Я осталась на остановке ловить себе карету - не хватало еще ехать с преподавателем в одной! Я всегда помнила о субординации. А также о том, что могут начаться ненужные вопросы.
Мой дом стоял как раз на полпути к Школе, так что я попросила кучера подождать меня, а сама быстро занесла сумку и забрала корреспонденцию, скопившуюся за те два дня, что меня не было. Так, посмотрим: пара газет, долгожданный пакет с "Алхимическим вестником", где должна была появиться статья, которую издательство анонсирует вот уже третий выпуск. А это что? Два письма, помеченные вчерашним числом. Их я прочитать не успела, потому что мы доехали до места назначения. Я расплатилась и вышла, озираясь по сторонам в поисках знакомых лиц.
- Дерек! - окликнула я молодого человека, сосредоточенно уткнувшегося в конспект. Тот удивленно поднял голову:
- Анна? Куда ты запропастилась? Тебя уже полдня магистры с собаками разыскивают!
- Зачем я им понадобилась? У нас же консультации только со следующей недели, - сделала я большие глаза.
- Не знаю, говорят, мол, какой-то темный срочно требует с тебя долг. Чушь, правда? Ну откуда у тебя подобные долги? Ты же у нас верх благоразумия.
- Да, конечно, Дерек. Действительно, откуда! А кто, говоришь меня искал?
- Да вот магистр Сертан идет. Наверняка тебя ищет.
Я поспешила к высокой сухощавой фигуре в форменном плаще преподавателя.
- Добрый день, магистр Сертан! - низкий книксен, больше похожий на маленький реверанс - магистр весьма консервативен.
- Студентка Альба! Извольте объясниться, почему Вас уже полдня должны искать все преподаватели во главе с ректором?
- Понятия не имею, магистр. Что-то случилось? - я смотрела на мага, как кролик на удава.
- Случилось! Вчера, как только уехал коллега Флайвинг, в Школу пришло письмо. С Вами желает встретиться Таил. Он обдумал условия возвращения долга и требует немедленного его возвращения. Студентка Альба, Вы втянули Школу в очень неприятную историю!
- Неправда, магистр Сертан, - попыталась я возразить, - я ставила ограничения, так что вряд ли это так уж отразится на репутации нашего учебного заведения. Тем не менее, где и когда он желает встретиться?
- Вам все сообщили в письме. Где вообще Вы были?
- Ездила на полевой эксперимент, - отчеканила я.
- Магистр Сертан, что случилось с магистром Флайвингом?
- А вот это не Ваше дело, студентка. Вас сейчас должны волновать совсем другие проблемы.
Я прибыл в Школу и сразу направился к кабинету ректора. Магистр Циммерманн знал, что о моем прибытии нельзя никому говорить, иначе я сразу же откажусь работать, так что магистры не были уведомлены, что магистра Флайвинга будет заменять темный маг Нихилим Илистат. Для них я буду Николетой Ионел.
Уже почтенный маг укоризненно покачал седой головой
- Все никак не угомонишься, Хил?
- Вы ждали другого, герр Циммерманн?
Я не обращался к магам гейнери, я ненавидел этот обычай, когда одних ставили заведомо ниже. Ректор угостил меня чаем, мы обговорили условия - в два раза больше, чем платили Флаю. Про него я не стал спрашивать - не мое дело. Попрощавшись, я поправил прическу и спустился во двор.
Я раскланялась с преподавателем и вытащила из сумки письмо, присев на прогретый солнцем подоконник. Оно больше походило на записку:
Студентка Альба,
Извещаю Вас о том, что услуге, которую Вы задолжали, было найдено применение.
Будьте у ворот Школы 15 числа данного месяца в 15 часов.
Рентнери Таил.
Мое сердце рухнуло в пятки. Конечно, будь здесь магистр Флайвинг, я бы со всех ног побежала к нему спрашивать совета, но из двух моих наставников присутствовал только гейнери Илистат. Поэтому я решила, что справлюсь сама. В конце концов, это мои проблемы, не стоит вмешивать туда других.
В отдалении показалась знакомая фигура в красной мантии. Я приподнялась и сделала книксен.
