нуля до сто-столько-то лет: бабушка, мать, жена или сестра, дочь, внучка...
- Мама, что мы тут делаем? - завораживающую тишину неожиданно прорвал недовольный голос подростка.
- Ждём гостя, сынок, - ответила женщина, и прежнее очарование без труда восстановилось. - Приветствую! - она улыбнулась Вадиму. - У Вас больной вид. Выпейте вот это, посидите у костра, погрейтесь.
Подросток резко вскочил и обернулся, затем выхватил из рук матери пузатую серебристую флягу и сам протянул её Вадиму. Тот легкомысленно принял подношение, глотнул. На вкус - тёплая кипячёная вода, но что-то имелось в ней живое, бодрящее. Горло тотчас прошло, а по телу прокатилась ласковая волна... здоровья, по-другому и не скажешь, наверное. Возвращая флягу владельцам, Вадим догадался испугаться, но задуматься над собственным действиями не успел, так как его глазам открылось нечто более интересное.
Вадим по праву гордился своей способностью определять точный возраст встречных людей без ознакомления с паспортом, однако на этот раз ошибся и существенно. Юноша явно был ровесником Оли, чуть за двадцать, а его мать давно уж перешагнула сорокалетний рубеж.
- Тени от костра, - пояснила хозяйка и, видя смятение гостя, добавила. - У Вас всё на лице написано.
- Да, - покраснел от стыда Вадим и, чтобы не мучить себя укорами, переключился на более простой предмет. - А что это за напиток?
- Святая вода, - пожал плечами юноша. Серьёзно сказал, не поверить трудно.
Костёр взметнулся к неожиданно чистому с яркими блёстками звёзд небу. На миг Вадиму пригрезилась алая ящерка, танцующая внутри пламени.
- Магия?! - поразился мужчина, вдруг вспомнив, как ещё в школе начинал читать книгу "Тропа" или "Тропинка в Рай"... в общем, что-то вроде этого. Там герой гулял по парку и случайно перешёл в параллельный мир. Неужели с Вадимом случилось то же самое?
- Конечно, - кивнул юноша. - Это саламандра, Дух Огня.
- Конечно нет, - обворожительно улыбнулась женщина. - Я кинула в костёр кое-какие травки, а напиток содержит алкалоид - совместно они вызвали у Вас лёгкие галлюцинации.
- А-а, - с тайным облегчением выдохнул Вадим. Настораживающее, но логичное, а не паранормальное объяснение успокоило запаниковавший было разум учёного. - Вы случайно, молодой человек, фэнтези не увлекаетесь?
- Увлекается, - ответила за сына мать. - Игорёк мечтает стать писателем.
- Похвально, - оценил Вадим. - А что за алкалоид?
- Не знаю - это мама моя делала. А я не химик - можете взять, изучить. Вы ведь, кажется, имеете отношение к биологии, а, следовательно, и химии...
- Э-э, я биоинженер, - уточнил мужчина, пытаясь припомнить, когда он успел рассказать о своей профессии. - Впрочем, Вы правы - и к биологии, и к химии я имею непосредственное отношение. Интереснейший напиток...
- Очень, - буркнул недовольный юноша, но под взглядом матери воли чувствам не дал и делиться с гостем своими нелицеприятными мыслями не стал. - Присаживайтесь. В ногах правды нет.
Вадим с недоумённым видом огляделся и мгновенно наткнулся на сухой ствол, насмешливо красующийся прямо у огня. Мужчина готов был поклясться, что когда он вышел на полянку у статуи, никакого бревна рядом с костром не лежало. Впрочем, плохое самочувствие, температура, самобичевание, увлечённость разговором и всё та же игра светотеней наконец - и не такое можно не заметить. Что за примером далеко ходить?! Опытный физиономист ошибся в определении возраста матери и сына почти на десять лет!
Мужчина, покосившись на хитрую физиономию юноши - ждал, поганец, глупых вопросов, - спокойно сел и вытянул действительно усталые ноги к огню. Хорошо, уютно. Надо бы подобный поход для Мишки и Ляли устроить. Как же это приятно сидеть в дружной компании у потрескивающего костерка, петь песенки под гитару, перекидывать из руки в руку горячую недопечённую, но такую аппетитную картофелину!
- А Вы совсем-совсем не верите в магию? - первым сдался юноша.
