Герметичная кабина спускает меня во мрак глубокой ямищи, обнаруженной под городом. Внизу уже действует мобильная лаборатория, определяя, что должно быть с этой вертикальной полостью после того, как город выпьет её воду. Здесь могут добывать что-нибудь полезное, строить низотку (так предлагается называть подземную мультиэтажку по аналогии с наземной высоткой) или сваливать отходы.
Эх, какой хорошей была первая весточка снизу! Нашли следы древней жизни, зовут меня написать об этом. И сколь плохое узнал я, уже приближаясь к лаборатории: только что там произошло убийство. Впрочем, редакция сказала, что это тоже сенсация, даже хлеще первой. Знаменитая загадка запертой комнаты, причём максимально сложная. Непонятно, как убийца добрался до жертвы, если дверь заблокирована изнутри, а окон нет, и куда дел труп. Надо бы, сказала родная газета, начать плановый эфир, пусть и по другому поводу, - если, конечно, я могу преодолеть свой негативизм к таким темам... В общем, уважаемые читатели, пишу для вас, только прошу извинить, если не вполне передам эстетику искусного убийства и всё такое.
Толчок - это лаборатория поймала кабину захватами и притягивает к себе. Ворчит вода, отступая, и дверь открывается. Не обошлось без брызг, но я спокоен за тайпер, он закатан в плёнку, которая хорошо защищает, при этом не мешает мне порхать по клавишам.
Меня встречают двое.
Крепыш в годах - заторможенный, со стеклянным взором. В нём угадывается морской волк: на кистях рук наколоты якоря, из-под тельняшки выглядывают хвосты, не иначе как русалочьи.
- Кэп Ребров.
Официально-то он не капитан этого подводного устройства. Насколько помню, заведующий мобильной лабораторией.
А высокого парня потряхивает, на что откликается мерцанием металл на куртке, запястьях и пальцах.
- Кеша. Лаборантом я тут.
- Третьим был аналитик Пичуга, - подводит черту завлаб. - Ужас. Полицию мы, как положено, вызвали.
- Обещала быстро быть по кровавому случаю, - уточняет Кеша. - Но газетный волк опередил.
- Не для такого опережения приглашали, - сокрушённо разводит руками-якорями волк морской. - Ужас. Прошу в кают-компанию. Введём в курс дела.
- И чаёк успокоительный, - добавляет лаборант. - А потом, если захотите взглянуть на кровь...
Поднимаемся по лестнице, при этом тельняшка и мерцание заслоняют от меня, как я понял, то, что видеть преждевременно. Кают-компания оказывается свободным пятачком со столиком, расчерченным от руки для шахмат-шашек. А чай в пакетиках. Ну, если успокоительный...
Выпускающий редактор. На насвышлаполиция.Не вызываетсякабина, вообще нет связи с лабораторией.
Озвучиваю это, и завлаб, заглотив свой чай, удаляется ходульной походкой. А лаборант, хотя и больше нервничает после сообщения, выполняет намеченное.
- Мы уже подготовили всё, что нужно для вылазки с вами. Показали бы вам проём в стенке полости, ступени к нему, надписи. Дальше приборы нащупали большой лабиринт, но мы пока не полезли в него. Решили быстрее спецов привлечь, ведь им надо успеть изучить и добиться охранной зоны, пока объект не испорчен. Вот мы и позвали вас, потому что вы прикольно пишете, это хорошо привлечёт. И вдруг эта кровища...
- Ужас, - говорит вернувшийся кэп, мрачнее прежнего. - Кабина как приклеилась, связь не врубается.
Кеша трясётся сильнее, вот-вот заплачет. Бормочет что-то, понятно лишь - кровь Пичуги есть, а самого не видно.
Выпускающий редактор. Полицияпросит репортера быть её глазами и ушами, пока наверху думаютосбое, а хозяев- показывать и рассказывать.Каквыглядитобъект?Кто чем занимаетсяи где?
