- Это я сумасшедший? Это я превращаю цитадель научного знания в логово средневекового алхимика, исходы экспериментов которого всецело зависят от фазы луны? Это я делаю научную элиту посмешищем в глазах обывателей? Подумать только... Да вы сами виноваты. Вы, вы и только вы! Вы лишили меня докторской степени, должности в исследовательском центре, вы выкинули меня с работы, думая, что сможете таким образом лишить меня возможности продолжать мои безумные опыты. Но вы меня не остановите. Можете считать меня психом, шизофреником, сбрендившим, слетевшим с катушек, не дружащим с головой и полоумным. Да что там. Даже я сам могу считать себя психически нездоровым, но это не помешает мне сделать величайшее открытие за всю историю человечества... Открытие, которое...
Последнее предложение этого монолога так и осталось незаконченным. Оно повисло в воздухе, в то время как шестидесяти семилетний Альфред Смит пристально следил за ходом химической реакции в колбе с испытуемой жидкостью. В прошлом один из ведущих специалистов в области создания лекарственных препаратов, а ныне - вышедший на пенсию из-за инцидента позднее названного "Лекарство Смита", он продолжал быть уверенным в удачном исходе своих экспериментов, поэтому и не прекращал попыток, пытаясь снова и снова докопаться до решения выбранной им задачи. Ведь это был Альфред Смит.
Человек среднего роста, сохранивший с юных лет привычку заниматься спортом, от чего всегда выглядел несколько живее своих современников, с карими глазами, неприметными чертами лица, седыми волосами и всегда чисто выбритый - таким он был до того дня, как ему на глаза попалась работа одного из историков. В больших исследовательских центрах вроде того, где работал мистер Смит, всегда сосредотачиваются ученые разных направлений, поэтому встреча с историком осталась бы для Альфреда абсолютно незамеченной, если бы не название работы историка.
"Панацея".
Всего одно слово. И это слово заставило его поначалу рассмеяться. А как иначе должен был отнестись к подобному трактату человек, посвятивший всю свою жизнь созданию лекарств? Еще бы... он рассмеялся над работой историка и постарался как можно популярнее объяснить, что такого лекарства не существует и не может существовать в природе. Времени потребовалось немного, молодой историк почти сразу сдался и ушел, совершенно случайно забыв свою работу.
Если бы мистер Смит знал, к чему все это приведет, то он бы не смотрел в сторону того историка, не завязывал бы с ним разговор, сжег бы эту работу и вообще сделал бы все, чтобы сохранить свою работу. Но так как он этого не знал и знать не мог, то решил взять сей трактат себе в качестве трофея.
Так вышло, что в тот вечер не проводилось никаких экспериментов имеющих более или менее серьезную значимость. Поэтому, освободившись пораньше, он поехал к себе домой. Признаться честно, он любил работать допоздна и оставаться ночевать у себя в кабинете. Так он мог не вспоминать о том, что живет на окраине города, в одном из самых некомфортабельных районов, один, в хибаре, которая из всех новомодных услуг могла предложить только устаревшее телевидение. Дом не был большим. Больших домов вообще не было ни в Америке, ни где-либо еще... но, оставаясь наедине с самим собой в этом доме, он чувствовал себя старым, одиноким и никому не нужным.
Возможно, именно поэтому он и принялся читать тот самый злополучный трактат. И, к своему удивлению, он обнаружил в этом трактате несколько вещей, привлекших его внимание.
Он не стал кардинально менять свою точку зрения по этому вопросу. Он просто задался вопросом "Почему такого лекарства не может существовать?" и решил, что займется изучением этого вопроса в свободное от основных работ время. В действительности, он рассчитывал, что сумеет еще сильнее погрузиться в работу.
Оставаясь в лаборатории центра после того, как все рабочие уходили, мистер Смит начинал проводить свои эксперименты. Попутно ему приходилось изучать трактаты по алхимии, дабы иметь более полное представление об исследуемом предмете.
