Федорова Евгения Ивановна : другие произведения.

Природа чудовища

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Немного глупости и самую малость похищений. Да, инопланетяне, они такие.


   Не ищите в этом рассказе правды.
   Не ищите в этом рассказе выдумки.
   Там есть и то и другое, но оно так плотно переплелось, что уже ничего не докажешь.
  
   От автора.
  
   -Ну, и как тебе информация? - поинтересовалась Пэг, жуя залитый темным шоколадом пончик. Оторвавшись от длинного листа распечатки, я невольно залюбовался своей подругой. Круглолицая и живая, с большими карими глазами и длинными, словно стрела, прямыми волосами, она улыбалась всегда застенчиво и немного загадочно. И просто превосходно поедала принесенные мною пончики.
   -Ты бы заканчивала заимствовать данные с полицейских серверов, в наше время это зовется хакерством и карается по статье с кричащим названием "Неправомерный доступ к компьютерной информации". Помяни мое слово, в один прекрасный день они заявятся на этот самый порог, и тогда условным мы не отделаемся.
   Пэг как раз запихнула в рот остатки пончика, стрельнула в меня недовольным взглядом и пробубнила:
   -У каждого человека должна быть маленькая слабость. Пока ты не перестанешь подворовывать, даже и не начинай этого разговора.
   -Я?! Подворовывать?! - громко и очень убедительно возмутился я. -Пэг, да я уже давно не...
   -Расскажешь это кому-нибудь другому, - справившись, наконец, с пончиком и облизав пальцы, фыркнула подруга. - Ты читай, читай...
   -Тогда, может быть, ты нальешь мне кофе?
   -Только, если возьмешься за дело, Патрик! - обозлилась Пэг. -Когда ты в последний раз писал что-нибудь стоящее?
   -Ты забыла, где я работаю! Это развратное агентство называется "Зеленый день". Заштатная газетенка, докладывающая пузатым траволюбам о прелестях того или иного отдыха. Пэг, да им не нужно что-то стоящее!
   -Вот! - Пэг показала мне язык. - Давно тебе говорю, что газета плохая. Не ты ли еще три дня назад защищал ее? Напиши уже что-нибудь шедевральное, дорогой ты мой, и опубликуйся в глянцевом журнале на первой полосе! Как тебе "Честная журналистика"?
   -Как же, как же, нужен я там, - этот разговор огорчил меня. "Честная журналистика" - это было бы здорово, но там нужна настоящая хватка, нужен талант и, наконец, нужны связи. Нужно уметь везде совать свой нос и при этом добиваться того, чтобы тебе его не оторвали. Нужно практически экстрасенсорное чутье и чертово упорство. А вот упорствовать, честно говоря, я что-то не привык. Ведь если очень сильно перечишь жизни, можно заслужить ее чрезмерное внимание. И тогда кто знает, все может выйти таким боком, что вовек не отбыркаешься.
   Пэг покачала головой и скрылась в кухне, но тут же я услышал ее возмущенный вопль:
   -Патрик! Ну? опять! Я же просила тебя побить этого бомжа Эдда! Мне надоело, что он ворует у нас колбасу! Она стоит семнадцать долларов за кило!
   Вот, куда уходят все наши деньги - на колбасу, - с тоской подумал я. - На ту самую колбасу, которую кто-то все время крадет, стоит ее забыть на столе. И никак это не приучит нас с Пэг к дисциплине. Может, нужно всего лишь убирать ее в холодильник? Или...
   -Милая Пэг, - примирительно мурлыкнул я, - давай перейдем на сыр?...
   -Сам ешь свой сыр, - не сдержавшись, крикнула подруга. - Я люблю колбасу, если ты забыл. Я не могу жить без колбасы и пончиков, ведь в жизни не так уж и много радостей, разве ты не понимаешь? Ну почему нам вечно предлагают отказаться от самого хорошего и приятного?
   -Нет, не всегда, - возразил я с умным видом. - Еще иногда предлагают бросить курить.
   -Но тебе ведь приятно курить, - Пэг заглянула в комнату, наградив меня внимательным взглядом.
   -И, тем не менее, это вредно, - рассмеялся я и полез за сигаретами.
   -Ты читай, читай, - кивнула головой Пэг, и снова скрылась на кухне. Зазвенела ложкой о фарфор, мешая в чашке сахар.
   -Тебе ведь нравится курить, - донесся с кухни ее голос. - Значит, это твое. Плюнь на все предрассудки. Я вот люблю пончики, хотя они, несомненно, вредны моей фигуре. Но они делают меня счастливой, а мир прекрасным. Разве оно того не стоит? Разве ты меньше меня любишь? Что ты выберешь? Грустную худышку Пэг или счастливую меня с пончиком в зубах?
   Вот за что я ее люблю - за простой подход к жизни. У нее чудесная философия и великолепная логика. Одним словом, моя Пэг.
   -Я люблю тебя еще крепче, когда ты счастливая! Я готов в лепешку разбиться, лишь бы ты всегда улыбалась!
   -Ну, тогда ты знаешь волшебный рецепт! Пончики, - звонко рассмеялась девушка. -Так ты побьешь Эдда?
   -Не думаю, что виноват этот старый бродяжка, может, это коты?...
   -Вот, Патрик! Ты боишься, - Пэг уселась напротив меня с дымящейся кружкой в руках. -А вдруг тебе Эдди сдачи даст?
   -Я не этого боюсь, Пэг, - взмолился я. - Мы на первом этаже живем, вот побью я Эдди, а он возьмет и подожжет нашу квартиру. Отомстит. Что тогда? Ты и дня прожить без своего компьютера не сможешь, а на моем счету, дорогая, баланс условно отрицательный.
   -Опять штраф за неправильную парковку? - ничуть не огорчилась моя подруга. - Вот когда ты научишься водить машину?
   -Я купил права международного класса у Хорха и очень этим горжусь. Они стоили мне тридцать восемь долларов, словно два батона твоей любимой колбасы. И я нормально вожу машину, просто в творческих муках не всегда замечаю запрещающие знаки.
   А Хорха согласился мне права сделать и говорит: "Патрик Иттен - слишком длинно получается, сложно будет поместить на карточку. Давай тебя будут звать Рик? Рик Ву, мне так проще". Представляешь? Ему проще, а мне как? Паспорт менять что ли?
   -Ты рассказывал мне эту историю тысячу и один раз, Патрик, - упрекнула меня Пэг. -Накатай статейку о нелегальной торговле и подделке документами, за подобные журналистские расследования, говорят, неплохо приплачивают.
   -И сколько? - полюбопытствовал я.
   -Не знаю наверняка, - беспечно отозвалась Пэг. - Но никак не меньше двух сотен.
   Как же я люблю ее за эту вот непосредственность, - подумал я.
   -Ну, так ты прочитал?
   -Нет, не прочитал еще, - я вынул из ее рук чашку и отхлебнул кофе. - Дай-ка мне пару минуток. Убийства в Нью-Мексико. Свидетели видели призрака... Пэг, ты правда веришь во всю эту чушь? Пэг?! Да полно тебе! Это хулиганы или маньяк какой-нибудь! - для подтверждения своих слов я фыркнул.
   Подруга не отвечала, смотрела на меня как-то, выжидающе что ли. Я снова опустил глаза в распечатку.
   -Умирают животные, найден убитым фермер. Следы на небе. Это же опасно, Пэг!
   -Именно! Зато отлично потянет на хорошее расследование, - уперлась моя подруга. - И запомни, призраки нынче не в моде. А вот инопланетяне - да! Я покопалась немного в старых архивах и нашла любопытные подробности. Ну же, глянь следующую страницу. Что бы ты без меня делал. В 1957 году в Кловисе уже было одно крушение НЛО, но тогда военные все быстренько прикрыли. Сейчас есть возможность нарыть такой материал. Патрик, да ты понимаешь, что за кадры с инопланетянами журналы и телекомпании руки оторвут?
   -Пэг, солнышко, да за мои фотографии дадут разве что долларов сто в лучшем случае, это даже затрат на бензин не покроет. А ты еще попробуй докажи, что снял инопланетян, а не след от реактивного военного самолета-невидимки.
   -Точно, точно, я и забыла, - засуетилась моя подруга. - Вот, купила тебе у ребятишек, которые вечно приторговывают краденым у жестяного кладбища (так мы называли большой автопарк, где торговали подержанными машинами, запчастями и металлоломом). Всего двадцать с половиной долларов!
   -Она достала малюсенькую камеру для скрытой съемки, крепящуюся на воротник рубашки или отворот куртки, и приемник, который вешается на пояс. Давно я мечтал о такой камере, что и говорить. И совсем недавно приобрел себе похожую, только другого производителя, в маленьком магазинчике на пересечении шестьдесят седьмой и тридцать второй. И приобрел как обычно совершенно бесплатно.
   -Что случилось? - озадачилась Пэг.
   -Ничего, - через силу выдавил я. - Просто это дорогая игрушка.
   -Ну, я же могу купить любимому подарок! Тем более что это всего лишь батон колбасы.
   И чего мне теперь делать с собственной камерой? Лучше не показывать ее Пэг, потому что иначе она снова начнет рассказывать мне о вреде длинных рук. Но продавать ее тоже не стану, не стоит мне опускаться до тех мальчишек-воришек. Я никогда не беру чужое просто так или ради того, чтобы перепродать.
   И куда тогда ее приспособить? - думал я, принимая из рук подруги чудесный подарок? - О, точно, поставлю ее на кухне, чтобы видеть стол, шкафы и холодильник, подключу к Пэгиному Интернету, чтобы информация прямиком перетекала на сервер Шона - моего хорошего друга. Он из тех безотказных людей, которые, словно буддисты, не могу твердо сказать нет. Он всегда позволяет нам с Пэг пользоваться всеми его вещами, и мы не можем этим пренебрегать, он же так щедр. Так мы наверняка узнаем, кто пробирается к нам в дом и, уж если это Эдди ворует колбасу... ну придется мне с ним переговорить!
   -Вот, - сказала тем временем Пэг, - теперь у тебя нет ни единой причины не ехать в Кловис. Главное, когда будешь расследовать, не забывай, что инопланетяне лучше оплачиваются, чем приведения и всякие там призраки-души.
   -Ну хорошо, Пэг, я поеду, - со вздохом согласился я, признавая, что ничего другого мне действительно не остается. - Только вот одна маленькая загвоздка? У тебя деньги на бензин есть?
  
   Шел дождь, и видимость была просто ужасная. Мой старенький Форд тщетно махал дворниками, пытаясь рассечь пелену, но я все равно почти ничего не видел перед капотом машины. А если учесть, что шины с напрочь стертым протектором елозили по асфальту как по катку, то машина отвратительно держала дорогу. Несмотря на умеренную скорость, не превышающую тридцать пять миль в час, я то и дело ловил себя на мысли, что только что чуть не вылетел с дороги. Пару раз эти мысли оправдались и, слава Богу, что земля вдоль обочин была ровная, почти без камней и не успела раскиснуть, так что мне всякий раз удавалось благополучно вернуться на трассу и даже не пробить себе днище. На самом деле здесь ландшафты такие, что хочешь - езжай по шоссе, хочешь - по пустоши. Только не на моем "Форде" конечно. Он от малейшей тряски начинает громыхать так, будто вот-вот развалится на составные части.
   Внутри машины давно уже ничего нет. Дворники, это единственная часть электрики, которая еще худо-бедно работает. Вместо магнитолы остался провал с торчащими наружу проводами - у меня вытащили ее лет семь назад, жестоко изуродовав водительскую дверь. С тех самых пор у меня вместо стекла приклеенная скотчем пленка. Теперь из-за сильного дождя она стала пропускать воду и струйки, подтекая, попадают на сидение, от чего подушка под моим задом совсем мокрая. Я сижу в луже и веду машину. Веселенькое дело!
   Впереди внезапно возник крупный силуэт фуры с красными, мигающими огнями. От чего-то я испугался, чуть резче, чем следовало, повернул руль, почему то решив, что фура движется мне на встречу не по своей полосе. Машина попала колесом в ложбинку у обочины, наполненную водой, меня закрутило, кинуло в бок. Под днищем что-то противно бухнуло. Я, тяжело дыша, убрал руки с руля, ощущая, что движение закончилось. Двигатель заглох, дождь барабанил по капоту и крыше. Капли застывали в свете фар золотистыми росчерками. Они летели бесконечно, нескончаемым роем проносились перед моими глазами, кометами устремлялись с небес, чтобы врезаться в красноватую землю.
   Я с натугой перевел дыхание. Как всегда в такие моменты, сердце отчетливо колотилось где-то у меня в горле. Ощущение не из приятных.
   Ни сзади, ни далеко впереди на дороге ни единой машины. Если я сейчас не заведусь, придется скоротать тут время до утра, пока мне не удастся прозвониться в ближайший городишко и вызвать эвакуатор. Тягач стоит два доллара километр, плюс сто долларов за погрузку и выгрузку. Итого минимум двести долларов если повезет. Проще бросить машину и идти пешком. Автостопом я доберусь до Кловиса гораздо дешевле.
   Но самое лучшее, без сомнения, дождаться попутки, которая будет столь любезна взять меня на буксир. Налицо явная экономия на бензине, плюс остается призрачная надежда, что машину можно за двадцатку все же поставить на колеса.
   Так что если не заведусь, буду ждать. В багажнике питьевой воды на два дня, да и кресло все хлюпает; есть еда... два сладких батончика и сэндвич с ветчиной и сыром. На таких харчах не растолстеешь, но, говорят, есть каждый день человеку не обязательно. Конечно, не хотелось бы проверять это утверждение на себе, но в жизни и не такое случается. Как говорит моя Пэг, во всем ищи зерно радости. Вот мне представляется случай немного сбросить в весе...
   Я мысленно пересчитал свои финансы. Семьдесят один доллар на все: и на обратную дорогу и на то, чтобы прожить в дороге. И еще Пэг просила привезти то, что останется, назад...
   Я тяжело вздохнул и повернул ключ зажигания. Под днищем взвыл пробитый камнем глушитель - судя по грохоту, залатать не выйдет, придется менять. Тридцать долларов на барахолке или около того. Я снова грустно вздохнул.
   На самом деле давно пора бросить журналистику или чем я там занимаюсь? Пора повзрослеть и перестать себя обманывать, уверяя, что самое гениальное мое творение - вот оно, перед носом, я его еще просто не разглядел. Пора было заканчивать тешить себя надеждами, что все устроиться само, нужно только подождать.
   Шон уже пару лет зовет меня к себе на склады, я мог бы поработать там грузчиком, а в будущем друг обязательно поставит меня в службу безопасности. Буду сторожем... Я скривился, представив себя в майке, выползающим утром со склада. А вокруг меня будут прыгать приблудившиеся собаки и на лице двухдневная небритость.
   Нет, это не по мне, конечно. И не потому, что картина эта выглядит нелицеприятно, а потому, что я даже с виду безобидного бродяжку Эдда прогнать не могу. Страшно обидеть человека. И вообще страшно. А вдруг он что-то учудит?
   Я поддал газу, выруливая обратно на дорогу. Задние колеса пробуксовали, но поймали гравий, двигатель взревел, словно раненый медведь.
   Вот теперь я еду двадцать пять миль в час. Лучше медленно, чем в гробу. Дождь ослаб, превращаясь в крупные, одинокие капли. Зато поднялся ветер. На горизонте мне почудился гибкий бич смерча. Это нормально. Здесь в пустошах они рождаются и умирают так быстро, что никакие охотники за торнадо даже не думают за ними охотиться. Но обычно смерчи здесь пылевые - страшные и непредсказуемые тигры пустынных ландшафтов. До океана очень далеко и дожди - большая редкость. Но мне всегда редкостно "везет".
   А до Кловиса в штате Нью-Мексико еще далеко, и мне очень хочется спать. Я мог бы заночевать на окраине Аморилло, но и до него еще ехать и ехать. Наверное, из Аморилло уже видны скалистые горы на горизонте, а, может, и нет. Я там никогда не бывал. Вот там точно камней навалом и с дороги лучше не съезжать.
   Еще от Кловиса рукой подать до Лас-Вегаса и это именно та причина, по которой я все же согласился ехать. В Лас-Вегасе можно сорвать куш, поставив на рулетку двадцать баксов. Легкие деньги! Я сдам старьевщику в хлам свой убитый "Форд" и выручу за него еще сто пятьдесят долларов. Этого хватит, чтобы разбогатеть.
   Я поморщился: Лас-Вегас - рассадник шулеров и воришек. И меня не миновала мысль просто разуть какого-нибудь зазевавшегося толстосума. Но я же не вор, на самом деле! Ловкость рук - это мое хобби, а желание взять чужое - сродни болезни.
   Итак, Коловис. Конечно, в городок я заеду, даром, что он мне по пути. Тем более что если я не попытаюсь разузнать что-нибудь об инопланетянах, Пэг на меня смертельно обидится. В целом, ее азарт мне понятен: в 1957 году, когда взлетал первый спутник, между Кловисом и Портлесом рухнул неизвестный летательный аппарат. Конечно, американские ВВС среагировали быстро, но местные, так же как и охотники за непознанным, успели сунуть свои носы в дела военных. Некий охотник за НЛО даже успел позаимствовать обломок, найденный на месте крушения: кусок металла цвета древесного угля с поверхностью, которую ему не удалось поцарапать. Ясное дело, что штуковину эту у него быстро отобрали и при помощи увесистых и убедительных тумаков попросили забыть о том, что он увидел. Вот почему мне ужасно не хотелось лезть во все эти странные дела. Если мне удастся вызнать что-то стоящее, то с вероятностью в 99% за горло меня возьмут военные, материалы отнимут, да еще и намнут бока. Нет, я сторонник более безболезненного метода заработка денег. Вот спереть бумажник на самом деле это просто и безопасно.
   Пэг всегда говорила, что я хороший журналист, что пишу я отменно, но мне не хватает материала. Но я то себя хорошим журналистом не считаю! Нету во мне стремления рискнуть ради всего и любопытства особого тоже нету. Потому что чаще всего любопытство граничит с глупостью, а я точно не глуп!
   Я сбросил скорость, завидев впереди заправку. Наверняка там есть мотель, я не проезжал уже сто миль ничего подобного. Слава Богу, что пустошь закончилась, значит, я уже завтра буду в Кловисе. Посмотрю быстренько, что там к чему, порасспрашиваю людей, сделаю с десяток фотоснимков. Которыми потом открещусь от Пэг. И айда в Вегас!
  
