Полянская Катерина : другие произведения.

Северная невеста

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Ариадне Витронской "посчастливилось" оказаться в числе других невест, отданных Югом северянам. Как бы поступила на ее месте любая другая? Да сбежала, ясное дело! А жених, ведомый обязательствами, бросился бы ловить.
    Но Ада принимает правила игры и добровольно отправляется в край вечной мерзлоты. И вот она уже не госпожа, а льера, не слабая травница, а ледяная магиня, и даже выглядит теперь совсем иначе.
    Казалось бы, вот оно, тихое счастье: заботливый муж, собственный замок, укутанный снежным покрывалом, новая семья и друзья. Но все не будет легко, ведь холодная богиня Ладин уже обратила свой взор на чужеземку, а жених оказался вовсе не тем...
    Не серия. Отдельная история.
    ЗАКОНЧЕНО. Часть текста удалена. Роман вышел в издательстве Альфа-книга.
    Лабиринт
    Oz, Беларусь
    KNIGIng

Северная невеста

Глава 1

  
   Мелкие звезды неспешно таяли в небе.
   Я с ногами забралась в кресло и сейчас, кутаясь в мохнатый плед, ждала появления кого-то из слуг. Холодно... И на душе муторно. Никогда не считала себя неудачницей, а тут...
   Все началось с поступления в Школу. Дар у меня обнаружили, но такой слабый, что только травы заговаривать его и хватало. А на домашнего учителя в большой семье денег не было, пришлось перебираться Шантоккар. С самого начала как чувствовала, что ничем хорошим это закончиться не может!
   Так и вышло. Уже в первые дни обучения скромную и обычно незаметную меня невзлюбил директор сего славного учебного заведения. Ну как, невзлюбил... Просто вспомнил, что давным-давно знал мою мать, достойную леди Эллирит. И то, что что-то они там не поделили между собой, тоже вспомнил. Ну и пошло-поехало... Самая тесная комнатка в дальнем крыле, бесконечные стычки с его сынком, пристальное внимание местных ловеласов всех возрастов, ну и без проблем с учебой тоже не обошлось.
   Тут надо признаться, что тихая и в основном мирная я, когда надо, постоять за себя умею. А в последний год надо было часто. Так что весело было всем: и нам с достопочтенным мэтром Лурденом, и незадачливым ловеласам, и тем, кто просто наблюдал за военными действиями со стороны. Последним, я полагаю, в особенности.
   Закончилось все печально. Два дня назад, когда почти все мои сокурсники со счастливым смехом скрылись во вспышках телепортов, я уныло брела по оранжерее. Здесь иссохший листок срежу, там износившееся заклинание подправлю. А все потому, что у мэтриссы Ламберты как раз помощница захворала, а заменить девушку оказалось некем. Надо ли объяснять, как этой чести удостоилась моя скромная персона?
   Господин директор появился ближе к вечеру. Важный, степенный, сдержанный, как и положено уважаемому господину. Блестящие каштановые волосы каскадом струятся по черному бархату мантии. Зеленые глаза, как сейчас помню, светятся торжеством. Никогда бы не подумала, что цвет трав способен оказаться настолько чужим и холодным...
   - Соберите вещи, госпожа Витронская, - велел Лурден, с деланным интересом разглядывая пышный бутон розы. - Очень скоро вам предстоит долгий путь.
   - И куда же, позвольте узнать? - я приподняла бровь и настороженно посмотрела на своего влиятельного врага. Кого-то ждет внеплановая практика?
   Но в реальности дела обстояли куда хуже.
   - Дорогая моя госпожа, - сладко протянул мэтр, - а слышали ли вы о Северном договоре? - и застыл, выжидающе глядя на меня. А на дне зеленых глаз притаилось торжество.
   Я? Слышала. Южная империя и поделенный на мелкие княжества Север постоянно воевали между собой. Противостояние длилось многие века. Кланы снежных земель грызлись друг с другом и одновременно успевали портить кровь нам. Императорская армия давно бы стерла противника с лица земли, но уж больно сильны их маги. К счастью, только на своей территории.
   А недавно ситуация кардинально изменилась. Нет, перевес ни на чьей стороне так и не наступил. Но враги наконец поняли, что не добьются ничего стоящего, пока будут колошматить один одного. И объединились. Вроде бы, даже побеждать начали. Вот тут-то наш молодой император и струсил! То есть, я хотела сказать, неожиданно воспылал желанием подружиться с соседями.
   Итогом сему стал Северный договор. Который я, само собой, в глаза не видела, но в народе поговаривали, будто правители в знак примирения задумали обменяться невестами. То есть, несколько приближенных нашего императора возьмут в жены северянок, ну и наоборот. Несколько дочерей империи отправятся в долину вечной мерзлоты.
   Но это все слухи, не более.
   Во всяком случае, именно так я рассуждала до злосчастного разговора с господином директором.
   - Вот и славно, - насладившись короткой паузой, заполненной моими воспоминаниями, кивнул учитель. - Потому что очень скоро ты покинешь империю. Чтобы выйти замуж.
   Что он сказал? А это точно не слуховые галлюцинации? Здесь разные цветы растут...
   - Да это же незаконно! - потрясенно выдохнула я и на миг зажмурилась, силясь взять себя в руки. - После того, как наличие дара подтвердилось, я обязана пройти надлежащее обучение!
   Если б не это глупое правило, ни за что бы не уехала из дома. Но закон есть закон. Или не для всех?
   - Разумеется, вы правы, - с тонкой улыбкой кивнул Лурден. - Но ситуация исключительная. К тому же, император уже подписал соответствующий указ.
   Одним только богам известно, каких трудов мне стоило устоять на ногах. Но в графе "Самообладание" смело можно было мысленно ставить себе "зачет". Даже лицо удержала.
   - Не переживайте, моя дорогая госпожа Ариадна. Кем-то всегда приходится жертвовать...
  
   Деликатный стук в дверь раздался как раз тогда, когда я размышляла, как лучше поступить: сбежать или написать короткое письмо домой. Оба варианта были провальные, но от мысли, что они есть, на душе становилось немного легче. И слезы в глазах не закипали.
   - Не заперто, - отозвалась я и плотнее закуталась в плед.
   Худощавая женщина, дымчатой змейкой проскользнувшая в дверной проем, в состав местной прислуги точно не входила. Но кто же тогда?.. Внутри повеяло холодком.
   - Доброе утро, льера, - склонилась в вежливом поклоне незнакомка. - Меня зовут Вида, и с этого дня я назначена вашей личной камеристкой.
   Удивление накрыло бурной волной, мне потребовалось некоторое время, чтобы справиться с дыханием. Камеристка? Интересно, ее из дворца прислали или от будущего мужа?
   Пригляделась к женщине повнимательнее и пришла к выводу, что все-таки второе. Уж слишком внешность северная. Тонкая, вся какая-то серая (но не унылая, а скорее серебристая) и прозрачная, воздушная и холодная. Словно застывшая. Ни единой лишней эмоции на овальном, с выделяющимися скулами, лице. Губы тонкие, только немного тронутые перламутровой помадой. Обычные для северян прозрачно-голубые глаза, но волосы... черные, точно смоль, как мои собственные, но редко да попадаются белоснежные пряди.
   - Рада знакомству, - доброжелательно кивнула я. Лучше с самого начала иметь с ближайшим окружением хорошие отношения, приобрести врагов всегда успею. - Ариадна Витронская.
   Впрочем, о второй части имени скоро придется забыть. Еще и это их "льера"...
   Как ни странно, улыбалась северянка тепло. Никакого напряжения с ее стороны не ощущалось, так что я спокойно доверила себя заботам новоявленной камеристки. Сама же невольно продолжала рассматривать ее волосы.
   - Да, я полукровка, - наконец не выдержала Вида и взглянула на меня с едва уловимым вызовом. И поторопилась опустить глаза, но я все равно заметила. - Если вы имеете возражения, во дворце меня заменят кем-нибудь другим.
   Против? Я? Да мне, вроде бы, все равно...
   - Нет, просто... Разве так может быть?
   Тихий смех перезвоном льдинок заполнил небольшую комнатушку.
   - А почему нет? Люди-то одинаковые, разве что цветом волос да жизненным укладом отличаются.
   И в самом деле, что это я!
   Платье и все необходимое тоже прислали из дворца. Как объяснила Вида, император не имел желания позориться перед соседями, а надежды на то, что рядовая студентка сможет себе позволить "приличный", на взгляд высочайшей аристократии, наряд, было мало. К тому же, невест решили одеть одинаково, чтобы никто не выделялся.
   Насыщенно синий атлас выгодно оттенял светлую кожу, и глаза стали казаться не серыми, а почти голубыми. Пожалуй, если бы не черные как смоль волосы, северяне вполне могли бы принять меня за одну из своих. А так... Одни только светлые боги ведают, какая встреча ждет иноземную невесту в царстве вечной мерзлоты.
   - И много нас таких счастливых? - поинтересовалась я, пока Вида сооружала сложную косу и украшала ее многочисленными шпильками с узорчатыми снежинками.
   Ответ вверг меня в ступор.
   - Вы одна.
   Да быть того не может! По слухам, наш любимый правитель решил облагодетельствовать женами едва ли не все посольство, невзирая на возраст и должность. Или врет молва?
   - А ты ничего не путаешь?
   В зеркале, над моей головой, отразилась тонкая улыбка камеристки.
   - Нет, льера, не путаю. Ваш император и в самом деле предложил представителям посольства невест. Для укрепления добрососедских связей, так сказать. Девушек со всей страны свезли, гостям представили, а оно возьми и окажись, что этих гостей дома кого жена, а кого нареченая ждет! Еще вчера приглашенные кандидатки по домам разъехались.
   - Выходит, меня предлагали особенно настойчиво?
   О, в умении господина директора быть убедительным сомневаться не приходится! И не пожалуешься никому: достаточного влияния моя семья не имеет, а император идею Лурдена поддержал. Да и увижу ли я того императора?
   Но, даром клянусь, с мэтром мы еще встретимся! Ради этого даже в снежные земли отправиться можно.
   - Вас предлагали единственному свободному мужчине в окружении Великого Князя. Притом, так настойчиво, что отказаться льер Арлит не сумел, как ни старался. А старался он сильно, уж поверьте мне!
   Хотелось сейчас же расспросить поподробнее о личности жениха, я даже рот уже открыла, но настойчивый стук в дверь спутал все планы.
   - Едут! - не дожидаясь позволения, в комнатку влетел один из мальчишек-слуг. - Госпожа Ариадна, там северяне уже едут!
   Да я теперь и сама прекрасно расслышала стук копыт под окнами.
   В душе бурной волной поднималось возбуждение. Нет, так не пойдет! Усилием воли взяла себя в руки, разве что позволила сохраниться на лице выражению легкой заинтересованности. И терпеливо дождалась, пока Вида закончит работу.
   - Распорядись насчет вещей, - напомнила камеристке и, окинув комнатушку, служившую мне домом минувший год, последним взглядом, скрылась за дверью.
   Медленно проскользила по коридорам, шелестя тяжелыми юбками, обвела прощальным взглядом каменные стены, вдохнула запах древности, сырости и высушенных трав. В отдаленном крыле в большинстве своем как раз и жили травники и целители, как самые бесперспективные. Но какие бы отношения не сложились у меня с местным директором, было и хорошее. Школа многое дала своей воспитаннице за сравнительно короткий отрезок времени.
   А теперь даже попрощаться толком времени нет! Глаза опалили готовые пролиться слезы, все мое существо душил беззвучный вопль протеста. А в голову закралась совсем уж непотребная мысль: а что, если нарушить распоряжение? Лурден мне теперь никто, стало быть и наказывать права не имеет. Да и чем он может меня наказать?
   Губы дрогнули в мстительной улыбке. И ведь знаю, что поступаю глупо и необдуманно, но интуиция тихонько шепчет - правильно. Так сейчас нужно. А этой коварной даме я привыкла доверять, как, впрочем, и любой травник. Потому подхватила тяжелые юбки и, наплевав на приличия, понеслась в противоположном направлении.
   Одно жаль, ребята сейчас на каникулах...
   Но посетить одно из полюбившихся мест мне ничто не мешает. И не встретился по пути никто... Я взбежала по винтовой лестнице, толкнула обыкновенную деревянную дверь и уже миг спустя из окна башни наблюдала, как Лурден встречает троих конных. С такой высоты особенно не разглядишь, так что, пока есть время, я переключилась на другие дела. Коснулась ладонью древней каменной плиты и прикрыла глаза, вспоминая, как всего несколько дней назад развешивала здесь сушиться травы. Несколько пучков до сих пор на месте остались.
   - Лурден взбесится, - в ломком и каком-то надрывном голоске слышалась плохо скрываемая радость.
   Вздрогнула от неожиданности и обвела заполошным взглядом не слишком просторное помещение.
   - Ты откуда здесь?
   В дальнем углу, на ворохе грязной соломы (и кто только притащил сюда подобную дрянь?), согнув ноги в коленях, полулежал худосочный паренек. Из слуг, - смутно припомнила я. Рыжие волосы мальчишки забавно топорщились, большие карие глаза нервно блестели, а местами разодранную одежду украшали подозрительные бурые потеки.
   Отвечать мне явно не собирались.
   - Почему ты находишься в закрытом для челяди помещении? - подпустила в голос требовательных ноток.
   Все так же молча парнишка чуть повернулся. И я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Лурден! Ну а кто еще, скажите на милость, мог пройтись по спине мальца хлыстом?
   Хорошо, хоть рана оказалась единственной.
   - Ну-ка повернись, - приказала своей находке, после чего прошла к одной из стен и нажала на немного выступающий камень. Часть плиты бесшумно отъехала в сторону, открывая доступ к шкафу с зельями. И нужное на месте! Не обманула меня интуиция. - Сейчас я обработаю рану, а ты мне расскажешь, чем прогневил руководство, идет?
   Рыжий кивнул. Вот я рассеянная! Не заметила сразу, что не ехидством и насмешкой блестят его глаза, а еле сдерживаемыми слезами. А пацаненок еще и хорохорится!
   - Господин директор изволил почтить своим вниманием одну из огневичек, а она с перепугу из Школы удрала. Если это всплывет, та-а-акой скандал разразится...
   Могу себе представить. Особенно сейчас, когда сам император посетил наши края...
   - А ты, значит, помогал?
   - Ага.
   С раной управилась в два счета, там только на вид все так страшно было. А на деле... Промыть, обработать от запекшейся крови, остатков рубахи и набившихся соломин, нанести обезболивающую и заживляющую мази, - и готово.
   Но надо спешить!
   - А теперь слушай меня внимательно... Ты же не хочешь остаться здесь и дождаться, когда Лурден освободится?
   Если я уйду, именно так и произойдет. Поднимаясь в башню, я была слишком взволнована, чтобы заметить магические замки и щиты. Первые призваны не пустить к пленнику слуг, вторые непременно должны были среагировать на внутреннюю силу мага. Вот когда порадуешься, что этой силы во мне и нет почти. На замки хватило, а вот сигналки хилую травницу не почуяла.
   Рыжий торопливо кивнул, готовый внимать.
   - Кстати, меня Нирван зовут.
   - Позже будем знакомиться! Сейчас замотаешься в мою шаль и незаметно проберешься во двор, там скажешься моим личным слугой, а лучше служанкой. Такое никого удивить не должно. Ну чего встал, живо!!!
   Но спасенный от директорского гнева медлил.
   - И ты не попробуешь сбежать?! - во взгляде мальчишки недоверие смешалось с легким презрением.
   В чем-то я его, наверное, даже понимаю.
   - Нет. Но я надеюсь однажды вернуться, - и сама вытолкнула его на лестницу.
   Мэтр, конечно, быстро разберется, кто тут руку приложил, но виновница к тому времени уже будет недосягаема. А мне лучше поспешить, и так непростительно опаздываю...
  
   - А вот и она! - с плохо скрытым облегчением выдохнул господин директор и метнул в виновницу переполоха взбешенный взгляд.
   Клянусь своим туманным будущим, Лурден успел подумать, что я сбежала! Могу себе представить, сколь низко опустилась его самооценка. Это ж только вообразить: за неполные сутки именитого колдуна умудрились провести дважды. И кто! Какие-то безвестные студентки!
   - Прошу прощения за опоздание, сиятельные господа, - я покаянно склонила голову и вымучила бледную улыбку.
   Директор Школы поспешил спрятать неприязнь за маской благодушия.
   - Женщины! Они опаздывают, вне зависимости от возраста и благосостояния. Идите сюда, дорогая, я представлю вас нашим гостям.
   Дорогая? Хм... Не удивлюсь, если этот интриган что-то поимел, вытолкав меня из родных земель.
   Но ехидство пришлось оставить глубоко внутри. Знакомство с "гостями" в тот момент было куда как важнее.
   - Его Императорское Величество, Николас Третий, - естественно, монарх оказался первым, к кому меня подвели.
   Молодой человек аристократической наружности с тонкими чертами и каштановыми волосами до плеч скользнул по мне равнодушным взглядом и сосредоточился на кубке с чем-то охладительным, который ему как раз поднесли. Прошедшей зимой только что коронованный Николас приезжал к нам с официальным визитом, так что особого интереса его венценосная персона во мне не вызвала.
   Разве что любопытство тихонько шелохнулось: интересно, он тоже женится на северянке? Условия-то, вроде как, обоюдные...
   - Льер Ривел Дрэгон, временный Хранитель Дома Замерзшей Розы, - меня настойчиво увлекли к следующему мужчине - костлявому старику, невзирая на жару, затянутому в черный бархат.
   Светлые боги, надеюсь, жених не он?
   Под цепким взглядом абсолютно черных глаз я цепенела, словно обессилевшая мышка перед здоровенным котом. Выдержки не хватило даже на приличествующие случаю реверансы.
   - А эта юная особа, я полагаю, и есть ваша "лучшая ученица"? - одобрительно приподнял практически отсутствующие брови жуткий Хранитель-чего-то-там.
   И я едва не опозорилась. Одни только недавно упомянутые боги ведают, каких трудов мне стоило не расхохотаться им всем в лицо! Но притаившееся на дне души понимание того, что очень даже может выйти, что эти интриганы сейчас перехитрят друг друга, помогло удержать лицо. Лучшая так лучшая, вы только потом сильно не расстраивайтесь!
   К следующему мужчине меня подтолкнули едва ли не пинком, чтобы лишнего ничего ненароком не сболтнула.
   - Ваш жених, госпожа Ариадна, - со скрытым торжеством (но я-то знаю!) ознаменовал свою феноменальную пакость Лурден. У-у, зараза! - Льер Арлит Дрэгон, наследник Дома Замерзшей Розы.
   Типичный северянин даже не соизволил оторвать от солнечного пейзажа за окном льдисто-голубых глаз. Сразу ясно, жена ему о-очень нужна. Просто жизненно необходима!
   Короче, нервы у меня сдали вовремя.
   - Так вот какого бедолагу вы осчастливили мной? - вздохнула сочувственно и прошлась взглядом по худощавой фигуре жениха. Далекий, холодный, белоснежный... Из интересного только черная не то пентаграмма, не то снежинка над левой бровью.
   - Вижу, ты тоже счастлива, дорогая? - с неожиданным пониманием хмыкнул благоверный. Слово какое, прямо оторопь берет!.. - Что ж, что-то общее у нас уже имеется...
  
  

Глава 2

  
   Карета прибыла еще вместе с Видой. Откинувшись на обтянутую алым бархатом спинку мягкого сиденья, я окинула школьный двор прощальным взглядом. Вот и все.
   - На ночь вам выделят покои в резиденции императора, а утром помолвки, и в путь, - негромко рассказывала камеристка о моих дальнейших планах.
   - На настоящих санях! - поделился радостью Нирван, старательно косивший под девочку. И получалось же!
   А вот я восторгов мальчишки пока что не разделяла.
   - Помолвки? - переспросила настороженно.
   Разве не она мне сегодня говорила, что остальных невест отослали?
   - Сестра льера Арлита прибыла в Шантоккар, чтобы выйти замуж за вашего императора и тем самым восстановить мир и покой на севере и юге. По официальной версии... На самом деле Кадира так ругалась, что самым темпераментным южанкам впору убиться от зависти собственными веерами!
   На душе сделалось совсем горько. Не оттого ли, что мне самой срочно требовалось выплеснуть душащие эмоции? И покидать родные места не хотелось. В то же время я мелко дрожала от предвкушения и испытывала почти детское любопытство перед покрытым тайной будущим.
   - Есть и еще несколько девушек менее знатного происхождения, - попыталась утешить меня Вида.
   Дом Замерзшей Розы... Красиво звучит. Да и жених очень даже симпатичный, жаль только замороженный.
   Но это ничего, главное, чтоб не отмороженный!
   Самоутешения сыграли свою роль, и я даже смогла выдавить улыбку.
   - Расскажи мне про него, а? И про северные земли тоже.
   - Джаанд, - поправила меня Вида. - Так называется княжество вашего жениха. Земля Погибшей Розы.
   Всю недолгую дорогу до места ночевки камеристка рассказывала мне о будущем муже. Молод, хорош собой, поговаривают - неплохой маг и близкий друг Великого Князя. Это светлая сторона. Сдержанность и высокомерие вообще в счет не идут, для северян эти качества врожденные. А вот то, что от одного упоминания о нем половину северных земель в дрожь бросает, а другая половина, менее уравновешенная, предпочитает по-тихому прикопаться где-нибудь в сугробе, - это уже серьезно.
   Отодвинула ноготком шторку и еще раз взглянула на будущего мужа. Что же, придется заготовить успокаивающих отваров впрок. А кому из нас двоих снадобья в итоге понадобятся - это уже дело десятое.
   - А еще ходят слухи, будто бы льер Арлит возглавляет Тайную Канцелярию севера, но это из непроверенных.
   Здесь поток информации на время прервался. Карета плавно остановилась перед парадным входом во дверец. Выбравшись, я успела заметить удаляющиеся спины императора и Хранителя. А вот жених исчезать не торопился. Хотя явно маялся от непривычной жары и даже рискнул расстегнуть две верхние пуговки камзола и распустить шнуровку рубахи. Вот, дорогой, я уже дурно влияю на тебя! Мелочь, а как приятно...
   К сожалению, недолго.
   - У меня крайне печальная новость, льера, - блондин ступил ближе, но руки мне не предложил.
   Да неужели? Можно подумать, за последние три дня я слышала другие...
   - Меня сочли непригодной невестой и решили отослать за ненадобностью? - но понадеяться-то можно!
   Ледяной льер выглядел таким букой, что не подколоть его было выше моих скромных сил.
   - И не надейся, - в уголках бледных губ поселилась тень улыбки. - Просто местные слуги, лентяи и неумехи, как, впрочем, и все южане, не успели освободить и подготовить покои моей невесты. Но не переживай, я готов временно потесниться, - с этими словами он круто повернулся и зашагал к услужливо распахнутым лакеем дверям.
   Что ж, два - один. И пока не в мою пользу.
   Пришлось догонять, потому что блуждать в одиночестве по местным коридорам я не имела никакого желания.
   - Мы нарушаем все возможные приличия, - с затаенным восторгом сообщила я жениху.
   Не оттого, что нам предстояло ночевать поблизости друг от друга, просто нарушать правила я любила всегда. И, чего уж там скрывать, побаивалась, что с приездом в одно из северных княжеств придется по струнке ходить. Но нет, вроде бы, пронесло!
   - Ты даже не представляешь, сколько этих самых приличий мы сегодня нарушим, - загадочно произнес Арлит, распахивая передо мной дверь.
   Ответить я не успела, главным образом потому, что пришлось сосредоточиться на том, чтобы не упасть в темноте. Придумал тоже пропускать меня первой в незнакомые и совершенно не освещенные покои!
   Чтобы Арлит на меня не налетел, быстро сделала несколько шагов, углубляясь в темноту. Как-то не хочется сводить знакомство столь тесным и болезненным образом.
   И вот тут произошло неожиданное...
   Несколько событий совпали во времени. Меня толкнули, отчего я чуть не упала, и окутали чем-то теплым и подозрительно тяжелым. Живым?!! Ой, мама... Не успела я как следует испугаться, как ухо обжег сладострастный шепот:
   - Милый, возьми меня прямо сейчас...
   Эээ... Полный шок и ступор!
   На пол я все-таки свалилась.
   Как раз в этот животрепещущий момент и зажегся свет.
   - Бесье разберет, как у них тут все устроено, - проворчал будущий супруг, моргнул и недоуменно обозрел меня, валяющуюся на полу с голой девицей в обнимку.
   Наблюдение первое: эта дамочка поджидала не кого-нибудь, а именно его! Мне, конечно, параллельно, с кем коротает время полузнакомый льер, но унижать себя не дам! Наблюдение второе: видимо, в резиденции действительно с местами напряг, потому что в так называемых "покоях" комната всего одна. Третье: кровать здесь тоже одна, а нас уже трое! И это еще Вида с Нирваном не дошли.
   Резюме: ситуация мне уже не нравится!
   - Льер Арлит, под нарушенными приличиями вы имели в виду случайно не голую женщину в своей постели? - осведомилась вкрадчиво и полоснула взглядом отличившегося женишка.
   Собственно, никто и не ожидал, что брак, состряпанный Лурденом, окажется удачным.
   - Я ее не... - северянин не то застонал, не то зарычал, стремительно приблизился к нам и вздернул испуганную дамочку на ноги. - Вон!!!
   К двери гостья летела с собственной одеждой наперегонки.
   - Не поверишь, замучился уже придворных красоток из своей спальни выкидывать, - посетовал мой будущий муж и, видимо, в поисках сочувствия, опустился рядом со мной. Прямо на пол.
   Думает, пожалею?
   - Бедный, несчастный льер! - я сузила глаза и тонко улыбнулась. - На него буквально виснут красивые женщины, а он - кто бы мог подумать?! - не рад!
   Арлит устало вздохнул и прислонился спиной к высокой кровати. Но, вроде бы, не обиделся.
   - Сарказм неуместен. Или, может быть, ты уже ревнуешь?
   - Мечтай! - я гневно сверкнула глазами и воинственно скрестила руки на груди.
   Что это он улыбается?
   - В таком случае, приношу извинения за произошедшее недоразумение. Даю слово, подобное больше не повторится.
   Охотно верю. Среди моих вещей ведь не только успокоительное есть, но и жаропонижающее, сердечное... слабительное. А завтра, если я хоть что-нибудь понимаю в дворцовом этикете, нас всех ждет праздничный завтрак. Совместный. В общем, никому не советую тянуть руки к моему туманному будущему.
   Но предупреждать не стану, так интереснее.
   - Слов и извинений мало. Мне нужна услуга.
   Белоснежные брови очень выразительно поползли вверх.
   - Ты же понимаешь, что отделаться друг от друга нам не суждено? - мысли северянина ушли совершенно не в ту сторону.
   Правильно, что у кого на уме...
   - Я не об этом, - ехидство как ветром сдуло, теперь я смотрела на будущего мужа серьезно, даже с горечью. - События последних дней развивались настолько стремительно, что я не успела сообщить родным о своей дальнейшей судьбе. Лурден не позволил. Можно хотя бы письмо напишу?
   Светлые боги, каких трудов мне стоило не посмотреть на него с мольбой! Не расплакаться, не начать жаловаться на нелегкую долю, держаться с уверенно. Доказать, что достойна называться ледяной льерой.
   К счастью, молчание длилось всего миг.
   - Распоряжусь насчет бумаги и письменных принадлежностей, - спокойно, даже прохладно проговорил блондин и, поднявшись, скрылся за дверью.
  