Результаты проводимых экспериментов один за другим доказывали слова доктора наук, его слова: древние знания, старинные рецепты, диковинные зелья - ни один из предложенных вариантов не был способен излечить. Альфред Смит уже собирался подготовить доклад, подтверждающий некогда сказанные им слова о невозможности существования подобного лекарства. Но все изменил один из последних опытов.
Собранные в ходе опыта данные говорили о том, что зелье действует в определенных условиях с определенными реагентами. Но было ли это случайным стечением обстоятельств или реальным чудом, он не знал. Мистеру Смиту понадобились бы еще долгие месяцы для проверки полученного вещества сперва на зараженных клетках, а уже потом на переход к лечению людей. Как бы то ни было, это был результат. Результат, дававший надежду, и об этом он не преминул высказаться на конференции.
О последствиях он подумал только потом, когда оказался один, без работы, без ученой степени и на пенсии.
- Хорошо, что пенсию оставили, а то пришлось бы помирать с голоду, - подумал он тогда, сидя на ступеньках своего серого дома и вглядываясь куда-то вдаль. - Хотя... Лучше уж с голоду, чем одному и со скуки...
Научная элита довольно недвусмысленно восприняла новость Альфреда. Также недвусмысленно, как восприняли новость Доуэля в одном старом романе. Поднялся огромный скандал. Кто-то кричал о безумии, кто-то о том, что мистер Смит якобы переработал, кто-то... Да какая разница кто что кричал?
Главное - его выкинули на улицу. Выкинули и лишили всякой возможности продолжать исследования. А газетчики, прознав о случившемся, раструбили эту историю на весь мир, сделав Альфреда Смита посмешищем.
Об этом он и думал, сидя на ступеньках своего серого дома. Он уже был готов признать, что переработал, переутомился, что ему действительно нужен какой-то временной промежуток на отдых, лишь бы его вернули обратно и позволили продолжать заниматься чем-то. Всю свою жизнь он был увлечен лишь наукой, и теперь перспектива двадцати четырех часового нахождения в полном одиночестве. Он сидел, думал, пытался найти себе занятие хоть на пару часов, но все, чем он занимался в жизни - лекарства и непродолжительные занятия спортом. Только вот заниматься сутками напролет он не собирался. Не в его возрасте.
В этот момент его жизнь изменилась.
И причиной этих перемен стал маленький Майкл.
В то время, пока мистер Альфред возился со своими колбами, проводя очередной эксперимент, за ним наблюдал мальчик четырнадцати лет. Подросток смотрел на ученого, находясь на безопасном для себя расстоянии - с кресла, расположенного в дальнем углу комнаты. Он не обращал внимания на монологи мистера Смита, так как уже давно знал, что мистер Смит всегда говорит с собой, когда очень сильно увлечен чем-то важным. А Майкл не хотел отрывать мистера Альфреда от этого. Он ведь помнил, чем занимается этот человек.
Мальчишка хорошо помнил свою встречу с мистером Альфредом. Но еще лучше эту встречу помнил сам Альфред Смит.
Из размышлений, в которые он погрузился в тот злополучный день, когда лишился всего, его вывел детский голос:
- Мистер Смит?
Старик Альфред пришел в себя и увидел совсем молодого пацана. Одет тот был небогато - сразу было заметно, что он из здешних. В руках он держал искомканную газету.
- Видимо нашел на улице, - подумал Смит, - Увидел мой портрет на первой полосе сразу под заголовком "Шарлатан современности", узнал и пришел поиздеваться над стариком.
У Альфреда, новоявленного пенсионера, не было желания говорить с кем-либо. Он молчал, делая вид, что не слышит. Он надеялся, что мальчонка сам уйдет, но тот даже и не думал уходить. Переждав минуту, пацан повторил вопрос. В этот раз громче.
- Да. Он самый, - все же ответил мистер Смит.
