Предисловие.

Часть 1. Начало пути.

Глава 1. Отплытие.

  Судно, на котором Шейрату отправился на своё первое задание, перевозило ещё несколько бойцов, от чего их путь затянулся. Корабль то стремительно мчался по бурным лесным речкам, то впадал в тихие спокойные устья и шёл настолько неспешно, что животные, выходившие на водопой, не замечали этот медленно скользящий по водной глади объект. Лишь в последний момент они вскидывали головы, словно поражаясь, как из ниоткуда могло возникнуть это нечто, а в следующую секунду уже в спешке скрывались в лесу. Шейрату с усмешкой наблюдал за ними. Он любил зверей, как друид, был связан с ними и чувствовал их.
  Пейзажи проносились мимо, бесконечные леса сменялись огромными лугами, каменистыми берегами, природа была восхитительной, бурной, сочной, неповторимо живой и прекрасной. Но даже она со временем наскучила. Они плыли уже четыре дня, и смотреть за борт Шейрату порядком поднадоело. Но ютиться в небольших узких каютах с пятью новичками не казалось ему хорошей идеей. Он даже спал на палубе, обдуваемый свежим прохладным влажным воздухом. Ему снились сны без сновидений, пустые и тёмные, словно ничего не было вокруг, как в настоящем, так и в будущем. Но это не тревожило. Напротив, вызывало странно привычное чувство готовности и смирения.
  Периодически корабль всё-таки причаливал в портах, представлявших собой небольшие речные стоянки. Там моряки пополняли запасы, иногда ссаживались пассажиры по списку, хранящемуся у капитана. Он сообщал, когда будет следующая остановка, суетливо организовывал этот процесс, наставляя моряков и посланников клана. Шейрату с интересом наблюдал за этим. Когда же уже наступит его очередь?
  Время шло, бойцы клана постепенно покидали корабль. Юный друид начал чувствовать себя пленником на этом судне, совершенно не знающим, куда его везут и зачем. И вот, наконец, на одиннадцатый день пути пришла и его очередь.
  - Господин Шейрату, через несколько минут мы прибудем в порт Верал в лесах Мизидо. Там Вас уже ждёт Ваш командир, - бросил ему капитан, не отрываясь от своего листа.
  - Благодарю Вас, - кивнул юный друид, поднялся на ноги и занял позицию у правого борта. Небольшое количество припасов и сменное обмундирование поместились в походной сумке, перекинутой через плечо. До этого она хорошо сослужила ему подушкой. Теперь же он наблюдал за медленно проплывающими пейзажами, всеми силами стараясь унять эмоции. Он был безумно рад, что наконец-то сойдёт на берег и вступит в новый этап своего жизненного пути.

  Молодая эльфийка терпеливо стояла у небольшой речной стоянки в лесу и ожидала чего-то, поглядывая на исток реки. Она была высокой, в хорошей форме. Её тело облегал костюм воина клана, коричневый с остроугольными зеленоватыми узорами, на груди красовался тёмно-зелёный камень с трещинами. Кроваво-красные волосы были заплетены в длинную косу до пояса, на котором были закреплены ножны для весьма специфичного оружия - серповидных клинков, соединяющихся посередине с помощью специальных креплений на рукояти. Лицо девушки наполовину закрывала чёрная повязка, оставляя открытыми только чистые голубые глаза. Терпение, с которым она ждала корабль, отражалось в каждом её жесте. Лёгкая напряжённость в теле была видна, но придавала ей особый шарм. Она была настороженным хищником, затаившимся в засаде. И её добыча, наконец-то, показалась вдалеке, отчего она встрепенулась, а в глазах отразилось беспокойство.
  Корабль клана медленно приближался к маленькой пристани. Моряки на нём суетливо бегали, готовясь к остановке и пополнению запасов, а на палубе стоял всего лишь один эльф, собиравшийся выходить. В её глазах отчётливо выразилось разочарование, она явно ожидала чего-то большего. Судно остановилось, и юный друид вышел ей навстречу, отчего ей пришлось взять себя в руки. Не стоило показывать ему ни своего настроения, ни эмоций, она должна быть для него примером и авторитетом, как истинный командир.
  - С тобой больше никого? - удостоверилась она.
  - Никого, - кивнул Шейрату, с интересом рассматривая незнакомку. - А Вы и есть мой наставник и командир?
  - Да. Меня зовут Таяндрис. А тебя?
  - Шейрату, - ответил он с поклоном.
  Для такого задания требовалось несколько опытных бойцов, а не один друид-новичок. Его статус она поняла лишь с первого оценивающего взгляда по костюму и - главное - бледно-зелёному камню. Этот юнец не совершил ещё ни одного подвига, не участвовал ни в одном сражении, даже не выполнял мелких поручений, - магический аксессуар был абсолютно цел. На лбу Таяндрис пролегли морщинки, она задумчиво хмурилась.
  - Поселение Верал-Киран находится чуть дальше в лесу, можем отправиться к нему или пройти ещё немного и остановиться у другой пристани, откуда потом и отплывём к месту назначения.
  - На Ваш выбор... - с лёгкой неуверенностью сказал он.
  - Тогда идём к пристани, - твёрдо констатировала она и двинулась вглубь леса. Удивлённый Шейрату поспешил за ней. Ему показалось, что она была чем-то раздражена.
  - Кто твои родители? - бросила она ему напряжённо.
  - Бурат и Мори из рода Амвера из Занто, имеют звание Хранителей лесов, - ответил он непринуждённо. Она лишь хмыкнула в ответ.
  - Ты, наверное, гордишься подобным родством? - сказала она после небольшой паузы. Не каждому эльфу присваивались подобные титулы. Шейрату услышал в её голосе ноты презрения и усмехнулся, отведя взгляд в сторону.
  - Чем тут гордиться? - спросил он с такой интонацией, словно это было очевидно. - К чему кичиться тем, что сделал не ты?
  Она с интересом бросила на него взгляд.
  - Мало кто так думает. Некоторые предпочитают лёгкую службу, которая проходит довольно быстро, после которой можно спокойно уйти и пользоваться своим положением в обществе. Есть и такие, кто стремится попасть на самое сложное задание, чтобы доказать своим родителям, что они чего-то стоят без опеки и заботы сверху.
  Её губы тронула едва заметная усмешка, взгляд был устремлён вперёд. Она думала, что раскусила его. Потому её удивил новый смешок, донёсшийся до ушей.
  - Мои родители живут в глуши среди рыбаков, которые нисколько не уважают их былые заслуги, - сказал Шейрату с затаённой злобой в голосе. - Отец называет это 'жить в равных условиях'. Он помогает местным, не требуя взамен ничего, исцеляет их от болезней. Может, когда-то они относились к нему с почётом, но теперь воспринимают его деяния как должное. Потому, о каких-то привилегиях в клане говорить неуместно.
  Таяндрис нахмурилась, продолжая размышлять. Друид, который шёл позади, смотрел ей в затылок и триумфально улыбался. Как вообще столь юная и несмышлёная эльфийка могла стать его учителем? А эта повязка? Её обычно носили заклеймённые эльфы, прошедшие трибунал клана, совершившие что-то непростительное, но почему-то избежавшие смертельного приговора. Неужели ей могли доверить что-то важное? Всё это казалось ему безумно ироничным. А их заданием, скорее всего, будет отлов потерявшегося домашнего скота. Он бесшумно усмехнулся и отвёл разочарованный взгляд в сторону. Всё это было бы забавно, если бы происходило не с ним. Неужели он действительно сгниёт на этих мелких поручениях и сам будет вынужден впоследствии уйти со службы, так ничего и не добившись?
  - Кажется, мы не совсем удачно начали знакомство. Извини, - вдруг выдала Таяндрис, всё ещё сосредоточенно смотря вперёд, прокладывая известный только ей путь среди деревьев.
  Шейрату заинтересованно посмотрел на неё. Ему казалось, что он полностью разгадал собеседницу, а потому интерес был потерян. Но можно великодушно дать шанс что-то изменить.
  - Вам не следует извиняться передо мной, я не в том положении...
  - Командиру не стоит так себя вести в любом случае, - твёрдо оборвала она его. - Я просто несколько обескуражена решением Клана. Наша задача будет непростой, и там не место неопытному новичку. Ты совсем не участвовал в боях?
  Он едва сумел подавить смешок от мысли, что бегать за отбившимися от стада овцами для кого-то действительно может быть довольно сложно. Тем временем она сбавила темп, немного поравнявшись с ним, и теперь могла заглядывать собеседнику в лицо. Стоило собраться.
  - Нет, клан решил призвать меня на службу только сейчас.
  - И даже не выполнял простейших поручений?
  - Нет, - в голос всё же проскользнули нотки раздражения.
  - Не знаешь, почему? - задумавшись на некоторое время, спросила она, на что он всё же не сдержался и презрительно фыркнул.
  - Откуда мне знать?
  - Это может говорить о проблемах во взаимоотношениях с кланом или знатью.
  'Которые у тебя самой в достатке, судя по твоей маске', - раздражённо подумал Шейрату, но не озвучил.
  - У меня был конфликт с сыном вергара нашего поселения, но это было довольно давно, - отвёл он напряжённый взгляд в сторону.
  - За этим следовали серьёзные проблемы? - не унималась Таяндрис.
  - Если бы последовали, то меня, скорее всего, здесь бы не было, - хищно усмехнулся он в ответ, хотя в его глазах плясали искры злобы. Эльфийка долго и устало выдохнула, видимо, придя к собственным выводам.
  - В моём отряде у многих были конфликты со знатью или бывшими командирами. За ними всегда следует шлейф неприятностей.
  - Выходит, идеально впишусь? - рискнул пошутить друид, на что поймал испепеляющий взгляд.
  - Если постараешься, то впишешься. А если к тому же на что-то способен, то вернёшься с первого задания живым. Твои способности мы проверим завтра, а вот проблемы с субординацией видны невооружённым взглядом.
  - Прошу прощения, - скривился он, не зная, как лучше реагировать на столь открытую угрозу в её словах.
  Она резко остановилась и посмотрела наверх. Густые кроны деревьев скрывали светло-синие, сумеречные кусочки неба. Тени покрывали собой лес, обширные стволы один за другим начинали утопать в темноте. Вдалеке виднелись очертания пристани и пристройки к ней.
  - Нужно сделать привал. У нас ещё достаточно времени, чтобы подготовиться к прибытию корабля.
  Он послушно кивнул, и она достала из своей походной сумки свёрнутую палатку. Перехватив один конец, Шейрату принялся помогать своему учителю её расправить и поставить.
  - Не сложно ли воину проверять способности друида? - рискнул всё же спросить он, всеми силами унимая переполняющее его презрение.
  - Умение сражаться оценить не сложно. Трудно лишь представить, сможет ли этот неопытный новичок встретить опасность и не растеряться. Не сдрейфить в самый ответственный момент и не лишиться жизни, -ответила она абсолютно спокойным тоном.
  - А со многими это происходило? - в его голос просочились нотки настороженности.
  - Да. Задача учителя - уберечь своего ученика в этот момент, максимально подготовить к первой встрече с врагом. Но это практически невозможно. В первый раз большинство впадают в ступор.
  Шейрату с сомнением посмотрел на неё, но не мог ничего разгадать по жестам: напряжена ли она, сомневается, или происходящее вполне вписывается в какой-то план действий. Когда они закончили ставить палатку, эльфийка тут же забралась внутрь и расположилась на половине свободного пространства, подложив под голову сумку. Для юноши явно оставалось место.
  - Ложись спать. Проснёмся на рассвете, - бросила она ему, удивлённо смотрящему ей вслед, и отвернулась. Друид ошарашенно замер, так и не решаясь сделать шаг вперёд. Сомнения, смятение, неопределённость, - всё это давило на него, нарастая, словно снежный ком. Наставница так и не рассказала ему, в чём заключается задание, и все мысли продолжали крутиться вокруг этого незаданного вопроса. Стоило расслабиться и просто перестать думать об этом хотя бы на ночь, но разве получится заснуть? Таяндрис явно поставила точку и говорить ему ничего не будет, что характеризовало её как несколько беспечного командира.
  Раздражённо выдохнув, юноша всё же забрался в палатку и улёгся на земле, подложив сумку под голову. Бросил взгляд на девушку, оценил её размеренное дыхание. Да, похоже она всё же уснула. Фыркнув, он отвернулся и закрыл глаза.

  В ночной мгле раздались первые голоса птиц. Близился рассвет. Шейрату лениво приоткрыл глаза, повернулся и бросил взгляд в сторону Таяндрис. Её отсутствие заставило встрепенуться и приподняться с неуютного, но всё же тёплого ложа. Он пытался осознать, что это может значить, но сонный и испуганный разум сопротивлялся какой-либо работе. Недолго думая, юноша метнулся прочь из палатки.
  Рассвет только начинал окрашивать округу в привычные цвета, серость и мрачность ещё не отступили до конца. Облака тумана обволакивали всё вокруг молочной дымкой. Было прохладно, но друид не придавал значения этим чувствам. Он нигде не мог увидеть эльфийку.
  Тогда он заметил краем глаза странное движение сбоку от себя, едва уловимое и практически бесшумное. Чёрная тень кралась неподалёку, и, судя по всему, замыслы у неё были недобрые. Каждый мускул напрягся. Юноша был совершенно безоружен. Казалось бы, безобидная цель, но ему и не нужно было оружия. Шейрату закрыл глаза. От него уже исходили потоки силы, с помощью которых он осматривал местность, видя всё вокруг себя глазами природы. За считанные мгновения настиг тень, видел каждое её грациозное движение, и это заставило его усмехнуться.
  Вдруг резким рывком противник исчез. Юноша встрепенулся. Его враг знал о слабости друидов - слишком медлительным было зрение природы. Но в этом утреннем тумане разглядеть что-то можно было с тем же результатом. Частично отчаяние, но в большей степени злоба захлестнули его. Нельзя было так просто проиграть даже в этом маленьком сражении. Изо всех сил он сжал веки и сосредоточился на поступавших в его сознание образах. Размытые очертания того, чего не должно было здесь быть, приближались к нему с правой стороны сзади. Лёгкая усмешка тронула уголок рта. Попалась, несмышлёная эльфийка!
  Словно схватив воздух и потянув вверх, Шейрату заставил вырваться из земли корни, длиннее и толще нормальных, которые взметнулись к стремительно приближающейся размытой тени. Но Таяндрис резко подпрыгнула прямо перед ними, оттолкнулась одной ногой от дерева и снова побежала вперёд. Этот трюк ошеломил юного друида, но он быстро пришёл в себя. Нельзя выставить себя немощным идиотом. Нет, он мог то, чего не могли другие!
  Она приближалась к нему решительными и быстрыми, но в то же время бесшумными шагами. Грациозная, словно дикая кошка, и столь же смертоносная. Изогнутый клинок был крепко сжат в её руке. Шейрату на мгновение стало интересно, будет ли она пускать лезвие в ход, однако, проверять это особого желания не было. Расстояние стремительно сокращалось, и когда оставалась всего пара шагов, друид исчез, чем ошеломил эльфийку. Таяндрис резко затормозила и замерла, как статуя, лишь её глаза напряжённо рыскали по местности, мечась из стороны в сторону. Но сейчас она опиралась не на зрение, а на ощущения, понимая, что сделал юный друид. Это был довольно искусный ход. Теперь ей нужно было ждать, когда он первым совершит следующее движение. Ноги чувствовали едва заметную дрожь земли. Сейчас туман играл против неё, не позволяя видеть в полной мере всего, что происходило вокруг. Но это было и не нужно. У юной воительницы были прекрасно развиты инстинкты и реакция - то, что помогло ей выжить в стольких сражениях.
  Земля резко дрогнула рядом с ней, заставив отскочить в сторону. Развернувшись, она увидела, как вырвавшиеся корни, словно щупальца, пытались схватить её в том месте, с которого она отскочила. В их центре, будто вылупившийся из кокона, стоял Шейрату. Триумфальная усмешка сменилась разочарованием, когда он увидел свою неудачу. Эльфийка отступила назад и растаяла в тумане. Они вновь поменялись местами, он опять стал предметом охоты.
  Друид лихорадочно соображал, понимая свою слабость в данной ситуации. Необходимо быть максимально сосредоточенным на поимке своей жертвы, пусть она и была столь изворотлива, чего, стоит признать, юноша не ожидал. Но он не мог ударить в грязь лицом, иначе в будущем Таяндрис не будет рассчитывать на его активную поддержку. Это бы замедлило продвижение Шейрату к его заветной цели - самостоятельным заданиям, где можно будет проявить себя и заработать авторитет. Да, влияние необходимо, если он действительно хотел изменить что-то в этом мире. Но сейчас он был лишь растерянным мальчишкой, неспособным придумать выход из сложившейся ситуации.