Заметив Анну, я подошел к ней
- Вы решили свои вопросы?
Девушка выглядела не очень, была бледной и какой-то испуганной. Взволнованной.
- Вы в порядке?
- Не совсем, мне нужно найти заведующего лабораторией.
Маг внимательно смотрел на меня, словно читая мои мысли. Ну, это уже полная чушь, невозможно проникнуть в чужие мысли незаметно для носителя. Только не догадайся, что случилось, пожалуйста!
- Спасибо, гейнери. Все хорошо, - ответила я, сжимая письмо.
- Что за письмо?
Меня было не так-то легко провести. По внешнему виду девушки было понятно, что случилось нечто экстраординарное, так что я не мог пройти мимо.
- Я могу Вам помочь?
Я решила честно рассказать, что произошло. В конце-концов, гейнери Илистат сам темный, вдруг посоветует что-то дельное. Тем более, что ему я доверяла.
- Меня вызывает гейнери Таил. Он пишет, что нашел применение той услуге.
Ну и чем здесь можно помочь?!
- Тот темный, которому Вы по своей непроходимой глупости задолжали обещание?
Я хмыкнул
- Пойду с Вами
Я расцвела в улыбке, будто мне пообещали королевскую лабораторию в вечное пользование:
- Спасибо, гейнери И... Ионел, - тут же поправилась я.
Как же мне повезло! Ничего, что теперь я буду должна своему наставнику больше, чем до этого - так гораздо лучше, чем быть обязанной какому-то незнакомому темному.
- Мой долг помогать дурочкам-студенткам.
Я повел плечами.
- Когда и где у вас встреча?
Мне было очень интересно, что может просить темный у рядовой ученицы. С Таилом я был знаком весьма поверхностно, в группу мятежников он не входил.
Реплику о дурочках я проигнорировала - нечего на зеркало пенять...
- Завтра в три часа пополудни, у ворот Школы.
Восхищенное "Вы действительно придете?" я проглотила, опасаясь нарваться на очередное нелестное замечание.
- Скажите, гейнери, - произнесла я с надеждой, - а Вы не знаете, что он может потребовать? Я ставила, конечно, ограничение на причинение вреда моим близким и Школе вообще, а вот до личной безопасности не додумалась...
- Ладно
Я бы рад был помочь девушке, но не представлял, что может понадобиться этому магу от студентки не столь высокого уровня.
- Простите, нет.
- И я еще раз убедился в Вашей глупости, раз Вы не указали пункт про свою безопасность.
- Вы правы, меня хватило только на защиту научных разработок. Боюсь только, что укажи я еще и собственную безопасность, он вообще отказался бы со мной работать. Или интоксикация была бы такой сильной, что я бы здесь не стояла, - вздернула я подбородок. Два обвинения в глупости я стерпела, но на третьем мое терпение не выдержало.
- Простите, я не должна была так резко высказываться, - проговорила я на тон тише, - у Вас еще есть дела в Школе?
- Да, я тоже думаю, что Вам стоило бы быть со мной хоть немного повежливее. Я не только Ваш преподаватель, но и научный руководитель.
Я отрицательно покачал головой - пары у меня начинались только завтра.
- Пойду гостиницу найду.
- Если хотите, Вы могли бы остановиться у меня, - обмирая от собственной наглости предложила я, снова запуская пальцы в волосы.
Ой, язык мой - враг мой!
Предложение девушки меня заиниересовало. Насколько я помнил по адресу, она жила не так далеко от школы.
- Вы живете одна? И не вызовет ли это ненужных слухов?
Я покачал головой:
-Спасибо, но нет. Ваша репутация и так замарана этой сделкой с темным. В ином случае я бы остался.
Подхватив сумку, я пошел к воротам.
- До встречи завтра.
- До встречи, - эхом отозвалась я вслед уходящему магу.
Дожили, темный заботится о моей репутации. Да они никогда не придавали этому значения! Хотя... Я же теперь его подопечная, а значит, любой мой поступок отразится на гейнери Илистате - в плюс он пойдет или в минус.
Я посмотрела на письмо и чуть виновато улыбнулась: теперь, когда гейнери маг пообещал, что пойдет со мной, я уверилась в том, что все будет хорошо.
