Отаку Феликс : другие произведения.

2. Преступник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    17 окт 2024 Люди живут и умирают, а мир продолжает крутиться. После смерти командира, группа Охотников разбежалась кто куда, но вот Найле и ее ленивой подруге поручают секретное задание. К чему приведет их путешествие за границу? Какие планы они разрушат своим вмешательством, и какие тени прячутся там, где никто не смотрит?
   Пролог.
  
   Алекто всегда нравился замок Нинарти больше, чем Ирмины. В отличии от довольно скучного особняка на берегу океана, эксцентричная девушка создала себе летающую башню! Двадцать просторных этажей, полдюжины "балконов", размером с городскую площадь, да и летало это строение не в паре метров над землей, а так высоко, что облака проплывали далеко внизу. Кроме этого и внутренности замка были обустроены гораздо более стильно. Хотя этот "стиль" был на любителя: вместо того, чтобы выбрать один архитектурный стиль и тематику на весь замок, каждый этаж у Нинарти представлял из себя что-то совершенно новое: этаж классической архитектуры с кучей пасторальных картин и деревянной мебели, этаж, больше похожий на внутренности пещеры с креслами, выдолбленными из цельных валунов, этаж-джунгли, этаж-трущобы и так далее.
   Алекто раньше не часто бывала в замке Нинарти, но каждый раз старалась задержаться подольше и просто побродить по дальним уголкам замка, который был украшен и обставлен с такой очевидной любовью. Сейчас же, судя по всему ей предстоит пожить в этом замке неопределенное количество времени: Ирмина была вынуждена оставить свой собственный замок, а по совместительству штаб-квартиру ковена на своем старом месте, в то время как сама ведьма, вместе с Алекто и Нинарти перебрались в Бретонию. Зачем? Чего Ирмина тут забыла? Алекто не знала, и даже не интересовалась: ее вообще мало заботили дела ковена. Но тот факт, что замок Нинарти был перемещен на новое место означал, что сейчас, кроме трех ведьм, в нем никого не было, если не считать големов, следящих тут за порядком, а ведь обычно тут полно народа, от артистов, работающих на ковен, до новых рекрутов, которых натаскивают более опытные боевики, и вся эта суета серьезно раздражала молодую ведьму. Алекто конечно же уже давно достигла уровня, где она могла бы и сама получить свой замок, но девушка не видела в этом смысла: зачем, когда двери Ирмины и Нинарти всегда для нее открыты? Зато сейчас все активности ковена были перенесены в замок Ирмины, чтобы Нинарти могла без проблем взять свой замок с собой в Бретонию.
   - Класс, суд иде... Учитель идет! - Дверь в аудиторию распахнулась и внутрь вошла Нинарти. Да, аудиторию: когда ведьма узнала, что Алекто какое-то время будет обучаться у нее в замке, то не поскупилась и обустроила целый этаж в стиле университета. Тут были и аудитории, и лаборатории, и комнаты отдыха и библиотеки. Ну а то, что Алекто - единственная, кто здесь будет обучаться Нинарти нисколько не волновало. Сама ведьма выглядела под стать окружению: строгий, черный костюм, волосы, собранные в тугой узел на затылке, стильные очки в тонкой оправе, какой-то сверток под мышкой, и указка во второй руке.
   - Какой класс? Я здесь одна. - Усмехнулась Алекто, до сих пор расслабленно стоящая у окна: отсюда открывался изумительный вид на море облаков, проплывающих далеко внизу.
   - Мисс Алекто, я попрошу вас не отвлекаться на такие мелочи. - Строгим тоном заявила Нинарти, легким движением руки поправляя очки. Когда дело касалось обучения, Нинарти нравилась молодой ведьме гораздо больше, чем Ирмина. Хоть ее наставница и была более опытной и знающей ведьмой, но Нинарти всегда делала свои уроки более увлекательными.
   - Прошу прощения, профессор, я больше так не буду. - Улыбающаяся девушка уселась за один из многочисленных столов, и с ожиданием посмотрела на своего учителя.
   - У меня отличные новости! - Заявила Нинарти, кладя длинный сверток на стол перед Алекто. - Я поговорила с Ир... С ректором, и мне удалось убедить ее ускорить твою программу.
   - Серьезно? - Встрепенулась Алекто: последние несколько месяцев девушка откровенно скучала: все, чему ее обучали она схватывала на лету, после чего несколько недель отчаянно боролась со сном, пока Ирмина не убедится, что она достаточно крепко все усвоила. То, что Нинарти удалось убедить Ирмину ускорить программу было настоящим чудом: Алекто уже давно усвоила, что ее наставница - чрезвычайно консервативная и невероятно упрямая личность.
   - Угу. - Кивнула "профессор", и подмигнула. - Твои внеурочные занятия произвели на нее впечатление. - Внеурочные? Алекто на секунду задумалась: наверное Нинарти имеет в виду ее тренировки с Михосом.
   После того, как какая-то гильдейская ведьма отделала ее как ребенка пару лет назад, девушка гораздо более серьезно взялась за свою боевую подготовку: осознание того, что если бы не вмешательство Ирмины, то она бы очнулась в Алькатрасе было схоже с ведром ледяной воды. До того момента Алекто считала себя чуть ли неуязвимой, а как же? Единственная ученица знаменитой Ирмины, одной из сильнейших ведьм мира! Чтобы какой-то мусор смог с ней справиться? Неслыхано! Алекто отдавала себе отчет в том, что она была несколько... Высокомерна. И тем не менее она не была тупицей: одного урока ей более, чем хватило, чтобы умерить свою гордость, сжать зубы и заняться исправлением своих ошибок! Кажется Кей недавно прикончил ту самую ведьму? Жаль, Алекто надеялась на реванш, но и сон терять из-за этого девушка не собиралась.
   - И что же сегодя за тема урока?
   - Высшие артефакты. - Заявила Нинарти, разматывая серую тряпку на столе.
   - Это же меч Кея! - Удивилась Алекто, когда перед ней на стол легла изящная шпага. Обгоревшая, покрытая сажей, но вроде как не поврежденная.
   - Ага. - Довольно улыбнулась Нинарти. - Ему она все равно в ближайшее время не понадобится: еще несколько недель он с кровати не поднимется, да и потом оружие в руках еще долго не сможет держать.
   - А он в курсе, что ты забрала его оружие? - Поинтересовалась Алекто.
   - Он ранен и восстанавливается после экстренной телепортации. В таком состоянии его лучше не беспокоить по мелочам. - Уклончиво ответила ведьма.
   - Другими словами ты втихую сперла его шпагу, пока он был без сознания. - Прошла к выводу Алекто. Правда он вряд ли что сможет сделать: пока Нинарти с Ирминой отправились в Бретонию, раненый Кей остался в штаб-квартире за главного, и пока его тело восстанавливается, рыцарю придется руководить ковеном со всеми вытекающими...
   - Кхм! - Возмущенно кашлянула Нинарти. - Как бы то ни было, это к теме нашего урока не относится!
   - А что относится?
   - А ты сама мне скажи. - Хитро прищурилась "профессор", пододвигая шпагу поближе к Алекто.
   - Хм-м-м... - Поняв, что от нее требуется, ведьма принялась за работу, и вскоре шпага лежала внутри не слишком сложного магического круга. Попробовав активировать заклинание анализа, Алекто поморщилась: что-то слабо влияло на потоки маны. Взяв шпагу в руки, девушка стала внимательно ее осматривать со всех сторон и вскоре нашла, что искала: на лезвии, чуть ближе к его кончику обнаружился кусочек льда. Как и все оружие, он был покрыт сажей, из-за чего его не сразу и заметили. Лед этот таять не собирался, и соскребаться ногтем тоже не спешил. Девушке пришлось сходить за ножом и только после этого лед поддался и откололся: Алекто не хотела применять магию, чтобы не внести еще больше помех.
   - Должно быть приморозился к лезвию, когда Кей пробил ледяную броню этого фамильяра... - Пробормотала Нинарти, наблюдая за действиями своей студентки. Алекто только пожала плечами: какая ей разница?
   - Это два артефакта! - Больше ведьме ничто не мешало, и Алекто быстро проанализировала шпагу. - Лезвие это один артефакт, а гарда с рукоятью - другой.
   - Верно. - Кивнула Нинарти. - Что еще можешь сказать?
   - Хм-м-м... - Девушке пришлось несколько раз усложнять заклинание анализа, прежде чем она обнаружила достаточно значимое отличие. - Я понятия не имею, как работает рукоять. - Задумчиво призналась Алекто. После того, как она разобрала оба артефакта на мельчайшие составляющие, стало понятно, что лезвие является артефактом наивысшего класса! Скорее всего оно было создано если не самой Нинарти, то кем-то ее уровня, или даже выше, ведь ее наставница никогда не славилась своими артефактами... И все же это был вполне себе понятный артефакт. А вот рукоять... Сперва ее тоже можно было принять за простой артефакт высшего класса, но разобрав ее на составляющие, Алекто поняла, что... Она ничего не поняла: рукоять была чем-то совершенно иным, и не должна была вообще работать!
   - Сомневаюсь, что хоть кто-то это полностью понимает. - Усмехнулась Нинарти. - Это и есть "высший артефакт".
   - Высший артефакт... - Задумчиво протянула Алекто, продолжая рассматривать светящиеся диаграммы - результат работы аналитического заклинания. - Он как-то связан с высшей магией?
   - Верно. - Кивнула Нинарти. - Если сильно упростить, то обычные артефакты, это простые заклинания, запечатанные в предмете, которые можно неоднократно активировать. Высшие артефакты это то же самое, только вместо обычных заклинаний, в них запечатаны Высшие заклинания.
   - Невозможно! - Тут же возразила Алекто. - Высшая магия называется магией лишь из-за внешнего сходства, но она работает на совершенно других законах! - Алекто уже давно пользовалась высшей магией и прекрасно знала, о чем говорит. - Сама идея повторного использования одного и того же высшего заклинания абсурдна! - Даже когда ведьма использует одно и то же Высшее заклинание, посколько она на его активацию тратит разные Искры, то и само заклинание каждый раз получается немного другим. Это самые основы высшей магии!
   - И тем не менее этот артефакт существует и он работает.
   - И что там за заклинание? - С подозрением спросила Алекто.
   - Одно из простейших: "точный удар". Любой удар, исполненный после активации артефакта непременно достигнет своей цели. - Пояснила Нинарти.
   - Гунгнир, что ли?
   - Ничего настолько мощного. - Помотала головой Нинарти. - И все же эта шпага, с активным точным ударом способна игнорировать любые защитные заклинания, созданные с помощью традиционной магии, что и стало гибелью твоей давней знакомой.
   - И почему же тогда я никогда раньше ничего о таких артефактах не слышала?
   - Потому что это... - Нинарти постучала пальцем по рукояти шпаги. - Жалкое подобие, дефектный прототип, начавший работать непонятно почему, после того как пролежал в куче мусора несколько столетий. И даже сейчас это не более, чем бледная тень настоящих Высших артефактов.
   - Чего? - Удивленно спросила Алекто.
   - Ты правильно заметила, что само существование артефактов, работающих на высшей магии противоречит всему, что мы знаем, но когда дело начинает касаться невозможного... - Нинарти ожидающе посмотрела на Алекто.
   - Великая Белая Ведьма... - Протянула девушка.
   - Именно! Истинных, настоящих Высших артефактов в мире существует лишь пять штук. Но гораздо чаще их называют Наследием. - Нинарти запустила руку в карман, и достала оттуда бронзовую сферу, размером с мелкое яблоко. Присмотревшись к объекту, Алекто тут же поняла, что перед ней артефакт, но кроме этого очевидного факта, разобраться в деталях она не могла. На вид это была простая бронзовая сфера, изукрашенная сложным геометрическим узором. Тем временем Нинарти продолжала. - Наставница твоей наставницы создала пять подобных артефактов, которые она потом использовала с большим успехом. Кто-то считает, что именно эти игрушки подняли ее на те вершины, которых она добилась, другие же напоминают, что Белая сама их создала, а значит они были не более чем подручным инструментом для нее. Как бы то ни было, пятьсот лет назад Белая попросту исчезла, оставив после себя много всего, включая и эти пять артефактов.
   - Отсюда и "наследие"? - Уточнила Алекто, не сводя глаз с бронзовой сферы.
   - Именно. - Кивнула Нинарти. - Пять артефактов поровну поделили между пятью учениками Белой, и вот. - Девушка ткнула сферу пальцем, заставив ее покатиться по столу к Алекто. - Ирмине достался вот этот шарик.
   - И что он делает? - Поинтересовалась Алекто, беря холодную сферу в руки и осматривая ее со всех сторон.
   - А ты активируй его и сама мне скажи. - Улыбнулась Нинарти.
   - А он не взорвется?
   - Ты думаешь я позволю чему-то взорваться внутри моего замка?! - Возмущению Нинарти не было предела!
   - Ну ладно. - Пожала плечами Алекто и попыталась активировать Наследие.
   Некоторое время ведьма крутила артефакт и так и эдак, пытаясь активировать его всеми известными ей способами активации артефактов, но бронзовая сфера оставалась непреклонной. Странно: раз Кей был способен активировать рукоять своей шпаги, значит даже не-ведьма должна быть способна его активировать, верно? Или нет? Белая же создавала их для личного пользования, верно? Алекто перешла с общеизвестных способов активации артефактов на более специфические, используемые ведьмами-артефакторами для настройки и калибровки своих творений, но и тут Наследие отказывалось активироваться. Погоди-ка! Если Наследие использует высшую магию, то и активировать его надо не маной, а Искрой, верно?! Недовольно хлопнув себя по лбу за глупость, Алекто мысленно ухватила одну из своих свободных Искр и потянула ее из глубин своего сознания сперва себе в руку, а потом попыталась отправить ее в бронзовый шарик.
   Как только Искра коснулась Наследия, артефакт ожил! Бронза превратилась в золото, и сфера начала источать мягкое, золотистое свечение. И все. Алекто озадаченно повертела Наследие в руке, и даже не заметила, как пристально рассматривала Нинарти... Нет, она рассматривала не активное Наследие, она внимательно следила за самой Алекто, как будто ожидая не озадаченного любопытства, а какой-то совсем другой реакции. Алекто же тем временем рассмотрела теперь светящийся артефакт со всех сторон, ничего интересного не нашла, и озадаченно посмотрела на Нинарти.
   - Сомневаюсь, что Белая создала себе экстравагантный ночник, но других идей, что он делает у меня нет.
   - Не удивительно. - Усмехнулась Нинарти, продолжая наблюдать за тем, как Алекто небрежно перебрасывала светящийся шарик из руки в руку. - Он ничего и не будет делать, пока ты не начнешь создавать заклинания: при активной "Печати Памяти" любое создаваемое заклинание создается моментально. Никаких ритуалов, магических кругов и всего прочего. Раз, и готово! - Нинарти щелкнула пальцами, как она обычно делает во время боя.
   - Как твой фамильяр?! - Поняла Алекто.
   - Именно. Вот только я потратила кучу сил и средств, чтобы Книга Соломона достигла своего нынешнего уровня, а у тебя в руках просто артефакт: включил и готово!
   - А чего тогда никто не пользуется этими артефактами? Если один из них настолько полезен, то и другие находятся на том же уровне, верно?
   - Верно. - Кивнула Нинарти.
   - Но если бы кто-то ими пользовался, то об этом было бы известно. - Задумчиво протянула Алекто, теста ради создавая всякие мелкие, невзрывоопасные заклинания. Действительно, они все создавались моментально: как только Алекто начинала плести то, или иное заклинание, то вдруг понимала, что оно готово к активации!
   - Верно. - Снова кивнула ведьма.
   - Значит ими никто не пользуется. - Пришла ко вполне логическому выводу Алекто. - Почему?
   - Ты же знаешь, что Кей как минимум год не сможет сражаться? - Вдруг спросила Нинарти.
   - Да, я слышала об этом.
   - А знаешь, почему?
   - Экстренная телепортация. - Пожала плечами девушка. - У него кажется чуть ли не все кости были сломаны по прибытию.
   - Это так. - Кивнула Нинарти. - Но сломанные кости можно вылечить в течении пары недель: Кей уже в сознании и может убрать свою ауру, чтобы лечебная магия быстро поставила его на ноги. - Алекто задумалась.
   - Тогда откуда взялся срок в целый год?
   - Это из-за того, что он активировал вот это жалкое подобие Наследия. - Нинарти постучала пальцем по рукояти шпаги. - Ты и сама в курсе, что рыцари хоть и не могут полностью нейтрализовать высшую магию, как они это делают с традиционными заклинаниями, но они все же способны ее ослабить. Используя свою ауру на максимум, активный Высший артефакт сжег его руку до кости. Я видела его раны, у него сейчас нет ладони, лишь обугленные кости, кое-как держащиеся вместе благодаря лоскутам мышц и кожи на внешней стороне руки. И рана эта далеко не простая, и магическому исцелению не поддается. Кею предстоит ждать неизвестно сколько времени, пока последние остатки высшей магии не покинут его руку, прежде чем ее можно будет восстановить. - Алекто слушала внимательно, но смотрела лишь на золотую сферу в своих руках. - Если этот артефакт попробует активировать не-рыцарь, то бедняга превратится в кучку пепла за долю секунды. - Весомо произнесла Нинарти. - И мы говорим о жалком подобии, неудачном эксперименте по копированию Наследия. Что же касается настоящего Наследия, то тут даже Артур не рискнул его активировать, хотя ему и предлагали. И правильно сделал: думаю от него и пыли бы не осталось.
   - И тем не менее я все еще жива. - Осторожно произнесла Алекто, как будто ожидая, что золотая сфера в ее руках вдруг передумает и превратит ее в кучку пепла.
   - Верно. - Улыбнулась Нинарти. - Помнится ты спрашивала почему Ирмина, ни разу не бравшая себе учеников за последние пять веков, вдруг сделала для тебя исключение. Теперь ты знаешь.
  
   ***
  
   Карлеон, столица Бретонии и одновременно самый крупный город этой нации располагался на восточном берегу острова и занимал поистине огромную территорию. За время своего существования городу пришлось четыре раза расширять свои стены, внося все новые и новые районы в состав города, и судя по тому, что город и не думает останавливать свой рост, скоро придется начинать строительство пятого кольца стен. Учитывая размер и политическую важность этого города, никого не удивляли людские потоки вливающиеся и покидающие Карлеон каждый день, и гигантский порт города уже несколько раз приходилось расширять, как будто подражая самому городу, чтобы обеспечить все суда достаточным количеством причалов. Но опять же, последняя реновация порта прошла чуть меньше века назад, и сейчас, чтобы удовлетворить всех желающих, у каждого прибывающего судна было всего два часа на разгрузку или загрузку своего товара и пассажиров, после чего корабль должен был покинуть порт, освободив место следующему в очереди. Конечно же им никто не запрещал вставать на якорь в некотором отдалении от города, так что для многих более крупных судов даже подобраться к порту было проблематично, если они не хотели кого-нибудь протаранить.
   Вот и Гордость Атиллы, крупный галеон под флагом республики уже полтора часа продвигался по лесу более мелких судов, ведомый шустрым буксиром к выделенному ему причалу, а как только моряки спустили трапы, тут же началась торопливая суета: надо было обговорить детали сделок, избавиться от привезенного груза, при этом пройдя таможню, потом загрузить на корабль новый товар, навестить несколько таверн, чтобы узнать новости, а по возможности информацию о какой-нибудь выгодной сделке: если поискать, то всегда можно найти себе дополнительного пассажира, или посылку в дальний край. Как например это произошло с парой людей, кое-как протянувшихся между не слишком нежными моряками на причал и поспешно отошедшими в сторону, чтобы не мешать: с капитаном они уже расплатились и попрощались, так что больше им тут делать нечего. Впрочем и уходить сразу же они не спешили: более низкая фигура поспешным шагом подошла к краю причала, перегнулась через него и некоторое время опустошала содержимое своего желудка.
   - Ургх, это последний раз, когда я путешествую по морю. - Умирающим тоном произнесла девушка, кое-как поднявшись на ноги и вытерев рот. Молодая, может чуть за двадцать, не слишком высокая, стройная, с огненно-рыжими волосами до плеч, она имела привлекательное личико с россыпью веснушек и яркими, зелеными глазами.
   - Это остров. - Заметил ее спутник, высокий мужчина восточной наружности с не слишком длинными каштановыми волосами, зачесанными назад, за исключением одной длинной пряди, спускающейся со лба. Оба путника были одеты в практичную, походную одежду, а мужчина еще держал в руках длинный сверток: в Карлеоне открыто носить оружие было запрещено, так что гостям с оружием приходилось упаковывать свои мечи, копья или любые другие предметы убийства вот в такие трудно-распаковываемые свертки.
   - Значит я его больше не покину. - Обреченным тоном заявила девушка, наконец отцепляясь от края причала. - Идем, надо найти какую-нибудь гостиницу поприличнее: в портовых борделях я спать точно не стану.
   Сойдя с пристани и пройдя мимо многочисленных рядов складов, путники наконец вышли из портового района и сразу же попали на рынок. Нет, это конечно именовалось торговым районом, но по сути представляло из себя один гигантский рынок под чистым небом, с многочисленными зданиями, внутри которых устроились более именитые заведения. Не успели они пройти и двух улиц, как на очевидных гостей столицы уже положили глаз местные ловкачи. Паренек лет восьми-десяти на вид, в не слишком новой, но вполне себе приличной одежде - иначе он бы привлекал слишком много внимания в этом районе - стал целенаправленно пробираться к ккрутящим головами по сторонам туристам. Вернее девушка крутила головой по сторонам, а вот мужчина наоборот, молча двигался вперед, едва ли поворачивая голову. Немедленно определив его как более опасную добычу, паренек уже приметился к аппетитно выглядящему мешочку на поясе девушки, но тут мужчина что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, а в следующий миг руки малолетнего вора сошлись вместе у него за спиной, как будто кто-то невидимый защелкнул на них наручники.
   Жизнь на улице, а тем более среди преступных элементов быстро обостряет инстинкты, так что дважды пареньку повторять не было нужды: не проронив ни звука, и даже не попытавшись возмущаться, он бочком, бочком поспешил в сторону ближайшей подворотни, где и скрылся, все так же держа руки у себя за спиной. Ну напоролся на инквизитора или еще кого-то из этой сверхчеловеческой братии, с кем не бывает? Еще легко отделался, а то оторвали бы ему руки, и вряд ли бы что им за это сделали. Ну а то, что эти самые руки у него как будто склеены вместе за спиной? Мелочи, скорее всего через день-два отойдет, ну не станет же этот тип вечно поддерживать эту технику?
   Тем временем девушка, даже не заметившая произошедшего, продолжала увлеченно крутить головой, как будто решив ее у себя открутить. К ее чести надо сказать, что посмотреть здесь было, на что: в торговом районе Карлеона можно было найти все, что угодно, от классических рыцарских мечей местных умельцев, до непонятных штуковин восточных ассасинов, которые и на оружие-то не похожи. От пирожков с капустой, до экзотических южных пряностей, от красного дерева, до звездного мрамора, и это лишь среди того, что выставляли на продажу на улице! Если же всмотреться в витрины местных магазинов, так тут вообще можно на весь день застрять, лишь рассматривая местный ассортимент. Впрочем довольно скоро путники покинули рынок, и оказались в менее людной части города, где девушка и принялась за поиски подходящего жилья самым простым способом: спрашивая у прохожих и приставая к патрулирующей страже. В результате, когда солнце уже начинало клониться к горизонту, после посещения полдюжины предложенных мест, девушка нашла то, что подходило ей как по качеству сервиса, так и по требуемой оплате. Просторный, двухкомнатный номер гостиницы на третьем этаже в кузнечном районе был оплачен на месяц вперед, после чего девушка посетила ванную, избавилась от осточертевшей походной одежде, и устроилась за столом около окна, из которого открывался отличный вид на один из крупнейший проспектов Карлеона.
   - Значит Ирмина спряталась где-то здесь... - Протянула она, пробегая взглядом по бесчисленным постройкам огромного города.
   - И как ты собираешься ее найти? - Поинтересовался мужчина, безразлично рассматривающий принесенный в номер ужин.
   - А зачем мне ее искать? - Усмехнулась девушка. - Она сама нас найдет.
   - И что же ты планируешь сделать? - Без особого интереса спросил ее собеседник, на лице которого не было даже намека на заинтересованность.
   - Судя по имеющейся информации, ее собственный замок остался на старом месте, а значит сюда она притащила замок Нинарти. Сомневаюсь, что она бы пошла на такие меры, если бы намеревалась навестить старого знакомого и вернуться обратно. - Учитывая специфику района, кормили здесь соответствующе: никаких деликатесов, но зато столько калорий, что закачаешься! Девушка оценивающе осмотрела здоровенный ломоть свинины у себя на тарелке и с аппетитом принялась его поедать. - Что бы она не затевала, на это потребуется время, иначе она не стала бы создавать здесь секретную базу.
   - Почему секретную?
   - А ты посмотри, где она решила поселиться. - Взгляд девушки поднялся над крышами окружающих домов. Там, в центре города, на крупном холме возвышался изумительный даже с такого расстояния замок. Камелот. - Прямо под носом Артура. Если бы она собиралась устраивать активные действия, то такая близость к Камелоту была бы серьезной проблемой. Если же она собирается наоборот, сидеть тихо и стараться не привлекать внимание, то это наоборот, отличное решение: здесь станут искать в самую последнюю очередь. М-м-м-м... - Довольно простонав что-то одобрительное в сторону местного повара, девушка продолжила. - Но важно не это, важно то, что независимо от целей, жить долгое время, скрываясь от всех далеко не так просто, как кажется.
   - Хм. - Неопределенно хмыкнул мужчина.
   - Как мне когда-то сказал твой коллега, деньги заставляют мир вращаться! Даже когда ты залег на дно, тебе нужна еда, нужны материалы для чего ты там задумал, информация, туалетная бумага, наконец. И если Гильдейцы все это могут получить одним лишь запросом у своего оператора, который все необходимое доставит в кратчайшие сроки куда нужно, то что делать кому-то вроде Ирмины? Ей-то в Гильдию не обратиться. - Мужчина безразлично пожал плечами. - Они обращаются в местную ячейку Фафнира. - Заявила девушка. - Все, что вам нужно, за ваши деньги, и с полной конфиденциальностью.
   - Конфиденциально. - Скептически усмехнулся собеседник.
   - Ну да, тут конечно исключения бывают, но я сильно сомневаюсь, что глава местного Фафнира настолько туп, чтобы слить кому-то информацию об Ирмине, Моргане, или других местных шишках: кому бы он таким поступком ни помог, насладиться наградой ему вряд ли получится.
   - К чему ты клонишь?
   - К тому, что несмотря ни на что, Ирмина, или Нинарти будут вынуждены иметь бизнес отношения с местной ячейкой Фафнира. Покупать у них информацию, или молоко на завтрак, это уже дело десятое.
   - Ты сама отметила, что информацию об этом сообщит лишь самоубийца. - Напомнил мужчина. - Или ты дознаватель высшей пробы?
   - Нет, но нам и не надо ничего ни у кого вытягивать: как я уже говорила, у нас есть время, иначе бы Ирмина не стала создавать здесь секретную базу. А раз у нас есть время, то вместо того, чтобы вытягивать информацию у кого-то еще, мы станем теми, кто эту информацию получает. Как тебе нравится идея стать главой преступной организации?
   - Ностальгично. - Усмехнулся мужчина.
   - Вступить в ряды Фафнира, и быстро подняться по служебной лестнице, а потом занять тепленькое местечко на самом верху. - Обрисовала масштаб предстоящей задачи девушка. - Будет не просто, но тут-то ты и пригодишься со своими способностями. Только постарайся поосторожнее: на Фафнир работает множество ведьм, а нас всякие иллюзии и контроль сознания не берет, спасибо мане в наших телах, так что... - Тут она осеклась, напоровшись на взгляд мужчины: он смотрел на нее так, как будто только что встретил таракана, который вдруг начал разговаривать, да к тому же решил научить его как надо дышать. - Ну да ты и сам знаешь. - Немного смущенно закончила она. - Ну а когда мы сами станем главой местного Фафнира, то оттуда уже выйдем и на Ирмину. - Предвкушающим тоном протянула девушка, бросая на раскинувшийся за окном город многообещающий взгляд.
  