  Завтрак прошёл довольно быстро и немногословно. Шейрату смотрел в спину своей наставнице. Даже здесь, в глуши, где не было никого, кроме них, она продолжала следовать строгим правилам клана. До момента полного искупления заклеймённые не имели права никому показывать своего лица. Что же она могла сделать, чтобы заслужить такую кару? Ему было безумно интересно узнать это, но он понимал, что ещё не время. И всё же стоило немного прощупать почву.
  - А Вы сражались с проклятыми? - осторожно спросил он, поедая похлёбку.
  Услышав его вопрос, Таяндрис вскинула голову, но некоторое время молчала. Он уже подумал, что ответа не будет, но она всё же нарушила тишину.
  - Приходилось, и не раз. С пешками, перебежчиками, иногда даже посланниками.
  - Ничего себе, - пища встала комом в горле. Похоже, он сильно недооценил свою спутницу. - Часто Вы с ними сталкивались?
  - В лесах Келорна их обитает довольно много, но они предпочитают прятаться в тенях и высовываются довольно редко. В основном переманивают на свою сторону сомневающихся. Иногда в их рядах появляется кто-то с большим потенциалом и становится посланником. Тогда пешки выползают из своих нор и начинают нападать на деревни, кормить расщелины в попытке расширить каналы связи с Тёмными Богами, чтобы превратить своего избранника в демона.
  - А с демонами?
  - С ними, слава Богам, не довелось.
  Шейрату повёл бровью, переваривая информацию, продолжил есть. С презрением к себе заметил, как дрожат пальцы.
  - Каково это? - спросил он тихо и задумчиво.
  - Поначалу страшно. Боишься собственной тени. Но потом привыкаешь, как и к любому делу. Главное помнить, за что ты сражаешься.
  - За клан? - обречённо уточнил он. Она дёрнула головой, будто хотела посмотреть на него, но снова вспомнила о правилах. Отставив недоеденную похлёбку, надела маску и повернулась к своему ученику, буравя внимательным взглядом. Он напрягся, понимая, что сказал лишнего.
  - За клан. За наш народ. За наше существование. Или этого недостаточно? - в её голосе прослеживались агрессивные нотки.
  - Я... не это хотел сказать...
  - Поверь мне, я слышала подобное множество раз. От юных новичков моего отряда. Они не понимали основного - все эти понятия не равны друг другу. Каждый сражается за что-то своё. Не обязательно быть верным Клану, чтобы биться за эльфов. Или ты думаешь, что я фанатично предана ему? - усмехнулась она.
  - Пока не могу судить, - улыбнулся Шейрату, понимая, что снова ходит по грани.
  - Увы, у меня есть свои причины тоже недолюбливать аристократов и навязываемые ими правила. Но, когда я оказываюсь на поле боя, когда вижу, какие бесчинства творят проклятые, не могу остаться в стороне. Это мой долг перед моим народом. Думаю, и ты столкнёшься с тем же в скором времени.
  - И сколько пройдёт, чтобы привыкнуть?
  - Для каждого своё. У меня ушло около полугода, которые я провела в сражениях, мечась с одного задания на другое.
  - Значит у меня немного шансов, учитывая интерес клана к моим назначениям,- хмыкнул Шейрату, заставив её улыбнуться. - И сколько лет Вы уже сражаетесь?
  Она на мгновение задумалась, явно удивлённая своим мыслям.
  - К подобным заданиям меня привлекают уже более 20 лет, из них 14 выступаю в роли командира собственного отряда.
  - Ничего себе, - поражённо выдохнул он, а она лишь звонко рассмеялась.
  - Да, удивительно, как быстро летит время.
  - Мне определённо приставили хороший пример для подражания.
  Она сощурилась, пронизывая его взглядом, словно оценивая насмешку во фразе.
  - Именно. А потому заканчивай, пора приступать к обучению, - фыркнула девушка и поднялась на ноги. Содержимое своей тарелки она отнесла к реке, чтобы вымыть. Шейрату проводил её взглядом, быстро дожёвывая похлёбку, поспешил повторить за ней, после чего они отправились в лес. Чашку Таяндрис захватила с собой, в то время как он оставил свою на привале, и теперь гадал, что же это может значить. Забылась в собственных мыслях? Или что-то задумала?
  Солнечные лучи сверкали золотыми полосами сквозь кроны деревьев. Листья желтели, повинуясь наступлению осени, опадали на землю, застилая ковром. Было сыро от близости реки и частых дождей, отчего они быстро чернели и становились невзрачной грязной массой. Однако Шейрату радовало, что вокруг он чувствовал гармонию. Вдали от поселений эльфов, в здешних лесах были лишь заставы, которые запасали впрок лишь то, что им было нужно. Они не приносили особого ущерба, не причиняли боли природе, которую чувствовал юный эльф.
  Пара вышла к небольшому ответвлению реки, уходящей в глушь леса, находящемуся поодаль от посторонних глаз и случайно проходящих эльфов. Достигнув берега, Таяндрис развернулась к своему спутнику с загадочным видом.
  - Сила, подаренная Богами Тьмы проклятым, значительно ограничена, - начала она своё объяснение. - Большую им нужно заслужить и стать посланниками, однако и пешки обладают достаточными способностями, чтобы убивать врагов. Во всех сражениях, в которых я участвовала, они применяли лишь один вид заклинаний - стрелу разрушения.
  Шейрату слушал её с интересом, ловя каждое слово. Прекрасно осознавая, что столь ценные знания могут спасти его жизнь.
  - Сегодня я испытаю твою реакцию. Не сомневаюсь, у тебя был опыт, были уроки в школе клана, мне нужно лишь проверить это, как и прочие полезные нам навыки.
  Сомнение отразилось на его лице. Реакция? Неужели она сомневалась в его способности предвидеть какие-либо атаки? Хотя, после своего поражения, Шейрату осталось лишь смиренно кивнуть. Таяндрис улыбнулась и наклонилась к реке, зачерпнув в чашку воды. Снова выпрямившись, она отошла на небольшое расстояние от своего ученика.
  - Стрелы разрушения невозможно отразить, не будучи колдуном. Они наносят огромный урон, если достигают цели, - её тон снова стал суровым и серьёзным. - Ты должен закрыться от атаки так, чтобы ни капля воды не попала на тебя.
  Примерно такие же требования были на уроках клана, потому он не услышал чего-то нового. Вздохнув, сосредоточился на Таяндрис, снова ставшей его противницей.
  - И ещё, - сказала она, привлекая его внимание. Он перевёл взгляд с её рук на лицо, и тут же резким рывком содержимое кружки полетело в него. Ошарашенный, юный друид успел лишь закрыться внезапно выросшими стеблями травы. Тонкие листья прогнулись под струями воды, и большая её часть вылилась на разочарованного собой эльфа. Послышался смех, и Шейрату с некоторым раздражением заставил траву принять свой обычный размер.
  - Я даже не знаю, реакция подвела тебя или неоднозначность в выборе защиты, - сказала она весело, пытаясь унять свой смех.
  Вода ещё стекала струйками по волосам Шейрату, не придавая ему шарма, а смех эльфийки не только смущал, но и раздражал. Она продолжала посмеиваться, но затем вдруг снова метнула в него воду из чашки. Когда она вновь зачерпнула её, ему оставалось лишь догадываться. В этот раз он успел закрыться слоем корней, идущих в несколько рядов. Плотные переплетения сумели сдержать практически всё, лишь мелкие брызги попали на того, кто ими управлял. Но капли смешались с землёй, так что теперь он был покрыт также кусочками грязи. Краем глаза, однако, он сумел заметить медленно плывущие по реке листья. Интересно, а та, что проверяет его реакцию, сумеет ли сама отразить подобную неожиданную атаку? Незаметным жестом руки друид заставил листья погрузиться в воду.
  - Уже лучше, но я всё равно вижу, что защита не превосходна, - отметила Таяндрис. Шейрату натянуто улыбнулся и заставил корни уйти обратно под землю.
  - Попробуй комбинировать заклинания, - посоветовала она, видимо, не слишком хорошо представляя себе, как это должно выглядеть, но надеясь на понимание своего ученика.
  - Хорошо, - буркнул он, и в тот самый момент, когда он говорил, она запустила в него воду. Снова она не давала ему медлить, заставляла действовать решительно. Стебли травы взметнулись вверх, а перед ними прошёл слой корней. Первый слой сумел сдержать большую часть атаки, а второй перекрыл путь её остаткам. Шейрату казалось, что он видит, как эльфийка удовлетворённо улыбается. Он поспешил убрать барьер, чтобы узреть это воочию, но, как только лишился защиты, заметил, как в него летит новая порция воды. Он смог лишь уклониться в сторону, отчего снаряд врезался ему не в лицо, а плечо. Возмущённый этим, он взмахнул руками, и из реки стремительно вырвались крупные листья, полные воды. Они устремились к Таяндрис, собираясь поразить её, пока она не ожидает этого. Было слишком мало времени, чтобы среагировать.
  Но ей это удалось. Он заворожено наблюдал, как она увернулась в сторону от первого, наклонилась, пропустив второй, и отскочила в сторону, не дав попасть третьему снаряду. Выпрямившись, она посмотрела на друида, в её глазах читался триумф и вызов. Это было завораживающе и волшебно, отчего тот просто не смог сдержать эмоций, отразившихся на его лице глуповатым восхищением. Это заставило Таяндрис усмехнуться.
  - Не расслабляйся, Шейрату. Проклятые не будут ждать, пока ты приготовишься, - велела она ему, но прозвучало это с некоторым смущением, словно они играли в игру. Ему нравилось это ощущение, нравилось то, как он чувствует себя рядом с ней. Словно время останавливалось, позволяя им наслаждаться этими минутами наедине друг с другом. Он и забыл на мгновение, зачем он здесь, что за задание ждёт их дальше. Он утонул в её лазурных глазах, понимая, что с ним случилось то, чего он не ожидал. То, что, как он считал, уже никогда с ним не случится.

  Новый взгляд на Таяндрис заставлял Шейрату всё больше проводить времени в мрачных раздумьях наедине с самим собой. Он не мог отделаться от мысли, что его влечение к ней неоправданно, нелогично, но в то же время не мог от него избавиться. Он всё больше и больше привязывался к эльфийке, мысли о ней заполняли разум. Пугала и скоротечность этого события. Как он мог настолько сильно увлечься кем-то за пару дней? Неужели это возможно, или просто его изголодавшийся разум требовал хоть какого-то контакта? Поиск ответов на эти вопросы ни к чему не приводил, лишь к страданиям от растерянности. Шейрату необходимо было взять себя в руки, подавить это чувство, пока оно абсолютно не лишило его сил и возможности сопротивляться.
  - О чём ты думаешь? - подсела к нему Таяндрис.
  Вечерело, и они разожгли костёр. Небо окрасилось в богатый фиолетовый цвет, провожая последние закатные лучи солнца. Языки огня освещали тёплыми лучами место их ночлега. Прислонившись к дереву, Шейрату задумчиво смотрел на первые звёзды. Девушка нарушила его погружение в мысли, заставив вздрогнуть. Он понимал, что она видит смятение и перемены в его поведении, и молился, чтобы не поняла истинной причины.
  - Обо всём понемногу, - ответил он уклончиво. - Справлюсь ли я? Что именно меня ждёт? Оправдаю ли я Ваши ожидания? Смогу ли быть полезен?
  - Не забивай мысли, - Таяндрис усмехнулась и прилегла, подложив руку под голову. - Всё это прояснится на месте, а до тех пор лучше лишний раз себя не накручивать.
  - Это действительно так работает? - саркастично усмехнулся он. - Может быть, мне было бы чуть легче, если бы я знал, в чём конкретно будет заключаться наше задание.
  - Всего лишь разведка в глубине эльфийских земель, откуда поступили тревожные сообщения. Силы клана подойдут туда чуть позже, нам необходимо до их прихода осознать масштаб угрозы.
  - И, если угроза реальна?
  - Тогда мы отступим до прибытия подкрепления. И будем оборонять поселение.
  - Проклятые не могут идти на такой риск, если на кону стоит всего лишь эльфийская деревушка, - сощурился Шейрату. Глаза Таяндрис метнулись на него, внимательно вглядываясь, и от повисшего в воздухе напряжения юноша смутился.
  - Зачем тебе знать эти подробности? Наша задача - выполнять поручения, и не больше, - мрачно отрезала наставница и отвернулась к темнеющему небу.
  Несколько мгновений он наблюдал за ней и размышлял. Всё же ему не хотелось так просто сдаваться.
  - Можно личный вопрос? - осторожно спросил он, вернув себе её взгляд. - Почему Вас отправили на трибунал?
  Её напряжённое тело едва заметно дрогнуло. Видимо, задел больную струну.
  - Просто я должен доверить свою жизнь под Ваше командование, - не совсем умело попробовал сгладить он. - Я уважаю Ваш большой боевой опыт, но всё же не могу игнорировать этот факт. Честно говоря, с первой нашей встречи меня не покидает это беспокойство.
  Попытка была явно неудачной. Ещё более напряжённая эльфийка мрачно поднялась на ноги и бросила на своего ученика твёрдый взгляд.
  - Мне было 29 лет, и на тот момент я заслужила звание правой руки своего командира. Я добилась этого девятью годами верной и упорной службы клану. Шла бок о бок со своим наставником даже на самые опасные задания. Но я не сделала того, что должна была сделать. Доверие к нему ослепило меня, и я не увидела необратимых изменений. Он предал нас и стал демоном. Теперь его место в темнице Ноар, где он сгниёт, когда придёт его час. А я искуплю свою ошибку. Я много анализировала его поведение, и теперь могу вычислить потенциального предателя в наших рядах. Я уже сбилась со счёта, скольких соратников убила прежде, чем они предали меня. Потому твоё своеволие - тонкая грань, по которой ты ходишь, Шейрату. Не забывай своё место, если хочешь добиться большего. Верность рождается из уважения.
  - Простите, наставница, - опешил он, не в силах оторвать от неё взгляд.
  Она гневно выдохнула и ушла в палатку. Шейрату смотрел ей вслед, не понимая, что же именно произошло, и что ему делать дальше. Хотя всё же ситуация немного прояснилась. Его отправили на столь опасное задание без боевого опыта потому, что планировали от него избавиться. И даже приставили палача, чистильщика, как их называли в сплетнях и рассказах, близких по достоверности к сказкам, легендам или страшилкам. Значит, они всё же были правдой.
  Он снова обратил взгляд на небо, словно пытаясь спросить у звёзд и луны ответ, но те были безмолвны. Закрыв глаза, сидел и слушал ночную природу, прокручивал в голове произошедшее и пытался думать. Но мысли не шли, а веки понемногу закрывались, погружая его в очередной странный сон без сновидений.