Уже через полчаса Альфред Смит знал почти все о Майкле. Его фамилия Грин. Через пару недель ему должно было исполниться четырнадцать. Он жил в соседнем квартале, но была одна девочка, кажется, Поли, которая ему очень нравилась, поэтому он часто гулял в этом квартале и пару раз видел мистера Смита. Он обожал мороженое, какого-то Руфа Стаффи - героя мультипликационного сериала транслирующегося по СВ-каналам. А еще он очень любил машины и скорость и даже собирался стать гонщиком, когда вырастет.
Но самым главным было то, что отец Майкла был смертельно болен. Отец не признавался, но мальчонка сам слышал, как врачи говорили "медицина бессильна", а он не настолько маленький, чтобы не понять смысл этой фразы. Вот поэтому он и пришел к мистеру Смиту после того, как увидел фотографию ученого в газете. Майкл знал, что Руф всего-навсего мультипликационный герой и ничем не сможет помочь, а мистер Смит возможно сумеем. Даже не так. Майкл был уверен, что мистер Смит поможет его отцу. Настолько сильно уверен, что Альфред сам в себя поверил. Поверил и понял, чем он будет заниматься в одиночестве.
Едва лишь наступило утро следующего дня, как Альфред помчался в банк. Там он обналичил все свои пенсионные сбережения и потратил их на покупку материалов и оборудования, необходимых для устройства лаборатории в домашних условиях. Разумеется, у него не хватило денег на новейшее сверхточное оборудование, какое было у него в лаборатории, но на такое оборудование он и не рассчитывал. Ему было достаточно самых простейших приборов вроде микроскопа, реагентов, пробирок и прочего.
Он вернулся к вечеру и не успокоился, пока не собрал установку и не разложил все по своим местам.
Придя через день, Майкл обнаружил поразительные перемены. Альфред был настолько увлечен работой, что в разговорах с самим собой не замечал не ребенка, пришедшего в гости. Майкл терпеливо ждал.
Поначалу мальчику было трудно. Будучи непоседливым по природе, как и все мальчики его возраста, он не особо сильно хотел сидеть и ждать, пока мистер Смит закончит еще один свой опыт, прежде чем обратит на него внимание. Тем не менее, Майкл хорошо помнил, что мистер Смит работает над лекарством для его отца, и поэтому он был готов сидеть хоть целую вечность только для того, чтобы иметь возможность узнать как продвигаются дела.
А дела продвигались. Медленно, почти незаметно, но Альфреду казалось, что он на правильно пути.
- Вот. Еще немного. Еще чуть-чуть, - говорил он парню, но снова и снова не достигал никакого результата. И так было вплоть до событий, описанных в самом начале.
В тот день, все также закончилось неудачей. И все же не смотря на эту неудачу, мистер Смит не терял надежду и не давал терять надежду Майклу, который за пару-тройку недель стал ему как родной внук. Более того, он даже начал учить паренька основам химии и настолько просто, насколько мог, попытался объяснить принцип действия лекарства. Майкл, разумеется, почти ничего не понял, но уловил некоторые детали.
- Прости, Майк, сегодня у меня ничего не вышло, - так закончил свой оборванный монолог, мистер Смит. Они уже давно перешли на неофициальное общение. Майкл называл Альфреда дядя Альф, а тот называл Майка - Майк. - Уже поздно, тебе пора идти домой. Не беспокойся, я тут еще поработаю. Приходи утром, думаю я почти сделал это волшебное зелье.
В свое время Майк был не в состоянии запоминать постоянно меняющихся формул лекарства, да и сам дядя Альф порой путался в правильном подборе названия тому или иному варианту - уж слишком сложна была структура вещества. Поэтому, когда однажды Майкл назвал лекарство волшебным зельем, Альфред Смит даже согласился. Так было намного проще.
Майкл ушел, а Альфред продолжил изучение вариаций волшебного зелья, над которым он работал уже почти четвертую неделю. Он до сих пор не мог точно сказать, чего в его работе было больше мистики или науки. Он не рисовал символов и знаков, не призывал духов, но то, что он делал, нельзя было отнести к научному исследованию. Это нельзя было вообще принимать за исследования, но старый бывший доктор наук ничуть не сомневался в своих способностях.