Нужно было найти заведующего лабораторией и взять у него ключ: в Школе хранился мой неприкосновенный запас заживляющих эликсиров, который я берегла на крайний случай. Теперь, после обряда с наставником, и в преддверии выполнения обещания, я решила забрать его домой.
Добравшись до одной из помпезных гостиниц - статус обязывал, да и сам я любил красивую жизнь, я снял номер на десять дней, договорившись, что потом смогу продлить срок проживания. Разумеется, красивой девушке не отказали. После того, как я обустроился на новом месте, я пошел побродить по городу - с одной стороны, я интересовался новыми местами, а с другой всегда предпочитал разведать город, чтобы знать, как можно скрыться, если что. Погуляв до вечера, я зашел в скромную таверну, но, судя по запахам и количеству народа, готовили там очень и очень прилично. К сожалению, я забыл, что нахожусь в теле девушки, поэтому пришлось отбиваться от ненужного внимания, но проблема решилась. Я сел в углу, заказал плотный ужин и стал есть.
В поисках заведующего лабораторией я обегала всю Школу, опросив едва ли не каждого встречного. Он был неуловим: все его видели, но никто не знал, где он. Наконец, я наткнулась на искомого сотрудника: он стоял посреди коридора в полной прострации. Выяснилось, что кто-то из адептов разлил Напиток забвения, а наш заведующий лабораторией надышался парами. Так что теперь он с трудом вспоминал кто он такой, и что здесь делает. Пришлось вести страдальца в лабораторию, готовить антидот и заставлять его выпить. Этот беспамятный еще и не хотел пить!
В итоге я все-таки забрала свои эликсиры и отправилась домой. На карету тратиться не было смысла - я жила довольно близко от места учебы. Смеркалось.
Вот я и дома! Нила тут же прилетела из другой комнаты и стала напрашиваться на ласку. С такой птицей никакой кошки не надо!
Я осторожно поставила сумку с эликсирами на пол. Руки просто отваливались, а ожог на ноге начинал саднить - заканчивалось действие обезболивающей мази. Но сначала следовало расставить все по местам. Я разделась и прошла в комнаты. Разложив каждую пробирку в специальное гнездо, я наконец занялась собой. Вот и баночка с красной крышкой, в которой я храню мазь. Я подняла юбку. Ожог выглядел не лучшим образом, но через пару дней это изменится, если мне дадут спокойно пожить. А мне не дадут. Я поежилась. Наверняка тот темный придумает какую-нибудь каверзу. Сможет ли что-то сделать гейнери Илистат?
С этими мыслями я перебрала склянки в алхимическом шкафу. Завтра нужно взять с собой несколько лечебных, атакующих и восстанавливающих зелий. Вот я и укомплектовалась. Только теперь я почувствовала, как устала и голодна. Готовить я не стала, поужинала молоком с хлебом. Я чуть не подавилась, представив себе лицо гейнери Илистата, если бы он застал меня за таким ужином.
Поужинав, я вспомнила, что совсем забыла о втором письме. Я нашла его в сумке и вытащила на свет. Это был желтоватый приятный на ощупь конверт с каллиграфически написанным адресом и королевским вензелем. Внутри оказалось приглашение на зимний Бал Дебютантов - представление девушек, достигших совершеннолетнего возраста, ко двору. Обычно девушки дебютировали в восемнадцать лет, но маги живут дольше, поэтому их первый выход в свет по регламенту откладывался. Считалось, что дебютировать может только чародейка, получившая звание полноправного мага.
Не будь на завтра назначена встреча, которая меня пугала, я бы просто запрыгала по комнате от счастья. Но моя радость была омрачена ожиданием неприятностей. К тому же, у меня не было партнера на бал, а это было проблемой. Дело в том, что бал открывался вальсом, на который девушка-дебютантка обязательно должна была быть приглашена, иначе никто не мог больше пригласить ее на танец, а дебют считался несостоявшимся. До зимы следовало найти себе кавалера. Если доживу, мрачно усмехнулась я. Неизвестно, что придет в голову тому темному.