   Мотель подошел мне идеально: самый дешевый клоповник, где даже взять кроме спичек нечего. Обшарпанная мебель была изготовлена, кажется, еще в первую мировую; матрац пованивал, а из крана тонкой струйкой лилась подозрительного цвета вода, пробуждающая воспоминания о канализационных стоках. Вот и славно. Можно отдохнуть! Ведь здесь почасовая оплата, а это намного дешевле, чем брать комнату на сутки. Все для людей, вот это я понимаю!
   Прежде, чем идти спать, я заглянул в забегаловку при мотеле, выпил кофе с хотдогом, решив оставить сендвич, с любовью сделанный Пэг, на завтрак. В конце концов, он уже пропутешествовал со мной целый день, ничего хуже с ним уже не случится.
   -Далеко до Амарилло? - спросил я у неприветливой официантки в красном чепчике. Лицо у нее было все помятое, на запястьях я приметил блеклые синяки. Вполне вероятно, хозяин мотеля побил за разбитый стакан.
   -Так это, недалеко, - пожала плечами официантка. - Семьдесят пять миль.
   Даа, - подумал я, отхлебнув отвратительного жидкого и горького кофе, который даже для растворимого был отчаянно плох. - Ночью время и расстояния кажутся совершенно другими. Мне чудилось, я еду целую вечность, а оказалось, что время - четверть первого. С другой стороны я был уверен, что проехал за день (а выехал я где-то в начале двенадцатого), не больше трехсот миль, а оказалось - почти пятьсот.
   Залив свое разочарованное непонимание мирских законов остатками кофе, я поднялся в свою комнату с чудесным номером 22. Оглядев свои хоромы за один доллар в час и за 4 доллара за ночь, я убедился, что не прогадал. Здесь даже телевизор был! Вытащив из несессера зубную щетку, я отправился в ванную начищать зубы, и даже оценил рисунок на покрытой желтыми разводами раковине. Картины из футуристического прошлого нашей планеты повествовали о преобразовании первичного бульона в клетку.
   В телевизоре что-то хрустело, чавкало, и я, заинтригованный до глубины души, выглянул в комнату, чтобы так и застыть в полнейшем потрясении. Показывали документальный фильм из серии "Познавательные насекомые". На экране нечто бежевое - сразу и не разберешь что - затаскивало к себе в нору своего собрата, такого же хитинового, но черного, попутно увлеченно откусывая от него куски своими выдающимися вперед челюстями. Голос за кадром трагически повествовал:
   "Так волосатый пустынный скорпион поедает плотоядного телефона".
   Это было чудовищно, и я задохнулся от хохота, чуть не подавившись зубной щеткой.
   "Сегодня плотоядному телефону не повезло: он встретил более опасного и умного хищника", - продолжал голос, чем повлек за собой вторую волну моих всхлипов.
   Ну конечно! Пустынный волосатый скорпион!
   Плотоядный телефон!
   Все эти нелепые названия придумывают люди; сидят годами с умным видом, наблюдая за подопечными зверушками, делают пометки, какие-то расчеты. Кормят их и пересаживают, а потом называют вот такую букашку плотоядным телефоном. Это же какая бурная фантазия? Это же как им скучно!
   Отсмеявшись, я погасил в комнате свет и уставился в окно. Мимо проехала машина, мигнула габаритными огнями и скрылась из виду. Вот, если бы я тогда не смог завестись, эти люди меня обязательно подхватили бы. На пустынной дороге не принято проезжать мимо терпящего бедствие человека. Хотя, конечно, я виноват сам, не надо было выбирать одну из самых пустынных трасс. Машина у меня никуда не годится, никогда не знаю, доеду ли до конца выбранного пути. В этот раз, я даже не удосужился уточнить расстояние, проложив свой маршрут по обычному путеводителю по стране.
   Звезды. Раньше люди находили дорогу по ним. В то время, когда любой человек может через спутники Гугл ознакомиться с интересующими его ландшафтами, может даже рассмотреть свой дом и припаркованный у тротуара мотороллер, странно вот так как я путешествовать неизвестно где вместе с устаревшим лет на двадцать путеводителем по штатам. Эта потертая книжечка досталась мне вместе с машиной. Предыдущий хозяин забыл ее в бардачке. Забыл или не захотел брать. Форд и тогда уже был полной развалиной, что уж говорить. Я гоняю на нем с самого колледжа, и чертовски привязался к этому старичку, но всему приходит конец. Когда-то и мы с ним распрощаемся. А вот помню, случай был, у меня прямо у магазина отвалилась дверь. Никогда не мог понять, в каком состоянии находятся детали, да и что там разберешь через смесь смазки и краски из баллона (так я избавлялся от ржавых подтеков, пытаясь придать своему авто презентабельный внешний вид).
   Ну вот, в тот день я был сильно раздражен - мне не удалось добыть нужный для велосипеда Пэг подшипник (пришлось его купить) - и видимо я с такой злостью хлопнул дверью, что "Форду" это показалось возмутительным. С жутким скрежетом дверь взяла и отвалилась, грохнувшись на асфальт. Даже ногу мне отдавила! Откуда-то тут же прибежала четверка малолетних демонических отпрысков и давай визжать от радости и удовольствия. Гадости всякие сквозь слезы смеха выкрикивать.
   Все это венчалось гениальной, но невыполнимой фразой: "Мужик, ты бы себе новую тачку купил".
   Вконец обозлившись, я покинул парковку в позорной спешке, даже не подобрав дверь, а эти детки подхватили ее, и давай бежать следом, выкрикивая: "Дядь, а дядь?! Это не ты потерял?!!!"
   То было последней каплей. Смог бы я их догнать - уши бы на пятки натянул, а так пришлось довольствоваться дверью и пережитым позором. Вот выиграю в Лас-Вегасе денег и куплю себе новый авто, приеду к Пэг на "Кадиллаке", а по пути колечко прикуплю и чтобы бриллиант на пять карат...
   Интересно, карат, это много?
   А не пожелаете ли стать моей женой?...
   Сосед за стеной заворочался, скрипя и кашляя, чем вернул меня в маленькую обшарпанную комнатку мотеля. Видимо, от бессонницы, мой коллега по несчастью включил телевизор, и у меня создалось такое впечатление, что работает он у меня под ухом. Шумоизоляции в таких мотелях никогда не наблюдалось.
   Вот о чем я сейчас думал, глядя на пустую ночную дорогу? Обычно люди привыкли называть это мечтами. Какое красивое слово - "мечта". Я знаю точно, что это слово придумали, чтобы можно было улыбаться без повода. И мечты нужны даже таким реалистам, как я. Только вот... даже с моим бесспорным талантом, с Лас-Вегасом мне не совладать. Этот черный мустанг, скорее всего, сбросит меня, растопчет, приправив горечь поражения бокалом бесплатного шампанского. Вот теперь я уже не мечтаю, а предаюсь унынию. Неуверенность в собственных силах свойственна мне, ничего не поделаешь. Но я должен попытаться. Пэг недвусмысленно намекала мне: чтобы быть счастливой, ей нужна колбаса и пончики. И, наверное, еще уйма всяких вещей, о которых она сейчас только подозревает. А это значит, что мимолетный выигрыш в Вегасе не сделает меня по-настоящему надежным спутником ее жизни. Надо, надо браться за ум и делать то, что у меня лучше всего получается: писать заметочки. Нужен материал и нужна нормальная газета. Ах, ах, ах, как много всего нудно!
   Пойти снова в кафе, спросить официантку, не слыхала ли она про убийства в Кловисе? Они здесь на перепутье, а слухами земля полнится.
   Я зевнул.
   Лучше завтра.
  
   На завтра меня разбудило солнце и шум включенной в душе воды. Само собой, не у меня в номере. Я выскользнул из кровати и, как был в одних трусах, заглянул в соседний номер (замки в этих мотелях такие ветхие и примитивные, что открываются с легкостью при помощи маленького железного крючка). На тумбочке моего соседа у промятой кровати лежал сотовый телефон, на кресле была разложена необъятных размеров рубашка, из нагрудного кармана которой торчал бумажник. Дверь в ванную была плотно закрыта, но, несмотря на это, я слышал отчетливое фырканье бегемота.
   Заглянув в бумажник, я с горечью осознал, что у бегемота те же проблемы, что и у меня, вздохнув, вернул кошелек с единственной двадцаткой на место и примерился к телефону. Выйдя в коридор, непринужденно прислонился к стенке и набрал номер Пэг.
   Она наругалась на меня, как всегда делала, когда я звонил ей с чужих номеров, но быстро оттаяла после рассказа о плотоядных телефонах и волосатых скорпионах. Рассеяно вслушиваясь в звук текущей за стеной воды, я думал, как же это хорошо иметь в огромном мире человека, которому можно вот так позвонить и поговорить о всяких пустяках. Я пожаловался Пэг на то, что пробил глушитель; она спросила, съел ли я сэндвич с сыром.
   -Конечно, съел! - ответил я, думая о том, быстро ли засыхает сыр. - Было очень вкусно. Особенно вкусно потому, что этот сэндвич сделала ты.
   -Будешь в Кловисе, зайди в Интернет-кафе, - принялась поучать меня подруга. - Я нашла для тебя адреса тех, кто был свидетелем крушения НЛО в пятьдесят седьмом. Разузнай у них побольше, это поможет тебе правдивее написать про инопланетян.
   -Пээг, - мягко оборвал я ее. - Милая. А что, если там нет никаких инопланетян, а есть простой убийца? Ты об этом не подумала?
   -Патрик, ну ты же у нас журналист! - взвилась Пэг. - Почему мне нужно тебя всему учить? Ну, напиши тогда так: маньяк-параноик, возомнивший себя инопланетянином...
   -Украл новейшую разработку военных, - закончил я и вздохнул. Мы распрощались на натянутой ноте, Пэг, по всей видимости, просекла, что мне не очень хочется работать. Как раз сосед стал закручивать воду, когда я, стерев историю исходящих звонков, положил телефон обратно на тумбочку и вышел в коридор, попутно напугав молоденькую горничную. Легкий румянец на ее щеках показал, что она прекрасно знает, что в комнате, из которой я вышел, живет мужчина. Горничные всегда все знают. Это их работа. Ох, что она там напридумывает в своей маленькой головке! Мне стало смешно, и я приветливо ей помахал, от чего девушка совсем смутилась и юркнула в ближайшую комнату.
  
   Кловис оказался маленьким городишкой с очень дурным характером. Сначала меня в него попросту не пустили. Заслышав мой "Форд", должно быть, за версту, полицейский остановил меня, проверил документы и покачал головой:
   -Вы - профессиональный водитель, а не знаете таких простых правил: в город нельзя заезжать автомобилям, превышающим допустимый уровень шума.
   Он вернул мои супер-права на управление всеми видами транспорта.
   Интересно, а если бы там, внизу, еще было приписано управление авиалайнером, он бы разобрал, что это подделка? - подумал я.
   -С поврежденным глушителем вам нельзя в город, сэр, - закончил полицейский.
   -А что же мне делать? - спросил я.
   -Вернитесь на полторы мили назад и сверните направо, по указателю автомастерской через две мили налево.
   -Это окраины Кловиса? - уточнил я.
   -Да, - согласился полицейский. - Там ремонт у Джо и Билла. Мерседес, Порше, Форд.
   -Простите за нескромный вопрос, - не сдержался я. - Но зачем такому городу как Кловис ремонт Порше?
   -Э-э,- протянул полицейский.
   -Понятно, - вздохнул я. - Наверное, рассчитывали, что направляющиеся в Вегас богатеи будут заруливать.
   -Да-да, - с облегчением согласился полицейский. Ему совсем не хотелось выглядеть идиотом.
   -Скажите, а другого сервиса подешевле у вас нет, ведь там, где Порше, всегда дорого...
   -Вы приехали в Кловис, чтобы заработать? - тут же насторожился полицейский. Оно и понятно, город маленький, рабочих мест наверняка и на своих не хватает. К тому же, может, я беглый какой. Лучше сразу разузнать обо мне побольше, потом меньше будет хлопот.
   -Я журналист из Нью-Йорка, сэр, - надменно сообщил я, достав свое журналистское удостоверение. Оно и вовсе обошлось мне в пять с половиной долларов. Хорхе сделал его в придачу к правам, так сказать, со скидкой за оптовый заказ.
   -О-о, - протянул полицейский, облегченно вздохнул. Неприятности или волокита ему были не нужны. -И каким же ветром вас задуло в наше захолустье, да еще на такой колымаге, - он многозначительно глянул на Форд.
   -Я уже полгода в дороге, колешу по стране, - стал привирать я, - собираю всякого рода дорожные сенсации. Недавно на трассе потерял управление, разбил свой Мустанг в хлам. Пришлось с рук взять то, что было. Вот это.
   -Ай-яй, - сочувственно покачал головой полицейский. -Жаль Мустанг. Небось, скорость превышали?...
   -Есть немного, - разулыбался я. -Мустанг сгорел и вместе с ним все мои вещи, кредитки, аппаратура, осталось только то, что на мне. Так есть тут ремонт подешевле?
   -Только в городе, - полицейский пристально посмотрел на меня и вздохнул. -Ладно, в качестве исключения и только для нью-йорского журналиста. Сейчас я расскажу вам, как проехать...
  
   -Могу заварить, - предложил механик. -Продержится недолго, стоить будет четыре бакса.
   -Идет!
   Я озирался по сторонам. Это тебе не наше жестяное кладбище - огромная территория с краном и устрашающего вида прессом, обтянутая проволочным забором. И лабиринты машин, еще пригодных для езды или мертвых, приплюснутых, сложенных стопками одна на другую, без колес, с выломанными дверьми и покалеченными сердцами. Из их тел вырвано все, что может представлять ценность, сняты капоты и вынуты стекла, извлечены фары и аккумуляторы.
   Наш Бен Стинер - владелец жестяного кладбища - настоящий магнат. Торговец поношенными органами. Сальник вам - пожалуйста, нужна полуось - конечно, сейчас найдем. Рессоры. карбюраторы, свечи, колодки, реле. На любой вкус еще свежие с только что загнанной машины.
   Здесь, в Кловисе, все по-другому. Чистенький ремонт, приветливый механик без масляных пятен на синем комбинезоне. Вежлив до безобразия! Подешевле? Не вопрос!
   Нет, Кловис мне не понравился! В этом местечке не было суеты, размеренная жизнь казалась ленивой, аккуратные домики, вздрогнувшие от грохота моего пробитого глушителя, казались игрушечными и совершенно неживыми.
   Заварив глушитель, я быстро заскочил в Интернет кафе, после чего, решив поскорее покончить со всеми этими делами, первым делом отправился к супругам Уотли, прослывшим рьяными охотниками за НЛО. Пунктом два у меня значилось посещение полицейского участка.
   А там посмотрим. Пока из материалов, которые достала Пэг, я знал следующее: в городе найдено два обезображенных собачьих тела и труп мужчины с ожогами глаз и ладоней. На месте смерти несколько свидетелей видели белый свет и, якобы, призрака.
   Ну не бред ли? Белый неоновый фонарь или галагеновая трубка, и перепуганный ночью житель Кловиса уже видит призрачное чудовище...
  