   Глава 1
  
   - Простое задание... - Проворчала себе под нос Тина, на полной скорости хватаясь за фонарный столб и используя центробежную силу, буквально выстреливая себя в узкий, темный переулок между двумя трехэтажными зданиями красного кирпича. - Задержка отчетов, мелочи... - Продолжала она ворчать, перепрыгивая кучи мусора, и вознося хвалы себе любимой, решившей надеть практичную обувь, а не каблуки, на которых она бы уже давно поскользнулась бы на многочисленных гниющий отбросах. Сзади раздался грохот, но девушка никак на него не отреагировала: ее преследователи не обладали ловкостью и опытом девушки, так что вместо того, чтобы огибать препятствия как игривый порыв ветра, они просто ломились напролом. Зато их было много. - Всего-то и надо, что поторопить уже работающую здесь команду. - Раздражение и недовольство требовали выхода, и Тина не собиралась держать их в себе. Впрочем она не забывала как пригибаться, уклоняясь от выпускаемых в ее сторону снарядов, так и делать жизнь своим преследователям как можно сложнее, обычно обрушивая за собой все, что могло быть обрушено: приставленные к стене доски, наваленные друг на друга ящики с корзинами, тачки, отодвинутые поближе к стенам. - Тем более, что нам все равно по пути... - Передразнила она голос Найлы, наконец выскакивая из переулка на соседнюю улицу, и быстро осматриваясь. - Чтоб вас всех! - Выругалась девушка, когда в ее сторону синхронно повернулись головы дюжины прохожих. Не став дожидаться предсказуемой реакции, Тина рванула дальше, ища следующий удобный закоулок, в котором можно будет без особых сложностей оторваться от новой группы преследователей.
   - Мне вот интересно, ты серьезно думаешь, что твоя подруга сможет выбраться из города и привести помощь? - Пока Тина бегала от преследующих ее горожан, Найла находилась в гораздо менее приятной ситуации: два здоровенных бугая держали ее за руки, в то время как третий держал весьма острый на вид кинжал у ее горла.
   Пленница стояла на коленях, на центральной площади небольшого сельского городка, затерявшегося между двумя не особо примечательными горами. По плану они с Тиной должны были заглянуть сюда лишь на день: узнать причину задержку отчетов от Черной группы, расследующей здесь какое-то происшествие, после чего продолжить путь дальше на юго-восток. Вот только когда они встретились с этой самой Черной группой, Найла сразу отметила, что среди них не было ведьмы, что противоречило гильдейским правилам, и эта наблюдательность и помогла ей вовремя отреагировать, когда Черные напали на них, даже не вступая в переговоры. если бы это была просто Черная команда, то Найла с Тиной раскидали бы их как щенят, вот только на помощь Черным пришел город. В смысле жители города. Все жители города! Все как один, не разговаривая и не вступая в переговоры, они накинулись на девушек, и сбежать удалось лишь одной. Вторую же приволокли на городскую площадь, где за личным столиком и в окружении молчаливых слуг ее уже ожидала Киоко. Ашикава Киоко, одна из ведьм ковена Евы. Не слишком высокого ранга, но далеко не на самом дне: тот факт, что ей был выделен отдельный файл в архивах Центрального говорил о том, что ее способности были не менее Белого ранга, а сама ведьма была достаточно хитрой и изворотливой, чтобы не греть нары в Алькатрасе.
   - А мне интересно другое: неужели ты думаешь, что оставив меня в живых, тебе удастся выманить ее к себе? - Криво усмехнулась Найла, поглядывая на вторую пленницу, находящуюся в том же положении, что и Найла, только немного в стороне: Ольга Кузнецова, та самая ведьма Черного отряда. Ей досталось гораздо хуже, чем инквизитору: обе руки сломаны, а во рту кляп. Сколько бы ни старались артефакторы найти способ нейтрализовать способность творить заклинания, но пока что на этом поприще успехов не было никаких. Так что когда надо было сделать так, чтобы ведьма не могла колдовать, прибегали к разным методам, в зависимости от персональной жестокости: кто-то ломал руки и затыкал рот кляпом, а вот в гильдии предпочитали просто накачивать пленниц наркотиками. На ведьм хоть и не действуют прямые сверхъестественные воздействия, но они все-же оставались людьми, и если взять хорошую дозу какого-нибудь полностью-естественного морфина... Как бы то ни было, Ольга в таком состоянии была не боец, так что на нее можно не полагаться.
   - До сих пор работало. - Усмехнулась Киоко. - Вы, гильдейские, такие предсказуемые: дружба, товарищество, не оставим никого позади и все такое. - Небрежно махнула она рукой, делая крохотный глоток то ли кофе, то ли чая. Такая небрежность не обманула Найлу: девушка понимала, что настоящая причина того, что она еще не попыталась убить Белую заключалась именно в этом факте. Фамильяр Киоко, Ешинари, представлял из себя дерево. Сакуру, если точнее, которая сейчас прорастала прямо посреди городской площади, поднимаясь выше всех окружающих зданий. Особенность этого фамильяра заключалась в том, что он мог взять под ментальный контроль любого, кто вдохнул его пыльцу. Ведьмы, естественно были имунны к этому воздействию, но почему Найла еще не является безмолвной рабыней своей новой госпожи? В отличии от Тины, которая наверное даже имени этой ведьмы не помнила, Найла была гораздо более прилежным членом гильдии и помнила информацию обо всех противниках, на которых Центральный завел отдельные файлы.
   Для того, чтобы взять контроль над другим существом, Киоко должна тратить эквивалент сверхъестественной силы этого существа в мане. К примеру чтобы взять контроль над рыцарем, она должна тратить на это столько маны, сколько рыцарь способен подавлять своей аурой. Конечно же ведьмы знамениты как раз тем, что способны генерировать абсурдное количество этой ядовитой субстанции, особенно если их "накормить" Искрами, и все же это количество было конечным. Если верить отчетам двухлетней давности, Киоко была способна подчинить себе чуть ли не бесконечное количество простых людей; две, максимум три Черных команды среднего уровня, или же одного Белого охотника ниже среднего уровня. Другими словами сейчас у нее просто не хватало сил, чтобы подчинить Найлу! Зато если поймать Тину, да еще приставить нож к горлу всех живущих в этом городе, плюс порабощенной Черной команды, то Найле совесть не даст не подчиниться приказам Киоко. Что бы она не приказала. Кстати об этом...
   - Чего ты здесь вообще делаешь? - Небрежно поинтересовалась Найла, пристально следя за крохотным паучком, бегущим по своим делам по мостовой площади около ее колен.
   - Наслаждаюсь горным воздухом. - Фыркнула ведьма, явно не собираясь рассказывать свой коварный план поверженному противнику. Учитывая специфику ее фамильяра, Киоко предпочитала работать из теней, и не вступать в открытую конфронтацию с охотниками. Особенно с теми, кого она не могла без проблем подчинить. Нет, она все еще оставалась ведьмой Белого класса да и дерево ее было способно не только пыльцу в морды своих противников швырять, и все же тот факт, что она пошла на конфронтацию с Белым охотником значило, что тут заваривалось что-то важное. Некоторое время все присутствующие молчали: Киоко попивала свой чай-кофе, Ольга молчала по причине кляпа во рту, порабощенные члены ее команды были... Порабощены, ну а сама Найла прекрасно понимала, что ничего важного она выудить не сможет, а значит смысла в разговоре нет. К счастью, обдирать коленки о каменнюю площадь ей пришлось не очень долго.
   - Ха-а-а-а, ху-у-у-, ха-а-а, ху-у-у-у... - Раздалось тяжелое дыхание с другой стороны площади, где Найла увидела задыхающуюся Тину. - Ха-а-а, хуу-у-у... - Сгорбившись и опираясь на свои же колени, девушка пыталась унять свой организм. - Ха-а-а... Я столько не бегала... Ху-у-у... С тех пор, как Ха-а-а... Ху-у-у... - Тут ее взгляд потемнел, да и сама Найла поморщилась как от пощечины: прошел почти год с тех пор, как Альфред в последний раз гонял Тину по плацу, а память о смерти Ионы и ее фамильяра все еще обжигала каждый раз, когда о ней вспоминали.
   - Видишь? - Тем временем довольно произнесла Киоко. - Предсказуемы, как бараны.
   - Нет, Тина, убегай! Не беспокойся обо мне, ты должна сообщить о происходящем здесь в Центральный! Беги! - Судя по подозрительно сощуренным глазам Киоко, как и по вопросительно поднятой брови Тины, актер из Найлы был так себе...
   - Если ты так пытаешься отмазаться за то, что ты заставила меня столько бегать, то у меня для тебя плохие новости... - Тина наконец отдышалась, и отцепившись от своих колен, начала не спеша приближаться к Киоко, как будто не замечая как минимум две сотни людей, полную, за исключением одной ведьмы, Черную команду, и двух заложников.
  
   - Взять ее. - Коротко скомандовала Киоко и Черная команда, в составе одного рыцаря и двух монахов немедленно рванулась к приближающейся ведьме. Кроме них в сторону Тины также двинулась и собравшаяся по периметру площади толпа простых горожан, но они приблизятся к девушке значительно позже тренированных бойцов ближнего боя.
   Первым из троицы бежал именно рыцарь, который не замедлил врубить свою ауру на полную катушку сразу как только удалился достаточно, чтобы она не накрыла и Киоко. Вот только в следующий миг он споткнулся буквально на ровном месте, но на землю упасть ему было не суждено. Споткнувшуюся ногу вдруг резко дернуло вверх, и перевернувшийся в воздухе парень был немедленно отправлен в полет до ближайших зданий, как будто какой-то гигант схватил его за пятку, и не размахиваясь, отшвырнул в сторону. Правда и в ближайшее здание ему тоже не суждено было врезаться: сперва он, беспомощно кувыркаясь и размахивая руками пролетел по воздуху метров тридцать, но потом его беспорядочное мотание резко прекратилось, а само тело быстро замедлилось. Ноги прижались друг к другу, руки как будто приклеились к бокам, и наконец бедняга попросту завис в воздухе на высоте пары метров от мостовой, больше не в состоянии даже открыть рот. И только если присмотреться очень внимательно, можно было заметить, что его одежда во многих местах была сильно придавлена к телу, как будто он был связан какими-то невидимыми веревками.
   Найла же прекрасно знала, что паутинки Фриды были вполне себе видимые, просто невероятно тонкие, а уж на фоне ярко-голубого, безоблачного неба в самый разгар дня их заметить было просто нереально. Тем временем два монаха, видя судьбу своего товарища, резко отпрыгнули в стороны, что и стало главной ошибкой одного из них: девушка с короткими серыми волосами, которую звали Мирса, если память Не подводила Найлу, как будто врезалась в простыню: вот она ловко отпрыгивает в сторону, а вот у нее ни с того ни с сего подкашиваются ноги, а вскинутые руки останавливаются на полпути, как будто увязнув в складках стремительно обматывающей ее паутины. Пара мгновений, и на мостовой лежит связанная по рукам и ногам девушка, которая вроде как и пыталась извиваться, но методом улитки она до Тины будет добираться еще очень долго. Последний монах добрался дальше всех, сумев даже провести удар своим длинным шестом. В ответ на удар Тина попросту остановилась: монах явно поспешил с замахом и нацелил его туда, где девушка должна быть, продолжи она свой неспешный шаг. А так кончик шеста просвистел у Тины в сантиметре перед носом, врезался в мостовую у нее под ногами, но не отскочил от нее, а как будто прилип. Дальше невидимая сила дернула шест вниз, к земле, заставляя монаха встать на одно колено, и оттуда ему уже не было спасения: пара мгновений и он был привязан к самой земле рядом со своим оружием.
   - Совсем неплохо. - Прокомментировала Киоко, не выказывая особого беспокойства. - А она сможет это повторить раз эдак десять тысяч? - К этому времени к площади начали подтягиваться остальные подконтрольные ей горожане, вливаясь на нее со всех улиц, переулков и даже вылезая из окон окружающих площадь зданий.
   - Я бы на твоем месте задавала другой вопрос. - Произнесла Найла, наблюдая за тем, как из складок одежды Тины вылезла Фрида, и устроилась на затылке Тины головой вниз, так, чтобы ее жвала находились напротив первого позвонка, у основания черепа. - Если она все это время собиралась вызволять меня из плена, то зачем ей понадобилось бегать по городу?
   - Добыче свойственно метаться из стороны в сторону, когда ее загоняют охотники. - Пожала плечами Киоко.
   - Ты так думаешь? - Усмехнулась Найла. - Ну тогда я не стану портить сюрприз.
   Примерно в этот миг Фрида вонзила свои жвала в шею Тины, отчего последняя слегка поморщилась, но продолжила неспеша двигаться дальше. А вот реакция Киоко была более очевидна: кружка напитка замерла на полпути ко рту, замерший взгляд и недовольный скрип сакуры говорили сами за себя. Сама Найла не могла чувствовать ману, но прекрасно знала, что происходит со слов самой Тины. Дело в том, что Фрида может напитывать свою паутину маной, делая ее практически неразрушимой, но чем больше паутины надо усилить, тем больше маны на это уходит. И хоть канал подпитки фамильяра и может снабдить Фриду необходимой маной в обычной ситуации, иногда этого бывает не достаточно. В таком случае паучиха может прибегнуть к более радикальным мерам, а именно буквально высосать необходимое количество маны напрямую из тела своей ведьмы. Впрочем Киоко так отреагировала не на метод передачи маны, а на то, что сейчас весь город вдруг загорелся маной Тины как ярмарка во время фестиваля!
   Все улицы, все переулки, внутренности каждого дома, крыши и канализации, пока Тина нарезала круги по городу, Фрида занималась тем, что распространяла выводок своих подчиненных паучков во все щели города, где они плели тоненькую, слабенькую паутину и собирали сплетеное в одну огромную сеть, накрывающую весь город, и ведущую к Фриде, а значит и Тине. Сейчас же ведьма накачивая Фриду, а через нее и всю эту неимоверную сеть таким количеством маны, что даже эти слабенькие паутинки были прочнее корабельных канатов! И результат не заставил себя ждать: один за другим, безвольно бредущие горожане стали спотыкаться, запутываться в невидимых нитях, пытаться вырваться, и тем самым лишь еще сильнее запутываясь сами и запутывая своих соседей. Не прошло и минуты, а грозная толпа людей со всякой хозяйственной утварью, готовая растерзать любого, на кого укажет Киоко превратилась в слабо стонущее и извивающееся на земле море тел, не способных даже принять вертикальное положение.
   - Ты еще ответишь за это. - Пообещала Тина, потирая укушенную шею. Фрида уже перестала жевать свою ведьму, а маны в паутине хватит на пару часов, после чего она вернется в свое первоначальное состояние.
   - Не злись, тебе не идет. - Улыбнулась Найла как ни в чем не бывало.
   - Не злишь?! Да ты и сама могла бы сделать то же самое! - Взвилась Тина. - Кто из нас носит белую униформу?!
   - Ты представляешь сколько весят десять тысяч наручников? - Взмолилась Найла. - Кроме того наручники не смогут остановить их, если они решат покончить с собой.
   - Можно было сковать их и по рукам и по ногам. - Уперлась Тина, не желая принимать правоту подруги.
   - И удвоить вес? Ты меня что, убить хочешь?
   - Не ной, я в тебя верю, ты бы справилась.
   - Простите, я вам не мешаю? - Наконец разморозилась Киоко, наконец вставая из-за стола.
   - Мешаешь! - Тут же рыкнула Тина. - Так что захлопни рот и не мешай!
   - Как мы заговорили... - Недобро прищурилась Киоко. Звуки, издаваемые массой тел вдруг поменялись: из неясного стона они превратились в удивленные восклицания, вопросительные выкрики, и злобные проклятия. Киоко отпустила порабощенных людей, а значит она освобождает для себя резервы маны... - Это был занимательный трюк, но к сожалению я не могу позволить кому-то с таким потенциалом остаться в живых: у Гильдии и так достаточно Белых.
   Тут земля под ногами Тины заметно дрогнула, и девушку как будто вздернули вверх! Как недавно произошло с рыцарем, сейчас сама ведьма резко поднялась в воздух, но вместо того, чтобы отправиться в полет, она так и замерла на высоте четырех-пяти метров, просто стоя на воздухе. Ну или на практически невидимых нитях. Ну а земля под ней ходила ходуном: там корни, толщиной со ствол полноценного дерева сейчас перемалывали в труху камни мостовой, как будто они были сделаны из глины. Еще миг, и эти корни, а так же еще с дюжину, появившихся из других мест на площади, стремительно выстрелили в сторону Тины со вполне очевидным намерением. Девушка даже не пошевелилась, все так же спокойно стояла на воздухе, как будто приняв свою участь, но когда корни приблизились к ней на расстояние пары метров, то стали стремительно замедляться и в итоге замерли, так и не дотянувшись до недвижимой ведьмы. Каждый корень был опутан сотнями нитей, тянущихся во все стороны, включая даже верх! Тина прекрасно понимала, что для подобных трюков ей нужно множество точек опоры, и чтобы не оказаться в безвыходной ситуации скажем посреди пустыни, девушка потратила несколько Искр на заклинания из школы Гордости: "пространственный якорь" говорил сам за себя. Это заклинание создавало точку в пространстве, за которую можно было уцепиться паутине Фриды даже если вокруг не было зданий или деревьев.
   - Ну и как долго, пускай и сильный, но все же Черный охотник сможет сдерживать моего фамильяра? - Предвкушающе улыбнулась Киоко, когда по площади раздался звон нескольких разорвавшихся паутинок. Ого! А это дерево было далеко не слабым, если смогло разорвать хотя бы одну накаченную маной нить Фриды! Впрочем если дерево хотело добраться до Тины, ему предстояло повторить этот подвиг еще несколько тысяч раз...
   - Кажется тут произошло недопонимание. - Смущенным тоном начала Найла.
   - Хм? - Несмотря на сражение с Тиной, Киоко продолжала следить за тем, чтобы кинжал оставался у горла Найлы. - Ах да, я чуть ли не забыла о тебе. - Недовольно поморщилась она. - Убей ее. - Приказ адресовался бугаю-горожанину, который все это время продолжал держать кинжал у горла Найлы. Бугай не пошевелился. - Убей ее! - Повторила она с нажимом, а Найла поняла, что больше притворяться нет смысла.
   - Он не может. - Спокойно произнесла она, поднимаясь на ноги, и разминая затекшие колени. Два человека, держащие ее руки продолжали стоять все в той же позе, даже когда она выскользнула из их хватки. Ну а для демонстрации, девушка потянула за одну из туго натянутых нитей, из-за чего бугай с кинжалом упал на землю, и за долю секунды оказался плотно связан по рукам и ногам. - Лишь потому, что я ношу белую форму, а она черную, ты решила, что я являюсь лидером нашей группы. - Сокрушенно покачала головой Найла. - Вот только в Гильдии невозможно принудить охотника принять Белый класс, если он этого не хочет.
   - И что? - Не понимающе спросила Киоко, явно решившая потянуть время: судя по искрам на кончиках ее пальцев, ведьма наконец решила лично принять участие в драке. - Какой придурок не захочет подняться по карьерной лестнице?
   - Я может и решаю, куда нам идти и какими заданиями заниматься, но когда дело касается боя, то в нашей команде сильнейшим бойцом являюсь не я. - Хитро улыбаясь заявила Найла. Это было чистой правдой: после смерти Ионы отношение Тины к своим собственным способностям кардинально изменилось. Нет, девушка осталась все такой же невероятно ленивой скотиной, что и раньше. Может даже больше, но зато она больше не искала поводов сбежать от драки, а тренировки с Фридой и магией стали такой же частью рутины, как и завтрак. Найла не спрашивала о причине таких перемен, она и сама не желала больше терять то, что ей дорого...
   Тем временем Киоко перевела взгляд на все еще висящую в воздухе Тину как раз тогда, когда нити, сдерживающие корни живой сакуры пришли в движение. Не в том плане, что они попытались отодвинуть корни в сторону, а в том плане, что они начали вращаться на огромной скорости, буквально за долю секунды распилив только что извивающиеся корни на аккуратные дрова для местных жителей! Киоко тут же выбросила обе руки в сторону Тины, быстро активируя какое-то заклинание, вот только Найла не собиралась давать ей этот шанс.
   - Граната. - Просто сказала она, а когда Киоко повернула голову в ее сторону, Найла уже отвернулась и крепко зажала уши, не забыв открыть рот и зажмурить глаза. Звук чего-то металлического, падающего на мостовую у нее под ногами заставил Киоко опустить взгляд к неприметному металлическому цилиндру, неспеша подкатывающемуся к ее ногам. Не успела ведьма хоть как-то отреагировать, как у нее перед глазами вспыхнуло солнце а по ушам ударило так, что ни о каких заклинаниях она больше не думала. Нет, Киоко не забыла о собственной безопасности, и была закрыта несколькими слоями магической защиты, вот только эти барьеры не считали ни звук ни свет опасными для жизни, и даже не попытались хоть как-то смягчить эффект взорвавшейся светозвуковой гранаты прямо перед носом пялящейся на нее ведьмы.
   Киоко так и не пришла в себя: задолго до того, как эффект гранаты развеялся, Тина разобралась с назойливым деревом, а Найла попросту материализовала шприц с морфином, так что солнечные зайчики и оглушительный гул в голове плавно сменился приветливой темнотой, ну а очнется Киоко уже в Алькатрасе. Спихнув бессознательную Киоко в портал, ведущий в Центральный, парочка потратила некоторое время на урегулирование ситуации с местными: надо было заверить их, что злобная ведьма поймана и им больше ничего не угрожает, ну а когда местный мэр начал заикаться о помощи с восстановлением города, Найла спихнула его на Черную команду, которым и была поручена миссия, связанная с этим городом. Вот только продолжить давно намеченный путь им так и не удалось: уже когда Найла с Тиной покидали город, им на блокнот пришло сообщение от Мэтью, оператора Найлы. Экстренный призыв в Центральный от самого директора! Проворчав что-то нелицеприятное в адрес Некроманта, Тина принялась за создание заклинания портала: когда большой босс зовет, надо отвечать немедленно...
  