   Несмотря на знойное лето, в коридорах дворца царила прохлада. Стараясь не привлекать к себе внимания, я неслышно скользила из птичьей башни в направлении покоев жениха.
   А в небе белоснежной стрелой летел голубок, унося коротенькое послание в Канти, недалеко от которого обосновалось мое семейство.
   Мама, наверное, будет плакать... Сестры - смеяться, братья - сочувствовать и порываться "набить морду хлыщу вымороженному". А потом придет всегда рассудительный отчим и восстановит порядок в доме и всеобщее спокойствие. Так всегда бывало.
   Воспоминания затуманили глаза слезами. Нескоро я теперь увижу родные места! Если увижу вообще...
   И совершенно не удивительно, что под эти мысли я умудрилась заблудиться. То есть, не совсем заблудиться - помню, мы с Видой проходили по коридору с огромным фикусом почему-то розового цвета, когда она провожала меня в башню с голубями. Только сворачивать здесь следовало вправо. А я что сделала? Прошла нужный поворот и лестницу пропустила.
   Обругала себя рассеянную и собралась скорректировать направление, но услышала знакомый голос. И не смогла устоять. Шагнула ближе, потом еще ближе и еще, пока не уткнулась в приоткрытую дверь.
   - Лицо проще сделай, - веселился император, - а то можно подумать, я тебе зомбика слежалого подсунул, а не молодую и достаточно привлекательную девушку!
   Отблески камина играли на волосах Арлита, делая их красно-оранжевыми.
   - Издеваешься? Чудо еще, что она совершеннолетняя!
   Знаю, подслушивать нехорошо. Но раз уж ноги сами зачем-то принесли меня сюда, глупо было бы не воспользоваться ситуацией. Чем я, собственно, и занялась.
   - По заверениям мэтра Лурдена, еще и неплохой маг.
   - Мне не со способностями ее жить, если ты вдруг забыл, в чем супружеские обязанности заключаются, - в голосе будущего благоверного хрусталем звенели льдинки.
   А Николас только посмеивался.
   - Согласен, обмен не совсем равноценный, с Кадирой эту малышку не сравнить. Если не найдешь ей другого применения, поселишь где-нибудь в южном крыле своего замка, и будете жить долго и счастливо. И почти отдельно друг от друга.
   Южное крыло... По обычаям льеров, гости, которых размещали с таким "комфортом", воспринимали это как смертельное оскорбление.
   Внутри все похолодело. А кому понравится чувствовать себя разменной монетой? Уж точно не мне. И надежда вернуться однажды в родные края таяла на глазах. Что делать? Что же мне делать?
   Дослушивать мужской треп, плавно перешедший на прелести совершенно незнакомых мне дам, не стала. Надо срочно что-то решать. Надо думать... А как хочется просто уткнуться в чье-то плечо и почувствовать себя маленькой и беззащитной!
   - По какому поводу слезоразлив?
   Вздрогнула и резко обернулась. Не дворец, а проходной двор какой-то! В собственных покоях не уединиться! Ладно, комнатка не моя, но это же не повод врываться в нее всяким девицам блондинистой наружности.
   - Он тебя послал, да? - с наигранным участием осведомилась светловолосая красавица. - Не расстраивайся, не ты первая, не тебе и последней быть.
   Не опознать в изящной светловолосой девушке северянку смог бы разве что слепой. Миг ушел на то, чтобы разглядеть знакомую надменность на бледном, словно бы покрытом инеем лице, молочного цвета волосы, заплетенные в сложную косу и роскошное платье, отороченное мехами. В нашу жару!
   Вывод очевиден: передо мной стоит недавно упомянутая Кадира. То есть это я перед ней стою и лихорадочно подбираю слова, чтобы объяснить недоразумение. Очередное за сегодняшний день.
   Будущая родственница нашлась первой.
   - Мой брат тебе не по зубам, крошка. Иди, поищи более легкую добычу, - и широко распахнула дверь, требуя сию минуту исполнить приказ.
   Нет, я все прекрасно понимаю. Им меня навязали. Происхождением не вышла, обучение не закончила, с даром тоже не все ладно, хоть будущему семейству об этом пока и не известно. Еще и из вражеского стана!
   Но! Ведь я и сама не стремлюсь замуж. Не могли они подобрать дочь кого-нибудь из высших аристократов, которую с пеленок готовили к браку по расчету? Уж эта бы возражать не стала и в один миг поставила бы на место будущее семейство. И собственное место в этом самом семействе четко обозначила.
   А я что, хуже?
   Постаралась придать лицу непроницаемое выражение и окинула взглядом северянку и распахнутую дверь заодно.
   - Льера Кадира, я полагаю?
   Невеста императора заметно озадачилась.
   - Да... Нас представляли?
   - Не думаю, но сейчас самое время, чтобы исправить досадное упущение, - сладко улыбнулась и шагнула ближе. - Без нескольких часов льера, Ариадна Витронская. Впрочем, уже почти и не Витронская. Невеста по обмену, так сказать.
   На мгновение на снежном лице проступило удивление и тут же скрылось под ледяной маской.
   - Невеста Арла, значит? - вздернутые брови лучше всяких слов говорили, что представляла меня ледяная красавица совсем не так. Что ж, ее проблемы! - Ну здравствуй, сестра по несчастью!
   Дверь была мгновенно захлопнута, и мы, устроившись на высокой и потрясающе мягкой кровати, несколько последующих часов делились опытом принудительного становления невестами.
   Кадира сама узнала о собственном новом статусе в день отъезда и, как водится, не испытывала по данному поводу никаких положительных эмоций. И это при том, что иллюзий относительно большой и романтической любви не питала никогда, у практичных северян подобным мало кто грешил. Поскандалила, поугрожала опекуну и, не добившись ровным счетом никакого результата, отправилась покорять "южного варвара".
   - Если откинуть лишние эмоции, - задумчиво теребила выбившийся из прически локон Кадира, - то этот ваш Николас очень даже ничего. Смазливенький. Над воспитанием, конечно, придется поработать, но, думаю, за год управлюсь.
   - Мне бы твою уверенность!
   Северянка оглядела меня с сочувствием, понимающе поцокала языком.
   - Не трясись, справишься! Мой брат, конечно, не подарок, ну так и не монстр же. Главное, будь с ним откровенна и ничему не удивляйся.
   Может, совет и дельный, но какой-то уж слишком туманный.
   - А ты - опасайся мэтра Лурдена, - ответила взаимностью я. - Он сейчас при дворе особо не появляется, но когда-то был наставником императора, и тот до сих пор к нему прислушивается. Та еще гадюка!
   На этом девичьи разговоры закончились - пришел Арлит.
   - Встретимся через год и сравним результаты, - подмигнула мне сестра жениха, ласково потрепала брата по щеке и, не вставая с насиженного места, исчезла в вихре мелких снежинок.
   Да, вижу, она действительно сильный маг... Я поежилась и обхватила себя руками за плечи.
   - Ты провела несколько часов наедине с моей сестрой и все еще не превращена в ледяную статую? - белоснежная бровь приподнялась, выражая крайнюю степень удивления. - Пожалуй, я недооценил свою маленькую невесту.
   Маленькую? Хм. Интересно, сколько ему самому лет?
   Но озвучивать этот без сомнения важный вопрос не стала, нашлись вещи поважнее. Совет Кадиры быть откровенной набатом пульсировал в ушах, мешая сосредоточиться на чем-то еще, кроме собственных тайн.
   Сейчас или никогда? Вернее, неизвестно когда и с боги знают какими последствиями.
   На то, чтобы принять единственно верное решение, потребовался всего миг.
   - Вы меня сильно переоцениваете, льер Арлит, - я соскользнула с кровати и встала напротив него, дабы придать ситуации некую серьезность.
   - Правда? - его бровь взлетела еще выше, хотя казалось, куда уж!
   Вдох-выдох. Сейчас главное - спокойствие, я на верном пути. Но, боги, почему же тогда так страшно?!
   - Нам нужно серьезно поговорить.
   В льдистых глазах напротив иронию сменил смех. М? Я что-то сделала не так?
   - Когда так говорил дядюшка, нас с Дирой в итоге лишали сладкого. Завтра я не получу традиционного поцелуя? - вид жениха сделался картинно-испуганным.
   Клоун! Или меня за дуру принимает?
   - Льер Арлит!
   - Весь во внимании, моя дорогая, - мужчина снова сделался серьезным, только глаза продолжали весело блестеть.
   Ох, чую, сейчас у кого-то сильно убавится поводов для радости...
   - Понятия не имею, предупредили ли вас, поэтому говорю это сейчас: невесту вам подобрали из младшего дворянства. Еще и обедневшего, к тому же. Ни денег, ни титула за мной нет. Шансов получить что-либо из этого в будущем - тоже нет.
   Выдержала паузу, давая ему переварить услышанное.
   И льер меня не разочаровал.
   - Вот как? - в прохладном голосе слышался опасный звон колких льдинок. Острых... Лишь дотронешься - кровь! - Даааальше... Продолжайте, дорогая моя льера.
   Не оставалось ничего иного, кроме как выполнить пожелание жениха.
   - Сила моего дара тоже сильно преувеличена. Я и зелье-то порой с третьего раза заговариваю, - в общем, я рассказала ему все: как во мне проснулась магия, что вообще для нашего рода не характерно, как плакала мама, узнав об этом, как пришлось покинуть дом и отправиться в Школу, как мэтр жизни не давал, как невестой сделали против воли и всех законов... В конце даже всхлипнула пару раз.
   Когда поток слов прервался, в комнате повисла тишина. Не знаю, как для северянина, но для меня гнетущая и какая-то пугающая. Живое воображение тут же принялось рисовать варианты развития событий один другого страшнее. Прогонит? Обвинит во всем? Разразится скандал?
   А вдруг из-за моей честности начнется самая настоящая война?
   Меня уже заметно потряхивало и ждать дальше хоть какой-то реакции со стороны блондина просто не было сил.
   - Льер Арлит? - окликнула осторожно, даже решилась сделать крохотный шажок навстречу.
   Тишина... И взгляд какой-то полуосмысленный.
   - Вы ничего не хотите сказать?
   Раз уж я рискнула пойти ва-банк, надо двигаться до конца. Еще несколько шагов - и я оказалась совсем близко, даже в глаза заглянуть смогла.
   - Для близких - просто Арл. И не стой босиком на холодном полу - простудишься, - с этими словами тихо пискнувшую меня подхватили на руки и устроили среди одеял и подушек.
   Можно было, конечно, напомнить, что мы находимся на юге и пол здесь не такой уж холодный, но мне почему-то не захотелось...
  
   Утро началось с улыбки и потягушек.
   Невзирая на грядущее событие, именуемое помолвкой, настроение было замечательное. Вчера мы окончательно отбросили церемонные расшаркивания и эти бесконечные "вы". Права была Кадира, честность - страшная сила!
   После короткого словесного боя я отвоевала всю огромную кровать в свое единоличное пользование. Не пристало приличной девушке спать с мужчиной, которого она знает одни неполные сутки, будь он хоть трижды ей женихом! А Арл, между прочим, приобретет этот статус только утром, так что правда была на моей стороне.
   Второй бой закончился победой северянина, поэтому спал он здесь же, в комнате, на покрытом меховой накидкой диване. А не где-нибудь подальше от беззащитной девушки, чего добивалась я. В итоге пришлось опустить тяжелый полог и положить под подушку тяжелый подсвечник, просто так, на всякий случай. Во избежание, как говорится...
   На счастье (затрудняюсь определить, чье именно), бронзовое орудие самообороны так и не пошло в ход. Ночь прошла мирно и плавно перетекла в солнечное утро.
   - Подъем! Времени до церемонии совсем мало, - Арлит выглядел слегка помятым, но собранным и сосредоточенным.
   Ну вот, даже поваляться не судьба... Я сонно потерла глаза.
   - А может без меня, а? Если спросят, скажешь, что я согласна.
   Бледное лицо одеревенело. Это он так смех сдержать пытался.
   - Ариадна! - и голос звучал достаточно строго. Вот это, я понимаю, самоконтроль!
   - Для близких - Ари или Ада. Второй вариант предпочтительнее.
   Моргнул. И все-таки выдал бледную улыбку.
   - А первый мне нравится больше, - и совсем уж вкрадчиво добавил: - Вставай. Или я тебя сейчас подниму...
   Нет, спала с подсвечником я таки не зря.
   - Отвернись!!!
   Льдинки в голубых глазах прекрасно сочетались с изумлением.
   - Зачем?
   - Арлит! - возмущенно.
   - Должен же я рассмотреть, что мне подсунули, - проворчал будущий супруг, но все же послушно отошел в сторону и уставился в окно. И тут же сморщился от слишком яркого, непривычного для него, солнца.
   Я торопливо откинула одеяло и стрелой умчалась за дубовую дверь в дальнем углу спальни.
   - Как думаешь, Николас в курсе?
   Погрузила руки в заранее приготовленный тазик с шапкой пены и лепестками цветов, поплескала на лицо. А я об этом думаю?
   - Вряд ли, - закрытая дверь скрадывала звуки, поэтому приходилось повышать голос. - Если и знает, то не все.
   Покончила с умыванием и натянула тонкую белоснежную рубашку. Еще какое-то время ушло на прочие детали ежедневного туалета.
   - Собираешься ему рассказать?
   - Нет, но найду способ донести эту, без сомнения, ценную информацию до Диры. Уверен, сестренка найдет ей применение.
   Что ж, поздравляю себя! За три дня обзавестись женихом и по самую макушку влезть в межгосударственные интриги - это, я вам скажу, особый талант нужен.
   Как и для того, чтобы в одиночку справиться с корсетом и платьем. С тоской оглядела еще с вечера подготовленный наряд и прикусила губу. Неужели правда придется звать Арлита?
   - Время, дорогая, время! - донеслось сквозь дверь насмешливое.
   Льер без труда догадался о моих затруднениях.
   - Прошу прощения за опоздание, - Вида появилась в самый подходящий момент.
   Спасена!
   Но стоило лишь взглянуть на то, что принесла с собой камеристка, чтобы весь энтузиазм растаял без следа. Приветливая улыбка побледнела и сбежала вслед за ним.
   - Что это? - натужно выдавила я, изо всех сил стараясь сохранять лицо.
   Платье и прочие атрибуты роскошного наряда были безжалостно отобраны у меня и отброшены в сторону со словами: "Позже упакую". А на обтянутую тканью скамеечку аккуратно легли узкие черные штаны, синяя туника с разрезами на бедрах, украшенная редкой серебристой вязью, и коротенький жакет. Красиво, конечно, но... Необычно. И непривычно.
   - Хвала богам, портнихи точно в срок управились! - невесть чему обрадовалась Вида. - В северных землях девушки похожие костюмы в дорогу надевают, только утепленные. Церемония планируется очень скромная и быстротечная, чудо, если позавтракать успеете, не то, что переодеться. Ну же, льера, поторопись!
   С этими словами меня вытряхнули из уже надетого белья. Что же, придется смириться. Новая одежда, новый жених... новая жизнь. Кто знает, куда все это меня заведет?
   Послушно облачилась в предложенный наряд и бросила заинтересованный взгляд в зеркало. А что, неплохо так получилось... И куда удобнее, чем путаться в бесконечных юбках.
   - А это зачем? - выпала из созерцания получившегося образа я только когда лба коснулся серебряный венец, усыпанный мелкими драгоценными камнями, точно снежинками.
   - Традиция твоей новой семьи.
   Ладно, с этим позже разберусь. Впереди как минимум несколько дней пути, которые я намереваюсь провести с толком. Благо, рядом есть Вида, которую можно подробно расспросить о жизненном укладе студеных земель. Да и Арлит, думаю, не откажется ответить на несколько вопросов.
  
   Честно скажу, помолвка меня разочаровала. Самую малость, но все же.
   Никаких торжеств, даже самого завалящего жреца не пригласили. Помимо женихов и невест (а кроме нас с Арлом и Николаса с Кадирой набралось еще двенадцать пар - северных девушек и южных мужчин) в кабинете императора присутствовал Лурден и еще один аристократ средних лет. Последний оказался первым советником Его Величества.
   Именно он быстро зачитал текст договора, после чего мы все, по очереди, поставили свои подписи, а мэтр скрепил это все дело магической печатью.
   И вереница женихов и невест потянулась к двери.
   - Больше похоже на пакт о ненападении, - я не смогла не поделиться впечатлениями.
   Нервно подрагивающие пальцы легонько сжала прохладная ладонь.
   - Вряд ли что-то помешает нам наверстать упущенное вечером, - чуть слышно отозвался Арл, уводя меня к выходу. - А хочешь, я открою тебе небольшую тайну?
   - Спрашиваешь!
   По бледным губам скользнула предвкушающая улыбка.
   - Как только мы доберемся до Гнезда, в Канти отправится одна из младших родственниц Дома, чтобы стать женой твоего брата. Понятия не имею, которого именно. Вчера вечером Ник внес этот пункт обязательным условием договора, как залог, что к тебе будут хорошо относиться на Севере.
   Я едва с шага не сбилась. С чего вдруг такая забота?
   - Кадира постаралась?
   - Ну а кто еще? - льдистые глаза сверкнули усмешкой и снова замерзли.
  
  
  

Глава 3

  
   Сани вереницей выстроились у парадного входа.
   Я оглядела искусный узор, так похожий на тот, что зимой появляется на окнах, и едва не задохнулась от восхищения. Невероятно красиво! Отдельного вздоха удостоились прекрасные белоснежные кони, разве что немного крупнее привычных, которым шестерками предстояло тащить зимнее великолепие на полозьях.
   Как же неуместно все это смотрится посреди нашей солнечной осени!
   - Налюбовалась? - неожиданно холодно осведомился льер, назначенный мне в мужья. И неделикатно подтолкнул в спину. - А теперь садись, хватит здесь статую изображать.
   И сам скрылся в санях, где уже сидел Ривел. Отсутствующую часть крыши тут же заменил затемненный магический купол, скрывая обоих мужчин. А заодно "тонко" намекая, что невесте придется путешествовать отдельно.
   Миг я помедлила. И что опять не так? Ведь совсем недавно держал за руку и обещал приятный вечер!
   А может, все дело в присутствии этого Хранителя? Сразу он мне не понравился... Пугающий какой-то.
   По спине разбежались холодные мурашки. Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные страхи, и направилась к саням. Не стоит истерить, пока все неплохо складывается. К тому же, с Видой и Нирваном путешествовать будет куда комфортнее, нежели с жутким льером Дрэгоном-старшим.
   Вот так вот.
   - Льера, вы в порядке? - мое состояние не укрылось от внимательной камеристки.
   Глубоко вздохнула и прикрыла глаза, возвращая утраченное спокойствие. Но усмирить любопытство не смогла.
   - У вас так принято, что мужчины и женщины путешествуют отдельно?
   Мне предстоит много разного узнать в ближайшие дни, так почему бы не начать с этого?
   - Ни в коем случае, льера. Правда, мужчины чаще всего передвигаются верхом, но никаких жестких правил на этот счет нет.
   А чего я, собственно, хотела? Меня им навязали, заставили принять на себя обязательства. Так какого отношения я жду? Чудо еще, что Арл старается держаться дружелюбно.
   - Но льер Арлит и его дядюшка часто пользуются санями, - продолжала тем временем Вида. - И всегда прикрываются куполом.
   - Странный он, об этом все слуги и даже гвардейцы говорят, - вставил своих пять медных монет Нирван. Минувшую ночь мальчишка провел с челядью и, как водится, набрался сплетен по самые уши. И теперь горел желанием хоть с кем-нибудь поделиться информацией.
   "Ничему не удивляйся..." - последним штрихом прозвучал глубоко в сознании отголосок напутствия Кадиры.
   И сани тронулись.
   Авангард унесся вперед, арьергард, согласно инструкции, подотстал, гвардейцы сопровождения пристроились по бокам, каждый в четко отведенном ему месте.
   Пришлось сделать над собой некоторое усилие, но выкинуть из головы недавнюю сцену мне все же удалось. Уже хорошо, подумаю об этом позже. А сейчас... Прощальный взгляд скользил по залитым солнцем желтоватым полям. Наверняка завтра мы въедем в Великий лес и будем брести впотьмах до самой границы.
   О том, как в непосредственной близости друг от друга могут располагаться два столь различных по климатическим условиям государства, я как-то не задумывалась.
   Сани скользили плавно, будто бы и в самом деле под полозьями был снег. Совсем не трясло. А пушистые накидки из белоснежного меха, притороченные к сиденьям, создавали иллюзию, будто сидишь в глубоком кресле. Если бы не сменяющиеся вокруг пейзажи, существовала вероятность забыть, что куда-то едешь.
   Начало пути прошло в молчании. Мне требовалась время, чтобы проститься. Кто знает, увижу ли я когда-нибудь лето еще раз?
   Потом начались расспросы. Хотелось узнать буквально все: какое в северных землях лето, какие люди там живут, каким богам поклоняются, какие обряды проводят и какая свадьба меня ждет. Про календарь, магов, место женщины и прочее, прочее, прочее... И Нирван охотно поддержал мой энтузиазм.
   Сначала Вида отбивалась одна, но очень быстро разговором заинтересовались два ближайших гвардейца из сопровождения и охотно включились в него.
   В итоге, кроме самого распространенного ответа "Сама увидишь!", мне удалось разжиться и кое-какой информацией. Например, я узнала, что границей между северными и южными землями служат древние порталы, которые переносят путников на огромнейшие расстояния. Так и в несколько месяцев бы не добрались! Северяне почитают лишь одну богиню - Ладин, то есть Зиму. И бесчисленное множество ледяных духов. В остальном же каждый волен верить, во что сам пожелает.
   Отдельным - и приятным! - сюрпризом для меня стало практически полное равноправие женщин и мужчин. Разве что на войну льеру не возьмут, исключение только для самых сильных магинь делалось. И противный корсет носить не нужно, только если на балу.
   Много интересного узнала, даже с судьбой своей почти смирилась. И заразилась легким нетерпением поскорее окунуться в снежный быт. О том, что навсегда, старалась не думать.
   - Вида, ты давно служишь у Дрэгонов?
   Так откровенно, тем более, при свидетелях, расспрашивать считалось дурным тоном, но ощущение некой вседозволенности пьянило. Долой жесткие правила этикета и бесконечные "нельзя" и "что же люди подумают?!"! Свобода... Точно кандалы сбросила.
   - Больше пятидесяти лет, еще со времен матушки наследника.
   - А... - я на миг прикрыла рот затянутой в перчатку ладошкой, прикидывая, как бы сформулировать вопрос.
   - Льера Гастелард умерла родами, оставив сыновей сиротами. Муж ее, сиятельный льер Северин, погиб несколькими месяцами раньше, в бою. А потом к нам перебрался льер-Хранитель, он и вырастил мальчиков.
   Печальная история. Но как же выгодно все сложилось для дядюшки-Хранителя... Или мне кажется?
   - Получается, у Арла есть брат?
   Кажется, я все-таки ляпнула что-то не то, потому что вокруг повисла звенящая от напряжения тишина.
   Томительная...
   - У нас об этом не говорят, - выдавил наконец капитан Риил.
   Чем дальше, тем страньше... Я успела придумать новый вопрос, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, но Вида оказалась быстрее.
   - Но она все равно узнает!
   Камеристка и гвардеец скрестили взгляды, каждый отстаивая свое мнение.
   Хоть я и болела всей душой за Виду, победа не досталась никому.
   - Узнает, но не от вас, - раздалось над ухом презрительное, и мы дружно повернули головы на голос.
   Арлит великолепно смотрелся на снежном жеребце.
   - Прошу прощения, - пробормотала Вида и стала с огромным интересом разглядывать мех под ногами.
   Ясно. Отдуваться придется мне.
   - Соскучился? - лед в голубых глазах не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления.
   После минувшей ночи он меня больше не пугал, даже не настораживал.
   А стоило бы...
   - Не хочешь составить мне компанию? - и выразительно протянул руку, испытующе глядя на меня.
   Аж язык засвербел, так хотелось спросить, в чем подвох. И присутствующие выжидательно напряглись... А вот интуиция тихонько нашептывала согласиться, что я и сделала.
   - С удовольствием!
   Вопрос - чьим? - безжалостно вымела из головы. Я и так на пределе, а тут еще собственные мысли подводят!
   - Льера, не стоит... - снова ожила камеристка.
   Но безнадежно опоздала. Сани, повинуясь непроизнесенному приказу, замедлили ход, и северянин одним неуловимым движением выдернул меня с нагретого места. Даже пискнуть не успела!
   А вот заметить, какой пугающий, даже подавляющий взгляд достался моей даме - очень даже.
   - Хочешь, подберем тебе компаньонку помоложе?
   Я пожала плечами и в полном согласии с интуицией прильнула спиной к его груди.
   - Не хочу.
   Арлит хмыкнул и не стал настаивать.
   Недолго ехали в молчании. Я прислушивалась к себе, силясь определить, что именно изменилось. Чувство такое, будто подменили его, хотя на вид все тот же. Обернулась и мгновение вглядывалась в розочку-снежинку над светлой бровью... Нет, точно тот самый!
   - Я бы с удовольствием, но при всех неприлично, - обжег ухо интимный шепот.
   Моргнула и изумленно отпрянула.
   - Неприлично - что?
   Теперь уже удивляться пришлось жениху. Светлые брови дрогнули, но остались на месте.
   - Целоваться!
   Вот ни за что бы не подумала, что он такой скромняга...
   - Даже не думала, просто хотела лучше рассмотреть твою снежинку.
   Спиной почувствовала, как напряглась его грудь. Даже испугалась, как бы меня прямо отсюда обратно в сани не швырнули. Но нет, пронесло.
   - Это не снежинка, а пентаграмма! Просто у моего дяди руки кривые, - вроде бы он бормотал что-то еще о самомнении родственника, но так тихо, что я не разобрала.
   Странно, а вчера мне показалось, что Арлит относится к льеру-Хранителю с исключительным уважением...
   Кому как, а лично мне ехать верхом понравилось куда больше, нежели в санях. Вот когда порадуешься, что нет нужды путаться в тяжелых юбках! Конечно, скоро мы покинем раннюю солнечную осень, но пока стоит ловить момент.
   В этом своем... настроении (иначе определить перемены в женихе я пока затруднялась) Арл особой разговорчивостью не отличался. К сожалению. Напротив, был крайне сдержан, холоден и презрительно-молчалив. Неужто обиделся, что не поцеловала?
   Я полюбовалась раскинувшимися кругом холмами, даже умудрилась на скаку сорвать с растущего у дороги куста несколько ягодок, и решила взять ситуацию в свои цепкие ручки.
   - А зачем она нужна? Или это тоже тайна?
   Не слишком удобно разговаривать, когда не видишь лица собеседника, поэтому я обернулась через плечо и снова мазнула взглядом по темному узору. Сочетание светлой кожи и белоснежных волос с черными линиями интриговало. Как и он весь.
   - Тайна, - едва различимо кивнул жених. - Но ты узнаешь ее. Чуть позже...
   И все бы хорошо, если бы не последние его слова...
   Но именно они толкнули меня на шалость.
   Легко пожала плечами, мол, как знаешь, и повернулась к блондину всем корпусом. Выбрала ягодку покрупнее и поднесла к бледным губам. О, как вытянулось его лицо!
   - Льера Ариадна!
   Фи, сколько пафоса! Договорились же обращаться друг к другу без излишнего официоза.
   - Не волнуйся, дорогой, это всего лишь поздняя малина. Даже не ядовитая!
   Вот, когда я сравняла счет! На миг показалось, будто бы ярко-голубые глаза сделались серыми. Замерзли? Или оттаяли?
   Губы, коснувшиеся моих пальцев, оказались мягкими и прохладными.
   - Ты невыносима, - изрек будущий муж, проглотив ягоду. И потянулся за новой! - Кажется, кому-то повезло.
   - Уж не тебе ли случайно? - улыбнулась дразняще.
   И получила неожиданно серьезный ответ:
   - А это как жребий ляжет.
   Надо бы запомнить на будущее, что не стоит задавать вопросов, если не готова услышать нечто малоприятное и совершенно непонятное.
   Но разрядить напряжение удалось, и остаток пути мы провели за оживленным разговором, обсуждая все, что видели вокруг. От биографий гвардейцев из сопровождения до различий быта северных и южных крестьян.
   Когда приблизились к большому и на вид приличному постоялому двору, я испытала легкое разочарование. До сумерек еще далеко, ехать бы да ехать! Но впереди уже показалась темная громада Великого леса, а в него соваться до нового утра кортеж не собирался. Да и ночевать в комнатах с удобствами куда лучше, нежели в шатрах без оных.
   - Ты будто бы и не против замужества? - отметил Арл, помогая мне спуститься на твердую землю. - Не скандалишь, не создаешь проблем, даже не плачешь...
   Опять двадцать пять! Помнится, мы это уже обсуждали и нашли взаимопонимание.
   - Разве у меня есть выбор? - я заинтересованно вздернула бровь. Вдруг чего не знаю? Может произошли какие-то изменения, а я и не в курсе?
   - Нет.
   - Тогда к чему все усложнять? - мягко отстранилась и выдавила улыбку. Получилось немного грустно... - Хотя, если тебе вдруг захочется проблем, просто скажи.
   Отреагировать на шутку северянин не успел, к нам уже спешила пара лакеев в форменных ливреях, окруженная десятком слуг более низкого звена. Место для ночлега мы выбрали не из дешевых!
   Вслед за одним из слуг, пересекли вымощенный камнем двор, пестреющий желтыми розами, взобрались на высокую лестницу с коваными перилами и очутились в холле. Любознательный глаз сразу же выхватил стол с учетными книгами, аркообразный проем, ведущий в столовую, полупрозрачную дверь в сад и широкую лестницу на второй этаж.
   Комнаты уже были заказаны.
   Нас быстро разместили, напоили охлажденными напитками и вообще окружили всяческим вниманием. Я как раз потягивала яблочный сок, наблюдала, как Вида извлекает из сумок, свертков и коробок все необходимое, и ждала, пока наполнят огромную деревянную лохань, когда в дверь постучали.
   - Льер Дрэгон-старший?! - вот уж кого меньше всего ждала увидеть!
   Вежливо отступила в сторону, позволяя будущему родственнику пройти, но тот, к моему удивлению, лишь отрицательно покачал головой.
   - Я ненадолго. Всего лишь хотел поинтересоваться вашим самочувствием, дорогая.
   Надеюсь, меня не слишком заметно перекосило?
   - Да все в порядке... Вроде бы.
   Бледное лицо старика посетило задумчивое выражение. А я вдруг решила, что он куда старше, чем показалось при первом знакомстве.
   - Точно? И мой племянник вас ничем не напугал? Не обидел? Не расстраивайтесь, Ариадна, с Арлом иногда случается... но несмотря ни на что, он хороший мальчик.
   Говорит так, будто наследник - дитя неразумное. Тридцати лет отроду! В общем, если у меня и появилось на миг желание пооткровенничать, то после сладких слов Хранителя оно растаяло, не оставив и следа. Только вопросы никуда деваться не хотели, а задать их пока было некому.
   - Что вы, мы прекрасно провели время! - отмахнулась я, после чего все с той же вежливой улыбкой сообщила, что намереваюсь принять ванну, и свидетели мне при этом совершенно не нужны.
   Ривел счел за благо удалиться.
   Но его место практически сразу занял Арлит собственной блондинистой персоной. Я даже дверь закрыть не успела!
   И вопросы последовали те же: про самочувствие и не натворил ли он чего. Вот здесь захотелось съязвить и поинтересоваться, не страдает ли мой будущий благоверный раздвоением личности, потому как заполучить бракованного мужа мне совсем не улыбается. Сдержалась. Медаль моему терпению, срочно! А лучше - сразу памятник.
   Отговорилась опять ванной, которая на сей раз была готова. По комнате поплыл аромат розового масла.
   - Жду тебя через два часа в столовой, - кивнул жених. - Будем отмечать помолвку.
  