   -А Марта... умерла, - печально сообщил мне (журналисту из Нью-Йорка) Джордж Уотли. -Рак легких. Она курила шесть сигарет в день и выпивала пять чашек растворимого кофе.
   -А кофе тут при чем? - озадачено спросил я, проходя за хозяином внутрь дома. Старичку было лет семьдесят пять - семьдесят восемь, и ничего сверх удивительного в том, что его жена скончалась, я не видел. Ведь не всем суждено долго жить.
   -Кофе растворимый вызывает рак, - сообщил мне Джордж. -Я его не пью и тебе не советую. Еще он вызывает шизофрению. Уж я то знаю.
   -Откуда? - оглядываясь, уточнил я. В доме давно уже не хватало женской руки. Судя по всему, Марта умерла не год назад и даже не два. Повсюду валялись пустые пивные бутылки, какие-то тряпки. На столе веером рассыпались подплесневелые чипсы, на креслах проступили подозрительные пятна. Скорее всего от пролитой выпивки.
   -У нас, охотников за НЛО, свои источники, - наставительно сказал мне старик.
   -А пиво что вызывает? - полюбопытствовал я.
   -Как, вы не знаете? - ахнул Джордж, с удовольствием похлопывая себя по обрюзгшему животу. -Оно вызывает пивное пузо и еще отрыжку. Ну да ладно, ведь вы не за тем тащились в такую даль. Что конкретно интересует журналиста из Нью-Йорка?
   -Инопланетяне естественно, - отозвался я, осторожно усаживаясь на край продавленного кресла.
   Старик недоверчиво покосился на меня:
   -Это было давно, ой как давно, когда я в последний раз совал свой нос в эти дела, - пожал он плечами. Я уже давно не тот...
   -Тогда я подскажу, разрешите? Пятьдесят седьмой год, что вы видели? И были ли еще признаки НЛО. А если были, как вы считаете, могли ли инопланетяне вернуться снова?
   -Вас интересуют эти загадочные убийства, произошедшие в последнее время? - догадался старик.
   Я кивнул, молча глядя на Уотли. Уже понятно было, что я выслушаю длинный рассказ, но все равно уйду ни с чем. Это - пустышка, никаких фактов не будет, никаких доказательств, выдумки и предрассудки, да разыгравшаяся с выпитого фантазия.
   -Все началось с того, что под утро мы с Мартой цслышали пронзительный свист. Мне не спалось и я сидел на крыльце, курил трубку. Выбежав за дом, я увидел серый след в небе и клубы белого, словно светящегося дыма. Они были отчетливо видны, словно этот дым подсвечивали прожекторами.
   В первое мгновение я подумал, что там упал самолет - над нами, бывало, пролетали пассажирские авиалайнеры. Я затолкал Марту в машину и погнал туда, на восток. Тридцать миль, но мы ни на минуту не сомневались в выборе дороги - было очень много дыма. Не черного, как при горении пластика, а именно белого...
   -А зачем вы поехали? - не сдержался я. Пожалуй, было любопытно. -Если это упал самолет, что делать там вам, обычным людям?
   Я ожидал услышать все что угодно, но только не то, что сказал старик. Он мог рассказать, что он или его жена - врачи, или что они просто хотели помочь. Тогда я бы не удивился...
   -Авиакатастрофа, должно быть, любопытное зрелище, - сказал Уотли. -Конечно, никогда не видел, но всегда хотелось бы посмотреть. Нервы пощекотать. Дым, искореженные обломки, изувеченные тела, - старик пожевал губами. -И кто бы на нашем месте отказался быть свидетелем?
   -Ясно, - через силу сказал я. -И что вы там увидели?
   -Мы были не первыми, - Джордж наморщил лоб. -Там уже было много военных. Бьюрики, Хаммеры, военные гусеничные БТРы стояли рядами. Мы выскочили из машины и бросились туда, откуда шел дым. Конечно, военные быстро нас вытурили, они отрядили мастера-сержанта, который должен был вывести нас к машине и проследить за тем, чтобы мы уехали. Но все же я успел кое-что увидеть. Во-первых, там не было ни одной машины скорой помощи. Во-вторых, я видел обломки. Они горели очень дымно, мне потом сказали - авиатопливо так не горит. Не белым, словно плотные клубы пара.
   Пауза.
   -Марта ведь умерла из-за инопланетян, - без какого либо перехода сказал Джордж и выжидающе уставился на меня.
   -Это как? - опешил я.
   -Ее похитили, - заговорщически сообщил старик. -Она думала, что ездила к сестре в Аморилло, ее не было три дня, но я звонил Шульге и та сказала, что Марта не приезжала. Ее похитили и вернули обратно через три дня, а потом у нее начался рак. Это все от того, что инопланетяне чрезвычайно радиоактивны. А радиация вызывает рак. Вы же не подумали, что Марта могла умереть от того, что выкуривала по шесть сигарет в день и выпивала пять чашек кофе? Какой вздор!
   Я молчал, переваривая услышанное, и тогда старик, решив, что я ему не верю, взялся мне горячо доказывать:
   -Я был на месте крушения НЛО спустя неделю, хотя военные настоятельно велели нам забыть все увиденное. Один мой друг - Фредрих Лорка (да он и сейчас еще жив, но, кажется, тронулся умом), посоветовал мне взять с собой счетчик Гейгера. Он всерьез занимался инопланетянами и был подкован на этот счет. Так вот, там сильно фонило, на месте крушения НЛО.
   -А вы никогда не думали, что это могли быть неудачные испытания нового, секретного летательного аппарата ВВС? Потому военные так быстро прибыли на место, ведь подобные испытания всегда производятся под надзором властей.
   -Но не было ни одной скорой! - вскричал Джордж, отчаянно жестикулируя.
   -И замечательно! - оптимистично ответил я. - Это мог быть спутник или самолет беспилотник. Вполне возможно, что в секретных разработках уже тогда испытывались подобные технологии.
   -Вот и вы туда же, - старик огорченно отвернулся. -А как объяснить радиацию? Вам нечего на это сказать?! А Марту похитили, стоило мне начать копаться в этом деле.
   Мне было что сказать. На борту беспилотника могла быть несущая ядерное топливо ракета или что-то вроде того, но я промолчал, слушая, как уверенно и пылко тараторит Уотли:
   -Фредрих рассказал мне, что в трех километрах от места крушения нашел капсулу. Он просил меня не распространяться о своей находке, но теперь прошло столько времени, что уже и не важно. Нет, все эти годы я честно молчал, потому что он попросил. Только теперь у него с головой совсем плохо. Теперь он и сам считает себя инопланетяниным...
   Напиши тогда так: маньяк-параноик, возомнивший себя инопланетянином...
   Я икнул. Слова Пэг снова прозвучали у меня в ушах. Да ладно, совпадение конечно!
   -Так что за капсулу он нашел? - глухо спросил я.
   -Спасательную капсулу от того корабля. Только лучше бы он мне об этом не рассказывал, - старик сокрушенно покачал головой. -С тех самых пор нас с Мартой стали преследовать инопланетяне. Наверное, они высадились из той капсулы и занялись всеми заинтересованными. Да, да, они наверняка и по сей день живут в Кловисе, приняв человеческий вид. Улететь то им отсюда не на чем. Иногда на них находит скука и они принимаются убивать. А, может, это одиночество. Фредрих сказа (а он здорово подкован, лучше меня), что инопланетянам на Земле плохо, вот они и злятся по пустякам. А военным их никогда не отличить от обычных людей, эти тупоголовые груды мышц не видят дальше собственного носа. Для того, чтобы не привлекать власти, мы называем между собой инопланетян призраками, как вам? Конспирация! То-то же! Ну на самом деле призраки, поймать невозможно, никто никогда их не видел, но все знают, что они есть. С наступлением ночи, молодой человек, по городу не ходите. Это необычайно опасно, потому что призраки никогда не спят. Вы даже не увидите, кто вас убил, но уже будете мертвы!
   Правда, мой Фредрих утверждает, что видео инопланетян и даже что знаком с одним из них. Впрочем, я уже говорил: у него с головой давно уже не все слава Богу. Только внучка его жалко, такой милый ребенок, ему всего девять лет, круглый сирота, ни матери, ни отца. Один дед и тот, скажу я вас, мне кажется не родной. Никогда не видел рядом с Фредрихом женщины, а если нет женщины, откуда взяться детям и внукам?
   Старик задумался, потом вздохнул:
   -Впрочем, мы не так уж тесно общались, может, это от внебрачного ребенка внук. А так Локка всегда один был...
   -Ладно, - оборвал я воспоминания Уотли. -Значит, призрак - это только название неуловимого инопланетного существа?
   -Ну да, - закивал старик. -Как хорошо вы все это сказали, сразу видно, что журналист. Вы напишете хорошенькую статью, я уверен!
   -У меня только один вопрос, мистер Уотли, - я замялся. А стоит ли вообще спрашивать? Не очень то хотелось услышать еще один бредовый рассказ на четверть часа. Лучше пойти в кафешку и поесть.
   -Когда Марта вернулась после похищения, как это произошло? Она просто появилась в вашем саду?
   -Нет, - отозвался старик. - Ее привезли врачи. Якобы, она разбилась в машине. Потеряла сознание и вылетела с дороги. Но я то знаю, ее похищали инопланетяне. И рак у нее обнаружили после этого!
  
  
   -Дурдом, - пробормотал я, садясь в машину и, сделав над собой усилие, улыбнулся и помахал старику, вышедшему на крыльцо, чтобы проводить меня. -Этому точно место в дурке.
   Я завел Форд и отъехал от тротуара, свернул за угол и остановился там, где Джордж уже не мог меня видеть. Торопливо выключил камеру, чтобы не сажать батарейки. Поправил воротник, проверяя, все ли в порядке. Только что я отснял час никчемного видео и сделал с десяток ненужных заметок в блокноте.
   Все было предельно ясно: В Кловисе орудует маньяк-убийца, судя по всему он выходит на улицы периодами, убьет, а потом надолго затихает. Наверняка статистика по смертям куда интереснее того, что мне удалось узнать. А жители Кловиса запуганы до полусмерти, от того готовы верить и в призраков и в инопланетян и вообще во все что угодно.
   Но куда, спрашивается, смотрит полиция? Можно попробовать состряпать материал, разоблачающий их халатность. Попробовать стоит. Террор в Кловисе. Люди сходят с ума от страха.
   Я заулыбался. Впервые за последние годы я ощутил что-то вроде желания довести дело до конца. Хорошие заголовки, достойные первой полосы, так и лезли в голову.
   Я торопливо записал свои мысли в блокнот и поехал у Управление Полиции. Машину оставил за квартал, чтобы не пришлось вновь объяснять, почему это журналист из хорошего Нью-Йоркского издания ездит на подобной развалюхе.
   Стоило мне ткнуть в нос дежурному свое чудо удостоверение, открывающее перед его счастливым обладателем, кажется, любые двери, как сонный полицейский участок внезапно проснулся и услужливо зажужжал. Было забавно смотреть на то, как засуетилось провинциальное начальство (им действительно было важно то, что журналист напишет о полиции Кловиса. Приятно, черт возьми!). Мне предоставили все материалы по последнему делу, даже не испросив, откуда я столь осведомлен, по моей вальяжной просьбе (потому что сидеть в участке и изучать материалы я отказался) сделали копии всех заключений и документов, приложили фотографии, которые я по понятным причинам смотреть не стал. Меня долго водили по кабинетам, приторно-приветливо рассказывали о нелегком труде полиции. Решив злоупотребить своим положением, а заодно проверить их работоспособность, я затребовал срочно добыть мне материалы по Фредрихе Лорке. Через четверть часа с победоносной улыбкой мне вручили тощую папку.
   -Здесь в основном медицинские заключения, - сказал мне младший следователь. -Это все, что на него есть. Если захотите с ним встретиться, - он беспричинно хохотнул, - выйдет затруднение. Лорка - бездомный, в последний раз его видели в четвертом квартале. Там всегда была самая беднота, но в последнее время всех разогнали - предприниматель выкупил землю и затеял грандиозное строительство. Так что Лорку, боюсь, найти не удастся. Зато можно сходить поглядеть, как сносят старые, обветшалые дома. Очень любопытное зрелище. Там работают настоящие мастера подрывного дела, дома складываются, как в кино. Да, Кловис обновляется, чего греха таить!
   -Как вы относитесь к версии о серийном маньяке? Внимательно наблюдая за следователем, спросил я и заметил, как парень вздохнул.
   -Если честно, - Петерсон оглянулся, словно боялся, что его будут упрекать за то, что он собирается сказать, - я еще пацаном был, но мать уже тогда не позволяла мне вечером гулять. С наступлением темноты Кловис практически вымирает. Это все байки об инопланетянах, я так считаю. Якобы пропадают люди, но это только слухи. Вот убийство мужчины и двух собак - это происшествие, а больше ничего не было.
   -Никогда не было убийств? - засомневался я.
   Следователь поджал губы, и ответил с короткой задержкой:
   -Нет, Кловис - хороший город.
   Как же, как же, - подумал я. -Так и поверили! Не могут люди жить рядом и то и дело по пьяни не убивать друг дружку. Такого не бывает.
   -Ну, хорошо, а пропажи людей были?
   -Ммм, - вместо ответа выдал Питерсон.
   -Значит, люди все таки пропадали, - я попал в точку. -Просто тел вы не находили...
   -Да никто не пропадает! Просто молодежь бежит из Кловиса, а родители знай себе катают заявления о пропаже. Вы забыли, где мы находимся: до Лас Вегаса день пути! Это же так романтично сбежать из дома к свободной жизни среди неоновых вывесок, денег и выпивки. А уж что с ними там дальше произошло - не наше дело... Ищи их там.
   -То есть упомянутые вами инопланетяне, о которых все тут говорят, ни при чем? -осторожно закинул я удочку.
   Меня терзало жестокое любопытство: неужели я встречу еще кого-нибудь кроме старика Уотли, верящего в подобную ерунду?
   -Ну, к нам часто приходят с кругами, - неохотно сказал Питерсон. -Знаете, на полях. Якобы после приземления летающих тарелок. И на пустошах иногда рисунки находят, да вроде все знают, что это обычно делают скучающие фальсификаторы. Но похищения или убийства, это уж слишком...
   -Постойте, постойте, - прервал я следователя, - а что там с кругами?
   -Гигантские рисунки правильных форм. Да вы не могли не знать, об этом пятое десятилетие то и дело говорят. Кто-то утверждает, это послание. Толи для посадки инопланетных кораблей, толи для людей предупреждение. Или след от приземление тарелки. Летательной, естественно. Подобные рисунки очень большие, их рассмотреть целиком можно только с бипланов. На местном аэродроме пилоты одно время неплохо зарабатывали, продавая билеты на полеты над этими рисунками. Каждый желающий мог подняться с ними в воздух и сделать фотографии, доказывающие существование инопланетян.
   -А вы сами летали? - уточнил я.
   -Ну мне то зачем? - опешил следователь. - К любому делу эксперты прикладывают фотографии. Кроме того, признаться, я боюсь высоты.
   -И что, у Кловиса большой аэропорт?
   -Муниципальный, - пожал плечами Питерсон. - Кусок поля отдана частным владельцам.
   -Понятно, - протянул я. -Вы сами то что думаете о работе полиции? Столько лет прошло, а того, кто местных пугает, так и не поймали.
   -Мы делаем все возможное, чтобы изжить предрассудки и суеверные страхи, - отрезал следователь. -Я же сказал вам, что виной всему пересуды. Реальная опасность в Кловисе появилась вот с этими самыми убийствами, - он ткнул пальцем в папку. -Чем еще я могу вам помочь?
   -Спасибо, офицер, я закончил.
  