   - И чего директор нас вызвал в такой спешке? - Ни к кому особо не обращаясь поинтересовалась Найла, пока они с подругой поднимались к кабинету их непосредственного начальника.
   - Не смотри на меня так, в этот раз это не из-за меня. - Тут же стала отпираться Тина.
   - Что, совесть не чиста? - Усмехнулась Найла, открывая дверь в приемный зал директора, который оказался... Совершенно пуст.
   - Мы не вовремя? - Удивленно поинтересовалась Тина, осматривая пустые кресла и диваны, а также оставленные на столиках бутылки и бокалы с дорогими напитками: судя по всему совсем недавно здесь все было как обычно: высокие гости дожидались своей очереди встретиться с самим Некромантом в комфорте и уюте, но...
   - Куда все делись? - Озвучила вопрос Найла.
   - Я всех выставила за дверь. - Заявила появившаяся у них за спиной Аркадия. Девушка не спеша закрыла за гостями дверь, а потом вообще закрыла ее на замок, чего не случалось на памяти ни Тины, ни Найлы ни разу. - Как только мне пришел сигнал, что вы направляетесь к директору, я отправила всех собравшихся погулять. - Более подробно пояснила Арки. - Босс у себя в кабинете, можете проходить.
   - Хм-м-м... - Тина повнимательнее осмотрелась вокруг, и сумела-таки заметить несколько мест, где тени казались чуть темнее, а воздух как будто немного дрожал: похоже, что сейчас здесь Арки не единственный активный фантом.
   - Босс приказал обеспечить полную конфиденциальность. - Арки похоже перехватила взгляд Тины и решила пояснить присутствие других фантомов.
   - Как загадочно... - Хмуро проворчала девушка, направляясь к кабинету директора: от такой конфиденциальности ничего хорошего ждать не приходилось...
   - С возвращением. - Роланд нашелся напротив панорамного окна своего кабинета, где он без особого интереса рассматривал раскинувшийся внизу Центральный.
   - Не могу сказать, что мы давно не виделись. - Усмехнулась Найла: действительно, они виделись чуть больше недели назад, как раз перед поездкой, приведшей их к Киоко.
   - Форс мажор. - Развел парень руками, усаживаясь за стол, и жестом предлагая девушкам сделать то же самое. - Не стану тянуть время, его и так не много: вы отправляетесь в командировку в Бретонию.
   - Командировку?
   - Бретонию? - Роланд сделал вид, что не услышал удивленных восклицаний: Белым охотникам и так редко навязывали специфические задания, а так чтобы вообще в приказном порядке...
   - Я уже сообщил Мордреду о вашем скором прибытии. Официально я вас направил к нему, чтобы убедить Тину перейти на Белый ранг.
   - Никогда! - Рефлекторно отозвалась девушка.
   - Возможно смена обстановки и работа с другим коллективом положительно на нее повлияют и она наконец перестанет трепать мне нервы. - Продолжил говорить директор, игнорируя негодующие взгляды Тины. Найла же услышала гораздо более важную деталь...
   - А неофициально мы туда отправляемся для того, чтобы... - И вопросительно подняла бровь.
   - Для того, чтобы найти штаб-квартиру Фафнира в Карлеоне и убить его лидера, некоего Жерома эль Дерен. - На стол легла фотография внешне ничем не выделяющегося мужчины, таких в любой толпе можно найти десятки и ни одного из них не запомнить.
   - Мы не убийцы. За этим обращайтесь к Жао и его команде. - Тихо, но твердо произнесла Найла, смотря директору прямо в глаза.
   - И тем не менее на твоем счету немало жизней. - Напомнил заинтригованный Роланд.
   - Результат самозащиты или отказа противника сдаться. - Не моргнув и глазом парировала Найла. - Одно дело убить противника во время боя, и совсем другое изначально отправляться на охоту с целью отнять у кого-то жизнь. Последним мы не занимаемся. - Отрезала она.
   - Пускай так. - безразлично пожал плечами Некромант. - В таком случае арестуйте его. Или уговорите сдаться, мне все равно. Мне нужно, чтобы этот тип исчез из Карлеона как можно скорее, а методы выполнения этого задания... - Он оценивающе осмотрел двух внимательно слушающих девушек. - Методы вы сами придумаете.
   - Но зачем? И почему такая спешка? И секретность? Кроме того это не наш регион ответственности. Разве нельзя просто запросить у Западного отдела полноценного содействия? - Поинтересовалась Найла, но в ответ получила лишь задумчивый взгляд Роланда.
   - Не те вопросы задаешь, подруга. - Протянула Тина. - Фафнир успешно прячется от Круглого Стола много лет, и ожидать что два оперативника в короткие сроки что-то смогут найти - безумие.
   - Ты только зря прозябаешь в Черном ранге. - Одобрительно кивнул Некромант. - У меня есть причины полагать, что вскоре после прибытия случится что-то, что направит вас на нужную тропинку. - Тут Найла задумалась по-настоящему.
   - Команда поддержки... - Медленно протянула она. - Мы играем вторую скрипку...
   - Я понятия не имею, о чем вы говорите. - С нажимом произнес Роланд. - Разобраться с Фафниром я вас посылаю лишь потому что Диана предсказала нападение на охотников со стороны этих торгашей.
   - С чего бы им так подставляться? - Поинтересовалась Найла.
   - С того, что Гильдия не имеет права вмешиваться во внутренние дела Бретонии... - Задумчиво протянула Тина. - За одним исключением: самозащита. Если на охотников кто-то наедет, то Мордред имеет полное право вырезать наглецов до последнего. Знать бы где найти этих наглецов...
   - Там, куда ведет "нужная тропинка". - Понимающе кивнула Найла.
   - Что я могу сказать? - Улыбнулся Роланд. - Новичкам частенько везет. - И добавив металла в голос, добавил. - И постарайтесь сделать так, чтобы ни у кого, даже у вас самих не возникло ни малейшего сомнения в том, что это действительно просто удача и ничего более. - Девушки молча кивнули, наконец полностью поняв суть задания, которую Роланд не хотел говорить вслух даже в собственном кабинете и в условиях усиленной конфиденциальности со стороны своей оравы фантомов. - Ну что же, надеюсь, что Тина наконец решит сдать тест на Белый ранг после возвращения с этой командировки. - И снова его тон посерьезнел. - Но не спешите возвращаться: может вам там понравится. - Ага, другими словами их помощь может понадобится снова, а отправлять их во вторую командировку в то же место будет слишком подозрительно...
   - Всего доброго. - Хмуро проворчала Тина, покидая кабинет своего босса: ничего хорошего подобные задания никогда не приносили.
  
   ***
  
   - Госпожа Калиста, вам пришло срочное сообщение. - В подвал одного из складов Фафнира зашел щуплый паренек лет пятнадцати на вид. Один из многочисленной толпы посланников этой организации весьма очевидно нервничал, но Калиста не стала придавать этому особого значения: местная шпана и беспризорники редко получают шанс выбраться из самого низа общественной помойки и прицепиться к организации вроде Фафнира, так что когда им предоставляется такой шанс, они делают все, что в их силах, чтобы произвести положительное впечатление, а это частенько проявляется в излишней нервозности. Вот и сейчас паренек в одной руке держал письмо, а вторую нервно вытирал о свои штаны.
   - Я занята. - Недовольно ответила девушка, возвращаясь к своей работе. - Положи у входа. - Одна из "магнатов" Фафнира Карлеона, другими словами член Фафнира, имеющий как минимум пятнадцати процентную ставку в предприятии, сейчас занималась тем, что проводила инвентаризацию одного из своих складов, в котором, как она недавно заметила, стал пропадать товар. В том, что подчиненные имеют привычку накладывать лапу на то, что плохо лежит не было ничего странного, но ведь надо и меру знать!
   - Э-эм... - Замялся парень, неуверенно переводя взгляд с послания на выход из склада и обратно. - Г-господин Жером приказал убедиться, что вы примите его послание как можно скорее. Он настаивал на то, что оно очень срочное. - На одном дыхании выпалил он.
   - Хм-м-м... - В слабом освещении помещения склада, веснушки девушки были практически невидимы, а огненно-рыжие волосы выглядели просто каштановыми. Зато взгляд ее зеленых глаз был не менее недовольный, чем при солнечном свете. - Жером? Ну неси сюда. - Девушка положила дощечку с тетрадью, в которой что-то недавно записывала на ближайшую бочку с неизвестным содержимым, после чего приняла письмо из рук паренька. - Свободен. - Второй раз повторять не пришлось, и секунду спустя на складе не осталось никого постороннего. Убедившись, что парень действительно убрался восвояси, а не "споткнулся" сразу за углом, девушка открыла письмо и быстро прочитала послание. - Поздняк метаться. - Довольно протянула девушка, позволяя довольной улыбке всплыть на ее лице. - Этот имбецил отправляет меня на восемнадцатый склад проверить поставку измененных. - Объяснила девушка суть послания, казалось бы в пустоту, но тут из дальнего угла помещения показался силуэт высокого мужчины с очевидно незаконным оружием на поясе.
   - Ты же понимаешь, что это ловушка? - Восемнадцатый склад находился далеко за пределами города, являясь как отличным местом для складирования такого специфического "товара" как измененные, так и для устранения нежелательных личностей.
   - Естественно. - Кивнула девушка.
   В этом она не сомневалась: она смогла добиться настоящего положения чуть меньше, чем за год, и если сперва местный глава Фафнира на это смотрел сквозь пальцы, то в последние пару месяцев до него наконец начало доходить, что именно происходит. Выйти на Фафнир у Калисты не составило труда. Собственно Фафнир сам на нее вышел, когда она начала предоставлять те же услуги, что и Организация. Дальше было дело техники: договориться о сотрудничестве, сперва выплачивать дань, ну а со временем подняться по карьерной лестнице и уже самой эту дань требовать с местных, отвечая лишь самому Жерому. Ну а то, что она так быстро по этой карьерной лестнице поднялась? Связи и контакты. И никаких пояснений: Фафнир являлся децентрализованной структурой, в которой влиятельные торговцы вроде Калисты или самого Жерома ценили определенную степень независимости. Никто в Фафнире не станет рассказывать о своих поставщиках, контактах, связях, друзьях и врагах. До тех пор, пока ты приносишь пользу Фафниру, это твои личные проблемы. Вот и Калисту никто особо не допытывался.
   Правда на этом моменте сама Калиста немного задумалась: не слишком ли легко посторонним агентам внедряться в такую организацию? Ответ оказался под стать самой организации: это было не выгодно. Найти и зачистить ячейку Фафнира можно сотней менее затратных способов, чем внедрение двойного агента, вот только особого смысла в этом не было. По крайней мере до определенного предела. Дело в том, что истребить Фафнир невозможно, это как с наркоторговлей, с ней надо бороться и ограничивать, но пока есть спрос, всегда найдутся лихие люди, готовые рискнуть всем за золотую монету. Именно поэтому Фафнир по большей части и не трогают, если они сами не перегибают палку и не лезут туда, куда не следует. Жером не лез, аккуратно лавируя на той грани, где его были готовы терпеть.
   Так что когда местная "служба безопасности" понаблюдала за ней пару месяцев и ничего подозрительного не обнаружила, ей открылись все двери организации, если она была готова платить за вход. Тогда-то она и стала весьма быстро и агрессивно расширяться, иногда покупая отдельных предпринимателей, работающих под эгидой Фафнира, ну а иногда "поглощая" их, то есть получала их бизнес в наследство после их скоропостижной кончины. Семь месяцев ей понадобилось, чтобы подгрести под себя двадцать восемь процентов активов Фафнира Карлеона, тем самым став вторым человеком после Жерома. Подозрительно быстро? Почему ей никто не мешал? Почему у нее среди других "магнатов" нет ни одного врага, но зато немало друзей? Внешние наблюдатели списывали это на невероятную харизму Калисты вкупе с дипломатическим гением девушки, ну а сама Калиста прекрасно понимала, что если бы не ее фамильяр, то ее бы эти акулы бизнеса уже давно бы с грязью смешали.
   Нет, то, что она являлась ведьмой, Калиста не скрывала. Да и сделать это было невозможно, учитывая сколько раз ее фамильяр "уговаривал" упрямых предпринимателей поделиться своим бизнесом. Вот только все считали его просто телохранителем, который лишь выполняет всю грязную работу, даже не подозревая о действительно опасных способностях этого типа. И Калиста не собиралась их переубеждать.
   - Нам все равно придется туда отправиться. - Задумчиво протянула девушка. - Игнорировать прямой приказ я пока что не могу.
   - Они будут готовы ко всему, о чем им известно. - Заметил мужчина.
   - Хорошо, что им мало что известно. - Усмехнулась Калиста. - И тем не менее именно тебе придется с ними разбираться. Я до сих пор ни разу не использовала магию при свидетелях, а значит они будут опасаться именно меня. Скорее всего на наше устранение отправят рыцарей, да столько, что я даже свечку зажечь не смогу.
   - Отправлять слишком большую группу рискованно. - Заметил фамильяр. Действительно, если Жером откровенно попытается убить второго самого влиятельного члена Фафнира, тут может вспыхнуть восстание: Организация держится на принципах выгоды, но монополии никто не потерпит: если сейчас Жером "сожрал" Калисту, то завтра он "сожрет" всех остальных, оставшись единственным "магнатом" в Карлеоне. Ну а если начнутся крупные внутренние разборки, то тут уже и Круглый Стол может не вытерпеть и попросту зачистить нарушителей городского спокойствия. Нет, Жерому надо устранить ее тихо, так, чтобы можно было отстраниться от участия в ее кончине, а значит ее будет ожидать не целая армия, а элитный отряд. Может два, но не более.
   - Элитный отряд, может два, ну максимум три. - Прикинула она вслух. - А учитывая качество местных боевиков, то это будут либо слабенькие Белые, либо сильные Черные. - Уточнила она уровень противников. Такое низкое мнение было вполне оправдано: всех, хоть мало-мальски талантливых бойцов себе забирает государство, Гильдия, или крупные Ковены, так что Фафниру остается довольствоваться теми, кого никуда не приняли, и кто готов рисковать своей жизнью за деньги. Зато их было много, а количество само по себе является качеством. Хорошо, что в данном случае ее противник не мог использовать это самое количество. - Хотя нельзя исключать вариант наемного профессионала. - Задумчиво протянула девушка: Жером мог попробовать нанять кого-то более компетентного у какого-нибудь крупного ковена, например у той же Морганы. - Если это будет ведьма, я ее возьму на себя, ну а с остальными думаю ты справишься.
   - Я могу просто отрубить змее голову. - Предложил мужчина так, как будто говорил о прогулке до ближайшего магазина.
   - Кстати об этом. - Встрепенулась девушка, и достала откуда-то из складок своей одежды небольшую деревянную шкатулку, покрытую сложной магической вязью. Открыв крышку шкатулки, девушка засунула в нее руку по самый локоть, и достала оттуда маленький листок бумаги. - Хммм, ага! - Калиста быстро прочитала написанное и довольно кивнула. - Наши "контакты" уже отправили тех, кто и станет отрезать голову этой самой змее, так что не надо ничего делать. Ну за исключением той моей просьбы. Ты же все подготовил?
   - Если ты имеешь в виду нападение на охотников, то да, люди Жерома считают, что получили от него прямой приказ.
   - Вот и отлично! - Кивнула Калиста, закрывая шкатулку и пряча ее непонятно где. Этот небольшой артефакт и был ответственен за быстрый рост влияния Калисты: она "специализировалась" на редких, дорогих и труднодоступных товарах, вроде алхимических ингредиентов, артефактов, драгоценностей, короче всего того, что могло поместиться в проем шкатулки. Внутри этой игрушки находился подпространственный мешок, размером с бочку стандартных размеров. Подобные пространственные хранилища не были чем-то неслыханным, просто дорогим и ненужным, но это хранилище имело одно свойство, которое другие подобные "мешки" не имели. Дело в том, что шкатулка была парной, и обе шкатулки открывали проход в один и тот же пространственный мешок. Калиста оставляла там список нужных товаров, ну а пару дней спустя доставала оттуда эти самые товары, ведь имея за плечами все ресурсы Центрального, даже самые редкие алхимические ингредиенты и самые труднодоступные артефакты можно получить за несколько часов. - Танатос. - Позвала она своего фамильяра, который уже успел отойти в облюбованный угол помещения. Мужчина ничего не ответил, лишь повернул к девушке голову. - Мы отправляемся к указанному складу сразу как только я здесь закончу. - Танатос ничего не ответил, молча скрывшись в тенях.
  
   Клетки, удерживающие измененных сами по себе являлись сильными артефактами, ну а тот факт, что в дополнение к ним внутри склада постоянно действовало заклинание, держащее этих тварей в полуобморочном состоянии, напоминающим действие сильных транквилизаторов, делало работу Калисты более, чем безопасной. Нет, в мире конечно же встречались измененные как способные вырваться из таких клеток, так и невосприимчивые к таким заклинаниям, но Фафнир подобным непредсказуемым товаром не занимался. Зачем вообще понадобились пленные монстры? В достаточно крупных городах, вроде Карлеона, Фафнир устраивает подпольный колизей. В этом случае "подпольный" буквально: он располагался в глубине катакомб под городом, которые Организация отмыла, починила, обустроила и превратила в прибыльное предприятие, где пойманные монстры рвут друг друга на части на потеху публике. Основной доход приносит конечно же тотализатор, но поскольку выставить "своего" монстра может любой желающий, Фафнир не упустил возможность продавать этот живой товар подобным желающим. Организация также продавала все тем же желающим все, что им может понадобиться, чтобы сделать из обычного монстра настоящую машину для убийства: заменить когти на зачарованные артефакты? Накачать зверюгу алхимической дрянью перед боем? Любая прихоть за ваши деньги!
   Калисто изначально удивила такая прибыльность заведения, но после первого же посещения злачного места все встало на свои места. Дело в том, что она, будучи ведьмой, имеет дело с измененными на регулярной основе, и эти шипастые, зубастые и клыкастые пародии на животных уже давно перестали представлять для нее интерес, но для обычных людей, даже для богатых и знатных, вроде клиентов Фафнира, все обстояло совсем иначе. Для обычного народа измененные, это скорее легенда, миф, сказка, которой пугают детей. Большинство людей проживают всю свою жизнь ни разу не встретившись лицом к лицу ни с одним измененным, а те, кому не повезло все-таки встретиться, редко живут достаточно долго, чтобы об этом рассказать. Конечно же вдалеке от города ситуация немного иная: крестьянам гораздо чаще приходится встречаться если не с самими измененными, то хотя бы со следами их присутствия, ну так Фафнир деньги свои делает не на крестьянах и не на ведьмах, которые этих измененных и ловят, а на сынках и доченьках богатеев, которые беззаботно пропивали свои жизни во всяких кабаках, пока "доверенный человек" не рассказал им о более "захватывающем способе провести вечер".
   Как бы то ни было, девушка деловито рассортировала поставку на зверюг, выставленных на продажу, "пушечное мясо" и тех, которых отправят тренерам, работающим на сам Фафнир. Проверив состояние товара, и убедившись, что все цифры сходятся, Калиста наконец поставила свой личный штамп на документах, и направилась на выход. Перед лестницей на поверхность, девушка взглянула на настенные часы и устало потянулась: два ночи! Долго же она сводила дебит с кредитом, внутренне усмехнулась она, и достав зеркальце, подправила свою прическу: усталость еще не повод выглядеть усталой! А в том, что ей еще предстоит одна встреча, она не сомневалась.
   - Долго же ты. Я уже начал думать, что тебя сами измененные сожрали. - Раздался знакомый мужской голос, когда Калиста уже покидала территорию "заброшенной" фермы, в подвале которой и располагался восемнадцатый склад Фафнира. Ну хотя бы дождались, пока она отойдет от строения: зачем зря недвижимость портить? Тьфу ты, вот прицепилась эта персона "магната"!
   - Подавятся. - Спокойно констатировала Калиста, поворачиваясь к приближающейся из теней окружающего ферму леса, группе людей. - И что-то мне подсказывает, что не только они.
   - Какая прелесть, ведьмочка показывает зубки! - Рассмеялся мужчина под два метра ростом, поджарый, но не накаченный. Он производил впечатление ивового прута, нежели дубовой дубины. - А я сразу предупреждал Жерома о тебе.
   - Значит плохо предупреждал. - Пожала плечами Калиста. - Я бы такого "предупреждалу" уволила на его месте. - Как и предполагала Калиста, на ее устранение отправили отряд, а не армию. Судя по давящей антимагической ауре, исключительно рыцари и монахи. Может конечно там и инквизитор-другой затесался, но их способности обычно слишком яркие и громкие, а привлекать внимание сейчас никому не выгодно.
   - Похоже, что ты ожидала нашего появления. - Посерьезнел предводитель пятнадцати человек, уже успевших взять Калисту в полукруг, прижимая ее к ферме-складу. - И тем не менее не взяла с собой ни одного охранника. Я даже немного разочарован: даже размяться не на ком.
   - Эдвин, ты пришел меня усыплять своей болтовней? Или может уже перейдем к делу? У меня был длинный день и я не собираюсь тратить на тебя больше времени, чем абсолютно необходимо. - Отрезала девушка, лениво поглядывая на яркий полумесяц в небе: полное отсутствие облаков и относительно открытое пространство означало, что света было достаточно для всех присутствующих.
   - А ты та еще змея. - Протянул мужчина, медленно вытаскивая меч из ножен. - Я не стану убивать тебя быстро: посмотрим, как ты запоешь, когда...
   - Танатос. - Калиста не собиралась тратить свое время на выслушивание пустых угроз. - Твой выход. - Молча стоящий неподалеку фамильяр до сих пор казался спящим, но вот он наконец открыл глаза и осмотрел присутствующих, как коса осматривает пшеницу. Тем временем Калиста достала откуда-то небольшой блокнотик, дорогую, фитильную зажигалку, и стала что-то читать, периодически перелистывая то вперед, то назад, и казалось, полностью потеряла интерес к происходящему. Возмутиться таким пренебрежением Эдвину не дал Танатос, вышедший вперед, и положивший руку на ножны своего необычного, слегка изогнутого меча.
   - Я скажу это всего один раз. - Спокойно, даже немного лениво произнес он. - Если хотите выжить, то не отводите глаз от моего клинка. - Произнес он, медленно обнажая свое оружие.
   - Хм, катана? - Усмехнулся Эдвин, оценив красоту сверкнувшего в свете луны, клинка. - Не часто приходится иметь дело с восточными стилями боя, но что-то мне подсказывает, что преимущество на нашей стороне. - Вокруг фамильяра, как будто в ответ на блеснувшую катану, начали блистать обнаженные клинки окруживших его бойцов. В основном прямые мечи - бастарды, или длинные, но у одного была сабля, а еще один держал в руках длинный шест. И никто не заметил, как казалось ушедшая в чтение Калиста, улыбнулась уголками губ: они все уже мертвы. Просто еще не знают об этом...
  
   Первый ход сделал Танатос. Сперва его тело несколько раз мигнуло, как будто не решаясь, а потом попросту исчезло, и в тот же миг фамильяр появился за спиной одного из присутствующих бойцов. Удар! Лезвие катаны со звоном врезается в заблокировавший удар шест, а попытка схватить его за рукав заставляет Танатоса разорвать дистанцию: имея численное преимущество, противнику достаточно на секунду сковать его движения, чтобы толпа его моментально разорвала. Удачи этим смертникам: тело Танатоса снова мигнуло, и на этот раз сразу несколько идентичных фамильяров появились за спинами троих присутствующих, но два удара были заблокированы, а третий сумел оставить лишь неглубокую царапину на предплечье. Калиста до сих пор не понимала, как работает эта его техника: с одной стороны он двигается однозначно быстрее звука, но при этом не раздается соответствующего хлопка, значит это не просто быстрое передвижение. С другой стороны ведьма не ощущала никаких пространственных манипуляций, а значит и телепортацией это умение не являлось. Что-то среднее? Сам Танатос на подобные вопросы не отвечал, так что девушка до сих пор пыталась разгадать секрет этой способности каждый раз, когда ее видела.
   Техника же быстрого передвижения Танатоса сама по себе ставила его на недостижимый для большинства бойцов уровень: ему еще не приходилось встречаться с противником, способным соперничать с ним в скорости. К сожалению для фамильяра, информация об этом его преимуществе была общедоступна, и на этот раз противники пришли подготовленными. Рыцари с монахами хоть и не могли соперничать с Танатосом в скорости передвижения, но вот скорости реакции им более, чем хватало, чтобы не только успешно блокировать или уклоняться, но даже пытаться контратаковать, и скоординированно пытаться его окружить.
   Удар, еще удар! Фамильяр не задерживался рядом с противником дольше, чем на секунду: появлялся из ниоткуда, обычно в слепой зоне противника, проводил удар и исчезал. Настолько быстро, что Эдвин до сих пор не мог с точностью сказать, сражаются ли они с какими-то клонами, созданными еще одной способностью фамильяра, или же он просто так быстро перемещается, что создается такое впечатление. Но вот, когда собравшийся отряд наконец подстроился под ритм противника, он неожиданно задержался на секунду, удерживая свою катану и бастард Эдвина скрещеными. Вот Танатос оттопырил указательный палец на рукояти своего оружия, указывая им Эдвину в лицо, после чего быстро произнес что-то неразборчивое и в тот же миг из его пальца выстрелила ослепительная белая молния! И валяться бы Эдвину тут с дырявой головой, вот только вспыхнувший в тот же миг синеватый барьер отразил белый росчерк прямо в небо.
   - Ты же не думал, что мы пришли неподготовленными? - Усмехнулся Эдвин, ударяя по колену неуловимого фамильяра, но его там уже не было!
   Конечно же Танатос ничего не ответил, но его глаза выражали лишь одно: скуку. Нет, ни он, ни Калиста не думали, что противники будут не подготовленными. В Фафнире было известно, что Танатос является кем-то вроде боевого мага, способного сражаться на ближней дистанции, используя скорость и технику, вместо силы и выносливости, но в то же время мог использовать техники, напоминающие заклинания ведьм до третьего уровня. Соответственно Калиста ожидала, что пришедшие на разборку боевики будут готовы к подобным трюкам и не ошиблась: судя по практически полному отсутствию очевидных артефактов наступательного действия, они набрали себе побольше защитных. Как вон тот перстень, который неестественно ярко сверкнул, когда появился отражающий барьер. С одной стороны такое решение было оправданным: фамильяр имел преимущество в скорости, а значит предотвратить создание этих "заклинаний" будет невозможно, но с другой стороны, так сильно уповая на защиту, они тем самым отдавали инициативу противнику.
   Ну а сам Танатос не собирался отказываться от своего арсенала лишь потому, что его враги могут его блокировать. В ход шли росчерки молний, огненные шары странного, красного цвета, синие потоки пламени, мощные порывы ветра, но пока что защитные артефакты элитного отряда держались, да и на ближней дистанции они продолжали отбиваться от попыток порубить их с неожиданных углов. Более того, они продолжали приближаться к Калисте, видимо решив, что раз они не могут расправиться с фамильяром, то надо прикончить ведьму. И хоть Танатос и делал все, что мог, чтобы если не расправиться с врагами, то хотя бы задержать их продвижение, но в итоги ни скорости, ни балаганных трюков было недостаточно, и вот Эдвин выбрал момент, когда Танатос пытался пробить защиту рыцаря с саблей, для того, чтобы резко рвануть вперед, молниеносно сближаясь с ведьмой, которая лишь сейчас удивленно оторвала взгляд от своего блокнота, как будто не веря, что кто-то будет способен пробить барьер из ее фамильяра. Внутренне усмехнувшись такому высокомерию ведьмы, Эдвин убедился, что его аура продолжает глушить магию, и провел простейший удар, ожидая что гордячка попытается уклониться. Тогда-то он и достанет ее специально подготовленным для этого метательным кинжалом-артефактом. Вот только Калиста даже не шелохнулась, когда бастард Эдвина пробил ей грудь насквозь.
   - З-за... Чт... о... - Прохрипела девушка с текущей изо рта кровью, невероятно удивленными глазами рассматривая торчащий из груди меч.
   - Ничего личного. - Тут Эдвин немного лукавил: ему сразу не понравилась эта Калиста, но все же убивать он ее пришел действительно не из личных побуждений. Просто приказ.
   - З-за что... - Снова спросила девушка, но на этот раз добавила... - Босс...
   - Хм? - Тут же насторожился Эдвин, но в этот миг тело Калисты пошло трещинами, как будто было создано из стекла, а миг спустя оно разбилось, оставив на своем месте Дерека, заместителя Эдвина, и его давнишнего друга! Друга, который сейчас неверящим взглядом смотрел на руки Эдвина, все еще крепко держащие проткнувший его сердце меч. - Черт! - Имея немалый опыт, Эдвин не позволил эмоциям взять верх: на них будет время потом. Сейчас же он отскочил в сторону, освобождая свое оружие и быстро осматриваясь по сторонам. Трупы. Еще миг назад его команда вовсю сражалась с медленно поддающимся под их натиском фамильяром, а сейчас вокруг него в беспорядке валяются четырнадцать трупов. Последний, парень с боевым шестом, которого взяли на это задание в последнюю минуту сейчас как раз оседал на землю, сползая с проткнувшего его насквозь лезвия катаны. А стоящий за его спиной Танатос все так же выражал лишь вселенскую скуку. - Ты?! - С гневом уставился он на стоящую чуть в стороне Калисту.
   - Хм? - Девушка оторвалась от своего блокнота. - Нечего на меня так смотреть: твоя аура действует как надо, я до сих пор не могу колдовать. - Мило улыбнулась она. - А вот вам следовало взять с собой ведьму-другую: наблюдать за тем, как вы отмахиваетесь от... - Она на секунду задумалась. - Уж не знаю, что вам показывал Танатос, я-то не способна увидеть его иллюзии. - Развела она руками. - Но это было в крайней степени уморительно, спасибо, что повеселил. И кстати он у тебя за спиной. - Показала она пальчиком за спину Эдвину, и тот отреагировал моментально: присесть, развернуться, и выкинуть руку вперед, пуская свой козырь - метательный кинжал, зачарованный на аннигиляцию материи, касающейся его режущей кромки туда, где должен был стоять Танатос. Только его там не было! А в следующий миг его спину резко пронзила сильнейшая боль, а рот моментально наполнился кровью.
   - Блергх! - Непроизвольно выплюнул он излишек красной жидкости, косясь себе за спину. Сам воздух вдруг пошел трещинами, и разбился как стекло. И конечно же там сейчас стоял Танатос, лениво держащий свою катану, которая так просто прошла сквозь далеко не самый последний зачарованный доспех. - Когда... - До прихода сюда Эдвин, как и все остальные накачались самыми мощными алхимическими зельями, которые были им доступны. Собственно именно из-за этого они и могли реагировать на молниеносные нападения Танатоса. Эдвин же, будучи лидером группы имел кое-какие преимущества и имел доступ к более мощным наркотикам, которые и продолжали до сих пор удерживать его на краю смерти. Впрочем он прекрасно понимал, что имея клинок в груди разве что ведьма уровня Морганы или Гвиневры его смогут спасти, а в этом захолустье не было ни той, ни другой. Поэтому умирающему человеку не оставалось ничего, кроме как удовлетворить свое любопытство напоследок. - Когда ты поймал нас в свои иллюзии? - Кое-как выдавил он, выплевывая кровь.
   - С чего ты решил, что вы хоть когда-то не были под их влиянием? - Вопросом ответил Танатос, и только теперь Эдвин начал понимать, что эта Калиста далеко не так проста, как все до сих пор считают. Но почему? Что кто-то ее уровня забыл в Фафнире? Это же как взрослый человек, решивший поиграть в песочнице!
   - Жером, с-с-сука... - Эдвин частенько выполнял обязанности личного телохранителя главы Фафнира, так что он имел некоторое представление о тех делах своего босса, о которых больше никому знать не следовало. Сейчас же он понял, что это именно эти дела и привлекли внимания тех, кто стоит за этой "Калистой", будь то крупный ковен, Круглый Стол, Гильдия, или еще кто. Понять-то понял, но было уже слишком поздно.
   - Ты спрашивал, почему я не взяла с собой охрану. - К упавшему на землю мужчине подошла ведьма. - Нет, это не потому, что мне она не нужна: статус есть статус и ему следует соответствовать. Я их не взяла, потому что не планирую оставлять свидетелей: чем меньше человек знают о Танатосе, тем лучше. - К этому времени Эдвин уже не мог поддерживать свою ауру, так что когда Калиста щелкнула пальцами, и его тело вспыхнуло ярким огнем, никто не удивился. Да и удивляться уже было некому: Эдвин был мертв. - Как же я устала... - Потянулась девушка, но вдруг замерла на месте, как будто пораженная неожиданно пришедшей идеей. Крутанувшись на месте несколько раз она внимательно осмотрела поле боя, после чего расплылась в широкой улыбке. - Сон отменяется, тут надо все правильно подготовить!
  