   Бирюзового цвета платье с крошечными жемчужинками по лифу смотрелось мило и легко. Скоро придется перейти на более тяжелые и сложные наряды, закутаться в меха, так что я сегодня решила наслаждаться последним глотком свободы. Даже волосы распустила.
   Интересно, северянки носят туфли на каблуках?
   - Прекрасно выглядишь, Ада, - жених подал мне руку, помогая спуститься с лестницы.
   На мгновение я застыла, прикидывая, кто он сейчас. Дружелюбный Арл? А может, скрытый в ледяной скорлупе незнакомец? Окинула взглядом идеально сидящий костюм из белого бархата, привычно бледное лицо, улыбнулась льдинкам в глазах. И пришла к выводу, что все-таки первый.
   Уже проще.
   - Взаимно, - улыбнулась светло и, опираясь на его руку, преодолела оставшиеся ступени.
   Не скажу, что посетила за свои без малого двадцать лет десятки подобных мероприятий, но то единственное, на которое меня все-таки занесло, мало чем отличалось от подготовленного для нас с Арлом торжества.
   Зал украсили осенними цветами и пучками трав, призванными разбавить густые, тяжелые ароматы. За богато накрытыми столами обнаружился не только льер-Хранитель, но и вся гвардия, за исключением разве что караула. Как шепотом пояснил мне блондин, так на Севере принято. Да я и не возражала.
   Осень пока не успела вступить в свои права, поэтому окна оставили распахнутыми. Прохладный воздух холодил щеки, прогоняя вдруг нахлынувший румянец. Чуть в стороне от пиршества соорудили (или наколдовали?) сцену, на которой исполнял что-то протяжное и мелодичное небольшой оркестр.
   Стоило нам оказаться в пределах видимости, как все взгляды оказались обращены на нас. Музыка стала чуть громче, но шквал аплодисментов перекрыл и ее.
   - Поцелуй! - выкрикнул кто-то смелый.
   И будущий муж склонился ко мне, медленно-медленно потянулся к губам.
   Тело тут же отозвалось мурашками предвкушения, веки опустились как бы сами собой. Первый поцелуй, с женихом... почти как мечталось. Если отбросить то, как именно я обзавелась этим женихом, так и вовсе все замечательно! Судорожно вдохнула и любопытно подалась вперед, чуть приоткрыла губы...
   Сейчас... Вот сейчас... Лицо обожгло неожиданно горячее дыхание. А когда осталось совсем чуть-чуть, Арлит неожиданно сдвинулся в сторону.
   И на мою щеку упал прохладный поцелуй.
   - Так-то лучше! - послышалось насмешливое. Хотя лично я готова поклясться, что это сказал не Арл.
   Стало почему-то обидно. В какую игру он играет? То отталкивает, то приближает. Дает надежду, и снова толкает в ледяной омут отчаяния, а потом подает руку, чтобы помочь выкарабкаться. И так снова и снова, по кругу.
   Арлит поймал мою руку и проводил к предназначенным жениху и невесте местам.
   Нас поздравляли, желали скорейшей свадьбы, потом был торжественный ужин, а после него - танцы. И только дядюшка-Хранитель сидел с таким видом, будто завтра же намерен разложить погребальный костер. Уж не мне ли?
   Именно этот вопрос я и озвучила, выбравшись из-за стола.
   - Что вы, льера, - замахал руками старик. - Буду счастлив принять вас в семью.
   А выражение на лице по-прежнему кислое. Да чем же я успела тебе не угодить?!
   - В таком случае, окажите мне честь, - и протянула руку, приглашая его на танец.
   Недопустимо. Да что там, просто возмутительно! Льер-Хранитель заломил бровь в удивлении, окинул меня цепким взглядом и поднялся. Как видно, иногда нарушать правила очень даже полезно.
   Что ж, возьму на заметку. Вечером пойду опять подслушивать.
   Несмотря на возраст, двигался Ривел неплохо. Мне даже приходилось следить за осанкой, чтобы соответствовать выправке ледяного льера. Прохладные ладони мягко направляли танец, я же старалась пустить в нужное русло беседу.
   - Ничего личного, клянусь вам, - был мне единый ответ на все вопросы.
   Вот уж точно кусок льда!
   Ладно, сделаю вид, что поверила. Светлые боги, как же сложно выживать в чужой семье! Не готовили меня к этому...
   - Арлит давно совершеннолетний, не так ли? - решила зайти с другой стороны.
   - Больше того, инициированный и обученный маг.
   Отлично!
   - Так почему же вы до сих пор Хранитель, а он всего лишь наследник?
   Насколько я разбираюсь в законах, старший сын принимает на себя обязанности главы Дома, как только может это сделать. Вряд ли на Севере дела обстоят иначе. Кое-кто не желает расстаться с властью? Тогда почему Арл с этим мирится?
   Опять запуталась!
   - Есть... хм, обстоятельства, - Хранитель Дома Замерзшей Розы даже с шага сбился.
   Уже кое-что.
   - Смею надеяться, это обстоятельство безумием не зовется?
   Глупое чувство... Ведь если так, то даже у рядовой крестьянки было бы право отказаться от брака, и никакой императорский указ не помеха. Но отчего же сердце колотится так бешено?
   - Нет, - хрипло выдохнул Хранитель, остановился и попытался уйти, но я не позволила, крепко вцепившись ему в рукав.
   - Что же тогда? Я имею право знать!
   Старик поджал губы и несколько раз шумно вздохнул.
   - Прошу прощения, льера, но в силу возраста я уже не способен вести столь эмоциональные разговоры. Никто не желает вам зла, - и прежде, чем я успела хотя бы рот раскрыть, оказалась в объятиях как раз проходящего мимо капитана Риила.
   Расспрашивать гвардейца не было никакого желания. В конце концов, я девушка, а не мастер придворных интриг! Да и чувствовала себя в обществе нового партнера я куда свободнее. Двигаться выходило легко и непринужденно, волей-неволей на губах заиграла искренняя улыбка, и вскоре завязался разговор. Разнообразия ради, о приятном: красоте снежных земель, зимних розах, растущих вокруг Дома и традиционном балу в честь зимнего солнцестояния.
   - Вам скоро доведется посетить Цитадель и Чертоги богини Ладин. О, эти места стоит увидеть!
   - Положим, с богиней понятно. А что за Цитадель? - снежные земли интересовали меня все больше. Хотелось поскорее добраться уже до порталов и перенестись в царство вечной мерзлоты. Хоть одним глазком посмотреть!
   Но обязательно иметь возможность вернуться, если вдруг очень прижмет. Несбыточная мечта!
   - Замок Великого Князя, - пояснил Риил с легкой улыбкой, словно бы маленькому ребенку растолковывал.
   Так я буду представлена ко двору? О-о-очень интересно... В памяти тут же всплыл рассказ Виды о том, будто Арл имеет какое-то там отношение к Тайной службе Севера.
   Да ну, бред бредом!
   - А вы давно при наследнике состоите?
   Разговор плавно соскользнул на личность капитана. Светловолосый, коротко стриженный воин с первого взгляда показался мне менее замороженным, чем, скажем, Арлит. И уж тем более в сравнении с льером-Хранителем. И тени удивления не промелькнуло, когда Риил с тенью смущения сознался, что является полукровкой, и его нахождение при будущем правителе одного из величайших Домов - уже само по себе огромное достижение.
   Что же... личность будущего супруга интригует все сильнее.
   В общем и целом, вечер удался. После капитана я кружилась еще с несколькими гвардейцами, пила разбавленное сладкое вино, а затем и танцевала с самим Арлитом, даже дядюшку расшевелить снова попыталась, но ледяной льер позорно дезертировал в направлении выделенной ему комнаты.
   Вида тоже расслабилась, забыв о почтенном возрасте и строгом воспитании. Ни в чем от молодых парней не отставала! А вот Нирвану, которого мы до сих пор выдавали за девушку, пришлось несладко...
   - Милая, ну потанцуй со мной...
   - Нет, со мной!
   - Прогуляться не хочешь?
   - А можно тебя поцеловать?
   От кавалеров у смазливой служаночки отбою не было.
   Нет, надо уже что-то делать, они ж мне так парня испортят!
   - Нира, поднимись наверх и приготовь все ко сну. Я тоже скоро иду.
   Мальца как ветром сдуло.
  
   Свеча горела тускло, будто бы нехотя. Еще и внезапно выскакивающие из щелей сквозняки заставляли пламя дрожать, практически сходя на нет.
   Я мышкой кралась по коридору. Как назло нужная дверь оказалась в самом конце!
   - Она считает тебя чокнутым.
   Голос, громкий и насмешливый, раздался неожиданно, даже слух напрягать не пришлось.
   - Спасибо, дядюшка, удружил!
   Последовала короткая пауза.
   Я пристроилась у стеночки и затаила дыхание. Слышимость здесь отменная! Если вдруг заловят, скажу, служанку искала. Нирван и в самом деле как ушел за кружкой чаю, так до сих пор и не появлялся.
   - Кхм... Арл, мальчик мой, а это точно ты?
   Наследник весело хохотнул.
   - Я, дядюшка, я! Только уставший, как собака, и злой, как стая инеевых волков. И еще есть хочется... - последнее признание вышло несколько смущенным.
   - Не удивительно, мой дорогой льер. С пробуждением сущности тебе приходится есть за двоих.
   Пришлось больно закусить губу, чтобы не хихикнуть. Есть за двоих? Помню, матушке такое говорили, когда она в интересном положении была.
   Что там у нас насчет сущности?..
   - А жизненных сил этот засранец тянет за десятерых, - посетовал мой будущий супруг. Если, конечно, дойдет дело до свадьбы, в чем я все больше сомневаюсь... - Дядюшка, вы случайно еще не придумали, как от него избавиться? Еще несколько дней с его поминутными едкими замечаниями, и я правда свихнусь! Не один менталист не восстановит.
   Ривел испустил свистящий вздох, вслед за чем мне удалось расслышать звук шагов. Нервничает!
   - Будь спокоен, я работаю над этим.
   Теперь уже вздыхал Арлит.
   - Надеюсь на благоприятный исход вашей работы. И да, вам ведь не нужно объяснять, почему я не могу связать себя узами брака, по крайней мере, пока все не утрясется? И на службу вернуться тоже не смогу.
   Видеть сквозь стены я, увы, пока не научилась, но готова поклясться, Хранитель вот как раз сейчас прекратил мерить шагами комнату и кивнул.
   - Не думай об этом, Арл. Я решу проблему, как только мы доберемся до Дома. Кстати, ты бы не мог предположить, что именно стало причиной такой резкой потери контроля над сущностью?
   Наследник ответил отрицательно, и началось долгое и методичное переливание из пустого в порожнее. Я мало что поняла, да и не особо вслушивалась. Доза информации уже получена, теперь надо ее переварить, разложить по полочкам и подумать, как можно использовать полученные сведения. Ох, чую, погибла во мне великая интриганка!
   С этими мыслями я и отправилась обратно в выделенную мне комнату.
   В целях безопасности поселили меня со служанками. Нирван, конечно, смущался, но что поделаешь? Конспирация требует жертв! Надо бы теперь придумать, как бы без лишних потрясений превратить Ниру в Нирвана, а то, чую, замучается он от кавалеров отбиваться.
   Планируя ближайшее будущее, я добрела до спальни, выпила принесенный наконец чай с медом, после чего завернулась в шерстяной плед и уселась на подоконник. Оглядела мирно посапывающих Виду с Нирваном и поняла, что последовать их примеру не получится. Мысли требовали срочно навести в них порядок.
   Погасила свечу и нырнула в раздумья.
   Итак, что мы имеем?
   Меня, девицу примерно двадцати лет отроду, ничем особенным не выделяющуюся. Разве только сообразительностью да рассудительностью, но не исключено, что и здесь я себе льщу.
   А еще у меня жених имеется - личность крайне загадочная, хоть и привлекательная. То есть, две личности, если я все верно поняла. И это внушает опасения... Как и то, что мне почему-то совсем не хочется, чтобы самые жуткие домыслы подтвердились, и появилась причина отказаться от брака. Последнее, пожалуй, смотрится глупее всего.
   Задачку о сосуществовании в одном теле двух сущностей мой уставший мозг решить не успел. Дрема окутала сознание, безжалостно растолкав по углам все мысли. Кажется, даже обрывки сна видела... в ледяном замке кружилась в танце с сероглазым Арлитом... летала в вихре снежинок, каталась в санях, запряженных белоснежными медведями.
   Потом снова появился Он.
   - Свалишься, - вздохнул Арл и аккуратно вернул съехавшую меня на подоконник.
   Я сморгнула остатки сна и любопытно заглянула в льдисто-серые глаза.
   - Ты мне не кажешься? - спросонья голос звучал хрипло.
   Помню, было уже такое, когда глаза жениха вдруг приобрели серебристый оттенок. Всего на миг, но я его поймала. И вряд ли уже смогу забыть, хоть до сих пор не уверена, что это не бред моего воспаленного событиями последних дней воображения. И только интуиция чуть слышно нашептывает - все правда.
   И вот опять!
   - Нет, - с легкой улыбкой качнул светловолосой головой незнакомец. Назвать его Арлитом у меня мысли не поворачиваются, хотя язык спокойно именовал сущность чужим именем.
   Подтвердил! Вздохнула и впилась взглядом в ставший привычным облик. Запомнить, не ошибиться, узнать!
   - Странно, что ты научилась различать так быстро... - теперь он выглядел растерянным и сбитым с толку.
   Неужели мне первой оказался по силам сей подвиг?
   - Это легко, - вернула ему улыбку и, протянув руку, коснулась кончиками пальцев прохладной, чуть шершавой щеки. - У тебя глаза серые и щетина.
   Последнее тоже могло служить доказательством. Арл - маг, по слухам, не из последних. А у магов борода не растет, так же, как усы и волосы на руках, ногах и прочих частях тела, которые знатные господа предпочитают сохранять чистыми. Светлые боги, да это даже детям известно!
   Тогда почему мой собеседник в данный момент имеет столь вытянутую физиономию? И главное - если этот некто не обладает даром, то как он исхитрился занять чужое тело? Мои мысли снова поползли в направлении раздвоения личности.
   - Быть того не может! - отошел от шока льер. А заодно и от меня резко отпрянул.
   - Еще как может! - усмехнулась в ответ и с усилием подавила совершенно детское желание показать язык. - Не веришь - сам в зеркало посмотри.
   Он последовал умному совету и довольно долго гипнотизировал взглядом свое отражение. Точно знакомился. Разве что руку не протянул и не представился по всей форме.
   - Ничего себе, - выдавил наконец. - Как ты это делаешь?
   М? Он сейчас, простите, о чем?
   - Я?! - голос предательски сорвался, и я в ужасе оглянулась на спящих слуг. Не хватало только их перебудить!
   Но нет, дыхание моих "дам" оставалось размеренным.
   - Ты, дорогая, ты, - подтвердил ночной гость и уселся у подоконника, прямо на пол.
   Я хотела как-то одернуть его, но даже рта открыть не успела, как сильные руки мягко обхватили мои ноги и притянули ближе, устроив на широком плече. Да что он себе позволяет?! И снова возмущение осталось без звукового сопровождения: к разгоряченной со сна коже прижалась прохладная щека. Щекотное дыхание мурашками поднималось от коленки вверх по бедру, только до половины прикрытому задравшейся ночной рубашкой.
   Вдалбливаемые с раннего детства правила поведения где-то глубоко в душе вопили о том, что давно пора как-то пресечь творящееся безобразие. Жестко и категорично. А я впервые в жизни махнула на них рукой и откровенно наслаждалась его близостью. И злосчастная интуиция была полностью на стороне хозяйки.
   - Стоило тебе войти в зал, и я впервые получил полный контроль над телом, - заговорил знакомый незнакомец. - И часть пути, когда мы ехали вместе, тоже был я. И вот теперь...
   Горячее дыхание ласкало кожу, мешая сосредоточиться. Здравый смысл в противовес интуиции советовал отодвинуться и задать наконец все вопросы, коих накопилось у меня великое множество. Но я, разнообразия ради, решила руководствоваться исключительно женской логикой. Если что, на нее и все последствия спишу...
   - Кто ты? - спросила тихо и почти замурлыкала, когда пальцы мужчины мягко пробежали по лодыжке. - Как тебя зовут?
   Ответ прозвучал далеко не сразу. Я уже начала придумывать, как бы стимулировать блондина на это действие, и даже сцапала гладкую светлую прядь и пропустила ее между пальцев. М-м-м, наслаждение... Но сейчас не об этом.
   - А меня никак не зовут, малышка, - с горечью произнес мужчина. Но не отстранился, и я сочла это хорошим знаком.
   - Подробности?
   Шумно вздохнул и поднял на меня поблекшие глаза.
   - Я брат твоего жениха. То есть, должен был им быть... - здесь он сбился и надолго замолчал, собираясь с духом. - Наша мать носила двойню, но что-то пошло не так и второй ребенок родился мертвым. Только когда нам с Арлом исполнилось лет пять, стало понятно, что братьям досталось одно тело на двоих.
   Мои глаза медленно расширялись. Ничего себе история...
   - Все эти годы Арл жил, а я существовал на правах назойливого внутреннего голоса. Меня изгоняли, усыпляли, даже к телепату обращались, а однажды дядюшка настоящего шамана приволок. Где только выкопал? В конце концов, набили узор над бровью, призванный заблокировать лишнюю сущность на время. Перед самым отъездом набили... Но тут появилась ты!
   - И спутала все карты? - несмотря на весь шок от услышанного, я не смогла не улыбнуться.
   Вот, какая я, оказывается, важная! Мелочь, а приятно.
   - О да, - безымянный откровенно веселился. - И едва не сорвала договор между Севером и Южной империей. Дядюшка был в бешенстве!
   Представила перекошенное лицо льера Ривела - и на душе сразу так легко сделалось. Так тебе, ледышка!
   На этом откровения нового знакомого закончились. Я тоже отодвинула полученные знания в самый дальний угол разума. Потом разберусь. И следующие несколько часов мы болтали о разном, тихонько смеялись и даже, выбравшись через окно, немного побродили по залитому лунным светом саду.
   Завтра будет новый день, который, наверняка, принесет с собой новые переживания. Как же без этого? Но сейчас я улыбалась, жила, дышала... И то, что рядом был совсем не тот жених, казалось чем-то мелким и незначительным.
  
  
  

Глава 4

  
   Ближе к вечеру следующего дня заметно похолодало. Ветер стал до того пронизывающий, что пришлось завернуться в меховую накидку по самый нос. Если так дальше пойдет, надо будет просить у Арла защитный купол. Вот бы еще с подогревом!
   Но воплощать это желание в жизнь я не торопилась. Порывы непривычно холодного ветра бросали в лицо одуряющие запахи осеннего леса, даже голова кругом шла. Я жмурилась довольной кошкой и изо всех сил старалась не думать, сосредоточиться исключительно на чувствах. Светлые боги, как же здесь чудесно!
   А вот интересно, будет очень неуместно, если я попрошу сделать привал и прогуляться немного? Заодно и травок кое-каких нащипаю.
   Ну вот, опять...
   Ариадна, не смей думать!!!
   Цепи терпения лопнули, когда взгляд зацепился за редчайший в наших краях инеевый мох. Все, я сдалась! И об этом тот же час узнал весь кортеж.
   - Ада потерпи, - спокойно, даже с холодком, отозвался жених. - Нам в этом лесу ночевать. Остановимся пораньше, тогда и изучишь местную растительность на предмет чего-нибудь полезного.
   Он, как истинный северянин, холода не чувствовал и мог позволить себе ехать верхом. Меня еще перед выездом пригласил присоединиться, но привыкшая к палящему солнцу я быстро замерзла и нырнула в меховое нутро саней.
   Багряные деревья, стволы которых казались белоснежными от наросшего на них инеевого мха, выглядели экзотично. Несколько раз я прямо на ходу попыталась протянуть руку за понравившимся цветком или спелой ягодой, но особо не преуспела и со вздохом забросила зряшное занятие. Наслаждалась звенящей вокруг осенью, а потом и вовсе... мысли плавно соскользнули на события минувшей ночи.
   Раз решив быть честной, я строго придерживалась выбранной линии поведения. И первое, что сделала утром, после гигиенических процедур и одевания, конечно же, - поговорила с женихом.
   Конечно же Арл ничего не помнил!
   А я в лишние подробности не вдавалась, сделала акцент на его тайне. И получила ту же историю, что рассказывал его брат, вкупе с обещанием отсрочить свадебный обряд до тех пор, пока в теле Арла не останется всего один обитатель. Не то брачная ночь угрожает превратиться во что-то в высшей степени неприличное.
   - Странная ты, - вздохнул льер. - У нас как-то принято считать, будто южанки темпераментные, порой даже развратные.
   С самого утра наследник занял место капитана Риила и ехал рядом с санями.
   Я насмешливо вздернула бровь.
   - Боялся, что огненная женушка растопит весь твой лед?
   Ответом мне была ослепительная улыбка.
   - Скорее, предвкушал.
   Выдать что-нибудь в том же духе я не успела, льер-Хранитель вклинился и попросил Арлита уделить ему немного времени. Что ж, последнее слово осталось за ним... Но только в этот раз!
   В ясном небе неспешно плыло бледное солнце. Я лениво потянулась, кивнула подъехавшему Риилу и прикрыла глаза. Получив козырь в виде чужой тайны, я почувствовала себя куда увереннее. В случае надобности это знание поможет мне вернуться домой. Или обжиться в новом доме.
   Второе предпочтительнее.
   Сама не заметила, как начала строить планы. Больше всего, конечно же, хотелось оказаться в царстве вечной мерзлоты и окунуться в жизнь ледяных льеров. Вдруг получится, и именно там я найду свое место? Ведь не зря матушка любила повторять, что характер у меня совсем не южный.
   Еще надо бы как-то не особенно подозрительно заменить Ниру на Нирвана и (безумие!) обозвать как-нибудь душу так и не родившегося брата моего будущего благоверного. А то думать о нем такими вот витиеватыми конструкциями не очень удобно.
   Имя! Срочно!
   Вот этим на досуге и займусь.
   Оказывается, под мысли об устройстве быта так спится хорошо! Я сама не заметила, как задремала, уткнувшись носом в теплый мех. Видимо, организм потребовал компенсировать ему бессонную ночь. Напротив посапывал Нирван, рядом клевала носом Вида, а в душе прочно обосновалось ожидание чуда.
   И то, что сотворить его придется по большей части самостоятельно, совершенно не пугало. Так куда интереснее!
   Проснулась от того, что почувствовала, как сани остановились. Как, уже? Шевелиться не хотелось категорически. Вокруг же столько мужчин! Вот и пускай несут уставшую девушку на руках. Тем более что двоим из них я невеста.
   А куда понесут? Ладно еще Арл, но тот, другой... Нет, уж лучше я сама, так оно надежнее.
   Разлепила заспанные глаза и с удовольствием позволила сильным рукам обхватить меня за талию и, сняв с саней, поставить на золотой ковер из опавшей листвы. И тихо ахнула.
   - Это здесь откуда?!
   С десяток больших шатров, покрытых шкурами зверей, раскинулись среди пламенеющих деревьев. Ровно в центре поджидающего путников лагеря полыхал костер, там же гоготали мужские голоса. И запахи от огня прилетали такие, что я едва на ногах устояла...
   - Мы готовились, - хитро сверкнули серые глаза и стремительно поменяли оттенок.
   Я насмешливо фыркнула, но смолчала. Нет, все-таки эти двое в одной оболочке - гремучая смесь!
   Пока слуги и младшие оруженосцы разбирались с вещами, лошадьми и санями, мы сходили к студеному ручью, где можно было ополоснуть лицо и руки, и расселись у огня. Дюжина заинтересованных взглядов тут же впились в невесту будущего главы Дома.
   А я почувствовала себя не слишком породистой кобылой на торгах. Того и гляди начнут цену сбивать!
   Надо срочно брать ситуацию в свои руки, тем более что мне еще жить рядом с ними. Значит, завоевывать уважение пора начинать уже сейчас.
   - Льера Ариадна Витронская, - поднялась и с ледяной уверенностью, достойной истинной северянки, чуть склонила голову на бок и оглядела воинов, составивших вторую часть сопровождения.
   Устремленные на меня взгляды сделались испытующими. Точно мужчины, госпожой для которых мне предстоит стать, надеялись, что вот сейчас, еще через миг я брошусь наутек, творя по дороге оберегающие знаки.
   Мгновение, другое, третье... Страх в животе завязывается стылым узлом.
   - Оран Ольлинд, - поднялся единственный черноволосый мужчина среди присутствующих блондинов. - Я отвечаю за безопасность Гнезда и его постоянных обитателей, льера.
   Вслед за ним потянулись и остальные, каждый называл полное имя и род деятельность. Я слушала, но прекрасно понимала, что упомнить все вряд ли получится. А вот странное выражение мутных глаз жениха я вряд ли скоро забуду.
   За знакомством с будущими подданными поесть удалось не скоро. Чувствую, спутники прониклись ко мне "благодарностью", но что поделаешь? Не прерывать же бородатого льера тар-кого-то-там, с упоением вещающего о вверенном его заботам Серебряном лесу, в котором после Зимнего бала приезжал охотиться сам Великий Князь.
   Кажется, я понимаю, почему эту часть эскорта на полпути бросили!
   Вкус жареной оленины с золотистым рисом оказался не менее великолепен, чем запах. Наевшись, я даже подумала махнуть рукой на запланированную вылазку за травами, но призвание оказалось сильнее. Откуда мне знать, может в их вечной мерзлоте и не растет ничего путного?
   - Арл, будь добр, выдели мне сопровождающего.
   Жених вздрогнул и сморгнул мутную пелену. Взгляд светлых глаз стал привычно холодным и безмятежным.
   - Вот же неугомонная, - не то восхитился, не то посетовал. - Идем, сам провожу.
   Взгляды, в едином порыве обращенные на удаляющихся нас, лучше всяких слов рассказали, какую цель визита нам приписали. И они еще говорят, будто у южан с темпераментом проблемы!
   Одно время я просто бродила в царстве осени, наслаждаясь. Даже о присутствии Арлита напрочь забыла, а он, занятый своими мыслями (или братом, сидящим в голове), напоминать о своем существовании не торопился.
   День клонился к вечеру, а солнце - к закату. И в свете его последних лучей лес казался кроваво-красным. К запаху осеннего разнотравья и спелых ягод примешался приторный, но удивительно холодный аромат ночных цветов. Где-то вдалеке слышалась тихая трель какой-то птицы, а в зарослях малинника я застукала упитанного зайца. Серый не испугался, не бросился наутек. Посмотрел на меня с легким осуждением в умных золотых глазах и насупился. Мол, зачем потревожила?
   Я улыбнулась, провела кончиками пальцев по гладкой шерстке ушастого храбреца и двинулась дальше. Дивное место! Великий лес опоясывает всю границу между Южной империей и Северными княжествами. Нейтральная территория, угодья вечной осени. Но по заверениям знающих людей, место для жилья совершенно не пригодное. Уж не знаю, почему.
   Хватит уже в облаках летать, пора бы и делом заняться. Я выбрала ствол потолще и принялась аккуратно соскребать с него серебристый нарост. На ночь можно будет чаю заварить. А если уговорю Арлита зачаровать флягу, то будет нам горячее питье в дорогу.
   Все же стать женой мага - не такая плохая идея...
   - Чуть правее я нашел заросли рубинника, - склонился ко мне только что помянутый маг, обжигая дыханием щеку. И тут же шагнул в сторону.
   Нет нужды смотреть в глаза, чтобы понять, что это именно Арл.
   - У вас он не растет?
   Мужчина отрицательно покачал головой.
   - Нет. Но среди наших растений тоже много полезного. Тебе понравится!
   Я кивнула. Поживем - увидим. А сейчас - хорошо, что взяла с собой несколько полотняных мешочков. Как знала, что представится возможность пополнить запасы.
   Наследник помаялся бездельем и пристроился мне в помощь.
   - Арл, а ты случайно не знаешь, как должны были звать твоего брата? - этот выход виделся самым простым и правильным. Чем придумывать новое имя, проще выяснить его собственное.
   Но льер меня разочаровал.
   - Нет. Дядюшка знает, но он ни за что не скажет.
   Задача усложняется!
   - Почему?
   - Неужто сама не понимаешь? - изумился блондин. - Это может усилить его. А нам лишние проблемы ни к чему.
   Из этого делаем вывод, что Ривел даже под пытками не расколется, и в сторону истинного имени вечного спутника моего жениха даже не напрягаемся. Хотя... Вот, например, при богатейших домах Юга модно держать жреца. Так сказать, чтобы боги благоволили. Вдруг и у северян что подобное заведено?
   Об этом я и спросила льера.
   - Конечно! В Гнезде при алтаре служит преподобный Январис. Я что?
   - Так просто, - легкомысленно повела плечами и сунула в рот крупную малинку. - Знакомлюсь с традициями будущего дома.
   Вот у этого Январиса и выведаю. Приняла решение и на душе просветлело. Естестненно, зла Арлиту я не желаю. Признаться, в миг, когда услышала о свалившемся на мою разнесчастную голову замужестве, в мыслях рисовала себе портрет престарелого деспота. Но северный льер, назначенный мне в мужья, оказался молодым, вполне сносным, родовитым и обеспеченным. Да что там, он мне просто нравится!
   Благодарственное письмо Лурдену сочинить, что ли? Потому как шансов столь же удачно выйти замуж на Юге у меня было не много.
   - Ари...
   Я вздрогнула, услышав детское прозвище, и вскинула взгляд на Арлита. Что-то не так... Будущий благоверный словно окаменел: весь напрягся, подобрался и как никогда походил на хищника, готового к прыжку.
   - Что?
   Не уверена, что хочу обернуться и своими глазами увидеть причину резкой перемены в северянине.
   - Все в порядке. Ты только не двигайся...
   Откуда в руках жениха возник белоснежный клинок, объяснить затрудняюсь. С неторопливой грацией Арл шагнул в сторону, потом и вовсе скрылся из виду. Не столько руководствуясь страхом, сколько любопытством, я медленно повернулась.
   - Светлые духи!
   А что еще мне было сказать при виде такой картины? Льер, принявший боевую стойку, впечатлял. Я даже чувство гордости испытала. Ладно, потом над собой посмеюсь! Огромный волк рыжеватого окраса, замерший напротив северянина, совсем не располагал к внутренним диалогам с собой любимой.
   Ой, не нравится мне это... И быть съеденной (да даже покусанной!) совсем не хочется. А помочь ничем не смогу.
   Дрожащая от страха душа рухнула в пятки и, совершив невероятный кульбит, вернулась на свое законное место. Это я глаза зверя увидела: огромные, желто-золотые и нереально умные. Волк смотрел с интересом, но нападать явно не собирался. А ведь и в самом деле дух! Пожалуй, можно выдохнуть.
   - Арл?
   Только бы он не додумался напасть первым!
   - Не сейчас, - отрывисто бросил маг.
   Спокойствие, Ариадна. Паникой делу не поможешь. Быстро вспоминай, чему за год в Школе научилась! Травники и целители занимались по особой программе. Не было в ней ни боевых искусств, ни азов управления силой (потому что самой силы почти не было), ни даже бытовой волшбы. Зато нас обучали истории магии, медитации и самоконтролю и даже общению с духами, коих существовала вероятность встретить в лесу.
   Что там предписано делать в подобных случаях?
   Я прямо посмотрела в золотые глаза, дабы у Стража леса не возникло сомнений в добрых намерениях чужаков, и медленно склонилась. Надеюсь, собирать травы в Великом лесу дозволяется, и я никаких правил не нарушила?
   - Арл, убери оружие, это дух, - чуть слышно шевельнула губами.
   Блондин нехотя подчинился. Клинок мелкими снежинками осыпался к его ногам.
   И потекли мгновения. Я тонула в золотом омуте, прикасалась в мудрости прожитых волком веков, погружалась в тайны дивного леса. И боялась не вынырнуть. Сам воздух сгустился, окутывая тело теплым коконом. Словно напитывая живительной силой этого невероятного места.
   Но вот все оборвалось. Глаза-огни потухли, волк стремительно повернулся и, махнув на прощанье хвостом, потрусил прочь. Контакт прервался так резко, что в глазах потемнело. Пришлось опереться о ближайший ствол, чтобы не упасть.
   - Ари! - тут же бросился ко мне северянин.
   Улыбнулась его заботе и исправила из вредности:
   - Ада!
   - Что это было? Я же видел, вы так смотрели друг на друга...
   Чтобы собраться с духом и ответить, потребовалось время. Еще и льдистые глаза жениха отвлекающим фактором послужили. А когда теплые губы коснулись виска, проскользили по щеке и ласково поцеловали уголок рта, я едва не выполнила программу максимум на этот день и не хлопнулась в обморок от переизбытка чувств. Все же до уравновешенности его соотечественниц мне в любом случае далековато.
   Пришлось срочно спасать ситуацию.
   - Он сказал, что здесь недалеко растет медовая трава и завтра она нам зачем-то понадобится.
  