Тут тесно и допотопно. Телевиз над едально-игральным столиком даёт не объёмную картинку, а какую-то сплюснутую. Сиденья не уважительные к заду, а жёсткие, со странным названием табурет. Мне объясняют: теснота из-за того, что лаборатория должна быть маленькой и всюду пролезать, а начинка давно не обновлялась, потому что финансирование зависит от найденных залежей, но запасы природы сильно подъедены. Более всего досаждают хилые фильтры, надо избегать пахучего, так как примеси в воздухе с большим давлением опасны.
Вокруг кают-компании: камбуз (холодильник и микроволновка для непахнущих блюд); кубрик (по бокам двухъярусные узкие кровати, а между ними, напротив входа, шкафчик); мастерская (многое чинится на месте); рубка управления (контроль за воздухом и прочим жизнеобеспечением, связь с аквалангистами и внешним миром). Завлаб в основном здесь, при своём хозяйстве.
На нижнем уровне под крышкой в полу - колодец для аквалангистов (вода там близко, но выше не идёт, упёршись в воздух). По стенам: склад (в основном подводная экипировка и всё, что требуется для забортных дел); тестовая для доставленных образцов (когда используют химреактивы, включают неплохой воздухофильтр); стыковочная для кабины; туалет (здесь хороший фильтр, а то бы совсем); душевая (сняв гидрокостюм - скорее под горячие струи). Аналитик и лаборант работают либо за бортом, либо в тестовой.
Злополучная комната - душевая. Она не просто закрыта изнутри, а задраена, то есть герметична (это возможно везде на случай потопа). Кэп и Кеша загораживают её от меня. Толкуют: там кровавый ужас, а Пичуги не видно, и это помешает мне чётко отвечать на предварительные вопросы.
Выпускающий редактор. Полиция: предусмотрительно; пока естьчёткость, передайте, что они делалипередкровавым ужасом,как обнаружили, как могут объяснить.
Завершали трапезу в кают-компании чаем без запаха. Потом перестраховщик Пичуга пошёл вниз ещё проверить амуницию для меня, остальные перешли в мастерскую и, беседуя об Анлантиде, повозились немного с реальными проблемками, обнаруженными у двух аквалангов. Отладив и спуская, увидели с лестницы открытый колодец и мокрый пол. Пичуга зачем-то погрузился, да так, что волну поднял? Нет, всё приготовленное возле колодца на месте. А, душ задраен - значит, только что начался и прекратился потоп, Пичуга сейчас выйдет. Но на дверном оконце кровь изнутри! Через него видно, что в баранку задрайки зачем-то вставлена швабра, упирается в косяк. Дальше тоже кровавые признаки пребывания Пичуги. А его не видно.
Похоже на то, что он ужасно испугался чего-то или кого-то совершенно необычного, лезущего из колодца. Поэтому защитился не только задрайкой, но и шваброй. Но как могло произойти убийство, если дверь осталась в таком же состоянии, и куда делся труп? Об этом никаких предположений нет.
Выпускающий редактор. Загляните и вы, просит полиция, если можете.
Если нужно, могу... Всё так. Признаки - разорванная одежда и сломанные очки. В крови. И на стенах кровь.
Выпускающий редактор. Полиция просит хозяев вскрыть,а репортера-аккуратно зайти и убедиться, что все поверхности цельные.
Визг дисковой пилы. Душевая доступна. Стараюсь не задеть кровавые вещдоки. Дверцы или люка нет.
Выпускающий редактор. Полициябудет думать...Ты как там? Нужен тайм-аут?
Нет, потому что в голове у меня то, что влекло сюда.
- Вот бы, - озвучиваю желание, - хоть одним глазком взглянуть на следы древности.
- Можно через глазок, - откликается кэп. - Выходить после такого ужаса не следует.
- Да уж, - поддерживает Кеша, - при этой кровище...
Ведут меня наверх, по пути объясняя, что за глазок. Оказывается, снаружи у лаборатории со всех сторон оптические улавливатели, передающие изображение по стекловолокну к этому самому глазку в рубке. Если темно, можно освещать окружающее прожекторами. Но они жрут много энергии, поэтому их редко включают. Аквалангисты используют налобные фонари - на подсветку рабочей зоны хватает.
Кэп, глядя в глазок, что-то крутит и нажимает, затем жестом приглашает меня.