Он хотел проверить сегодня ночью еще один вариант и лечь спать. Альфред полил каплей нового волшебного зелья исследуемый участок животной ткани, предварительно зараженный им самим. На получение какого-либо определенного результата требовалось время, а Смит уже почти засыпал. Решив, что ему нужна подзарядка, он ушел делать себе кофе. Вернулся он минут через пять с кружкой, делая маленькие глотки. Прошедшего времени было вполне достаточно, чтобы судить об эффективности зелья.
Мистер Смит посмотрел в микроскоп и потерял всякое желание спать. Зелье сработало! Ткань была как новая, словно ее и не заражали совсем. Но этого было мало. Взяв из своего хранилища пробирки с опасными вирусами, Альфред Смит поочередно заражал ткани, а потом лечил при помощи зелья.
Он перепробовал весь свой резерв "зараз", прежде чем полностью убедился в том, что это действительно то самое лекарство. Он даже брал у себя из вены кровь и смешивал с некоторыми самыми опасными вирусами, и все равно зелье справлялось с ними.
- Ура! - вопило его сознание. - Я сделал это! Я доказал! Я создал препарат, способный излечить любую болезнь! Вот возьму и прямо сейчас сообщу о своем открытии этим неверующим в силу науки! Да что там эти неверующие! Зачем мне подлые предатели, подставившие меня в трудную минуту? Еще чего! Вдруг они присвоят мое открытие себе? Нет! Ни за что! Я буду звонить президенту! Да! Я буду звонить именно ему!
Альфред действительно был полон решимости, как никогда. Он встал, вышел на улицу и пошел к телефонной будке, которая находилась поблизости. В его доме телефонной линии не было. Видимо эту хибару построили до изобретения телефона.
Он кинул монету и набрал номер справочной. Ответил ровный женский голос:
- Слушаю.
- Девушка, пожалуйста, соедините меня с Белым Домом.
- Вы с ума сошли?
- Нет, но...
- Никаких но. Если Вы сошли с ума, то Вам надо в желтый дом, а не Белый.
- Девушка, подождите, послушайте меня. Мне надо поговорить с президентом по одному очень важному делу.
- Исключено, я не обладаю такими возможностями.
- Соедините меня тогда с каким-нибудь министерством. Соедините с любым человеком, который может донести информацию до президента. Это очень важно.
- Я повторяю, я очень сожалею, но я не обладаю подобными возможностями, но Вы можете оставить свое сообщение мне, а я передам информацию в ближайший отдел правоохранительных органов, а дальше они сами донесут ваше послание до президента.
- Хорошо, пишите: "Альфред Смит. Я только что изобрел Панацею". Записали?
- Да, ждите у телефона. Вам перезвонят, если Ваше дело покажется важным.
- Но, я стою у аппа...
- Досвидание, мистер Альфред Смит, - последняя фраза не дола ему договорить о том, что он сейчас звонит из телефонной будки. Теперь ничего не оставалось, кроме как ждать.
Прошло около десяти минут, и мистер Смит уже собирался уходить, как зазвенел телефон. Грубый мужской голос спросил:
- Это Вы, Мистер Смит?
- Да, я.
- Вы правда изобрели лекарство от всех болезней?
- Да.
- Мы едем. Ждите.
И они действительно приехали. Альфред Смит попивал лишь вторую кружку кофе, когда в дверь постучали. На пороге стояло три человека в черных костюмах, два здоровых мужика ростом под два метра двадцать сантиметров и один чуть пониже их, но примерно такого же роста, как и сам Альфред.
- Мистер Альфред? - сразу спросил тот, что был ниже. Видимо он был главным.
- Да, а что?
- Фрэнк Дидро. ФБР. Мы пришли к Вам, чтобы проверить достоверность поданного Вами заявления и обеспечить Вашу безопасность.