   Выдворив Виду и Нирвана из шатра с поручениями, я сняла тесную, пропахшую дымом от костра одежду и блаженно потянулась, разминая уставшее за день тело. Хорош-шо... Распустила волосы и несколько раз провела по гладким прядям костяным гребнем, помассировала пальцами виски. Умаялась, конечно, но день прошел интересно.
   Настаивающийся чай заполнил внутреннее пространство шатра терпким, холодноватым запахом. Я надела скромную, без всяких украшений, ночную рубашку и разлила питье по кружкам.
   - Ты закончила? - донесся снаружи хорошо знакомый голос. - Жаль. Ада, ты даже не представляешь, как отсюда выглядела твоя тень...
   И снова мне не потребовалось заглядывать в глаза, чтобы понять, который из братьев стоит по ту сторону. Тот, другой. Пора его уже обозвать хоть как-нибудь, а то самой неудобно.
   - Можешь войти.
   Лицо мужчины выглядело бледным до серости, даже золотистый свет свечи не спасал. Блондин неуверенно улыбнулся, опустился на ворох медвежьих шкур и бессовестно заграбастал себе одну кружку.
   - Рад тебя видеть, Ада.
   Несколько мгновений я боролась с комом в горле. Да чтоб ты провалился, сущность настырная! Как же без тебя все было бы легко и просто. И пусто...
   - Даже не знаю, имею ли я право отвечать взаимностью, - но тем не менее заботливо добавила ему в чай ложечку меда и тщательно размешала.
   Бескровные губы дрогнули в усмешке.
   - Не имеешь. Но это ничего не меняет, так?
   Устроилась рядом и осторожно глотнула получившийся напиток. Ну что здесь ответишь?
   - Там, в лесу, я все видел. Он поцеловал тебя! - горечь, прозвучавшая в словах безымянного, заставила меня посмотреть на мужчину с интересом. Да разве ж по чужому лицу что разберешь?
   - Он мой жених! - перед кем оправдываюсь, спрашивается?
   - Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило подчинить сейчас тело.
   Братья задумали интересную игру под названием "Перетяни Ариадну на свою сторону"? Если так, кого-то ждет большое разочарование.
   - В таком случае, я знаю, как тебе помочь, - в серых глазах проскользнул заинтересованный огонек. - А давай придумаем тебе имя?
   Такого поворота событий несуществующий явно не ожидал, иначе с чего бы ему так забавно округлять глаза?
   - Ты хоть представляешь, чем это грозит?
   Киваю. Еще бы! Лично мне - избавлением будущего супруга от второго "я" и возможностью наконец заключить брак. Вот только нужен ли будет мне этот самый брак к тому времени? Так, Ариадна, об этом мы не думаем!!!
   -Ну тогда зови как хочешь, мне все равно.
   Э, нет, дорогой, так дело не пойдет.
   - Милый, ты, наверное, удивишься, но я не очень-то сильна в северных именах, - фыркнула с ехидцей. Сейчас обзову каким-нибудь Максимилианом или Николасом, будешь знать! - К тому же, оно должно тебе нравиться. Так что начинай перечислять, вместе что-нибудь выберем.
   И северянин стал вслух перебирать известные ему имена, большинство из которых одинаково не нравились ни мне, ни ему самому, еще и выверта языка требовали основательного. На десятом я заскучала, на двадцатом начала злиться, еще через парочку решила, что идея не была такой уж хорошей, а потом и вовсе попросила его называть только те, которые самому хоть немного кажутся подходящими.
   Воцарилась долгое молчание.
   -Мьялейв?
   - Ты издеваешься?!
   Нет, точно Максимилианом назову!
   - Между прочим, так звали прадеда Великого Князя, - обиделся за не одобренную идею этот призрак настырный.
   - Вот и будешь вспоминать его на уроках истории, а сейчас нормальные имена давай!
   Блондин еще немного подумал, после чего с опаской выдал целых три:
   - Тиарнлей, Мирольд, Этельвин. Еще Ольтир можно.
   А вот тут есть над чем подумать. Интуиция, ты где, ау?
   - Лично мне два последних нравятся, - поколебавшись, сознался мужчина.
   Я расслабилась и обратила мысленный взор вглубь себя. Ну же, Ари, постарайся! Здесь нельзя ошибиться, слишком многое на кону. Перед глазами колыхались высокие травы... Тир, Олли. Нет, все не то!
   - Этельвин, - с усилием шевельнула губами, смахнула со лба испарину и улеглась на мягкие шкуры.
   Если бы поименованный не успел перехватить кружку, непременно бы ошпарилась.
   - Ты уверена? - зачем-то переспросил льер и бережно убрал с моего лица влажную черную прядь.
   - Я вытащила из интуиции все, на что сил хвалило.
   На лоб упал прохладный поцелуй.
   - Спасибо, малышка.
   Отвечать не было сил.
   Да это и не требовалось. Мохнатая шкура, прикрывающая вход, приподнялась, впуская в шатер прохладный воздух и мужские голоса. Слуги вернулись.
   - Госпожа, не помешаем? - тоненько пискнул Нирван.
   - Льера, а не госпожа, - тут же отвесила ему подзатыльник Вида.
   Она-то была в курсе, что Нира никакая не девчонка, а потому особо и не церемонилась.
   - Сладких снов, дорогая, - устало улыбнулся названный Этельвином и скрылся из виду.
   Камеристка тут же склонилась ко мне и с самым таинственным видом зашептала:
   - А вы тут имена будущим деткам придумывали, да?
  
   Утро встретило меня неприветливо, а именно - хмурой физиономией льера-Хранителя. Хм. Заорать, что ли? Вот как знала, что общение с некоторыми двудушниками до добра не доводит!
   - Ривел! - наигранно-возмущенно, а со сна еще и хрипло. - Где ваши манеры?! Ворваться к спящим дамам в шатер - фи!
   К слову сказать, из дам здесь присутствовала я одна. Куда испарились две другие в сию несусветную рань, пока оставалось тайной.
   - Не время для реверансов, льера, - мрачно шикнул на меня будущий родственник. - Арлит заболел. Вы, кажется, у нас травница?
   Внутри все оборвалось.
   - Заболел? - отбросив стыдливость, я стрелой вылетела из-под мехового одеяла.
   Светлые боги, что я наделала?! Мы с Этельвином.
   Хранитель Дома Замерзшей Розы деликатно отвернулся, позволяя мне натянуть платье. Первое, которое под руку попалось, и прямо поверх ночной рубашки. Не раздеваться же при нем догола!
   - Я удивлен не меньше вашего, льера, - объяснял тем временем дядюшка. - Арлит прежде на здоровье не жаловался. Никогда. А тут - лихорадка! Да в наших краях даже дети ею не болеют!
   Вот тут сделалось стыдно по-настоящему. И предупреждали же, что нельзя, а я все равно полезла. Объяснил бы еще кто, зачем.
   - Где только подцепить успел? - продолжал сокрушаться Ривел.
   Ответа у меня не было, да и неважно это. Торопливо натянула платье, бросила тоскливый взгляд в сторону корсета, с которым не имела ни малейшего шанса справиться без посторонней помощи, и завернулась в шаль. Улыбаясь своей предусмотрительности, подхватила ларец с уже готовыми зельями. Правильно сделала, что не стала его в Школе оставлять! Лурден не обеднеет, а мне, как чувствовала, что сгодится.
   - Ведите.
   Старик стремительно зашагал к больному.
   Пока шли к самому большому белоснежному шатру, я изо всех сил старалась успокоиться, хотя бы перестать так заметно трястись. Отвлечься на приветствия встречных воинов, например. Ох, Ада, Ада! Ну и натворила ты дел!
   Но, если верить Ривелу, иммунитет у северян будь здоров. И Этельвин зла брату не желает, в последнем я почему-то не сомневалась. Может, все еще и обойдется. К тому же, в ларце у меня имеется несколько нужных микстур, а в полотняном мешочке, привязанном к поясу, медовая трава.
   С этими мыслями в голове я и проскользнула в открывшийся проход.
   - А неплохо ты тут устроился, - поприветствовала болезного, который возлежал среди мехов и подушек.
   Себе выпросить парочку, что ли? Это я про бархатные подушечки с золотыми узорами.
   Отбросила лишние мысли и склонилась над блондином. Ух, какой лоб горячий! Даже румянец на щеках выступил, что для северян само по себе нехарактерно. И дышит с хрипом...
   - Прости меня, - выдохнула чуть слышно, выискивая в ларце нужные пузырьки.
   Согревающая мазь, несколько травяных настоев, жаропонижающий эликсир... Чуть позже медовую траву заварю, не напрасно же дух советовал.
   - Милая, - в льдисто-голубых глазах, затуманенных жаром, ясно читался укор. - В Джаанде нельзя быть такой доброй. Сожрут.
   Хотелось напомнить, что, вообще-то, мы еще пока находимся на нейтральных землях, но я благоразумно прикусила язык. И без того дел натворила!
   - Прости, - повторила еще раз и поднесла к пересохшим губам первый пузырек. - На вкус - гадость. Пей мелкими глоточками до дна.
   Арлит страдальчески закатил глаза и попытался потерять сознание. Не помогло.
   - Дети мои, - заинтересовался нашими перешептываниями дядюшка, - я что-то пропустил?
   Мы дружно помотали головами, и каждый занялся своим делом: Арл - питьем предложенной гадости, я - завариванием трав.
   Последующие часы прошли в хлопотах. Я отпаивала болезного всевозможными снадобьями, запас которых, на счастье, оказался достаточным, чтобы не было необходимости бегать по лесу в поисках нужных ингредиентов. Даже грудь и спину жениху согревающей мазью растерла. Можно было, конечно, переложить эту обязанность на Виду, но чувство вины порой творит чудеса.
   Будущий муж стоически сносил лечение, глотал отвары кружками и даже почти простил проштрафившуюся меня. Во всяком случае, к этому были приложены все усилия.
   - Зачем? - тихо вопросил Арл.
   - М-м-м?
   Все, что могла на данный момент, я уже сделала, и теперь просто сидела рядом, уложив его голову к себе на колени и перебирая молочные пряди. Вопрос заставил меня вздрогнуть, рука тут же потянулась проверить лоб. Все еще горячий...
   - Что он тебе наплел?
   Вот как тут объяснишь?
   - С самого начала это была моя идея. Твой брат не виноват.
   Надо срочно его чем-нибудь напоить для отвлечения внимания.
   - Ну конечно! - и ни нотки доверия в ломком голосе!
   - Правду тебе говорю! - я тяжко вздохнула и, зарывшись пальцами в его шевелюру, принялась мягко массировать голову. Лекарств, пожалуй, пока достаточно. - Просто он такой жалкий... И без того настрадался! А мы не сможем заняться собственными отношениями, пока твой брат сидит где-то там, - и выразительно постучала пальчиками по объекту исследований.
   Ледяной льер не то согласился, не то задумался, но допрос прекратил. А вскоре и вовсе погрузился в беспокойный сон.
   Примерно в таком ритме пролетел весь день.
   До выделенного женщинам шатра я добралась к темноте, сдав пост и все лекарства Виде. Тело просто гудело от усталости. Но даже несмотря на это в голове вертелся навязчивый вопрос: как там Этельвин? За целый день ни разу не выглянул! В душу мягкой поступью закрадывалось беспокойство.
   Пора начинать бояться? Я ведь ни сном, ни духом, как именно на вторую половину моего жениха могло подействовать наречение...
   Мелко дрожащими пальцами справилась с пуговками, вынырнула из платья и юркнула под мохнатое одеяло. Даже поволноваться толком сил нет. И глаза слипаются... Спа-а-ать...
   - Мне уйти? - потревожил спутанные мысли тоненький голосок.
   Приподнявшись на локте, я обозрела замаскированного под девчонку Нирвана.
   - Это еще зачем? И куда?
   Парнишка помялся немного, после чего все же начал путано разъяснять свою позицию:
   - Ты ведь льера. А Виды всю ночь не будет. А я... Прямая угроза репутации!
   Ах вот он о чем! Я улыбнулась и поспешила вернуться в теплый плен мехов. Нашел за что беспокоиться!
   - Ну иди, иди. К кому из желающих тебя соблазнить на ночлег проситься будешь?
   Нирван разом сник, нос повесил и энтузиазм растерял.
   - Спи уже, угроза!
   После ночных визитов Этельвина репутация была последним, что меня волновало. Ну откроется правда про мальчишку и что? Он же почти ребенок еще!
  
  
  

Глава 5

  
   - Как бы тебя обратно в парня превратить? - я задумчиво обозрела Нира, но ответа в его облике, увы, так и не обнаружила.
   Что же, ищем дальше!
   - Это еще зачем? - всполошился мальчишка и поглядел на меня как-то затравленно.
   Хм. К чему бы это?
   - Проблем должно стать меньше как минимум на одну: к тебе мужчины приставать перестанут.
   Но к моему удивлению, заманчивая, казалось бы, перспектива не нашла отклика в сердце рыжего слуги.
   - Подумаешь! - нахохлился парнишка. - Мне не мешает.
   Я живо припомнила, сколько раз он удирал от поклонников, а сколько возмущенно шипел и бил особо навязчивых по рукам... И поняла, что концы с концами не сходятся.
   - Точно? А может тебе так даже нравится? - нет, ну должна же я точно знать, с кем дело имею. Больше того, в общем шатре ночую!
   Бледная мордашка приняла обиженное выражение.
   - А еще приличной льерой считаешься!
   - Что я должна подумать?!
   Наверное, он бы с удовольствием подкинул парочку вариантов, но наше уединение бесцеремонно нарушили.
   - Ты?!
   Этельвин выглядел прилично помятым, но на ногах держался крепко, даже почти не кашлял. Интересно, чем Арлу выльется очередная прогулка братца? Новым приступом лихорадки? Или сразу воспалением легких?
   - Что-то мне подсказывает, что ты беспокоилась, - поделился своими измышлениями блондин и поспешил принять сидячее положение. Видно, не настолько ему полегчало, как то мне почудилось.
   Он, конечно, прав, да кто в этом признается?
   - Арл хоть завтра встанет? Или это твоя тайная цель - угробить брата и единолично завладеть физической оболочкой?
   В подобное верить не хотелось, но предупреждение жениха о том, что в стылых землях следует быть предельно осторожной, до сих пор звучало в ушах. И, надо признать, чем-то оно меня зацепило.
   - Брось, нам уже куда лучше!
   - Тебе так точно, но меня намного больше волнует мой жених, - последних два слова намеренно выделила голосом, дабы кое у кого лишних иллюзий поубавилось. И тут же подавила слабый протест интуиции. Ей-то что не так?
   Пользуясь тем, что о нем благополучно забыли, Нир выскользнул из шатра и плотно прикрыл за собой меховой полог.
   - Правда? - Этельвин приблизился ко мне и мягко отвел за ухо смоляную прядь, чуть коснувшись прохладными пальцами чувствительной кожи.
   - Разумеется! - в этот момент я изо всех сил старалась походить на их сестру.
   - А почему тогда ты сейчас дрожишь? - голос льера звучал подозрительно невинно.
   Ладно, северянки из меня пока не получается. Но, в конце концов, не особо-то и хотелось!
   - От холода, - я легко скопировала его интонацию и прежде, чем этот искуситель скажет еще что-нибудь, поспешила увести разговор в менее опасное русло: - И куда только Вида смотрит?
   Мужчина отстранился, потом и вовсе вернулся на место, где сидел до этого.
   - Она уснула, а я воспользовался.
   Так и знала, что с ним ухо надо держать востро!
   - Бедная женщина! - я округлила глаза в притворном ужасе. - Теперь ты просто обязан на ней жениться!
   Северянин моргнул недоуменно, а в следующий миг...
   - Да не в этом же смысле! Твоя камеристка стара для меня, и вообще, я служанками не интересуюсь.
   Какие мы рассерженные! Я философски пожала плечами, мол, не хочешь - как знаешь, и продолжила заплетать сопротивляющуюся косу.
   - Судя по тому, что большую часть времени ты для общества недоступен, интересоваться кем-либо для тебя затруднительно. Из чего вытекает закономерный вопрос: вы как вообще сосуществовали столько времени? И да, сколько именно?
   И возраст будущего мужа заодно выясню. Ну не молодец ли я?
   Эвин (это я его имя так сократила) задумчиво потер лицо ладонями и без особой уверенности сообщил:
   - Да нормально жили. Со скидкой разве что на то, что у меня не было тела, а у брата - личного пространства. Даже в мыслях. И так все двадцать семь лет.
   Сердце стиснула жалость. Стоп, Ада! Не сейчас.
   - То есть, ты слышишь его мысли? Все-все?
   Льер откинул волосы на спину и прямо посмотрел на меня.
   - Я в них существую, Ариадна.
   - А он твои?
   Бледные губы дрогнули в слабом подобии улыбки.
   - Лишь те, что я хочу показать.
   Ага. Я кивнула про себя и сделала зарубку в памяти. Вот она, ценная информация.
   А бестелесный тем временем говорил:
   - Но иногда мы договариваемся. Например, мне всегда отлично удавались самые разные стратегии и работа с оружием, а Арл отличный маг.
   В голове щелкнула догадка.
   - И благодаря этому союзу вы стали главой Службы Безопасности Севера? Или как это у вас называется...
   - Скорее благодаря тому, что братишка иногда выпускал меня погулять.
  
   Что и сказать, разговор вышел познавательный. Даже несколько часов спустя он все не шел у меня из головы, заметно потеснив там обычные девичьи страхи и мысли о Нире в обеих его ипостасях.
   Признаться честно, чем больше я узнаю о братьях, тем страшнее мне становится. Нелепо соединенные и, казалось бы, близкие люди. Они же целую жизнь вместе провели! Нет, понятно, что ни один, ни другой от этого не в восторге, но иных вариантов нет, а кое-какие бонусы, если приглядеться, можно обнаружить. В виде той же должности, например.
   Этельвин рассказал, каким образом братьям удалось ее заполучить.
   Когда их Князь только-только стал Великим, то есть, объединил все разрозненные северные земли, много было желающих исправить положение и вернуть все на круги своя. Само собой, в средствах они не стеснялись, и покушения на жизнь правителя в то время были не редкостью.
   Вот от одного из них наследник Дома Замерзшей Розы и спас повелителя. А все потому что дал брату свободу и не вмешивался.
   Теперь же мне оставалось только удивляться. Как, ну как после всего пережитого можно враждовать? Зачем выдумывать радикальные способы избавления друг от друга? И почему бы просто не объединиться и не попытаться "переселить" Этельвина в другое тело?
   Сделать, конечно, будет гораздо труднее, чем сказать - но почему бы не попробовать?
   - Ари, ты где витаешь? - Арл высунул нос из меховой накидки и тут же оглушительно чихнул.
   Я улыбнулась, глядя на то, как он забавно морщится и отфыркивается. Вот вам и ледяной льер! Без маски холода и безразличия блондин нравился мне куда больше.
   - Так, задумалась...
   Сани стремительно неслись вперед, разбавляя укрывшие землю сумерки светом подвешенных к ним шести фонарей. Благодаря тому, что на остальных одиннадцати покачивались точно такие же достижения магического искусства, я все еще имела возможность наблюдать значительно поредевший лес.
   В этой его части властвовала поздняя осень. Черные изваяния голых деревьев выглядели пугающе, вместо дивного аромата разнотравья и ягод в воздухе кружил запах прелой листвы, а промозглый ветер то и дело швырял в лицо пригоршню колкой мороси. Но я не торопилась укрываться за щитом. Смотрела по сторонам, впитывала все до последней мелочи, прощалась...
   Скоро царство вечной осени останется позади. К тому времени, когда стемнеет окончательно, мы уже будем у переходов.
   - О чем вы говорили?
   - С кем? - я встрепенулась, отгоняя лирические настроения, и непонимающе хлопнула ресницами.
   - С этим, как ты там его нарекла... Этельвин? Я знаю, он опять к тебе приходил.
   Немой вопрос, крупными рунами написанный на бледном, словно заиндевевшем лице (Зачем он вообще к тебе таскается?), я проигнорировала. Мне-то почем знать?! А у Эвина так прямо не спросишь. При всей своей откровенности, конспиратор он еще тот, даром, что безопасник.
   Пришлось вкратце пересказывать последний разговор.
   - Ариадна, будь добра, держись от этой истории подальше, - включил сильного мужчину мой простуженный жених.
   Правда, все еще нездоровый организм живо напомнил ему, что сейчас для этого не лучшее время. Ибо наперебой кашляющий и чихающий льер, по самый ноc замотанный в мех, выглядит уж точно не ледяным аристократом. По мне так Арл сейчас больше на плюшевого медведя походил, уже который раз приходится бороться с желанием потискать. Ой, что-то меня понесло...
   - Поздно!
   - Как ты не понимаешь? Мой брат умер, даже не родившись. А то, что происходит долгие годы - недоразумение, которое давно пора прекратить. И дядюшка наконец придумал, как это осуществить.
   Мне подурнело. Вот так просто взять и вышвырнуть Эвина из тела? Не допущу!!!
   - Ты не сделаешь этого, - и сама поразилась тому, как уверенно звучит голос.
   Растем! Да моя ли в том заслуга? Эти интриганы любой характер закалят. Хм... заморозят?
   - И почему же? - будущий муж заломил светлую бровь. - Собираешься угрожать аннулированием договора?
   Вот еще, нашел дуру! Можно подумать, я не вижу, как победно сверкают прозрачно-ледяные глаза. Тут другой козырь требуется... И снова сама себя удивила. Как быстро я его нашла!
   - Что ты, милый, - пропела ласково и улыбнулась так, будто до того как минимум два часа перед зеркалом тренировалась. - А скажи, многим ли известна ваша мааааленькая тайна? Вы двое, льер-Хранитель, подозреваю, что Великий Князь и самые приближенные слуги. Кто знает еще?
   Хвала ясным богам, он не знает, как все колотится у меня внутри!
   Если можно стать бледнее инея, наследник Дома Замерзшей Розы только что сделал это.
   - Не посмеешь!
   - Проверим?
   И что это его так перекосило? Вроде, вполне невинный вопрос...
   - Не нервничай, милый! На вот, микстурку выпей. Гадость жуткая, но ты сегодня заслужил.
   Правильно, будешь знать, как убийство родного брата планировать! А как еще назвать то, что они с дядюшкой задумали? Убийство оно и есть. Тут я вспомнила собственную большую семью, оставшуюся за много верст отсюда. Двух сестер и двоих братьев. Сколько мы не виделись? Год? Ясные боги, как же я, оказывается, соскучилась!
   Из глубин души всплыли дорогие образы, пелена слез заволокла взгляд. И я четко осознала: Этельвину надо помочь. Любой ценой!
  
   От нарастающего с каждым мгновением гнева жениха меня спасли остановившиеся сани и сонная микстура, так удачно подсунутая вместо жаропонижающей. Потом я, конечно, призналась и даже заставила наследника выпить то, что нужно, но сил на бурные проявления злости у него уже не осталось. Как и самой злости, подозреваю.
   На заплетающихся ногах Арлит доплелся до шатра и завалился спать.
   Какое-то время я ждала и подспудно надеялась на появление Этельвина, но чуда не произошло. Видно, зелье оказалось качественным и отключило от реальности обоих братьев. Что же, ладно. Будет время разобраться в себе.
   - Думаешь, он стоит таких проблем? - раздался за плечом ломкий голосок.
   Я обернулась и недоверчиво воззрилась на Нира. Ладно бы от Виды услышать подобный вопрос, но от мальчишки... М-да. Ничего более содержательного на ум не идет.
   - Кто? - уточнила, все еще надеясь, что чего-то не поняла.
   - Этот ваш... второй, как его?.. Ада, я не глухой.
   Какое ценное замечание! Жаль, запоздалое. Но он прав, с разговорами следует быть осторожнее, слуги ведь все слышат. А я, воспитанная в доме, где из челяди был только старенький дворецкий и одна-единственная помощница по хозяйству, все время о них забываю.
   Вздохнула устало и зашагала к самому дальнему шатру, жестом показав Ниру следовать за мной. Дурой буду, если энергетическую клятву с него не возьму.
   По пути не смогла отказать собственному любопытству и огляделась. Время года здесь соответствовало поздней осени, когда деревья давно лишились листвы, а ветры стали пронизывающими. Далеко-далеко, у самого горизонта, виднелась белоснежная кромка.
   Мы на границе.
   А вот переходов почему-то не видно...
   - Капитан сказал, с утра откроются, - поделился Нир нашими общими планами на ближайшее будущее. - Там какой-то Страж должен явиться...
   Скрепление клятвы оставило меня совершенно без сил, даже к ужину не пошла. И от еды, поднесенной заботливой Видой, отказалась. Та проворчала что-то крайне неодобрительное, но прекословить не стала, только меховое одеяло заботливо подоткнула.
   А ехидное торжество в теплых карих глазах юного слуги мне, наверное, привиделось?
   Нет, сон точно был.
   Просторный зал и ни единой свечи. Только лунный свет просачивается сквозь окна и снежные стены искрятся. Благодаря этому, наверное, мне удалось разглядеть прильнувшую друг к другу пару. Мужчина - бледный, точно иней, но черноволосый, и в бороде ни единого светлого волоска. И женщина - ледяная статуэтка с роскошной кроваво-красной шевелюрой. Я и не подозревала, что подобный неестественный оттенок существует в природе!
   Бережные прикосновения, полные нежности взгляды, устремленные друг на друга. Я почувствовала, что улыбаюсь.
   И зал тут же закружился в облаке мелких снежинок и сменился новым видением.
   То есть, антураж остался прежним, но вместо одной пары в плавном танце кружились многие, отфыркивались от щекотных снежинок и поздравляли друг друга с зимним праздником. Я даже себя взглядом нашла, но кто был партнером, определить так и не смогла. Арлит? Или Этельвин?
   Новый вихрь - и совершенно иная картинка.
   Стоит ли говорить, что зал никуда не делся? Уже знакомая красноволосая особа наставительно говорила что-то белоснежной льере в серебристо-сером платье, подбитом мехом. Даже по щеке погладила. Та кивала, но особой уверенности не излучала. А вот в облике девушки, кажется, было что-то знакомое... Мерещится? Ну-ка, ну-ка...
   Я уже напрягла взгляд, внимательно рассматривая бледное, будто заиндевевшее лицо, но отвлеклась на странное чувство ожидания, нарастающее с каждым ударом сердца. А тут еще и слух подключился.
   Шорох?
   Нет, это уже реальность.
   Вздрогнула, выныривая из вязкого омута сна, и распахнула глаза. И подавилась собственным криком!
   Это еще здесь откуда?!
   Всего в каких-нибудь двух шагах от меня клубился белесый туман, из которого изредка выглядывали мелкие снежинки. Переход! - сверкнула в мозгу догадка. И в тот же миг в мутном мареве проступили очертания темной фигуры. Человеческой. Пожалуй, это единственный плюс, который я смогла найти в сложившейся ситуации. Нет, правда! Мало ли какая пакость могла оттуда полезть?
   Впрочем, явление неизвестного посреди ночи меня тоже совершенно не вдохновляет. Кого там еще несет по мою душу? В том, что именно по мою, сомнений не было. Вида и Нир слуги. Кому они нужны?
   Ясные боги, мне страшно.
   Не успела я как следует испугаться, а заодно и определиться, кричать или сразу бежать, как события понеслись с неимоверной скоростью. Неведомый злоумышленник (а с благими намерениями под покровом ночи к приличным льерам через телепорты не лазают) полностью вывалился из портала и устремился ко мне. Разглядеть толком замотанного в плащ мужчину не вышло. Я вся сжалась от ужаса, прекрасно понимая, что противопоставить ему ничего не смогу, и даже начала потихоньку отодвигаться к меховой стенке шатра.
   Тогда-то и проснулись слуги. И если Вида, забыв о своем полусеверном происхождении и ледяном воспитании, попросту завизжала что было сил, то Нир поразил и меня, и лазутчика. Правда, меня лишь на уровне эмоций (удивил, в смысле), а вот в чужака, который как раз схватил меня за руку и попытался уволочь в портал, устремилась струя ревущего пламени.
   Опешили все, кроме незнакомца в плаще. Даже Нир изумленно разглядывал свои ладони и, кажется, бубнил нечто явно ругательного толку. Чем тут же и воспользовался злодей: выставил щит, помянул кого-то из демонов и торопливо нырнул в переход.
   - Ни-ир?.. - клацнула зубами я и вцепилась в такую же трясущуюся и все еще верещащую Виду.
   - Ну а чего он тут руки распускает? - смутился мальчишка, даже покраснел и попытался спрятаться под тяжелым меховым одеялом.
   Оно, конечно, так, но огонь-то откуда?!
   Увы, озвучить сей животрепещущий вопрос я не успела. На крики стали сбегаться караульные, а потом и прочие воины разной степени одетости с льером-Хранителем во главе. Началась такая беготня... Я даже невольно пожалела, что не являюсь трепетной особой, которая по поводу и без валится в обморок. Как здорово было бы сейчас отрубиться и не видеть осуждающего взгляда Ривела, который тот неспешно переводил с меня на образовавшуюся дыру в шатре и обратно! Да, видно, не судьба.
   - Льера Ариадна, почему вы не сказали, что держите в слугах мага? - наконец подобрал подходящие слова дядюшка.
   В душе потихоньку шевельнулось недовольство. Я, конечно, все понимаю, но разве в сложившихся обстоятельствах не логичнее было бы поинтересоваться, как льера Ариадна себя чувствует? Цела ли, не пришибли ли ее ненароком? Да чего от этих ледышек ждать!
   - Не держу, он сам уходить не торопится, - проинформировала окружающих, после чего бочком, прикрываясь мехами, подобралась к ларцу и залпом допила микстуру, оставшуюся после жениха. Мне сейчас только с катушек слететь и не хватало!
   - Льера! - возмутился Хранитель таким пренебрежением к его, без сомнения, ценной персоне.
   А я что? А я в шоке! И вряд ли кто меня за это осудит.
   - Нашли тоже время допрашивать! Между прочим, меня только что едва не убили, потом чуть не сожгли, - на этом месте Нир еще глубже зарылся в одеяла, дабы никто ненароком вдруг не вспомнил о его существовании, - напугали до полусмерти, а вы... У, бессердечный!
   И хотя дрожь под действием зелья стала постепенно утихать, я громко всхлипнула и опустила ресницы, силясь скрыть набежавшие слезы. Вот где южный темперамент выход нашел!
   - Кхм, - смутился Хранитель моего будущего Дома. - Кому-нибудь удалось разглядеть нападавшего? Это был человек, я надеюсь? При нем было оружие?
   Вопросы посыпались градом. Нет, эти айсберги ходячие все же заслужили слезливую женскую истерику со всеми сопутствующими, но сил у меня уже не было, успокаивающее подействовало, глаза начали слипаться, а учитывая, что по ходу допроса нас перевели в другой шатер, теплый и не дырявый, я решила простить северянам все обиды. По крайней мере, до завтра.
   Некоторое время краем уха слушала, как Нир с Видой, путаясь в показаниях, рассказывают, что им удалось увидеть, но вскоре и эта часть реальности канула в дымке сна.
  