   Выйдя из полицейского участка, я пробежал глазами по вывескам. Мне было скучно и хотелось поговорить с Пэг. Поймав за рукав пробегавшего мимо мальчугана, я узнал у него, где находится магазин электроники, и побрел в указанном направлении. Внезапно навалилась апатия.
   -Нечего мне делать в Кловисе, - решил я. -Это было занимательно и где-то даже весело, но... Вот переночую в мотеле и завтра же поеду в Лас-Вегас. Ничего сенсационного я здесь не накопаю. Хотя конечно на снос домов посмотреть можно, заодно в тех районах про Лорку поспрашиваю, раз уж такое дело. А то Пэг меня никогда не простит. Отправлю кА я ей видеоотчет. Главное не проболтаться, что я собираюсь в Вегас.
   Заглянув в магазин электроники, и удостоверившись, что продавцу нет ни до чего дела (он пропадал где-то в подсобке), я пробежал взглядом по потолку, выискивая камеры наблюдения. Обычно они хорошо заметны, но даже самые аккуратные устройства я научился замечать уже давно. Камер не было и я позаимствовал в магазине простенький сотовый с бонусной сим-картой. Десять долларов на счету - этого мне хватит надолго. Впрочем, мое радужное настроение очень быстро испортилось, стоило мне вернуться к брошенной машине.
   -Да вы смеетесь что ли? - сказал я, глядя на пустующее место у тротуара. Мой вековой Форд подлейшим образом был угнан. Кто на него позарился, было для меня полнейшей загадкой. Заимствовать его было совсем не сложно (ни то что сигнализации, замки работали кое-как). Но Форд было сложно завести. Стоило двигателю остыть и это превращалось в муки адские. И тем не менее, Форду угнали. Он мог понадобиться разве что малолеткам, чтобы покататься. Стыд и срам. Придется заявление писать. В полицию. Об угоне машины восемьдесят девятого года. Я бы спустил все на тормозах, но нельзя. Если похитившие мое "сокровище" люди совершать преступление (ограбят магазин или не дай бог передут кого-то), вся ответственность ляжет на мои плечи. С другой стороны, когда я подам заявление об угоне, мои данные (место работы, проживания, место работы) выплывут наружу в первую очередь. Всем станет ясно, кто я на самом деле такой, ведь Форд этот у меня очень, очень давно, а официально я числюсь ставленником по контракту в моей зеленой газетенке.
   Вот это я попал в переплет!
   И самое ужасное: я завис в Кловисе надолго, потому что без транспорта на мои мечты о выигрыше в Вегасе придется забыть. Что я там продавать буду, на что делать победные ставки?
   Значит, придется искать машину самому и делать это надо быстро.
   Взяв себя в руки, я принялся озираться по сторонам и вскоре приметил камеру наружного наблюдения, направленную на дорогу. Все съемки с подобной аппаратуры обычно попадают на полицейские сервера в каком-нибудь из городских центров. У федералов есть доступ ко всем подобным хранилищам.
   Включив сотовый, я позвонил Пэг.
   -Милая, привет, - сказал я, - это тот номер, на который мне можно звонить.
   -Сейчас перенаберу, - деловито отозвалась моя любимая и отключилась.
   Через четверть часа мы уже деловито обсуждали метод поиска моей машины, вскрытие сервера Кловиса и прочие мелочи.
   Пока я добирался пешком до Интернет кафе (а дело это оказалось не из легких, не то что давить на газ) Пэг вертуозно добилась успеха и я смог просмотреть видеокадры за время моего отсутствия у машины. С удивлением я обнаружил, что мой Форд увели не расшалившиеся детки, а два крепких внимательных парня. Ничего хорошего это для меня не предвещало как и то, что запись оставляла желать лучшего. Разрешение на подобной аппаратуре минимальное, рассмотреть что-то на них наверняка очень сложно.
   -Подавай заявление в полицию, - наконец решила Пэг. Я изменю твои данные у федералов, раз уж я случайно забрела в их владения. А то что-то мне кажется, это может плохо кончится. У меня нет мании преследования, но кажется тебя решили подставить...
   -Милая, - ахнул я, - не трогала бы ты у них ничего. Одно дело подглядывать, и совсем другое дело изменять информацию!
   -Да ладно, расслабься, - фыркнула Пэг.
   На том и решили.
   Направившись к полицейскому участку, я с мукой во взгляде глядел на бесконечные улицы и думал о том, что пешие прогулки не для меня. Волокита вышла ужасная. Освободился я только в десять вечера. Устал как собака заполнять бесконечные бумажки и ждать с замиранием сердца прихода информации обо мне на официальный запрос. Но Пэг, как всегда, меня не подвела. Мы с копами еще раз пересмотрели видео с улицы, и полиция приступила к работе.
   С наступлением ночи зарядил мелкий дождик, поднялся ветер. Никто из полицейского участка не предложил подвезти гостя до мотеля, никто не захотел проводить меня через опасный Кловис. Впрочем, город опасным не казался, он мне просто осточертел.
   Я шел, втянув голову в плечи и сунув руки в карманы, пытаясь спрятаться от пронзительных порывов. Рубашка уже давно промокла.
   Простужусь, точно простужусь.
   Я думал об инопланетянах.
   Они - такая штука, в них можно верить или не верить, но если они действительно существуют и все те кадры, которыми нас пичкают постоянно и сенсационные заявления о том, как нас с позором выдворяют с Луны (имеются в виду данные о сопровождении неизвестными летающими объектами земных исследовательских кораблей, посланных изучить лунную поверхность) - не вымысел и не киномонтаж, то инопланетянам от нашего недоверия ни горячо ни холодно. Наоборот, им наверное удобнее, чтобы люди не верили в их существование.
   Но вот что именно думаю по этому поводу я? Есть инопланетяне или нет? Хотелось бы определиться.
   С одной стороны я чувствую недоверие и жалость, когда слушаю бредовые рассказы о летающих тарелках и похищениях. С другой стороны мне весьма сомнительно, что в космической безграничности мы столь уникальны и одиноки. Наша Галактика велика, ученые не способны заглянуть за ее границы, мы и у себя перед носом не все рассмотрели.
   Нет, то, что на нашей планете могут быть инопланетяне - совершенная чушь. Я скорее готов смириться с душевными эманациями, духами и призраками, но никак не с живущими бок о бок с нами инопланетянами. Но где-то далеко, чисто гипотетически, они, наверное, все же есть.
   Внезапно мне почудился сзади странный звук. С наступлением ночи Кловис совсем притих, мне почти не встречались прохожие. Ветер качал подвесные фонари и с ним плясал свет, метались тени и мне казалось, что за мной кто-то крадется. Я шел от одного фонаря к другому и вздрагивал каждый раз, когда на асфальте передо мной рождалась вторая тень.
   Дыхание участилось, я торопился все больше. Где-то во дворе справа внезапно зашипели, завизжали в драке коты, заставив меня обмереть и покрыться холодной испариной. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, забилось где-то в горле. В ногах появилась неприятная вялость.
   Разбрызгивая воду из маслянистых, густых, словно ртуть, луж, промчалась машина. Скрипнули петли приоткрытой ветром калитки. Окраины Кловиса походили на вымерший парад домов, выстроившихся вдоль прямых улиц. Шестая стрит, пятая. Мой мотель где-то там, на самой окраине, потому что в центре слишком дорого. И я остался без своей зубной щетки, она путешествует сейчас где-то с угонщиками, такая же одинокая, как и я.
   В домиках за зашторенными окнами горел свет, но я не замечал никакого движения, словно это и не дома вовсе, а кажущиеся плоскими картинки из глянцевого журнала, словно там и нет никого.
   Меня бил озноб, я торопился, наступал в лужи, но уже не замечал, не обращал внимания на воду в туфлях, старался побыстрее вырваться из плена двойных теней, прогнать ощущение, что вторая тень не моя.
   Лужи, покрытые ветреной рябью, отражали блики фонарей, пахло дымом - это кое-где топились камины, и я с завистью заглядывал в окна, за которыми было тепло и сухо. Горел свет и пахло съестным.
   Когда я увидел синюю вывеску мотеля, мое мужество ссыпалось на донышко песчаных часов и застыло. Не в силах справиться с нахлынувшим ужасом сумрачных улиц Кловиса, ярко освещенных фонарями, я побежал. Ворвавшись в теплый холл, я лег грудью на стойку, дыша как пуганый заяц. Никогда еще в жизни мне не доводилось испытывать такого бесконтрольного и совершенно беспочвенного страха. Бояться неизвестно чего оказалось во сто крат ужаснее, чем все, что я мог себе представить. Вслушиваясь в биение отчаянно трепещущего сердца, я думал о том, что Питерсон наглейшим образом врал мне в лицо, говоря, что всему виной слухи и предрассудки. Нет, сам воздух ночных улиц Кловиса был пропитан тревогой, ожиданием чего-то ужасного и неотвратимого. Или же я, как и многие в этом городе, схожу с ума? Быть может. Врачи жестоко ошибаются и безумие, на самом деле, необычайно заразно? Оно распространяется по воздуху посредством слов и поселяется в мозгу, разрушая клетки и нервные окончания, оно заставляет их сомневаться и гибнуть, гибнуть...
   Безумие походит на зеленую плесень, какой прорастает благородный сыр на полках сыроделов. Мозг, пораженный безумием, похож на Дорблю.
   Звякнул под самым моим ухом колокольчик: это служащий мотеля пытался привлечь мое внимание.
   -Сэр, с вами все в порядке? - уже целую минуту повторял он, а я и не слышал. Бывает же!
   Я распрямился, оставив на коричневом дереве стойки черный влажный развод, и через силу улыбнулся:
   -Просто бежал. Дождь, - виновато пропыхтел я. Парень внимательно на меня поглядел. Знаю. Знаю, что он хотел сказать, наверняка хотел уличить меня во лжи. Ни грамма сострадания в его взгляде я не прочел. Это страх - говорил мне его взгляд. -Твое сердце бьется так громко, что я слышу его агонию. Тебе меня не обмануть. Дождь тут не при чем. Это страх.
   -Комнату, уважаемый? - спросил наконец служащий.
   -На два дня, - выдохнул я. -За два дня не положена скидка?
   Парень отрицательно покачал головой. Я тяжело вздохнул.
  
   Я провалялся допоздна. Пережив накануне чудовищное потрясение, я не торопился вставать, ощущая в теле легкое недомогание. Нужно будет купить какое-нибудь лекарство, иначе я разболеюсь.
   За стеной выл пылесос - горничная убирала номер. Он выл, словно ветер, попавший в хитросплетение городских труб. Угрожающе и с отчаянием. Лежа в теплой постели в комнате, залитой пронзительными солнечными лучами, я по-другому взглянул на Кловис. Что я здесь делаю. В этом забытом Богом городишке, облюбованным инопланетянами? Меня занесло сюда странной чередой случайностей и теперь я вынужден остаться здесь, пока не найдется моя машины. Быть может, мне удастся набросать неплохой репортаж о похищении машин... но кому он нужен? Он в первую очередь не нужен мне. Отсюда все мои проблемы. Неужели мне ничего не нужно?
   Я вздрогнул.
   Нет, мне все же хочется получить сразу все. Хочется сенсации и много денег. Только этап с кропотливым трудом и риском и возможными разочарованиями, испытаниями и трудностями очень хочется обойти стороной.
   Вчера я очень ясно осознал: Кловис скрывает что-то необычное, прячет это. Запахнувшись плащом обыденности и провинциальности. Хочу ли я отыскать разъяснение тому, что пережил вчера?
   Для этого нужно найти тех, кто верит во все это. Найти тех, кто считает, что в городе поселились призраки, бесплотные духи давно умерших, выслушать и их тоже. Если ничего не делать, результата не будет. Даже на пустом месте при ближайшем рассмотрении может оказаться слон.
   Так я уговаривал себя, пока мое тело не удосужилось слезть с кровати и отправиться под горячие струи душа. С напором в трубах вышел казус: вода на втором этаже мотеля текла едва различимой струйкой, так что я остался не у дел, да еще и с не почищенными зубами. Привычны жизненный быт расползался по швам, и я не успевал ничего изменить.
   Спустившись к стойке, я испросил разрешения воспользоваться телефоном, и позвонил в полицейский участок.
   Мою машину не нашли.
   Что же. День не радовал, но я уже начал привыкать к неприятностям. Откуда же мне было знать, что все это только начало?
   Уплетая омлет в маленькой забегаловке подле мотеля, я поинтересовался у полной, толстощекой официантки, похожей на пирожок с клубникой, знает ли она, где сносят дома.
   -Это совсем недалеко, - заверила меня женщина, - два квартала отсюда. Взрывы ежедневно в три часа дня, так что вы успеете.
   -Там, наверное, много зевак, - предположил я. -Собираются, чтобы посмотреть...
   -Нет, - всколыхнулась официантка и мне почудилось, что по поверхности моего кофе в чашке пошли взволнованные волны. -Все уже насмотрелись давно. В основном там безлюдно, все оцеплено полицией, особенно они приглядывают, чтоб не лезла детвора. Вы же знаете. Им всегда неймется...
   Внезапно раздался жуткий визг тормозов, зазвенело стекло и меня куда-то унесло. Я ощутил, что кофе выплеснулся мне на брюки и жжет кожу. Я вскочил.
   Вокруг полетело битое стекло. Прямо у моего бедра щелкнул мотором погнутый капот взбесившегося автомобиля, хрипела музыка, кто-то истошно кричал.
   -Шутите что ли? - пробормотал я, глядя на въехавшую в закусочную машину.
   Водитель с силой ударил по заклинившей двери, но та не поддалась и он, кряхтя, выбрался через разбитое лобовое стекло на капот. Я схватил его за грудки, тряхнул, вглядываясь в испуганное лицо с разбитым в кровь лбом, и заорал:
   -Убить меня хотел, гад?! Сначала мою машину угнали, теперь задавить хотели?! Кто у тебя в сообщниках???
   Извините, наболело...
   -Я... не..., - залепетал водитель, втягивая голову в плечи. -Там было НЛО, оно перегородило дорогу. Честное слово, я не хотел! Пытался объехать его, но не справился с управлением. И влетел сюда. Я не виноват!
   -Да ты пьян! - рявкнул я, но водитель затрясся, замотал головой, словно игрушечный.
   -Клянусь Святым Патриком, ни капли вот уже четверо суток! Я в будни даже пиво не пью!
   -Кем ты клянешься?! - опешил я, с подозрением глядя на мужчину.
   Да что за шутки?!
   -Всеми святыми клянусь, - запричитал мужчина.
   Я отпустил его и, отступив, включил камеру, потом выглянул в образовавшийся в витрине пролом. Естественно, никаких признаков НЛО на перекрестке не было. Наверное, побоялся штрафа за неправильную парковку и улетел.
   -Вы целы? - взволнованно спросил, походя к нам, управляющий закусочной. Как это не странно. Он думал больше о людях. Чем о поврежденной собственности.
   -Да, - я оглянулся. Дешевый пластиковый стол и длинная мягкая лавка сослужили мне хорошую службу. Мы с ними просто-напросто отъехали по кафельному полу до самой стойки. Страшный удар не нанес мне даже синяка.
   Я запоздало передернул плечами, сердце участило биение, а ладони стали влажными.
   -Я уже вызвал полицию, - сообщил управляющий.
   -Да-да, - кивнул я. У закусочной взвыла сирена.
   Я обратил внимание, что из-под застрявшей в витрине машины сочится бензин. Словно кровь из раненного животного. Обернувшись, я уставился на водителя, который, убравшись подальше от капота, сел на конец уцелевшей лавки и достал сигарету.
   -Даже не думай! - звонким голосом велел я. - Все взлетим на воздух. Бензиновые пары, - пояснил я удивленным людям. - Не вздумайте курить!
   Впрочем, никто больше и не пытался.
   -Опять вы? - ахнул Питерсон, входя в закусочную через дверь, и покачал головой. -Где вы, там начинаются неприятности. Что вы опять накликали?
   -Я?! - оскорбление было бескрайним. -Я вознамерился позавтракать, когда этот идиот чуть меня не переехал! Скажите-ка мне, как журналисту, для Кловиса это нормально: въезжать в закусочную на авто? И куда смотрит полиция, выдавая всяким сумасшедшим водительские удостоверения?!
   -Я не справился с управлением, - на всякий случай встрял в перебранку водитель.
   -Заткнитесь, - велел Питерсон толи мне, толи ему. -Во всем разберемся. Выметайтесь на улицу быстро, но без паники. Здесь может быть опасно. И никому не расходиться, я прослежу!
   Он встал у выхода:
   -Называйте свои имена и выходите. Вы?
   -Лютер Венден, - сказал водитель и с облегчением выскочил на улицу. Внутри помещения было уже не продохнуть - ощутимо и тошнотворно пахло бензином. Следом за виновником преступления к выходу рванула пухлая официантка.
   -В конце улицы стоит амбулаторная машина, - крикнул Питерсон вслед водителю. -Вам окажут первую помощь. Вы?
   -Кара Табра, - протараторила официантка и выплыла из кафе.
   Управляющего забегаловкой "У Теда" звали Тед Мартино и был он не столько управляющим, сколько хозяином этого заведения. Выглядел Тед, надо сказать, неважно. Когда я, наконец, вышел из закусочной, напрочь переругавшись с Питерсоном, который то и дело косо на меня поглядывал, хозяин кафе сидел на тротуаре в сторонке, расслабленно свесив руки между коленями. Вся его поза, вкупе с выражением лица (в поем скромном понимании психиатрии в целом) олицетворяла отчаяние и разбитость. В его взгляде была безысходная тоска, и я не выдержал, подошел и присел рядом.
   Достав сигареты. Я предложил ему закурить, но Тед лишь отрицательно покачал головой.
   -Бюрократический механизм уже почти переварил меня, - печально сказал он. -И этого бедолагу (Тед имел в виду водителя). Судебная машина уже переваривает наши кости.
   -Почему? - глупо спросил я, глядя на то, во что превратилась симпатичная закусочная. Стойки витрины были покорежены, край плоской крыши просел, грозя обрушиться внутрь помещения, все стекла были выбиты или треснули. Чтобы восстановить работу этого заведения, придется провести капитальный ремонт пристройки.
   -А ты сомневаешься? - устало уточнил Тед. -Смотри сам. Лютер, наш новый знакомец, - он кивнул на водителя, - не очень то с виду богат. Его машина - автомобиль семейного человека, у него есть жена и ребенок. Его одежда принадлежит служащему низшего звена из тех, кто работает от и до, чтобы крепко сводить концы с концами. С семьей он живет в съемном доме, они переехали в Кловис из города покрупнее, потому что здесь ниже аренда...
   Тед помолчал, поймав на себе мой восхищенный взгляд. Его дедуктивные способности потрясли меня.
   -Теперь будет суд, - сказал он вяло. -Довольно быстрый, надо сказать. Ни у кого не возникнет сомнений, а Лютеру даже в голову не придет протестовать. Он не будет нанимать адвоката (таких расходов его скромный бюджет не переживет). Чтобы кафе заработало, нужно починить крышу и витрины, это где-то десять тысяч, плюс ко всему внутренние повреждение. Еще он снес парковочный счетчик с одной стороны и повредил гидрант с другой. Таким образом он задолжал городу еще тысяч пять, а может и больше. Но его зарплата - это жалкие четыреста баксов в месяц, из которых сто уходит на дом. Никакого имущества у него, кроме покореженной машины, нет, и суд вынесет решение: изымать тридцать процентов зарплаты в счет погашения долга. Теперь ему не будет хватать на жизнь, и один Бог знает, что делать дальше. А мне... у меня нет в кармане денег, чтобы починить закусочную и ежемесячные сто баксов по решению суда меня не спасут. Ни один банкир в здравом уме не даст мне ссуду на починку, потому что мне придется поднять цены на еду, и тогда никто не будет ходить сюда. Да и вообще сейчас даже под прибыльнее дела плохо выдаются кредиты.
   Я разорен.
   У этой истории нет благополучного конца, - подумал я грустно. Только что журналист Патрик Иттен стал свидетелем крушения двух жизней.
   -А почему сносится четвертый квартал? - невпопад спросил я.
   -Потому что властям никогда нет дела до простых людей, - внезапно повысил голос Тед. -Потому что в документах на прошлую застройку нашлись какие -то несоответствия и земля была перепродана. И выселено огромное количество людей, ранее имевших площадь в собственности. Теперь там построят квартал дорогих домов. Почему сносят четвертый квартал? - спросил ты! Да потому что это огромные деньги и великая махинация. Кое-кто из муниципалитета настучал мне, что многие крупные шишки с удовольствием осели бы в Кловисе, от которого до Вегаса на частном биплане рукой подать. Говорят, многоэтажные обветшалые здания, которые сейчас сносят, нарушают общий облик города. Жильцов расселили на окраины в общежития, в жуткие условия. По сути, вышвырнули их за черту Кловиса.
   -А протестовать не пробовали?
   -Это - мировая практика, малыш, - веско сказал Тед. -Что же тут поделаешь?
  