  Резкие толчки в плечо вырвали юношу из объятий сна.
  - Шейрату, пора вставать, - услышал он обеспокоенный голос Таяндрис. - Корабль прибыл.
  Он послушно кивнул и протёр глаза. Первые лучи солнца пробивались сквозь резной потолок из крон деревьев. Разбудив своего ученика, эльфийка стала собирать их место ночлега. Она была напряжена, словно не хотела встречаться с ним глазами, вероятно, до сих пор думала о произошедшем ночью. Как ни странно, этим утром их мысли совпали. Шейрату несколько секунд задумчиво смотрел в одну точку перед собой, пытаясь собрать все силы в кулак. Его ненужные чувства - лишь минутная слабость, дальше он сумеет держать себя в руках. Вздохнув, он решился помочь наставнице. Вместе, не проронив ни слова, они собрали палатку и двинулись на причаливший у пристани корабль, чуть больше по размерам, чем доставивший его сюда, и напоминающий торговый. На палубе уже суетились эльфы-моряки, подготавливая судно к длительному плаванию. Когда последние пассажиры взошли на борт, оно медленно двинулось по реке.
  Шейрату мгновенно ощутил, как всё изменилось. Наставница превратилась в полноценного сурового главу отряда, взвешивающего манёвры и тактические решения в голове. Даже её походка трансформировалась в командирскую поступь, исчезла былая лёгкость, сменившись широкими размашистыми шагами, взгляд метался, наблюдая за действиями подчинённых. Это была Таяндрис в другой стихии. Но даже в ней, как с удовлетворённой улыбкой отметил для себя друид, она была превосходна. Его воинственная богиня. Эту мысль, вздрогнув, он поспешно отбросил, спрятав глаза.
  Навстречу ей подходили многие эльфы, члены клана, некоторые кланялись. Видимо, это были те, кто непосредственно находился у неё в подчинении. Всего на палубе юноша насчитал тринадцать бойцов.
  - Шейрату, - окликнула его наставница, отвлекая от мыслей. Он встрепенулся и повернулся к ней, только тогда сумел заметить четырёх эльфов, которых она привела с собой - судя по униформе, двух лучников, жрицу и воина. Камни на груди были ярко-зелёными, испещрёнными трещинами. За их плечами явно было меньше опыта, чем у Таяндрис, но больше, чем у других членов её отряда. Видимо, это были её самые верные соратники.
  - Хочу представить тебе моих лучших бойцов, - подтвердила воительница его догадки. - Это Рину, Мансис, Лонес и Кайди.
  Её рука поочерёдно указала на каждого из представленных, те следом отвешивали почтительный поклон новому члену их группы. Первым стоял мужчина-лучник, взгляд полуприкрытых глаз создавал ощущение недоверия ко всему окружающему, к этому, видимо, стоило привыкнуть со временем. Вторая девушка-жрица была пониже, миловидная, с изумрудно-зелёными локонами, закрывавшими спину, словно потоком рвущимся из вплетённой в них ленты, а в огромных чистых глазах голубого цвета с лёгким изумрудным оттенком можно было утонуть с первого взгляда. Благо, юный друид сумел выработать иммунитет к женской красоте. Следующий эльф-воин был выше всех чуть ли не на голову, по комплекции казался неуклюжим и неповоротливым, но Шейрату понимал, что впечатление обманчиво. Абсолютно непримечательная внешность и тяжёлый взгляд как у палача окончательно отталкивали. Четвёртая обворожительная девушка, так же лучница, с розовыми волосами, выглядела как обычная эльфийская красавица. Им бы впору было остаться в школах или пойти на другие задания, чтобы побыстрее вырваться из тисков клана, выбрать выгодную партию и забыть о службе как о страшном сне. Почему они здесь? Но поднимать эту тему юноша не горел желанием, чтобы не вызвать конфронтацию.
  - Это новый член нашего отряда, Шейрату, очень талантливый друид, - тем временем представила его наставница перед своими спутниками. Они посмотрели на него с недоверием, некоторые с разочарованием, будто ожидали увидеть армию вместо одного лишь юнца, ни разу не участвовавшего в сражениях. Он же, очнувшись от раздумий и вспомнив о манерах, учтиво поклонился, чуть ниже, чем они ему. Всё ещё чувствовал на себе их взгляды. Недоверчивые, опасающиеся, с примесью лёгкого отвращения и страха. Это коробило и не особо располагало к общению. Потому, когда своеобразная церемония знакомства была закончена, он не отправился за всеми в трюм, где можно было пообщаться, поесть и поспать, набраться сил перед заданием, а остался на палубе среди снующих матросов, зная, что вскоре здесь не будет практически никого. Появится возможность побыть одному и наблюдать, как солнце плескается в волнах, пробиваясь через кроны деревьев. Лёгкая грусть находила на него от ощущения безграничного одиночества. Одиночества даже там, где было так много других эльфов. Преследующего его всю жизнь.
  - Что-то не так? - услышал он голос со стороны и, вздрогнув, повернулся к Таяндрис. Она подошла и опёрлась о борт корабля, внимательно наблюдая за ним. Её близость снова заставила его ощущать это странное необъяснимое волнение.
  - Я чувствую себя не в своей тарелке от подобных взглядов, - признался он с улыбкой. - Я понимаю, что Вы рассчитывали на большее подкрепление, более опытных бойцов.
  - Не переживай. Никто не будет относиться к тебе предвзято. Особенно если покажешь им на что способен.
  Он грустно усмехнулся, наблюдая за волнами, бьющимися о борт корабля.
  - Могу я спросить, сколько лет Вы сражаетесь вместе со своими самыми верными спутниками?
  - С Лонес - тринадцать, это самый долгий срок. С Кайди и Рину - семь лет, а с Мансис - одиннадцать, - ответила она беззаботно. Шейрату сжал губы, переваривая в голове эти цифры.
  - Вы все думаете, что я слишком молод, - прошептал он с нотками злобы в голосе, постепенно нарастающими с каждым словом. - Что я ни на что не способен из-за своего возраста. Я окончил обучение в клане в двадцать лет и три года ждал, пока меня призовут на задание. Не ради этого я потерял столько времени.
  - Шейрату, - с недоумением позвала его Таяндрис. Он резко повернулся к ней, пылая от переполнившей его ярости, готовый высказать ей всё, что думал... И не смог. Эти мысли ещё не должны были быть высказаны.
  - Они обязательно начнут уважать тебя. Поверят в тебя. Я же поверила, - она улыбнулась, словно утешая его. От этих слов внутри что-то дрогнуло, но он быстро нахмурился, опустил взгляд и еле заметно кивнул. Её слова задели в нём нужную струну, но не убеждали до конца. Таяндрис в его глазах была исключением, остальные же были весьма предсказуемы. И пусть его и раздражало то, что его недооценивали другие эльфы, их уважение ему было не нужно. Больше всего пугала мысль, что он жаждет расплаты за всю ту неприязнь, что получал со стороны других.
  - Я пойду, отдохну, - отмахнулся он, направляясь к каютам. Таяндрис не стала возражать и лишь пропустила его вперёд. Посмотрела ему вслед с тревогой во взгляде, оценивая его поведение. Не помешает ли это им всем в бою, сможет ли он доказать, что действительно достоин находиться в её отряде? Или же сломается, как многие до него?

Глава 2. Первые шрамы.

  На выходе из поселения их нагнал статный мужчина в одеждах колдуна, сдержанно представившийся Сейварном. Следующие полчаса пути отряд Таяндрис осторожно, стараясь издавать как можно меньше шума, прокладывал свой путь меж деревьев. Кругом было тихо, лес был спокоен, ничего не предвещало беды. Эльфы напряжённо прислушивались к каждому постороннему шороху. Было странное ощущение, что кто-то следит за ними, но не вступает в битву. Вдруг Таяндрис резко остановилась и принюхалась.
  - Пахнет дымом, - прошептала она задумчиво.
  Все нахмурились. В воздухе действительно ощущался запах гари. Они прошли ещё немного и вышли на поляну, где располагалась когда-то деревня. От небольших домиков, сооружённых из глины и веток, остались лишь обугленные дымящиеся руины. На земле были следы битвы и крови, отпечатки ног эльфов, а также странные углубления, словно от огромных конусовидных игл. Ни одного тела не было, как и ни единого выжившего. Деревушка была абсолютно пуста.
  - Они забрали все трупы, - отметила командир. - Видимо, чтобы кормить свою армию. Шейрату поморщился, ещё не привыкнув к реальности, с которой до этого был знаком лишь в теории. Это не уроки в школе клана. Здесь опасность грозила каждому из них, и смерть дышала в затылок. Природа тревожно шептала о надвигающейся тьме и была в панике. Для этого проклятые жгли деревья, чтобы ослаблять друидов в их родных лесах. И это получалось довольно эффективно, потому что юноша с каждой секундой ощущал, как дрожь в руках нарастает, но всеми силами пытался не показывать этого своим спутникам.
  Несколько минут эльфы оглядывались по сторонам, ища хоть какие-то зацепки, бродили по поселению.
  - Лишь отродья, - с некоторым разочарованием изрекла Таяндрис. - Они всегда двигаются столь хаотично, что по следам невозможно сказать, сколько же их было здесь. Может, есть шанс, что размеры расщелины достаточно ничтожны, и клану хватит всего одного захода для зачистки леса?
  - Они стягиваются к источнику колебаний энергии на севере, - вставил своё слово Сейварн. - Похоже, подпитывают пролом.
  Рину хмыкнул, остальные промолчали. Подобную теорию можно было выдать и без применения колдовских способностей. Командир поднялась на ноги, мрачно глядя туда, куда должен был лечь их путь.
  - Не стоит тешить себя напрасной надеждой. Идём дальше. Теперь у нас есть ориентир, откуда они могли прийти. И будьте начеку, они наблюдают за нами из теней.
  Отряд двинулся по следам вглубь леса. Через несколько минут впереди забрезжил свет, ещё одна опушка. Таяндрис со своими спутниками скрылась в кустах, из которых открывался отличный вид на происходящее. Им удалось нагнать разорителей предыдущего поселения. На поляне сновали туда-сюда отродья тьмы - существа примерно в метр высотой, они чем-то напоминали огромных шестипалых пауков, но их конусовидные лапы обладали заострёнными концами, от чего оставляли глубокие следы в земле. Большую часть головы занимала массивная пасть с выпирающими из неё клыками. Твари издавали пронзительные вопли и визги, словно выпрашивая у своих хозяев новую порцию плоти.
  Их стая стягивалась к клеткам, представляющим собой неуклюжие сооружения из тонких переплетённых прутьев, помещённых на более толстые и прочные ветви для транспортировки. В них были заперты эльфы: живые отчаянно стонали среди окровавленных трупов и слабо звали на помощь. Также Шейрату заметил позади клеток трёх массивных мужчин, хотя с первого взгляда нельзя было точно сказать, что они принадлежат к той же расе, что пленники и затаившиеся в кустах разведчики. Более крупные, мускулистого телосложения, с тёмной кожей, покрытой странными символами, словно выжженными на ней, они уже не были похожи на обычных эльфов. Из одежды на них была лишь набедренная повязка грязного пыльного цвета, открывающая их формы во всей красе. Поверх неё крепились ножны, но Шейрату видел лишь серебряные рукояти с причудливыми переплетающимися узорами.
  Проклятые напряжённо следили за клеткой и хаотично бегающими отродьями. Один из них вышел вперёд и прорычал что-то на незнакомом шипящем языке, после чего достал из клетки одну эльфийку. Она сопротивлялась и кричала, но ничего не могла сделать. Отчаяние и ужас отразились на её лице. Жаждущие отродья завизжали и стали собираться вокруг неё. Девушка с паникой смотрела на них, словно молясь, чтобы всё это не было правдой. Одним сильным движением мужчина толкнул перепуганную до смерти пленницу.
  - Отступаем, - прошептала Таяндрис, скрыв эту фразу за воплем девушки. Шейрату подумал, что ему показалось, но отряд действительно двинулся прочь, пока обезумевшие от голода твари навалились на брошенное им лакомство. Жертва кричала, она была ещё жива, пока её рвали на части. Но почему бойцы клана не вмешались?..
  Ошарашенный друид двинулся следом за своими спутниками, оторвав зачарованный взгляд от мешанины уродливых тварей. Почему? Почему его спутники ушли, ничего не сделав?
  - Мы не освободим пленников? - решился спросить он, когда они достаточно отдалились. - Мы будем просто смотреть, как их убивают?
  - Наша задача - разведать обстановку, - мрачно ответила Таяндрис, не глядя на него. - Если нападём, можем спровоцировать их на ответную атаку. И подвергнем опасности Виспо.
  Шейрату чувствовал, как внутри него кипит кровь от этих слов. Закрыть глаза на беду простых эльфов, оставить их умирать там, лишь бы не подвергнуть опасности поселение. А точнее этот проклятый артефакт! Руки дрожали уже отчётливее от переполнявшей его злости. Примешивалась паника природы, даруя странное чувство заторможенности и нерешительности. Как нельзя некстати Таяндрис снова бросила на него взгляд, уловив всё это смешение чувств, отражённое на лице, и немного замедлила шаг, чтобы поравняться с ним. Жестом руки она успела дать команду отряду продолжать движение в прежнем темпе.
  - В чём именно ты сомневаешься сейчас? - прошептала она напряжённо.
  Ученик бросил на неё взгляд, словно только что увидел рядом с собой.
  - Хватит ли мне сил оставаться в стороне, - честно признался он. - Ведь мы могли бы перебить их всех. Ещё до того, как они подали бы сигнал остальным силам.
  - Я знаю, - усмехнулась она. - Но, если бы не получилось? Это приказ клана...
  - Да, я понимаю, - ему едва удалось сдержать презрительное фырканье. Следует быть осторожнее и держать свои эмоции в узде. - Простите, я просто немного нервничаю. И впитываю панику местной природы.
  - Соберись, Шейрату, - закатив глаза, велела она и удалилась вперёд. Он смиренно выдохнул, всеми силами пытаясь вернуть себе самообладание. Он должен был справиться, должен был показать, чего стоит, Таяндрис и клану.