   Утро принесло с собой ароматный чай (то есть, его-то как раз Вида принесла) и мучительные раздумья.
   После нескольких часов сна картинка минувшей ночи в голове стояла четкая. Никакого оружия я при нападавшем не заметила. Следовательно, главной его целью было уволочь меня в портал. Но вот зачем? Неужто дядюшка почувствовал угрозу званию Хранителя и решил избавиться от противной меня?
   Других идей не было.
   - Поговорим?
   Нир, только что умывшийся и до сих пор дрожащий, как раз укладывал последние вещи. Скоро нам предстояло совершить переход.
   - А я думал, девчонки предпочитают сплетничать с себе подобными.
   Ответную колкость я проглотила, даже за девчонку выговаривать не стала. Можно подумать, мало меня на каждом шагу льерой величают!
   - Ты такой же слуга, как я актриса Императорского театра.
   Парнишка помедлил, после чего все же обернулся и прошелся по мне теплым карим взглядом. Судя по улыбке, заигравшей на его губах, заявленной должности я не слишком-то соответствовала.
   - Ладно, не слуга. Или для тебя имеет принципиальное значение, кого спасать?
   Вот же паршивец мелкий!
   - Для меня принципиально, чтобы мне не врали! Тем более те, кому я по каким-то причинам решила помочь.
   Нир страдальчески скривился и принялся тщательнейшим образом заматываться в теплую шаль.
   - Ну прости, просто я сильно боялся, что мэтр станет меня искать. Он знаешь какой мстительный? Вот я и подумал, что лучше никому пока не знать лишних подробностей.
   Гадостный характер Лурдена я, к сожалению, как никто другой знаю. Потому и не стала предъявлять мальчишке лишних претензий. Он и так страху натерпелся!
   - Огневик?
   Извечное женское любопытство жаждало подробностей.
   - Выходит, что так. Я в Школу наличие дара проверять приехал, только еще до тестов в историю с беглянкой влез. Так в башне и оказался.
   Вроде, все складно. По крайней мере, интуиция не нашла, за что зацепиться, вот и я решила оставить новоявленного огневика в покое. Будет еще время поболтать, тогда и узнаю подробнее, кто он да откуда.
   - Как, вы еще не готовы?! - мех, прикрывавший вход в шатер, отодвинулся, и в образовавшуюся щель просунулась голова Виды и возмущенно сверкнула на опаздывающих нас глазами. - Поторапливайтесь! Страж уже прибыл, порталы открыты. Только вас и ждут.
   Пришлось быстро допивать остывший чай, приводить в порядок дорожное платье и влезать в плащ. Дамам, конечно, позволено слегка опаздывать, но, учитывая всю зыбкость моего положения, пользоваться этой привилегией пока не стоит.
   На краю царства осени погода стояла все такая же промозглая. Дождя не было, но холодный влажный ветер неплохо справлялся и без него, так что приходилось кутаться в плащ, утыкаться носом в мягкую шаль и надвигать капюшон почти на глаза.
   Кругом царила оживленная суета. Убирали шатры, готовили сани, тушили костры, распихивали пожитки по сумкам. Оруженосцы бегали с получениями, изо всех сил стараясь не налететь на кого-нибудь из льеров.
   Признаться, в первый момент я растерялась. И куда теперь идти? Сани еще не готовы, в шатер возвращаться тоже смысла мало... Непрошенное желание вцепиться в стоящего рядом Нира пришлось подавить. Это на меня ночное происшествие так повлияло, не иначе.
   И вот тут взгляд наткнулся на Арлита, степенно прогуливающегося в компании высокого мужчины в темном плаще с волосами, еле уловимо отливающими зеленью. Ого! Все связные мысли, за исключением междометий, самым наглым образом дезертировали из головы.
   - До меня дошли слухи, будто эта ночь не была для тебя спокойной, - Арл приветственно склонил голову.
   Хм. В переводе, я так понимаю, это означало: "Будешь знать, как усыплять меня, зараза южная!".
   Я выдала очаровательную улыбку.
   - Вот же люди, так и норовят чужое добро умыкнуть! Лучше надо охранять свою собственность, льер, лучше! - беглый осмотр никаких признаков перенесенной болезни не выявил, но не спросить все же не смогла: - Ты в порядке?
   Жених скосил на стоящего рядом мужчину взгляд и сдержанно ответил:
   - Намного лучше, сон и впрямь оказал живительное действие. Только я тебя прошу, больше никогда так не делай!
   Улыбку скрыть не смогла. Что ж, посмотрим на твое поведение, милый... На крайний случай у меня не только сонное зелье припасено.
   - Вижу, семейная жизнь задалась с первых же дней, - бесцеремонно напомнил о своем присутствии обладатель необычной шевелюры.
   И мне вдруг настоятельно захотелось макнуть его головой в ручей, дабы проверить, настоящий ли цвет. Видно, такое желание при встрече с этим типом испытывали многие, а кое-кто даже вслух признаться не стеснялся, потому как уж больно широкой сделалась его ухмылка.
   - Позвольте представиться, льера, - продолжал улыбаться спутник Арлита. - Риотольф шеррТоир, Страж древнего перехода.
   Следуя приличиям, я склонилась с неглубоком поклоне, легко улыбнулась и произнесла собственное имя. А тем временем одарила еще одним внимательным взглядом нового знакомого. Интересно же!
   Не скажу, что красавец, даже симпатичным, пожалуй, не назову, но отливающая зеленью шевелюра взгляд цепляет. Сначала я даже решила, будто Страж - не человек, но озвученные титулы быстро расставили все по местам. Человек, еще какой! Судя по отсутствию набившего оскомину "льер", корни его следует искать где-то в средней прослойке аристократии. А от этого и магические возможности сильно зависят...
   И как, объяснил бы мне кто, при всем при этом Риотольф может быть Стражем древнейшего перехода?
   В общем, любопытство вышло на охоту. Спасайся кто может!
   - Рито давний друг Дома, - пояснил мой будущий муж и приятельски хлопнул Стража по плечу. - А еще очень сильный маг и один из лучших артефакторов Севера.
   Концы с концами опять разошлись, а вопросы все множились. Но прежде, чем я успела задать хоть бы один, хранитель порталов почуял угрозу и вспомнил об очень важных делах.
   - Что ж, пойду проверю, все ли готово к переходу, - и стремительно ретировался, оставив меня наедине с терзающими загадками и женихом. И я не знаю, что из этого опаснее!
   Несколько мгновений мы с Арлом напряженно переглядывались. Казалось бы, наследник больше не сердится, только все равно молодой человек выглядел задумчивым и напряженным. Из-за моих слов? Или виной тому ночное происшествие? Собственные трудности? Я терялась в догадках.
   - Ты в порядке? - первым начал разговор Арл.
   Киваю. Искреннее беспокойство, притаившееся в уголках льдистых глаз, подкупает.
   - Согласна, не следовало тебе угрожать, но...
   Дослушивать извинения он не стал.
   - Я обдумал твои слова, и знаешь - доля здравого смысла в них есть. Он мой брат и... в общем, сделаю, что смогу.
   От радости я забыла, с кем дело имею, издала нечленораздельный, но жутко счастливый звук и чуть было не повисла на шее у ледяного льера. Тот с перепугу чуть всю свою холодность не растерял! Хвала ясным богам, оба вовремя опомнились.
   - Поедешь со мной верхом? Тут недалеко.
   Снова соглашаюсь и неловко дергаю его за рукав, вынуждая заглянуть мне в глаза.
   - Что-то еще?
   Я медлила. Ну как такое спросишь? Но и по-другому не могу.
   - Как Этельвин? С ним все в порядке?
   Прозрачно-голубые глаза словно ледяной коркой подернулись. А смешок мне послышался? Или все-таки нет?
   - Да что с ним сделается?!
   - Покажи! - наконец осмелела я и даже на цыпочки поднялась, боясь пропустить момент, когда глаза наследника станут серыми.
   Бледное лицо изумленно вытянулось. Кажется, такой просьбы Арл никак не ожидал. Краем глаза я заметила, как потихоньку отходит к саням Нир, почувствовавший себя лишним, и уже настроилась хватать удирающего жениха, как тот поспешил удивить меня в ответ.
   - Нет, я с вами точно рехнусь раньше времени, - проворчал Арлит.
   И дал волю брату.
   Преображение заняло всего миг. Расплавленная сталь поглотила лед, вместе с этим поменялось и выражение лица. Холодность уступила место проницательности и тщательно замаскированной насмешке, легкость и какая-то плавность движений сменились силой и порывистостью, совершенно не характерной для северян. А может, я просто их плохо знаю?
   В остальном же Эвин остался верен себе.
   - Соскучилась? - прохладные пальцы подцепили мой подбородок, вынуждая смотреть в прищуренные глаза. - Беспокоилась?
   На оба вопроса - да. Но не вслух! И не когда спрашивают таким тоном, полным насмешки и превосходства.
   Отстранилась и принялась старательно изображать ледяную льеру.
   - Просто не хочется зря время терять, - равнодушно отозвалась я и взяла паузу на то, чтобы отряхнуть рукав от рассевшихся на нем капелек. - Раз уж я тебе помогаю, должна быть уверена, что ты жив и вменяем.
   Что-то я в последнее время часто всем помогаю... Пора уже плату брать.
   Этельвин крякнул, точно его под дых ударили, и тонко улыбнулся.
   - А ты ничего, зубастенькая!
   Комплемент? Что-то какой-то сомнительный...
   - С кем поведешься...
   Льер еще раз вздохнул горестно и принял деловой вид.
   - Что ж, времени у нас мало, поэтому обмен взаимными нежностями отложим на потом. Слушай и запоминай, Ариша! Нас больше не усыпляй, тебя же защитить некому будет, в приграничье одна не гуляй, народ там опасный, и главное - снежные порталы такого уровня могут делать только Рито и сам Великий Князь. Все поняла?
   Услышанное требовало неспешного обдумывания, особенно последний пункт, поэтому я энергично затрясла головой.
   - Нет? - вздернул бровь собеседник. - Что еще?
   - Ариша?
   Что этот извращенец с моим именем сделал?!
   Эвин неловко повел плечами. Я припомнила, что чужими, и не смогла не улыбнуться.
   - Ари - звучит по-детски, Ада - резко, Ариадна - слишком официально. Буду звать Аришей.
   И не прощаясь, сам скрылся в недрах сознания брата.
  
  
  

Глава 6

  
   Далее по плану следовал допрос с пристрастием на хорошо знакомую мне тему "А что он тебе говорил?", но этого удовольствия удалось избежать. Со сборами было покончено, и Рито открыл портал. На пустую болтовню времени не осталось.
   Да и настроения, если честно, тоже. Я окинула подозрительным взглядом белесый туман, в глубине которого закручивался снежный вихрь, тихо понадеялась, что хоть из этого никакая пакость не вылезет, и погрузилась в свои мысли.
   Надеюсь, капюшон скрывает мечтательную улыбку, прочно обосновавшуюся на моих губах?
   - Приготовься, - выдернул меня в реальность голос жениха. - Портал настроен в первую очередь на северян. Тебя может не признать и хорошенько приложить силовой волной.
   Внутри вспыхнуло негодование. Радость-то какая, вот просто всю жизнь мечтала!
   - Решил избавиться от ненужной невесты? - скрыть сарказм даже не пыталась.
   - И как только догадалась?! - изумился Арл и сделал несложный пасс левой рукой.
   Щит выставил? Или просто пальцы размял?
   Демоны этих магов разберут.
   - Если не нужна, мне отдай, - голос, так похожий на его собственный, только чуть более низкий, казалось, слышался из груди Арла. Будто бы он проглотил брата.
   Я закусила губу, чтобы не хихикнуть, а в уме попыталась придумать, как бы отвесить Эвину подзатыльник, чтобы Арлит не почувствовал. Пожалуй, вечером еще раз попрошу их поменяться местами.
   Дотерпеть бы еще!
   - Арл, а давай побыстрее отселим куда-нибудь этого паразита, - прозвучала просьба непривычно канючливо.
   - Не терпится обзавестись еще одним родственником?
   Придется сказать правду. А то еще ревновать начнет!
   - Я побить его хочу, а тебя жалко.
   Ответить льер не успел, нас окружили воины эскорта.
   Портал принял меня спокойно, даже не попытался причинить какой-нибудь вред. И холода, который, если верить некогда прочитанным книгам, должен был сковать все тело, не чувствовалось совершенно. Щеки, и те не щипало.
   Кругом, сколько хватало глаз, парили снежинки. Мелкие, словно пыль, и большие, узорчатые, будто бы специально вырезанные чьей-то заботливой рукой. Я подставляла им лицо, вдыхала стылый воздух, наполненный запахами зимы, елки и еще чего-то, пока неразличимого, и радовалась, что не полезла в сани.
   Это было бы уже не то.
   Не существовало ни дороги под копытами лошадей, ни неба над головой. Только непроглядней туман, танцующий в воздухе снег и вихри, закручивающиеся где-то в стороне. Красиво, сказочно, волшебно... О реальности происходящего напоминала только близость Арлита, широкая грудь, к которой я прижималась спиной, и горячее дыхание жениха, щекочущее ухо и нежную кожу шеи.
   А ведь это теперь моя жизнь... Серебристые россыпи снега, песни ветров, холодных и обжигающих одновременно, и это ледяное "льера". Дом, жених и наша общая проблема - Этельвин. Я облизала пересохшие от неожиданного порыва ветра губы и сильно мотнула головой. О последнем, пожалуй, можно было и не вспоминать.
   Слух уловил неясное бормотание. Я скосила взгляд - а ведь так и есть, без Рито преодолеть переход у нас ни единого шанса не было! Ни у кого не было. Это с позволения Стража снег мягкий и ласковый, словно редчайшего качества мех, а ветры скорее забавляются, чем по-настоящему холодят. А что бы без него стало? Страшно и подумать.
   Вспышка!
   На один короткий миг мы все ослепли. Когда же резь в глазах удалось унять, стало заметно, что туман постепенно рассеивается, из его мутных глубин постепенно проступают очертания заиндевелых деревьев и дороги, да и звуки, обычно сопутствующие движению большой процессии, вернулись.
   - Добро пожаловать в Джаанд, прекрасная льера, - пленительно улыбнулся Рито и подстегнул своего коня.
   Арлу эта игра, видимо, была знакома, потому что он, не задумываясь, последовал примеру друга. У меня аж дыхание заняло! Теперь ветер бил в лицо, мы все трое задыхались от хохота, а где-то на заднем плане Вида неодобрительно комментировала такое неподобающее поведение.
   - Добро пожаловать домой, дорогая, - интимный шепот обжег ухо, спиной я чувствовала, как колотится в бешеном ритме его сердце, а интуитивно готова была поклясться - льер улыбается.
   Надо признать, все мужчины заметно расслабились, ступив на свою территорию.
   - Неужели это и есть твой замок? - я выразительно повела рукой и даже немного повернулась, чтобы он мог видеть мою дразнящую улыбку.
   В это время мы как раз уткнулись в деревянный сруб с узорчатой крышей и крыльцом с навесом, усыпанным огромными мерцающими снежинками. Гостиный двор, - пришла в голову догадка.
   Но вместо льера отвечал Рито:
   - Этой ночью, да. Поверь, цветочек, тебе понравится...
   Я хотела возмутиться на такое фривольное обращение, но следующие его слова быстро придали моим мыслям совершенно другое направление.
   - А следующую ночь мы проведем в моем замке.
   - Тиарэнс все еще пытается дергаться? - голос жениха стал прохладно-деловым, в тоне слышались понимающие нотки.
   Страж переходов поморщился.
   - Ничего, недолго ему осталось.
   Мы остановились, спешились. Вокруг тут же засуетились слуги.
   - Объяснит мне кто-нибудь?.. - скрыть недовольство не удалось. Крайне неприятно оказаться единственной, кто ничегошеньки не понимает!
   - Не все уделы добровольно перешли во власть Великого Князя. Кое-кто до сих пор трепыхается, - выдал кроху информации будущий муж.
   - И нам нужно пересечь территорию этого сопротивленца?
   - В идеале, да, - Рито отряхнул отдающую зеленью шевелюру от налипшего снега и взбежал по ступеням. - Но, учитывая сложившиеся обстоятельства, я перекину вас порталом.
   Вот только бунтующих соседей мне для полного душевного комфорта и не хватало! И так страшно.
   Под эти мысли я прошла в услужливо распахнутую дверь и оказалась в узком холле. Огляделась. Из трех не прикрытых ничем дверных проемов веяло жаром, долетали запахи еды и обрывки разговоров.
   Рито здесь знали, так что устроили нас быстро. Как угодливо отметила упитанная хозяйка, в самых лучших покоях. Мол, специально держала свободными на случай высокородных гостей.
   - Устраивайся и спускайся, - кивнул мне Арл. - Свой первый вечер в Джаанде ты должна запомнить.
   На заснеженную землю опускался синеватый вечер. Уж не знаю, в переходе мы столько времени провели или здесь сама природа живет иначе, но факт остается фактом. Даже редкие звезды в подернутом пока прозрачной чернильной дымкой небе уже зажглись.
   Комнатка мне досталась небольшая, но уютная. В бело-золотых тонах, с большой кроватью, скрытой пологом, камином и мягким ковром. Да что там! После той дыры, в которой я обитала в Школе, даже в шатре было вполне уютно.
   - Риотольф, конечно, со своими странностями, но милый, когда сам хочет, - просветила меня Вида, стаскивая плащ и развешивая его сушиться у огня.
   Пришлось отклеиваться от окна и переключать внимание на завязавшийся разговор. Тем более что есть риск выведать что-нибудь полезное.
   - А кто он вообще? Ну, кроме того, что Страж древних переходов...
   Камеристка помедлила, решая, стоит ли говорить вообще, но потом справедливо рассудила, что мне предстоит стать одной из них. Тут уж не до тайн.
   - Один из побочных сыновей Великого Князя. Поговаривают, будто его мать - нимфа морская. Но это враки, их даже на Юге почти не осталось, а наши моря под толщами льдов томятся.
   Интересное открытие... То-то я сразу заметила, что Страж куда сильнее, чем должен быть человек его положения.
   - И много у вашего Князя... хм...
   - Двое. Второму только недавно тринадцать стукнуло, но там с матерью до сих пор непонятно. Он парня при себе держит, поговаривают даже, трон передать собирается. Наследников-то так и не случилось.
   - А жена?
   - Нет жены. И не было никогда.
   За болтовней я переоделась в удобное платье светло-серого цвета, перехваченное под грудью серебристым ремешком. А вот заплести косу не позволила, оставила волосы темным покрывалом лежать на плечах.
   Теперь к голосам примешались переливы музыки и, кажется, бархатистое пение. Я медленно-медленно перебиралась со ступеньки на ступеньку, гадая про себя, кто же поджидает меня внизу? Арлит? Или Эвин?
   И что мне делать с последним? Так, а вот этот вопрос уже из какой-то другой серии...
   Воины эскорта заняли целый зал. Среди столов бродили мальчишки в зеленой форме с подносами. Странно, у нас разносчицами обычно работают девушки. Я улыбнулась и кивнула Арлиту, приветственно махнувшему из-за своего стола. А внутри шевельнулось что-то... Разочарование?
   Пока шла, огляделась по сторонам и обнаружила источник музыки. Рито. Страж в который раз с момента знакомства отличился - взял гитару в руки, уселся на край одного из столов и сейчас исполнял что-то плавное и до невозможности мелодичное. Тонкие длинные пальцы замысловато играли со струнами, голос напоминал переливы волн - я даже в историю про нимфу поверила.
   - Ну как? - Арл обвел светлым взглядом окружающее пространство.
   - Непривычно, - смущенно улыбнулась я, усаживаясь рядом с ним на скамью. И тут же ощутила на плечах тяжелую руку. - Здесь все совсем иначе... Одни мальчишки с подносами чего стоят!
   Ледяной льер мелодично хохотнул.
   - Это логично. Постояльцы в большинстве своем мужчины, к девчонкам клеиться будут. Да и не женское это дело - тяжести таскать. Но я о другом спрашивал...
   Хм? Я устремила на жениха непонимающий взгляд.
   - Тебе не холодно?
   Опять "хм?"... Где уж тут мерзнуть, если в зале так натоплено, что даже дышится с трудом?! Даже шерстяная шаль, которую я прихватила с собой на всякий случай, осталась лежать рядом. Одного платья мне оказалось вполне достаточно.
   - Вот совершенно!
   Светлые брови изумленно взлетели. Арл даже ладошки мои пощупал (ну как мама в детстве, честное слово!), но уличить в обмане не смог.
   - Как интересно... У нас полукровки первое время с ума сходят от холода, а тут настоящая южанка!
   Вот оно как? Наверное, опять недостаток магии сказывается. Не пускаясь в долгие объяснения, я переключила внимание на лежащего на тарелке карпа.
   Пока мы выясняли причины моего отличного самочувствия, место Рито занял кто-то из воинов. Теперь по залу плыла совершенно другая мелодия, бодрая, энергичная, с понятными словами. Хотя и внимания она приковывала куда меньше.
   - Пусть наш южный цветок не замерзнет на морозах Джаанда, - Рито послал мне улыбку и поднял бокал с меловым вином.
   - Как выяснилось, наши холода ей не страшны, - с толикой разочарования усмехнулся Арлит.
   Так, я не поняла, он-то чем недоволен?!
   - Мне почудилось, или ты бы хотел видеть обратную ситуацию? - уточнила напряженно. Нет, я помню, что мне здесь не рады, но с женихом мы, вроде как, нашли общий язык? Или нет?
   Мужчины обменялись понимающими взглядами.
   - Конечно! - "осчастливил" меня будущий муж.
   - Мы же так готовились! - вторил ему несносный Страж. - Способы согрева изобретали.
   При одной лишь мысли о результатах умственной деятельности этих двоих я вином поперхнулась. Хорошо, до опробования дело не дошло!
   Зато до танцев - дошло! Первыми, как ни странно, пример подали Вида и льер-Хранитель. Рито снова взялся за гитару, я, расслабленная вином, откинулась на спинку скамейки и прикрыла глаза, Арл снова ушел в себя... Вот тут-то эти двое и ускользнули ближе к импровизированной сцене. Сперва Арлит посмеивался, а потом взял да и вдохновился и потащил вяло упирающуюся меня в центр зала. А следом и еще несколько парочек образовалось, даже хозяйку гостиного двора привлекли.
   Благо, Нирван оказался шустрее и успел удрать до того, как кто-то из воинов сцапает "симпатичную служаночку" и закружит ее в танце! Хотя риск был минимальный. После того, как открылся ее магический дар, желающих протянуть руки к "девчонке" в разы уменьшилось.
   Арл казался по-мальчишески беззаботным, даже почти оттаял. Обыкновенно холодные руки чуть потеплели, а в глазах не читалось и тени второй личности. Но меня это в данный конкретный момент не беспокоило.
   Танец мчался по кругу. Подозреваю, на снежных балах танцуют иначе (да что там, сама во сне видела!), но мне нравилось. Бешеный ритм, простые движения, шальная улыбка на тонких губах блондина и корочка льда, медленно исчезающая с его глаз. В какой-то момент я перестала замечать, что творится рядом, дыхание сбилось, волосы спутались, щеки раскраснелись... А где-то в животе теплым клубком свернулось уютное счастье.
   Прав Рито, этот вечер я не хочу забывать.
   Кто его знает, где княжич нашел симпатичную светловолосую девушку, но гитара пошла по кругу, а Риотольф подхватил льеру под руку... и тоже куда-то пошел. Во мне в который раз проснулось возмущение. И они еще южан распущенными считают!
   - Ну а что ты хотела, - проследил мой взгляд будущий муж. - В наши холода каждый согревается, как может.
   - А как же последствия? - вдолбленные с детства нормы морали были активно против друга семьи, на виду у всех уводящего вроде бы приличную особу в неизвестном направлении, но с известными намерениями.
   - Есть множество способов их избежать, - Арл склонился ко мне, чтобы поделиться секретной информацией. Горячее дыхание щекотало ухо.
   Хотелось спросить, из личного опыта познания или так, люди говорят, но я постеснялась. Хотя, учитывая их с братом тесную связь, уточнить стоило бы. Ладно, потом с Эвином на эту тему поговорю. За него мне замуж не выходить.
   Звучала самая разная музыка. Порой даже споры разгорались, какую песню в каком княжестве придумали, но угасало все быстро, стоило только кому-нибудь вспомнить что-то, еще не петое. Так что ноги гудели, голова кружилась, но настроение зашкаливало.
   - А вы, льера Ариадна, не порадуете нас?
   Я как раз вывернулась из объятий жениха и на подгибающихся ногах шла к ближайшей скамье. Сесть. Срочно! Не то упаду.
   - Й-я?..
   Нет, я конечно пела дома, для себя или с сестрами за компанию, но чтобы вот так, при стольких людях... Да еще малознакомых, да еще притом, что в наличии у себя слуха и голоса я совсем не уверена!
   Ни за что!
   - А и правда, Ариадна, - возник рядом наследник, легко коснулся губами моей щеки и, пока я отходила от шока, вложил в руки гитару и проводил к месту, где обычно восседал певец. - Мне тоже хочется тебя послушать.
   Интересно, с чего это он меня полным именем величает?
   Впрочем, не до размышлений сейчас.
   Кабы не медовое вино, которым меня угостили Арл с Рито, сбежала бы без оглядки, а так... Пальцы осторожно пробежались по струнам, вспоминая. Хвала ясным богам, что я росла в семье с двумя братьями, иначе бы понятия не имела, с какой стороны к инструменту подступиться!
   Нужные слова пришли сразу, будто на поверхности души лежали, и зазвучала песня, предсказуемо, о девушке, против воли отдаваемой замуж на чужбину. Лирическая и надрывная, у меня у самой глаза увлажнились. Да и воины вдруг стали коситься на невесту наследника с состраданием... Неужто подумали, что я о себе?
   Потом гитару взял наследник и исполнил нечто не менее тягучее и нежное. Я так и заслушалась, к концу еще и подпевать начала. Тихонько, себе под нос, но Вида с дядюшкой все равно застукали. Обменялись понимающими улыбками и увлекли меня к столу, где уже поджидали наполненные кубки.
   Остаток вечера закрутился спиралью из музыки, песен, изредка сменяющихся напитков, задушевных разговоров ни о чем и, кажется, чего-то сладкого. Странно, наверное, но опьянения я почти не чувствовала. Так, голова разве что стала легкой и страхи отошли за второй план, пообещав вернуться утром. Потому и решила, что вино было некрепкое и разбавленное, но обнаружив, как развезло Арла, резко передумала.
   Жених клевал носом и порывался отбыть в объятия сна прямо здесь, пристроив ставшую тяжелой голову ко мне на плечо. Э, нет, дорогой, так мы не договаривались!
   - Нет уж, милый, давай я тебя лучше в комнату отведу.
   Арлит согласно угукнул и попытался поцеловать меня в шею, но наткнулся на преграду из все той же шали и обиженно сморщился. Я спрятала улыбку.
   И Вида, и Ривел к тому времени успели исчезнуть, кого-нибудь, чье имя я помнила, поблизости тоже не обнаружилось, так что справляться пришлось своими силами. Но это ничего, брести на второй этаж, покачиваясь и в обнимку, оказалось даже весело. А вот спросить, где именно поселили наследника, было не у кого.
   Сам же Арл наотрез отказался выдавать сию ценную информацию, отделавшись емким:
   - Не скажу!
   Не скажешь? Ну и не надо! Я толкнула дверь своей комнаты. Видно, все же переоценила трезвость рассудка.
   Первый же взгляд показал, что ни Виды, ни, что куда более странно, Нирвана внутри нет. Хм. Но обдумывать, где и с кем коротают ночи слуги, не было никакого желания, так что я спихнула льера на кровать, а сама прикрыла дверь и стала облюбовывать себе место для сна. Все же не настолько я напилась, чтобы к нему под одеяло залезть.
   Выбор остановился на нескольких пушистых шкурах, разбросанных у потрескивающего камина, а пальцы успели расстегнуть несколько застежек на платье и избавиться от пояса, когда от кровати донесся сдавленный хрип.
   Само собой, я тут же метнулась на звук...
   чтобы оказаться в тисках прохладных ладоней, полюбоваться дразнящей и чуть насмешливой улыбкой и... точно в омут окунуться в глубину серебристо-серых глаз.
   - Этельвин!!! - распознала я подлог.
   Одно из двух: либо Арл правда в отключке, либо кто-то замыслил поиграть.
   - Я тоже скучал по тебе, Ариша...
   Дыхание мужчины горячей волной окатило шею и верх груди, оставляя после себя дразнящие мурашки. Конечно же, он просто не мог не почувствовать дрожь, прокатившуюся по моему телу! Будь трижды проклят расстегнутый ворот!
   - Пусти немедленно! - я попыталась дернуться - безрезультатно. - Ты что творишь?!
   Все, чего добилась своим ерзанием, так это еще большей близости, волнующей и манящей. И плевать, что брат не тот, меня на данный момент сей факт совершенно не смущал. И он, зараза хитрая, понимает... Твердые губы игриво прихватили мочку уха.
   - Что же ты вырываешься, Ариша? - Эвин еще раз окатил горячей волной ухо и спустился ниже, коснулся губами шеи. - Я же знаю, тебе нравится.
   Я плавилась. Мимолетное прикосновение обжигало, не удивлюсь, если от него след останется. Ясные боги, кто бы смог предположить, что лед способен гореть. Жечь... В бездну запреты, сейчас я искренне завидовала той особе, что ушла с Рито... согреваться.
   - Хорошая моя... теплая... - голос был низким, мелодичным, хоть и без ледяных переливов. Боги, как их можно путать?! Неужели все вокруг ослепли?
   Да о чем я вообще думаю?!
   Еще один мучительный приступ дрожи. Тревожной, волнующей, жаждущей. Мысли застлал золотистый туман. Я изогнулась, инстинктивно прижимаясь к сильному телу, вдохнула морозный запах, смешанный с еле уловимым ароматом меда, и из последних сил выдавила:
   - Нравится, ты прав. Только все равно отпусти.
   Блондин оторвался от исследования моей шеи, судорожно вздохнул, возвращая контроль над эмоциями.
   - Ариш, с таким лицом мужчину не отшивают, - в уголках тонких губ притаилась усмешка.
   Гадкий, несносный тип! Эх, кто б еще моим чувствам это объяснил...
   - Отпусти, пожалуйста. Эвин, я не шучу, - в этот раз вышло куда убедительнее.
   - Правда? - серые глаза сузились. В их глубине появилась незнакомая жесткость, сразу видно, этот мужчина привык добиваться своего. Не стоит мне забывать об этом!
   Кивнула.
   - А если так? - он отпустил запястья, которые до сих пор прижимал к подушке над головой, но лишь для того, чтобы ласкательным движением коснуться рук, поднимаясь от ладоней к локтям, одновременно задирая рукав.
   Неудобно. Только это меня и удержало на краю манящего и такого желанного омута.
   - Все равно отпусти.
   - Да почему? - в голосе льера явственно слышался рык.
   Неужели это надо объяснять?!
   - Тебе что, вино в голову ударило?! - возмущенно трепыхнулась в ледяных объятьях. - Я обручена, ты брат моего жениха... Ясные боги, да у тебя даже тела собственного нет! Неужто ты и в самом деле считаешь, что я готова переспать с духом, вселившимся в чужое тело, да еще по пьяни?!
   Вопрос физической оболочки, конечно, затрагивать не стоило, но меня понесло.
   Зато сработало! Этельвин дернулся, точно от удара, но хватку ослабил. Миг - и я получила желанную свободу.
   - Обручена... Звучит почти так же, как обречена.
   Сердце кольнуло ледяной иглой. Он что, мстит? Уже от этой мысли стало больно.
   - Что ж, прости, что не оказалась очередной развратной девкой, - едко выплюнула я, после чего неловко скатилась с кровати и отпрыгнула подальше. Откуда мне знать, чего от него ожидать можно?
   Тонкие губы чуть заметно дрогнули, но улыбки не случилось.
   - Поверь, найти очередную не проблема. Прости, я действительно не должен был...
   - Зачем тогда сделал? К чему вообще был весь этот спектакль? - пережитое отозвалось крупной дрожью, и на сей раз к возбуждению реакция тела не имела ни малейшего отношения.
   Мужчина вздохнул, перекатился на живот и из-под опущенных ресниц настороженно глянул на жмущуюся к камину меня.
   - Просто... Не поверишь, впервые в жизни действительно захотел оказаться на его месте. Я же сказал, прости! Слово даю, это не повторится.
   Мне тоже пришлось прикрыть глаза, из которых были готовы выскользнуть первые слезинки.
   - А с Арлом что?
   Блондин все же позволил себе улыбку.
   - Вином срубило. С ним такое бывает, если долго дара не касался.
   Вот и ответ, откуда у Этельвина опыт в любовных делах. И спрашивать надобность отпала.
   - Только в какой именно момент, я тебе не скажу, - улыбка сделалась хитрой, а в серых глазах вспыхнуло и исчезло непонятное выражение.
   - Почему? - заранее чувствуя подвох, все же спросила я.
   - Подойди ближе - скажу...
   - Нет, спасибо. Больше на эту уловку я не попадусь!
   На мгновение на бледном лице проступило разочарование, быстро, впрочем, сменившееся выражением "ладно, другую придумаю!".
   - Так и быть, все равно скажу... Слушай, Ариша, это секрет. Знаешь, когда у северян температура тела меняется?
   Не то, чтобы мне было уж очень интересно, но все равно покачала головой. Не отвяжется же!
   - Когда мы влюбляемся! В первые дни мы немного теплеем.
   Перед глазами вспыхнуло воспоминание. Танец... теплые руки... и мне было так хорошо и уютно...
   Ага, было! Теперь всю ночь не усну, буду строить догадки, кто же из братьев соизволил воспылать к невесте нежными чувствами.
   - Ну, спокойной ночи, Ариша, - Эвин с коварной улыбкой повернулся на бок и натянул на себя одеяло.
   И за что меня ясные боги этой парочкой облагодетельствовали? Хоть бы инструкцию приложили...
   - Стой... Не смей спать! Живо верни сюда Арлита!!!
   - Ари-и-и-иша...
   - Живо, я сказала!
   Блондин страдальчески вздохнул, но засыпать послушно раздумал.
   - Смотри, Ариша, обижусь. Назад позовешь - не вернусь.
   - Ой, боюсь, боюсь! Быстро верни мне жениха!
   Этельвин хрипло рассмеялся и... подчинился. Только предупредить, что подвыпившие и отрубившиеся маги силу свою не контролируют, зараза такая, забыл!
   Возвращение Арлита я скорее интуитивно почувствовала, чем увидела. Глаза-то закрыты! Вздохнула с облегчением, стараясь не думать, как буду смотреть в глаза жениху утром, и продолжила снимать платье.
   Рассказать о минувшем вечере честно духу у меня не хватит.
   Но, как оказалось, это еще не предел. Расслабилась я рано.
   Платье было аккуратно разложено поверх кресла, а я как раз принялась за ленты на нижней рубашке, когда в комнате резко похолодало. Такие перепады температуры были для меня в новинку, на Юге даже зимой самое страшное, что могло случиться, - это проливной дождь на несколько дней.
   Сейчас же тело сковало холодом, мороз впился в него ледяными коготками, заставив меня громко ойкнуть. Неужто Эвин не солгал?
   Этого еще не хватало! По золотистым стенам медленно расползались морозные узоры.
   - Мамочка... - заполошно пискнула я и, прижимая к груди так и не завязанные ленты, отскочила к камину.
   Огонь издал обиженный треск, взметнулся снопом искр в самый дымоход и... потух. Миг назад горячий и уютный камин стремительно затягивало инеем. И лежащий на кровати Арл теперь походил на ледяную статую, с той лишь разницей, что из-под опущенных век полыхали синие огни.
   Крик застыл в горле. И пошевелиться я не смогла, будто бы одеревенела вся. Отвела взгляд от жениха и заметила, что пол тоже затягивает тонкой корочкой льда. Как? Откуда?! Ясные боги, да лучше бы я с Эвином...
   В воздухе соткалась снежинка, блеснула звездочкой, и, кружась, опустилась прямо на кончик моего носа. Снежная паутина медленно подбиралась ко мне со всех сторон, даже дышать стало больно.
   Я умру? Арлит, сам того не понимая, убивает меня? Страх, вызванный этой мыслью, оказался таким сильным, что даже ледяное оцепенение победил. Я наконец обрела голос. И закричала что было сил!
   Этим кошмар и закончился.
   Распахнулась дверь, являя перепуганную мордашку Нира.
   - Что здесь у вас творится?!
   Вместо ответа, я всхлипнула и осела на пол.
   Сориентировался мальчишка быстро. Окинул обледенившую комнату взглядом (каким-то уж слишком цепким и совершенно несочетающимся в моем представлении с его обликом), сотворил пальцами несколько замысловатых жестов. В глазах закололо от ярких искр, пляшущих поверх инея и льда.
   Миг - и все истаяло, даже лужиц не осталось. А огневик склонился над Арлом и тихо что-то зашептал.
   - Кто ты? - слабо просипела я, недоверчиво поглядывая на мальчишку.
   Год проучилась в Школе, а что он сделал, понять не могу. Или это из-за шока?
   - Можешь считать, твой спаситель, - шутливо поклонился Нир. - Давай я тебе чаю заварю. Ты какой больше любишь?
  