- А что ты имеешь в виду под магией? - тотчас откликнулся Вадим, как-то позабыв про недавнее взрослое "вы".
- Ну, не знаю, - пожал плечами собеседник.
- И как же мне верить в магию, если ты даже не можешь сформулировать что это такое?
- В Бога тоже верят, представления не имея, что это такое! - огрызнулся юноша.
- Возможно, ты прав, - не стал откровенно спорить Вадим. - Тогда я попытаюсь дать определение сам. Фокусы в цирке? Но это - всего лишь приснопамятная ловкость рук. Колдуны и прорицатели, что дают объявления в газеты? Это - тонкие психологи...
- Я вспомнил! Магия - это появление предметов из ничего! Остальное - сочетание магии с различными науками!
- Появление предметов из ничего? - повторил, будто смакуя каждое слово, Вадим. - Из какого такого "ничего"? Тебе знаком закон сохранения энергии?
- Энергия переходит в энергию? - озадаченно моргнул юноша.
- И это тоже. А ещё масса переходит массу. И масса переходит в энергию. Как ты думаешь, чего ещё не хватает?
- Энергия переходит в массу.
- Вот тебе и определённая тобой магия! И никакого "ничего".
- Ага, теперь осталось понять, откуда взялась эта самая энергия да как она преобразовывается...
- Верно, осталось. Но раньше огонь тоже даром небес считали. Так что, пожалуй, я отвечу на твой первый вопрос. Я верю в магию, хотя в действительности ни разу не видел её проявления. По крайней мере, в том смысле, который в неё вкладываешь ты.
- Учёный! - восхищённо выругался юноша. - Вы ещё мне сейчас докажете, что параллельные миры существуют!
- Что тут доказывать? - подивился Вадим. - С иными измерениями и без меня тебе всё ясно - про жуков и листочки вспоминать не стану. А если ты имеешь в виду действительно параллельные миры... Ну, фотон существует, когда движется. Что происходит при его движении с отрицательной скоростью?.. Впрочем, умолкаю - физика всё-таки не мой конёк.
- Однако беседа вышла интересная, - вынужденно признался юноша.
- Очень, - подтвердила его мать. - У меня даже вопросы возникли. Прямо, как в юности.
- Это хорошо...
- Как Вы относитесь к мифическим, сказочным животным? О них столько преданий, историй. Как Вы полагаете, не существовали ли они?
- Какое данный вопрос имеет отношение к параллельным мирам? - удивился Вадим.
- Может иметь, - женщина повела головой из стороны в сторону, на миг став похожей на кобру неумелого факира - вот-вот вырвется из-под контроля и вонзится истекающими ядом зубами в обнажённую ненавистную руку. - Но речь идёт о магии...
- У Вас другое определение магии, нежели у Игоря? - усмехнулся мужчина.
- Подловили, - оценила хозяйка. - Хорошо, я поставлю вопрос по-другому. На Ваш взгляд имеет ли право на существование такое животное, как... скажем, единорог.
- Почему нет? - Вадим вскинул брови. - Лошадь. Точнее - почти лошадь с рогом. Ничего необычного. Другое дело сказочные способности! Но они, наверное, есть всего лишь приукрашенные реальные свойства организма животного.
- Девственницы? - улыбнулся юноша.
- Хотя бы. Живые организмы - и женщины в том числе - в различные стадии своего развития издают неодинаковые или разной насыщенности запахи. Видимо аромат девушки действовал на единорога как лёгкий наркотик, а с возрастом, с увеличением концентрации - как мощный аллерген.
- Как просто! А рог?
- Любая жидкость, налитая в рог единорога, обеззараживается? - уточнил Вадим. - Толика серебра плюс, пожалуй, факт преувеличения на лицо. Судя по сказкам, единороги обитали в Северной Европе, а в умеренной поясе не так много естественных ядов и те не сильные - вполне возможно роговая ткань содержала антидот.
- А? - мать Игоря подалась вперёд, глаза её сверкали... отражая пламя костра. - Скажите, а Вы бы могли воссоздать единорога?
- Я - нет, - не задумываясь, ответил Вадим, - но в принципе, в недалёком будущем это возможно. Впрочем, если мы сумеет заставить клетку вырабатывать тот продукт, который нам нужен... а задача биоинженера в простейшем понимании именно в этом и состоит... то кентавров и русалок я Вам не гарантирую, а вот какого-нибудь жизнеспособного цербера, пожалуй.