Наевшись досыта, я взял себе кружку холодного пива с шапочкой "правильной" пены, что стояла, не сливаясь. Мне пришлось проигнорировать косые взгляды и новых желающих познакомиться. Кинув хозяйке крупную монету, я пешком прогулялся до гостиницы, попутно перевоспитав парочку наглых грабителей. Добравшись до постели, я быстро уснул, даже не подумав составить хоть что-то, что напоминало бы план лекции и семинара.
На следующий день я, как обычно, пришла на место встречи первой. Я мечтала только, чтобы гейнери Илистат пришел вовремя, раньше гейнери Таила! Ко мне подошла Эйла, моя подруга:
- Привет! Ты кого-то ждешь?
- Да, хочу поговорить с преподавателем. А что ты делаешь в Школе так рано?
- А ты разве не знаешь? Всем нашим разослали приглашения на дебют, вот мы кавалеров и ищем.
- Удачи! Кто ищет, тот всегда найдет, ведь так?
- Точно! А вот и Дерек идет, его-то я и искала!
Мы распрощались.
Я озиралась, мысленно умоляя Свет, чтобы гейнери Илистат наконец пришел. И мои мольбы были услышаны: в отдалении показалась знакомая фигура.
Я проснулся рано на рассвете, так что успел сходить в небольшую лавочку, примеченную мной вчера и купить себе магическую косметику. Густо накрасив ресницы и подведя черным глаза, я наложил алую помаду и вихляющей походкой направился к ожидающей меня девушке
- Добрый день, Анна.
- Добрый день, гейнери Ионел! - обрадовалась я, едва удерживать от облегченного вздоха. Присмотревшись повнимательнее, я отметила очень дорогую косметику на лице девушки.
Я снова огляделась. Посреди двора Школы начали сгущаться тени. Вскоре они обозначили контур портала и оттуда вышел довольно высокий блондин с невыразительным капризным лицом. Он подошел к нам. Я сделала книксен:
- Добрый день, гейнери Таил.
Я стоял, не зная, чем себя занять до прибытия Таила. Наконец, дело нашлось - я кидался кусками украденного хлеба в воробьев, которые сперва возмущенно взлетали, а потом набрасывались на еду, но стоило только появиться контурам портала, как я встал за спину Анны и положил руки ей на плечи, успев шепнуть
- Не волнуйтесь, все будет хорошо
После чего хлопнул ресницами, приветствуя новое лицо
- Добрый день.
- Добрый день, дамы, - прозвучал довольно высокий голос прибывшего мага. Он окинул пренебрежительным взглядом меня, задержался на округлостях гейнери Ионел, и наконец протянул:
- Позвольте представиться, Рентнери Таил.
Он слегка поклонился девушке и обернулся в мою сторону:
- Студентка Альба, найдите нам свободную аудиторию - требуется поговорить без свидетелей. А я пока займу прекрасную даму разговором.
Я чуть было не возмутился - мол, кто здесь дамы?! Но вовремя опомнился и очаровательно улыбнулся, прощебетав
- как мило с Вашей стороны, Рент...нери.
Я чуть запнулся на имени - слишком много согласных. Убрав руки, я отпустил Анну и шагнул ближе к магу.
- Нельзя ли будет мне присутствовать при вашей беседе?
Пока руки гейнери Илистата оставались у меня на плечах, я была относительно спокойна, но стоило ему меня отпустить, как страх навалился с новой силой, скрутив внутренности в тугой узел.
- Простите, но подобные разговоры не стоит слушать Вашим прелестным ушкам, - с улыбкой повернулся маг к девушке. На мой вкус она получилась чересчур слащавой.
- А Вы что стоите? - заметил он, что я еще не ушла, - я что, непонятно выразился?
- Но мне так интересно
Все это время я смотрел в землю, но тут поднял длинные ресницы, глядя чуть ниже глаз мага.
- Прошу Вас, Рент..нери
Чертово имя! Я никогда не смогу его запомнить, но тем же лучше.
- Ой, я забыла представиться... Николета.
Я стиснула руку так, что ногти впились в ладонь. Ну же, разрешай!
- Польщен знакомством, - склонился маг к руке гейнери Ионел. Его взгляд стал маслянистым.
- Если Вы настаиваете, - видно было, что темный колеблется.