   -А когда взрывают? - поинтересовался я у тощего молодого полицейского, дежурившего у ленточного ограждения.
   -Сегодня по плану в три ноль семь, - отмахнулся он и переступил с ноги на ногу.
   -Совсем скоро, - я взглянул на часы, продолжая наблюдать за офицером. Да, бедолаге приходилось не сладко. На всем видимом пространстве он был один, и отлучиться со своего поста по делам личным не имел права, хотя нужда его мучила изрядно.
   Вокруг нас разлеглись горы мусора. Словно неизвестный гигант топнул разъяренно ножищей, низвергая на землю тонны бетона, кирпичей, искореженных железных конструкций и миллиарды осколков стекла. Дерево, асбест, утеплитель, осколки унитазов, камень и многое другое смешалось, подмятое под себя горделиво замершими на вершине мира желтыми экскаваторами. Территория войны, городской квартал после сброса тяжелых фугасов. Мне внезапно представилось, что под всеми этими тоннами мусора погребены тела тех, кто не успел спастись.
   -Отвратительная фантазия, - пробормотал я, но на всякий случай посмотрел на небо, не пикирует ли там, посверкивая серым крылом, бомбардировщик. Но нет, небо было синим, без единой тучки. Откуда, спрашивается, вчера ночью взялся дождь, когда сегодня все небо чистое?
   -Что? - переспросил полицейский.
   -Ничего, - отозвался я. -И вправду ничего, ведь сюда меня привело любопытство. Никогда не видят, как рушатся дома.
   -Вы точно журналист? - наконец решился полицейский. Видимо, у него больше не было сил. -Вы ведь человек ответственный...
   -Будьте в этом уверены, - кивнул я. - Вам ведь нужно отлучиться на пару минут, а я мог бы последить, чтобы никто не подлез под ограждение.
   -Да тут никто не ходит, - сказал офицер с облегчением и попятился. -Я на минутку буквально.
   Развернулся и напряженной походкой пошел за завал. Я с трудом удержался от смешка, выглядело это так, словно офицера кто-то совсем недавно услужливо посадил на кол.
   -Да, - сказал я негромко. -Минуткой тут не отделаешься. Спрятаться тут негде, с экскаваторов все обозревается рабочими. А полицейский вряд ли позволит себе нарушать закон прилюдно. Вряд ли.
   Припекало солнце. За ленточным ограждением в сотне метров от меня стоял приговоренный дом. Это был обычный пятиэтажный дом вполне пригодный для жилья на вид, и мне было его немного жалко. Впрочем, он уже выглядел разоренным. За красными кирпичными стенами уже не было жизни, окна раскрылись настежь, занавески были сняты, двери открыты.
   Я огляделся, поворачиваясь всем телом и таким образом снимая окружающее на камеру в воротнике. И замер, разинув рот. Из моего горла вырвалось протяжное э-э-э, но оно не несло никакой смысловой нагрузки. В двух десятках шагов от меня неопрятного вида старик поднырнул под ленту и заторопился к зданию. Серый плащ, висевший на нем как на ручке швабры, был порван на спине; отросшие седые волосы спутались на затылке.
   -Вернитесь! - завопил я. -Туда нельзя!
   Но старик не слышал. Опираясь на палку, он шустро хромал к верной гибели.
   Что он забыл там? - пронеслось в моей голове. И тут же: - Надо спасать.
   Приподняв ограждение, я бросился за стариком.
   -Стойте, там все вот-вот взорвется! Стойте!
   Я схватил старика за руку и повернул к себе. Но случилось невообразимое: подняв палку, старик сноровисто треснул меня по голове. Он стал колотить меня, а я мог защищаться только одной рукой, потому что боялся отпустить зажатый в кулаке плащ старика.
   -Ой, что вы делаете?! - возопил я. -Туда нельзя! Прекратите! Ой!
   -Я там живу, уйди, грязная свинья, - шамкал в ответ старик, снова замахиваясь.
   -Ай!
   Бабахнуло так, что у меня заложило уши. Я почувствовал легкий толчок, заставивший меня отступить на шаг, волна красной кирпичной пыли неотвратимо надвинулась, окружила. Я задохнулся, потому что дышать этим было совершенно невозможно, зажмурился и, все же выпустив старика, уткнулся в рукав, закрывая рот и нос. Кашляя, я бросился прочь от дома, но просвета все не было, и я вдруг понял, что бегу не туда. Открыл глаза, но видел по-прежнему только рыжую кирпичную мглу.
   -Черт! - прошипел я, теряясь. -И куда идти?
   -Эгей-гей, журналист! - донесся слева взволнованный голос. Я бросился туда и через пару мгновений выскочил на свет. За границей ленты нерешительно переминался офицер. Оказалось, я и вправду бегал вдоль разрушенного дома.
   По щеке скатилось что-то теплое, я провел рукой по коже - кровь.
   -Куда вас понесло. Вы что, с ума сошли?! - закричал полицейский.
   -Там был старик, -задыхаясь, пытался оправдаться я. -Он пошел прямо к дому! Я его задержал.
   -Да туда ему и дорога! - с неожиданной злобой отозвался офицер. -Чертов бездомный оборванец Лорка! Я видел, как он ошивается тут. В Кловисе развелось чокнутых кретинов! Вроде на первый взгляд приличные люди, а потом идут по улице и вопят, что мировой финансовый кризис кончится лишь со вторым пришествием Хриса. Вторые верят и призраков и видят инопланетян, четвертых атакуют тараканы! Тьфу!
   -А третьи что? - ощупывая голову, спросил я.
   -А эти просто рехнулись, - полицейский сдернул с пояса рацию. -Корби. Это шестой, у меня раненый, нужен медик.
   -Нормально все со мной, -запротестовал я. -Куда делся этот Лорка?
   -Не знаю и знать не хочу, - офицер отвернулся, махнув рукой. -Корби, отбой. Пойдемте.
  
   На макушке у меня вскочила здоровенная шишка, плечи и левая рука ныли, покрывшись живописными фиолетовыми синяками с темными пугающими разводами. Мы снова ругались с Питерсоном.
   -Я напишу заявление, дайте бумагу и ручку! - кричал я.
   -Пишите что вам заблагорассудится, я вашего заявления не приму! - огрызался следователь.
   -Лорка напал на меня, он опасен и я требую его арестовать!
   -Больно он мне тут нужен, кто вы такой, чтобы чего-то требовать?! -Питерсон ударил кулаком по столу. - За деньги ответственных налогоплательщиков прикажете кормить и содержать его? Могу только застрелить его при задержании!!!
   -Так застрелите!
   Мы оба замерли в испуге. Раздражение завело нас слишком далеко.
   -Я вообще-то пошутил, - осторожно сказал Питерсон.
   -Я тоже, - согласился я. Встал и ушел из полицейского участка. Прямо перед этим неприятным разговором я забежал в Интернет-кафе и отснял Пэг все отснятые материалы. Пускай знает, что я тут не бездельничаю.
   Интересно, мою машину когда-нибудь найдут? Интересно, на что на самом деле способен человек в гневе? Интересно...
   Я замер. На ступенях полицейского участка сидел Фредрих Лорка собственной персоной. Больше всего меня поразила произошедшая с ним перемена. Он был одет в коричневый пиджак с кожаными накладками на локтях; волосы, показавшиеся мне при первой нашей встрече сплошным колтуном, были чисты и расчесаны, собраны на затылке в жидкий хвост. Вместо палки у него была трость с головой льва.
   Увидев меня, старик поднялся и очень вежливо поздоровался:
   -Мистер Иттен, сэр? Здравствуйте.
   -М-м-м, - протянул я, глядя на старика. Должно быть, вид у меня был дурацкий.
   -Разрешите угостить вас пивом, мистер Иттен? Ведь вы спасли мне жизнь...
   -Нуу, - снова протянул я и наконец очнулся. -Хорошо. Зовите меня Патрик.
  