Тёмное поле рассечено лучём. Он высвечивает каменные ступени, которые поднимаются к арочному проёму в стене. Кто и когда шагал по ним? Что за аркой - одинокое скромное жилище в начале естественой пещерной системы или многочисленные рукотворные залы со скульптурами и настенными изображениями? Как люди оказались на такой глубине? Спустились каким-то образом по отвесной стене и отсюда начали вгрызаться в камень? Или пробились сюда по наклонным ходам, прорубая их долго и упорно? Вода затопляла это место постепенно? Или разразилась внезапная катастрофа? Кто-то из жителей спасся? Все погибли? Что означают эти загадочные письмена возле арки?.. Кстати, прямоугольник над входом как современный. Удивляюсь вслух.
Кэп опять смотрит.
- Ужас, этого красного прямоугольника не было! Значит, нам знаки подают. Тут запрет, а с Пичугой демонстрация силы. Через твёрдое проходят. Так воздух сочится через наши стены от давления, только медленно. А эти гады мощные. И выбрали путь полегче, через колодец и окошко душа. Поэтому сами прошли и труп, уходя, продавили.
Ушедшие: Это вы гады и всё загаживаете.Мы ушли от вас исоздали новую цивилизацию, а вы хотите гадить и здесь.
Редакция, что это такое?!
Выпускающий редактор. Не знаю. Сообщение не через нас.
Указываю завлабу и лаборанту на хвост текста в окошке тайпера.
- Ужас. Мы не знали, что вторглись, зачем сразу убивать.
Ушедшие: Мы знаем, чем можно остановить вас. Мы знаем также, что без прямого эфира ваши начальники утаили бы контакт, и были бы новые жертвы. Вот ещё, для большей убедительности, наши возможности. Сначала посмотрите запас воздуха.
- Ужас, - оценивает кэп показание прибора.
Мы во тьме, лишь слабое свечение экранчика тайпера, а клавиш не видно, но я же печатаю вслепую.
- Не надо больше демонстрировать, - голос кэпа.
Свет.
- Останусь один готовить эвакуацию объекта. И, может, полиция захочет тут что-то по своей части.
Загружаем баллоны в кабину, Кеша захватывает и стоящий тут бак, наполненный пакетами с мусором ("Чтоб не портил тебе оставшийся воздух"). Объятия ("Да я тоже скоро"). И кабина уходит с нами.
Надо будет узнать наверху реакцию на всё это. А пока - тихий подъем, чтобы растворённые в крови газы успевали высвобождаться, не вскипая при меньшем давлении. Люди потому и живут на глубине при долгой работе, что неоднократные подъёмы отнимают много времени. Не буду отвлекать ваше внимание, уважаемые читатели, на нудную декомпрессию, сделаю перерыв.
<> <> <>
У сыщика Набибулина на правом боку пистоль, а на левом комп.
- Я свёл в своём компе экспертов, и они были в растерянности, пока не узнали из репортажа об этих ушедших. Ну что ж, если фантастическое всё объясняет, ему место в реальности. Я спущусь, чтобы завершить формальности следствия и попытаться выяснить, какую зону считают своей наши грозные соседи. Но прежде хочу прямо здесь уточнить маленькое обстоятельство.
Подходит к мусорному баку, шурует в нём и, как фокусник кролика, тащит вверх голого человечка, который испуганно озирается, подслеповато щурясь.
- Тоже фантастическое! - сыщик сам удивлён. - Маленькое обстоятельство есть аналитик Пичуга. Большой умница, достойный соперник неслабого консилиума.
Тот приосанился.
- Но у меня возникло нечёткое ощущение... перебора, что ли, - критически добавляет Набибулин. - Если бы не это нечёткое ощущение, мне не пришло бы в голову на всякий случай заглянуть в мусор.
Пичугу это почему-то обрадовало.
- Именно про перебор я и говорил им! Изначально предлагал сложную комбинацию, но без излишеств, а потому красивую. Чтобы для щепетильного кэпа наш ящик был невидимым. Чтобы наш человек наверху побудил рабочего, принимающего мусор из лаборатории, заявить спьяну об уходе, и занял освободившееся место. Кстати, где же он? А, заметил нелады и спрятался.