   Глава 2
  
   Линглу сидела на краю крыши крупного, трехэтажного, и по-видимому, заброшенного здания и задумчиво расчесывала свой второй хвост. Сегодня заканчивался ее отпуск, так что нельзя было сказать, что настроение у нее было хорошее, но с другой стороны ее игривая, лисья натура наслаждалась тем, что она собиралась сделать. Ведь на самом деле ее отпуск закончился еще днем, и с закатом солнца ее уже не должно было быть в этом городе... Девушка подняла глаза к яркому полумесяцу и усмехнулась: я уже в пути, меня уже тут нет. Вернувшись к расчесыванию своего хвоста, Линглу недовольно дернула ухом: девушка ненавидела скрывать свою суть и притворяться человеком именно из-за хвостов - они невероятно затекали за целый день, да и шерсть такого обращения не любила... Критично осмотрев свой второй хвост, Линглу одобрительно кивнула и перешла к своей гордости, третьему хвосту, который вырос у нее всего неделю назад! Девушке даже немного хотелось посмотреть на лица ее подруг, когда она вернется в семью с тремя хвостами... Ну ладно, ладно, ей сильно хотелось похвастаться, чего врать самой себе?
   - Ну где там мой прощальный ужин? - Пробормотала она себе под нос, и закрыла глаза, сконцентрировавшись на одной ей ощутимом огоньке. Ага! Подскочив на ноги, Линглу совершенно бесшумно проскользнула по крыше здания к противоположной его стене, и посмотрела на улицу внизу. Улица была совершенно пустой, что не было необычно: мало того, что это был старый, заброшенный район этого задрипанного городка, так еще и мэр недавно установил комендантский час, так что сейчас после заката во всем городе на улице разве что стражу можно увидеть, да и то лишь в более престижных кварталах. Но вот, из-за угла в конце улицы вышел человек. Высокий, среднего телосложения, он нервно озирался по сторонам, явно чего-то опасаясь, но тем не менее продолжал идти вперед. Вернее не вперед, а вслед за крохотным, зеленым огоньком, который мерцал в паре метров перед ним. Человек не мог видеть лисий огонь, но это и не требовалось: он знал без тени сомнения, что ему надо идти... Вперед. Ему несомненно надо было добраться до... Если бы его кто-то спросил, куда и зачем, человек не смог бы ответить, ну а сейчас он даже не задумывался о таких мелочах: надо, значит надо.
   Увидев крупное здание старого, заброшеного зернохранилища, человек понял, что практически добрался до своей цели, ему просто надо попасть внутрь. Попав на территорию через проломленную стену, человек приметил разбитое окно и вскоре брел по коридорам здания. Света лисьего огня хватало, чтобы человек не сломал себе шею в непроглядной темноте, ну а то, что его сознание не воспринимало такой источник освещения, считая, что мужчина ничего не может видеть в такой темноте, но ни обо что не спотыкается? Удача, не более. Наконец оказавшись во внутреннем дворе зернохранилища, там, куда привозили и сгружали зерно, человек вдруг замер, и стал ошарашенно вертеть головой: где это он? Зачем он сюда пришел? Он помнил, что сам сюда пришел, при этом старательно избегая патрули стражи по пути сюда, но зачем? Что он забыл в этом давно отведенном на снос здании? Тем более ночью. Тем более когда в городе орудует дикий измененный, а охотники прибудут не раньше, чем послезавтра, да и то это если верить мэрии, а так скорее через целую неделю? Мужчина нервно сглотнул, уже понимая, что в его ситуации нет ничего обычного, и что скорее всего он сейчас находится по самые уши в коровьем помёте, и все же он нашел в себе силы сделать первый шаг в сторону ворот, через которые сюда когда-то завозили зерно. Скорее всего замки на воротах давно проржавели и не откроются, но это все же лучше, чем пытаться выбраться обратно через темные коридоры здания.
   - Уже уходишь? - Раздался красивый, мелодичный голос, который тем не менее почему-то звучал как приговор.
   -А-а-а! - Чуть ли не подпрыгнув, мужчина вскрикнул и развернулся к источнику голоса, уставившись на невысокую, молодую девушку. Лет восемнадцать-двадцать, спортивное телосложение, темные волосы, игривая улыбка на губах... Вот только взгляд мужчины привлекли совсем другие черты девушки. А именно ее крупные, треугольные ушки, светящиеся зеленым глаза, и три пушистых хвоста, расслабленно помахивающих у нее за спиной. - Т-т-ты... - Нервно промямлил он, но потом его голос почему-то пропал, не в силах произнести ни слова. Девушка же каким-то непонятным образом вдруг оказалась на расстоянии вытянутой руки! Более того, в ее руке что-то появилось! Сперва решив, что это какое-то оружие, мужчина присмотрелся к предмету в ее руке, и спасибо яркой луне, смог-таки его осмотреть. Это был комок красной, мокро поблескивающей плоти, ритмично пульсировал в такт сердцебиению. Нет, стоп! Это и было сердце! Еще бьющееся сердце! Уже зная, что увидит, человек опустил голову, и с ужасом понял, что был прав: это было его бьющееся сердце, в то время как у него в груди зияла рваная дыра, с выпирающими осколками ребер. В этот момент пришла боль, силы покинули человека и с бессильным, обреченным стоном, он повалился на землю.
   - Приятного аппетита. - Произнесла Линглу и с аппетитом впилась в свое честно заработанное лакомство! Держа свои хвосты подальше от истекающего кровью сердца, девушка отрывала от него кусок за куском, поглощая плоть не прожевывая, но тут ее ухо непроизвольно дернулось и Линглу замерла на месте, моментально навострив все свои чувства.
   Что такое? Что она почувствовала? Яркая луна, заброшеный, заполненный мусором двор полуразрушенного здания, грязь, лужи после недавнего дождя, лужа крови, в которой лежит труп, ветер, шелестящий листья деревьев... Некоторое время уши Линглу крутились во все стороны, в то время как сама девушка замерла с открытым ртом посреди очередного укуса, но спустя еще полминуты она встряхнулась и вернулась к трапезе: нервы. Ее здесь сейчас не должно быть, и этого человека она не должна была убивать. Если об этом узнает Старшая, то... Об этом даже и думать страшно! Да ладно, эти люди плодятся как кролики! Даже если Линглу каждый день только и будет, что убивать их так быстро, как только может, их популяция все равно будет расти! А значит никто и не заметит один лишний труп, верно? Понимание того, что она нарушает указания Старшей придавало ситуации особую пикантность, но в то же время немного давила на нервы, делая девушку более параноидальной, чем обычно. По крайней мере она так себя убеждала. Закончив трапезу Линглу достала из кармана небольшой накопитель маны, купленный на местном рынке, прокусила его все еще окровавленными клыками, и небрежно бросила на тело, валяющееся у ее ног.
   - Прощай, Хуабей, надеюсь я больше не окажусь в этой Имперской дыре. - Городок этот хоть и имел относительно большую популяцию, но все же находился в такой заднице мира, что молодая и энергичная девушка вроде Линглу могла здесь умереть просто от скуки! Зато охотиться просто, верно? - Везде должен быть балланс. - Проворчала она, явно кого-то подражая. Если легко охотиться, то обязательно скучная дыра, а если интересный город, то надо себя прилично вести. Нечестно! - Закончив жаловаться луне, Линглу осмотрела себя на предмет кровавых пятен, довольно кивнула и направилась прочь.
  
   Пятнадцать минут назад.
  
   Высокий, подтянутый мужчина в походном плаще с надвинутым до самого подбородка капюшоне бродил по улицам Хуабея казалось бы без всякой цели. Выбирая улицы, которые уведут его подальше от патрулей стражи, ин неспеша плелся по самым дальним и темным улицам и переулкам города, казалось бы нарочно игнорируя как комендантский час, так и предупреждение об опасности от мэрии города. Хотя так оно и было на самом деле. Человек уже третий день, а вернее ночь изображал из себя самую вкусную добычу, какую только можно придумать, но обещанный мэрией измененный не спешил клевать на такую приманку. Но человек был терпелив, и даже на третью ночь был готов бродить тут хоть до самого рассвета. Тут едва слышимый шорох где-то справа заставил мужчину замереть на месте, а на лице под капюшоном расползлась широкая улыбка.
   - Надо было сразу так сделать. - Проворчал мужчина, но вряд ли бы в этом городе хоть кто-то понял это его замечание, ведь ведьм тут не было, и соответственно никто не мог понять, что сейчас этот "человек" слабо излучал ману. До сегодняшней ночи он держал уровень своей маны на самом минимуме, так, чтобы его естественное излучение равнялось натуральному фону маны: так его было практически невозможно засечь, но судя по всему этот трюк работал и на измененных, ведь сегодня он слегка повысил уровень своего излучения, и вот, на него уже начали охоту!
   Спрыгнувшая с ближайшей крыши тварь не оказалась для "наживки" сюрпризом, и когда ящер, внешне похожий на хамелеона, но размером с теленка попытался раздавить свою добычу, то получил мощный удар по одному из своих огромных глаз. яростно зашипев, и отпрыгнув в сторону, измененный выстрелил в свою добычу длинным, ядовитым языком, но его цели там уже не было! А в следующий миг разозленный ящер удивленно рассматривал свое собственное тело, в то время как мир вокруг почему-то крутился вокруг своей оси и постепенно темнел.
   - Все-таки обычный измененный. - Сделал вывод человек, рассматривая обезглавленную тварь. Его тон был разочарованным, но не так, чтобы уж слишком. Как будто он ожидал такой исход, но все же надеялся на что-то другое.
   - А-а-а! - Спасибо комендантскому часу, ночью в городе, да еще так далеко от жилых районов было необычайно тихо, так что когда кто-то крикнул вдалеке, человек сумел-таки это услышать, и отреагировал моментально: полностью утратив интерес к мертвому измененному, он на чудовищной скорости бросился в сторону едва услышанного голоса, но когда он приблизился к тому месту, где он ожидал найти его источник, то сперва замедлился, а потом и вовсе остановился.
   Остановившись в каком-то захламленном темном переулке, он закрыл глаза и сконцентрировался. Внимательный наблюдатель обратил бы внимание на то, что несмотря на то, что этим днем шел сильный ливень, тот переулок, в котором остановился мужчина не имел ни единой лужи. Или "больше" не имел ни единой лужи? Зато на соседних улицах вдруг появился стелящийся по земле туман, который постепенно расползался во все стороны и вскоре исчез. Или просто стал настолько разбавленным, что заметить его стало невозможно? Когда невидимый туман проник на территорию разрушенного зернохранилища, он нечаянно потревожил чувствительные шерстинки на кончиках ушей Линглу, и девушка тут же насторожилась. Туман же в ответ замер. Спустя какое-то время девушка продолжила свою кровавую трапезу, ну а туман, теперь еще более осторожный, продолжил тихо наблюдать за происходящим вплоть до того момента, как девушка покинула место своего преступления.
   - Если ты параноик, еще не значит, что на тебя не охотятся. - Усмехнулся мужчина, вспоминая реакцию девушки на едва заметное касание тумана и поглубже надвигая свой капюшон. На этот раз его тон был настолько довольным, что непроизвольно хотелось осмотреться в поисках миски со сметаной. Почти целый год он скитался по всему миру, преследуя слухи и вот! Долгожданный результат! То, что девушка оставила на трупе дефектный накопитель маны, излучающий ядовитую субстанцию могло означать лишь одно: она хотела приманить измененного, для которых мана как огонь для мотыльков, и хоть они обычно не особо любят нападать на людей, но от бесплатной трапезы ни один зверь не откажется. Ну а после работы измененного, понять, что кто-то вырвал у бедняги сердце будет невозможно. Значит ли это, что и все предыдущие нападения измененного были не более, чем прикрытием? Как ни посмотри, но это не действия безмозглого измененного, мимика, научившегося притворяться человеком. Нет, это действия полностью разумного существа! Его предчувствия все-таки оказались верными, и он наконец ухватился за кончик веревочки. Осталось лишь медленно, аккуратно, очень, очень аккуратно за нее потянуть и посмотреть, куда его приведет этот клубок. Еще раз попытавшись поглубже натянуть капюшон, хотя куда уж глубже, мужчина наконец сдвинулся с места, и уверенным шагом направился в том же направлении, в котором ушла Линглу.
  
   ***
  
   Одним из преимуществ работы на Гильдию было то, что отправляясь в командировку в другую страну Найле с Тиной не пришлось отправляться в многодневный круиз по морю. Вместо этого, когда все приготовления были завершены, девушки прошли в портальный зал Центрального, где дежурная ведьма и устроила им переход спустя каких-то полчаса. И нет, Тина не могла сама создать портал в Бретонию, поскольку никогда раньше там не бывала, но зато на обратном портале Гильдия сэкономит: услуги пространственного перемещения доступны далеко не только элите Охотников, но стоят они далеко не дешево.
   Выйдя из портала девушки оказались внутри хоть и просторного, но гораздо более скромного помещения, что было вполне ожидаемо: это Центральный по сути является отдельным городом, а вот в Бретонии Гильдия занимает гораздо менее важную позицию и соответственно места Охотникам было выделено не в пример меньше. Относительно, конечно же: штаб-квартира западного филиала Гильдии Охотников располагалась внутри здания, назвать которое иначе как дворцом язык не поворачивался. В самом центре Карлеона, чуть ли не подпирая собой стены Камелота, Гильдия находилась в самом элитном из элитный районов, что лучше любых вербальных заявлений говорило об отношении Артура к этой организации. К сожалению для Найлы с Тиной, портальная комната находилась на третьем подземном уровне, так что никаких окон , выходящих на один из крупнейших городов мира здесь не было. Здесь вообще практически ничего не было: дежурный клерк из Серых, два скучающих охранника из Черных, да уборщик, сейчас тщательно намывающий каменный пол мокрой шваброй. Если их прибытия и ждали, то красную ковровую дорожку выкатить явно забыли.
   - Добрый вечер. - Первой поздоровалась миловидная девушка, сидящая за крупным письменным столом недалеко от выхода из портальной комнаты. Судя по аккуратно разложенным по стопкам бумагам, девушка была либо невероятно прилежной, либо сейчас у нее не было никакой работы. Скорее второе, чем первое, если судить по сонному взгляду и покрасневшей правой щеке. Найла, на правах Белого охотника первой направилась сообщить о своем прибытии, но тут верхний листок бумаги одной из стопок вдруг взлетел в воздух и быстро сложился в бумажного журавлика. Девушка, сидящая за столом хоть и смотрела на происходящее с легким удивлением, но кричать или убегать в панике не собиралась, так что и Найла не стала ничего делать.
   - Добрый вечер. - Заговорил бумажный журавлик приятным, мужским баритоном с едва заметным восточным акцентом. - Меня зовут Абе но Сеймей, но прошу, зовите меня просто Сеймей. - Тем временем продолжил говорить журавлик, подлетая поближе к девушкам, и делая вежливую паузу. Найла слышала об этом типе: заместитель Мордреда и сильнейший инквизитор западного филиала был родом откуда-то с дальнего востока. Как он оказался буквально на другом конце света? Таких деталей девушка не знала, но была бы не против услышать подробности за чашечкой кофе: это должно быть захватывающая история...
   - Найла. - Представилась девушка.
   - Тина. - Ведьма подошла чуть ли не вплотную и без всякого стеснения рассматривала висящую в воздухе бумажку со всех сторон.
   - Найла-доно, Тина-доно - Журавлик кивнул каждой девушке. - Я много о вас наслышан, и счастлив с вами познакомиться. Прошу прощения, что не встречаю вас лично, но я не ожидал, что вы прибудете так скоро. Насколько мне известно, это ваш первый визит в Бретонию?
   - Верно. - Кивнула Найла, а Тина тем временем схватила журвалика за хвост, на что бумажка никак не отреагировала.
   - В таком случае я буду счастлив провести для вас небольшой тур и показать где у нас что находится. - Плавным, стремительным движением журавлик выскользнул из рук Тины и не спеша полетел в сторону выхода. - Прошу, следуйте за мной.
   Двигаться за летающим журавликом девушкам пришлось недолго: один коридор, лестница наверх, и вот бумажка садится в руки своего хозяина. Сеймей оказался мужчиной лет тридцати-сорока лет на вид, восточной наружности, невысокий, крепко сложенный, он был идеально выбрит и имел короткую стрижку угольно-черных волос. Одет он был хоть и в униформу Охотников белого цвета, но при этом он не постеснялся ее модифицировать под свои вкусы, так что по сути он сейчас носил просторные, бесформенные штаны, которые вроде бы называются "хакама", и вполне себе обычное кимоно.
   - Еще раз прошу прощения, что не встретил вас лично. - Произнес он с приветливой улыбкой, пряча журавлика куда-то в рукав своего кимоно.
   - Надеюсь мы не отвлекаем вас от чего-то важного? - Поинтересовалась Найла.
   - Нет, что вы. - Продолжил он улыбаться. - Продолжим? - Поинтересовался он, указал он рукой вперед, и первым направляясь дальше по коридору. - На подземных уровнях мы расположили большинство служебных и складских помещений, так что в плане украшений и эстетики...
   - А что у тебя за способность? - Вдруг перебила его Тина, отчего Найла лишь тяжело вздохнула: никаких манер.
   - Я - онмёджи. - Как само собой разумеющееся ответил Сеймей.
   - Я даже пытаться не стану это произнести. - С толикой уважения покивала ведьма. - И что это значит?
   - Объяснить это в нескольких словах так же трудно, как объяснить что такое магия в нескольких словах. - Задумчиво протянул он. - Если просто, то моя способность делает искусство онмёджи реальным, но думаю, что ты не это имела в виду. - Усмехнулся он, так же легко переходя на ты, как это сделала сама Тина.
   - Если я не ошибаюсь, то онмёджи это что-то вроде экзорцистов с моей родины? - Задумчиво протянула Найла.
   - Если очень сильно упростить. - Кивнул Сеймей. - Плюс астрология, плюс боевые искусства, плюс философия.
   - Я конечно сделаю вид, что поняла, но потом надо будет как-нибудь в библиотеку сходить...
   - Кстати о библиотеке. - Произнес Сеймей, поворачивая за угол. - Вот и она...
   Экскурсия по штаб-квартире не заняла много времени, и вскоре девушки уже располагались в своих временных апартаментах в одном из надземных крыльев дворца. К сожалению окно выходило на высоченную стену Камелота, так что поглазеть на Карлеон не получится, но зато каждой из них выделили по полноценной двухкомнатной квартире с личным санузлом и кухней, так что жаловаться никто не собирался. Ну а поскольку еще этим утром они разговаривали с Директором, девушки успели изрядно подустать, и тот факт, что солнце уже наполовину зашло за горизонт неплохо сыграло им на руку: поужинать, отдохнуть в чистой, мягкой кровати, и уже завтра утром можно будет приступать к прямым обязанностям Охотников. Ну или к не совсем прямым обязанностям агентов под прикрытием.
  
   Утром следующего дня, закончив совместный завтрак, сладкая парочка направилась в центральный зал Гильдии. Даже вчера, когда Сеймей проводил свою экскурсию, здесь имелись как другие охотники, так и посетители, ну а сейчас, утром, в рабочий день, здесь было... На удивление мало народа. Найла, привыкшая к бесконечным очередям Центрального была немного разочарована, когда в самом крупном зале Гильдии она заметила от силы сотню людей, включая работников и Охотников. Девушка в который раз пришлось напомнить себе, что в Бретонии у Охотников гораздо меньше обязанностей, и соответственно просителей тут тоже меньше.
   - Как спалось на новом месте? - Пока девушки глазели на работников меча и пера, к ними подошел высокий, худощавый тип в стильных очках и модной прическе. Серая форма охотника на этой персонификации классической скульптуры казалось ересью чистой воды: ему бы рекламировать новую коллекцию какого-нибудь модного дизайнера, и тем не менее Мэтью лишь отсмеивался на подобные предложения, не имея ни малейшего желания уходить из Гильдии. Изквизитор, способностью которого была возможность менять запах своего тела был... Мало востребован в боевых группах, но зато он мог сэкономить немало денег на дезодорантах. Став оператором Найлы чуть меньше года назад, он ни разу не позволил усомниться в своей квалификации, вот и сейчас он уже протягивал девушкам две копии не слишком толстых папки со всеми имеющимися заданиями.
   - Бывало и хуже. - Усмехнулась Тина. - Есть что-нибудь интересное? - Постучала девушка пальцем по папке, в отличии от найлы, не спеша ее открывать.
   - Учитывая ваши вкусы? Сомневаюсь, но там есть несколько довольно сильных измененных, с которыми местные не особо спешат разбираться.
   Найла к этому времени уже уселась в ближайшее кресло для посетителей и стала просматривать задания. Мэтью упорядочил их таким образом, что первыми шли задания для Белого класса и дальше по убыванию, так что почти сразу же девушка наткнулась на запрос об уничтожении измененного-осьминога, размером с мановар, который уже потопил два торговых судна на маршруте Карлеон-Брайтон. Хммм, девушка еще не встречалась с морскими измененными и сомневалась в своих способностях справиться с осьминогом, размером с трехэтажный дом: даже если ей с Тиной удасться его серьезно ранить, что мешает ему просто уйти на глубину и вернуться позже? Тут нужен кто-то, кто способен преследовать измененного под воду. Дальше. Дальше шел отчет об обнаружении измененного муравейника. Пока что он находился достаточно далеко от людских поселений, но если с ним не разобраться, то измененная королева рано, или поздно родит новую измененную королеву и кто знает, где она решит устроить свой муравейник? Можно конечно понадеяться, что с ними разберутся другие измененные, ведь муравейник не может сбежать от более сильного противника, но...
   - Стоп, что за ерунда? - Вдруг заговорила Найла. - Осьминог? Муравейник? Измененные моллюски и насекомые? Я думала, что только млекопитающие могут стать измененными?
   - Не совсем так. - Возразил Мэтью. - Только млекопитающие могут получить метку, и стать измененными "естественным" путем. Но иногда наполненные маной части тел измененных поедают другие животные, вроде осьминогов или муравьев. Чаще всего ничего не происходит, но все-же иногда это приводит к "изменению" таких падальщиков. Обычно подобные аномальные измененные имеют странные, непредсказуемые способности, из-за чего их стараются игнорировать до последнего: пускай другие измененные с ними разбираются.
   - Любопытно... - Пробормотала Найла, и быстро просмотрела остальные задания. Нет, кроме этих двух, остальные были вполне себе стандартными, видимо Мэтью специально положил эти два первыми. Немного подумав, девушка все же решила не рисковать в первый же день своей командировки и выбрала задание попроще: измененный олень в дюжине километров к югу от деревни Карлис был выгнан со своей территории более сильным измененным. Раньше эту зверюгу, способную достигать скорости звука хоть и замечали, но он не приближался к людским поселениям. Зато теперь, когда его так грубо "подвинули", он может решить отправиться путешествовать, так что Карлис решили обезопасить себя от потенциального незваного гостя. Отправленный на место разведчик вскоре определил опасность как Белый уровень и вот, измененный олень оказался в списке потенциальных жертв Найлы с Тиной.
  