- Хорошо, Николета. Раз уж Вас так интересует этот разговор...
- Да уйдете же Вы наконец, - рыкнул он на меня.
Я отшатнулась:
- Я знаю аудиторию, где сейчас никого нет и могу проводить прямо сейчас.
Только не надо злиться и придумывать мне каверзы еще хитрее, чем есть: я уже боюсь!
- Большое спасибо, Рентнери, - произнес я своим чарующим голосом и слегка коснулся своими пальцами плеча Таила, попутно отметив, что надо еще накрасить ногти.
- Это очень мило с Вашей стороны.
Будь моя воля, я бы уже убил этого блондина, который начал злить меня с первой минуты.
Темный подхватил гейнери Ионел под руку, и я повела их в пустую аудиторию, о наличии которой позаботились еще вчера. Я не хотела, чтобы этот разговор проходил где-нибудь в другом месте. На стены Школы были наложены многочисленные защитные чары - пришло время ими воспользоваться. Я открыла дверь кабинета, пропуская внутрь обоих темных.
- Итак, гейнери Таил, какое же применение Вы нашли моей услуге? - спросила я, внутренне холодея.
- Минуту, студентка. Николета, может быть, Вы все же выйдете, - обратился он к своей спутнице мягким тоном. Поразительно, как менялся его голос при смене собеседника.
Поскольку Таил все еще держал меня под руку, я сжал его пальцы и глубоко вдохнул полной грудью. Мда, вырез надо бы побольше.
- Рентнери... девочка моя подопечная, а тут Вы сами понимаете - ситуация щекотливая и...
Я заставил себя покраснеть и шепотом доверительно произнес, чуть не касаясь губами его уха
- Я боюсь оставаться одной, если есть возможность быть с кем-то.
Видно было, что маг едва не таял в руках моего наставника. Темный снова склонился к руке девушки:
- Это меняет дело. Итак, как я уже говорил, было найдено применение Вашей услуге, студентка, - маг заходил по комнате, - Я собираюсь вызвать демона, который потребует крови. Мне нужна жертва. Это должна быть девушка со светлой направленностью. Я изучил Вашу биографию - Вы идеально подходите для обряда.
Неожиданно цепкий взгляд мага впился мне в лицо. Я вцепилась в янтарный кулон, висевший на моей шее.
- Каковы мои шансы выжить?
Маг замялся.
- Я не подсчитывал, конечно. Но они несомненно есть, - оглянулся он на гейнери Ионел.
Я чуть было не схватился за голову. Во что же вляпалась эта дура?! Подумать только! Не обговорить собственную безопасность... но я всего лишь приоткрыл рот, охнув:
- Жертву? У Вас столько сил, чтобы вызывать демона?
Я решил изображать не слишком опытную магичку.
- Cкажите правду... у Ани есть шанс на жизнь после Вашего опыта?
Когда гейнери Илистат вздохнул, взгляд мага стал еще более масляным, хотя казалось, что дальше уже некуда.
- Что Вы, разве я могу лишить Вас подопечной? Конечно, она выживет, - а у самого глазки так и забегали. Было видно, что маг не верит сам в то, что говорит.
Я решила уточнить:
- Гейнери Таил, когда и где это будет? - я очень надеялась, что не показывала того страха, от которого у меня подгибались колени.
- Это требуется обговорить. Я готов дать Вам неделю, но не более того. Это как раз то время, за которое я успею все подготовить, - объяснил он гейнери Ионел.
- Вы не обманываете меня?
Я распахнул свои глаза еще шире и облизнул губы. Как же мне надоела эта роль. Меня уже тошнило, но я не мог ничего сделать, лишь потянуть время и... но об этом было рано думать.
- Вы ведь будете неподалеку, правда? Мне хотелось бы еще встретиться с Вами...
Я захлопал глазами.
- Конечно, я буду предельно рад с Вами встретиться, - оглядел Таил фигуру девушки.
- Может быть, приблизим наше свидание? - маг понизил голос до театрального полушепота, что в его случае выглядело просто глупо.
Я стояла рядом и не знала, что делать: с одной стороны, было страшно вмешиваться, с другой - я полагала, что гейнери Илистату вряд ли приятно такое внимание со стороны его коллеги.