  Продвигаясь далее, эльфы натыкались лишь на небольшие группировки врага, преимущественно у наспех сооружённых клеток. Чтобы отдалиться, приходилось уходить на восток. Всё дальше и дальше, всё глубже, в попытках не нарваться на патрули, бойцы забредали в лес. Шейрату пытался сосредоточиться на зрении природы и отбросить её тревожные сигналы. Мансис лучше него видела огни жизненной силы и подсказывала, с какой стороны заходит враг, где он группируется. Отряд опирался в данный момент лишь на неё. И это создавало в сознании друида ощущение своей безграничной бесполезности.
  Рано или поздно они найдут то, что ищут. Колдун корректировал их путь, чувствуя колебание энергий силы в воздухе. Жрица помогала избегать встречи с противниками. А незакалённый новоприбывший друид был совершенно бесполезен и не приносил никакой пользы. Шейрату метал взгляд по окружающим, думая, не дублирует ли мысли своих спутников.
  Если они не будут участвовать в сражениях, то его зачарованный камень не покроется ни единой трещиной, а значит, в глазах других он так и останется никчёмным юнцом, не способным на что-то большее. Отвратительно. Ему захотелось презрительно сплюнуть в сторону, но он сдержался. Зачем он вообще здесь? Чем способен помочь?
  Его раздумья прервались внезапной остановкой из-за вытянутой вверх руки Таяндрис. Впереди Шейрату разглядел зрением природы множество тёмных силуэтов, по большей части малых. Снова отродья и их хозяева. Но в этот раз они выстраивали довольно чёткую линию и не казались разрозненными отрядами. Они оберегали границу, куда стягивались остальные, волоча за собой свой ценный груз в виде пленников. Похоже, разведчики наконец-то достигли расщелины. Но чтобы разглядеть происходящее, всё ещё необходимо было подобраться поближе. Отряд сгруппировался к своему командиру, чтобы оценить обстановку и выслушать дальнейшие инструкции.
  - Они обороняют эту позицию, - прошептала Мансис. - Через ряд вполне можно пробиться, их тут не так много. Чуть поодаль находится жизненный импульс. Одиночка. Остальные лишь стягиваются к нему с пленниками, снабжая таким образом ресурсами для ритуалов. Выглядит не опасно, хватит одного захода для зачистки.
  - Это меня и волнует, - мрачно отметила Таяндрис. - Слишком просто. Хотя, небольшая группа вполне могла просочиться так глубоко в эльфийские земли. Но они действуют слишком самоуверенно... Что-то здесь не так. Какой силой он обладает?
  Её взгляд обратился на колдуна, вопрос явно застал Сейварна врасплох.
  - Я не знаю, - с нотой возмущения произнёс он. - Расщелина кажется значительной, но, чтобы понять точно, нужно подойти поближе.
  - Кто из нас колдун, умник? - усмехнулся Рину. - Это твоя задача - оценить кто наш враг.
  - Вообще-то, это ваша задача, а меня здесь быть не должно, - уязвлённо произнёс тот, заставив лучника с презрением фыркнуть.
  - Значит, без провокации не удастся понять, какими силами они обладают на самом деле, - констатировал Лонес, что заставило Таяндрис нахмуриться.
  - Если вступим в схватку, живыми не выберемся, - отрицательно покачала головой она. - Они перехватят нас по пути назад. Либо нападут на поселение.
  - Если бы им хватало сил, они бы уже напали, - вставил своё слово Шейрату, на что снова поймал несколько встревоженных взглядов спутников. Неужели они считают, что он не должен произносить ни слова?
  - На нас им вполне их хватит, - скептически отметила Таяндрис.
  На несколько секунд повисла тишина, все лихорадочно обдумывали варианты действий. Подойти ближе незамеченными не получится. Но юный друид мог это сделать, а потому медленно опустился, коснувшись руками земли. Они не позволили бы ему этого, посчитали бы слишком опасными его действия, потому он молчал и с опаской поглядывал на своих спутников.
  - Может, отступим? - предложила Кайди. - Мы собрали уже достаточно сведений. Клану по силам устранить эту угрозу.
  Спасибо ей, что она обратила на себя внимание. Ведомые волей Шейрату, корни устремились вперёд, преодолевая линию обороны врага. Невидимые и неслышные для проклятых, они проникали туда, куда не доставали глаза, уши и чувства эльфов. За кольцом окружения не было ничего. Земля пропиталась гниением и убивала всё живое. Шейрату поморщился от вспышек боли своих миньонов, но продолжал упорно двигать их вперёд, не слушая предостерегающих воплей природы. Её страх его не остановит.
  Росток проклюнулся и потянулся наверх, обжигаемый разлагающей энергией. Он должен был погибнуть, но продолжал жить, испытывая мучения и передавая создателю свою агонию. Юноша морщился, но давил силой воли на растение, чтобы получить то, чего хотел. Оно выбралось к свету, и, после подземной тьмы, Шейрату напрягся от слепящей вспышки. Он видел несколько камней со светящимися магическими рунами, стоящих вокруг крупного пролома в земле, исторгающего вверх эфемерные сгустки оранжевого дыма. Но всё перекрыл сгорбившийся силуэт. Хищные желтовато-карие глаза, столь ярко выделявшиеся из-за потемневшей кожи, всматривались в новорождённые лепестки, губы оголили чуть удлинившиеся клыки в ухмылке.
  - Незваный гость, - прошептал хищно пугающий незнакомец с лёгким акцентом, чуть растягивая шипящие звуки. - Разве родители не учили тебя, что подсматривать нехорошо?
  Он выпрямился, направил руку в сторону ростка и испустил поток разрушительной магии, мгновенно испепелившей порождение друида. Шейрату не сдержался и закричал, завалившись назад, чувствуя, как мертвящая магия распространяется глубже, в созданные им корни. Руки оторвались от земли, возвращая сознание в реальность, и из мутной дымки тут же вынырнули глаза Таяндрис, полные гнева.
  - Что ты натворил? - прошипела она, но затем резко развернулась на раздавшийся позади гул. Деревья разрывала в щепки наступающая волна энергии. Шейрату с ужасом смотрел, как она движется прямо на них, едва успел поднять перед собой защиту из травы и корней. Её смело в одно мгновение, оставив обугленные останки. Закрывавшие лицо руки отозвались резким жжением от жутких ожогов. И всё же это сработало, и он выжил. Стон боли раздался сбоку. Не успев уйти с пути разрушительной магии, на земле корчился один из их воинов, пока тление пожирало его ноги, переходя к туловищу. Мансис кинулась к товарищу.
  - Жалкое трепыхание! - воскликнул издалека проклятый. - Вы и ваши соратники будете разорваны в клочья!
  Топот сотен ног раздался, словно по команде. С диким голодным визгом в бой ринулись отродья тьмы. Таяндрис тут же рванулась вперёд, без сомнения встречая противника размашистыми движениями своего клинка. Оранжевая кровь тварей окрасила лезвие, но вновь прибывшие миньоны Богов Тьмы тут же наваливались на трупы собственных собратьев, желая добраться до манящей добычи. Залп стрел оттеснил волну назад, выиграв несколько секунд.
  - Отступаем! - скомандовала Таяндрис и метнулась к Мансис. Дрожащими руками жрица направляла жизненную энергию в товарища, словно стараясь отрешиться от звуков приближающегося полчища. Затрещали корни, прорываясь из земли и окутывая противника, но тварей было слишком много, чтобы задержать всех. Лучники поражали особо быстрых, а кровь раненого лишь распаляла пыл отродий. Приняв решение и собрав волю в кулак, командир отпихнула жрицу в сторону, разрывая заклинание, и вонзила клинок в грудь собственного подопечного. На мгновение она замерла в растерянности, прикованная взглядом его расширившихся от ужаса глаз, но, гневно вздохнув, несколькими резкими движениями вырвала его оружие из сведённых в судороге пальцев. Стоило ей перевести взгляд на свой отряд, как тот прекратил мешкать. Опытные лучники и воины поспешили исполнить приказ, даже жрица собралась с силами и кинулась за убегающими товарищами. Рину и Шейрату же задержались, всё ещё сдерживая всеми силами натиск отродий. Обожжённые руки дрожали, тление проникало дальше в мышцы, но юноша не собирался так просто сдаваться и расходовал ещё больше сил. Командир метнулась назад, и через пару мгновений последние из её соратников поспешили следом.
  Топот отродий прекратился через несколько минут. Шейрату позволил себе остановиться и прибегнуть к зрению природы. Враги действительно шли назад, обратно к линии собственной обороны.
  Он успел развернуться и отступить на шаг, чтобы не попасть под лезвие настигшей его Таяндрис. Её глаза пылали гневом, она решительно наступала. Промахнувшись с первым выпадом, тут же метнулась вперёд, чтобы совершить второй. Он попытался призвать на помощь корни, но она ловко увернулась от них.
  - Таяндрис! Подожди! - воскликнул он, пригнувшись от размашистой траектории лезвия. Но тут же её стопа угодила ему прямо в подбородок. Удар дезориентировал и отбросил юношу к дереву, холодная сталь клинка прижалась к его шее.
  - Неужели у тебя получится найти оправдания для своего безрассудства? - прошипела она. - Твоя глупость стоила Камору жизни.
  - Я видел, что они обороняют... - торопливо прошептал он, но внезапно осёскся, услышав треск ветки поблизости. Таяндрис тоже вздрогнула. Она смотрела на своего ученика, ожидая от него сигнала, и он тут же поспешил прибегнуть к зрению природы. Силуэты стекались к ним, шестеро невидимых противников, тёмные инородные пятна в окружающих потоках силы. Шейрату сжал в руках траву рядом с собой, а в следующее мгновение заставил стебли в стороне взвиться, чтобы ухватить врага. Удалось застать врасплох лишь двоих, и трава начала агрессивно впиваться в их тела, обозначая местонахождение. Таяндрис тут же метнулась к ним, пока друид пытался сковать других, несколькими движениями двух клинков оставила в теле раны, проклятые взвыли от боли, разворачиваясь к эльфийке, но она ускользала от них. Сделав ещё несколько скачков, командир вернулась к своему ученику.
  - Уходим, - она рывком подняла его на ноги. Он кивнул и тут же побежал в просвет между противниками. Кто-то попытался преградить ему путь, но пучок травы силой метнулся наверх и ударил, подобно кулаку.
  Они бежали, преследуемые новыми врагами, присоединяющимися к погоне со стороны. Теперь силуэтов проклятых было гораздо больше. Вдвоём со столькими незримыми противниками им не справиться, и уйти тоже не получится. До Виспо было слишком далеко. Шейрату понимал это. Потому он перехватил эльфийку на бегу, а в следующее мгновение кокон из корней утянул их под землю. В темноте и тишине юноша ощущал жар тела и дыхание своего командира, от чего как-то странно кружилась голова.
  - Видимо, ты действительно что-то разглядел, раз они так хотят убить тебя, - прошептала Таяндрис, отдышавшись. - Надолго их это не задержит.
  - Я видел расщелину в земле, - напряжённо ответил он, подавляя свои смутные чувства. - Довольно крупную. Но рядом с ней был лишь один проклятый, не было тех, кого он призывал, не было армии. Лишь он, расщелина и крупные камни со странными рунами в стороне, похожими на магические. Разломанные пустые клетки, жертвенный камень, покрытый кровью, но без останков.
  - Насколько этот проклятый был похож на эльфа? - этот вопрос немного выбил юношу из колеи, потому она поспешила пояснить. - Тела демонов трансформируются, вероятно, из-за силы, которую они получают. Посланники больше похожи на эльфов, им нужно эту силу заслужить.
  - Видимо, это его испытание. Он посланник.
  - Значит, у нас есть шанс победить с силами клана. Но, для начала, надо бы к ним вернуться.
  - Я понимаю, дай мне пару минут, - он вернулся к зрению природы. Силуэты на поверхности замедлили свой ход, стекались к месту их укрытия. Судя по энергичным движениям, рыли землю. Ещё немного - и они достигнут кокона. Потому друид перешёл к решительным действиям. Искомое скопление корней само вырвалось наружу, отбросив нескольких ближайших противников прямо в ловушки из травы. Оставшиеся свободными проклятые метнулись вперёд, надеясь пробить защиту друида, но та сама внезапно распахнулась веером, силой плети ударив наступающих врагов. Воспользовавшись замешательством, Шейрату вновь бросился вперёд, Таяндрис не отставала от него. Он изо всех сил старался посылать заклинания, создавая корневые ловушки за собой, но чувствовал, как теряет концентрацию. Он почти выбился из сил, слишком долго применял магию природы. Ещё чуть-чуть, и он начнёт использовать собственные жизненные силы.
  - Держись, ещё немного! - словно прочитала его мысли Таяндрис. И он держался, хотя ноги уже начинали заплетаться. Они продолжали свой бег, и когда впереди между деревьев показались дома и мерцающий купол магических барьеров, проклятые отступили. Не в силах больше бежать, Шейрату упал на колени, тяжело дыша. Ему казалось, что лёгкие горят от входящего в них воздуха, голова кружилась, вызывая чувство тошноты и дезориентации. Жжение в руках прошло, сила разрушения прекратила разъедать его кожу, и теперь та лишь сочилась кровью, отдаваясь ноющей болью.
  - Ты как? - Таяндрис опустилась рядом с ним на колено и положила руку на плечо. Он хотел бы ответить ей, но не мог уловить момента между судорожными вдохами. Она закинула его руку себе на плечи, и вновь поднялась на ноги. - Идём, нужно вернуться. Особо отчаянные могут настичь нас и здесь.
  Он послушался, пытаясь стерпеть вспышки боли и вернуть себе власть над ногами, чтобы самостоятельно переставлять их и хоть немного облегчить ношу эльфийке.
  - Не могу сказать, что ты сделал всё правильно, Шейрату, - произнесла она тихо и мрачно. - Ты проявил себя как хороший друид. Но в следующий раз, прошу тебя, не подвергай нас такой опасности.
  - Вы не убьёте меня? - промямлил он, немного уняв судорожное дыхание. Она бросила на него огненный взгляд, мгновенно лишивший его способности говорить.
  - Твоё своеволие исправит только могила. Но пока ты нужен нам, - смиренно вздохнув, констатировала она.
  Он слабо усмехнулся и решил, что остаток пути ему стоит держать язык за зубами.

Глава 3. В тени.