   В следующую неделю сладкая парочка разобрались с двумя измененными Белого уровня, и одним послабее просто потому что он был на их пути, и за это время девушки ни разу не подняли тему своего секретного задания. Тот уровень осторожности, который показал Директор, говоря о нем, произвел на Найлу с Тиной нужное впечатление, так что они ни словом, ни взглядом не намекали о нем даже посреди леса, где казалось бы, не может быть никаких лишних ушей. И тем не менее они обе держали глаза и уши открытыми, ожидая... Что-то. Судя по словам Директора, им стоит ожидать две вещи: во-первых нападение, или какое-то враждебное действие со стороны Фафнира, иначе у них вообще не будет никаких причин связываться с черным рынком. Ну и во-вторых какой-то знак, подсказку, которая сможет привести их к логову Жерома. До сих пор не произошло ни того, ни другого. Тину этот факт мало заботил, девушка вполне себе наслаждалась спокойной и относительно безопасной рутиной, а вот Найла через неделю уже начала беспокоиться о том, что они пропустили какой-то знак, так что когда она сегодня спускалась в центральный зал, чтобы взять следующее задание, настроение у нее было весьма паршивым.
   - Где купила такие лимоны? - Вместо утреннего приветствия поинтересовалась ухмыляющаяся Тина.
   - Ха? Ты о чем? - Не поняла Найла.
   - У тебя такое выражение лица, как будто ты мешок лимонов съела. - Объяснила ведьма. - Причем очень качественных.
   - Как вариант, я могу принести ведро меда. - Улыбаясь предложил Мэтью. - После лимонов, говорят, самое то.
   - Ага, особенно если на голову вылить. - Покивала Тина.
   - Сговорились? - Найла перевела осуждающий взгляд с одного на другую, но в ответ ей смотрели лишь невинные, щенячьи глазки.
   - Есть что-нибудь интересное? - Задала дежурный вопрос Тина, принимая папку с новыми заданиями.
   - В плане заданий все то же самое: никто до сих пор не хочет иметь дело с муравьями и кракеном.
   - Кракеном?
   - Так прозвали измененного осьминога. - Безразлично пожал плечами Мэтью. - Если еще полторы недели никто не возьмется за них, то Сеймею придется кого-то попросить в личном порядке. - Ну да, приказывать, особенно Белым охотникам предпочитали лишь в самых экстренных ситуациях, а вот попросить о чем-то в качестве личной услуги? В такой ситуации можно рассчитывать на ответную услугу...
   - Сеймей? А что не Мордред? - Поинтересовалась Тина. - Слишком высоко сидит, не замечает таких мелочей? - Такое мнение было связано с тем, что девушки до сих пор так и не встретились с главой западного отделения Гильдии. Директор лично попросил его содействовать с их командировкой, но он, похоже не считал это достаточной причиной чтобы лично встретиться с командированными.
   - Он обычно занимается более... - Мэтью неопределенно поводил руками в воздухе. - Политическими заданиями.
   - В смысле? - Не поняла Тина.
   - В том смысле, что несмотря на то, что Гильдия де-юре не имеет никаких прав вмешиваться во внутреннюю политику Бретонии, де-факто имеет кучу сильных и опытных охотников. По сути мы мало отличаемся от какой-нибудь частной военной компании, и я сомневаюсь, что Артур или другие члены Круглого Стола не пользуются этим фактом. Официально задание может проходить как устранение опасного измененного, но что, если в том же месте и в то же время будет проходить операция Круглого Стола по устранению опасной ведьмы? Мы были вынуждены подстраиваться под обстановку и всего лишь помогли нашим покровителям и спонсорам...
   - Ненавижу всю эту политическую дребедень. - С чувством высказала свое мнение Тина. - И поэтому никогда не стану Белой. - Мстительно добавила она, как будто Директор их сейчас подслушивал.
   - Хм? - Пока Мэтью объяснял чем, по его мнению, занимается Мордред, Найла просматривала новые задания, и кое-что привлекло ее внимание. - Взгляни на пятый листок.
   - Черный уровень?
   - Мы всю неделю за Белыми измененными шляемся. - Пожала плечами Найла. - Думаю мы заработали на пару дней отдыха.
   - Хмм... - Тина более внимательно прочитала задание. Оно поступило от гильдии алхимиков, причем не самой крупной в городе, расположенной на окраине города, чуть ли не в трущобах. Целью задания является измененная крыса, которую заметили в канализации под алхимической лабораторией. Имеется отметка, что возможно измененный стайного типа, то есть там могут быть несколько измененных крыс. Стоп! Хоть Тина вида и не подала, но от ленивого пренебрежения не осталось и следа: рой крыс в канализации под лабораторией алхимиков? Что-то ей это задание напоминает, разве что в меньшем масштабе... - Канализация... - Недовольно скривилась девушка, отметив что от плохого настроения подруги не осталось и следа: Найла стремилась в бой и едва сдерживала себя, чтобы не броситься к выходу прямо сейчас. - Мэтью, твоя способность на других не распространяется? - С надеждой спросила ведьма, но парень лишь сочувствующе помотал головой.
   - Удачи. - Помахал он им рукой.
   - Угу. - Только и ответила Тина, уже мысленно похоронив все, что было на ней сейчас надето.
  
   БАМ!! Канализация под Карлеоном, как и под большинством древних городов подобного размера представляла из себя смесь собственно канализации и более старых катакомб: какие-то проходы закрыли, кое-где прорубили новые, чтобы отходы текли туда, куда надо, и все же в отличии от Кластеда, в котором канализация изначально задумывалась для нужд алхимиков, здесь все было теснее, душнее, и неприятнее. БАМ!! Звук, напоминающий взрыв снова прокатился по тесным и невероятно вонючим проходам подземного лабиринта, и тут же за ним... БАМ!! БАМ!!
   - Если для тебя подобное времяпрепровождение является отдыхом, то мне придется пересмотреть свое мнение на твой счет. - Произнесла Тина, зажимая нос одной рукой и отмахиваясь от старой паутины другой. Фрида, если судить по вибрации ее тела, либо впала в кому, либо уже бьется в предсмертных судорогах, не забыв при этом крепко уцепиться за голову своей госпожи: когда ведьма предложила своему фамильяру отправиться вперед и покрыть проходы своей паутиной, Фрида попросту перестала с ней разговаривать. Впрочем девушка не винила свою паучиху: она и сама станет дотрагиваться до стен, покрытых какой-то смесью мха и слизи лишь под страхом смерти.
   - Мне постоянно говорят, что я пессимистка. - Усмехнулась Найла, шедшая немного впереди. - Не надо брать с меня пример, взгляни на ситуацию с позитивной стороны.
   - Подай мне пример. - Простонала ведьма, стараясь не думать о том, из чего состоит та жижа, в которой они сейчас шли чуть ли не по щиколотку. БАМ!!
   - Ну как тебе такое: здесь не чувствуется запаха измененных крыс и их внутренностей. - Весело заявила девушка, наведя штуковину, которую она назвала "пистолетом" в морду несущейся на них измененной твари и нажав на спуск. БАМ! Голова твари тут же взорвалась мелкими и не очень ошметками, обильно забрызгав стены и потолок прохода своими мозгами, кровью и осколками черепа.
   - Я сомневаюсь, что после сегодняшнего дня вообще смогу хоть какой-то запах почувствовать... - Тина настойчиво отказывалась видеть происходящее в позитивном свете. - Ты же можешь создавать только реальные, физические вещи, которые ты понимаешь, верно? - Поинтересовалась девушка, поглядывая на пистолет подруги.
   - Угу.
   - Значит ты знаешь, как устроена эта штуковина? -БАМ!! Очередной выстрел.
   - Угу. - Снова кивнула Найла.
   - И ее можно создать? В смысле никакой магии и никаких специальных способностей?
   - Теоретически. - Неуверенно кивнула девушка.
   - В смысле?
   - Если разобрать этот пистолет, то внутри можно найти целую кучу очень маленьких металлических деталей. Такие, при современном уровне нашего технологического развития смогут выковать разве что самые лучшие кузнецы.
   - То есть устроить массовое производство не получится. - Заключила Тина, всеми силами пытаясь отвлечься от окружающей обстановки и всепроникающего запаха. БАМ!! Еще одна крыса разлетается на запчасти: ведьма этого не знала, но Найла использовала разрывные патроны.
   - Не замечала за тобой раньше прогрессорских идей. - Усмехнулась Найла. - В данном примере главная проблема даже не металлические детали, а вот это. - Девушка вытянула руку ладонью вверх. - Нитроцеллюлоза. - У нее на ладони появилась горка темно-серого, почти черного порошка. - Я понятия не имею, как создать этот порох естественным путем, а без него это не более, чем дубинка. - Кивнула она на свой пистолет.
   - Ну хорошо, может эту конкретную игрушку в массовку не пропихнуть, но что-то же можно, верно?
   - А вот тут возникает главная проблема идеи прогрессорства. - БАМ!!
   - Ты о чем?
   - О том, что сейчас самое опасное в мире оружие это мы с тобой. Ведьмы, рыцари, инквизиторы и монахи. И мы кое-как себя контролируем и не даем друг другу выйти из под контроля как в древние времена единоличного правления ведьм. А теперь представь, если каждый встречный горожанин или крестьянин может достать из-за пазухи пистолет и пальнуть тебе в лоб в упор. У тебя может и хватит реакции уклониться, а у наших Черных коллег? А если это будет не пистолет, а граната? Ты можешь представить, что произойдет с нашим миром?
   - Нет. - Честно помотала головой ведьма, представляя описанную картину.
   - Вот и я не могу. И мы с тобой не одни такие: ведьмы ковена тоже иногда призывают фамильяров из более технологически развитых миров, и тем не менее даже среди совсем конченых психов вроде Севера и ей подобных, никто не занимается прогрессорством.
   - Иронично, не правда ли? - Усмехнулась Тина. БАМ!! Ведьма уже даже не морщилась от звуков выстрелов.
   - В смысле?
   - Сильнейшие мира сего боятся крестьян и горожан, предпочитая делать вид, что прогресса не существует.
   - Ну во-первых прогресс можно лишь замедлить, но нельзя остановить: рано или поздно и мы придумаем более эффективные способы убийства себе подобных, но в общем ты права, резкий скачок технологий вперед пугает всех, так что мы делаем вид, что технология это просто очередная школа магии и подвластна лишь ведьмам и другим "избранным".
  
   - Как думаешь, мне пойдет, если я сбрею все волосы? - Утром следующего дня Тина придирчиво осматривала себя в зеркальце, когда к ней подошел Мэтью.
   - Все так плохо?
   - Не знаю: у меня напрочь обоняние отбило, так что я понятия не имею, пахнут мои волосы той дрянью, или лучше их сбрить? - Хоть вчера вечером девушки и потратили неприлично долгое время на отмывание себя и друг друга... И не только отмывание... Тина быстро отогнала приятные воспоминания! Как бы то ни было, она не была уверена, что ей удалось отмыть тот ужасный запах от своих волос.
   - Как прошло задание? - Осторожно, как будто ступая вокруг раскачивающегося на ветру кактуса, поинтересовался Мэтью.
   - Чтобы не прослыть истеричкой на новом месте работы, скажу, что мы выполнили задание без всяких проблем. - Заявила ведьма, с такой натянутой улыбкой, что Мэтью лишь сочувственно положил руку ей на плечо.
   - Доброе утро. - Поздоровалась Найла, наконец присоединяясь к своей команде. Вид у нее был крайне задумчивый, что было не удивительно: несмотря на те жертвы, на которые вчера пошла Тина, отправившись в канализацию, они так ничего интересного и не нашли. Стая измененных крыс в канализации и все. Никаких секретных сообщений кровью на стенах, или зашифрованных писем в желудках убиенных тварей... Найла проверяла... Тина уже решила, что это задание лишь совпадение: крыс полно в любом городе, как и гильдий алхимиков, так что тот факт, что в Карлеона появилась проблема с измененными крысами ни о чем не говорит. Однако судя по задумчивому выражению лица Найлы, инквизитор так не думала.
   - Интересных новых заданий пока нет. - Отрапортовал Мэтью, протягивая девушкам две папки. - Зато вчера на нас напали головорезы из Фафнира. - С легкой усмешкой заявил Мэтью, как будто рассказывая любопытный слух, не более.
   - Серьезно? - Без особого интереса поинтересовалась Тина. Мэтью должен быть в курсе их настоящего задания, ибо он является единственным каналом связи прямо к Директору, но как и сами девушки, парень ни словом, ни взглядом не выдавал себя даже тем, кто был "в теме".
   - Угу. - Кивнул он. - Во время одной из облав Круглого Стола, две команды Черных обеспечивали охрану периметра. - Тут Мэтью картинно закашлялся. - В смысле разыскивали измененного хомячка в этом районе, когда они схлестнулись с придурками из Фафнира. Судя по всему это не более, чем случайное столкновение, а не запланированная атака, и тем не менее четыре наших оперативника отправились отдыхать в медчасть.
   - И что теперь? - Поинтересовалась Найла, коря себя за узколобость: ну с чего она решила, что нападать станут именно на них с Тиной? Чтобы у Гильдии была причина ответить нужна атака на Гильдию, а не конкретно на кого-то из охотников!
   - Скорее всего ничего. - Безразлично пожал плечами Мэтью. - Хоть сэр Гавейн уже и подтвердил наше право на ответный удар, но скорее всего Фафниру уже об этом известно, так что они попрячутся по всем доступным им щелям и не станут вылезать как минимум пару недель. А устраивать какой-нибудь всегородской поиск нелегальных торгашей никто не станет. - Несказанное было понятно: у Гильдии нет цели, по которой можно ударить. Более того, атака на Гильдию произошла в тот же день, как заявление об измененных крысах появилось в списке заданий. Совпадение? Сомнительно. Что это значит? Это значит, что они с Найлой что-то вчера пропустили, что-то не заметили. Тина лишь тяжело вздохнула: ей совсем не нравилась идея возвращаться в гадюшник под городом, но сейчас даже она не могла найти отговорку этого не делать.
  
   БАМ!! Девушкам не пришлось долго блуждать по канализации, прежде чем они обнаружили что-то странное. А именно измененную крысу.
   - Я думала мы их всех вчера перебили. - Задумчиво протянула Тина, обходя трупик с простреленной головой по широкой дуге. Ну по крайней мере настолько широкой, насколько позволял подземный проход. - Нехорошо как-то перед заказчиком получилось. - Ну да, они-то сдали задание, заверив алхимиков на поверхности что с крысиной проблемой покончено...
   - Мы их действительно всех перебили. - Кивнула Найла. - Я твоим поисковым заклинаниям доверяю полностью.
   - Тогда откуда они тут взялись?
   - Хммм... - Девушка даже остановилась, чтобы обдумать ситуацию. - А с чего мы взяли, что эти крысы стайного типа?
   - Из задания. - Пожала ведьма плечами. - Там это черным по белому написано.
   - И конечно же там все всегда на сто процентов точно и безошибочно. - Усмехнулась девушка, нацеливаясь на несущуюся на нее зубастую тварь размером с крупную собаку. БАМ!
   - К чему ты клонишь?
   - Припомни Кластед, где мы тоже столкнулись с крысами. - Даже здесь девушки не собирались открыто говорить о своем настоящем задании. - Там они вроде были не стайными.
   - Ну да, там они были роевыми измененными. - Кивнула Тина, и тут же замолчала. Разница была весьма значимой: стайный тип измененных означал, что существует стая. Она может быть территориальной, может быть кочевой, но если избавиться от этой группы то с ней покончено. Роевой тип же означал наличие гнезда, но что гораздо важнее, способность размножаться, что встречается весьма редко среди измененных. - Ты думаешь, что мы пропустили гнездо?
   - Я не вижу другого варианта. - Пожала Найла плечами.
   - Нет, мы не могли пропустить что-то настолько очевидное. - Задумалась Тина. - Но гнезду не обязательно быть неподалеку: в Кластеде крысы охотились по всему городу, но тащили ресурсы в гнездо. Если это действительно роевые твари, то гнездо может быть где угодно.
   - И тем не менее крысы появляются именно здесь.
   - В первую очередь. - Задумчиво протянула ведьма.
   - Что?
   - Они здесь появляются в первую очередь.
   - Хочешь сказать, что у них нет другого выбора, кроме как появляться здесь, прежде чем распространиться на более широкую территорию?
   - Мы пропустили не гнездо! Мы пропустили крысиный лаз! - Уверенно заявила Тина и запустила руку себе за пазуху. - Фрида, просыпайся, работать будем. - Заявила девушка, вытаскивая недовольную паучиху на вонючий воздух.
  
   - Может просто завалим его и подождем, пока крысы полезут из более чистого места? - Без особой надежды поинтересовалась Тина, рассматривая только что обнаруженный ею крысиный лаз. Темная щель в каменной кладке стены, полностью покрытой вонючим мхом и черт знает чем еще не вызывал энтузиазма даже у Найлы, не говоря уже о гораздо более привередливой ведьме.
   - Не ной. - Обреченно поизнесла Найла, и первой полезла внутрь, держа пистолет перед собой.
   Продвигаться по этой тесной трещине было не только отвратительно, но и весьма трудно: далеко не самые крупные девушки едва умудрялись протиснуться боком, да и то нещадно обдирая свою одежду о камни. К счастью крысы им по пути не попались, и спустя где-то полчаса страданий и мучений, девушки вылезли из этого крысиного лаза в... Очередной подземный проход. Не имея альтернатив, Найла выбрала направление и оперативники гильдии направились вперед, лишь для того, чтобы спустя час развернуться обратно: дальше проход обвалился, а поскольку никаких ответвлений или даже поворотов они за все это время не встретили, девушкам пришлось потратить час на возвращение к крысиному лазу, чтобы направиться в другом направлении.
   На этот раз проход не обваливался, и хоть никаких ответвлений они все еще не встречали, но вскоре кое-что все же стало очевидно: кладка стен постепенно менялась. Плотно подогнанные друг к другу кирпичи сперва сменились более грубо отесанными камнями, а потом вообще на кое-как подогнанные друг к другу булыжники. Более того, судя по направлению движения, они покинули Карлеон где-то полтора часа назад и продолжали удаляться от городских стен. Несколько раз девушкам встречались ответвления основного прохода, но каждый раз они заканчивались обвалами, отрезающими все пути, кроме одного. Группу из дюжины крыс, по-видимому недавно покинувших гнездо девушки встретили уже хорошо за полночь и без труда расправившись с мелкими грызунами, продолжили свой путь. Подземный проход тем временем превратился в что-то, больше напоминающее современные шахты, с деревянными балками, поддерживающими потолок и укрепляющими стены. Очевидно, что этот отрезок прохода был гораздо более современным, чем древние руины под городом, то есть кто-то специально прорыл этот проход, и соединил его с сетью древних катакомб Карлеона. Кто мог это сделать обе девушки прекрасно понимали без слов.
   - Ну наконец-то! Может нам не придется спать в этих отбросах... - Протянула Тина, заметив впереди валяющуюся на полу дверь и темный провал, который эта дверь когда-то закрывала.
   - Не надо спешить. - Осадила ее Найла. - Мы приближаемся к гнезду, так что не стоит расслабляться.
   - Угу. - Тина и сама прекрасно понимала, что крысы будут защищать гнездо и свою королеву до последней капли крови, но после всего, через что девушке пришлось сегодня пройти, она была готова разорвать всех этих тварей голыми зубами, лишь бы побыстрее добраться до горячей ванной.
   Темный провал, которым закончился подземный коридор вывел девушек в не менее подземное помещение. Правда на этот раз это был просторный подземный зал. А точнее складское помещение, с сотнями коробок и тюков самых разных форм и размеров, и что самое главное, с дюжинами клеток разных размеров, в которых до сих пор сидели измененные. Ну точнее часть клеток все еще имела своих обитателей, в то время как другие клетки были открыты и пусты. Магические круги, внутри которых клетки и находились кое-где уже потухли, а кое-где едва светились, и вряд ли сильно помогали. Усилив заклинание света, Тина смогла-таки рассмотреть противоположную стену склада, и заметила мощные, двустворчатые двери, обитые металлическими пластинами, на которых были видны светящиеся рунные письмена. А еще здесь были крысы. Много крыс. Очень много очень недовольных тварей, которые за это время очевидно сожрали всех измененных, вырвавшихся из клеток и за неимением других источников еды, стали отправлять отряды в единственный доступный проход... И сейчас все эти крысы радовались свежему ужину. Тина тоже радовалась: наконец ей удасться выместить всю свою накопившуюся за день злобу на беззащитных тварях!
   - Это однозначно склад Фафнира. - Заявила Найла, когда оглушительный писк крыс, разрываемых на части наконец стих и к ней подошла ведьма, сменившая пыль и гнилую грязь на свежую кровь своих жертв. Одежду все равно придется выкинуть, но так она хотя бы отомстила за нее.
   - Что там? - Без особого интереса поинтересовалась Тина, заглядывая в один из многочисленных открытых Найлой ящиков. Пока ведьма спускала пар, Найла занялась расследованием.
   - Все, что было съедобно, уже давно съедено, но тут полно алхимической дряни. - Найла подняла перед собой двухлитровую бутылку темного стекла. - Наверняка какой-нибудь стероид для измененных.
   - Подпольные бои? - Без особого интереса поинтересовалась ведьма, доставая из другого ящика что-то, похожее на стальные челюсти.
   - Угу. Но судя по всему этот склад почему-то забросили.
   - Пошли наверх? - Спросила ведьма, указывая на массивные двери. У нее не было ни малейшего сомнения, что они скрывают лестницу на поверхность.
   Так и оказалось, и спустя недолгий подъем по лестнице, девушки оказались на типичной заброшенной ферме. Внутри самого здания ничего интересного не нашлось: маскировка была отличной, и если не знать, что за покосившимися дверями имеется лестница в подвал, внутри которого содержится совсем не то, что ожидаешь увидеть в подвале заброшенной фермы, то никто никогда ничего и не заподозрит. Судя по всему Фафнир не держал тут постоянную группу наблюдателей, но кто-то же должен присматривать за имуществом? Там в подвале находилось целое состояние! Особенно до того, как крысы сожрали большую часть этого состояния... Закончив беглый осмотр главного здания фермы и прилежащего хлева, девушки наконец отправились во двор: в плане был беглый осмотр прилежащей территории, после чего сдача задания и отчет в Круглый Стол, это они уже будут устраивать здесь полноценное расследование.
   - Гляди. - Показала Тина куда-то в сторону чуть ли не сразу, как девушки спустились с крыльца фермы. Подойдя ближе, парочка обнаружила остатки очевидно яростного боя. Пятнадцать тел, разбросанных по поляне перед фермой в полном беспорядке. Судя по экипировке - боевики, причем не из последних. Судя по состоянию останков, бой произошел где-то с неделю назад. Нет, тому, что звери за все это время ничего не растащили девушки не удивились: все трупы были битком набиты все еще активными артефактами, так что простое зверье к ним и близко не подойдет, а измененных в такой близи от Карлеона нет.
   - Судя по экипировке большинство из них были рыцарями. - Заметила Найла.
   - Смотри, что я нашла... - Где-то пятнадцать минут девушки молча обыскивали тела в поисках хоть чего-то интересного, и наконец Тина нашла открытое письмо во внутреннем кармане одного из мертвых рыцарей. Судя по вскрытой восковой печати с изображением волчьей морды, это была официальная корреспонденция Фафнира.
   - Что это? - Успехи Найлы были скромнее: кроме нескольких редких артефактов девушка ничего не нашла. Можно конечно попытаться отыскать кто эти артефакты создал, но это слабая зацепка.
   - Приказ... - Отстраненно протянула Тина, все еще читая письмо. - Прямой приказ от Жерома на устранение некой Лидии ван Цурих.
   - Такие приказы обычно сжигают по получению. - Протянула Найла.
   - Верные ассасины сжигают. - Кивнула Тина. - А прагматичные сохраняют.
   - Думаешь он собирался шантажировать главу Фафнира?
   - Если эта Лидия была или все еще достаточно влиятельная особа, то почему нет?
   - Логично. - Согласилась Найла. - Но нам-то что с этого? - Вместо ответа на лице Тины расплылась широкая улыбка.
   - "Оставь доказательство выполненной работы с моим дворецким. Он будет ждать доставку с первыми лучами солнца у черного входа в Павильон Азурных Снов." - Прочитала она часть письма.
   - Павильон Азурных Снов? - Задумчиво протянула Найла. - Это же...
   - Крупнейший театр Карлеона. - Кивнула Тина. - Похоже что на этот раз Фафнир не отделается легким испугом после нападения на наших Черных. - Предвкушающе протянула ведьма.
  