Альфред хотел было что-то возразить, но его прервали:
- Сейчас нет времени для разговоров. Давайте быстро показывайте мне свои бумаги и результаты опытов. Надеюсь, Вы держите всю документацию здесь у себя?
Документация была здесь. Так как она просто не могла оказаться в другом месте. Поэтому Альфред сразу приступил к объяснению основ процесса получения волшебного зелья. К его удивлению, Фрэнк оказался довольно понимающим в химии и физиологии человеком. А вот в алхимии у него были заметные пробелы, поэтому понадобилось еще три часа, прежде чем Фрэнк Дидро оторвался от записей и расчетов мистера Смита и сказал своим ребятам, все это время обеспечивавшим безопасность укрытия:
- Он девятнадцатый. Представляете парни, девятнадцатый.
- Что девятнадцатый? - вмешался в разговор Альфред. Пусть он и не понимал о чем идет речь, но что-то предчувствовал. Что-то заставляющее его нервничать.
- Ничего. Ты девятнадцатый ученый, разработавший свое лекарство от всех болезней.
Альфред не заметил мгновения, когда на него вдруг стали указывать сразу три ствола. Ему жестом приказали сесть, а когда он мел, связали и предупредили не шуметь:
- Ты девятнадцатый, ты понимаешь это? В мире существует девятнадцать разных, абсолютно разных лекарств от всех болезней. Ты знаешь, что ты сделал? Сомневаюсь... Ты даже и не подозреваешь, что чуть не натворил. Получи твое лекарство широкое распространение и сегодня бы кучи врачей остались бы без работы. И не только врачи. Многие, многие миллионы людей, если не миллиарды останутся без всяких средств к существованию. Ты думал об этом? Нет... Ты не думал и ты умрешь. Понял! Ты ведь даже и не знаешь, что мы специально создаем все эти новые редкие болезни и заражаем ими людей. Ты ведь не имеешь представления о том, почему все реже встречаются общеизвестные болезни. Я прав? Еще бы... Ты даже не знаешь, что мы специально сводим рождаемость в минус и специально избавляем от людей. Мы специально выращиваем генномодифицированные продукты и распыляем токсичные отходы. Америка переселена, а ты хочешь уйму людей не только работы, но и увеличишь их число! Так может лучше тебя убить?
В глубине дома прозвучало два выстрела. Стреляли в голову и сердце. Как и положено, с глушителя, чтобы не побеспокоить соседей близлежащих домов.
А позже, приблизительно через час, когда все вещи Альфреда Смита, имеющие хоть какое-то отношение к лекарству, были изъяты, они облили весь дом бензином и подожгли. Старое дерево вспыхнуло моментально. Огонь буквально за секунды поглотил в себя все здание. Оно пылало и все, что находилось внутри него, превращалось в угли и пепел. Уже сейчас можно было предугадать завтрашние заголовки в местных газетах: "Дело Альфреда Смита выгорело", "Смит унес свои тайны с собой в огонь", "Непризнанный при жизни гений" и много чего другого - люди из ФБР прекрасно были знакомы с этой системой.
Они уже собирались уехать, как в одного из них, того, что ниже всех врезался маленький парнишка лет четырнадцати. Увидев горящий дом дяди Альфа, он спросил:
- А где же сам дядя Альф? Он же обещал мне лекарство для моего отца.
- Держи, - сказал один из них. - Мистера Смита перевели в другое место, и ему срочно понадобилось уехать, но он оставил эту бутылочку с зельем тебе. Пользуйся ей, как хочешь, зелье волшебное.
Сказав, Фрэнк Дидро вытащил из своей пазухи склянку с разведенным цианистым калием.
- Спасибо дяди, - сказал Майкл, взял склянку и побежал к своему отцу.
- Интересно, - сказал Фрэнк, смотря вдогонку убегающему юнцу. - Что сработает в данном случае? Суровая действительность или эффект самовнушения?
Как бы то ни было, но в Америке все еще оставалось более 5 миллиардов человек живого населения и с этим надо было что-то делать.