  Решительное наступление, как и следовало ожидать. Тактика клана была проста - атаковать напрямую, в лоб, задавить количеством малочисленные отряды врага и уничтожить расщелину. Таяндрис хотела возразить, но её не стали бы слушать. Думала высказать свои рациональные предложения о более осторожных действиях, сделать чуть больше упора на защиту, но здесь она не имела права говорить. Заклеймённая не могла оспаривать мудрость решения представителей элитных войск. И всё же, по окончании обсуждения, метнулась в толпу, избегая столкновения, и нагнала командующего.
  - Лир Амаль, разрешите обратиться?
  Голос дрогнул, а собеседник едва заметно скривился, бросив на неё взгляд, но всё же кивнул.
  - Вам не кажется, что наши тылы слишком открыты? - она чувствовала, как тает уверенность под его суровым взглядом. - Не стоит ли распределить пару отрядов для прикрытия?
  - Вы сами доложили о небольших силах врага. Это ни к чему.
  - Я говорила о том, что их подозрительно мало. Будто они хотят, чтобы мы так считали.
  - Или пытаются породить в нас сомнения. В любом случае, им не выстоять.
  - Хорошо, но... Вы распределили по направлениям все отряды кроме моего.
  - Ваш отряд, Таяндрис, может быть свободен. Вы провели разведку, это всё, что от вас требовалось.
  На мгновение она опешила, что позволило ему вновь двинуться прочь. Опомнившись, Таяндрис метнулась вперёд и нагнала его у выхода.
  - Лир Амаль, позвольте! Разрешите моему отряду выдвинуться в бой. Они - опытные бойцы, будут полезны в битве.
  - Если желаете прибавить вашим бойцам стажа, советую присмотреться к ним получше, - в голос командующего проскользнули рычащие нотки от раздражения. - Среди них есть одно знакомое мне лицо, в чьём судебном процессе я участвовал лично. Надеялся, что больше никогда не увижу этого скользкого типа вновь, но повороты судьбы подвластны лишь богам. Тяжело будет подставить свою спину и спины товарищей тому, кто убил одного из нас.
  Вздрогнув, Таяндрис побледнела и бросила взгляд на свой отряд. Она знала, кого искать глазами. Шейрату сидел чуть в стороне от остальных в компании Мансис. Девушка часто улыбалась и много говорила, в то время как её собеседник больше слушал или делал вид, что слушает. Взгляды наставницы и ученика встретились, от чего ей стало не по себе. Мог ли он быть убийцей?
  - Ваши деяния известны в клане, Таяндрис, - продолжил Амаль. - Не спускайте с него глаз.
  Она не могла пошевелиться, прикованная взглядом Шейрату. Он будто знал, о чём ей сказал командующий. Набравшись решимости, она двинулась к спутникам. Отряд заметно оживился с появлением командира, но жестом руки она велела им подождать с вопросами.
  - Нам надо поговорить, - мрачно сказала она, глядя на своего ученика, и двинулась в сторону, чтобы никто не слышал разговора, он кивнул и последовал за ней. Но соратники, кажется, догадывались, о чём пойдёт речь. Они слишком часто наблюдали эту картину, и помнили, чем она заканчивается, потому проводили пару настороженными взглядами.
  Как только их закрыла густая поросль кустов от посторонних взглядов, Таяндрис остановилась, глядя отрешённым взглядом в лесную глушь.
  - Я хочу принять правильное решение, - вздохнув, сказала она и повернулась к нему. - Лир Амаль говорил о суде над тобой. Это правда?
  Шейрату сощурился, будто получил болезненный укол.
  - Правда. Суд был, но моей вины он не доказал.
  - Расскажи подробнее. Мне нужно понять, есть ли у меня причины доверять тебе.
  Он мрачно усмехнулся и отвёл взгляд в сторону.
  - В школе клана у меня был конфликт с одним из учеников... Хотя нет, не так. Конфликт с ним у меня возник гораздо раньше. Мы росли, так сказать, недалеко друг от друга. Я знал его практически с детства. Но я был из бедной семьи, а он - из семьи местного лира, правителя нашей области. Потому я был единственным, кого не расстроила и даже не удивила его смерть.
  - Почему? - подозрительно сощурилась Таяндрис.
  - Он был заносчив, самовлюблён. Считал, что всё вокруг принадлежит ему. Все вокруг принадлежат ему. И он волен делать с этим всё, что захочет.
  Рука Таяндрис дрогнула, но Шейрату, поглощённый собственной злостью, этого не заметил.
  - Другие потакали ему, власти его отца. Только я не боялся открыто перечить ему. Смел выступать против, за что часто получал. Но не сдавался. Кем бы я стал, если бы отступил? Отец учил меня тому, что правильно...
  Он повернулся к Таяндрис и опешил. В её глазах сквозила странная тоска, которую можно было трактовать как понимание. Но это длилось всего мгновение, будто он застал её врасплох. Твёрдость вновь вернулась в её взгляд, приковывая его к месту, словно пленника.
  - Что дальше? - подтолкнула она его командирским тоном.
  - Наш конфликт никогда не угасал, и в школе клана он сохранился. Потому я стал идеальным козлом отпущения после его смерти. Чтобы не омрачить память о сыне лира тем, что он погиб по собственной глупости, пробравшись на запрещённую территорию. Ведь ему не писаны правила. - он снова мрачно усмехнулся. - Иронично. По собственной неосторожности он угодил в болото. Кто бы мог подумать, что боги предрешили ему такую кончину? Вероятно, я должен был бы проявить жалость, - прошептал он, набравшись смелости и сделав шаг навстречу девушке. - Но нет. Он заслуживал смерти. И я не собираюсь лгать, что чувствую что-то иное, кроме удовлетворения от этой мысли.
  - Шейрату, - помрачнела Таяндрис, его улыбка пугала её. - Это путь во тьму. Сейчас я слышу то, что сказал бы проклятый.
  Ухмылка на его лице стала лишь отчётливей, а взгляд сверлил насквозь.
  -Так убейте меня, наставница, как прочих своих учеников. Вы же давно подозреваете, что я могу предать Вас.
  Её пальцы нервно сжали клинок. И всё же она медлила. Шейрату в выжидании не сводил с неё глаз. Его руки дрожали от нетерпения. Он готов был сразиться с ней за свою жизнь. Пусть она победит, но он не сдастся без боя. Показалось, что теперь её взгляд был не таким жёстким, скорее печальным.
  - Ты понимаешь, о чём я говорю? - прошептал он с надеждой, осознав. - Таяндрис?
  Она молчала, терзая его ожиданием. Эта тишина изводила. Он чувствовал, как участилось дыхание, как кровь кипит в венах и глухо стучит в голове. А девушка продолжала сверлить его взглядом.
  - Что ты ждёшь от меня? Что я буду жалеть и сокрушаться, лить слёзы по этой твари? - взорвался он. - Нет! Он заслужил это! Всю свою жизнь я наблюдал, как он и ему подобные относятся к нам, как к вещам! И что бы я не сделал, я не в силах этого изменить! Но я не собираюсь с этим мириться! Я не собираюсь пресмыкаться перед ними всю жизнь! Я готов бороться за то, чего достоин! Скажи мне, это неправильно?! Скажи же!
  Внезапно его запал иссяк. Он остановился, тяжело дыша, глядя на свою наставницу. Она даже не шелохнулась от его всплеска эмоций, лишь наблюдала тем же неопределённым взглядом за его действиями.
  - Прости... Простите, - прошептал он и обречённо закрыл глаза. - Простите меня за это.
  - За что ты борешься, Шейрату? - внезапно нарушила молчание она. - За благополучие своего народа или за собственное положение в обществе? Что стоит для тебя на первом месте?
  - Ты же понимаешь, что это - сложный вопрос? За какое благополучие народа я могу бороться, пока клан самолично отнимает его у эльфов? Ставит недостижимые для многих требования, жёсткие правила, чтобы ограничить власть в руках узкого круга лиц.
  - Но тебе так сильно хочется этой власти?
  На несколько секунд повисло молчание.
  - ...Нет. Я хочу справедливости.
  - И тебе кажется, что проклятые приносят её за собой?
  - Ты считаешь меня идиотом? - усмехнулся он. - Они жалкие в своих низменных амбициях. Поклоняются эфемерным богам, которые дают им призрачное ощущение превосходства. Используют как бездумные инструменты. В общем, делают всё то же, что и делает клан, но более прямолинейно и жестоко. Это - путь в никуда.
  - Тогда следуй своим путём. Бейся за него, выгрызай его. Даже если кажется, что добиться чего-то невозможно.
  - Я готов бороться за это, - смиренно выдохнул он. - Но пока не вижу своего пути и не понимаю, как.
  Таяндрис бросила сосредоточенный взгляд в сторону леса, в направлении, по которому должны были уйти отряды клана.
  - Нас отстранили от участия в дальнейшей операции, - задумчиво сказала она.
  - Из-за меня?
  - Не только. Ты не один вызываешь сомнения у командования. Но из-за своих предрассудков они забывают, кто их настоящий враг. Пока мы здесь, нам нужно отложить внутренние дрязги и сражаться с теми, кто не несёт ничего, кроме смерти и разрушений.
  Шейрату вновь посмотрел на неё с недоумением. Она ответила ему взглядом, в котором читался явный задор.
  - Разве в пылу битвы кто-то будет к нам присматриваться? - улыбнулась она. Юноша не сдержался и рассмеялся. Ему нравилось это в ней. Она казалась ему близкой, понимающей. Родственной душой.

  Отряд Таяндрис пробирался следом за основными силами, уходя немного западнее, чтобы ненароком не пересечься и не устроить очередную словесную баталию с представителями клана вместо войны с проклятыми. Но по пути глаза Шейрату уловили в зелени тело, дрожащее в мелких конвульсиях. Он отделился от остальных и поспешил к раненому. Большинство членов их отряда не заметило его ухода, но один из лучников, шедший в самом конце, всё же обернулся и, помешкавшись, вернулся за юношей.
  - Что ты делаешь? - прошипел он, с опаской озираясь по сторонам.
  - Хочу исцелить его, - пояснил друид и приступил к делу.
  - Ты умеешь исцелять? - недоверие сквозило в словах эльфа, от чего юноша не мог не усмехнуться, но предпочёл ничего не отвечать. Немногие друиды обладали способностями к исцелению, основная масса учеников осваивала стандартную программу, лишь выделившиеся проходили расширенное обучение с углублённым познанием природы. И изгои, угодившие в отряд Таяндрис, явно не могли предположить, что тот, чей потенциал клан разглядел и развивал ещё на стадии обучения, может разделить их участь.
  Шейрату бегло осмотрел жертву битвы и заметил небольшую глубокую рану на руке. Не смертельное ранение, но мужчина слишком быстро терял силы. Похоже на яд. Друид накрыл ладонью порез и приложил руку к траве. Он закрыл глаза, и его сознание перенеслось в тело пациента, выискивая блуждающую в его крови инородную жидкость. Вот она, стремительно распространяется, агрессивно цепляясь за организм носителя. Шейрату попытался заставить силой жизненной энергии отступить яд из тела, но тот сопротивлялся, словно живое существо. Он заставлял друида всё больше заимствовать силу у природы, потому что его пациент уже практически оставил борьбу.
  - Помоги же мне, - прошептал юноша воину. - Не сдавайся.
  Но что-то было не так. Природа шептала, что поблизости враг. Опытный лучник из отряда Таяндрис тоже чувствовал это. Озирался по сторонам, целясь в незримого врага. Не ощущал подсказок природы, лишь интуиции, выстрелил, вероятно, в никуда, затем пустил новую стрелу чуть ниже. Внезапный яростный рёв дал ему понять, что она достигла цели, и древко указывало её местоположение. Ещё одним выстрелом он поразил своего врага в шею, пусть тот и оставался невидимкой. Проклятый упал, и торчащие из его тела стрелы больше не шевелились.
  Стрелок развернулся и выстрелил неподалёку от Шейрату. Враги могли скрываться с глаз, но их шаги всё так же оставались слышны. Однако эта стрела никого не настигла.
  - Сзади, - прошептал друид в трансе. Он видел эти тёмные силуэты зрением природы, но продолжал поддерживать едва теплящуюся жизнь в бойце.
  Лучник развернулся и сделал несколько выстрелов на новые звуки шорохов. Всё затихло. Проклятые выжидали, когда их враг израсходует весь боезапас или потеряет бдительность. Но зря они списывали друида со счетов.
  Шейрату отвлёкся от лечения, приложив вторую руку к земле. Ему требовалось всего мгновение, чтобы к силуэтам врагов метнулись корни. Ближайшего к себе противника юноша успел ухватить, но второй сумел улизнуть. Стрелок оперативно выстрелил в корни перед собой и тут же переключился на ловушку рядом с напарником.
  - Нет! - успел лишь воскликнуть Шейрату. Это была роковая ошибка. Ускользнувшая тень стремительными скачками приближалась к стрелку. Друид попытался задержать врага травой, что дало свой результат. Проклятый оступился и упал на землю. Лучник тут же поспешил выпустить новую стрелу в противника, но тот успел увернуться и вонзил свой клинок ему в ногу. Спутник Шейрату закричал, скривился и отступил к дереву, выронив своё оружие. Корни обхватили тело врага, лишив его возможности двигаться. Дёрнувшись пару раз, проклятый сдался и стал лишь тихо посмеиваться.
  Шейрату хотел вернуться к первому раненому, но одним прикосновением определил, что тот уже умер. Потому он поспешил к своему защитнику. Мужчина не мог даже изъять из раны клинок, лишь дрожал, раскрыв рот в немом крике. Его глаза закатывались, и он слишком уж напоминал друиду предыдущего пациента. Не стоило допускать подобных мыслей, чтобы добиться лучшего исхода. Недолго думая, Шейрату опрокинул эльфа на землю и вынул злосчастный кинжал, жадно шипящий и пульсирующий от соприкосновения с плотью. Края раны казались обожжёнными, крови не было, как и у предыдущей жертвы. Но жжение теперь отразилось в руке друида, заставив его вскрикнуть от неожиданности. Багровое свечение переползло в руку носителя, и тут же боль отозвалась в плече, словно его клеймили раскалённой кочергой. Юноша отбросил клинок в сторону и поспешил оголить предплечье. Там теперь багровел узор, столь похожий на символы, коими покрыты тела проклятых. Не стоило ни одному эльфийскому глазу видеть подобный и у него. Он поспешил снова приложить руки к телу собрата и траве. Тот же яд, но в этот раз Шейрату ощущал нечто странное, что мешало ему сосредоточиться. Жизнь лучника перетекала из тела соратника в его. Этот символ связывал жертву и убийцу. Идеальное оружие.
  Отбросив эти мысли, Шейрату переключился на лечение.
  - Некш айам дедурш, - посмеивался рядом проклятый. - Тизус амин миерконт таас.
  - Я не понимаю тебя, - прошипел со злобой Шейрату. - И рядом нет никого из твоих собратьев. Так что не думай запугать меня.
  - Ти умрьёшь, - с явным акцентом сказал пленник на эльфийском. - Как и эктот. Вссе дьёхнуть от тёмнохо кльинка.
  Шейрату и сам понимал, что уже слишком поздно что-то предпринимать. Лучник умирал на его руках, а он хладнокровно наблюдал за происходящим, изучая поведение яда.
  - Их смехрти во славу Тьёмних Богхов. Вссе падуть перьед их муощью, вссе вы, глупые рабы этохо прокльятохо клуана. Если не мьёжещь убить меня, сдоххнещь от рук моуих бфратьев. Лучше бьёги отсьюда, мальчищщка, пока мьёжещь!
  Шейрату вздрогнул, но продолжал наблюдать, как последние крупицы жизни в теле соратника угасают. Затем он медленно поднялся и подошёл к оружию. Корни за его спиной приподнялись, меняя форму клетки, один из них сорвал капюшон плаща, лишив проклятого невидимости. Друид поднял клинок и развернулся к своему пленнику, встретившись с ним глазами. С лица уродливой твари, примкнувшей к разрушительным силам древнего зла, сползла улыбка при виде утерянного оружия.
  - Нехорошо беседовать с тем, кого не видишь, - мрачно пояснил Шейрату.
  - Ти хочьещь убить менья или побьисетофать? - с презрением фыркнул проклятый, но его глаза продолжали едва уловимо метаться на кинжал.
  - Для начала побеседовать. Я хочу понять, за что эльфы отдают свои жизни в этой глуши.
  Проклятый усмехнулся, а затем и вовсе захохотал.
  - Дюмаесшь, я скашшу тибе шшто-то? Дюмаесшь, заслушищь миллофсть своуих госспод? Ни за шшто!
  - Даже если я принесу им голову демона, это ничего не изменит. Клан никогда не позволит мне стать сильнее и авторитетнее. Я не разделяю их взглядов, и они это знают.
  Проклятый настороженно усмехнулся, но ничего не ответил, оценивая сказанное друидом.
  - Значьит, тибе сушшдино фтать одньим из насс, - изрёк он, наконец.
  - Мне лишь нужна сила, чтобы противостоять воле клана.
  - Тохда у тибя нет инохо путьи, - рассмеялся проклятый.
  - Если она у вас есть. Пока что я вижу лишь кучку озлобленных тварей, наделённых могущественными реликтами и энергиями, которые они используют как дилетанты...
  - Да кяк ти смеешщь?!
  - ... При этом они штурмуют богами забытое поселение в глуши, где нет ничего ценного, кроме потенциальных жертв для ритуалов.
  - Вы всехда били слишшком хлупы, шштобы пьёзнасть цьеннофсть книги!
  - Значит, книга?.. 'Познать ценность'... Хочешь сказать, что это не эльфийский артефакт?
  Проклятый замешкался, понимая, что слишком много сказал, от чего Шейрату вновь пришлось проявить участие и попробовать надавить на гордость собеседника.
  - Ну скажи же мне, чем она так ценна? - процедил он издевательским тоном. - Если она находится в руках клана, они изучили её вдоль и поперёк. А, если она здесь, значит они ничего не нашли.
  - Потьёму шшто хлупы! - зашипел тот. - К ней нье мосшшет дотрьёнуфся ни один низшщий, шшто её недосстоин! Она уничтьёсшает их всьех. Она откруоефся лишь слушшитьелю Тьёмных Богов! Шшто приньесьёт ей дарр, шшто верньёт её сосдатьелиям, и в оубмьен на кльятфу веррноссти обретьёт могусшщестфо! Она откфуоет им путь в эутот мирр, и начньётся другая эра! Насша эра!
  - Как пару тысячелетий назад? Когда вы впустили в этот мир существо из тьмы, а оно бросило вас? Хватит с меня проповедей, - покачал головой Шейрату. - Будь у меня в руках сила, подобная вашей, я бы точно применил её гораздо эффективнее. Вы же лишь растрачиваете свои жизни и жизни ваших противников, чтобы элитам клана было чем подкреплять свою роль в обществе.
  - Сщщитаешь себья лучшше насс? Так пруояфи себья, досстань книгу, и Лавифонт надьелить тибья силой Богов Тьмы. Ти пьёлучишшь сьилу и софершьишшь то, шшто задьюмал... Мы софершьим, вмессте, - улыбнулся проклятый. - Ведь тибье не досстать её в отинотчку. Книга иссголёдальясь, мы слышшим это в её зове, как бы вашши жалькийе колфтуны не пьиталиссь ехо заглушшить. Она жаждьет кровви и с руадофтью випьеть любохо, кто рифкнёть прикосснутьсья к ней. И ты бьюдешшь испит, иссушьен до посслетней капли! Если сумеешшь тобратьсья до неё, стелать к ней хотья бы шаг, прешшде чем клан расскроет тебья.
  - Вместе... Зачем мне нужны столь бесполезные помощники? Я итак довольно хорошо научился заметать следы, - приблизился Шейрату к своему пленнику. - И отлично усвоил, что нельзя оставлять свидетелей.
  - Неушьели убьёшшь менья? Тохо, кто сстоль феликкодущно претлошил тибье помощщь? Как хлупо. Сспосссобен ли ти на эуто? Ессли бы мог, сдьелал бы ужше давно! Мальчишщка, что ещщё не быфал в настоуящщих бьитфах. Ты лишшь зьяманифаешшь в ловушшки, а твои спутнихи делають вссё за тибья. Убить в пьервый раз в жиззни слошшно, замаррать свои руки чужшой кроввью. Тьяшжело и бьёльно. Смоушещь ли ти?
  Друид пугающе ухмыльнулся, он подошёл ближе к проклятому, будто специально, чтобы тот увидел в его глазах пляшущие безумные огоньки.
  - Тебе было больно после первого убийства? - с насмешкой спросил он. - А я ощущал удовольствие. Ведь я убивал того, кто заслужил смерти. Я наблюдал в стороне, как жизнь утекает из его тела. И чувствовал то, что, казалось, никогда уже не смогу вновь ощутить. Но тут, на моё счастье, произошла наша встреча.
  Он резко вонзил кинжал в грудь эльфу. Клинок зашипел, коснувшись крови, к его тёмному свечению прибавилось кроваво-красное. На лице пленника отразилась агония, он раскрыл рот в немом крике, как будто бы каждую клеточку его тела раскалили добела. Кинжал пульсировал, насыщаясь, и Шейрату ощутил мрачное наслаждение от этой вибрации. Оставаясь в ране, клинок ускорял влияние яда. В тёмных глазах эльфа-предателя отразился предсмертный ужас, в следующее мгновение они застекленели, конвульсии прекратились, тело обмякло, а изо рта потекла струйка пены.
  Шейрату вытащил кинжал. Тот был абсолютно чист, на нём не было ни капли. Возникновение нового символа в этот раз он даже не заметил за волной удовольствия от убийства. Он вспомнил проклятых эльфов, покрытых этими письменами. За каждым символом стояла чья-то жизнь. Юноша хмыкнул и повернул кистью руки, чтобы корни податливо стянули с тела врага маскирующий плащ. Оружие тьмы в его руках не должен был увидеть никто из союзников. Он завернул клинок в текучую ткань и положил в сумку.
  - Никаких свидетелей, - задумчиво окинул он окружающее пространство, затем пугающе усмехнулся. - Всё повторяется, не так ли?
  Он вытянул руки в стороны, впитывая энергию жизни. Друид прекрасно знал, что при необходимости природа может рассказать о том, что в ней происходило тому, кто хорошо спросит. Он ощущал, как кора ближайших деревьев иссыхает, трава под его ногами чернела, расширяясь кругом. Энергия жизни вливалась в его тело, разливаясь по венам и даруя странное чувство эйфории. Почти забытое ощущение. Та самая справедливость, которой он так желал, которую так долго и упорно отрицал, но, наконец, принял. Теперь он знал, для чего живёт. Теперь он видел свой путь.
  Закончив, он вернулся к трупу лучника, поднял лежащий в стороне лук и поспешил, чтобы настичь ушедший отряд. Казалось, переполняющая энергия подстёгивает рвануть вперёд со всех ног, но он так и не решался сорваться на бег. Он думал о Таяндрис. О возникшем притяжении к этой эльфийке. Она завораживала его. Но в то же время он ощущал, что их пути разминутся, и ему придётся сделать выбор, который определит его дальнейшую судьбу.