   -Будьте любезны, два бокала пива, - старик достал из кармана кошелек и тут же расплатился, разменяв новенькую двадцатку. Аккуратно убрал сдачу и поманил меня в дальний угол полутемного небольшого зала. Я бесцеремонно разглядывал его, Локка терпеливо молчал. Когда принесли пиво, я выпил полстакана и тяжело вздохнул.
   -Ну, расскажите мне, что вы забыли в том доме?
   -Я... да..., - Лорка замялся и отвернулся. Он не притронулся к своему бокалу. -Вообще, там был мой дом когда-то и вот...
   -Не понимаю, - подождав немного, нарушил я воцарившееся молчание.
   -Тут в двух словах не расскажешь, - Фредрих тяжело облокотился о стол.
   Это был совсем другой человек, вовсе не тот, который колошматил меня палкой. Теперешний Лорка был лишь отдаленно похож на того старика.
   -Расскажите мне все, может, я смогу помочь?
   -Чем?
   Этот резкий, жесткий вопрос заставил меня вздрогнуть.
   -Не-не знаю, - отозвался я. -Сначала расскажите, а там подумаем.
   -Я - инопланетянин, - сказал Лорка просто.
   И тут зазвонил телефон. Я задумчиво посмотрел на зеленый экранчик: звонила Пэг.
   Весь Кловис полон сумасшедшими, - подумал в который уже раз я и, пробормотав извинения, включил трубку.
   -Привет, милая, - сказал я ласково.
   Она плакала. Ее рыдания разорвали мне сердце, заставили кровь в жилах разом застыть.
   -Тише музыку! -рявкнул я, чувствуя, что способен на все. Я мог разорвать горло зубами тому, кто обидел мою Пэг.
   Вздрогнув, бармен выкрутил громкость на музыкальном центре, веселая джазовая мелодия, лившаяся из динамиков, испуганно притихла.
   -Пэг! - крикнул я в трубку. -Что случилось?!
   -У меня полиция, - через всхлипы услышал я.
   Она взломала сервер федералов, чтобы изменить мои регистрационные данные, - с ужасом подумал я. -Но ведь она ас своего дело. Они не могли просто так найти ее! Им ей нечего предъявить! В момент, когда полицейские постучали в ее дверь, наш компьютер умер. Разрушительный вирус, запущенный уверенной рукой. Должен был стереть все следы какой-либо информации, пережевать ее, размять и расплющить, выбросив бессмысленные обломки. Так чего же она плачет?
   -Милая, полиция ничего не докажет, - попытался успокоить ее я, но тут же встрепенулся, ощутив словно отголосок взрывной волны, откатившейся от самого Канзаса.
   -Они нашли у нас наркотики! - крикнула Пэг. -На кухне!
   Трубка пискнула и я, тщетно вслушивающийся, различил лишь отголоски слабой музыки из колонок. На телефоне села батарея. Я отчаянно затряс его, но трубка не включалась.
   -В баре есть телефон?! - засуетился я, а в голове металась только одна мысль: колбаса.
   -Нет, у нас нет телефона, - покачал головой бармен.
   -Мне нужно позвонить! Срочно! - не сдержался я.
   -Дайте мне, -Лорка осторожно вынул у меня из руки сотовый телефон. -Я ведь инопланетянин, сейчас заряжу вам батарею...
   Он ловко стал разбирать телефон, вынул из него аккумулятор и зажал в ладонях.
   -Правда, я очень устал, - виновато сообщил он. -Хотел вчера предотвратить разрушения своего дома и почти все силы на это потратил. Но на пару минут разговора, мне кажется, хватит.
   Он поднял руки, потряс аккумулятор и прижал его к уху, обращаясь с батареей, будто с неисправными часами.
   -Ага, - вынес он свой вердикт, собрал телефон и вернул мне. Все это время я с видом полоумного таращил глаза и переминался с ноги на ногу.
   -Включайте, - подбодрил меня Лорка.
   Телефон заработал. Я нервно набрал номер и ждал с нетерпением окончания тоскливых гудков.
   -Мне грозит до семи лет за решеткой! -Пэг схватила трубку.
   -Слушай! - оборвал я ее печальные всхлипывания. -Колбаса! Понимаешь? Бомж Эдуард!
   -Нет! - вскрикнула Пэг.
   -Звони Шону быстро, я поставил на кухне камеру. Ты узнаешь, откуда взялись наркотики. Запись - это доказательство! Я немедленно выезжаю к тебе!
   -Не надо! - Пэг смеялась. Мы оба прекрасно понимали, что наркотики подкинула полиция, чтобы был повод заставить Пэг говорить начистоту о ее преступлениях в области высоких технологий. Но я перед отъездом весьма кстати установил камеру на кухне, чтобы отследить колбасного воришку. И все записи теперь копились на сервере Шона. И теперь там лежит доказательство невиновности Пэг.
   -Не надо! Ты без машины, теперь я справлюсь сама! Они мне ничего не сделают. Спасибо, Патрик, я тебя...
   Трубка замолчала, но я все равно расслышал те, самые главные слова, которые всегда столь чутко ловит наше ухо. Да я все знал и так.
   Музыка снова заиграла громче, веселее. Я глупо улыбался. Как только полицейские узнают об установленной камере и независимом расположении сервера с информацией, сразу же дадут задний ход. Если они упрутся, приеду я и устрою им такую карусель...
   Я поднял глаза и совершенно по-другому взглянул на Фредриха Лорку.
   -Как вам это удалось? - спросил я недоверчиво, и, переведя дыхание, сделал большой глоток пива.
   -Это просто, - заверил меня старик. -Для инопланетянина, - добавил он, помедлив. -Вы говорили с Джорджем Уотли, я слышал...
   -Он вам сказал?
   -Да, он мне рассказал, что вы и зачем приехали. Но журналисту из Нью-Йорка здесь не место. Люди не верят в НЛО и я не стану их разубеждать. Мне так удобно....
   -Постойте, я ничего ровным счетом не понимаю! - взвился я. - Если вы на самом деле с другой планеты, то что делаете здесь? Зачем пугаете Кловис? Зачем убили собак, человека? Зачем, в конце концов, рассказали мне всю правду?
   -Нет, - отрезал Лорка. -Никогда никому не причинял вреда. Не надо грести все под одну гребенку, мистер Иттен. Я всегда боролся за правду, но меня никто не слушал. Надо мной все потешались, сочли тронутым и даже пытались упечь в дурку.
   -Не горячитесь, - остановил я старика извиняющимся тоном. -Когда подле Кловиса разбился летательный аппарат, вы на нем прилетели?...
   -Нет, - Лорка поджал губы. -Я был тут и раньше. На этом, как вы выразились, летательном аппарате прилетел мой внук. Он искал меня, но при входе в плотные слои атмосферы у него что-то замкнуло, а системы противовоздушной обороны США дремать не стали и добавили. Корабль разрушился. Внук чудом остался жив в этой заварухе и все же нашел меня.
   Все, что говорил этот старик, казалось мне настоящим бредом, но в душе моей уже родилось зерно сомнение. Это зерно я сжимал в руках, забыв убрать сотовый в карман.
   -Расскажите о себе поподробнее, - попросил я.
   -А зачем? - внезапно насупился Лорка. -Вы напишите обо мне в газете? Никто не поверит ни единому слову, людям нет до этого дела. А если и поверят, то быть нам вместе с внуком препарированными и изученными. Пощады не будет. Вы, люди, очень жестоки.
   -А ведь вам с внуком хочется убраться отсюда, а? - внезапно догадался я. -Домой, где бы он ни был. Но летательный аппарат вашего внука был уничтожен...
   -В точку, - Лорка откинулся на стуле и сплел руки перед собой.
   -Ну хорошо, а кто же тогда убивает и пугает людей? - расстроено спросил я.
   -Сам не знаю, - Фредрих вздохнул. -Не одобряю я это дело, не одобряю... Пусть полиция активнее работает, может, найдет. Раньше, было дело, не скрою, людей попугать я любил, конечно, но давным-давно наигрался.
   Лорка заерзал на стуле, и я понял, что разговор почти окончен. А мне так не хотелось его отпускать, хотелось узнать еще что-нибудь.
   -Так с какой вы планеты? - торопливо спросил я.
   -Разве это важно? - старик встал. Он так и не притронулся к пиву. Ничего себе бездомный, который не пьет купленное пиво!
   -Подождите, - взмолился я. -Еще один вопрос! Это правда, что Марту Уотли похищали инопланетяне?
   -Я не похищал, - фыркнул Лорка. -Но внук сказал мне по секрету, что могли и похитить.
   -А вот внук ваш, ему сколько лет?
   -Извините, - разочаровал меня старик, - мне нужно идти. До свиданья, Патрик. Еще раз спасибо, что не дали мне войти в тот дом.
   Он слегка поклонился мне и степенно, словно Лондонский граф, вышел из бара. Допив залпом пиво, я выключил камеру в воротнике, придвинул к себе стакан Лорки, и глубоко задумался.
  
   Сначала, выбрав нужное зарядное устройство для телефона, я уплатил три бакса (потому что без последствий получить ее не вышло), потом зашел в Интернет кафе и целый час пересматривал отснятые материалы, стараясь не обращать внимания на изнурительную головную боль. День, надо сказать, вышел насыщенным сверх всякой меры. И очень странным.
   Сначала меня чуть не убило машиной в кафе, а причиной аварии стало якобы НЛО, перегородившее проезд. Потом я пошел посмотреть на снос здания, но вместо этого получил психологическую травму и кучу синяков...
   Я остановил запись, вглядываясь в задний план. Моя видеокамера запечатлела все, что там произошло. Крушение дома выглядело очень зрелищно, но качество изображения не могло передать того, что произошло на самом деле.
   Откинувшись на неудобном стуле, я подключил сотовый телефон к розетке и набрал Пэг.
   -Да, - печально ответила та. -Все хорошо, меня оставили в покое. Только пригрозили всячески и забрали компьютер на экспертизу.
   -Ты только не волнуйся, - стал утешать ее я. -Это беспредел с их стороны. Я вернусь и мы пойдем в суд...
   -Не надо, Патрик, - я услышал в ее голосе испуг. -Мне правда пригрозили очень серьезно. Те доказательства, что лежат у Шона, лучше про них забыть. А потом ведь, я и вправду виновата...
   -Пэг! - окликнул я девушку. -Улыбнись. Нет, значит нет. Мы купим новый компьютер, переедем в другой район. Все это мелочи по сравнению с тем, что я мог тебя потерять. Я напишу хорошую статью, обещаю тебе, и мы заживем совершенно другой жизнью! С колбасой и пончиками. И никакие штрафы за парковку нам уже будут не страшны!
   -Обещаешь? - жалобно спросила Пэг.
   -Мое слово!
  
   Ночью случилось. Выл ветер, но дождь так и не ступил на улицы Кловиса. Впрочем, я уже простыл накануне и теперь суховато кашлял, от чего то и дело просыпался. Не выдержав, я наспех оделся и вышел в коридор покурить, но тут же натолкнулся на большую наклейку на стене, изображавшую перечеркнутую красной линией сигарету. Пришлось спуститься вниз и выйти на крыльцо. Ветер дважды потушил зажигалку, было холодно. Где-то в отдалении взвыла собака.
   Я присел на ступеньку, вывеска мотеля слабо мерцала у меня над головой, отбрасывая на асфальт мертвенный, невыразительный свет.
   Пришла пора спасать Пэг. Все это время она нежно сжимала в своих руках мое настоящее, теперь наше будущее под угрозой. Пора все менять. Я сделаю все сразу, тут нечего бояться. Просто взять и измениться. Сначала я напишу о Кловисе. О краже машины, инопланетянах и убийстве. Три разных статьи разосланные в три разных издания. Главное, правильно выбрать аудиторию. Можно еще разузнать в градостроительном управлении о сносе домов и покупке земли, набросать разоблачающий материал. Он мог бы помочь таким, как Лорка, потерявшим все, что им принадлежало. Что-нибудь обязательно оценят, за что-то заплатят и мы купим Пэг компьютер. Все что угодно, лишь бы она была счастлива...
   За домами ослепительно вспыхнуло. Казалось, это разорвалась бездумно брошенная световая граната. Белый свет озарил квартал, отбросил густые тени, очертил низкие облака и погас. Воцарилась мертвая, гробовая тишина, в которой было слышно, как отчетливо колотится мое сердце.
   Я вскочил и, забыв о страхе и осторожности, бросился в сторону странного света. Первым я, ясное дело, не поспел. Более того, если бы не характерное перемигивание красных и синих огней, скользивших ответами по стенам домов, я бы и вовсе пробежал мимо.
   У в хода в темный переулок стояла полицейская машина, рядом топтались люди. Задирали головы, тщетно вглядываясь во что-то. Я тоже подошел поближе, и тут включили фонарь.
   Девушка рядом со мной пронзительно закричала, дружный шепот, переходящий в стон, пролетел над собравшимися людьми. На парапете пожарной лестницы висел мертвец. Он покачивался от сильного ветра и тени, от высветившего тело фонаря, с ужасающей скоростью заметались по проулку.
   Подъехала еще одна полицейская машина, затем еще одна. Зевак призывали расходиться. Никто не узнавал мертвеца.
   Никто кроме меня.
   Фредрих Лорка. Боже мой!
   Меня затошнило. Я отошел в сторону и сел на край тротуара, достал сигарету, но руки тряслись и никак не получалось щелкнуть зажигалкой.
   Неужели это Питерсон? У него был повод. У него был мотив. А еще повод был у меня. И первым делом Питерсон обвинит меня, ведь это я накануне в исступлении на весь полицейский участок кричал: так застрели его. И меня накануне убийства эта самая жертва избила палкой.
   Есть ли у меня алиби?
   Скорее всего нет. Вряд ли управляющий мотеля сможет точно сказать, в какой момент я покинул его владения.
   Сигарета обожгла пальцы. Полицейские все прибывали, стали обходить зевак и расспрашивать, просили самых первых, прибывших на место убийства, не расходиться. Приехала пожарная машина, добавили еще света, стали снимать тело.
   Я не смотрел. Еще вчера я беседовал с Лоркой, и он вежливо рассказывал мне об инопланетянах. Но оказалось, что убить его так же легко, как и любого другого человека.
   Вокруг все потонуло в бреду воспаленного сознания. Еще вчера, вернувшись в мотель и раскрыв копии, выданные Питерсоном по заведенным делам, я понял, что страшно заблуждался. Раздвоение личности - вот что значилось среди прочих диагнозов Фредриха Лорки. Острые перепады умственной активности, сезонное течение болезни. Сегодня он нормальный человек, но вот накатил приступ и передо мной буйно помешанный.
   -Но как же телефон?! - вскричал я, отрываясь от чтения и ожидая, видимо, ответа от стен. - Он смог зарядить батарею и я дозвонился до Пэг! Я успел вовремя предотвратить беду.
   Помолчал, глядя на потолок, куда неровным ручейком утекал сигаретный дым. И ответил сам себе негромко:
   -Патрик Иттен, вы идиот чистой воды. Если достать любую батарею, потереть ее и погреть, в ней активируется остаточный заряд. Этого вполне может хватить на пару минут разговора. И никакой мистики.
   Никакой Лорка не инопланетянин, конечно. Просто несчастный, ныне покойный психически больной, которого устала лечить больница, от которого отказались врачи, потому что за лечение Лорке платить было нечем. Да и можно ли вылечить тронувшегося умом человека? Я где то читал, что они очень счастливы на самом деле, эти психи. что всякие шизофреники и Дауны вовсе не хотят, чтобы их вылечили. Они живут в собственном мире, гибком, тянущемся, словно резина, во всех направлениях по желанию хозяина, изменчивом и непостоянном. Там нет запретов, нет рамок, нет слов "так должно быть". Вроде как, это именно те люди, которые освоили технику путешествия между мирами, укротили время и пространство. И сами стали Богами.
   Так то оно так, но о реальности забывать не стоит. Она не оставит и вот Лорка мертв, болтается с промокшими штанами на пожарной лестнице. Единственное, что осталось от него - внук, о котором я уже несколько раз слышал. Внук, прилетевший на том самом корабле, разбившемся близ Кловиса в 1957-ом году. Может быть, он - нормальный мальчик, ставший жертвой болезни своего деда. Может быть, он знает, почему Фредрих Лорка не ночевал сегодня в общежитии, куда переселили всех из разоренного бедного района...
   -Узнали его, да? - рядом присел Питерсон. Он выглядел, должно быть, не менее уставшим, чем я. Но смотрел без подозрение, и это меня успокоило. Я решил, что нужно говорить правду.
   -Я видел яркий свет, словно неоновая вспышка...
   -Многие видели, - подтвердил полицейский.
   -Я вышел покурить на крыльцо мотеля, когда здесь вспыхнуло. Вот, добежал, а тут уже полно народу и полиции...
   -Я вас попрошу об одном, - попросил Питерсон, вставая.
   -Да? - растеряно переспросил я.
   -Не выезжайте из Кловиса. Пока мы во всем не разберемся.
   Чего-то подобного я и ожидал, потому лишь удрученно кивнул.
  
   Утро выдалось хмурым, на город спустился легкий туман, и мне на мгновение почудилось, что это осел дым от выкуренных мною за ночь сигарет. Потом стало казаться, что мне все же удалось уснуть под самое утро и что даже что-то снится.
   Да, мне снилось, как я включаю телевизор и миловидная дикторша по местному каналу рассказывает о несвойственному для Кловиса туману и неожиданно пришедшему от океана влажному потоку.
   Я вспомнил Фредриха Лорку и содрогнулся, все произошедшее ночью показалось мне диким и не настоящим. Голова гудела, ссадина от удара палкой на голове зудела и распухла, до макушки больно было дотронуться. Все было по-настоящему и от этого становилось совсем уж жутко.
   Остро хотелось чуда, хотелось, чтобы не было последних трех дней. Я был готов оставить все как есть и проснуться утром в Канзас Сити в нашей с Пэг маленькой съемной квартире на первом этаже. Был готов снова выслушать упреке об украденной колбасе и стоял бы до самого конца, твердя одно единственное "нет". Я не поеду в Кловис искать сенсацию. Потому что поездка эта, обернувшись настоящей авантюрой, уже принесла больше беды, чем проку. Я еще ничего не написал, не совершил ни одного разоблачения, не вызвал ни одного скандала, но потерял машину, чуть не потерял Пэг, стал жертвой избиения и подозреваемым в убийстве. Ах, да, еще чуть было не погиб в кафе.
   Ужасно! Чертво Кловис! Не даром же я с самого начала возненавидел его! Наверное еще и потому, что он напомнил мне детские годы. Я сам родился в таком вот маленьком провинциальном городишке, где близость и отсутствие разнообразия заставляют людей узнавать друг друга на улицах и знать о ближнем своем все наверняка, даже лучше самого объекта наблюдения. Безнаказанно нахулиганить в таком городке нельзя, все на виду и за тобой всегда приглядывает чей-то внимательный глаз. Уж я то знаю!
   Но что же Кловис? Уже второе убийство, но никто не кричит: это он! Не показывает пальцем, уверяя, что знает убийцу в лицо. Все напугано отворачиваются и поджимают губы.
   Кловис.
   Мне нечем заняться. Я мечусь из угла в угол своей маленькой комнатушке в мотеле, уже осознав, что все казино Вегаса с их неисчислимыми сокровищами, шелковыми платьями и смокингами, искрящимися бокалами шампанского и строгими крупье, все это останется для меня недосягаемым. Я никогда уже не попаду в город Великой Игры. Если мне посчастливится вырваться из Кловиса целым, я поджав хвост потороплюсь в Канзас Сити. Я помчусь туда, чтобы поскорее увериться в одном: с Пэг все в порядке. Что вот она, на свободе и улыбается мне. Я увезу ее поскорее куда-нибудь подальше, ведь теперь полиция не даст нам покоя. Они и вправду всерьез обижены тем, что Пэг взломала федеральные сервера. Они понимают, что возможно, какая-то информация была изменена, но доказать ничего не смогут. Да, вряд ли. Пэг великолепно заметает следы.
   Я закурил, стряхивая пепел прямиком на пол.
   А бывают ли совпадения? И если да, то почему они так явно определяют нашу судьбу, почему, выявляя их, мы неизменно ужасаемся? Либо тому, что могло бы быть, либо тому, что уже произошло.
   Мне нельзя покидать Кловис, но мне страшно в нем оставаться. После смерти Лорки, я все больше верю в то, что там, в кафе произошел вовсе не несчастный случай. Водитель потерял управление не случайно - меня хотели убить.
   Что же мне остается делать? Чтобы снять с себя все подозрения, нужно найти убийцу самому, но на роль следователя или бравого героя я не гожусь. Мне страшно представить что я, так же как и Лорка, буду болтаться на какой-нибудь пожарной лестнице с ожогами лица и глаз.
   Это убийство похоже на предыдущее. Яркий свет лишил старика зрения, оставил на коже и ладонях, которыми он заслонялся от чего-то неотвратимого, ожоги. Какой свет может ранить и убивать.
   Приезжали специалисты их института физики, проверили все приборами. Никаких следов радиации не обнаружили. Предположили, что убить Лорку могли СВЧ волны, развернулись и уехали.
   У полиции свои собственные версии. Главная - это нелегальные разработки оружия. Но подобные слова давно уже приелись. Когда в газетах говорят о разработках секретного оружия, вышедших из-под контроля, сразу от чего-то думаешь об инопланетянах. Эту версию выдвигают, когда нет ответов на вопросы "кто?" и "почему?".
   Для охотников за головами все же повесили объявление о розыске. За поимку Кловисовского убийцы обещали пять тысяч долларов. Сейчас для меня это астрономические деньги. Хватило бы, что бы переехать и отлично устроиться. Но я прекрасно знаю, что эти деньги мне не по зубам. Вроде лотереи, главным призом в которой миллион. Ты хоть все билеты скупи, а толку не будет. И вообще, если мне, скажем, удастся найти убийцу, я никого не поймаю, а просто закончу как Лорка.
   С другой стороны, если просто сидеть, прокисая от уныния, то в результате убийцей скорее всего окажусь я. Проще всего будет полиции свалить убийства на меня.
   Я оделся и вышел в туман. На ступенях меня нагнал управляющий.
   -Продлевать будете? - неприветливо уточнил он.
   -Буду конечно! - согласился я.
   -Тогда платите!
   Казалось, он обвиняет меня в чем-то, но спрашивать об этом я не стал. Расплатился еще за два дня и ушел.
  