   ***
  
   - Все собрались? Тогда начнем собрание. - Уверенным, командным тоном заявила Калиста, окинув присутствующих пристальным взглядом. В ее личном особняке на окраине Карлеона собралось девять человек, не считая ее саму. В огромном, отлично освещенном зале, обустроенном в классическом стиле Бретонии двух вековой давности сейчас присутствовали два оставшихся магната Фафнира, заместитель начальника городской стражи, секретарь отдела по связи с общественностью Круглого Стола, глава отдела снабжения Гильдии и еще несколько менее значимых людей, чье мнение тем не менее было необходимо учитывать.
   - Полагаю это собрание вызвано недавним рейдом на нашу штаб-квартиру? - Полувопросительно, полуутвердительно произнесла Лидия ван Цурих, низенькая, крепко сбитая женщина пожилого возраста. Хоть ей и было уже хорошо за восемьдесят, возраст никак не повлиял на ее деловую хватку, а прозорливости этой старушки завидовали все присутствующие.
   - Именно так. - Кивнула Калиста, откидываясь на спинку своего кресла. - По моим данным Жером был убит во время штурма лично Мордредом при попытке... Тактического отступления.
   - Откуда Гильдии стало известно о местоположении нашей штаб-квартиры? - Озвучил главный вопрос Люк Армстронг, второй из магнатов Фафнира, контролирующий шестнадцать процентов предприятий Организации. Все присутствующие тем временем повернули головы к низенькому, лысому типу в огромных очках с толстенными линзами. Оливер Бейли обеспечивал Охотников и их операторов всем необходимым, от туалетной бумаги до боевых артефактов последней модели из далекой Империи и имел отличный слух, который он использовал чтобы услышать все, что происходило внутри Западного отдела Гильдии.
   - Я до сих пор не знаю всех деталей: об этой операции все еще мало разговаривают, но кое-что я все-таки слышал. - Протянул он, снимая очки и начиная протирать их белым платочком. - Во время обычного на первый взгляд задания...
   Калиста слушала его рассказ в пол-уха: она знала как все произошло гораздо лучше всех присутствующих: скольких сил ей стоило обрушить все подземные проходы кроме тех, которые вывели бы измененных крыс в подземку под кварталом алхимиков знает лишь она сама да Танатос! А потом надо было сделать так, чтобы эти крысы "вырвались на свободу естественным путем" да так, чтобы они потом не подохли с голоду на следующий день... И это лишь работа на месте! Ей потом еще пришлось подчистить официальные бумаги так, чтобы никто не решил отправиться на склад с очередной проверкой. Кстати о проверке...
   - Какой идиот станет держать подобную улику, да еще на себе? - Возмутился Люк, когда Гильдейская крыса сообщила о письменном приказе, в котором и была засвечена локация штаб-квартиры. Да, это было самым слабым местом плана Калисты: она тогда была уставшей, сонной и так и не смогла придумать ничего получше. К счастью ей не пришлось лично пытаться объяснить такой поступок Эдвина.
   - Предусмотрительный идиот. - Холодно ответила Лидия. - Если Жером решил избавиться от меня, то очевидным следующим шагом было бы избавиться от исполнителя. Единственным спасением Эдвина было иметь достаточно серьезный компромат, чтобы Жером не посмел его тронуть.
   - Хорошо, предположим. - Кивнул Люк. - Но это не объясняет почему Эдвина нашли мертвым около восемнадцатого склада? - На этот раз головы повернулись в сторону молодого мужчины лет двадцати пяти на вид, одетым как будто он собирался отправиться на вечерний прием к самому Артуру сразу после собрания. Престон Браун, секретарь отдела по связи с общественностью Круглого Стола, а по совместительству крыса Фафнира лишь пожал плечами.
   - На месте были обнаружены трупы еще четырнадцати людей, кроме Эдвина. Судя по следам там шел ожесточенный бой, но поскольку этот бой произошел больше недели назад, никаких деталей наши эксперты найти не смогли. Следы давно остыли, так что теперь мы вряд ли когда-нибудь узнаем что Эдвин делал на складе и кто и почему его там убил. Может он пытался договориться о защите с одним из ковенов, может собирался сдать своего босса Гильдии, а может просто на ночное небо любовался, когда его дикий измененный загрыз. Кто его знает теперь? - Беззаботно усмехнулся парень.
   - Вы что, собираетесь принять эту бредовую идею? - Вдруг вскочил на ноги Шенон МакКоноли, заместитель начальника городской стражи, а по совместительству один из ближайших сторонников Жерома. - Это же очевидная подстава! Его очевидно...
   - Прежде чем ты скажешь еще хоть слово. - Оборвала его Калиста ледяным тоном. - Хорошенько подумай, хочешь ли ты говорить то, что собираешься. Ты хочешь обвинить одного из нас в заговоре против Жерома? Если так, то тебе будет лучше предоставить неопровержимые доказательства этого преступления.
   - В-вы позволите ей заткнуть мне рот? - Возмутился заметно сдувшийся под пристальным взглядом девушки, Шенон, после чего стал осматриваться по сторонам, ища поддержку у других собравшихся. Напрасно.
   - Даже если его и подставили, что с того? - Еще более ледяным тоном, чем раньше спросила Лидия. - Если его сумели подставить так, что не осталось следов, значит он был слаб. Заржавел на своем троне, пропустил заговор против себя, значит туда ему и дорога. - Люк согласно кивнул, Престон хищно ухмыльнулся, а остальным, судя по лицам, было наплевать. Поняв, что никто не собирается поддерживать попытку найти виновных и сражаться за справедливость, Шенон сел обратно в своей кресло под очень пристальным взглядом всех трех магнатов: очень скоро у Фафнира появится новая крыса в городской страже...
   - Предлагаю наложить бан на приобретение активов Жерома длительностью в один год. - Перешла к более интересным вопросам Калиста.
   - Почему? - Спросил Люк.
   - Он имел тридцать процентов активов, и если мы позволим молодым и перспективным предпринимателям сразиться за них без нашей конкуренции...
   - То мы получим нового, а возможно двух новых магнатов. - Кивнула Лидия. - Я голосую за.
   - Смысл плодить соперников? - Нахмурился Люк.
   - Смысл в том, что чем нас больше, тем менее болезненны будут рейды вроде того, который вчера избавил нас от Жерома. Мы - Фафнир, а не ковен, и попытка централизовать власть приведет лишь к нашему уничтожению.
   - Хорошо, я согласен. - Нехотя согласился Люк с предложением.
   - Следующий вопрос на повестке дня... - Продолжила Калиста, уверенно беря в руки бразды правления Фафниром Карлеона: поскольку со смертью Жерома она являлась самым крупным "акционером", никто не спорил с ее правом занять тот пост, который совсем недавно принадлежал Жерому.
  
   - Последние гости покинули территорию особняка. - Вечером того же дня, уставшая девушка сидела напротив камина с бокалом текилы и задумчиво смотрела в окно, когда в ее кабинет без стука вошел Танатос.
   - Отлично. - Калиста сделала маленький глоток ликера и расслабленно закрыла глаза. - Первая фаза завершилась полным успехом. Пора переходить ко второй фазе.
   - Хм-м-м... - С легкой вопросительной интонацией промычал фамильяр.
   - Будем разбираться с оставшимися после Жерома документами и сидеть ровно на жопе. - Усмехнулась ведьма. Дело в том, что самые дорогие, самые престижные и самые незаконные клиенты Фафнира никогда не согласятся оставить свои имена на каких-то документах. Другими словами все самые важные сделки совершались в виде устных соглашений при личной встрече. Естественно высокие гости вроде Ирмины или Морганы не станут встречаться с каким-то третьим по акциям магнатом. Они будут иметь дело лишь с самым главным, и лишь в порядке личной договоренности. Ну а когда этот самый главный сыграл в ящик? Им придется налаживать контакт с его преемником. А вернее с преемницей, так что Калисте оставалось просто ждать, пока самым дорогим клиентам Фафнира что-нибудь не понадобится, после чего они сами на нее выйдут. Ну а она будет готова к подобной встрече.
  
   Глава 3
  
   - Линглу Жаомин... - Протянул человек, известный в Поднебесной Империи как Джон Смит. Богатый предприниматель из Республики, прибывший в Империю для налаживания поставок нефрита для своей строительной фирмы сейчас занимался совсем не тем, чем следовало бы заниматься богатому предпринимателю. В своем пентхаусе на верхнем этаже одной из самых дорогих гостиниц столицы он разложил на огромном обеденном столе целую кучу бумаг разных цветов, размеров и содержания, и сейчас медленно ходил по кругу, в то время как его глаза на бешенной скорости перескакивали от одного отчета, к другому докладу, к карте местности, к списку известных заданий в местном отделе Гильдии и так далее.
   Проследить за непонятным хвостатым, ушастым существом не составило особого труда, но то, что вместо какой-нибудь пещеры в необитаемых горах, она направится прямиком в столицу Империи Смита сперва озадачило. Как оказалось, Линглу Жаомин, двадцать два года, сирота, работает в "Девять Ночных Покровов", крупнейшей текстильной корпорации, снабжающей одеждой не только весь императорский дворец, но чуть ли не все высшее сословие Империи, да и за границей о них прекрасно знают. С одной стороны чего удивительного? Корпорация таких размеров имеет тысячи работников, но что-то не давало Смиту отбросить связь между Линглу и ее работодателем. И Смит начал копать. Слежка за самой девушкой не дала особых результатов: после возвращения в город она вела себя вполне прилично, никому сердца не вырывала, и вообще представляла из себя самого типичного трудоголика. Работа, отдых, работа, отдых, и единственное, что выходило за рамки "обычности", это полное отсутствия интереса к противоположному, или даже своему полу. Девушка была более чем привлекательна, и нанятые "хвосты" не раз отчитывались о мужчинах разного социального статуса, выражающих свой интерес к ней. Без всякого результата. Впрочем это само по себе ничего не значило, может она просто очень привередливая к своему избраннику? Смита это мало интересовало.
   Идея похитить Линглу и поговорить с ней в более "личной" обстановке не раз приходила в голову Смита, но каждый раз он ее отбрасывал: он слишком долго искал эту ниточку, чтобы спугнуть тех, кто сидит на другом ее конце. Ну а раз сама Линглу оказалась пустышкой, то оставалось начать копать глубже. И шире. Девушка оказалась сиротой и выросла в детдоме у черта на рогах. Сам этот детдом действительно существовал - Смит проверил. И даже имел записи о присутствии некой Линглу Жаомин в нужный промежуток времени - Смит проверил. Качественное прикрытие, покивал мужчина обходя свой стол в очередной раз, но не достаточно качественное: все бумаги они может и подделали, но вот память других людей они подделать не смогли. Смит отыскал всех выпускников нужной возрастной группы из того детдома, и вот тут начали появляться несоответствия. Некоторые выпускники отлично помнили Линглу, в то время как другие лишь косились на частных детективов как на идиотов, утверждая, что никого с таким именем в детдоме они не встречали. Детдом большой, не факт, что дети запомнили всех своих соратников, верно? Нет, не верно! Все, кто "помнил" Линглу сейчас работают на "Девять Ночных Покровов"! Напрямую, или же на одну из их дочерних фирм, не важно, в то время как те, кто о Линглу и не слышали, сейчас разбросаны по всей Империи. Совпадение? Смит так не думал!
   Убедившись, что текстильная корпорация далеко не так проста, как кажется на первый взгляд, Смит бросил Линглу и начал копать под "Девять Ночных Покровов". Собственно подавляющее большинство бумаг на столе сейчас были связаны не с мелкой сошкой - Линглу, а именно с корпорацией: налоговые отчеты, списки поставщиков, досье на постоянных клиентов, информации было столько, что Смит даже подумывал о том, чтобы связаться с Дианой, и дать ей, или ее фамильяру переварить эти массивы информации, но в итоге он все же решил не светиться без особой надобности. Вот и приходится ему сейчас расхаживать вокруг массивного стола и пытаться связать кучу разрозненных фактов и данных в полноценную паутину.
   - Уклонение от налогов в Империи карается смертной казнью, так что вряд ли они откровенно скрывают свои доходы. - Вслух размышлял Смит. Конечно же несмотря на все свои деньги, таких вещей как доступа к черной бухгалтерии у Смита не было, так что наверняка он этого не знал, но если Покровы хотят оставаться в тени, то вряд ли станут так нагло нарываться: имперский аудитор может нагрянуть в любой момент. Значит сами доходы они не скрывают? Глаза Смита переместились к налоговым отчетам, которые он добыл за весьма немалую взятку. Отмывание денег? Наверняка: кто знает, сколько стоит квадратный метр импортированного шелка с какого-то далекого островного государства? Тут они могут любую сумму написать и никакой имперский аудитор не сможет сказать, что они соврали. Нет, отмывание денег это мелко, и никак не связано с разумными измененными. Или связано? Смит остановился на месте, а его глаза еще быстрее замелькали по выложенным отчетам.
   - А ведь если посмотреть, они импортируют непропорционально большое количество сырья... - Протянул Смит, перекладывая списки поставщиков поближе. Имея свой основной рынок внутри Империи будет логично предположить, что и большая часть сырья будет добываться в Империи, ведь ни Император, ни его свита не станет одеваться по-Бретонски, верно? Тогда почему они закупают так много импортного сырья? Еще один взгляд на налоговый отчет... Нет, на экспорт они поставляют не так уж и много... Значит они покупают огромное количество зарубежных текстильных товаров, которые используют для создания дорогой одежды и продают ее здесь, в Империи, где мало, кого интересует зарубежная мода. С первого взгляда обычная схема по отмыванию денег, но зачем так заморачиваться? Зачем вплетать в свои махинации таможню, ведь это дополнительная точка сбоя? Значит тут что-то больше, чем простая отмывка денег? Им необходимо посылать деньги за границу под видом покупки сырья? Смит сбросил со стола все бумаги, кроме списков поставщиков и очень, очень внимательно просмотрел их. Ничего подозрительного, куча мелких фирм из всех уголков света, несколько компаний покрупнее, парочка серьезных магнатов... Тут его взгляд запнулся на чем-то и Смит мгновенно обратил все свое внимание на эту запинку. Дата. А точнее дата отчета. И что здесь странного? Он всегда старается работать с самой свежей информацией, так почему же его внимание запнулось на этой дате?
   Так и не поняв причину своего странного ощущения, Смит тем не менее решил его не игнорировать и выйдя в соседнюю комнату откопал там списки поставщиков за последние десять лет. Вернувшись к своему обеденному столу, он разложил их все на его поверхности и стал внимательно сверять и перепроверять все данные, отмечая как новых поставщиков, так и тех, кто прекратил свои поставки.
   - Бинго! - Медленно, смакуя каждый звук протянул Смит, держа палец на очередной строчке: Поселок Жемчужины - Малые жемчужины, десять штук, Средние жемчужины, пять штук, Большие жемчужины, две штуки. Дальше шли пояснения по размерам, весу и цене товара, но это Смита уже не волновало.
   - Если финансы текут не просто к поставщикам, а к общинам разумных измененных, это значит, что верхушка корпорации как минимум знает о том, с кем они имеют дело, и как максимум сама является одной из них. - Покивал Смит своим размышлениям. - Что-то мне подсказывает, что Поселок Жемчужины - не единственный поставщик, прячущий волчью морду под человеческой маской. Остается провести свой личный аудит, а то я слишком засиделся в Империи. - Усмехнулся Смит, подходя к окну и выглядывая на улицу внизу: последнюю неделю за ним шла слежка, и вот, даже сейчас на углу стоял неприметный человек, старающийся не привлекать к себе внимания. Ну да, все его взятки и нанятые частные детективы не могли не привлечь внимание службы безопасности корпорации. Смит конечно мог бы исчезнуть без следа и появиться тут же с новым именем и персоной, что он и собирался сделать через пару дней, но похоже, что в этом больше нет необходимости: Джон Смит исчезнет без следа уже этой ночью, а проследить его смогут лишь до его строительной фирмы... Которой не существует. Приняв решение насчет своих планов, Смит больше не терял времени: пора избавиться от всех следов своих действий и покинуть эту гостеприимную столицу.
  
  ***
  
   Крио Плег, являясь столицей Республики Ошард весьма успешно соревновался с другими столицами как в размерах, так и в численности населения, а если считать Центральный, уже давно сросшийся с городом то именно Крио Плег являлся самым крупным городом мира. С этим статусом приходят как плюсы, так и минусы, как например огромное количество мусора, не менее огромное потребление чистой воды и топлива, и конечно же трупы. Чем больше людей живет в городе, тем больше людей умирает в городе, и с телами надо что-то делать. Как правило тела хоронят за пределами города, однако по мере роста самого Крио Плега, он уже не раз и не два "поглощал" подобные захоронения, которые становились городскими кладбищами, в которых похоронить своих близких мог далеко не каждый. Гильдия могла. Более того, одно из городских кладбищ полностью принадлежало Гильдии Охотников, которая предоставляла своим членам последнее пристанище без всякой дополнительной оплаты.
   Учитывая подобную специфическую клиентуру, это конкретное кладбище не видело много посетителей, особенно глухой, безлунной ночью посреди недели. Тем более неожиданной была непонятная активность у одной из относительно свежих могил. Высокий мужчина крепкого телосложения отличался полным отсутствием растительности на голове, и в данный момент активно работал лопатой. Отсутствие луны, вкупе с облачной ночью означало, что заметить этого "посетителя" могли разве что кошки, но у них был достаточно хорошо развит инстинкт самосохранения, чтобы держаться от этого мужчины как можно дальше. Тут лопата стукнула о что-то деревянное и несколько минут спустя мышцы мужчины напряглись, выдергивая гвозди, удерживающие крышку гроба закрытой. Некоторое время мужчина стоял над гробом, рассматривая чьи-то останки и глубоко втягивая носом воздух. Труп пролежал в земле больше года и сейчас мало, что можно было понять, глядя на него, но одна деталь была вполне заметна: плоть на шее тела давно разложилась открывая взгляду позвоночник, который был разрублен в районе пятого шейного позвонка.
   - Тск! - Спустя несколько глубоких вдохов мужчина недовольно сплюнул на труп, небрежно захлопнул гроб и стал быстро закапывать могилу.
   - Ну что, узнал, что хотел? - Спустя пол часа, которые понадобились "посетителю", чтобы скрыть следы своих действий, он перепрыгнул через трехметровую стену, ограждающую кладбище и оказался в одном из многочисленных тесных переулков Крио Плега. И в этом переулке его уже ждали. Абсолютная тьма не давали возможности увидеть хоть какие-то детали, кроме разве что того, что встречающих был мужчиной стройного телосложения и с короткими, вьющимися волосами. И конечно же с двумя красными, светящимися точками, там, где у обычных людей находятся зрачки.
   - Да, спасибо, что прикрыл меня.
   - Да не за что, за все это время всего три человека прошли рядом с оградой, и мне даже не пришлось поворачивать их обратно. - Усмехнулся собеседник лысого. - Ну так что, это она?
   - Она. - Недовольно признался лысый. - И ранения и запах совпадают. - Добыть вещь, принадлежащую Ионе Брайтвин не составляло особого труда, и хоть информация о ее смерти не была секретом, лысый до самого последнего момента надеялся, что это была какая-то секретная операция Центрального, надеялся не найти в гробу никакого трупа, или же найти тело, не принадлежащее Ионе. Но нет, тело пахло так же, как и одежда, когда-то принадлежащая ведьме, ну за исключением запаха разложения, конечно же.
   - Сочувствую. - Собеседник сочувственно похлопал лысого по спине.
   - Больше всего меня бесит то, что ублюдок, убивший мою стаю сейчас живет в своем гребаном мире и наслаждается полученной силой! - Прорычал лысый, ударив ближайшую кирпичную стену кулаком. Стена проиграла, взорвавшись осколками кирпича. Спустя пару глубоких вздохов, он повернулся к своему собеседнику. - Влад, у тебя есть какие-нибудь новости по поводу второй половины жертв?
   После более качественного осмотра места происшествия и тел пострадавших, выяснилось, что жители Жемчужин были убиты двумя разными способами. Один из них был обезглавливание. По той, или иной причине, регенерация отказала жертвам, и такой примитивный способ убийства оказался вполне эффективным. Влад потратил несколько недель на расследование, но в итоге пришел к выводу, что именно фамильяр Ионы Брайтвий является наиболее вероятным преступником: именно он остался в Жемчужинах, пока команда Ионы отступала в сторону города. К сожалению за неимением как самой Ионы, так и ее фамильяра, теперь никто так и не узнает, как именно дворецкий, управляющий водой сумел отключить регенерацию измененных. В любом случае, гораздо более интересным являлись другие пострадавшие. Чуть меньше половины жителей деревни умерли от неизвестной болезни. Болезни, которая смогла преодолеть нечеловеческую регенерацию измененных и убила их в течении нескольких минут! И хоть смерть и была быстрой, но судя по остаткам, она была далеко не безболезненной.
   - Ничего нового. - Покачал головой Влад. - Я слежу за всеми, кто находился на месте происшествия, ну разве что за исключением Евы. - Усмехнулся он: да, они смогли найти доказательства присутствия Суртра на месте происшествия, но эта ведьма известна своим любопытством, так что тут ничего не поделаешь. - Никто из возможных кандидатов не имеет способностей, позволивших бы им добиться необходимых результатов.
   - И ты в этом уверен? - В который раз спросил лысый.
   - Рыцарь с монахом точно не при чем: я проверил как артефакты рыцаря, так и школу монаха. Гравитация отметается, значит остается создание предметов, ну а вторая ведьма специализируется на призывах. Ни до, ни после случившегося, последние две не создавали и не призывали ничего, что могло бы добиться необходимых результатов. - Пожал плечами Влад. - С другой стороны мы имеем фамильяра, управляющего водой, а значит, возможно, и кровью. Если он научился как-то изменять состав крови, то теоретически, мог как отключить регенерацию, так и заразить стаю какой-нибудь болезнью из своего мира. Опять же, это все лишь мои догадки, но этот Альфред выглядит наиболее вероятным кандидатом.
   - Но зачем он использовал два разных метода?! - Эта, казалось бы, мелкая деталь, никак не давала лысому покоя.
   - Ну как вариант он может хотел показать, что способен убить их как медленно, так и быстро? Может пытался что-то выведать в обмен на быструю смерть?
   - Рр-р-р-р! - Совсем уж нечеловеческий рык вырвался из сжатых зубов лысого.
   - Спокойнее, мы еще не покинули город. - Покосился на своего собеседника Влад.
   - Ты предлагаешь мне оставить все как есть?! - Взревел лысый, еда сдерживая себя.
   - А что ты можешь? - С грустью в голосе произнес Влад. - Последовать за фамильяром в его мир в принципе невозможно. Можно, конечно убить всех из команды Ионы, но во-первых ни сама Иона, ни ее фамильяр этого уже не оценят, а во-вторых это привлечет слишком много внимания к произошедшему в Жемчужинах: в Гильдии сидят не идиоты и быстро сложат два и два. И это не учитывая того факта, что они все уже являются Белыми, а значит на их устранение придется потратить слишком много ресурсов. По крайней мере на данном этапе Ее плана.
   - Будь другом, продолжи следить за ними. - Лысый как будто сдулся, и теперь просто топал по городским переулкам, сгорбившись как старик. - И если что...
   - Немедленно тебе сообщу, не волнуйся.
  
   ***
  
   - Что ты сделала на этот раз? - Картинно вскинула руки Найла, поднимаясь вместе со своей спутницей по лестнице.
   - Не виноватая я! Он сам пришел! - Тина в ответ немедленно ушла в несознанку. - Кроме того не ты ли жаловалась, что Мордред с нами лично знакомиться не хотел?
   - Ага! Значит ты все-таки что-то натворила! - Девушка тут же обличающе показала пальцем на подругу.
   - Поклеп! Ложь и провокация! Ничего не докажите! - Девушки продолжили препираться до тех пор, пока не оказались напротив массивных дубовых дверей, ведущих в кабинет Мордреда. Быстро пригладив свою форму, и критически осмотрев друг друга, Найла, на правах Белой, постучалась и решительно зашла внутрь, не дожидаясь ответа.
   - Сэр! - Коротко кивнула она и одними глазами быстро осмотрела помещение, в котором оказалась.
   В отличии от уже привычной роскоши кабинета Директора, Мордред предпочитал более аскетичную обстановку: не слишком крупный стол из изумительно красивого, синеватого дерева, находился прямо напротив двери и отлично гармонировал как с несколькими горшками с живыми цветами, так и с массивным шкафом, занимающим всю стену по правую руку от стола. С другой стороны, на стене висело несколько картин, между которыми и были расположены горшки с цветами. Девушки застали Мордреда за своим столом, погруженным в написание то ли приказа, то ли отчета, то ли просто письма, но в любом случае, Найла не переживала о том, что отвлекает его: их просили прибыть на место как только они смогут, так что сам виноват. Тем более, что Мордред и не собирался отвлекаться: жестом показал располагаться напротив и продолжил свое занятие. Мордред оказался мужчиной лет сорока, может чуть моложе, на вид, с густой шевелюрой каштановых волос, немедленно напомнившей Найле о гриве львов. Ухоженая, густая борода, широченные плечи, несколько недовольных морщин на лбу. Хоть Найла и не могла оценить рост рыцаря, пока он сидел за столом, но даже в таком положении он чуть ли не был выше стоящей ведьмы. Сейчас Мордред был одет в простую белую рубашку с расстегнутой верхней пуговицей, и... И все: никаких украшений, вроде родовой цепи или какого-нибудь браслета, никаких татуировок, по крайней мере не на видимых местах... Мордред выглядел не как глава западного филиала Гильдии Охотников, сын самого Артура, и второй по силе рыцарь Бретонии, а как какой-нибудь лесоруб из глухой деревни. Ну разве что роскошная шевелюра выдавала в нем человека, следящего за собой больше, чем это делают обычные крестьяне. Даже знаменитый Калибурн был небрежно прислонен к стене в своих ножнах в дальнем углу комнаты!
   Пока Найла с Тиной устраивались в удобных креслах напротив Мордреда, мужчина закончил писать, отложил документ в сторону, и только после этого поднял глаза на своих гостей. Пронзительный взгляд грязно-зеленых глаз рыцаря не нес в себе ни капли магии или какой-то мистики, но тем не менее он не менее эффективно приклеил девушку к ее креслу, заставив ее замереть, как кролик перед удавом. В отличии от Директора, Мордреду не приходилось часто иметь дело с простым народом, который от такого давления и в штаны наложить может, а значит он не имел привычки прятать или контролировать свое... Что? Найла не могла толком объяснить, что именно заставило ее замереть! Сила? Нет, аура? Как-то мелко. Присутствие? Нет, не то. Авторитет! Именно так, с большой буквы! как травоядные, инстинктивно понимающие кто является хищником, так и Найла четко ощущала, что человек перед ней имеет полное право командовать.
   - У меня есть для вас задание. - Без предисловий начал он. - Вы отправляетесь в Замок Кулрейн, на дальнем севере Бретонии. Сэр Сигизмунд и его семья недавно были признаны недостойными титула рыцаря и казнены. Замок остался без хозяина. Имеется подозрение, что Сигизмунд имел связи с неопознанной ведьмой. Ваше задание проверить эти подозрения и если они подтвердятся, добыть как можно больше информации о том, кто, как, зачем и почему? Если представится возможность, то арестуйте подозреваемую, но особо не рискуйте. Вопросы?
   - Разве мы вообще можем брать подобные задания? - Поинтересовалась Тина. - Это вроде как внутреннее дело Бретонии, никак не связанное с охотой на измененных?
   - Тут не все так просто. - Мордред перевел свой взгляд с Найлы на Тину и последняя приглушенно пискнула. - Сигизмунд, представитель Артура, очень сильно разозлил жителей трех деревень и шахтерского городка, за которые он отвечал. И мы говорим об очень серьезных прегрешениях: убийства, изнасилования, пытки, вымогательства. Ублюдок решил, что раз он живет так далеко от Карлеона, то никто ни о чем не узнает... Информацию о беспределе мне передала команда охотников, отправленная в те места на устранение какого-то измененного. Я передал эту информацию Круглому Столу, и в результате быстрого и безжалостного расследования, Сигизмунд со всей своей семьей были публично казнены. И очень вовремя: еще немного и Бретония имела бы полноценное восстание. Возможно, теоретическая ведьма, имеющая контакт с Сигизмундом этого и добивалась, но это спекуляция, а мне нужны факты. - Хлопнул Мордред рукой по столу, отчего обе девушки подпрыгнули. - Как бы то ни было, хоть Артур и решил эту проблему, местные еще долго не будут доверять агентам короны, и я не могу их за это винить.
   - А нам они будут доверять? - Поинтересовалась Тина.
   - Учитывая, что именно охотники подняли тревогу, Стол считает, что у нас гораздо больше шансов втереться в доверие к местным и узнать то, что они агентам короны и под пытками не расскажут.
   - А что они могут знать? - Небрежно отмахнулась ведьма. - Если этот рыцарь имел дела с каким-то ковеном, то вряд ли делал это на виду у крестьян.
   - Роланд предупреждал меня о вашем недостатке опыта. - Кивнул Мордред сам себе, а девушки слегка покраснели. - Со временем вы и сами это увидите, но пока что поверьте мне на слово: гораздо больше преступников попались на тупых, очевидных и откровенно ленивых ошибках, чем в результате работы гениальных сыщиков. Никогда не надо надеяться, что ваш противник сделает подобные тупые ошибки, но всегда стоит проверить эту возможность. Еще вопросы?
   - Почему мы? - Робко поинтересовалась Тина. - Вы уже отметили, что у нас нет особого опыта в подобных расследованиях.
   - Именно поэтому. - На лицо Мордреда наползла кривая ухмылка. - Я обещал помочь с вашей командировкой. Вот, набирайтесь опыта.
   - А что, если мы провалим это зада... - Начала было Тина, но видя, как ухмылка Мордреда становится все шире, Найла быстро пнула ее под столом. - Ау!
   - Больше вопросов нет. - отрезала Найла.
   - Тогда отправляйтесь в Замок Кулрейн как можно быстрее. - Найла с Тиной тут же поднялись на ноги и направились к двери. - Ах да, Артур пока что не назначил нового Рыцаря на эту территорию - он хочет дать народу время остыть, так что пока вы проводите расследование, ответственность за безопасность замка и подчиненных ему поселений ложится на вас. Не подведите меня.
   - Чего ты пинаешься? - Обижено проворчала Тина, когда они покинули кабинет Мордреда.
   - Не задавай глупых вопросов и я не буду тебя пинать. - Усмехнулась девушка.
   - Хм-м-м... - Задумчиво протянула ведьма, наверное пытаясь понять, что произошло.
   - Очевидно, что Мордред либо не ожидает, либо надеется, что наше задание не увенчается успехом. Может он хочет отправить нас подальше, чтобы мы под ногами не мешались. - Может он заметил связь между их появлением и рейдом на Фафнир, но это Найла конечно же вслух говорить не стала. - Может все вместе... - Задумчиво закончила она.
   - И что? Мы отправимся в это далекое захолустье? Там портал-то хотя бы имеется?
   - Сомневаюсь. - Усмехнулась Найла. - Не думаю, что так далеко на север отправляют много охотников, а значит найти ведьму, умеющую открывать порталы и побывавшую в этом захолустье нам вряд ли удастся найти. Придется добираться своим ходом.
   - М-м-м-м... - Простонала Тина, уже предвкушая все радости жизни на свежем воздухе.
   - Ты всегда можешь создать себе свой Замок. - Заметила Найла, но не удивилась, когда ведьма скорчила такое лицо, как будто она только что целый лимон съела. Найла знала, почему Тина отказывалась создавать себе замок, и даже была согласна с ее причинами... Год назад. Сейчас же... Жизнь продолжается, надо двигаться вперед... Впрочем сейчас не время и не место для подобных разговоров, так что Найла не стала ни настаивать на создании Замка, ни на обсуждении этого вопроса. Лишь пожала плечами. - Тогда не жалуйся.
  