  Юный друид сосредоточенно наблюдал за округой зрением природы, находя проклятых. Шейрату усмехнулся, понимая, что действительно не выжил бы без стольких тренировок с отцом и в клане. Кинжал в сумке вибрировал, дрожал от неутолимого голода, подогревая нетерпение своего нового владельца. Но внезапно всё внимание юноши переключилось на предмет в стороне. Аура тёмной неприродной энергии выделяла его в зрении друида. Любопытство подтолкнуло Шейрату ближе, он поднял нечто с помощью густой травы, служившей тому укрытием. Миниатюрная, пульсирующая энергией вещица, кажется, клинок за спиной начал вторить её тактам. Если она представляла ценность, её могли защитить заклинанием. Юноша смотрел на неё с недоверием, опаской, медленно приблизил руку и коснулся пальцем. Ничего. Тогда он решился взять предмет в ладонь.
  Наощупь холодный гладкий камень дрожал заточённой в нём энергией, но что-то явно сдерживало её, оставляя незаметной для глаз колдунов, уже прошедших через этот участок. С обратной стороны была выцарапана руна, похожая на те, что рисуют колдуны, и всё же несколько иная. Такая же, как были на массивных камнях у расщелины. Если это - реликвия проклятых, то что она делает здесь? Задумчиво Шейрату положил камень во внутренний карман камзола и двинулся дальше.

  Звуки битвы мотивировали его прибавить шаг. Ворвавшись в бой, Шейрату пришлось тут же пригнуться от просвистевшей мимо стрелы. Рину скривился и продолжил обстрел своих основных целей. Шейрату поспешил влиться в битву с проклятыми и отродьями. Корни затянули проход, отрезав часть врагов, позволяя Таяндрис и её эльфам добить остатки уродливых тварей. Через линию наступления клана пробивалось не так много, звуки основной битвы доносились сюда через деревья, тени танцевали вдалеке. Юный друид, пытаясь унять отдышку, подошёл к командиру и протянул ей лук погибшего соратника.
  - Что случилось с Вимером? - напрямую спросила Таяндрис, переходя сразу к делу без лишних предисловий и даже не позволяя перевести дыхание ни себе, ни своим подопечным.
  - Я задержался, чтобы исцелить раненого, и этот лучник решил остаться вместе со мной. Нас окружили проклятые, - не сводя с неё глаз, ответил Шейрату - Они были невидимы. Он оборонял меня как мог, пока я пытался лечить воина, но сам был так же ранен отравленным клинком. Я... я не смог спасти никого из них.
  Он мрачно вздохнул и опустил голову, принимая своё поражение.
  - Почему они были там? Вдалеке от битвы, - нахмурилась Таяндрис, сверля недоверчивым взглядом своего подопечного.
  - Я видел другие пятна, - признался друид, подняв на неё неуверенный взгляд. - Они шли в тыл, приближаясь к деревне.
  - У Виспо крепкая оборона. Магические барьеры разрушают чары плащей и лишают невидимости. Им бессмысленно пытаться проникнуть туда. Они не могут не знать этого и рисковать без какой-либо уверенности в подкреплении.
  Он разгадал её взгляд, проходящий сквозь него. Она не сомневалась в нём. Она боялась, что они ошиблись в трактовке тех данных, что собрали при разведке. Потому ему безумно захотелось помочь ей.
  - Я нашёл это, - он достал из нагрудного кармана камень. - Он излучает неприродную энергию, лежал в траве далеко от линии обороны проклятых. И на нём та же руна, какие я видел у расщелины. Я чувствую, что в нём кроется сила, но она будто сдерживается чем-то. Пока не понимаю, зачем он.
  Добив наступающие силы врага, остальные тоже подтянулись ближе, явно заинтересованные таинственным предметом. Глаза Таяндрис загорелись от ярости при виде руны.
  - Брось на землю! - воскликнула она и занесла свой меч.

  Таяндрис всё ещё ощущала муть в голове, но уже бежала со своим отрядом самостоятельно. Они слышали приближение войск проклятых, следующих за ними по пятам. До поселения оставалось всего несколько метров, и звуки битвы теперь раздавались и впереди.
  Прорвавшись в наступающие на Виспо силы проклятых с тыла, отряд тут же пробил в них брешь. Один из предателей сдавленно захрипел, когда клинок воительницы перерезал ему горло. Несколько стрел отбросили метнувшихся к ней отродий в ловушку из корней. Резким движением командир отсекла им головы.
  Рывком она преодолела оставшееся расстояние до линии обороны, кто-то из проклятых бросился ей наперерез с клинком наготове. Она увернулась и схлестнулась с напавшим в ближнем бою, стараясь задержать его на месте. Остальной отряд просочился к союзникам и поспешил помочь обороне шквальным огнём из стрел. Проклятый попытался уклониться, но его нога оказалась в ловушке из корней. Он заревел, когда стрелы впились в тело, но Таяндрис тут же поспешила вонзить клинок в его грудь и отступить.
  Ворвавшись в деревню, она не присоединилась к обороняющимся, а поспешила в тыл, рыская глазами по округе в поисках главы поселения. Тот сражался неподалёку от передовой, создавая барьеры и вспышки магии для сдерживания наступления врага. Из ниоткуда возникали проклятые, чьи магические плащи больше не делали их невидимыми, и тут же попадали под слаженный огонь лучников и колдунов. Прислужники Богов Тьмы рвались в поселение, и дальше их будет всё больше.
  - Хервен Вальдер! - прокричала Таяндрис, подбежав к нему. - Мы недооценили их силы. Скоро они пробьются к поселению! Необходимо перенести артефакт!
  - Что? - опешил он на мгновение, а затем гневно обрушился на неё. - Что всё это значит?!
  - Они зажали наши основные силы в кольцо с помощью порталов. Часть из них отступает в Виспо! Нужно срочно начать эвакуацию!
  - Ты в своём уме?! Мы не можем отступить! - он взволнованно заметался на месте, а затем сконцентрировал весь свой гнев на ней. - Мы недооценили противника?! Это твоя вина! И кто поручил это заклеймённой девчонке?! Клан узнает обо всём, и ты поплатишься за свою ошибку!
  Она слушала его вполуха. Её мутило, голова плыла. Меньше всего ей сейчас хотелось спорить с ним. Потому она собрала остаток сил в кулак и метнулась к нему, схватив за грудки.
  - Проклятые идут сюда за вашим артефактом, - прошипела она. - Если они увидят, как мы перемещаем его в другое место, будет шанс спасти поселение.
  - Если бы всё было так просто, - злобно прорычал он в ответ, - мы бы уже давно отправили её в место понадёжнее. Мы не можем переместить реликвию, она убивает любого, кто прикоснётся к ней.
  Его рука схватила её за запястье.
  - Если хочешь помочь в своём последнем сражении перед трибуналом, будь добра.
  Он брезгливо оттолкнул её прочь. Она пошатнулась, чувствуя, как слабеет тело, но устояла на ногах. Что-то было не так. Она осмотрела свой локоть, который отдавался едва заметным жжением. Небольшая царапина чернела. Таяндрис похолодела. Кажется, Вальдер был пророчески прав о её последнем бое. Она отчаянно бросила взгляд на свой отряд, сделала к ним пару шагов и пошатнулась вперёд.
  Перед самым падением чьи-то руки остановили её. Она увидела испуганное лицо Лонес, прежде чем он перехватил её на руки. Остальные возникали рядом размытыми силуэтами. Она ощущала движение, её верные спутники уносили её куда-то, прочь от битвы.

  Лонес поместил Таяндрис в каюте и кивнул маячащей рядом Мансис. Жрица тут же приступила к работе, взяв своего командира за руку, промывая рану и призывая жизненную силу. Воин же развернулся к остальному отряду с мрачным и суровым выражением лица.
  - Мы должны продолжать борьбу, - жёстко велел он, приняв командование на себя. Эльфы удивлённо переглянулись, но затем пришли к пониманию и двинулись к выходу. Только Шейрату решительно остался на месте и сделал шаг к кровати, но его рукой остановил Лонес.
  - Тебе тоже следует отправиться в бой, - с нажимом настоял самопровозглашённый командир.
  - Я могу помочь. Два лекаря лучше одного.
  - Ты не лекарь. Здесь твоя помощь не нужна.
  - Шейрату, - слабо прошептала из-за его спины Таяндрис. - Ты нужен остальным. Иди.
  Юноша ощущал, что не может этого сделать, но под испытующим взглядом воина всё же повиновался и вышел из каюты. На полпути на палубу он остановился и гневно сжал кулаки. 'Все дохнут от тёмного клинка', - вспомнил он насмешливую фразу проклятого. Это было не всегда так, зависело от глубины и времени ранения. Подобные вещи проходили на уроках кланов для лекарей. Яд был неподатлив, будто цеплялся за организм носителя, потому у юноши не получилось с одними лишь теоретическими знаниями с ним совладать.
  Что, если Мансис не справится? Тьма постепенно разрастётся и сожрёт Таяндрис. Юного друида передёрнуло от этой мысли, он не мог с этим смириться, потому решительно развернулся назад, столкнувшись лицом к лицу с выходящим из каюты Лонесом. Тот ещё больше помрачнел, увидев перед собой соратника.
  - Ты всё ещё здесь? - брезгливо бросил он юноше.
  - Позволь спросить, чем же я обязан столь сильной неприязнью? - ядовито поинтересовался Шейрату.
  - Сложно сказать. Ты - всего лишь самовлюблённый выскочка, подвергающий нас риску из-за собственной глупости и самонадеянности, или всё обстоит гораздо хуже и опаснее? Странно, что ты ещё жив, - понизив голос, напрямую ответил Лонес. - За твои выходки Таяндрис давно должна была лишить тебя головы.
  Друид улыбнулся краем губ. Как ни странно, но он всегда чувствовал себя в своей тарелке, сталкиваясь с проявлением чужой злобы.
  - Значит, у неё есть основания доверять мне, - прошипел он, ожидая, что его соратник взорвётся.
  - Это не помогло всем остальным. Они были столь же заносчивы, как и ты. Она всегда проверяла их. Может, ты ещё просто не закончил своё испытание.
  - Я хотел бы посмотреть, как лечить яд. Возможно, нам придётся ещё не раз сталкиваться с этой проблемой, и лучше иметь двух лекарей, способных исцелять такие ранения.
  - Может, тебя ещё стоит научить целительству? - фыркнул явно раздражённый воин.
  - Спасибо. Это уже сделал Клан.
  - Думаешь, я в это поверю?
  Пылая яростью, Шейрату сделал шаг, приблизившись к Лонес вплотную, быстро окинул его взглядом, заметив царапину на руке, схватил бойца. Тот дёрнулся, но затем ошарашенно замер, ощущая прилив тепла. Когда друид отпустил его через мгновение, кожа оказалась абсолютно целой. Воспользовавшись секундным замешательством оппонента, Шейрату обогнул его уверенным шагом и вошёл в каюту.
  Таяндрис бросила на него слабый взгляд. Её лицо блестело мелкими каплями пота в солнечных лучах и казалось ужасающе бледным. Сидящая рядом Мансис держала раненый локоть, приложив пальцы к порезу. Она призывала жизненную силу, чтобы яд тянулся к более сильному источнику. Молча юноша подошёл ближе и присел рядом со жрицей. Она вздрогнула, когда он коснулся её плеча, но, увидев его, выдавила из себя вымученную улыбку.
  - Позволишь мне набраться опыта? - прошептал Шейрату. Она кивнула, уступив место его пальцам рядом со своими. Оба закрыли глаза, призывая подвластную им энергию. Юноша чувствовал яд, стремительно расползающийся по телу Таяндрис, цепляющийся за её организм, жадно пожирающий жизнь, словно пожар в лесу. Жидкость трепетала, словно выбирая, направиться к сердцу командира или приманкам в руках лекарей, но под двойным напором начала смещаться к ране. Это происходило слишком медленно. Длинные нити враждебной энергии расползлись слишком далеко по телу. Клинок в сумке жадно вибрировал, будто ощущая собрата и тоже желая вкусить свежей крови. Друид усилил напор, стремясь вырвать паразита из тела. Рука Таяндрис напряглась, сжимая кулак от сдерживаемой боли. Яд поддался, направляясь к пальцам друида.
  - Не так быстро, Шейрату, - прошептала с опаской Мансис. Но он не хотел слушать, ведь у него получалось.
  - Доверься мне, - прошептал сосредоточенный друид, зная, что её глаза наблюдают за ним. - Таяндрис, я знаю, что тебе больно, но будет ещё больнее. Прошу, только не сдавайся.
  - Хорошо, - чуть помедлив, слабо прошептала командир. Юноша приложил ладонь к ране, оттеснив жрицу, и принялся призывать к себе поток тьмы из тела. Магия в ответ начала лишь яростнее сопротивляться, будто вжимаясь в щели, где её будет сложнее достать. И задерживалась у пальцев жрицы.
  - Мансис, прекрати, - прошептал Шейрату и тут же ощутил, как пересохло в горле, слова давались ему с трудом.
  Девушка замерла в растерянности и отступила, доверившись ему. Тут же юноша вновь усилил напор. Он будто вырывал паразита, присосавшегося к чужому телу слишком крепко. Таяндрис закричала и выгнулась дугой, уже не в силах сдерживаться. Друид ощутил, как переступил грань, едва накопленные им силы закончились, и теперь он вновь черпал их из собственных жизненных резервов. Но он готов был заплатить эту цену за результат. Мансис заламывала руки в стороне и бессильно наблюдала за терзаниями командира и юного лекаря. Правильно ли она сделала, переложив исцеление командира в его руки?
  Рука, приложенная к полу, черпала слишком мало силы из-за отдаления от земли. В отчаянии юноша завёл её за спину, прикоснувшись к клинку, словно обещая ему, что утолит его голод. И это сработало. Внезапно сопротивление заразы ослабло, и она послушно потекла ему в руку. Шейрату открыл глаза и отстранился. Таяндрис слабо дышала. Увидев, что всё кончено, жрица тут же подскочила к ней и стала питать силой. Не устояв на ногах, друид отступил и присел в стороне, растерянно осознавая, что произошло. Он справился, ему удалось спасти своего командира. У него получилось. Он перевёл взгляд на свою ладонь, покрытую вязкой тёмной жидкостью, которая медленно пробиралась дальше, норовя затечь под его рукав.
  - Я сделаю то, что нужно, Таяндрис, - решительно сказал он. - Я добуду артефакт и принесу его сюда.
  Она слабо приоткрыла глаза и посмотрела на него с явным сомнением. Даже Мансис отвлеклась от исцеления и убрала руки, спрятав в одежде. Он затратил много сил, и это предложение теперь казалось безумием. И в то же время иного выхода не было, кроме попыток сопротивляться армии проклятых в надежде, что их орды иссякнут. Таяндрис собралась с силами и кивнула, попыталась подняться, но он поспешил остановить её рукой.
  - Тебе не хватит сил, лучше восстановись, - сказал он, сглотнув ком в горле, пытаясь побороть собственную слабость. - Я справлюсь.
  - Мы справимся, - легла ему на плечо рука Мансис, и он тут же ощутил вливание живительного тепла. Смотря на них, командир слабо улыбнулась и снова кивнула, расслабившись и откинувшись обратно на подушку.