   Ноги сами принесли меня в кафе "У Теда". Я был так занят своими унылыми мыслями, что не сразу понял, что вижу. Передо мной была блестящая, новенькая зеркальная витрина, совершенно новая неоновая вывеска красовалась над кафетерием. Ни следа от ужасной аварии не осталось.
   Я ошалело оглядывался, призывая, казалось, всю улицу в свидетели. Еще вчера! Все здесь! Было разбито!!!
   Взяв себя в руки, я подошел, толкнул дверь и заглянул внутрь. Зазвенел колокольчик, и улыбающийся Тед вышел из-за стойки.
   -Это вы? - обрадовался он. -Заходите! Кофе за мой счет.
   -Э-э, - протянул я, давая усадить себя за столик. -Я ничего не понимаю. Вчера ваше кафе было разбито...
   Только вчера мы говорили о том, что денег на восстановление кафе Тед не получит, что все пропало... я схожу с ума?
   -Да, да, - Тед успокаивающе погладил меня по руке. -Все так. Кара, живо неси кофе. И коньяка принеси! И яичницу с беконом нашему гостю. Будете?
   -Буду, - покорно согласился я.
   -Вы только не переживайте так, - Тед оглянулся. -Этот Лютер Венден, ну, водитель, что влетел в мое кафе, оказался представителем строительного концерна. Чтобы не раздувать скандал и не судиться со мной, он просто пригнал сюда две бригады и подвез необходимые материалы. Все было готово уже к утру. Они укрепили крышу дополнительными железными балками, и все отделали так, что и не скажешь, будто вчера все тут было переломано.
   -А вывеска, - вспомнил я. -Она совершенно новая! И сделанная явно под заказ, такие вещи быстро не делаются...
   -Ну конечно, я заказал ее давно и она лежала на заднем дворе, никак не мог ее установить. Для этого ведь нужно нанимать рабочих. А тут такой хороший повод.
   Официантка принесла кофе и коньяк. С достоинством расставила их на столе и сдержано сказала:
   -Яичница будет через три минуты.
   -Как тебе? -Тед толкнул меня в бок, переходя на ты. -Новый уровень обслуживания. Я решил, раз мое заведение изменилось внешне, то и кишки ему перетрясти будет не лишним.
   -Да уж, - пробормотал я, и, стараясь скрыть растерянность, закурил.
   Официантка поставила передо мной тарелку с горячей яичницей. И, наверное, прошло ровно три минуты. Тед улыбался.
   -Значит, все хорошо, - я посмотрел в окно. Витрина была зеркальной только с улицы, изнутри прозрачной, делающей мир чуть более сероватым.
   Потушив окурок, я принялся за яичницу, потом мы с Тедом немного выпили и попрощались.
   -Это все чтобы ты не думал, - усмехнулся Тед, у меня тут совсем не опасно, ты же понимаешь. Несчастный случай, так что приходи. Мне важен каждый клиент, так что завтрак за счет заведения был. Можешь порекламировать мое кафе, посоветовать тем, с кем будешь общаться.
   -Непременно, - заверил я хозяина кафе и вышел на улицу.
  
   Туман отступил, но небо по-прежнему хмурилось. Я пошел к полицейскому участку.
   -Повсюду суете свой нос? - завидев меня, спросил Питерсон. Лицо у офицера выглядело утомленным, если не сказать изможденным. Глаза ввалились.
   -Пришел узнать, не нашлась ли моя машина, - миролюбиво отозвался я, садясь на неудобный, жесткий стул напротив следователя.
   -В школах отменили все уроки на неделю, - пробормотал Питерсон. -Зачем? Так решил мэр. В целях безопасности. Что они там, все с ума посходили? Пока дети в школе, они под приглядом, а теперь все будет только хуже. Детки будут сбегать и шляться по улицам. Кто знает, к чему все это приведет?
   Все службы стоят на ушах, ищем убийцу, но нет ни единой зацепки. Свет и тело. Никакой радиации, тепловые ожоги. Но нигде вокруг нет воздействия тепла. Только на коже. Впрочем, подобное можно с большой натяжкой списать на струю перегретого пара. Лорка умер от сердца, но причиной всему на самом деле болевой шок. Уже после смерти его подвесили между балконом и лестницей. Отпечатков пальцев нет. Кстати, если вы не прочли, найденные ранее собаки тоже были вроде ошпаренные. С них вся шерсть послезала.
   И нет, мы не нашли вашей машины. Пока. Признаться, сейчас не до нее. Извините.
   Я остолбенело пялился на следователя. Мне казалось, я говорю с совершенно другим человеком.
   -Удивлены, почему я вот так просто выкладываю тайны следствия? - уточнил Питерсон с какой-то жесткой улыбкой на губах. -То, о чем нужно молчать и то, что не стоит говорить журналисту? Я рассказал вам все это, потому что у нас только один подозреваемый. Некий Патрик Иттен, приезжий из Нью-Йорка, о котором на самом деле в Нью-Йорке слыхом не слыхивали. да не пяльтесь на меня так, я навел кое-какие справки. Кловис на самом деле не такое захолустье, как вам показалось. Здесь, может, и живут рехнувшиеся дураки, но в полиции то работают нормальные люди...
   Питерсон подался вперед и уставился на меня, как удав на мышь. Его ладони, лежавшие на столе расслабленно, внезапно напряглись.
   -Есть ли у вас алиби, господин журналист? - медленно спросил он. Я похолодел. Полный провал.
   -А у вас? - внешне не дрогнув, спросил я.
   -Вы когда-нибудь писали нечто стоящее? - офицер откинулся в кресле, лицо его без перехода расслабилось, стало словно бы равнодушным. Но это изменение не обмануло меня, я все равно чувствовал себя будто препарированная зверюшка на латунном медицинском столе.
   -Вы когда-нибудь сделали что-то важное? Чтобы вас запомнили? - продолжал Питерсон.
   -Я полюбил и любим, - отозвался я.
   -Вы?! Это все? - следователь хохотнул.
   -А ведь это очень много, - напомнил я. -Пришло время разоблачения?
   -Не утруждайтесь, - Питерсон поднял обе ладони, словно желая отодвинуть меня подальше. -Я не желаю слушать вашу дурацкую историю жизни. Я должен найти серийного убийцу. Ваши штрафы за парковку и мелкие обманы меня не очень то интересуют. Не сейчас. Все, что мне нужно знать, я знаю и без вас!
   -И что же вы знаете? - холодно уточнил я. Было обидно. Я бы многое мог рассказать Питерсону, а он заткнул уши и отказался меня выслушать.
   -Убийца - не вы, - Питерсон зевнул (видимо, он, как и я, всю ночь не спал) и я тоже невольно зевнул, потому что зевота еще более заразная болезнь, чем безумие, с тяжелейшими отягчающими симптомами, коими является рассеянность.
   Я молчал, давая Питерсону возможность продолжить.
   -Во время первого убийства вы были в Канзас Сити. И вы, несомненно, журналист, везде лезете без приглашения, пытаетесь юлить, можете даже украсть информацию. Вот почему я рассказал вам все, что знаю. Чтобы вы не утруждались и не нервировали меня и моих ребят. Не исключаю возможность, что у вас есть влиятельные друзья, прикрывающие вашу шкуру.
   -Можно подумать, я хоть раз вам помешал! - не сдержался я от потока обвинений в свой адрес.
   -Я не люблю видеть одни и те же лица слишком часто, - поморщился следователь. -Это меня настораживает.
   -Бедный, как же вы работаете? Все время, каждый день, идти в одно и тоже место, да еще в таком маленьком городке...
   -Украденная машина, потом этот случай в кафе, - словно не заметив моего сарказма, продолжал Питерсон. -Потом приходит информация от медиков из места взрывов. Потом вы бьетесь в истерике со своим заявлением на Лорку. Вот он мертв. Все хотел спросить: справедливость восторжествовала, вы довольны? Чувствуете себя отмщенным?
   -Зря вы так, - пробормотал я. -Смерть не может принести радости. Мне стоит закрыть глаза и я вижу этого несчастного старика. Вверх ногами. Кто же мог такое сделать?!
   -Не малейшего понятия! - Питерсон громко хлопнул ладонями по столу. -Так вот, господин журналист! Я уверен. Вы сейчас выйдете из полицейского участка и куда-нибудь пойдете. Искать убийцу, например. Раньше вы думали, что у вас просто нет выбора. Вы не дурак и прекрасно понимали, что обвинение могут повесить на вас. Я сказал вам правду, чтобы вы понимали, вас никто не подозревает. Так что лучше не лезть льву в пасть. Справимся и без вас, поняли?
   Он встал, давая понять, что разговор окончен. Но когда я подошел к двери, следователь внезапно взял меня за плечо, протягивая визитку:
   -Вляпаетесь в беду - вот мой номер. Введите его в сотовый заранее, чтобы не потерять, и везде таскайте свою трубку с собой. Зарядите ее. Не хотелось бы найти вас, как Лорку, - он многозначительно закатил глаза, а я, тяжело сглотнув, вздохнул.
  
   Что-то я совсем потерялся. Все мои измышления опровергались, поступки казались глупыми, решения неверными. Я и хотел и не хотел разгадать эту загадку. Мне было боязно и с тем меня брала злоба. Неужели я такой недотепа. Пять тысяч долларов - астрономическая сумма. Хороший стимул, манящий новой жизнью.
   Я вбил номер Питерсона в сотовый и позвонил Пэг.
   -А что там за мальчишка был на заднем плане, когда Локка тебя избивал? - тут же спросила моя подруга.
   -Что за мальчишка? - не понял я.
   -На видео, что ты прислал мне, когда дом взрывали, - пояснила Пэг. -Не обращал внимания? Он вошел в дом и тут же все взорвалось! Не находили там никого?
   -Не знаю, - опешил я. -Зато Лорка мне кое-что рассказал про своего внука. Теперь я кажется начинаю понимать, что здесь происходит на самом деле. Скорее всего он так рвался в дом, чтобы спасти мальчугана. Так бы и погибли они вместе... Спасибо, Пэг, я все пересмотрю!
   -Осторожнее, - нежно попросила она и повесила трубку. На счете телефона осталось десять центов.
  
   На видео действительно был явно различим ребенок. Разглядеть подробно не получалось из-за низкого качества, но кто-то низкорослый и вправду шмыгнул в подъезд, после чего дом незамедлительно был взорван. Вот оно как. Ищем тело?
   Звонить Питерсону? Идти искать самому?
   Там, на развалинах и с собакой ничего не найти! Наверное, на самой вершине разрушенной горы, среди мусора уже копошится жуткого вида желто-черное чудовище; скребет заскорузлыми пальцами, пожирает обломки и в толще спрессованных останков дома искать тело ребенка совершенно бесполезно.
   А вдруг он там жив? Частенько под обломками оказываются живые люди, их спасают криво упавшие балки и пустоты.
   Да ведь никто не знает, что там ребенок, никто не ищет! Быть может, он зовет на помощь, но единственным ответом ему - рев кусающего обломки бульдозера.
   Заживо погребенный. Чудесное спасение, - такой заголовок запросто тянет на передовую.
   Я взглянул на часы, была четверть двенадцатого. Конечно, Питерсону звонить совершенно бесполезно, он лишь посмеется надо мной и предложит перестать лезть туда, куда не приглашали. По развалинам он лазить точно не будет. Придется мне. Но сначала нужно перекусить, от волнения я ужасно проголодался.
   Купив хот-док с щедрой порцией кетчупа и майонеза, я побрел к разваливающемуся кварталу. Я шел очень медленно, потому что есть на ходу и так очень вредно, а когда торопишься, вечно спотыкаешься и все роняешь. А у меня не было запасного хот-дога, чтобы можно было уронить этот. Мой желудок очень сильно дорожил этим хот-догом. Так что до нужного места я добрался только через час.
   Было очень тихо, в поле моего зрения не попал ни полицейский, ни рабочий. Район словно вымер. Бульдозер, громоздившийся на развалинах, бесследно исчез. Казалось, я попал в город после бомбежки. Вот, с гулом заходит на траекторию тяжелая крылатая машина, разевается черный провал в гладком брюхе и веером летят из темноты на Кловис десятки фугасов. Заряды, раскручиваясь, обрушиваются на землю содрогая мир, и падают фонарные столбы, осыпаются дома, поднимая столбы пыли, в которой не существует направлений.
   Я подошел к самому основанию отвала, оглядываясь немного дико, потому что мне чудился чей-то взгляд. Но никого вокруг не было.
   Я присел на корточки и прислушался. Где-то в отдалении, далеко за пределами квартала нажал на клаксон нетерпеливый водитель.
   -Эй, - неуверенно позвал я, - есть кто живой?
   И вздрогнул. Где-то слева посыпались мелкие обломки.
   Я встал, вытягивая шею, пытаясь разглядеть что-то в пестром хламе, но ничего особенного в глаза не бросалось. Тогда я немного неуклюже влез на обломок кирпичной стены и, заглянув в первый попавшийся провал, крикнул громче:
   -Живые есть?!
   -Есть, есть, - проворчал кто-то над самым моим ухом, из темноты высунулись руки и цепко схватили меня за воротник. Щель была мала, чтобы я в нее провалился, но сила рывка была такова, что через мгновение я потерял сознание от столкновения с обломками кирпича.
  