  
  
  

Глава 7

  
   Первым проснулся Арл, еще затемно. Его-то всхлип-возглас и разбудил свернувшихся у камина нас с Ниром. И пусть неприлично! Зато безопасно.
   - Удивляйся тише, - по-свойски шикнул на ледяного льера огненный маг. - Мало, что едва не убил, так еще спать мешаешь!
   На бледном лице явственно отобразился перекос. Не то резкость слуги Арлита шокировала, не то собственные подвиги, о которых он, конечно же, не помнит.
   - Что... Что я натворил?
   Тут уж и я частично выбралась из меховой норки.
   - Всего лишь потерял контроль над силой и попытался заморозить комнату вместе со мной. Нет, я всегда знала, что жениться ты не очень хочешь, но зачем же так радикально?..
   Арл сделался бледнее инея.
   - Ариадна, прости!.. Кхм. А что в это время делало мое второе "я"?
   Судя по всему, у них с братом для подобных случаев существует договоренность. И кое-кто накануне вечером ее нарушил. Неужели только для того, чтобы поссорить меня с Арлитом?
   В подобное верилось с трудом, но и других объяснений не находилось.
   Ну, Эвин... Оказывается, ты та еще сволочь.
   - На меня обижался, - выдала часть правды и тут же пошла на попятный: - Не спрашивай, за что, все равно не скажу!
   Чувствуя свою вину, Арлит кивнул, поднялся и спешно стал приводить одежду в порядок.
   - Прости меня, Ари...
   И ведь искренне извиняется... Как ему откажешь?
   - Ладно. Но больше при мне ты не пьешь. Вообще! И прошу тебя, придумай уже что-нибудь с телом для своего родственника, не то я за себя не ручаюсь!
   За всеми треволнениями завтрак получился смазанный, приготовления к дальнейшему пути тоже особо в памяти не отложились. Я то и дело ловила себя на том, что украдкой ловлю взгляд жениха, проверяя цвет радужки. Нет, этот Этельвин из меня точно параноика сделает!
   Опомнилась уже в санях, да и то потому, что заметила странность. Рито вскочил на белоснежного коня и усадил перед собой уже знакомую мне (да и не только мне) по прошлому вечеру льеру. Дела... Как-то не верится, чтобы Стража настолько переклинило, и он малознакомую девицу в свой замок поволок. Или я чего-то не понимаю?
   А может у них вообще так принято?
   - Поймал-таки... - восхитился Нир.
   Я почти почувствовала зажегшееся в глазах любопытство.
   - Ты про Рито? А девчонка кто? В подробностях рассказывай! - потом, правда, я попыталась придать лицу соответствующее положению невесты ледяного льера выражение, но момент был упущен. И авторитет сделал ручкой.
   Процессия тронулась.
   - Про них, конечно, про кого ж еще?
   - Это его невеста? Она сбежала, потому что замуж не хочет?
   А что, красивая. При этой мысли мне даже пришлось подавить полыхнувшую в груди зависть. Миниатюрная белокурая льера походила на ледяную статуэтку. Если допустить, что эти двое обручены, их поведение накануне вечером уже не выглядит таким уж непристойным. На Юге, даже при наших жестких нормах морали, далеко не все пары дожидаются официальной церемонии. А здесь, как я успела заметить, с этим вообще не так уж строго...
   - Если бы! - звонко хохотнул юный огневик. - Магиня она. Ее Стражу в помощницы отрядили, только девчонка от этого не в восторге. Сама понимаешь, какие в приграничье развлечения. А у Линары происхождение высокое, она к другой жизни привыкла.
   Как я ее понимаю! Меня тоже готовили несколько к иному, а в результате в Дом Замерзшей Розы везут. Тоже побегать, что ли? Любая нормальная южанка бы точно так и поступила, еще и скандал закатила, а я ничего, еду. Ох, не зря дома главной моей чертой выдержка считалась!
   - А мне показалось, они... хм...
   - Любовники, - без малейшего стеснения обозначил чужие взаимоотношения Нир. - Правильно показалось. Об этом все знают.
   Я изумленно хлопнула расширившимися от удивления глазами. А как же приличия?
   - Ты в Джаанде, детка, - мальчишка толкнул меня в бок и похабно улыбнулся. - Привыкай.
   Мне только и осталось поразиться, как же распоясался он за прошедшие несколько дней путешествия. И куда девался испуганный паренек, которого я под видом служанки из Школы увела? Отругать, что ли?
   Но вместо приличествующей случаю нотации я задала очередной вопрос:
   - И что это мы вдруг такие осведомленные?
   Улыбка огневика сделалась проказливой.
   - Воины эскорта не хуже торговок на базаре сплетничают, когда руководство над душой не стоит.
   - Не боишься рядом с ними вертеться? Не забывай, ты у меня, вроде как, девушка...
   Напоминание пошло на пользу, Нир поглубже нырнул в широкую шаль.
   - Да помню я, помню! Почти всегда... Просто как дар открылся, меня все будто зауважали. Риил говорит, доберемся до Дома - отбою от выгодных предложений не будет. Но ты не бойся, я теперь от тебя никуда!
   Глупо, но от его обещания на душе потеплело. Не бросит... Хоть какое-то напоминание о доме останется. А то от этих женихов примороженных не знаешь, чего ждать...
   Сани стремительно неслись по укатанной снежной дороге. В воздухе кружились мелкие кристаллики, изредка иголочками впиваясь в незащищенные одеждой щеки. В лучах бледного солнца снежинки приобретали теплый золотистый оттенок. Я с трудом подавила совершенно детское желание открыть рот и позволить нескольким из них приземлиться на язык, попробовать на вкус.
   После событий минувшей ночи Арлит выглядел побитым щенком и старался даже мельком не смотреть в мою сторону. Первое время я внутренне ликовала. Чуть позже мое эмоциональное состояние с отметки "так тебе и надо, будешь знать!" перешло на отметку "значит, у него все же есть совесть", а потом и вовсе не по себе сделалось. Страдает же! Небось, еще и с братом из-за меня разругался...
   В общем, я терзалась за компанию.
   - Я бы на твоем месте в качестве компенсации морального ущерба шубку попросил, - мечтательный голос Нира прервал увлекательный процесс самоедства.
   - Зачем?
   Мальчишка фыркнул из-под капюшона и оглушительно чихнул.
   - Холодно же! Тем более, он проштрафился, пускай теперь платит.
   В первый момент с ответом я замялась, а дальше и надобность в нем отпала. Мы приближались к высокому и какому-то худому, что ли, черному замку, эффектно украшенному шапкой белого снега.
   И закружилась кутерьма. Процессию тут же обступили слуги, готовые помочь воинам эскорта с лошадьми и санями, нас спустили на утоптанный снег и сдали на руки худощавому дворецкому, который тут же повел дам устраиваться.
   Внутреннее убранство я смогла оценить лишь мельком. Просторный холл, отделанный черным мрамором, покрытые морозным узором окна почти не пропускали свет и отбрасывали таинственные кружева серебряных теней на холодный пол. Лестница массивная, с коваными бронзовыми перилами. И коридор, узкий и темный. Единственный магический светильник тихо тлел в самом его конце, не давая почти никакого света. Посему, что именно изображено на картинах, коими были украшены стены, я так и не поняла. А жаль, искусство я люблю и ценю.
   - Ваши покои, льера, - церемонно поклонился старик, пропуская дам в распахнутую дверь. - Надеюсь, вам и вашим дамам здесь будет удобно. Если понадоблюсь, я всегда к вашим услугам.
   И, еще раз склонившись на прощанье, оставил нас наслаждаться обществом друг друга.
   - Ух ты! - восторженно выдохнул Нир.
   Я была с огневиком солидарна, хоть и предпочла столь бурно свои восхищения не выражать. Пора уже вживаться в образ ледяной льеры, мне в нем многие годы жить.
   Отданные нам во временное пользование комнаты оказались удобными и радовали глаз симпатичным интерьером. Но обо всем по порядку. Первое и самое важное: их было целых две! Проходная, призванная служить гостиной, а потом спальней для слуг, и спальня для меня. Обе выдержаны в зеленом и серебристом тонах, с мягкими коврами и каминами, даже огромная дубовая ванна, спрятанная за плотной ширмой, обнаружилась. Только воду еще предстояло нагреть и наносить.
   А вот судя по тому, как приветливо потрескивает огонь, к приезду гостей готовились заранее. И от такой очевидной предусмотрительности северян на губы выползла непрошенная улыбка. Еще немного, и я их обоих окончательно прощу...
   Я-то прощу, а вот скоро ли перестанет терзаться сам Арл? И не испортятся ли у братьев отношения окончательно? Вдруг наследник теперь откажется помогать бестелесному Этельвину?
   - Веди себя прилично, сорванец! - строго цыкнула Вида на взгромоздившегося на пухлый диван Нирвана. Тот на выпад камеристки никак не прореагировал, еще и в стеганое покрывало по самый нос замотался.
   - Так что, будешь шубу требовать, - деловито уточнил мальчишка. - Если самой не сгодится, мне поносить дашь.
   Взгляд непроизвольно выхватил яркий румянец, четко проступающий на смуглой коде, лихорадочно блестящие глаза и... дрожь? А ведь не просто так мне про способы согрева рассказывали! Нир - южанин, хуже того - огневик!
   И, кажется, сейчас у меня с ним будет много проблем...
   - Ясные боги, да тебе же холодно! - всплеснула руками я и закружила между спальней и гостиной, собирая покрывала и накидывая на него. - Трудно было сказать?!
   Мальчишка гордо вздернул нос, но увиливать от предложенной заботы не стал и вскоре напоминал огромную тряпичную куклу.
   - Вида, спустись вниз и попроси медового вина. Быстро!
   Служанка сломя голову бросилась исполнять поручение.
   Я же, пока хлопотала возле в очередной раз спасенного, невольно подивилась, как это я сама совсем не мерзну. В помещении так вообще тепло, а на улице, если одеться и в плащ закутаться, тоже вполне терпимо. А как на серебряную красоту посмотрю, которую до недавних пор только на картинках видела, так и вовсе о своем южном происхождении забываю напрочь.
   Странно все это... Ненормально.
   - Ты хоть родителям написал, горе? Они волнуются, наверное...
   Нир сонно шевельнулся в кипе покрывал.
   - Некому там волноваться, сирота я.
   - А... - извинения и соболезнования я тактично оставила при себе, лишнее все это. Зато теперь стало понятно, почему огневик со спокойной совестью покинул родные земли. Не держало его там ничто.
   Время до ужина пролетело в обычных хлопотах. Мы отогрели и отпоили согревающим напитком Нирвана, потом я приняла ванну, отдохнула и стала готовиться к выходу, пусть не в многолюдный, но в свет. Стремясь узнать как можно больше об уготованной мне жизни, без конца засыпала Виду вопросами.
   Так выяснила, что в Доме все удобства есть. Воду слугам не приходится таскать в ведрах, чтобы хозяева могли понежиться в ванне, да и отопление центральное, магическое имеется. Камин - это больше для удовольствия.
   - Что ж Рито о своем комфорте не позаботится? Княжич, как-никак.
   - Да кто ж его разберет? - поджала и без того тонкие губы Вида. - Эти маги все не от мира сего.
   Хм. Так значит, моя камеристка не только полукровка, но еще и дара не имеет? Что и сказать, не повезло бедной женщине.
   Сидя перед зеркалом, я могла видеть не только выражение ее лица, но и следить за порханием рук, которые заплетали сложную витую косу, украшенную серебряными нитями. Видеть-то могла, а вот повторить при надобности - это вряд ли.
   Черное, с серебристыми вставками в разрезах, платье делало мое лицо бледным, точно у урожденной льеры. Образ довершали крошечные снежинки, которыми Вида покрыла мои ресницы, заявив, что сейчас так модно.
   Ну... ей, конечно, лучше знать. А я, пожалуй, буду просто наслаждаться!
   Выплыла в коридор серебристым призраком... чтобы прямо под дверью наткнуться на Линару. Облаченная в просторное белое платье блондинка скользнула по мне проницательным взглядом.
   - А ты не так уж сильно от нас отличаешься...
   Да? Интересное наблюдение.
   - Те же две руки, две ноги и голова одна. Или ты ожидала увидеть перед собой огнедышащую дракону?
   Льера задумчиво расправила платье и неопределенно повела плечами.
   - Нет, драконов я уже видела. Они живут высоко в Хрустальных горах и пламя не изрыгают, это все сказки.
   Я почувствовала, как глаза становятся круглыми от изумления. Горы? Ладно, это интересно. Но драконы?!. Драконов не существует. И точка! Нас так в Школе учили.
   - Чему тут удивляться? - проворковала Линара, подхватила шокированную меня под локоток и потащила в направлении лестницы. - Арла попросишь, он тебя в гости свозит. Ваш Дом не так далеко от Хрустальных гор находится.
   Выдать членораздельный ответ я была не в силах.
   Драконы!.. Мама дорогая... Я попала в сказку!
   Но помощница Стража и без участия собеседницы неплохо разговор поддерживала.
   - В общем, горы и драконы - это не интересно. Лучше ты расскажи, как тебе подобное удалось? - алчный блеск в прозрачных глазах указывал, что ледяная жаждет услышать страшную тайну. Вот только какую?
   - Хм. Что именно?
   - Охмурить Арлита, конечно же! Милочка, ты совершила подвиг! Предыдущих четыре невесты получили жесткий отказ. А они, если хочешь знать, очень знатные льеры.
   Вот даже как? Что ж, я догадываюсь, что стало причиной такого поступка. Вернее, кто. Этельвин! Арл опасался, как бы про его маленькую внутреннюю тайну соседи не проведали.
   Как же ему должно быть горько осознавать, что по милости брата придется на всю жизнь связать себя с нищей южанкой!
   От этой мысли стало трудно дышать, и на глаза навернулись слезы.
   - Просто мне повезло чуточку больше, - почти шепотом произнесла я. Эта Линара ведь иначе не отстанет!
   - А по виду и не скажешь... - задумчиво проговорила девушка.
   От надобности что-то отвечать меня спасло то, что мы наконец достигли заполненного народом зала.
   - Прекрасно выглядите, льера, - оценил старания Виды один из молодых воинов, получил заслуженную улыбку и вернул внимание к содержимому блюд, коими уже был уставлен стол.
   Я поискала глазами жениха.
   Белоснежный костюм с редким черным узором шел ему необычайно. Невольно представила, как мы будем смотреться вместе. А неплохо! Ох, надеюсь, это не Этельвин... Когда бестелесного долго нет, жизнь вдруг становится такой простой и понятной.
   Первым меня углядел Риотольд. Поклонился галантно и одарил ослепительной улыбкой. Пришлось подойти.
   - От льеры и не отличишь, - растягивая гласные, мужчина почти пропел свой сомнительный комплимент. Я проглотила возникшую на языке колкость. Самообладание - наше все!
   Ожиданиям вопреки, ужин прошел непринужденно. Беседа текла плавно, если не считать редких пикировок между Рито и Лин, я даже кое-что новое для себя узнала. По крайней мере, убедилась в том, что драконы - не плод фантазии возжелавшей надо мной подшутить льеры. Уже хорошо.
   А закончилось все и вовсе чудно...
   - Может, на каток? - Страж переходов заискивающе поглядел на помощницу.
   Та мгновенно убрала колючки и просияла, точно лед под солнечными лучами.
   - Первая дельная мысль за день. Поздравляю, дорогой!
   Княжич набросил девушке на плечи серебристо-серую шубку.
   - Хочешь, мы тоже пойдем?
   Впервые за вечер я отважилась посмотреть будущему мужу в глаза. Льдистые! Арлит.
   - А что там? - уточнила на всякий случай. Мало ли куда заведет, учитывая их нравы и... хм... способы согрева?
   Блондин недоверчива моргнул, вспоминая, что невеста у него не местная, а значит - в северных развлечениях не сильна, и ласково провел указательным пальцем по моей щеке.
   - Тебе должно понравиться. Только надень брюки, первое время так будет куда удобнее.
   Признаться, я сомневалась и побаивалась, но тем не менее покорно побрела наверх. Вот же трусиха недоверчивая! С самого дня знакомства Арл мне ничего плохого не сделал. Поправочка: осознанно и преднамеренно - не сделал. Так что бояться нечего, не обидит и сейчас.
   В крайнем случае, сбегу. Главное, обратную дорогу запомнить...
   Камеристка не только оказалась на месте, но уже готовилась ко сну.
   - Льера так быстро, - почти с материнской заботой улыбнулась Вида и заправила мне за ухо выбившуюся из прически прядь. - Совсем тебя, детонька, дорога вымотала.
   Ответила на участие женщины улыбкой и принялась торопливо избавляться от лишней одежды. Надеюсь, пока я тут красоту навожу, братья местами поменяться не вздумают?
   - Мы идем на каток. Арлит посоветовал надеть что-нибудь удобное.
   Выбор я остановила на дорожном костюме с брюками, он движений не стесняет и нравится мне. Прическу тоже разобрала и заплела обычную косу. И неважно, что на фоне той же Линары потеряюсь. Зато буду чувствовать себя комфортно.
   Пока собиралась, попыталась выяснить у Виды, что за развлечение меня ждет. На что получила хитрую улыбку и ответ, который совсем недавно слышала в исполнении жениха:
   - Тебе должно понравиться.
   Окинула контрольным взглядом отражение в зеркале и вдруг подумала, что Нир был не так уж неправ. Шубка бы мне пригодилась. Коротенькая, из длинного белоснежного меха... Обнаглеть, что ли?
   Ада, стоп! Без году неделя в невестах ходишь, а уже губу раскатала.
   Урезонила себя мысленно и поспешила к жениху.
   - Быстро ты, - оценил мой подвиг льер. А вот преображение никак не прокомментировал. От обиды во мне даже дух противоречия проснулся, и захотелось пообещать, что в следующий раз специально буду час собираться. Но сдержалась, слава моему самоконтролю!
   Взявшись за руки, мы вышли из замка. Но на центральную аллею, служившую подъездной, не ступили, сошли на узенькую тропку и устремились куда-то за хозяйственные постройки.
   Ночь, щедро разбавленная светом почти полной луны, окрасила рассыпанное кругом серебро в синий и лиловый тона. Редкие снежинки кружили в воздухе, напоминая драгоценные камни. И тишина стояла такая... магическая. Громкая!
   Покусанные морозом щеки раскраснелись. Забавно я, наверное, выгляжу. Арлу (глаза перед самым выходом проверила) и вовсе должна казаться обитательницей параллельной вселенной.
   - Скучаешь по дому? - тихо спросил будущий муж и чуть крепче сжал мою ладонь.
   Совершенно непрошено на губы выползла широкая улыбка. И сердце сжала незримая ладонь.
   - Начинаю, - решила быть честной. - По маме, братьям, даже по сестрам, хотя они вре-е-едные...
   - Здорово, наверное, расти в большой семье?
   С ответом я опоздала.
   Укрытые снежным покрывалом строения расступились, редкие деревья тоже остались позади. Тропинка вывела нас к небольшому озеру ровной овальной формы, томящемуся под прозрачной толщей льда. Я так и ахнула! Вода, заключенная в ледяные оковы, по цвету напоминала расплавленное олово, сияющие в небе звезды подмигивали своим отражениям, и даже снежинки не решались нарушить странную магию дивного места. Кружились в медленном своем танце и таяли в воздухе, не оставляя и следа.
   - Так красиво... - видимо, от восхищения у меня словарный запас поредел.
   Блондин склонился так, что его волосы мазнули по моей щеке, и зашептал:
   - В народе говорят, будто бы Великий Князь, когда еще был обыкновенным приграничным льером, соблазнил озерную нимфу. И родился у них сын. Но ветреная девица изменила будущему повелителю Севера, не могла она любить одного. Влюбленные повздорили, и Князь в припадке ярости сковал озеро таким льдом, который даже сам растопить не в силах. С тех пор томится изменщица на дне и редко-редко всплывает к поверхности, чтобы поглядеть на сына.
   Хорошо у него получалось, не всякий сказитель так сможет. Тихий голос пробирал до глубины души, убаюкивал, заставлял поверить. Увидеть... Будто красочный сон приснился.
   Глаза обожгли слезы. Сама не заметила, как с головой ухнула с семейную драму, что хранили окрестности приграничного замка.
   - Князь так и не простил жену? И Рито больше никогда не увидит мать? - голос звонко дрожал, сердце точно ледяной коркой царапнуло.
   - Ари! - рассмеялся жених и крепко обнял меня. - Какая же ты наивная! Вроде, большая девочка, а в сказки веришь.
   Ой, и правда, что это я?! Точно помню, похожую историю уже слышала, только там нимфа была не озерной, а морской. Вот же глупая!
   Рито с Лин нашлись тут же. Взявшись за руки, они скользили по лунной дорожке и выглядели до того счастливыми, что лично я бы ни за что не решилась их потревожить. Да и льеру, судя по смущенному выражению лица, уважение к чужому личному пространству было не чуждо.
   - Ничего, озеро большое, места должно хватить всем, - наконец принял решение Арл. - Садись и разувайся.
   Я покорно опустилась на скамейку с резной спинкой и проделала необходимые манипуляции.
   Арлит присел на корточки рядом, ступни коснулись горячие ладони. Но хоть рядом уже лежал белый сапожок с приделанным к подошве лезвием, заниматься моим облачением блондин не торопился. Осторожно касался, согревая, мягко поглаживал пальчики. Вверх по лодыжке устремились щекотные змейки.
   - Тебе точно не холодно? - низким, чуть хрипловатым голосом спросил мужчина.
   - Арл! Мы здесь не одни.
   - Тем двоим точно не до нас, - хмыкнул льер, но все же начал процесс обувания.
   Не то Арл позаботился, не то у Рито приличный ассортимент имелся, но коньки пришлись впору. Поддерживаемая женихом, я несмело ступила на лед. И снова испытала легкое чувство зависти к Линаре: вон как она скользит, будто танцует!
   А я? Повисла на Арлите живым балластом и еле ноги переставляю. А ноги эти так и норовят разъехаться, пару раз даже позорно на попу шлепнулась. Арл посмеивался, но неизменно поднимал, ощупывал на предмет повреждений и ласково целовал в щеку или ухо. В конце концов я махнула рукой на самостоятельность и обняла за шею наследника, позволяя катать себя по усыпанному огоньками звезд прозрачному полотну.
   Как же хорошо! Волшебно...
   Я запрокинула голову и негромко рассмеялась. Серебряная ночь без остатка поглотила этот звук.
   - Больше не сердишься? - теплые губы пробежались по щеке и замерли в уголке моего рта.
   Поцелует?
   - Нет, - прошелестела в ответ.
   И утонула в глубине его глаз, точно в темную воду, что спала под ногами, ухнула. Забылась, потерялась...
   - Обещаю, скоро мы отделаемся от него, - Арлит заключил мое лицо в ладони и прижался к губам.
   Теплые. Губы, руки, они теплые!
   Вот и ответ на вопрос, которым я терзалась последние несколько часов. Южной невестой заинтересовался Арл.
  