Глава 4. Погружение.

  Снаружи ничего не изменилось, проклятые продолжали наступать, мирные жители перемещались на корабли клана и торговые судна. Хотя, наступление стало не столь яростным, и защитникам даже удалось оттеснить его ближе к кромке леса. Перейдя на бег, крупный отряд с реликвией направился к дальней пристани. Шейрату ощутил беспокойство, когда заметил несколько трупов на их пути, его спутники замедлили шаг и достали оружие. Юному друиду пришлось вытянуть руку и остановить метнувшуюся вперёд Мансис, хотя он сам ощутил неразумный порыв как можно скорее вбежать в каюты и убедиться, что с Таяндрис всё в порядке.
  Воины и маги обступили его и жрицу кольцом, прикрывая своими телами, но Шейрату всё же успел разглядеть одного из мертвецов. Обычный мирный житель, рассчитывавший найти укрытие на корабле. Видимо, он бежал со всем своим скромным скарбом, когда кто-то застал его врасплох. Надувшиеся, проступающие через кожу вены, пена во рту, раскрытый в немой агонии рот и выпученные застекленевшие глаза. Всё это Шейрату уже видел. Где-то поблизости под невидимыми плащами скрывались проклятые. Колдуны создали разрушающие магию щиты и осторожно поднялись на корабль под предводительством Вальдера, остальные продвигались за ними следом.
  - Мансис, ты чувствуешь их? - прошептал Шейрату, тревога прокралась в его голос дрожью. - Что с Таяндрис? Она жива?
  - Щиты сдерживают и мою магию. Нам остаётся только надеяться на лучшее.
  Юноша вздохнул и гневно сжал кулаки. Их отряд продвигался вперёд столь медленно, столь осторожно. Они сгрудились толпой на палубе у входа в каюты, один маг просочился внутрь и прокрался вперёд, освещая пространство перед собой щитом. Почему же проклятые не идут к ним? Почему не подбираются, чувствуя, что их главная цель так близка? '...мы слышим это в её зове...' Может, они больше не слышат? Он осторожно нащупал обложку книги, чувствовал прикованные к его спине озадаченные взгляды спутников. Они не позволят ему действовать самостоятельно, полагаясь лишь на свои силы. Жаль, что он не был столь уверен в них. Одним плавным движением он заставил свою ношу выпасть из сумки и отступил от падающего на палубу реликта, оттеснив собой в сторону и жрицу.
  Твёрдый переплёт глухо ударился о деревянные половицы, с шелестом страницы распахнулись, и в сознание Шейрату, словно взрыв, ворвался импульс силы, заставив его скривиться от пронзительной боли в висках. Маги в страхе отскочили от опасной вещи, расширив кольцо вокруг него, Мансис схватила его за плечи, совершенно растерянная из-за происходящего. Но в следующее мгновение она вновь повернулась к входу в каюты, как и все остальные, привлечённые шумом шагов. Всё произошло столь быстро, что колдун не успел среагировать. Его сбило с ног тёмное пятно, сокрытая под плащом фигура молниеносно вонзила проклятый клинок в незащищённый живот. В следующее мгновение её отбросил в сторону магический взрыв.
  В потоке силы Шейрату чувствовал нарастающий шёпот, с каждой секундой становившийся всё громче и громче. 'Утоли мою жажду', - велела книга, и он чувствовал, как тает его самообладание под этим давлением. Он должен был исполнить её желание. Должен был дать ей то, что она так хочет.
  - Шейрату! - возникла перед ним Мансис, разрывая зрительный контакт с книгой. Он посмотрел в глаза эльфийки и нашёл силы вырваться из-под влияния проклятой силы.
  - Я привлёк их внимание, - странно усмехнулся он, затем поспешил поднять реликт. Как только его пальцы коснулись обложки, зов умолк, и от первых секунд этой звенящей тишины он ощутил некоторую растерянность. То же чувствовали и наступающие проклятые, ставшие лёгкой целью для залпов магов и клинков воинов. Лучники выстроились у борта лодки, стреляя в первых настигших их противников, отступивших с линии обороны.
  - Они все пойдут сюда! - крикнул юноша, пытаясь привлечь внимание Вальдера. - Нужно уходить!
  Оценив взглядом обстановку, опытный колдун понял, что это действительно так. Проклятые отступали с линии обороны, стягиваясь к кораблю. Если бы он знал, что всё сложится именно так, дал бы этой заклеймённой эльфийке место на пристани чуть поближе. Оба варианта грозили потерями - отправиться в плавание, не вычистив корабль от проклятых, или остаться на пристани, отбивая натиск наступающей армии врага. Из двух зол он выбрал меньшее и приблизился к друиду, скрывая его со спутницей под магическим куполом.
  - Отчаливайте! - проревел он. Часть его отряда, что была немного знакома с мореходным делом, тут же бросилась исполнять приказ. Остальные же продолжали сдерживать наступление, оставив попытки спуститься к каютам, лишь ожидая, что оттуда может кто-то просочиться.
  - Нам нужно вниз, - прошипел Шейрату. Мансис бросила на него взгляд, словно на безумца, тревожно сжала его руку.
  - Пусть маги зачистят трюм, тогда и пойдём! - жёстко отрезал Вальдер, продолжая подпитывать щит.
  - Мы итак потеряли слишком много времени! - воскликнул друид и метнулся к двери, но плотная стена силы не пропустила его, движения увязли, заботливо отталкивая назад.
  - Уйми своё нетерпение, мальчишка! - с презрением бросил хервен. - Приказы здесь отдаю я, а ты - всего лишь носитель книги.
  Шейрату бросил уязвлённый взгляд на него, а затем как-то странно, коварно усмехнулся. Одним резким движением он метнул книгу перед собой, в этот раз зная, чего от неё ожидать. Врезавшись в преграду, реликт увяз в ней, а затем начал впитывать в себя, как губка впитывает воду. В щите образовалась брешь. Растерянность на лице Вальдера сменилась гримасой гнева, но своевольный юнец уже утянул наружу свою спутницу, сгрёб реликт и метнулся в каюты. Прорычав, словно раненый дикий зверь, глава Виспо кинулся следом.
  'Мы наденем на него кандалы и цепи, - с наслаждением размышлял он. - Пленим в глубине тёмных залов перед книгой, заставим расшифровать каждый символ, все знания, что она в себе скрывает. А затем уничтожим обоих. Пусть сейчас он думает, что управляет своей жизнью, что его воля превыше нашего общего долга. Но нет ничего важнее клана. Этот урок он усвоит перед смертью'.
  Первые проклятые выскочили на Шейрату и Мансис из-за поворота, два серых полупрозрачных силуэта, чья маскировка была не столь эффективна вблизи магических барьеров. Готовые к встрече, юноша отбросил их назад, а девушка отщепила часть жизненной силы, ослабив на пару мгновений. Этого оказалось достаточно, чтобы проскочить дальше.
  Корабль медленно разворачивался, слабые толчки волн раскачивали его из стороны в сторону. Почему же так медленно? Шейрату почти вырвался вперёд, в нужный коридор, когда рука Мансис оттащила его назад. Лезвие клинка просвистело в воздухе, не достигнув цели. Жрица испила жизненной силы из противника, выиграв для друида несколько секунд. Тот метнулся вперёд и обрушил оглушающий удар на затылок проклятого. Развернувшись, Шейрату осознал, что к нему стремительно приближается другой силуэт, лезвие клинка блеснуло, готовясь впиться в незащищённую плоть. Скорости реакции юноши оказалось недостаточно, он оступился и упал перед врагом, выиграв несколько мгновений. Этого хватило, чтобы противника пронзило насквозь заклинание. Торопливым шагом их нагонял Вальдер, его лицо было перекошено от гнева
  - Думал сбежать от нас к приспешникам? - прошипел он.
  - Союзники бы не пытались пырнуть меня отравленным клинком, - с презрением фыркнул в ответ Шейрату, поднимаясь на ноги. Мансис тем временем подбежала к двери каюты и стала тарабанить в неё.
  - Таяндрис, это я! Ты в порядке? - кричала обеспокоенная девушка.
  - Отойди. Это может быть ловушкой, - колдун решительно оттеснил её прочь и стал чертить на двери круговые символы. Беглое заклинание сорвалось с губ, и магическое свечение неспешно разъело преграду перед собой. В брешах троица сумела разглядеть подпиравшую дверь балку и неподвижное тело на полу за ней. Пробравшийся внутрь проклятый явно был мёртв. Как только отверстие стало достаточно большим, Вальдер подтолкнул Мансис вперёд, и она неуверенно двинулась внутрь, готовясь к неожиданной атаке. Колдун готов был сдержать и импульсивного юнца, но тот не вмешивался в происходящее. Друид смиренно наблюдал со стороны, не выражая никаких эмоций.
  - Таяндрис! - внезапно воскликнула Мансис и метнулась в сторону, оставшуюся вне поля зрения её спутников. - О, Таяндрис, как же ты нас напугала! Ты не ранена?
  В ответ ей послышался слабый смешок.
  - Нет. Как всё прошло? - слабо прошептала их командир. - У вас получилось?
  - Тише, ты растеряла слишком много сил, - заботливо отчитала её жрица. - Конечно же всё получилось...
  - А где Шейрату?
  Вальдер отвлёкся от их разговора, когда друид внезапно двинулся в направлении трюма, потому рывком, словно дикая кошка, нагнал его и опустил руку на плечо.
  - Куда ты?
  - Подальше от них, - тот в ответ даже не повернулся. - Я представляю угрозу, и мне лучше будет оградить их от себя.
  - И подарить книгу проклятым, затаившимся в щелях?
  - Потому Вы и идёте со мной, - он повернулся, одарив спутника странной усмешкой, и жестом пригласил вперёд. Череда шагов позади заставила Вальдера развернуться к своим магам и воинам, что, наконец, отбились от атак извне и готовы были к зачистке. От этого улыбка Шейрату стала лишь шире.

  - Они точно не ранили тебя? - ещё раз удостоверилась Мансис, внимательно осматривая своего командира.
  - Он не успел, - прошептала Таяндрис и с трудом, не без помощи своей соратницы, поднялась на ноги, но тут же ощутила, как они подкосились, и опёрлась о ближайшую стену.
  - Кажется, сегодня я перенаправила в тебя слишком много силы, - устало усмехнулась Мансис и присела на край кровати. - Потребуется не меньше дня нормального сна, чтобы всё снова пришло в норму.
  - Как и тебе, - улыбнулась та, потом оторвалась от опоры и заставила себя дойти до койки, после чего повалилась на неё. Слегка смущённая, жрица присела рядом.
  - Расскажи мне, что произошло, - во взгляд Таяндрис вернулась мрачность. - Вальдер сказал, что реликвия уничтожает любого, кто прикоснётся к ней.
  - Она изменила Шейрату, - призналась Мансис. - Изуродовала его.
  - Он обратился в проклятого?
  - Не совсем, непохоже на то, но... - в сомнении девушка замолкла.
  - Что? - подтолкнула её Таяндрис, заставив вздрогнуть. Испытующий взгляд сверлил собеседницу насквозь. Та мешкала, и всё же как-то слабо улыбнулась.
  - Может, мне просто показалось. Всё же, он и до этого был таким. Резким и своевольным. Но теперь меня это немного пугает. В нём есть что-то... мрачное. Словно он наслаждается тем, что прикасаться к книге может только он.
  Таяндрис бесшумно усмехнулась, переваривая слова жрицы. Это было похоже на того Шейрату, которого она успела узнать. И всё же она ещё не знала о нём слишком многого.
  - Он будет в безопасности здесь, под надзором колдунов, - уверила Мансис, будто пытаясь больше убедить в этом себя, чем командира. - Мы доставим артефакт в клан, обеспечив ему защиту. Но что будет с ним? Они ведь используют его и уничтожат.
  Командир внимательно сощурилась. Мансис больше боялась за Шейрату или самого Шейрату?
  - Он - один из нас. Мы сделаем всё, чтобы этого не случилось, - решительно сказала она, заставив жрицу печально улыбнуться.
  - Сейчас это будет сделать сложнее. Он слишком похож на проклятого.
  - Значит мы должны будем защищать его с удвоенной силой. Даже если против нас выступит совет клана.
  - Но, Таяндрис?.. - в голос Мансис вмешалось непонимание.
  - Это наш шанс всё изменить, - перед глазами всё окончательно поплыло, шёпот командира растянулся, словно провожая её в тяжёлый заживляющий сон. - Если увидишь его, передай, что мы будем на его стороне до последнего...
  Жрица всё так же растерянно смотрела на неё, не в силах принять сказанного. Неужели их командир решила пойти вопреки приказам, несмотря на своё текущее положение заклеймённой? Хотя, может быть, именно поэтому. Ведь сколько бы она не сражалась, она всегда будет носить эту маску. Служба не принесёт ей почёта, лишь будет частью искупления вины. Этот долг падёт и на её детей, если кто-то решится связать с ней жизнь, несмотря на статус. Таяндрис была той, кому уже нечего терять. Но члены её отряда действительно ли должны были так рисковать вместе с ней?
  Мансис была благодарна ей. Ветреный характер часто не давал возможности сдерживать торопливый острый язык. Жрица чуть не лишилась места в клане из-за своей дерзости. Но Таяндрис могла закрыть на это глаза, ценя больше её способности. Так же было и с Рину, который, по мнению командиров других отрядов, где он служил, был близок к тому, чтобы стать предателем. В основном из-за своего неизменного скепсиса в отношении чужих приказов.
  Кайди обладала рассеянным вниманием и могла быть неэффективной в бою. Она всегда слишком много отвлекалась на посторонние шумы, потому и угодила в этот отряд. Мансис слышала эту историю от лучницы всего раз, та не любила этим делиться. Весь отряд, кроме неё, был уничтожен лазутчиками проклятых, но вину не возложили на командира, ведь он был выходцем из знатного рода. В таких случаях искали тех, на кого можно будет всё спихнуть, и единственная выжившая, которая могла рассказать правду, была для этого идеальным кандидатом. Усмехаясь, Кайди говорила, что ей отчасти повезло, что её командир погиб. Ничего не удалось доказать, потому она не обзавелась маской заклеймённой, но была отправлена в этот отряд. На тот момент Таяндрис уже обрела закулисную славу чистильщика.
  Самые верные её спутники были так же уязвимы перед кланом. Если они сделают шаг в сторону вместе с ней, то клейма им не избежать. Из всех них на это согласится только, пожалуй, Лонес. Ведь все, кроме Таяндрис, замечали его слепое, раболепное влечение к ней. Он готов был последовать за ней даже на смерть, ведь когда-то эльфийка спасла его от неё. И странно, что за столько лет он так и оставался лишь верным защитником своего командира, не пытаясь признаться в своих чувствах.
  И теперь у них появился Шейрату. Сейчас Мансис смотрела на него по-другому, нежели раньше. Она увидела то, что так отталкивало прочих членов отряда. Теперь она действительно могла назвать его потенциальным предателем. Почему этого не видела Таяндрис? Этот странный безумный взгляд, загоравшийся где-то в глубине его глаз, когда он собирался неотступно следовать своей цели, несмотря на то, сколько жертв будет на его пути. Но какова сейчас была его цель?