   - Когда мы уже приедем на место? - В тысячный раз проныла Тина, не отрывая скучающего взгляда от проплывающим за окном кареты пейзажем.
   - Вчера. - Отстраненно отозвалась Найла, не ожидая, что ее подруга уделяет ей достаточно внимания, чтобы заметить абсурдность ответа. Сама девушка сейчас не маялась от скуки, а изучала отчет Круглого Стола о проведенном расследовании, результатом которого и стало назначение их на это задание. Пока что ничего интересного она не обнаружила, но отчаиваться или сдаваться еще рано.
   Как Найла и ожидала, в Гильдии не нашлось никого, кто смог бы открыть портал к замку Кулрейн, так что им пришлось довольствоваться самым северным городом Бретонии, имеющим филиал Гильдии. С тех пор прошло четыре дня, и хоть сама карета и была вполне себе комфортной, да и ночевали они в придорожных тавернах а не под чистым небом, скука и отсутствие хоть каких-нибудь событий, отвлекающих от монотонности путешествия потихоньку сводили девушек с ума. Найла хотя бы погрузилась в отчеты, карты местности, перепись населения и прочую бюрократию, связанную с их заданием, ну а Тина отказалась от этого и все время путешествия на колесах, молила небеса о появлении бандитов на дороге или нападении какого-нибудь измененного на их карету. Небеса не спешили отвечать на ее мольбы, и если так продолжится и дальше, то уже к вечеру этого дня они должны будут прибыть на место.
   - Какой идиот вообще будет жить в такой дыре? - Проныла ведьма, когда карета объезжала какое-то болото по широкой дуге.
   - Ну вообще-то в Бретонии все Рыцари живут в своих замках, которые в большинстве своем находятся далеко от крупных городов. - Ответила Найла, не отвлекаясь от своих бумаг.
   - Им что, заняться больше нечем? - удивилась Тина, даже отвлекшись от рассматривания проплывающих мимо деревьев.
   - Здесь дворянство устроено не так, как в Оларисе. - Найла подняла глаза от бумаг, проверяя слушает ли Тина ее, или можно не продолжать? К ее удивлению, ведьма встретила ее взгляд, очевидно ожидая пояснений. - В Оларисе дворяне живут в своих особняках или дворцах, которые расположены внутри городов. Города окружены деревнями и более мелкими поселками, добывающими тот, или иной ресурс. Эти самые поселки с деревнями и принадлежат дворянам, которые обязаны их защищать любым доступным им способом, будь то личная сила, наемники или же комиссии в Гильдии. В результате такой системы города в Оларисе обычно весьма крупные, и окружены огромным количеством мелких поселений, а дворяне зачастую ни разу в жизни лично не бывали в поселках, принадлежащих им.
   - Угу. - Кивнула Тина, показывая что все еще слушает.
   - Бретония же, будучи островным государством, имеет гораздо меньшую территорию и не может себе позволить выбирать наиболее выгодные природные месторождения. Строить полноценные города рядом с каждым холмом, в котором нашли медную жилу слишком накладно, так что здесь дворянство пошло по другому пути. Я не стану объяснять, как в Бретонии можно стать дворянином, но в отличии от Олариса, местным дворянам выдается сама земля причем выдается она в наследование, а не отдельные поселения, которые зачастую переходят из рук в руки в зависимости от политического расклада в городе. Обычно на этой земле уже имеются несколько поселений, выращивающих еду, добывающих мрамор, или еще что, ну а дворянин, или как местные их зовут, Рыцарь, обязан их защищать. Традиционно они это делают лично, хоть и нередко нанимают ведьм, монахов и инквизиторов в помощники. Тем не менее Рыцарь, слишком сильно полагающийся на таких помощников будет жестоко высмеян, если не убит на дуэли.
   - И что это все значит? Объясни для простых людей.
   - На практике такая система позволяет эксплуатировать чуть ли не все имеющиеся природные ресурсы Бретонии: если Артур вдруг заявит, что ты теперь отвечаешь вон за тот отрезок земли, то в твоих интересах будет найти каждую минеральную жилу и редкую породу дерева на отведенной тебе территории. Бретония имеет гораздо меньше городов, чем другие государства, и гораздо больший процент населения живет за пределами этих городов. Это пожалуй и является основным отличием от Олариса.
   - И какая система лучше?
   - Каждому свое. - Безразлично пожала плечами Найла. - Каждая нация подстраивается под свои условия. Что волку завтрак, то зайцу смерть.
   - И что, мы теперь играем роль такого Рыцаря?
   - Ты про то, что мы должны защищать три деревни и шахтерский поселок? Ну да, вроде того. А вот права на суд у нас нет. - Заметила Найла. - Так что если кто-то попросит тебя рассудить местную ссору, посылай их подальше, если не хочешь влипнуть в какой-нибудь политический скандал.
   - Учту. - Поморщилась Тина. - Кстати мы еще не приехали? - Похоже, что любопытство у ведьмы закончилось и она вернулась к рассматриванию... Каменной стены за окном кареты?
   - Похоже, что приехали. - Усмехнулась Найла. Карета быстро проехала под мощными каменными воротами замка и остановилась напротив конюшни. Фирменная окраска кареты и герб Гильдии на ее дверях избавили девушек от остановки перед воротами, а к тому моменту, как они открыли дверь кареты, перед ними в два ряда выстроились стражники и слуги замка. То ли они всегда так вышколены, то ли они понимают, что сейчас стоят на очень тонком льду и Артур не сомневаясь отправит их всех на виселицу, если это предотвратит накал отношений с местным населением. Найла внутренне усмехнулась, вспомнив театральную постановку, на которую она с Тиной ходили в Карлеоне всего две недели назад: "К нам едет ревизор." - Покажите нам наши покои. - Обратилась девушка к седовласому мужчине в ливрее дворецкого. - И приготовьте ужин.
   - Незамедлительно, леди... - Тут же поклонился мужчина.
   - Найла Экерт. - Представилась она. - А это моя спутница, Тина Моннергейм. А ты?
   - Клейтон Бакстер, мажордом этого замка. Ваши указания будут немедленно исполнены, леди Экерт. - Клейтон сделал едва заметное движение рукой, и несколько слуг тут же бегом бросились в сторону донжона.
   Он не лгал: уже спустя полчаса девушки раскладывали привезенные с собой вещи там, где совсем недавно жила целая дворянская семья, а слуги расставляли простой, но обильный обед на стол в обеденном зале. Дождавшись, пока все слуги покинут зал, Тина выпустила Фриду из-за пазухи, и паучиха шустро скрылась в тенях. Отправив своего фамильяра исследовать замок, а заодно покрывать его своей паутиной, сама Тина начертила на столе несколько знаков, и лишь когда они засветились ровным, желтым светом, довольно кивнула: их никто не подслушивал.
   - Какие у нас планы? - Поинтересовалась ведьма, засовывая себе в рот такой кусок говядины, что Найла забеспокоилась о сохранности челюсти своей подруги.
   - Сейчас? - Девушка оценивающе взглянула в окно: уже темнело. - Сейчас мы ознакомимся с нашим новым временным домом. Завтра же я займусь самим замком и его обитателями, ну а ты отправишься знакомиться с местным населением.
   - Почему я? - Простонала ведьма. - Может я останусь здесь? Я могу призвать и допросить местных призраков. - Найла лишь усмехнулась: хоть Тина и специализировалась на магии призыва, но некромантию она недолюбливала, так что ее предложение добровольно призвать призраков... Должно быть перспектива снова оказаться внутри кареты, да еще и без Найлы, ее совсем не прельщала.
   - Мне нужно, чтобы Фрида протянула свою паутину до местных поселков: мы должны знать, если там что-то происходит немедленно, а не когда они решат послать к нам за помощью.
   - Я могу одолжить Фриду тебе. - Невинно предложила Тина.
   - А пока Фрида будет плести свою паутину, ты будешь налаживать связи с местными. - Отрезала лидер их маленькой группы. - У тебя лучше получается находить общий язык с людьми. - Найла нисколько не лукавила, тем более сейчас, после всех преступлений, что совершил предыдущий владелец этого замка, Найла боялась, что ее пессимизм возьмет верх в самый неподходящий момент. Белый охотник должен знать свои слабые стороны, ага. Тина же физически не способна не найти с кем-то общий язык.
   - Ладно, ладно, я посмотрю, что там можно сделать. - Недовольно проворчала девушка, задумчиво тыкая картофелину на своей тарелке вилкой.
  
  
   Как раньше заметила Найла, к замку Кулрейн были приписаны три деревни средних размеров и один шахтерский поселок, добывающий гранит. Деревни же, в свою очередь экспортировали избыток разнообразной еды и шерсти, но основным экспортом были кленовый сироп, мед и лошади. К западу от замка начинался кленовый лес, где расположились две деревни, промышляющие сиропом с медом, к северу и востоку от замка деревьев практически не было, и если дальше на север местность становилась все более и более непроходимой, где и устроили добычу гранита, то восток и особенно, юго-восток отличался отличными пастбищами, где и разводили лошадей. Решая, куда в первую очередь направиться, Тина руководствовалась исключительно интересами миссии, а вовсе не тем фактом, что она никогда в жизни не пробовала кленовый сироп.
   Деревня Макворт, куда Тина направилась с первыми лучами солнца находилась на расстоянии двух часов езды в карете, которые девушка потратила на утреннюю тренировку. Что за тренировку можно провести внутри тесной кареты? То, что Альфред называл "альтернативным способом боя". Как он тогда заметил, Фрида не сможет единолично остановить меч или копье, а призванные существа имеют слишком много слабых мест, чтобы полностью на них полагаться, а значит надо научиться самой себя защищать, благо способности Фриды это позволяют. Вот и сейчас, пока карета ехала по довольно неплохой проселочной дороге, Тина сидела внутри с завязанными глазами и в перчатках из паучьего шелка. Из пальцев перчаток в сторону потолка и стен кареты протягивались ровно десять невидимых в полумраке нитей, в то время как Фрида бесслышно перемещалась по внутренностям кареты, иногда застывая и выстреливая в сторону своей госпожи шариком из паутины. В тот же миг пальцы Тины как будто сводило судорогой, а шарик паутины либо замирал в воздухе, оплетенный двумя или тремя нитями, либо врезался в сетку, сплетенную из шести или восьми нитей. Целью тренировки было нейтрализовать нападение как можно меньшим количеством нитей. В идеале, она будет способна отразить любую атаку всего двумя нитями, но до этого было еще далеко.
   - Жди меня здесь. - Приказала ведьма молчаливому кучеру, не доехав до деревни больше километра: Тина решила, что заявляться в деревню в дорогущей карете с гербом Гильдии на дверце будет не слишком тактично и решила пройти оставшееся расстояние пешком, а заодно осмотреть окрестности поселения. Обойдя деревню по широкому кругу, девушка отметила несколько тропинок, ведущих в лес, после чего повернула к деревне, одновременно с этим отправив Фриду разослать своих шпионов-паучков во все стороны.
   Первыми "местными", которых увидела Тина оказалась группа детей от восьми до четырнадцати лет на вид. Шесть парней и четыре девчонки занимались тем, что ловили что-то в неглубоком ручье, протекающим недалеко от деревни. Смех, визг и ругань сопровождали это занятие, отчего Тина решила, что уж рыбу они точно не ловят. Раков, может? Тину они заметили довольно быстро, и хоть свое занятие они прекратили, но убегать или бросаться камнями они явно не собирались. Просто собрались на берегу в плотную группу и с любопытством и некоторой настороженностью наблюдали за ее приближением.
   - Привет! - Широко улыбаясь помахала рукой Тина.
   - Здравствуйте. - Четко, но немного медленно произнес самый старший на вид парень, наверняка подражая взрослым. Тем временем остальные дети не слишком тихо перешептывались у парня за спиной, частенько показывая глазами на герб Гильдии на груди Тины.
   - Меня зовут Тина. - Представилась девушка. - Я тут по долгу службы, а чем вы, ребята, занимаетесь? - С любопытством поинтересовалась она, посматривая в сторону нескольких ведер, немного в стороне.
   - Раков ловим. - Пожал плечами старший парень, наверное лидер этой группы. - Вы же охотница? У нас что, монстр завелся?
   - Монстр? Да нет, что вы. - Рассмеялась Тина. - Просто у моего начальника совсем нет чувства юмора, вот он и отправил меня подальше от Карлеона после эмм... Впрочем не важно. - Улыбаясь завершила Тина, сказав все, что хотела сказать.
   - Вы из столицы? - Тут же не вытерпела девочка лет десяти на вид.
   - Угу. Только вчера приехала. - Покивала головой Тина, подходя ближе к ручью, там, где совсем недавно "охотились" дети. - Как лов? - Полюбопытствовала она, поворачиваясь к ребятам спиной, и опасно нагибаясь над ручьем, пытаясь рассмотреть хоть что-то в довольно мутной воде.
   Как Тина и ожидала, кто-то из пацанов не выдержал, и осторожно, по его меркам, шагнув вперед, толкнул девушку в спину. Не забыв вскрикнуть что-то негодующее и картинно всплеснув руками, Тина отправилась в очень короткий полет, закончившийся в холодной, утренней воде.
   - Пфрха! - Выплюнула она воду, сев на каменистом дне. В таком положении вода как раз достигала ее шеи, но перед тем, как подняться на ноги, Тина засунула руку под приглянувшийся ей камень, как раз туда, где простенькое заклинание показывало... Ага! - Ауч! - Пискнула Тина, рассматривая смеющихся детей, но в следующий миг она подняла пострадавшую руку над водой, показывая всем присутствующим крупного рака, прицепившегося к ее пальцам своими клешнями и явно не желающего ее отпускать. - Спорим, никто из вас такого большого не поймает. - Произнесла Тина, поднимаясь на ноги, и нацепив настолько самодовольную улыбку, что никто из присутствующих не смог отказаться от такого вызова.
   Пока что все идет не плохо: оказавшись вжим мокрой по вине этой малолетней компании, ее наверняка пригласят посохнуть, может перекусить, и это не говоря уже о том, что сами дети ей расскажут, пока они раков ловят. Впрочем даже сейчас Тина не просто так отвечала на вопросы о столице, о Гильдии и о том, каково это, быть ведьмой? Девушка заметила, что дети носят простую, но качественную, и совсем не сношенную одежду, что говорило о том, что их родители вполне могут себе позволить покупать новую одежду растущему организму а не использовать то, из чего родственники выросли. Впрочем тот факт, что эта деревня была относительно богатой, мало о чем говорил. По крайней мере в изоляции, но упомянуть это для Найлы будет необходимо. Гораздо больше Тину заинтересовал шрам на ладони детей. Именно детей: один шрам ничего не значит, у кого их нет? Но вот то, что у каждого из этой маленькой группы был один и тот же шрам, пересекающий левую ладонь был весьма интересным фактом. Настолько интересным, что Тина не стала медлить...
   - Я заметила, что у вас всех одинаковый шрам на ладони. - Как бы невзначай заметила девушка, отправляя очередного рака в "свое" ведро: как-то получилось так, что Тина в одиночку сейчас соревновалась со всеми остальными, кто поймает больше раков?
   - Это? - Показала свою ладошку та девочка, которая интересовалась столицей Бретонии больше остальных.
   - Угу.
   - "В ночь новолуния мы отдаем немного нашей жизни земле, чтобы ее дары никогда не иссякали." - Явно процитировал кого-то из взрослых Теренс, лидер этой группы. - Какой-то тупой обычай. - Безразлично пожал он плечами, а Тина решила не продолжать эту тему: вряд ли дети знают больше, а вот рассказать родителям о ее особом интересе они могут. Тине это надо? Нет, не надо, так что пока что оставим эту тему. Но опять же, Найле обязательно расскажем, пускай у нее голова болит!
  
   - Как прошел твой день? - Поинтересовалась Найла, когда Тина вернулась в замок как раз к ужину.
   - Гораздо более энергично, чем мне хотелось бы. - Усмехнулась девушка, не вдаваясь в подробности, пока слуги накрывали на стол. Лишь когда обеденный зал опустел, и Тина бросила на стол безобидные на вид игральные кости, девушка продолжила. - Узнала много нового о нашем предшественнике.
   - Хмм? - Найла проводила взглядом знакомый ей артефакт, но комментировать не стала: Тина вполне способна обеспечить конфиденциальность лично, но зато эти игральные кости могут предупредить, если кто-то пытается что-то подслушать. - Ты про Сигизмунда, или его милейшем сыночке?
   - А, так ты уже и сама знаешь? - Немного разочарованно протянула ведьма. - Ты же говорила, что твой отчет не вдавался в подробности о предшествующих событиях?
   - Ты меня обижаешь! - В свою очередь усмехнулась Найла. - Я весь день не без дела тут отсиживаюсь и успела вытянуть немало интересных деталей из Бакстера и других слуг. Впрочем поведай мне свою версию, я хочу узнать, соответствуют ли они?
   - Как знаешь. - Без особого энтузиазма пожала плечами Тина. - Как мне поведали, все началось чуть больше года назад, когда сыночек местного Рыцаря, Гидеон, во время очередного патруля местности встретился с Агнес - молодой девушкой из ближайшей деревни. Слово за слово, гормоны молодых тел, и вскоре молодой рыцарь начал чуть ли не исключительно патрулировать местность вокруг Макворта. Со свечкой, естественно, никто не стоял, но я узнала, что эта барышня имела весьма сомнительную репутацию в своей деревне. Старушки, которые со мной о ней сплетничали отзывались о ней, как о ветренной персоне. По крайней мере до тех пор, пока ученик деревенского кузнеца не заявил, что они с Агнес собираются пожениться. Где-то шесть месяцев назад новости об этом дошли и до Гидеона, который решил не откладывать разговор в долгий ящик, и заявился к Агнес домой ночью, да еще во время грозы. Видимо слишком сильно рога лоб натирали. - Усмехнулась Тина.
   - Простым разговором, конечно же, дело не закончилось? - Спросила Найла.
   - Паренек психопатом оказался. - Пожала плечами ведьма. - Агнес объяснила, что с будущем рыцарем у нее будущего нет, так что ее отношения с Гидеоном никогда не были серьезными, так, проходной роман. Понятия не имею, с чего она решила, что завести мимолетный роман с сыном лорда этих земель - хорошая идея, но с другой стороны ожидать мудрых, взвешенных решений от пятнадцатилетней дуры не приходится...
   - И будущий рыцарь отправился искать себе истинную Леди, достойную его положения в обществе?
   - Если бы! Этот малолетний маньяк набросился на "оскорбившую" его... Барышню с очевидным намерением ее изнасиловать. Прямо на пороге ее дома! Но что самое странное, насколько я поняла из некоторых замечаний деревенских, никто не собирался ничего делать, за исключением злобного шипения и тихих проклятий даже ее будущий жених, по словам свидетелей лишь скрипел зубами. Недомерок конечно же прибыл в деревню вместе со своим патрульным отрядом, но пять человек и недорыцарь вряд ли смогли бы справиться с целой деревней взбешенных мужиков с вилами. И тем не менее они терпели... По крайней мере до тех пор, пока младший брат Агнес не попытался остановить это безобразие, за что получил мечом по горлу. Убийство ребенка оказалось искрой, зажегшей праведный гнев селян, и вскоре придурок оказался насажен на виллы вместе со своим отрядом. Лишь один из патрульных сумел сбежать. К сожалению, во время потасовки погибли как сама Агнес, так и ее будущий жених, так что опросить участников инцидента мне не удалось.
   - Интересная история. - Покивала Найла, делая пометки в своем журнале. - Что было дальше?
   - Дальше деревенские ждали возмездия со стороны Лорда Рыцаря, однако это самое возмездие не спешило их настигать. Даже когда деревня отправила в замок полагающиеся Сигизмунду налоги, их молча приняли, и без помех позволили селянам вернуться домой. Спустя несколько недель люди начали потихоньку забывать о случившейся трагедии, но примерно три месяца назад начали погибать люди. Ночью, в своих домах, без каких либо следов. Сигизмунд даже лично посетил несколько пострадавших домов, но так ничего сделать и не смог. Случаи стали повторяться с завидной регулярностью, а полное бездействие Рыцаря вскоре убедило обреченных селян в том, что Сигизмунд сам лично и расправляется с провинившейся деревней под видом атак измененных, или как их тут называют, монстров. Тогда-то они и повстречали отправленную в эти края Черную команду, которой все и рассказали. Потом еще несколько семей стали жертвами "монстров", но как только деревню посетил хмурый человек, представившийся Аудитором Круглого Стола, убийства тут же прекратились и с тех пор жизнь вернулась в спокойное, беззаботное русло. Больше местные ничего не знают.
   - Понятно. - Протянула Найла, продолжая что-то записывать в своем журнале.
   - Ну как? Истории сходятся?
   - По большей части. - Задумчиво произнесла девушка. - Что касается фактов, твоя история, и то, что я узнала от слуг совпадает полностью. Скажи, а как бы ты оценила настроение в деревне?
   - Удивительно положительное. - Хмыкнула Тина. - Хотя конечно их можно понять: все эти ужасы произошли довольно давно, ответственных за них уже наказали. Чего хмуриться, раз все проблемы уже закончились?
   - А что насчет их отношения к Короне? - Помнится Мордред утверждал, что местные стоят в одном шаге от полноценного восстания.
   - Хм, действительно. - Удивленно припомнила ведьма. - Да нет, я ничего подобного не заметила, все, с кем я разговаривала, относились к Артуру и Короне с подобающим уважением, а дети так вообще засыпали меня вопросами о том, как живется в столице. А действительно, это как-то странно: они убили сына местного феодала, логично ожидали, что их всех вырежут, а когда этого не произошло, то были весьма удивлены. Но при этом они продолжают относиться к Короне с очевидным уважением. Тут что-то не сходится.
   - Нет, тут-то как раз все сходится. - Не согласилась Найла.
   - В смысле?
   - Кажется ты была удивлена, когда никто не пытался остановить Гидеона, когда он пытался изнасиловать Агнес? Тут все дело в том, что ты постоянно забываешь, где находишься.
   - Я знаю, где я НЕ нахожусь: среди цивилизованного общества. - Найла лишь подавила смешок.
   - Дело в том, что в бретонии традиции имеют чуть ли не тот же вес, что и закон.
   - Хочешь сказать, что здесь традиции такие? молодых девушек насиловать? - Округлила глаза Тина. - Я хочу домой!
   - Нет, но тут есть такой закон. - Поморщилась Найла. - А точнее "Право на первую брачную ночь". По закону любой феодал имеет право... "Испробовать товар". - С отвращением произнесла девушка. - Вот только традиционно это право использовали лишь главы рода, то есть Сигизмунд, а не его недоносок. И только на женщин, только что вышедших замуж, а не когда попало. И только один раз. А учитывая, что главы рода чаще всего имеют своих собственных жен, и эти жены далеко не редко являются ведьмами, которые вряд ли станут терпеть подобное поведение, на практике это "право", как и закон, еще не удалили лишь потому, что это...
   - Дай угадаю, традиция?
   - Именно. - С кислой миной кивнула Найла. - Проще говоря Гидеон не нарушил никаких законов, напав на Агнес, но вот если история о таком подлом нарушении традиций достигнет ушей других Рыцарей, то жить Сигизмунду останется лишь до первого вызова на дуэль. Или второго вызова. Или десятого. Рыцари высоко ценят свою честь и никогда не потерпят такого поведения от наследника рода.
   - Так вот, почему он не вырезал деревню на корню... - Задумчиво покивала головой Тина.
   - Исчезновение целой деревни не пройдет незамеченным, хотя бы потому что Сигизмунд не сможет платить те же налоги Короне, что и раньше. Последует расследование, и правда выплывет наружу. С другой стороны Макворт находится у черта на рогах, да и вряд ли селяне станут рассказывать каждому встречному, что они убили сына своего Лорда. Решение проигнорировать произошедшее было верным. - Кивнула Найла. - Никто бы ни о чем не узнал...
   - Если бы Сигизмунд лично не решил отыграться на деревне?
   - Списывать несколько людей в месяц на атаки измененных, тем более когда ты сам отправляешь отчеты о наличии и уничтожении измененных на вверенной тебе территории... Ну а когда популяция Макворта станет слишком низкой, можно будет официально объявить деревню непригодной для жизни и разослать выживших по другим деревням.
   - До которых они не доберутся... - Поняла Тина.
   - Именно. Месть свершилась, у Короны нет никаких вопросов, Честь Рыцаря не запятнана.
   - Вот только он не учел Охотников.
   - Хм-м-м... - Найла тут же нахмурилась, и стала перелистывать свой журнал, читая и перечитывая свои записи.
   - Что-то не так?
   - Все упирается в эту команду Черных...
   - Не знаю... - Медленно проговорила девушка. - Я весь день допрашивала Бакстера о случившемся, о Сигизмунде и о Гидеоне.
   - Узнала что-то интересное?
   - Узнала о случившемся во всех подробностях. - Пожала она плечами. - Но что интересно, Бакстер отзывается о Сигизмунде как о честном и справедливом Рыцаре. Он считает, что Сигизмунд не стал стирать деревню с лица земли потому что его сын был не прав и получил по заслугам, а значит у него нет причины никому мстить.
   - Конечно он будет это говорить. - Усмехнулась Тина.
   - Сигизмунд? Возможно, но почему Бакстер его защищает? Я проверяла, у старого мажордома достаточно накопленных средств, чтобы уйти на пенсию в каком-нибудь небольшом городке и не работать больше ни дня. Накопленных средств еще и на внуков хватит. У него нет причин защищать Сигизмунда, тем самым рискуя самому попасть под горячую руку.
   - Хочешь сказать, он говорит правду? Да даже если и так, смерть единственного сына может кому угодно крышу снести: может Сигизмунд и был честным и справедливым. Раньше...
   - Может быть, может быть... - Неуверенно протянула Найла.
   - Что тебя гложет? - Спустя пару минут молчания поинтересовалась Тина.
   - Не знаю, просто... Просто вся эта история, она какая-то... Мы приехали, проверили показания, все оказалось как написано в докладе Королевского Аудитора...
   - Мания величия тебя что ли за глотку схватила? - Усмехнулась Тина. - Аудитор не зря свой хлеб ест, так что что странного в том, что мы не нашли ничего нового?
   - Ты все правильно говоришь, но вся эта история какая-то... Чистенькая, что ли? Все факты легко проверить, в наличии имеется целая деревня свидетелей, даже расследование было проведено дважды: аудитором и Гильдией. Разве что бантика сверху не хватает! - Недовольно проворчала Найла.
   - Что? - Вдруг прищурилась Тина.
   - Я говорю, что тут разве что бантика не хватает...
   - Я пожалею, что говорю это... - Недовольно проворчала Тина. - Но помнишь, что говорил Альфред?
   - Что именно?
   - Если что-то выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой...
   - То скорее всего так и есть. - Закончила за нее Найла. - Думаешь вся эта история - какая-то подстава?
   - Может быть. Может быть нет. Но если это действительно подстава, то последнее, чего хотят невидимые кукловоды, это чтобы мы начали чего-то подозревать.
   - Будем копать. - С мрачной решительностью заявила Найла. - Посмотрим, по зубам ли этим "кукловодам" два Белых охотника.
   - Эй! - Возмущенно воскликнула Черная ведьма, но встретила лишь смеющийся взгляд. - Ладно, где ты начнешь свои "раскопки"?
   - Деньги заставляют мир крутиться. - Пожала плечами девушка. - Первым делом я проверю каждую строчку местной бухгалтерии. Ну а ты проверь остальные деревни и шахтерское поселение. Я не ожидаю, что ты там что-то найдешь, но лучше проверить все варианты.
   - Угх...
  