   Грохот, наверное, даже за дверью был слышен. Хорошо, слуги встают с рассветом, чтобы успеть позавтракать прежде, чем время господской трапезы настанет.
   - Ариша! - сдавленно простонал блондин. - Ай! О...
   - С-с-сволочь!..
   Воспитанная в семье с двумя сестрами и таким же количеством братьев, драться я умела, хоть большую часть времени и скрывала с успехом этот свой навык. Но сейчас допекли!
   Рыча и переругиваясь, мы с Эвином покатились по полу. Я лягалась, силясь достать поболезненней, он старался лишить меня законной мести. Но несмотря на всю мерзопакостность натуры, всерьез стукнуть невесту брата не смел.
   - Ладно я, Арлита пожалей, - наконец отыскал нужный рычажок этот поганец бестелесный. Не зря главой службы безопасности зовется!
   Сработало! Я свернула-таки боевые действия, ограничившись яростными взглядами. Но испепеляться оными мерзавец не желал, а более действенного оружия в борьбе с наглыми захватчиками чужих тел у меня не нашлось. На том и разошлись.
   Я отодвинулась, привалилась спиной к кровати и принялась жадно дышать. Развалившись на ковре, Этельвин занимался тем же.
   Войди сейчас кто, ни за что бы не догадался, чем мы тут занимались! И с кем. Хоть это радует.
   - Повезло ему, - завистливо протянул льер, - ты страстная штучка.
   - Сейчас точно врежу!
   - Ладно-ладно, - примирительно поднял руки блондин. - Скажи лучше, ты где драться научилась? Это ж надо, сбила меня с ног, даже опомниться не успел...
   Было дело. Но этой удачей я обязана исключительно эффекту внезапности. Вряд ли Этельвин мог предположить, что сонная аристократка, вместо того, чтобы разныться или, на худой конец, закатить истерику, с руганью бросится с кровати ему под ноги.
   Да я и сама от себя таких подвигов не ожидала...
   - У меня две сестры и столько же братьев. Надо еще что-то объяснять?
   Льер хмыкнул и неспешно заскользил взглядом по моей фигуре.
   - Ариш, прости, а?
   - Вот еще!
   - Аришечка...
   Гневный блеск в глазах сменился слезливым. Пришлось отвести взгляд.
   Легко сказать, прости. А я ведь верила ему! Помочь искренне хотела. И какую благодарность получила?
   - Совести у тебя нет, - произнесла глухо и уже собралась указать раннему гостю на дверь, но он перебил:
   - Глупо все получилось, - мужчина досадливо взъерошил светлые волосы. - Я думал, Арл начнет чудить, ты испугаешься, позовешь меня... Прости, Ариадна. Я не хотел тебе зла.
   Я потерялась в себе. Вот всегда считала себя добрым человеком, а тут... ни единая струнка в душе не дрогнула! Хотелось изыскать способ и вытащить наконец эту проблему бестелесную из тела моего жениха. И сослать куда-нибудь подальше! Уверена, жизнь сразу же станет в разы проще.
   - Что же не пришел, когда понял, чем все обернулось?
   - Не смог, - с горечью сознался Эвин. - Меня вырубило вместе с братом. Наверное, поэтому вырвавшейся силы оказалось больше, чем обычно.
   И почему меня это слабо утешает?
   - Ладно, забыли, - тоном "я тебе это еще припомню" наконец подытожила я. - Иди уже, мне к завтраку собираться надо.
   Даже не шелохнулся. Раскаяние во взгляде сменилось жадным интересом.
   - До завтрака еще полно времени, замок спит. Прогуляемся, Ариш?
   Все же нет предела человеческой наглости!
   Наверное, полная справедливого негодования мысль слишком четко пропечаталась на моем лице, потому что льер вдруг жестко улыбнулся. Видела я у него однажды это выражение на лице...
   - Ари-и-иша... - вкрадчиво проурчал Этельвин. - А это ведь не просто просьба. В последнее время моя власть над телом сильно возросла. Ты ведь не хочешь, чтобы личность Арла пострадала?
   Вот! Что и требовалось доказать!
   - С-с-сволочь! - кажется, я повторяюсь...
   Но тем не менее встала и стремительно бросилась к двери. Чтоб ты подавился, зараза!
   - Ариша? - полный смеха голос поймал меня на выходе.
   - Что еще? - рыкнула в ответ.
   - Ты собралась идти прямо в ночнушке? - светлая бровь иронично приподнялась. - Я ценю, но, право, не стоит. Давай оставим эту форму одежды для моментов уединения.
   Опустила глаза, обозревая коротенькую (всего до колена!) сорочку, и почувствовала, как жар обжигает щеки. Представляю, что с ней было, когда мы боролись... Так вот, куда он пялился!
   Донельзя довольная физиономия Эвина только подтвердила догадку.
   - Выйди, мне нужно переодеться, - я выудила из сундука вчерашний наряд.
   Но утренний гость с места не сдвинулся.
   - Еще чего! Самое большее, готов отвернуться.
   Спорить смысла не было, потому я просто махнула на него рукой. Ясные боги, дайте терпения... И побольше, побольше! Ничего, скоро нахальное недоразумение исчезнет из моей жизни, и все станет просто и понятно.
   "И ску-у-учно..." - выплыла из глубин сознания неучтенная мысль, но тут же была жестко упихана обратно.
   - Ариша, - вышла из-за ширмы и тут же наткнулась на пронзительный взгляд блондина.
   Ну что ему опять не так?
   - Слишком быстро собралась? - припомнила реакцию Арла на свое появление. - Так я могу еще часик покопаться...
   Слова мои он проигнорировал, будто бы и не слышал их.
   - Ты такая... домашняя. Мне нравится.
   Благодарить за комплимент не стала, вложила руку в его ладонь и послушно зашагала к двери.
   Эти бы слова, да в уста Арлита!
   - Согреть тебя магией я не смогу, - льер заботливо набросил мне на плечи плащ.
   Замок спал, окруженный предрассветной хмарью и мерцающей снежной пылью. Не хлопали двери, не бродили по коридорам воины, только из кухни долетали редкие звуки. И оттого протяжный скрип двери, а потом хруст снега под сапогами казались особенно громкими. Я даже разволновалась, как бы не заловил никто.
   Правда, вовремя вспомнила, что братья столь явно различаются для меня одной. Сторонний же наблюдатель решит, что в утренней прогулке сопровождает льеру ее жених. А большего нам и не надо.
   Опомнилась почти у самого озера.
   - Решил повторить вчерашний вечер? Имей в виду, на коньки не встану, еще с прошлого раза чуть ноги переставляю.
   Тонкие губы дрогнули в улыбке.
   - Арл показал тебе свою реальность. Теперь моя очередь...
   И повел меня в обход озера, путаясь среди деревьев и протискиваясь между хозяйственными постройками. На языке толкалось с десяток вопросов: куда? зачем? что вообще происходит? Но пока я выбирала, мы как раз добрались до узкой стежки, спускающейся прямиком к замерзшей глади.
   Впрочем, не ступили мы и на нее. Эвин шагнул куда-то в сторону, прямо в глубокий снег, и у меня не осталось иного выбора, кроме как последовать за ним.
   - Туда смотри, - шевельнул губами блондин.
   Я проследила за его взглядом.
   - Нимфа... - выдохнула ошарашенно.
   И точно, под ледяной толщей, прозрачной, будто оконное стекло, проступили очертания девичьей фигуры. В глаза сразу бросились длинные зеленоватые волосы, разметавшиеся по воде. Смутно знакомые... И этот взгляд!..
   Сходство замершей подо льдом особы с Рито я даже с расстояния в несколько шагов разглядела.
   - Ясные боги... - высказаться более содержательно я не могла, задыхалась. Ставший вдруг ледяным воздух обжигал горло, царапая его десятками игл. Кажется, я даже привкус крови во рту ощутила.
   - В каждой сказке есть только доля вымысла, - Этельвин прижал меня к себе и успокаивающе погладил по спине. - Запомни эту истину, Ариша. В Джаанде она тебе пригодится.
   Вот почему-то даже не сомневаюсь! Уткнулась носом в плечо льера и опустила веки, стремясь укрыться от реальности в теплых объятьях. Но краем глаза все же успела выхватить фигуру в темном пальто, спускающуюся к озеру. Рито...
   Решив, что потрясений с меня достаточно, ледяной льер зашагал обратно к замку.
   Честно признаюсь, почти вся дорога благополучно ускользнула от моего сознания. Внутри царил такой кавардак, что хоть волком вой. А ведь он прав, его мир кардинально разнится с миром брата... И сейчас Эвин часть этого мира мне показал.
   Будто на оборотной стороне побывала, где нет светлого, только мрак и полутона. Заглянула в серо-стальные глаза и содрогнулась. Как же ему должно быть... холодно?!
   - Обещаю, мы найдем способ освободить тебя, - кончиком указательного пальца касаюсь его щеки, обвожу высокие скулы. Эвин отзывается на ласку, льнет к ладони, сталь в его глазах медленно плавится.
   - Я верю...
   Не знаю, сколько времени мы провели, стоя у каменной, зеленоватой от времени стены замка. Наверное, много. Держались за руки, говорили о всякой ерунде. Этельвин совершил подвиг и умудрился не сказать и не сделать ничего неприятного.
   Вернули меня в реальность звуки ожившего дома.
   - Пора возвращаться, - с сожалением отметила я.
   - Пора.
   Но уходить не хотелось ни ему, ни мне. Оба медлили, ловя драгоценные мгновения.
   - Эв?
   - М-м-м?
   Глубоко вдохнула, набираясь храбрости...
   - А поцелуй меня! - знаю, безумие, но...
   Блондин вздрогнул и, вместо того, чтобы с энтузиазмом выполнить просьбу, вдруг отпрянул.
   - Не могу, Аришка. Ты правильно меня остановила в прошлый раз. Ты не моя, у меня вообще ничего своего нет, и пока это не изменится, я не вправе на что-то рассчитывать.
  
  
  

Глава 8

  
   Длинный коридор все вился и вился, медленно, но верно выводя меня к белоснежной колонне, испещренной древними письменами. А вот и она! Я прибавила шагу и очень скоро коснулась зачарованного рисунка.
   Колонна бесшумно отъехала в сторону, впуская гостью.
   Ой, Адка, ой ду-у-у-ура!.. Не учили тебя, что в чужие дела лучше не соваться?
   Только поздно самовоспитанием заниматься, он меня уже заметил.
   - Неужели так трудно постучать? - скривился Рито, потирая красные глаза. Сразу видно, не спал всю ночь. И явно не оттого, что "согревался"...
   Я подавила врожденную скромность и переступила порог.
   - А ты бы ответил?
   - Нет.
   Рабочий кабинет Стража был не слишком большим, но уютным. Главным образом из-за потрескивающего камина и тяжелых зеленых штор. Меховой ковер на полу скрадывал шаги. У окна за большим письменным столом в кресле с высокой спинкой устроился Риотольд, в нескольких шагах примостился еще один стол поменьше для его помощницы, но Линары не было на месте. Все свободные стены занимали стеллажи с книгами.
   Как же хотелось их потрогать! Рассмотреть получше, коснуться мягких кожаных переплетов, заглянуть под обложки. Но желание это пришлось подавить. Остается только надеяться, что в Доме тоже есть библиотека, и меня в нее допустят.
   - Ты что-то хотела? - отвлек меня от созерцания хозяин всего этого богатства.
   Вот невежа, хоть бы сесть льере предложил! А лучше - чаю. Согреться после утренней прогулки никак не удавалось.
   Исправлять его ошибку пришлось мне самой. Опустилась в кресло для посетителя и буквально утонула в нем, кожей почувствовала обволакивающее тепло. Так-то лучше!
   - Прости, но сейчас я буду нагло лезть к тебе в душу.
   Темная, самую малость отливающая зеленью, бровь заинтересованно изогнулась.
   - Льера Ариадна, Арлит - мой друг. Да и... - тут он замялся, не зная, стоит ли продолжать.
   - Да и Эвин тоже, ты хочешь сказать?
   Кивнул.
   - Рито, я про душу говорю, а не про сердце. За него мне Линара все волосы повыдерет. По одному!
   Лицо мужчины озарила улыбка, даже глаза затронула. Ну вот, не все так плохо!
   - Это так заметно? - все же насторожился Страж. - Если станет известно о моих нерабочих отношениях с ассистенткой, ее переведут да и меня не похвалят.
   Надо же, оказывается, у северян тоже действуют некоторые ограничения... Ладно, подумаю об этом как-нибудь потом.
   - Так и не заводил бы нерабочие шашни.
   - Как мне еще было ее удержать?!
   Наши взгляды скрестились всего на миг. Потом Страж древнейших переходов вспомнил, кто я и кто он, и нацепил на породистое лицо строгую маску. Ну-ну.
   - Кхм... Так что там с моей душой?
   - Утром я гуляла в окрестностях замка и случайно увидела тебя у озера. И ее...
   Лицо княжича закаменело.
   - Ты не должна была... Даже Арл не знает.
   Зато Этельвин в курсе. По пути в замок бестелесный рассказал, как от пьяного Рито узнал всю историю. А потом и своими глазами увидел, по долгу службы ему частенько приходилось бывать в приграничье.
   - Не волнуйся, я никому не скажу. Часто к ней ходишь?
   Страж шумно вздохнул и спрятал лицо в ладонях.
   - Нет. То есть, иногда.
   - Скучаешь? - сердце тут же отозвалось собственной тоской. Но в отличии от несчастной нимфы, с моими родными все было в порядке.
   - Издеваешься?! - глаза Рито вспыхнули неподдельным возмущением. - Я ненавижу ее! Собственного сына на любовника променяла и живет теперь с ним в подводном доме счастливо. Правильно отец поступил, когда запер их подо льдом.
   Он говорил, и, вроде, смысл слышался ясно, а на мои губы все равно улыбка выплыла. Как же, ненавидит он! Разве что себя, за то, что исправить ничего не может.
   - И от великой ненависти ты водишь Линару на озеро. Что, предъявлял будущую невестку? А утром впечатления узнать ходил?
   Друг семьи окончательно сник, еще и смотрел как-то странно.
   - Слушай, а ты точно мысли не читаешь? Вот же повезло Арлиту? Или все-таки не ему?
   Встречную шпильку я пропустила, просто сделала в уме зарубку быть осторожнее.
   И вообще, я пришла не за этим.
   - Ты ведь старший княжич, неужели ничего сделать не можешь?
   Нет, правда! Великого Князя здесь нет, по словам братьев, он многие годы в приграничье не наведывается. Так что мешает его сыну окончательно установить здесь свои порядки? Отец, может, и не прознает никогда.
   Эвину с Арлом, конечно, ход моих мыслей не понравился, но удержать меня от разговора со Стражем они не смогли.
   - Старший, говоришь? - голос княжеского сына так и сочился горьким медом. - Но сосланный на край наших земель, чтоб глаза не мозолил, и лишенный права наследования. Думаешь, я что-то могу?
   А вот об этом я как-то не подумала... Зря, наверное, чужую душу разбередила.
   - Ладно бы сам отец тот лед создал. Но со жрицей Ладин никакому смертному не тягаться.
  
   Рито слово сдержал и открыл портал к самому Дому.
   Прощались долго. Сначала мужчины никак не могли о делах наговориться, у Этельвина неожиданно возникло столько поручений и рекомендаций, что впору было еще на день задержаться. Потом хлопали друг друга по плечам и едва ли не свадьбу в один день отпраздновать договорились. Интересно, одна я понимаю, насколько это нереально?
   В конце концов уже изрядно припорошенную меня Страж древних переходов тоже заключил в крепкие объятья. Ну хоть обогреюсь! Прильнула к широкой груди и сморгнула слезу. Поди ж ты, знаем друг друга всего несколько дней, а уже как родные.
   - Вижу, ты приживешься у нас, южный цветочек, - улыбнулся Рито, отстраняясь.
   Вынырнула из его рук и утерла мокрое лицо.
   - Приедешь - проверишь, - усмехнулся Арлит, уже успевший оттеснить брата на задворки сознания, и подтолкнул меня к снежному вихрю.
   Ривел и остальные спутники терпеливо дожидались, когда же закончится слезливая сцена.
   И дождались!
   - Все еще наладится, вот увидишь, - пообещала я и вслед за наследником шагнула в облако снежного тумана.
   Нас тут же окружили белоснежные хлопья. Они ложились на одежду и волосы, так и норовили залепить глаза или забиться за воротник. Поднявшийся ветер неприятно холодил щеки, но этим, пожалуй, для меня ужасы зимы и ограничились.
   Горше всего пришлось Ниру. Холод буквально парализовал мальчишку, тот даже искорки вызвать не смог. А другого способа согреться здесь и сейчас не знал никто. В конце концов мы выбрались из саней и не спеша побрели вперед по смутно видневшейся сквозь завею дороге. Необходимости в этом не было, переход бы и так вынес нас куда надо, но если оставить огневика неподвижно сидеть в санях, он рисковал замерзнуть насмерть.
   К счастью, туман рассеялся раньше, чем мальчишку окончательно покинули силы. Переход завершился. В присутствие Рито, конечно, прогулка вышла куда как приятнее, но и так, вроде бы, без потерь обошлись.
   Я отряхнулась от налипшего снега и взволнованно оглядела паренька. Уже даже не красный, а синюшно-бледный, рыжие волосы сделались белоснежными от инея, но вид Нир сохранял упрямо гордый. Хотя стук зубов выдавал его с потрохами.
   - Ты нормально? - Арл взял меня за плечи и взволнованно заглянул в глаза.
   - Льера? - дядюшка тоже счел повод достаточным для беспокойства.
   Нет, интересные они все-таки! О мерах безопасности следовало позаботиться до перехода, а не после него. Если бы я околела, искреннее участие снежного семейства мало бы чем помогло.
   - Более чем, - ослепительно улыбнулась и с намеком указала взглядом на мальчишку. Надеюсь, Арл поймет.
   Только после этого огляделась по сторонам. И не удержала восторженного возгласа! Дом... нет не так... мой новый дом был прекрасен! Сквозь завесу метели, которая теперь была связана с местной погодой, а не с открытым переходом, проступали очертания прекрасного замка. Сложенное из серого камня массивное строение с четырьмя квадратными башнями по сторонам вовсе не выглядело мрачным или холодным, чего я втайне опасалась. На припорошенной снегом стене взгляд выхватил с десяток дозорных, а лес, начинавшийся прямо под ней не тонул в серебре, встречались здесь и темные в отсутствие листвы деревья.
   Что ж, здесь я и в самом деле могла бы прижиться...
   Заметили нас сразу.
   - Едут! - прокричал дозорный.
   - Едут!!! - мигом подхватил другой.
   И радостная весть с криками разнеслась по Дому. Судя по восклицаниям, хозяев здесь любили и ждали.
   При этой мысли внутри все так и замерло. А примут ли меня? Примут ли по-настоящему?
   Но времени как следует потрепать себе нервы не было, из распахнутых ворот к нам уже спешили домочадцы. Высокий коротко стриженный старик в строгом жемчужно-сером костюме, вероятнее всего, дворецкий. Льера средних лет в небрежно наброшенной поверх роскошного бордового платья шубке. Определить, кто она, я так сразу затруднялась. Еще одна дама постарше, затянутая в простое черное платье. Эта, наверное, экономка, и на Виду не просто так она похожа... И девочка лет семи с белесыми, торчащими во все стороны волосенками, слишком короткими, чтобы собрать их хотя бы в пучок. Тут я даже догадок строить поостереглась.
   - Добро пожаловать! - прозвучал стройный хор голосов, будто до этого неделю репетировали.
   После чего все дружно поклонились сперва льеру-Хранителю, и только потом Арлиту. И почему мне это не понравилось?
   - Благодарю, - выступил вперед Ривел и по-хозяйски оглядел громаду замка. - Как у вас тут, все спокойно?
   Все наперебой принялись его заверять в том, что дела в Доме идут великолепно.
   Обмен любезностями прервал наследник.
   - Горячего молока ребенку. Живо! Пусть только простудится... И давайте уже пройдем в дом, не уверен, что северные морозы - это именно то, чего нам всем сейчас остро недостает.
   Если верить непонимающим взглядам, большинство присутствующих были с Арлом не согласны, но возразить никто не посмел. Мы все устремились к замку. Дама, признанная мной за экономку, обхватила Нира за плечи и торопливо увела к боковой двери, ведущей, наверняка, прямиком в натопленную кухню.
   И только дядюшка-Хранитель сверкал недовольным взором. Преимущественно почему-то в мою сторону...
   Неужто Арл ему до этого дня не перечил ни разу?
   - Я не ребенок! - попытался вякнуть огневик, но помогло мало. Да и согреться ему и в самом деле было жизненно необходимо, так что очень скоро и он, и уводящая его служанка окончательно скрылись из виду.
   Мы же двигались через двор к парадному крыльцу. То и дело я ловила на себе настороженные взгляды. А кто говорил, что будет легко? Сам ледяной льер тоже изначально не был в восторге от перспективы заполучить меня в спутницы жизни. Но ничего, со временем наладилось. Глядишь, и с простыми людьми общий язык найду.
   Двое лакеев услужливо поклонились и распахнули перед нами массивную дверь с будто бы инеем изображенным на ней белоснежным цветком. Ах да, это же Дом Замерзшей Розы! Погибшей красоты... Я тряхнула головой, прогоняя неслышно подкравшуюся панику, и отдала плащ протянувшему руки слуге.
   Причем здесь какая-то роза? Теперь это мой дом. Все. Точка!
   Меж тем встречающие в ряд выстроились перед своим будущим господином, даже экономка вернулась, и Арлит заговорил:
   - Льера Ариадна, позвольте представить вам наших верных слуг, - блондин взял меня за руки и подвел ближе. - Ашвил, дворецкий. Весь Дом на нем держится.
   Старик учтиво кивнул и даже немного улыбнулся.
   - Что вы, льер...
   Но договорить ему Арл не дал.
   - Льера Таррина. Она жена дядюшки и до сего дня исполняла обязанности хозяйки дома. Так что если понадобится, тетушка тебя всему научит.
   Вот уж не думаю! Судя по каменному выражению лица данной особы, становиться моей наставницей она точно не собирается. Разве что преподаст урок на тему "Как быстро и навечно прикопаться в глубоком сугробе и не портить сиятельным льерам жизнь". Только вот что-то не уверена, что такие знания мне требуются...
   - Энанта, экономка.
   Женщина мельком глянула на Виду, примостившуюся за моим плечом, и ее взгляд потеплел. Что ж, хотя бы слуги не настроены против меня!
   - А эта маленькая льера - Маиша Сорена Леона Магритта, наследница Дома Синего Вереска. Ее родители пропали год назад, и до выяснения всех обстоятельств дядюшка согласился взять опеку над малышкой.
   Девочка, по-видимому, еще не наученная ледяным манерам, широко и от души улыбнулась и сверкнула хитрыми искорками в почему-то карих глазах.
   - Привет!
   Я ответила ребенку полной взаимностью. Прелестная девочка! Жалко ее...
   Но дядюшка каков... Прямо благодетель!
   - А это моя будущая жена - льера Ариадна Витронская, - завершил наконец знакомство жених. - Надеюсь, вы отнесетесь к ней так же тепло, как всю жизнь относились ко мне.
   Большинство домочадцев с готовностью закивали.
   - Будущая? - вздернула почти незаметную бровь тетушка. - А почему тогда льера? Если я не ошибаюсь, она должна быть...
   - Все южное мы решили оставить в Империи, - не дал супруге сказать гадость льер-Хранитель. - Так девочке будет легче обжиться на новом месте.
   А через миг меня буквально засыпали вопросами, так что я не то, что отвечать, даже воспринимать их не успевала.
   - Витронская? Я бывала на Юге, но что-то вашей фамилии среди приближенных к Императорскому Дому не припомню...
   - А когда свадьба?
   - А меня пригласят? Я никогда еще не видела, как взрослые женятся.
   - Что льера желает на ужин?
   Голова шла кругом.
   К счастью, мой внимательный жених быстро заметил мою растерянность и осчастливил любопытствующих поручениями. Даже маленькой Леоне (остальные имена девочки я так сразу запомнить не смогла) дело нашлось - отправиться на кухню и проверить, как себя чувствует прибывшая с кортежем огневичка.
   Теперь можно выдохнуть и немного прийти в себя.
   - Если хочешь, пока вещи переносят в комнаты, я мог бы показать тебе замок? - тронул меня за руку Арл.
   Глянула в голубые глаза и согласно улыбнулась. Хорошо все-таки, что сейчас рядом со мной именно он. Этельвин слишком непредсказуем, чтобы в его обществе возможно было хотя бы на миг расслабиться.
   Жаль, в последнее время я стала частенько забывать об этом...
   Холл и все коридоры были отделаны серым камнем. Не удержавшись, я коснулась пальцами шероховатой поверхности, и с удивлением ощутила, как древние плиты откликаются еле уловимым теплом. Будто бы радуются гостье!
   На первом этаже располагались каминный и бальный залы, столовая и несколько гостиных для самых разных случаев, кухня и помещения для слуг. Возле кладовки я заметила небольшую лесенку, уходящую вниз, но показывать мне подвалы прямо сейчас Арлит отказался. Мол, холодно там, да и вид не для первых впечатлений.
   Спальни, салоны и комната с музыкальными инструментами, находящиеся на верхних этажах заставили меня подумать, что такую роскошь я могла разве что в Императорском дворце видеть. Но в самом дворце я не бывала, только в резиденции в Шантоккаре, да и никто не утрудился мне ее показать. И народу там было столько!.. Весь двор с Николасом приехал. А здесь тишина, стены такие толстые, что даже голоса слуг не долетают. Только поднявшаяся метель за окнами воет.
   - Ну как, нравятся владения? - наследник прятал в уголках губ улыбку.
   Теперь главное, чтобы я здесь к месту пришлась.
   - Женись на мне скорей! - рассмеялась и закружилась среди декоративных голубых елей, украшающих гостиную.
   Камин одобрительно потрескивал в углу.
   - Все сделаю, чтобы ускорить это событие, - серьезно кивнул мой ледяной льер.
   Потом поймал меня за руку и мягко погладил запястье. Приятно... Я довольно жмурилась и улыбалась. Что ж, не так все и страшно! Вот отселим Эвина в отдельное тело - и заживем. А когда Арл в права наследования вступит, и родственников отправим в дом родной. Надеюсь, таковой у них имеется.
   Идиллию прервал звук шагов, а потом и деликатное покашливание. Мы, точно молнией ударенные, отскочили друг от друга и тут же заулыбались собственному поведению. Реакция, ну точно как у подростков!
   - Вещи льеры доставлены в ее комнаты, - объявил Ашвил. - Их уже распаковывают.
   Наследник благодарно кивнул.
   - Спасибо, Аш. Остальное тоже там?
   - Разумеется, льер.
   Арлит махнул рукой, позволяя слуге удалиться.
   - Идем, я тебя провожу.
   Поселили меня на втором этаже, так что далеко идти не пришлось. Взявшись за руки, мы вышли из гостиной, миновали просторный холл и по одному из многочисленных коридоров (ясные боги, когда же я разберусь в их хитросплетении?!) перешли в хозяйской крыло. Это было странно, все же я пока здесь только гостья и к Дому имею весьма опосредованное отношение... Но Арлиту виднее, так что спорить не стала.
   Короткий путь завершился перед двустворчатой дверью красного дерева, на которой красовался точно такой же инеевый цветок, как и на входной, нанесенный таким образом, чтобы, когда дверь закрыта, половинки розы соединялись, образуя пышный бутон.
   - Покои хозяйки Дома, - Арл многозначительно посмотрел на меня, - и главной женщины рода.
   Однако! Не слишком ли для навязанной в невесты южанки?
   И как тетушка пережила тот факт, что меня еще до приезда объявили главной? - родился в голове ядовитый вопрос.
   Впрочем, может быть зря я к ней так подозрительно настроена? Ну посмотрела косо, что ж теперь, казнить ее за это? Нет, враги мне не нужны, тем более среди будущих родственников. Надо попробовать подружиться.
   - Ты что же, с первых дней со мной жить собрался? - уточнила опасливо. Северным гостеприимством, я, конечно, довольна, но спать с женихом в одной кровати (да что там, даже в одной комнате!) пока не готова.
   В конце концов, жених и муж - понятия несколько разные, и далеко не всегда одно перетекает в другое.
   - Нет, с чего ты взяла? - опешил льер.
   Так, кажется, я уже чего-то не понимаю...
   - Ты сам сказал, что это хозяйские покои!
   На тонких губах обозначилась усмешка. И где, интересно знать, я прокололась?
   - Не хозяйские, - терпеливо поправил ледяной, - а хозяйки. А я с раннего детства живу в комнатах, которые раньше отец занимал. Это через коридор отсюда, поворачиваешь направо и...
   Я очумело хлопала глазами. Он ведь не шутит, нет?
   - Постой, - надо срочно во всем разобраться! - ты хочешь сказать, что у вас муж с женой живут раздельно?
   Нет, у южан тоже подобное встречается, когда спальни разные, а между ними - неприметная дверка. Но чтобы через коридор...
   - Да.
   - И ходят друг к другу... ну, чтобы...
   - Да! - голубые глаза лишились привычно сковывающей их ледяной корки и теперь откровенно смеялись.
   - О, ясные боги! - более связной мысли на тот момент мой мозг выдать был не способен.
   - Это еще ничего, - поспешил окончательно шокировать мое воображение жених, - если супруги друг друга не выносят, они вообще в разных домах живут. И ездят друг к другу по вечерам. До появления наследника.
   Вот все-таки братья стоят друг друга! Это ж надо так шокировать бедную девушку в первый же день в новом доме...
   Тут мое воображение сдалось окончательно, и я, коротко попрощавшись в Арлом до ужина, стремительно скрылась за дверью. Новая информация требовала тщательного обдумывания.
   Плотно закрыла за собой дверь, привалилась к ней спиной... и не сдержала возмущенного возгласа. Это еще что такое?!
   Хм. Что я там говорила о северном гостеприимстве?
   Готовой к появлению новой хозяйки комната не выглядела совершенно. Пожалуй, самым красивым я бы в ней назвала кружащую метель за окном. А в остальном... Светлые панели на стенах покрывало нечто, отдаленно напоминающее иней, мебель и зеркала прятались под темными чехлами, камин не горел. Если верить идеальной чистоте и все тому же инею, многие годы уже не горел...
   Я зябко обхватила себя за плечи. И как это понимать?
   Ах, да, ни слуг, ни моих вещей поблизости не наблюдалось.
   В голове путались самые противоречивые мысли. Это все Дом? Я слышала, жилища магов могут по-разному реагировать на чужаков. Ага, в сказках слышала. Бред! Тогда что же? Слуги не исполнили приказ хозяина? Или исполнили, но немного иначе?
   А может, кто-то отдал противоположный приказ?
   Внутри поднималась волна недовольства. Вопрос, кто виноват в неразберихе с комнатами невесты, снялся, едва успев возникнуть. А я еще отношения налаживать с ней собиралась!
   Вот змеюка примороженная!
   Пылая здоровым негодованием, я вылетела в коридор.
   - Арлит!!!
   К счастью, жених не успел удалиться достаточно далеко, не то бы я его долго искала. Так и весь запал растерять можно!
   - Что случилось, дорогая? - вопрос разбавили торопливые шаги, и очень скоро льер вывернул из-за угла. Скользнул по мне взволнованным взглядом снова льдистых глаз... - Фу, Ада, я уж думал, тебя опять похищают!
   Беспокойство на бледном лице казалось таким искренним, что злиться мне хотелось все меньше и меньше. Еще отселит в отдельный дом!
   Но везение не бывает абсолютным. Не успела я и слова произнести, как одна из дверей, украшенная тремя розочками помельче, распахнулась, являя льеру Таррину.
   - Что случилось, дорогой? Почему она кричит?
   Меня, кажется, и вовсе не заметили.
   - Милочка, в чужом доме так себя не ведут, - ох, лучше бы правда не заметили!
   Я напоролась на холодный взгляд обычных для северян почти прозрачных глаз и едва не подавилась собственной злостью. А еще вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной и испытала острую потребность спрятаться за спину жениха, предоставив решение проблемы ему.
   Вот бы сейчас это был Этельвин! Уж он бы поставил зарвавшуюся родственницу на место!
   - Тетя, это и ее дом тоже, - устало напомнил Арл. А мне почему-то показалось, что подобный разговор у них происходит не впервые.
   - Еще нет, - уверенная в своей правоте, возразила льера.
   Спорить Арлит не стал, вместо этого занялся выяснением куда более важного вопроса.
   - Почему не готовы комнаты?
   По сердцу полоснула легкая досада. Не ожидала же я и в самом деле, что он разругается с теткой, которая, скорее всего, заменила ему мать, из-за одной южанки? Кто я ему? Пока даже не жена.
   И эту истину ярко подтверждает исполненное торжества бледное лицо льеры Таррины.
   - Они готовы.
   - Но... - блондин непонимающе переводил взгляд с меня на нее и обратно.
   - Гостевые комнаты готовы. Не ожидал же ты, мой мальчик, что я и в самом деле поселю совершенно незнакомого человека в покоях своей безвременно почившей сестры? Это было бы неуважением к ее памяти.
   "Спокойствие, мое спокойствие..." - сдержаться и не вцепиться с идеальную прическу наглой ледышки, возомнившей себя хозяйкой Дома, стоило мне огромных трудов. Только присутствие Арла и остановило. Не хочу, чтобы он подумал обо мне, как о девице, не умеющей уважать старших.
   Но наследник ведь не всегда будет поблизости...
   - Тетя! - с возмущением выпалил северянин и уже собрался выдать длинную гневную тираду, но я остановила, мягко положив руку на локоть.
   - Не стоит, - а улыбка не менее змеиная, чем у Таррины получилась! - Твоя тетушка права, я еще успею перебраться в новые комнаты. К первой брачной ночи, например.
   Надеюсь, взгляд вышел достаточно многообещающий, чтобы его мысли переключились на более приятные вещи?
   - Уверена? - напряженно уточнил наследник Дома Замерзшей Розы.
   - Конечно! - еще и ресничками кокетливо взмахнула. - А теперь, может быть, кто-то отведет меня в те, другие комнаты? Устала, сил нет.
   И прежде, чем эта змеища инеевая успела открыть рот, Арл увлек меня обратно в холл, а оттуда - в гостевое крыло.
   - Серебристая спальня, - понеслось нам в спины.
  