- Насколько же мы его приблизим?
Я прижался к магу с совершенно определенной целью, для чего даже потерся об его плечо:
- Анна, думаю, тебе стоит идти учить уроки.
Голос стал нежно-заботливым и пришлось обращать на ты, чему я был не очень рад.
Не будь я так напугана, я была бы ошарашена поведением своего наставника. Но я лишь удивилась каким-то отдаленным краем сознания. Когда гейнери Илистат выпроводил меня, я выскочила из аудитории как ошпаренная, прижимаясь к стене за углом. Были у нас такие ниши, где стояли вазы. Их давно хотели убрать, да все не доходили руки завхоза.
Сама не знаю, зачем, я спряталась за такой вазой, приглушила магию и затаилась.
"Прекрасная Николета" накрыла его руку,своей и повернула голову так, что их губы почти соприкасались.
- Вы живете недалеко отсюда?
Я отодвинулся, не давая себя поцеловать, но в то же время не разрывая близкого контакта.
- А то мне надоели стены этой скучной школы.
- Нет, я не из этого города. Я остановился в гостинице, она совсем близко, - мужчина снова потянулся к девушке, но та увернулась от поцелуя.
- Вы составите мне компанию на вечер?
Маг подхватил спутницу под локоток и повел к себе, не уставая шептать на ушко комплименты. В его взгляде читалось желание побыстрее добраться до номера.
- Тем лучше.
Я рассмеялся, отводя взгляд, в котором читалась явная ненависть.
- Конечно же я не могу отказаться от столь лестного для меня предложения, Рентнери. Пойдемте.
Прижимаясь к магу, я добрался вместе с ним до номера, потянув сразу на постель. Действительно, что время терять.
Маг был полностью доволен таким раскладом дела. Он сбросил верхний камзол и потянулся к девушке, предвкушая поцелуй... для начала.
Обхватив его сильными ногами, я перекатился, оказываясь сверху и наклоняясь к самому лицу
- Я бы хотела...
На запястьях мага защелкнулись наручники, приковывая его к спинке кровати. Мне приходилось обходиться без магии, чтобы не быть вычисленным.
- Поговорить.
Мои пальцы удобно расположились на шее Таила, надавливая на гортань.
Маг задышал как пойманная рыба.
- Что... Что Вам нужно?!
Темный попытался было сотворить заклинание, но наручники прочно обхватывали запястья, лишая свободы действий. Почувствовав на горле сильные пальцы девушки, он окончательно запаниковал.
- Дорогой, явно же не любовные утехи
Я наклонился к его уху, облизывая самый край, а затем и прикусывая. Будь ситуация другой... я отогнал ненужные мысли.
- Сделка. Твоя ничтожная жизнь в обмен на долг Анны. Ты остаешься живым, но не предъявляешь к ней никаких претензий...иначе ты умрешь прямо сейчас.
Все это было сказано ну очень доверительным шепотом.
- Ты не посмеешь, - в ужасе выдохнул темный. Его била дрожь, и все-таки, он пытался сохранить лицо. Внезапно он дернулся всем телом, пытаясь сбросить наездницу. Но попытка не удалась...
Я тяжело вздохнул и стал менять облик. Теперь на блондине сидел чрезвычайно угрюмый и недовольный темный
- Поверь мне - посмею
Я слегка встряхнул его, сжимая пальцы сильней
- Ну так что? Клянешься своей жизнью и силой, что отказываешься от долга по отношению к студентке западной школы Анне Альбе? И упомяни еще про то, что от тебя никто не узнает про мой истинный облик, сладкий.
- Илистат?!
Если бы не наручники, маг забился бы в угол, телепортировался, да просто убежал бы от этого сумасшедшего. Но деться ему было некуда. Не имея возможности произнести что-то членораздельное, мужчина просто кивнул.
- Поклянись, что не убьешь меня, - задушено прохрипел он.
- Илистат, Илистат.
Я кивнул и чуть ослабил руки, позволяя Таилу дышать. А он молодец - хорошо держится, несмотря ни на что. Я даже зауважал Рентнери. Но имя все равно идиотское.