   -Ну, сам же пришел! - радовался рядом со мной внучок Фредриха Лорки. -Я так устал за тобой по всему Кловису гоняться, журналюжище! - он потрепал меня по щеке, на которой запеклась кровь. Естественно, я разбил себе лоб, и крови было много - все лицо стянуло коркой.
   Очнувшись, я долго не мог понять, где нахожусь, но внучок охотно объяснил мне:
   -Это старая парковка, ее в три часа снесут. Последнее уцелевшее здесь здание. Будет весело!
   -Мальчик, выглядевший как самый обычный ребенок его возраста, с каштановыми короткими волосами и худеньким телом, не только притащил меня сюда, но и прикрутил руки цепью к одной из опорных колонн. Замок, скрепивший цепь, при очень большом желании я бы смог открыть, но нужна была отмычка, но стоило мне полезть в карман, как внучок нахмурился и пообещал:
   Руки переломаю.
   И от чего-то я поверил.
   В качестве отмычки сошел бы и кусок проволоки, но рядом со мной ничего подходящего не наблюдалось.
   Наше знакомство не заладилось, парнишка смотрел на меня недовольно и поигрывал гаечным ключом.
   -Лорка младший никогда меня не слушал, - продолжал говорить ребенок и от его слов волосы у меня на голове зашевелились. - Пришлось его запереть. Да, в самой дальней комнате. Вот здесь, - он постучал себя пальцем по виску. - Вот ты, когда завтракал у Теда, думаешь, машина сама к тебе в гости пожаловала? Я то думал, мы тебя как муху прихлопнем, но ты живехонек, а кафе разбито! А у Теда отменная яичница, лучшая во всем Кловисе. Жить без нее не могу. Пришлось восстанавливать! Теда жалко стало, он мужик что надо. Мозги потом им всем подправил и дело с концом.
   .Потом деда попросил по нормальному, так прямо и сказал: эй, ты, старый пень, если заманишь журналиста в старый дом и взорвешь, жить будешь, ведь на что мне твои седые патлы сдались? Вот я сглупил! Людям нельзя верить, они даже муху прибить не могут...
   -Палкой он меня больно отделал, - вставил я свое слово в защиту старика Лорки.
   -Это разве больно? - мальчик прошелся вдоль ряда колонн. -Вот когда тебе все кости в теле переломает, будет больно! Ну, дед конечно выдал. Пришлось в твой фильм попасть, а то бы ты сюда не пришел бы. А мне тебя по Кловису искать надоело, ой надоело. Кстати, ты так смешно бегаешь, когда тебе страшно. Забавный ты. Не будь журналюжищем, я бы тебя себе оставил. Заместо деда.
   Скучно тут, дурацкая планетка. Люди - чума сущая, скучные, тупые, нудные, все одинаковые. За годы жизни насмотрелся. Дед меня в разбитом корабле нашел, он тогда шустро бегал, как ты сейчас. Спрятал. Нет, ты не думай, я ему хорошей монетой отплатил, он ведь жил все эти годы? Жил! И нормально. Я с его внучком играл, славный мальчик. Был. Надоел мне. Теперь я за него буду.
   -Ты его убил? - ахнул я. -Убил ребенка? Да кто ты такой?!
   -О чужих слышал? - внучек вытаращился на меня и показал язык. -Инопланетяне, слыхал?
   Я зажмурился. Как-то отстраненно подумал: интересно, сколько времени. Когда этот дом взорвется, и мы рухнем в тартарары?
   -Через пятнадцать минут, - услужливо подсказал инопланетянин.
   -Что?! - не понял я, занятый мыслями.
   -Сейчас без четверти три, ты ведь хотел узнать время? - внучок подогнул ноги и завис в воздухе. Я, кажется, забыл закрыть рот.
   -Это тебе только кажется, - с заговорщическим видом сказал мне мальчик. -Ведь я здорово треснул тебя головой о кирпичи!
   -Ты мне что-то сломал! - крикнул я и стал себя ощупывать, с силой надавливая на грудь и бока.
   Десять центов на телефоне... соединит с Пэг.
   -Доставай телефон, - велел мне внучок, быстро подходя.
   Я похолодел. Это чудовище читает мысли!
   -Да, и это совсем не сложно, ведь ты так напуган! Доставая телефон.
   Я покладисто сунул руку в карман, нашарил телефон и, вынимая руку, нажал клавишу вызова. И забыл об этом.
   -Он мне и не нужен, - я положил трубку на бетонный пол и слегка оттолкнул в противоположную от мальчика сторону.
   -А я уж думал, ты надеешься спастись, - ухмыльнулся внучок. - Но ты умнее, чем мне показалось на первый взгляд. Не зря я тебя опасался. Все журналисты одинаковые, вам всем нужно одно и тоже. Правда. Вам нужна эта чертова правда. Говори, ты приехал в Кловис и разнюхивал, что к чему, чтобы сдать меня военным?! У ты, журналюжище! - он махнул у меня перед лицом гаечным ключом и тот, вырвавшись из маленькой ладошки, отлетел в сторону, покатился по полу.
   -Это ты убил Лорку? - повысил голос я. -И его внука ты убил.
   -Ой, дедуля был таким глупым, - мальчишка отвернулся. -Он думал, что инопланетяне, это такие ручные зверушки, которых нужно защищать...
   -Ты убил?! - повторил я.
   -Убил - убил, - передразнил меня внучок. - Я ему строго настрого запретил с тобой говорить. И вдруг я узнаю, что вы вместе пили пиво. Ну, тут мое терпение лопнуло! Кстати, зачем вы пили пиво?
   -Лорка меня за спасение благодарил, а ты убил его! Да что ты вообще такое?!
   -Уууу, благодарил? За то, что ты его в тот дом не пустил? Да я же там был! Рядом со мной на его патлатую башку ни единой пылинки бы не село!
   А ты знаешь, нагнетать атмосферу оказалось делом весьма занимательным. Но это развлечение на пару раз, конечно... Слушай, а у тебя нет друзей в космонавтике, я бы смотался хотябы на Луну. Ох, до чего же вы отсталые звери...
   -Ты на человека так похож, - пробормотал я. -Через сколько там парковка взорвется? (уже громче).
   -Семь минут еще живи, только не оскорбляй меня. Какой я тебе человек, черт возьми?! Я термослизень!
   Отвратительно, - подумал я.
   -Прелестно! - возразил внучок. - Тебе такое идеальное строение тела и такие способности, как у меня даже не снились. Я смог приспособиться даже к вашей убогой жизни, а это многого стоит! Вот захотел бы я, стал бы управлять вашей страной, но мне как-то не до этого. Хотя... нужно подумать. Если доползти до президента соединенных штатов, точно удастся слетать на Луну. А там, я слышал, бывают наши. Нет, если бы мне удалось отсюда убраться, я больше на Землю ни брюхом, ни хвостом!
   -И убивать больше никого не станешь?! Как Лорку убил?
   -Да что ты все заладил про деда, да про деда?! Вот он мне где сидит! Улечу, так и знай. И своим скажу, чтобы не совались больше. Нечего тут искать, вы нам безинтересны!
   -А собак ты тоже изуродовал? - припомнил я.
   -Ты лучше спроси, откуда свет берется, - загоготал внучок. -Я когда струю газа в лицо пускаю (обороняюсь и нападаю так), у меня потом ионная отрыжка. Она и светится.
   -Ну надо же, - я поджал губы. - А ешь ты чего? И круги на полях тоже ты рисуешь?
   -Ем чего? Мусор подойдет. Одно время баловался, посевы жрал. Фигурно. Вот вы люди озадачивались! Вы точно какие-то недоразвитые. Это придумать надо: НЛО оставляют послания. Да кому вы вообще нужны? Да кто с вами общаться захочет?! Следы на полях только от величайшей скуки сделать можно. Думать надо!
   Я вот столько лет прожил, так и не понял: вы хотите контакта или боитесь его? Чего вы все о чужих твердите, а?
   -Сейчас не время рассуждать о психологии, - поспешно возразил я. -И, главное, не место.
   -Мне и тут нормально, - усмехнулся внучок.
   -Здание же сейчас сложится! - не сдержавшись, крикнул я. Взорвется! Бум! По плану в три часа. Мы же погибнем...
   -Постой, постой, ты, кажется, недопонял, землянин, - хрипло и зловеще сказал ребенок. - Я умею левитировать, ты - нет. Я могу силой своего желания поднять предмет или остановить его падения. Ты - нет. Ты погибнешь, я - нет. Ни одна балка не сможет меня убить, ни один камень. Чтобы я умер, на меня должен сесть НЛО, - он засмеялся, словно удачно пошутил. - Не волнуйся, мы никуда не пойдем, так что займи себя разговором со мной. Осталось ведь так мало времени. Вот она, смерть, стоит уже за твоей спиной. Ты думаешь, телефон связал тебя с Питерсоном? Ты надеешься меня одурачить? Думаешь, вот-вот сюда нагрянут копы, пристрелят меня и тебя избавят от жуткой смерти? Как бы не так! Не пробовал поменять тариф или хотя бы положить на счет деньги. Вот она, жадность человеческая. Чувствуешь, эта жадность только что стоила тебе жизни?
   Внучок нагнулся, поднял и показал мне табло телефона. Соединения не было. Душа моя ушла в прятки, я был уверен, что выйду сухим из воды, что мой маленький обман удастся. Я так ждал Питерсона... И все зря. Никто не появится. Никто не спасет.
   -Я читаю тебя, как газетку, - засмеялся чужой. - Столько мыслей, столько эмоций. Паника - интереснейшая вещь. Я вот думаю, может, мне книгу написать о вашей психологии? Подарок, так сказать, от более развитых собратьев. Надо подумать.
   -За что ты хочешь меня убить? - крикнул я отчаянно. -Чем я тебе навредил?
   -Ты - журналюжище, - многозначительно сказал внучок. -И за меньшее убивали. Да быть моему хвосту отдавленным, если вся эта парковка рухнет мне на спину. Хоть загривок помассирует. У нас дома гравитация такая, что тебя вместе с твоим автомобилем (отвратительная колымага, я ее сожрал в приступе раздражения) размазало бы в два счета по поверхности. Ты бы даже пискнуть не успел бы.
   Как только по Кловису прошел слух о журналюжище, сразу понял - мой клиент. Я вашего брата ненавижу. Кловисовские еще ничего, я к ним попривык малость, заглядываю, слежу за их работой, подправляю, если пишут чего не то, а чужаки...
   Инопланетянин продолжал бубнить (а он был словоохотлив) что-то о том, что в Кловисе с его появлением тишь, да порядок. Никто ночью не шастает, преступности почти нет, убийства и то редкость, только когда совсем скучно.
   А я напряженно слушал. Мне судился писк часов, отсчитывающих крохи моей жизни. Будет все так.... Стрелка выйдет на ноль, и внизу что-то бухнет. Здание содрогнется и начнет сминаться. Меня раздавит каким-нибудь куском плиты и дай Бог, чтобы сразу и насмерть. Иначе я, весь переломанный, еще долго буду умирать, погребенный заживо.
   -Я - Шериф Кловиса, - закончил инопланетянин и посмотрел на табло телефона, после чего сунул его в карман.
   -Себе оставлю, все равно краденый, - пояснил он. -Однако, время большого бума настало, но тишина. Неужели пунктуальность подвела именно сегодня? Кстати, строить этот квартал стали вовсе не из-за Вегаса и богатеньких людей, как некоторые думают. Домыслы все это! Просто поглаживание колес электропоезда меня уже не устраивает. Мне нужен массаж, настоящий, моя шкура уже вся слежалась! Я так форму совсем потеряю...
   -Не пробовал пресс на стоянке утилизации автомобилей? - зло уточнил я.
   -Ммм, надо попробовать, - кивнул внучок. -Как я сразу не подумал? Благодарю! Но где же наш взрыв?!
   -Сто-я-я-я-ть! - раздался жесткий окрик. Это был Питерсон! Питерсон!!!
   -Ну вот, - негромко сказал внучок, -Все в сборе, кто мешается? И взрыватель сняли. Предусмотрительно, а мы сейчас запитаем напрямую...
   -Нет! - закричал я.
   И тут грянул выстрел. Что побудила Питерсона стрелять - не знаю. Нужно иметь крепкие нервы, чтобы выпустить пулю в безоружного ребенка. Откуда он вообще мог знать о грозящей нам опасности? И все же он нажал на курок.
   В лицо ударил теплый порыв ветра, вспыхнуло, зашумело в ушах. Я зажмурился. Не хочу смотреть.
   И вспомнил внезапно небрежно брошенные чужим слова: чтобы меня убить, нужно, чтобы на меня сел НЛО.
   -Он жив! - закричал я и открыл глаза. Мальчик лежал неподвижно, глядя в потолок мертвыми глазами. Питерсон дергал цепь, притянувшую мою кисть к бетонной колонне. Пальцы на ней посинели и совсем не шевелились.
   -Тише, тише, - принялся меня мягко уговаривать офицер. -Все уже кончилось. Серж, отойди, я отстрелю замок...
   Затопали шаги - кто-то пришедший вместе с Питерсоном подался назад. Сам офицер перешагнул через меня, заслонив своим телом от возможного рикошета, выставил перед собой пистолет и выстрелил. Звякнуло, по пальцам коротко садануло болью.
   -Все, - разматывая цепь, сказал Питерсон. -Я отвезу тебя в больницу, ужасно выглядишь. Серж, а ты пригляди за телом, пока судмедэксперты не подъедут.
   -Он живой, - сидя на полу, с отчаянием сказал я. Освобожденная рука казалась чужой.
   -Успокойся, я застрелил его, - уверенно сказал Питерсон. -Он мертв на все сто. Вставай.
   Он потянул меня за рукав и я встал, морщась: тело затекло и голова кружилась. Питерсон вывел меня с парковки и усадил в свою полицейскую "Хонду". Рядом уже стояло две машины с включенными мигалками.
   -Как ты нашел меня? - спросил я, когда машина тронулась.
   -Увидел по глазам, что с тобой случится беда...
   Он помедлил, глядя на дорогу перед собой.
   -Я уже научился такое видеть во взгляде. Вот и приставил к тебе Сержа последить. Это он мне позвонил. Сложнее всего было успеть остановить взрыв, но, как видишь, мы справились.
   -Но почему ты стал стрелять? Ведь ты убил ребенка!
   Питерсон лишь скривил губы и коротко взглянул на меня. Стало страшно.
   -За поимку убийцы была назначена награда. Ты нашел его. Жди, когда придет чек, и уезжай. Вот мой тебе совет. А со своей совестью я разберусь сам.
   -Ты знал, что он...
   Я запнулся. Питерсон отпустил руль и убрал ногу с газа. Машина ускорилась.
   -Я застрелил его потому, что баловство зашло слишком далеко, - медленно выговаривая каждое слово, сказал офицер. -Пришлось применять силу...
   Руль сам закрутился, машина повернула вправо и остановилась у медклиники.
   -Уезжай отсюда, журналист, - с улыбкой сказал Питерсон. -Не все тайны стоит открывать.
   -Но убийств в Кловисе больше не будет? - растеряно спросил я, а сам отстраненно подумал: до чего же я расхрабрился, что вот так... рядом с... став свидетелем...
   Чего?! Бурного помешательства? Телепатии и телекинеза?
   -Не будет, - согласился Питерсон. -Я пригляжу. Но и журналисты мне здесь не нужны.
   Питерсон протянул руку и коснулся моего воротника. Я отшатнулся, но было поздно.
   -Камера все это время снимала, - сказал он, отвернувшись. -Хорошее могло бы быть доказательство. Но увы, увы. Память размагнитилась. Наверное, ты попал под воздействие какого-то мощного поля. Такое бывает.
   Я выскочил из его машины как пробка из бутылки с шампанским.
  
   Врачи обработали мои ссадины и наложили четыре шва на рассеченный лоб. Следующий день я провел в номере в тягостном ожидании, но ничего особенного не произошло. Мне принесли чек с вознаграждением ((за вычетом всех налогов вышло только четыре тысячи), но это было даже больше, чем в моих самых смелых мечтах. Купив подержанный седан, я бежал из Кловиса. Поджав хвост.
   Чуть не погибнув, я перестал на время испытывать любопытство к происходящему и никогда не говорил с Пэг о произошедшем. Долгое время дергался от теней, переехал вместе с подругой из Канзас Сити на окраины Чикаго, что в штате Иллинойс. Там оказалось необычайно легко устроиться на работу штатным писакой и я никогда не жалел о переезде. Как не упрекала меня Пэг, я не написал о Кловисе ни единого слова. Я молчал, пока мне в руки не попала книга с громким названием "Природа чудовища. Психология человеческого разума" за авторством Фредриха Лорки младшего. На обложке мелким шрифтом значилось: подарок человечеству от более развитого собрата.
   Вот тогда я уже больше не мог молчать, а о написанном судить только вам...
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"