   Невзирая на явное и довольно грубое указание на мое место, комнатой я осталась довольна.
   Предсказуемо, покои делились на три части: небольшая гостиная, спальня и уборная. Везде камины, мягкие ковры, меха и подушечки самых разнообразных форм и размеров. Голубой и серебристый цвета.
   С Арлитом я попрощалась еще перед дверью, предварительно заглянув внутрь, чтобы на этот раз уж точно попасть, куда нужно. А слуги меня еще и не в таком виде лицезрели! Так что, оглядевшись и заглянув в самые интересные места, я запрыгнула на пухлый диван и совершила пару кульбитов, мурлыча себе под нос что-то жизнерадостное.
   Лица двух молоденьких горничных, которых прислали помочь разложить вещи, надо было видеть!
   А ну и что! Пусть весь Дом знает, что я не такая примороженная, как эта их Таррина.
   - Они решат, что ты ненормальная, - шепотом сообщил Нир.
   Закутавшись в несколько шерстяных одеял и напившись горячего чаю, огневик немного пришел в себя. Хотя до сих пор время от времени начинал дрожать. Что-то я уже не уверена, что идея тащить его за собой на Север так уж хороша...
   - Я просто счастливая, - громким шепотом сообщила прямо мальчишке в ухо. - Так что пусть запомнят и другим передадут: я здесь останусь надолго.
   Карие глаза неодобрительно прищурились.
   - Вы что, целовались?
   - С кем?!
   - Ну, я думал, с женихом, но кто тебя знает, где ты столько пропадала...
   Вот мелкий засранец! Отвесила наглецу заслуженный подзатыльник и все с тем же хорошим настроением продолжила исследовать свои новые владения.
   Так, что тот у нас есть интересного? Книжные полки. Пустые. Значит, мне дадут возможность на них что-нибудь поставить! С десяток больших сундуков и три поменьше, из чего делаем вывод о скором визите портных. Зеркало. Большое, в тяжелой раме черненого серебра.
   В уборной нашелся белоснежный туалетный столик с множеством ящичков и огромная лохань из черного с серебристыми вкраплениями камня. Вот это да! Я в своей жизни только деревянные видела, а последний год, который провела в Школе, и вовсе приходилось душем пользоваться. А это совсем не то, не понежишься в водичке, не добавишь ароматной пены или масла...
   Коснулась гладкой прохладной поверхности и четко поняла, что остаюсь жить в этих комнатах. И меня совершенно не интересует, что они для хозяйки не предназначены!
   Арла - уговорю.
   Разобравшись с вещами, служанки сбежали к своим остальным обязанностям. Ну и посплетничать, конечно. Никто другой невесту наследника так близко не видел, а всем интересно. Дома тоже так было, когда старший брат женился. Слуги попытаются дворецкого с экономкой расспросить, но те только прикрикнут грозно. Они ведь выше себя считают, им не к лицу с обычной челядью хозяевам косточки перемывать. Так что ближайшие два часа можно ждать нашествия желающих окружить меня всяческим вниманием.
   Словно в подтверждение этой мысли, раздался настойчивый стук в дверь.
   Лучась улыбкой и пританцовывая, я отправилась открывать.
   - Ари-иша, - по ту сторону двери обнаружился Эвин. Прошелся по раскрасневшейся мне заинтересованным взглядом и устремил свое внимание на Виду с Ниром. Ну то есть, для него, Нирой.
   - Ты что себе позволяешь?! - половину хорошего настроения как ветром сдуло.
   - Выйдите вон, - прозвучал холодный приказ. - Я хочу остаться со своей невестой наедине.
   Последние слова были произнесены низким, с переливами, голосом, и явно не для слуг. Для меня.
   Виду тут же как ветром сдуло. Нир медлил, вопросительно поглядывая на меня. И, между прочим, имел полное право не подчиниться! Он теперь не слуга, а прибывший с льерой невестой огненный маг. Никто ведь не знает, что без должного образования!
   Но блондин понял промедление по-своему.
   - Иди, малышка. В коридоре, если свернуть вправо, мягкий диван есть. Посидишь там пока.
   Не видя смысла спорить, я кивнула. Нир нехотя поднялся и, волоча край одеяла по полу, поплелся на выход.
   - Я соскучился, - интимным шепотом сообщил Этельвин, когда мы остались одни.
   От его признания сердце забилось чуточку чаще. И ведь знаю, что он, скорее всего, опять что-то задумал, а все равно уши развесила, как наивная девчонка.
   - Это все? - голос прозвучал непривычно резко.
   Льер искушающе улыбнулся и, прежде чем я успела опомниться, шагнул вперед. Я отступила назад, спина тут же коснулась прохладной стены. Бежать больше некуда!
   - А ты думала обо мне, - еще шаг, и мы стоим почти вплотную. И отодвинуться места нет, - а, Ариша?
   В горле пересохло, голос отказывался слушаться, а мысли... Вроде, присутствуют, но все не о том. Еще и искуситель этот к самому моему лицу склонился, дразня горячим дыханием. Ясные боги, как бы не утонуть в серебряной глубине... Не наделать глупостей!
   - У меня есть жених, - сказала единственное разумное, что в голову пришло.
   Теплый, чуть шероховатый палец неспешно обвел контур моего подбородка.
   - И как, позволь узнать, это мешает тебе обдумывать способ спасения меня-несчастного?
   Попалась! Играет со мной, как кошка с мышью, а я и рада. Почему-то стало обидно.
   - Если это все, то, пожалуйста, оставь меня. Мы с Арлом сделаем все возможное.
   Усталость последних дней свинцовой плитой упала на плечи. Дорога, переходы, чуждый климат и бесконечные интриги. Лавина чувств, в которых я сама пока до конца не разобралась! И страх перед подернутым дымкой тумана будущим. Что ждет меня в краю вечной мерзлоты?
   Эвин вроде бы опешил (как же, его выгоняют!), но быстро просек мои настроения. И вместо того, чтобы уйти, придвинулся еще ближе и обнял. Мягко, обволакивающе, не настойчиво, позволяя в любой момент высвободиться. Не соблазнял и не дразнил, как это бывало обычно.
   - Не бойся, Аришка, я же рядом, - прозвучало излишне самонадеянно, но вместо волны раздражения вызвало лишь улыбку.
   Рядом! К сожалению, слишком близко.
   Уткнувшись носом в светлую ткань рубахи, я прикрыла глаза и расслабилась. Теплая, тяжелая ладонь успокаивающе скользила по спине. И пахло от него морозным воздухом и чаем с медом.
   Мне даже захотелось лизнуть льера в шею, чтобы убедиться, что это всего лишь игра обоняния. Ой... Что-то меня опять понесло.
   - Думаешь, я эгоистичная свинья, да? - если Этельвин что-то и умеет делать в совершенстве, так это разрушать моменты.
   Волшебство испарилось бесследно.
   Я отстранилась и повела разомлевшими плечами, разминая их.
   - Брось! Я бы на твоем месте тоже желала свободы.
   Характер у него тот еще, но что-то мне подсказывает, не зря они с Арлитом родились братьями. Есть в нем что-то такое, что заставляет... нет, не жалеть, но протянуть руку помощи и поделиться толикой тепла.
   - Ты единственная в этом доме меня понимаешь.
   - Не подлизывайся! - усмехнулась я, присаживаясь на самый большой сундук. Старалась казаться строгой, но, видимо, не слишком преуспела.
   Эвин даже не подумал устрашиться.
   - Веришь, первый раз в жизни брату завидую.
   Было бы чему! Права наследования в воздухе висят, брак с южанкой, которая, между прочим, могла оказаться какой угодно стервой, навязали, Дом того хуже гадюшник напоминает. Вот счастье-то!
   - Слушай, Ариш... А может мы лучше ему новое тело подыщем?
   И не поймешь, шутит или всерьез планы по захвату чужого тела строит.
   Попыталась найти ответ на сей немаловажный вопрос в серебристых глубинах, но ничего, кроме смешинок, там не обнаружила. Кто его разберет? Хотел бы, давно бы попытался от более везучего брата избавиться, а так...
   - Решил украсть у Арла наследство? - вкрадчиво осведомилась я.
   Льер неспешно расхаживал по гостиной, заглянул за прикрытую дверь спальни, но дальше не сунулся.
   - На кой оно мне? - удивился, вроде бы, честно. - Я свою работу люблю, а разбираться в семейных склоках не имею желания. Все равно через семидневье опять разругаются и новых интриг наплетут.
   О! Вижу, не я одна от обжившихся в Доме родственников не в восторге.
   Но вот такой, по-хозяйски оглядывающий мои скромный владения, он выглядел очень органично. Мысли невольно устремились в вероятное будущее, где подписанный договор я исполняю не с Арлом, а с его братом. Интересно, что бы из этого вышло?
   Я резко тряхнула головой, с позором изгоняя оттуда одного сероглазого нахала. Нашла тоже о ком мечтать! У меня Арлит есть, добрый, чуткий и заботливый. И руки у него теплые...
   - Тебе пора, - произнесла настойчиво. - Мне еще нужно закончить с вещами и переодеться к ужину. Поторопись, пожалуйста, а то еще подумают, что мы здесь...
   Брови блондина в неподдельном возмущении поползли вверх.
   - Так быстро? Нет уж, вряд ли кто обо мне столь низкого мнения! Разве только из зависти...
   И, размашисто шагнув, снова оказался передо мной. На бледном лице читалась такая решительность, что я даже забеспокоилась, уж не вознамерился ли он прямо здесь и сейчас доказать свою состоятельность, как любовника.
   Эвин взял меня за руку, вынуждая подняться.
   - Не надо... - кажется, писк вышел не слишком убедительный.
   Ответом мне стал вопросительный взгляд.
   - Что - не надо? - наконец облек свое непонимание в слова мужчина.
   Я молчала, потому как уверена в его бесчестных намерениях уже не была. Исключая некоторые слова, Этельвин сегодня вел себя почти идеально.
   Отчаявшись добиться хотя бы звука, он покачал головой и подтолкнул стоящую, будто статуя, меня в сторону.
   - Подвинься-ка... - и открыл сундук! - Так и знал, что сама ты сюда не заглянешь.
   Ну теперь-то, когда буквально носом ткнули, я не могла остаться к его содержимому равнодушной. Подталкиваемая любопытством, я приблизилась и присмотрелась. Глаз тут же выхватил жемчужно-серый мех.
   Шуба. И просить не пришлось!
   - Под ней лежит платье, - торопливо продолжал льер. - Наденешь его к ужину, хорошо? А теперь я точно пошел.
   Этельвин выпрямился, легко поцеловал оцепеневшую меня в кончик носа и скрылся за дверью.
  
   - Ари, ты такая красивая в этом платье! - восторженно закатил глаза Нир. - Тебе так идет!
   Я недоверчиво обернулась через плечо.
   - Ты еще поносить попроси, - не в первый раз мальчишка проявляет интерес к моим вещам, да и сам в женском наряде чувствует себя вполне комфортно. Даже в первые дни не жаловался!
   Это наводило на нехорошие мысли.
   - Не-а, мне в груди велико будет и по длине не подойдет, - с ходу оценил разницу в размерах огневик, чем вызвал у меня новый приступ подозрительности.
   И тут же исправился:
   - Да шучу я, шучу! Без надобности мне твои шмотки!
   Стоило бы подумать над его поведением, но мне в тот момент было как-то не до этого. До ужина оставалось всего ничего, а Вида еще возилась с прической. Я нервничала и то и дело бросала беспокойные взгляды в зеркало. Не хотелось бы опозориться в первый же вечер!
   Отражение упрямо заверяло, что опасаться нечего. Выглядела я потрясающе, так что даже извечная самокритичность спасовала. Тяжелое платье из белоснежного бархата, расшитое золотой каймой и отделанное рыжеватым мехом, сидело идеально. Что нужно, подчеркивало, что не нужно, скрывало, я даже красавицей себя почувствовала. И почти местной.
   Помимо шубы и платья, в сундуке обнаружились бархатная шаль и накидка из рыжевато-коричневого меха. На первое время хватит, а потом... Кто его знает, что преподнесет это загадочное "потом"?
   - Как думаешь, кто из братьев расстарался?
   Нир упорно не желал делать вид, будто ничего не знает, и в последнее время бессовестно подкалывал меня, суля гарем из двух мужей. Если отбросить шутки, то перспектива выглядела пугающей. Так что шпильки юного мага скорее пугали, чем смешили.
   Но узнать ответ на этот вопрос я бы и сама не отказалась...
   - Думаю, Арлит, - наконец озвучила свой вывод, - он такой заботливый.
   А если бы ему приличную невесту подсунули, ее бы тоже приодели? Или Арл сразу понял, что девушку из знатных на Север не отправят?
   Хотя... на Юг же отправили!
   - В этом доме не принято вслух упоминать о существовании двух братьев, - Вида в последний раз подбила пышные локоны и воткнула в прическу последнюю шпильку. - Льере следует быть осмотрительнее.
   Она права. Но я ведь хочу чувствовать себя как дома?
   Хочу. А значит, придется сильно постараться и сделать все, чтобы некоторые правила канули в прошлом.
   - Спасибо, Вида, - я порывисто обняла камеристку. - Но это не важно, скоро здесь все изменится.
   Ответить она не успела. После короткого стука дверь распахнулась и перед нами предстал дворецкий в сопровождении двух молоденьких служанок.
   - Прекрасно выглядите, Льера. Разрешите, я провожу вас вниз?
   Кивнула, захватила шаль и послушно проследовала в указанном направлении, но в контрольном взгляде в зазеркалье отказать себе не смогла. Отражение по-прежнему радовало. Вот только волосы... потускнели, будто бы изморозью покрылись...
   Фу, бред!
   - Не слишком ли почетный эскорт? - я оглянулась на явившихся с Ашвилом девушек.
   Те покидать мои покои не торопились.
   - К семье отведу вас я. Лура и Ниса помогут огненной магине перебраться в подготовленную для нее комнату.
   - Что?! - такое развитие событий стало для меня полнейшей неожиданностью.
   - Льера Таррина распорядилась, - развел руками дворецкий.
   А вот это уже было слишком! Словно последняя капля в доверху заполненную чашу упала. По телу прокатилась обжигающая волна злости, дыхание сбилось, перед глазами поплыли разноцветные круги.
   Не дожидаясь сопровождающего, я опрометью вылетела за дверь. Сама удивляюсь, каким чудом дорогу до столовой запомнила!
   - Куда же вы?! - в силу возраста Ашвил за мной не поспевал. - Льера Ариадна! Не надо так спешить...
   Но меня несло, и сдерживаться никакого желания не было. Бело-рыжим вихрем пролетела по коридорам, миновала лестницу и, не дожидаясь, пока лакеи опомнятся, сама толкнула двустворчатую дверь.
   - Льера Ариадна Витронская! - пропыхтел за спиной дворецкий, но на официальное объявление прерывистая фраза не тянула.
   В другое время я бы всенепременно устыдилась, что умаяла старика, но сейчас совесть скромно помалкивала под гнетом бушующей ярости.
   - Как всегда, прекрасна, дорогая, - пророкотал мой льер, чарующе улыбаясь, и направился встречать невесту.
   Но был самым неприличным образом проигнорирован. Я даже цвет глаз проверять не стала, хотя в последнее время делала это при каждой встрече.
   - По какому праву?!. - запланированный рявк больше походил на шипение, поэтому пришлось взять паузу и набрать побольше воздуха. - По какому праву вы распоряжаетесь прибывшим со мной магом?
   Жених решил повременить с нежностями и, остановившись на полпути, с ухмылкой наблюдал за развитием событий.
   - По праву хозяйки дома, разумеется, - с железным спокойствием отозвалась Таррина.
   Я задохнулась от возмущения и не сразу нашлась с ответом.
   - У вас нет этого права, тетя, - сообщил из-за моей спины вкрадчивый голос.
   Меня словно молнией пронзило. Этельвин! В глаза не нужно смотреть, чтобы понять, кому принадлежит эта самоуверенная интонация.
   Ой, что сейчас начнется...
   - Ты позоришь меня перед гостьей, милый, - сквозь зубы, точно для неразумного мальчишки, процедила льера-змеюка.
   Милый? Ах да, я и забыла, что для других братья абсолютно идентичны. Вернее, это эти другие не слишком внимательны...
   Наследник (какая разница, который из!) прочистил горло и медленно, с расстановкой заговорил.
   - Для тех, кто туговат на ухо, повторяю еще раз, - в столовой воцарилась звенящая тишина, шокированная родня внимала. - Ариадна - моя невеста, и относиться к ней следует именно так. Ваша задача, льера Таррина, помочь ей освоиться. И только! Решения отныне принимаются сообща. Это ясно?
   Ривел, который до сих пор видимого внимания к разговору не проявлял, буравил подопечного едким взглядом. О да, ему было ясно! Например то, что обычный для Дома уклад вот-вот угрожает рухнуть...
   - Я считаю это нецелесообразным, - жена Хранителя изо всех сил пыталась сохранять холодность. Хотя, готова поклясться, внутри не меньше моего кипела!
   - Что именно? - вздернул белоснежную бровь опекаемый. - Мою женитьбу?
   Уверена, и ее тоже, но Таррина в этом разве что под пытками признается!
   - Нет, конечно, мой дорогой, - она даже улыбнуться попыталась. - Я говорю об использовании огненной магини. Глупо держать ее телохранительницей при никому не нужной девчонке, когда можно...
   - Ари мне нужна, - перебил родственницу Эвин, а потом подошел ко мне и обнял за плечи.
   Надо же, как в роль жениха вошел!
   - Это само собой разумеется, - вклинился Ривел Дрэгон. - С приказом Великого Князя не поспоришь. Но поскольку огненная магиня находится в услужении у Ариадны, с заключением договора она стала собственностью Дома. И я тоже склоняюсь к тому, чтобы подобрать ей более полезное занятие. Пока не решил, какое именно...
   Просто диву даюсь, какой хозяйственный! Уже и к моей "собственности" загребущие ручонки тянет!
   Мы с Эвом обменялись понимающими взглядами.
   - И не придется, - отрезала я. - Огневица не моя служанка, она просто изъявила желание перебраться на Север. А я предложила свою компанию. Так что расслабьтесь, льер-Хранитель, в вашем возрасте активная умственная деятельность вредна.
   Поскольку главный предмет пререканий как-то разом оказался вне досягаемости, напряжение стало постепенно спадать. Блондин все же озвучил несколько заранее подготовленных комплементов, я с благодарностью и легким смущением их приняла и заняла свое место за столом. Присутствующая здесь же и доселе незаметная Леона широко улыбнулась, сжала ладошку в кулачок и оттопырила большой палец.
   Хоть кто-то на моей стороне!
   Исключая скандал, которым он начался, в остальном ужин прошел спокойно. Чета Хранителей старались делать хорошую мину при плохой игре и ненавязчиво расспрашивали меня о прошлой жизни. Я отвечала, без стеснения акцентировала внимание на своем не особенно знатном происхождении и от души наслаждалась периодически вытягивающимся лицом тетушки. Вот это атмосфера!
   Видно, отношения между самими супругами тоже не радужные, потому что Ривел тоже получал удовольствия, видя, как бесится его женушка. Правда, в отличие от меня, занятие свое скрывал.
   - Что ж, вливание свежей крови нам не повредит, - к концу десерта резюмировала льера змеюка пересушенная и подкрепила свое изречение слащавой улыбочкой.
   Я едва пудингом не подавилась!
   Делает вид, что предлагает худой мир? Ну-ну.
   На этом вечерняя трапеза наконец завершилась, к моей великой радости. Чувствую, если каждый ужин станет проходить в такой вот "теплой" атмосфере, уже через месяц заработаю себе стойкое несварение.
   Леону няньки тут же увели укладывать спать, тетушка в красках расписала, как сильно у нее болит голова, и тоже удалилась. Куда девался льер Хранитель, я, признаться, проглядела.
   - Ну как тебе боевое крещение? - усмехнулся временно исполняющий обязанности жениха Эв, отодвигая стул и помогая мне выбраться из-за стола.
   Сказать по правде, без него было бы сложнее. А так... вроде, в самом скандале почти не участвовала, а чувствую себя победительницей.
   Как же все-таки греет душу, когда за тебя заступаются!
   - Огнем, - я встала и повела затекшими плечами.
   - Поверь, дорогая, самые жаркие деньки еще впереди!
   И почему я в этом не сомневаюсь?
   - Лучше скажи, куда брата дел, - вопрошающе и недоверчиво заглянула в серые глаза, но ничего, кроме непомерной самоуверенности в них не разглядела. А что искала-то? - Надеюсь, столь длительный отдых ему не повредит?
   Эвин недовольно скривился.
   - Не знаю, как, но ты сделала меня очень сильным, Ариша, - чуть теплые пальцы мягко подцепили мой подбородок, не позволяя отвести взгляд. - Теперь мы с Арлом на равных.
   В низком голосе прозвучало торжество.
   Наверное, я его понимаю. Столько времени оставаться в тени брата, довольствоваться теми крохами свободы, что он дает...
   - Пожалуйста, не причиняй ему зла... - это больше походило на всхлип.
   Блондин вроде бы смутился, как-то неловко отодвинулся от меня и неопределенно пожал плечами.
   - Мы все-таки братья. И в отличие от Арла, я всегда помнил об этом.
   Уж не потому ли, что находился в заведомо проигрышном положении?
   - В любом случае, спасибо. Без тебя мне бы пришлось куда сложнее.
   Но Этельвин не был бы собой, если бы и этот момент не умудрился испоганить.
   - Ари-и-иша, какие благодарности?! - по бледному лицу расползлась жесткая усмешка. - Мне нужно хорошее тело, а значит - пока нужна ты. Если твое положение в Доме будет шатким, Ривел все же проведет ритуал изгнания сущности. Оно мне надо? Так что ничего личного, детка.
   Вот интересно, он правда такая сволочь, или умело притворяется?
   Но пока я придумывала достойный ответ, льер успел снова перевоплотиться в галантного кавалера.
   - Потанцуем?
   Э... Он это серьезно?..
   - Что?
   - Ариша, ты ведь хочешь отблагодарить меня за поддержку? - с мурлыкающими переливами в голосе осведомился он. - Вижу, что хочешь. А я хочу танец.
   И, не спрашивая разрешения, меня подхватили под руку и увлекли прочь из столовой, в каминный зал.
   Все последующее иначе как сказкой я назвать не в силах.
   Пламя свечей дрожало, рассыпая вдоль помещения темные блики. Музыка будто бы сочилась из стен. Эв перехватил мою ладонь поудобнее, легко коснулся губами подрагивающих пальцев и резко крутанул.
   Мы скользили по полутемному залу, почти не касаясь друг друга. Кружились, повторяя движения белоснежных звездочек за окном, тонули в глазах, почти касаясь обнаженных душ. Наслаждались моментом.
   Я почти не дышала, опасаясь разрушить возникшую в зале магию. Треск камина вливался в плавную мелодию, придавал ей некий особый ритм.
   - Ари-и-иша... - одно неуловимое движение и Эвин приблизился, переплетя свои пальцы с моими.
   Голова стала легкой от звенящей в ней пустоты.
   Завтра! Все здравые мысли будут завтра. Завтра я снова вспомню, что у меня есть жених и куча проблем.
   Но сейчас хочу просто наслаждаться мгновениями тепла среди враждебных метелей.
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"