- Что же мешает лично Вам? Недостаток денег?
- И он том числе. Впрочем, я живу и собираюсь дальше жить в такой стране, где единорогами ещё не скоро заинтересуются, - нам бы сделать так, чтобы картофель больше крахмала содержал!
- Сделаете. Я нисколько в этом не сомневаюсь, - женщина устало облокотилась на статую и посмотрела наверх, в небо. - Сделаете.
Вадим неосознанно последовал её примеру. Уже светало. На востоке нагло и радостно сверкала голубизна, ни облачка, ни малейшего намёка на собиравшийся вчера ливень. Осень на время отступила - денёк обещал выдаться великолепным. Бабье лето.
- Мне пора, - вскочил Вадим и отчего-то поклонился собеседникам. - Приятно было познакомиться.
- Нам тоже, - кивнули они в ответ.
Но Вадим этого уже не видел - он бежал прочь, домой, к близким. Сегодня он проведёт с ними весь день - им понравится!.. Мужчина вдруг резко остановился и обернулся - ничего. Почудилось после бессонной ночи. Но он не устал... Но где же полянка с матерью и сыном? Далеко - он ведь слишком спешил домой. Вадим пожал плечами и возобновил бег. Мишка и Ляля заждались.
У белоснежной, несмотря на годы запустенья и пренебреженья, статую забавной девушки, обнимающей весло, проказливый ветерок играл золотыми листьями. Кружил их в весёлых хороводах, подбрасывал вверх фейерверками, бросал, забывая. И не спотыкался о сухое бревно, потому что его не было, не ворошил золу, так как никто рядом не разжигал костра - лишь в полнейшем недоумении развеял вившийся тонкой спиралью дымок да вслушался в далёкие голоса.
- Послезавтра сляжет с температурой, - сказала женщина.
- Почему? - удивился юноша. - Ты же его вылечила.
- Завтра заглянет в лабораторию и поймёт, что во фляге всего лишь кипячёная вода. Можно ли избавиться от простуды простой водицей?
- Можно, если веришь, - хмыкнул сын.
- А он знает, Игорёк. И объяснить своё временное излечение проще, чем полное от какой-то ерунды.
Пара помолчала, думая каждый о своём.
- Мама, какого же мага мы упустили! - вдруг воскликнул юноша. - Он был готов поверить! Он увидел! Зачем ты его обманула?
- Маленький, глупенький, - ласково улыбнулась женщина, её сын недовольно поморщился - ему уже за сотню лет, а он для мамы всё "маленький" и "глупенький"... впрочем, почему бы и нет. - Он не готов поверить - он уже верит. Верит в то, что при помощи науки, своих знаний способен создать чудо. В волшебство да с чужой помощью он надолго не поверит - тогда не будет ни учёного, ни мага. Нам не следует оказывать миру медвежью услугу.
- Но магу ничего не надо объяснять!
- А этот мальчик всё объяснит.
- Нет, мама, - покачал головой юноша. - Когда-нибудь он натолкнётся на необъяснимое!
- И как учёный и разумный человек предоставит объяснять это другим. Зато для своих родных он сможет создать чудо, и тогда мы с тобой найдём того, кто научится творить.
- Вере не нужны доказательства! - пылко возразил сын.
- Но с ними она крепче.
Снова тишина и вновь первый не выдержал юноша.
- Мама, а почему ты меня называла Игорьком?
- Как-то же должны тебя звать на Земле, - пожала плечами женщина.
- Мама, ты опять за своё?! - возмутился юноша. - Я никогда не женю... - он не договорил - мать протянула ему мятую фотографию, с которой на мир задумчиво взирала Оля. - А мне идёт имя Игорь?
- Очень, - кивнула женщина. - Заодно проследишь и за учёным, и за магом. Да и племянник у тебя интересный.
Игорь просиял и убежал в противоположную, нежели та, куда двигался Вадим, сторону. Юноше предстояло многое сделать - завтра он нанимался на работу. Программистом.
А его мать смотрела в небо. Она всегда хотела увидеть единорога, но люди умеют придумывать, а творить разучились, когда научились объяснять. Но худа без добра не бывает - пусть теперь создают. Она уверена - ей это понравится.