   Сказано - сделано. Всю следующую неделю девушки занимались каждая своим: Тина навестила не только все поселки приписанные к самому замку, но также навестила относительно недалекие деревни, приписанные к соседним замкам и даже не поленилась лично посетить все значимые достопримечательности, вроде старой, заброшенной выработки, где прекратили добычу гранита около века назад или небольшого болота, появившегося в местном лесу всего лишь за двадцать лет до приезда ведьмы и ее подруги. Найла же в свою очередь закопалась в бумаги, и не поленилась устроить во всем замке генеральную уборку с целью откопать любую, случайно выброшенную записку. А уж личная библиотека покойного рыцаря так вообще стала ее новой спальней. Но вот, спустя неделю поисков и расспросов, Найла решила подвести итоги, чтобы понять есть ли смысл продолжать?
   - Итак, что мы имеем? - Первой заговорила Тина, после того, как активировала свой артефакт от прослушки.
   - Много чего... Или кучу пустяков, это как посмотреть...
   - В таком случае давай начну я: у меня совсем мало новостей. - Девушка откинулась в кресло, я устремила взгляд в камин: на этот раз они собрались не в обеденном зале, а в уютном кабинете предыдущего хозяина этого замка. - Как я и ожидала, кроме как в самом Макворте, о произошедшем никто ничего не слышал. Люди знают, что Рыцаря по какой-то причине Корона прихлопнула, но по какой именно... Я слышала самые дикие версии, от придворных интриг до человеческих жертвоприношений во славу своей жены-ведьмы.
   - Жена Сигизмунда умерла семь лет назад. - Заметила Найла.
   - Вот-вот. - Покивала Тина. - Короче никто ничего не знает. Ничего подозрительного, как в самих поселениях, так и в интересных местах вокруг я тоже не заметила. Ну разве что за исключением этой их странной традиции себе руки резать: во всех поселениях, где я была, они все себе режут руку на новолуние. Отдают частичку жизни земле, чтобы ее плоды не иссякали, или что-то в этом роде. Я бы решила, что это какой-то культ, или религия, но никто к этой традиции особо серьезно не относится, мол мои предки это делали, ну и я буду делать, мне что, жалко, что ли?
   - И кроме этого ничего? - Уточнила найла: Тина уже сообщала ей об этой странной традиции, но раз она широко распространена в этих местах, а не уникальна для места происшествия, то особого внимания ей уделять наверное не стоит, иначе придется вообще во всех местных суевериях что-то выискивать...
   - Вообще ничего. - Подтвердила Тина. - Что насчет тебя?
   - Я сумела откопать несколько странностей. - Кивнула девушка. - Помнишь, как я говорила, что это все началось с Черной команды, посланной разобраться с местным измененным?
   - Угу.
   - С первого взгляда нет ничего странного в просьбе о помощи, тем более со стороны довольно слабенького рыцаря, но ведь Сигизмунду было бы только выгодно, если измененный сожрет всю эту деревню? Было бы логично помалкивать о злобном измененном, а не просить Гильдию от него избавиться?
   - Может измененный угрожал самому Сигизмунду? - Тина решила поиграть адвокатом дьявола.
   - Верно, это простое и понятное объяснение. - Легко кивнула Найла. - И все же я решила проверить все записи, касающиеся этого запроса со стороны Гильдии. - Девушка кивнула на блокнот дальней связи. - Мэтью проверил все записи в Карлеоне и там все чисто: запрос пришел из этого замка, включал в себя как оплату со всеми необходимыми налогами, так и всю нужную информацию об измененном.
   - Но что-то не так?
   - Со стороны Гильдии? Нет, там все чисто, не к чему придраться: никакие рапорты не исчезали, Черная команда не была по-тихому ликвидирована или что-то в этом роде, нет. Проблема заключается в том, что в бухгалтерии этого замка нет ни единой записи о том, что кто-либо когда-либо посылал запрос в Гильдию. Я опросила всех слуг и стражу, но никто из них не слышал о том, чтобы Сигизмунд отправлял запрос о помощи. Я двадцать раз перепроверила финансы на тот промежуток времени, в который он должен был собрать далеко не маленький Гильдейский взнос и отправить его за пределы замка. Никаких отчетов о послании в Гильдию, никаких пропавших финансов.
   - Возможно он заплатил из своих личных сбережений? - Прикинула варианты Тина.
   - Угу. - Снова легко согласилась Найла. - А записи об этой трансакции либо были потеряны во время расследования Аудитора, либо он просто не стал ничего записывать, все равно ведь это его личные средства, верно?
   - Тебе не нравится такое объяснение?
   - Почему же? Вполне себе рабочая версия. Гораздо более вероятная, чем какой-то там заговор.
   - Почему-то мне кажется, что ты в это не веришь. - Усмехнулась Тина.
   - Это не все, что я обнаружила. Ты знала, что Сигизмунд владел этим замком всего три года?
   - Хм? Разве они не передаются по наследству?
   - Именно так. До Сигизмунда замком владел род Альверов в течении полутора веков. Патриарх этого рода умер в этом замке при невыясненных обстоятельствах.
   - А вот это уже интересно... - Тина заметно подалась вперед.
   - Не так, как кажется на первый взгляд. - Он умер от болезни крови. Его смерть отправили в папку "при невыясненных обстоятельствах" лишь потому, что местные врачи не смогли определить, что это за болезнь и не смогли его спасти, даже имея ведьму под рукой. Смертельно опасные болезни, которые сложно вылечить даже с помощью магии хоть и редко, но вполне себе встречаются, так что никто не стал проводить расследование.
   - Хорошо... - Задумчиво протянула ведьма. - Что дальше?
   - А дальше замок перешел бы к наследнику рода, молодому Лоренсу Альвер... Вот только он погиб за несколько недель до того, как его отец подхватил болезнь.
   - Как именно погиб? - Тина хмурилась все больше и больше.
   - Он был приставлен оруженосцем к одному из рыцарей Круглого Стола, и во время столкновения с кем-то из ковена Морганы его прибило чем-то случайно прилетевшим. Я попросила Мэтью опросить этого рыцаря на тему "случайности" прилетевшей смерти, но он уверен, что это был действительно несчастный случай, в паренька никто специально не целился.
   - Совпадение на совпадении сидит и совпадением погоняет... - Пробормотала Тина.
   - Это еще что! Когда я начала третий раунд допросов местных слуг, вооружившись информацией об Альверах, наш гостеприимных мажордом вспомнил одну мелкую деталь. Он припомнил, как Гидеон один раз упомянул, что он нашел старый журнал Альверов в дальнем углу библиотеки. Что именно было в этом журнале мажордом не знает, а Гидеон о нем больше никогда не упоминал. Правда он и не мог долго о нем не упоминать: буквально через неделю после того, как парень нашел этот журнал, он съехал со всех катушек, убил Агне, и помер сам.
   - Еще одно совпадение.
   - Если всего этого было не достаточно, то я недавно вспомнила о том, что ты предлагала призвать призраков, чтобы их опросить.
   - Предлагала. - Поморщившись кивнула Тина.
   - И если я правильно помню твои объяснения, эти призраки являются просто отпечатком памяти умерших на местной мане?
   - Верно.
   - А так же ты говорила, что чем больше людей находилось на месте смерти человека, тем сложнее найти нужный отпечаток. Да к тому же он со временем исчезает, верно?
   - Все верно. - Снова кивнула Тина.
   - Ты не находишь, что Гидеон погиб в самой неудобной для некромантии позиции? Посреди толпы разгневанных крестьян, и больше полугода назад.
   - Ну да, в таких условиях, думаю даже Белая не смогла бы вытянуть отпечаток памяти парня. - Еще больше хмурясь кивнула ведьма.
   - На этом у меня все: куча совпадений, немного фактов, легко объясняемых небрежностью, и больше ничего.
   - Каждый отдельно взятый факт - мелочь, но все вместе... Я знала, что пожалею об этом. - Обреченно простонала девушка, опуская голову на сложенные перед собой руки. - Что будем делать? Вызовем подкрепление? Здесь явно работает не обозленная на весь мир, только что пробудившаяся ведьма...
   - Нет, здесь видна рука профессионала, причем далеко не последнего. С другой стороны кто мы, если не профессионалы? - Невесело усмехнулась инквизитор. - Ну а насчет того, что мы будем делать... Я пока что не знаю. Мне надо подумать. И тебе советую.
   - Не сегодня.
   - А чего так?
   - Сегодня новолуние, я хотела взглянуть на этот местный ритуал.
   - Ты уходишь? - С нотками разочарования спросила Найла.
   - Ха! - Довольно усмехнулась ведьма. - А на что мне Фрида нужна?
  
   Крохотный паучок, устроившийся на плече одного из жителей Макворта без всяких видимых эмоций наблюдал за тем, как жители деревни, собравшись группами по интересам, или семьями, неспеша покидали деревню незадолго до заката. Все, что он видел напрямую передавалось Фриде, ну а фамильяр, в свою очередь позволял и Тине наблюдать за происходящим, и последняя совсем не скрывала своих эмоций. А конкретно скуку и разочарование. Девушка ожидала какого-нибудь оккультного ритуала с жертвоприношением, пытками, или на худой конец, оргией, но вместо этого люди направлялись на небольшую полянку где-то в километре от деревни, в центре которой стоял огромный булыжник с выдолбленной в центре воронкой. Люди по очереди подходили к камню, морщась резали себе ладонь, позволяли дюжине капель крови упасть в каменную воронку, при этом что-то неразборчиво бормоча себе под нос, после чего крепко сжимали кулак на раненой руке и отходили в сторону. Когда все члены их семьи или группы заканчивали ритуал, они без особых церемоний направлялись обратно в деревню. Никаких танцев, плясок, банкетов, просто пришли, сделали дело, поблагодарили природу за ее дары, и пошли спать. Скука.
   И тем не менее Тина проинструктировала этого паучка, и еще с полдюжины членистоногих шпионов отцепиться от своих носителей и устроиться вокруг поляны, а в случае с главным наблюдателем, прямиком на ритуальном камне, и... И наблюдать. В какой-то момент Тине настолько надоело смотреть на эту процессию, что она откровенно задремала. Сколько именно она дремала, девушка не знала, но разбудил ее удар лапки Фриды, напоминающий щелбан. Фамильяр молча продолжил посылать ей мысленные образы происходящего, но на первый взгляд ничего, кроме уровня освещения не изменилось: все та же поляна, все тот же камень, разве что заметно потемнело, а людей здесь больше не осталось. Ведьма уже хотела прекратить наблюдение и отправить своих шпионов обратно в деревню, но тут что-то привлекло ее внимание. Она более внимательно осмотрела каменный "алтарь", но ничего странного так и не заме... Ага! Уровень крови в центральной воронке прямо сейчас, у нее на глазах, уменьшался! Как будто кто-то затычку на дне этой воронки выдернул! Вот только такого быть не могло: вокруг никого не было, а раньше уровень крови точно не уменьшался! Тина продолжила наблюдать за тем, как кровь куда-то неизвестным способом утекает, вплоть до того момента, как в воронке ее совсем не осталось! На дне не было ни затычек, ни секретных стоков, никаких механизмов, и конечно же на поляне не было ни одного зверя, или даже измененного, который смог бы эту кровь выпить.
  
   - Ну да, тут нет никаких секретных механизмов. - Утром следующего дня обе девушки уже стояли на месте проишествия и разве что не обнюхали огромный булыжник. Нет, как Найла только что заявила, никаких секретных механизмов или каналов для спускания крови в нем не было.
   - Магию здесь тоже не использовали. - недовольно констатировала ведьма, первым делом проверившая, не потревожил ли кто-нибудь местный магический фон. Результат простенького заклинания был однозначен: за последнюю неделю единственная, кто потревожила местную фоновую ману была она сама.
   - Ну и куда делась вся собранная кровь? - Логично спросила Найла, хотя они обе понимали, что... Что они ничего не понимали.
   - Испарилась? - Криво усмехнулась Тина.
   - Ночью? Бред.
   - Может кто-то ее испарил? Как Альфред с водой?
   - Сразу у полдюжины деревень? - Найла с сомнением покачала головой. - Я была практически уверена, что этот камень окажется каким-то артефактом... Ты уверена, что это не так?
   - Абсолютно. - Кивнула ведьма. - В камне нет ни капли маны.
   - А ты можешь определить, насколько он старый?
   - Камень? - С сомнением прищурилась Тина.
   - Не сам камень, а выдолбленная в нем воронка.
   - Выглядит древней. - Без особого энтузиазма пожала плечами девушка. Действительно, воронка имела многочисленные сколы и выбоины, придающие ей весьма внушительный вид. А вот мусора внутри не было, но это легко объяснялось: местные присматривали за своим камнем.
   - А поконкретней?
   - Тратить свободное заклинание на такой бред... - Проворчала себе под нос Тина, но тем не менее потратила одну из своих "свободных" искр на простенькое заклинание. - Хм, а вот это неожиданно. - Удивленно произнесла она спустя десять минут, которые ей понадобились на произнесение слов нового заклинания.
   - Что именно?
   - Воронке меньше дюжины лет! Конкретней сказать не могу: заклинание первого уровня не слишком точное.
   - Конкретнее и не надо. - Задумчиво протянула инквизитор, после чего еще раз осмотрелась по сторонам и направилась к стоящей на краю поляны карете. - Идем, мы здесь сделали все, что хотели.
  
   - Есть какие-то идеи? - Начала разговор Тина, когда все противопрослушивающие меры были активированы.
   - Ерунда какая-то! Мы оказались в центре какого-то заговора, причем весьма качественного. Природа, оказывается, не прочь перекусить кровью. Ну а Мордред либо послал нас в эту трясину намеренно, либо очень удачно "промахнулся" с заданием.
   - А если серьезно? - Усмехнулась Тина.
   - А если серьезно, я не могу соединить все точки. Непонятные происшествия, странные свидетельства, подозрительные прошлые события, но связать все это вместе?
   - Давай начнем, как всегда?
   - С мотива? - Пожала плечами Найла. - Тут совсем пусто: мы находимся в самом дальнем углу страны, где нет ничего важного или интересного. Никаких военных баз, или золотых рудников, тут даже достаточно населенного города для теракта нет!
   - И тем не менее кто-то потратил на этот заговор кучу времени и сил. - Возразила Тина.
   - И это мало сказано! - Усмехнулась Найла. - Если ты права, и воронкам меньше дюжины лет, это значит, что никакого древнего ритуала нет и в помине, просто кто-то убедил крестьян, что такой ритуал есть, и всегда был.
   - Магия. - Кивнула Тина. - Ведьма, причем не из слабых промыла мозги многим населенным пунктам, убедив их в существовании этого непонятного "древнего" ритуала. Зачем? Почему просто не заставить их отдавать кровь напрямую? Зачем придумывать какую-то историю?
   - Хм-м-м... - Прекрасно понимая, что это был вопрос конкретно ведьме-Тине, девушка серьезно задумалась, перерывая в памяти все, что она знала о ментальной магии, магии крови и жертвоприношениях. - Жертвоприношения в целом используются для заклинаний чуть ли не всех Меток, правда это обычно всякие животные вроде свиней или куриц. А вот конкретно добровольно отданная жертва чаще всего используется в целительных заклинаниях. Обычно используется что-то конкретное, например пожертвовать способностью шевелить рукой в течении нескольких лет, чтобы твоя сестра смогла регенерировать свою собственную оторванную руку. Кровь же чаще всего используется как медиум для "жизненной силы" в целом, то есть для исцеления всего организма... Прости, я не доктор, более точно ничего сказать не могу. - Выдохлась девушка.
   - Добровольно отданная "жизненная сила" для исцеления организма в целом... - Протянула Найла, откинувшись на спинку стула и закрыв глаза. - Ну допустим, пускай это будет мотивом: в этой глуши нет ничего ценного, но зато есть простые люди, которым легко промыть мозги. Пускай они отдают в месяц по чайной ложке этой "жизненной силы", но чисто своим количеством они наберут не мало. Нет, бред! - Тут же помотала она головой: кому нужно такое количество "жизненной силы" в течении многих лет? За это время этот кто-то либо давно вылечился, либо давно отправился в мир иной.
   - Да, да, мы также не знаем, как именно этот кто-то собирает пожертвованную кровь без использования магии. И тем не менее давай пока что отложим технические детали в сторону. Допустим, что мотив все же "жизненная сила"...
   - Ну допустим. - Согласилась Найла. - Тогда получается, что кто-то устроил эту схему меньше дюжины лет назад. Предыдущий владелец этого замка, будучи рыцарем, к промывке мозгов оказался невосприимчив и вскоре обнаружил, что его крестьяне занимаются каким-то странным ритуалом. Начал копать, заболел неизвестной болезнью и вскоре скончался. Одновременно с этим его единственный наследник случайно погибает в противоположном углу Бретонии в сражении с кем-то из ковена Морганы. Сюда назначается новый рыцарь. Его сын находит в дальнем углу библиотеки журнал... Может быть в этом журнале старый Альвер поделился своими подозрениями? Новоприбывшие-то точно не смогли бы узнать, что местный ритуал вовсе не "древняя традиция".
   - Ну допустим. - Кивнула Тина. - Молодой, отважный парень тут же начал копать... И что, свихнулся? С чего он вдруг решил изнасиловать свою бывшую девушку? Эта деталь никак не вписывается.
   - ... - Какое-то время Найла что-то молча обдумывала. - Нет, эта деталь как раз-таки вписывается. - Как думаешь, что бы подумали ребята из Круглого Стола, если в этом захолустье один за другим закончили свое существование сразу два рыцарских рода? Ведь если просто убить парня, его смерть стал бы расследовать отец, и его тоже пришлось бы убрать.
   - Точно! Даже просто смерть старого Альвера отправили в стопку подозрительных, хоть и не особо. Если бы в том же месте погиб еще один род, Круглый Стол бы взялся за расследование серьезно.
   - А так второй род оказался уничтожен не "при невыясненных обстоятельствах", а по приказу самого Артура, так что тут не к чему подкопаться! Хорошая история, складная. - Покивала Найла и наконец открыла глаза. - Вот только это все из разряда фантазии.
   - Почему?
   - Все те же причины: кому нужно столько "жизненной силы" в течении такого большого промежутка времени? Как можно собрать такую "дань" с множества поселков без использования магии? Да и масштаб не соответствует.
   - В смысле? - Не поняла Тина.
   - Для того, чтобы провернуть такую схему нужно слишком много ресурсов, это как если бы Нинарти, вместо того, чтобы помогать Ирмине прикончить Верховного Инквизитора, отправилась выращивать помидоры на берегу горного ручейка. В Бретонии разве что ковен Морганы смог бы провернуть такую операцию, но это не их масштаб. - Тина очень долго и очень выразительно посмотрела на свою подругу. - Чего?
   - Иногда ты меня восхищаешь своим умом.
   - Эм-м-м? Спасибо? - неуверенно протянула девушка, не ожидая комплимента.
   - Но иногда ты меня поражаешь своей рассеянностью. Ты ничего не забыла?
   - Ты о чем?
   - Если мне память не изменяет, несколько лет назад Моргане сильно прищемили хвост, и она с тех пор ушла на дно?
   - Точно! - Хлопнула себя по лбу Найла. - Кажется тогда Мерлин и Гвен каким-то образом заманили ее в ловушку и серьезно ранили. Чуть ли не убили.
   - Достаточно серьезно, чтобы ей понадобилось огромное количество "жизненной силы" в течении многих лет для выздоровления? - Уточнила Тина, припоминая, насколько живучей оказалась Ирмина.
   - Черт! Это все объясняет!
   - Даже то, как кто-то забрал кровь без использования магии?
   - Мария!
   - Мария? Какая еще Мария? - Не поняла Тина.
   - Мария, это одна из ближайших сторонниц Морганы. - Устало произнесла Найла, с обречением поняв, что ее подруга даже не подумала прочитать отчеты о самом опасном ковене в Бретонии. - Ведьма.
   - И что?
   - Ее фамильяр - Кровь.
   - Ты права, это все объясняет. - Способности фамильяров не оставляют отпечатка на мана-фоне, а что именно может фамильяр и лимиты его способностей известны лишь самому фамильяру. Мог Кровь притянуть пожертвования сразу из полдюжины поселков? Может быть, кто знает?
   - Может, конечно, это все бред нашего больного воображения, но в любом случае столкновение с Марией точно выходит за рамки наших полномочий. - Произнесла Найла, доставая блокнот дальней связи. - Наше дело написать отчет, и пускай тут уже Ланселот или Гавейн разбираются. Ну или Мордред, если ему вздумается влезть в дела Круглого Стола... - Продолжила говорить девушка, что-то быстро строча в блокноте. Поставив точку в написанном, девушка уже наполовину закрыла блокнот, но вдруг замерла: только что написанное не поменяло цвет с черного на синий, как это делается, когда сообщение было успешно послано. Вместо этого написанные слова упрямо оставались черными. - Код красный! - Резко рявкнула Найла.
   Тина отреагировала моментально, как на тренировках, и как на нескольких предыдущих заданиях. Дремлющая Фрида мгновенно заняла свое место на предплечье ведьмы, паутина как будто сама по себе сплелась в несколько сложных магических диаграмм, которые засветились сразу же как только ведьма мимолетно дотронулась до них. Не прошло и трех секунд, как две девушки стояли в центре комнаты спиной к спине, окруженные личными защитными барьерами. Они обе внимательно всматривались в каждую тень в комнате, но пока что все было тихо.
   - Что произошло? - Коротко спросила Тина.
   - Блокнот не может отправить сообщение. Мы сейчас внутри пространственного искажения.
   - Тск! - Тина попыталась было активировать портал, но как и ожидалось, заклинание развалилось так и не активировавшись. - Вот мы и докопались до правды. - Усмехнулась девушка, активируя более мощные, но менее быстрые заклинания: пока на них никто не бросается, надо этим пользоваться и подготовиться как следует. Им явно не собираются давать сбежать, а значит быть драке!
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"