- Надо будет, найдём, - успокоительно произносит сыщик. - Продолжайте, прошу вас, это очень интересно.
- Но Кеша не доверял верхнему и настаивал, чтобы вместе с ящиком и мы поднялись. Вот мне и пришлось добавлять в сценарий следы древности, репортёра, загадочное убийство, ушедших и тормозящий знак, нарисованный краской, которая заметна вскоре после освещения мощным прожектором... Ключевое, конечно, внушение моей невидимости.
- Хм, внушение, - Набибулин с подозрением смотрит на Кэшу. - Нечего передо мной лживо трястись, меня этим мерцанием не возмешь!
- Я сей-час иск-рен-не тря-сусь, - с трудом вытрясает тот из себя.
Сыщик снова обращается к аналитику:
- Неужели такое можно внушить?
Торчащий из бака голый Пичуга уже кажется мне профессором за кафедрой, которому жарко.
- О, это очень интересная проблема! Потому и запомнилась, когда встретил её на малоизвестном сайте психологов. Прежде всего, нужна предрасположенность. Наши морской и газетный волки как раз склонны видеть не совсем реальное. С кэпом у нас было время, чтобы воздействовать добавкой в чай кое-чего, что прислал наш человек, а также мерцающим полем и словами. С репортёром упор на психическое напряжение. Завлёкшую его тему заменили на кровь, которую, как удалось выяснить, он боится. Но у него чувство долга! Такое напряжение можно направить куда надо. Он написал о бликах, чае, словечке кэпа "ужас" - я даже это учёл, - об упоминании крови и о ней самой, а были ещё неосознанные им словесные формулы. Это внушение недолгое, но мне хватило. Когда репортёр проверял вскрытый душ, я вышел оттуда. И не должен был уже возвращаться, как после порчи лифта и связи. С первого уровня слышал разговор на втором, вошёл в тайпер с компа в тестовой, использовав хитрую программу, стравил часть воздуха за борт, погасил и включил свет. И юркнул в бак.
- Почему голый?
- Вещей у нас там мало, потому что хранить негде, и отсутствие даже одной могло быть замечено. Мой сценарий внимателен к таким деталям. Кровь настоящая, заранее нацежена из меня и спрятана в тестовой. Я разбрызгал её и помыл склянку, пока ребята занимались аквалангами, которые мы специально разрегулировали. Сделанные нами ступени к естественному проёму и надписи мы состарили химикатами. Хитрая программа самоуничтожилась. Правдоподобие во всём этом делало не такими страшными последующие неизбежные недоумения. Стали бы люди связываться с ушедшими, а тех нет. Ну так ушли дальше по пещерному лабиринту! Зарождалась бы мифология, в чём мы активно участвовали бы. Не бесплатно. Это не столько обогащало бы нас, сколько обьясняло уже имеющееся богатство.
Пичуга достаёт из-под себя ржавый железный ящик.
- У нас интересная беседа, без обыска-изъятия, чему масса свидетелей благодаря репортёру. Добровольно сдаём.
- Хм, решил сначала разговорить и заслушался.
Сыщик открывает ящик, и на мусорном фоне сияет алмазный фонд.
- Когда вы нашли клад за тем проёмом, контраст с тусклыми буднями вскружил голову? Решили не довольствоваться положенным процентом?
- Лично для меня последней каплей стал, - уточняет аналитик, - отказ ребят играть со мной в шахматы и шашки, потому что всё время выигрываю. Решил покомбинировать в реальной жизни.
- Так нам ничего не будет? - нормально спрашивает Кеша.
- Ничего вряд ли, - сомневается Набибулин. - Вот сейчас вы должны вернуться на трудовой фронт. Не забыв полные баллоны.
- К кэ-э-п-пу?
Кеша трясётся пуще прежнего.
Вроде бы, всё прояснилось. Впрочем, у меня остаётся один вопрос. Зачтётся ли газете разгаданная тайна запертой изнутри комнаты, если убийства не было, как сенсация, или меня дурили без компенсации.