  Эльфы закончили осмотр трюма корабля, теперь Шейрату мог спокойно разместиться в центре просторного помещения между различными ящиками, запасными канатами и прочим скарбом для дальних плаваний. Колдуны вокруг него уже чертили руны сдерживания магии, а Вальдер сидел напротив и сверлил взглядом, словно тюремщик, наблюдающий за своим пленником. На коленях друида покорно лежала книга, словно ожидая, как и новый владелец, когда же её, наконец, откроют. Шейрату положил пальцы на обложку и бережно перевернул, пробуя наощупь страницы. Кажется, бумага пережила многое, пожелтела и хрустела от сырости. Старые чернила выцвели, проступая едва различимыми очертаниями букв.
  Книга - лишь ключ, а ключ должен был что-то открывать. И сейчас предстояло выяснить, что. Палец юноши медленно пополз по странице, подчёркивая прерывистые линии символов, он наклонился ниже, в попытках разглядеть, что же именно здесь было написано, но несколько раз вновь и вновь возвращался к началу. Это был не язык эльфов, сложно было даже представить, как эти витиеватые закорючки могли бы звучать в речи. Но книга принадлежала ему, а, значит, он должен был прочитать её. Потому он вглядывался в них, словно взывая к чему-то, затаившемуся внутри между страниц.
  - Ну, что там? - Вальдер начинал уставать от того, что столь долго наблюдал, как ничего не происходит. Юноша не удостоил его и каплей внимания, продолжая сосредоточенно вчитываться в чужой язык. Ему казалось, что где-то из глубины подсознания он вновь слышит голос незнакомца, и каждая буква начала обретать звучание, складываясь в шипящие слова. Его палец начал бегать по символам быстрее, и тёмное песнопение ускорялось до речи, до целых слов, предложений. Чем дольше он слушал их, снова и снова, тем больше чувствовал, что понимает.
  'Каждый из нас всегда знал истину. Всё, что мы есть, - лишь сила. Сила в нас, сила вокруг нас. Бесконечное смешение энергий, циркулирующих в мире. Все мы обращаем её нам на пользу, делаем своим инструментом. Она дарована нам от рождения, наши способности и таланты, которые мы можем развивать, отодвигая для себя границы возможного. Таков естественный порядок вещей.
  Немногим из нас было дано воочию увидеть их источник, а потому мы порождали верования, ложные идолы и разное видение одного и того же мира. Мы стали сражаться друг с другом, проливая кровь, ради того, чтобы доказать, что наши убеждения правдивее.
  Пока не познали истину.
  Я услышал голос, когда был ещё ребёнком. Он звал меня не по имени, но притягивал, будто моя судьба была связана с ним. Я боялся его, а затем решился откликнуться на зов. В глубине каменного грота я нашёл нечто странное. Позже я узнаю, что это был разрыв пространства между плоскостями двух разных миров. Он горел огнём и исторгал холод, манил меня странным ощущением связи. Словно я забрёл сюда не случайно, и моя нога поскользнулась на склизких камнях по чьей-то воле.
  Я помню эту встречу, будто она была вчера. В мою голову ворвался шёпот, суля мне силу и власть в обмен на повиновение, яростный вой громыхал неизвестными мне словами, будто принуждая вжаться в пол от страха, я слышал в глубине оранжевой дымки чей-то ехидный смех и тихие завывания боли, другой голос повелевал, раскатами грома разносясь по пещере. Но я слушал тишину, таящуюся за ними, и не мог пошевелиться.
  Они станут подобны нам. Обретя ту же силу, они продолжат свою бесконечную борьбу. За своё право, за своё место. Это неизбежно. Таков вечный порядок мира, естественный порядок вещей. А потом они узрят истину и утонут в её пучине.
  Я сказал тишине своё имя. После этого она порой стала навещать меня во снах. Она защищала меня, когда мне было плохо, когда мне было холодно или темно. Успокаивала, когда мне было страшно. Могла умерить мой голод. Она возникала рядом со мной, притягивая меня к вспышкам в лесу, к оранжевым разломам, разговаривая со мной на уровне силы, что всегда нас окружала. Дуновением ветра, толчком земли. Я всегда ощущал её присутствие, но не знал, чего именно она хочет. Понимал, что придёт время, когда она мне расскажет'.
  Голос замолк, озвучив последний призрачный символ на странице. Шейрату только сейчас вдохнул, осознав, что неосознанно задержал дыхание в один из моментов рассказа.
  - Интересно, - прошептал он, пытаясь осмыслить прочитанный отрывок. Вальдер бросил на него испепеляющий взгляд.
  - Тебе удалось что-то прочесть? - едва сдерживая остатки терпения, спросил он.
  - Похоже на мемуары какого-то демона. Сбивчивые и очень туманные. Слишком долго пересказывать, - с сомнением ответил Шейрату. Это должна быть какая-то загадка, что-то сокрыто между страниц, просто он пока не понимает, что. Не могут же проклятые тратить столько сил и ресурсов просто для того, чтобы всего лишь завладеть воспоминаниями знаменитости?
  - Это - твоя задача, - процедил сквозь зубы колдун. - Ты ещё жив лишь потому, что должен передать нам содержимое книги.
  - Тогда мне ни к чему торопиться, - усмехнулся Шейрату и перевернул страницу. Руки Вальдера сжались в кулаки, а губы превратились в тонкую нить от возмущения. Он вскочил на ноги и отвернулся от дерзкого юнца, взывая к остаткам своего терпения.
  'И время пришло. Я попал в отчаянную ситуацию, не знал, что делать, и куда мне обратиться за помощью. Хотя, в глубине души, всё же понимал, что мне не поможет никто, кроме свечения. Я пришёл к нему и взмолился о помощи, просил сохранить то, что мне было дорого. Они дали мне обещание, но взамен потребовали заплатить вечным служением. И я согласился. Так я стал самым юным проклятым из всех.
  Из тишины пришёл голос, с которым я теперь был связан навеки. Он вручил мне кристалл, в котором я мог сохранить свои знания и мысли. Ведь кто-то должен был прийти следом за мной. Кто-то должен был познать истину, которая открылась мне. Он поведал о других избранниках, что и представить себе не могут, как использовать свой дар. Я получил то, чего хотел, что мне было нужно от этой силы. Со временем я сделал её своей. Ведь она способна меняться, если ты того захочешь, отклоняться от изначального пути, если ты знаешь, что именно тебе нужно и как именно это сделать.
  И она совершенно другая. Она черпается извне. Тёмные Боги, существа другого измерения, даруют её своим подручным. Для этого они используют крепчайшую связь, способную соединить душу претендента с одним из его богов - нерушимую клятву верности. Через этот канал они направляют силу в новообращённого, но взамен способны покарать за любое неповиновение. Это дар или проклятие, он деформирует плоть, изменяет зрение, позволяя видеть энергии, и дарует неутолимый голод, жажду силы, которую можно утолить вблизи разрывов, находясь у прямого потока энергий. Те, кто заслужит доверие Тёмных Богов, станут ещё сильнее, они будут обращены в демонов. Они забудут про усталость, про сон, про пищу. Их будет мучать лишь жажда испустить застоявшуюся в их венах силу, чтобы получить новый прилив от своих создателей. Демоны связаны со своими повелителями напрямую, а потому могут не зависеть от энергий из разрыва.
  И чем её больше, тем крепче связь. Чем больше силы у демона, тем больше он нуждается в очередной порции от своих хозяев. Если канал связи оборвётся, он начнёт чахнуть от жажды, пока и вовсе не умрёт. И в то же время верные своим хозяевам демоны могут быть спасены от смерти с помощью Богов Тьмы. Тогда они станут воплощениями Богов в этом мире, но заплатят за это абсолютным повиновением'.
  Взгляд Шейрату перескочил на следующую страницу. Он вздрогнул и судорожно вздохнул, думая, что начал терять здравомыслие. Буквы таяли перед его глазами, теряли свои очертания, практически исчезая со страниц. Голос в его голове замолк. Они оба не желали делиться с ним секретами, сокрытыми дальше.
  - Что опять? - прошипел он со злостью. - Что тебе нужно от меня?
  Вальдер обеспокоенно метнул на него взгляд, но тот бешено смотрел в книгу. Она больше не отвечала, символы не звучали в голове. Юноша ощущал нарастающую злость, и требовательный взгляд со стороны лишь подогревал её. Ему нужно было больше. Он хотел больше. Он заслужил больше! Но сейчас чувствовал себя обманутым. Стоила ли эта книга его жертв? Или ей тоже что-то нужно? Она голодна, всегда голодна, требует того, что утолит её голод.
  Шейрату вонзил ногти в руку, настойчиво вдавливая их в кожу. Иссушенная, она огрубела, меньше сопротивляясь его рвению. Когда Вальдер опомнился, друид уже сцеживал капли густой крови в книгу.
  - Что ты делаешь? - воскликнул он, а колдуны поблизости приготовились атаковать предателя.
  - Она голодна и отказывается говорить дальше. Если хотите, можете внести свой вклад в общую цель.
  - Клан не потерпит еретических ритуалов в своих стенах!
  - Значит, не получит того, чего хочет от этой книги, - улыбнулся Шейрату и продолжил всматриваться в страницы. Чернила снова проявились, и монотонная речь полилась в его сознание.
  'Нас всех толкало на этот путь отчаяние и бессилие. Это объединяет всех проклятых. Злоба и немощность от ощущения, что изменить что-либо невозможно. И всё же мы отличались от прочих.
  Эти изнеженные эркай, страдающие от того, что одни из них используют других. Идущие на смерть ради туманных идеалов, прозревающие и гонимые собственными собратьями. Преданные или предатели?
  Мы же были обречены на гибель. Другие, недостойные жизни в их глазах. Наша борьба была бессмысленна. Нас предал собственный мир, сделав врагов сильнее, наделив их силой для нашего убийства.
  Потому я и пошёл на сделку. Если сил нашего мира недостаточно, я возьму их из иного, чтобы спасти своих собратьев. Я отдам всё, пусть даже собственную жизнь во имя спасения своего народа'.
  Снова странные явления, заставляющие друида думать, что он теряет рассудок. Чернила в конце страницы перетекали, изменяясь, переплетаясь друг с другом по-новому, словно изменяя саму суть повествования.
  'Цель, пропитанная благородством. Самопожертвование во имя спасения других. А какую цену платишь ты? К какой цели ты идёшь? Будешь ли ты жертвой, покорно сдерживающей удары судьбы, или хищником, терзающим своих врагов во имя чего-то стоящего? Пойдёшь по пути благодетеля или чудовища? Ты мечешься от одного к другому, не зная, добродетель ты или монстр. Я дам тебе шанс принять решение и сделать выбор. Лишь когда ты поймёшь, чего именно ты хочешь, к чему идёшь, знания этой книги откроются тебе'.
  Чернила перетекли к середине страницы, формируя две воронки. Затаив дыхание, юноша всматривался в них, от чего не сразу осознал, что не видит более ничего, увязает в затянувшей всё вокруг тьме.
  Мысли переполняли Шейрату, словно огромный ком из неразборчивых фрагментов. Чего он хотел? Кто он на самом деле? Он хотел, чтобы клан услышал его, чтобы воспринял его всерьёз, как и всех тех, на чьи слова никто не обращает внимания, кого нарекают изгоями и преследуют до конца жизни. Он хотел повлиять на что-то, изменить этот мир, пусть даже придётся разрушить сами основы того, к чему они все так привыкли.
  Клан не услышит. Он старательно взращивал своих подопечных, сделал их глухими к чужим словам. Он признаёт лишь язык силы, которую не может сломить, поработить или уничтожить. И не предполагает, что когда-нибудь возникнет тот, кто сумеет разрушить сформированный им порядок. Но как это сделать? Путём убеждения: заставить слепых прозреть, а глухих - услышать? Или путём террора? Эти мысли вились вокруг него, словно рой диких насекомых, вынуждая сделать окончательный выбор, отбросить крупицы сомнений, что мешали ему определиться. Как бы не было больно, как бы не было страшно, он должен был добиться того, чего хотел, и заплатить за это свою цену.

Глава 5. Пробуждение.

  Вальдер сдерживал зов реликвии лично наряду со своими приближёнными магами. Пульсирующая мигрень, к которой он практически привык за свою долгую службу в Виспо, в этот раз казалась ему чуть более назойливой, чем обычно. Будто её такт изменился, напоминая нетерпение, и это передавалось ему и его соратникам, вызывая непроходящее раздражение. Весть о том, что друид уже очнулся, была хороша, но недостаточно.
  - Сходи ещё раз, - велел он, стиснув зубы. - Пусть эта бесполезная девка поторопится.
  О, сколько же голов полетит, когда они прибудут под эгиду клана. Он лично будет настойчиво ходатайствовать об этом. Сначала поплатится этот самоуверенный выскочка, затем бесполезные подручные заклеймённой девицы, а напоследок, конечно же, и она сама. Они все сполна заплатят за свою дерзость.
  Его гневные мысли внезапно оборвались вместе с зовом книги. По недоуменным взглядам магов в круге он понял, что они ощутили то же самое. Посланный за друидом воин почти дошёл до двери, когда деревянные пластины откололись от стен навстречу ему. Острые окровавленные колья проклюнулись сквозь тело, красноречиво говоря о том, что он мёртв. Но как это было возможно? Откуда? Ведь они слишком далеко от земли, из которой друид-предатель мог бы черпать силу и миньонов.
  Семена. Друиды использовали мешочки с семенами в дальних походах. Наверняка этот молокосос заложил их в каждую щель на этом корабле. Но в круге рун он не сможет ничего сделать, в нём не работает никакая магия.
  В том числе и магическая защита самих колдунов. Об этом он вспомнил слишком поздно. С потолка с тихим треском откололись древесные колья, угрожающе повисли над присутствующими на долю секунды, а затем резко удлинились вперёд. Вальдер успел припасть к земле, и остриё осколка остановилось в нескольких сантиметрах от него. Отрывисто вздохнув, он начал отползать назад, когда ощутил удар сзади. Его взгляд упал на торчащий из шеи окровавленный деревянный обломок, кровь забурлила в горле с хрипом. Как это может быть возможно?
  Наросшие ветви приподняли половицы, в образовавшуюся дыру проскользнул Шейрату, ухватившись за них. Они опустили его, скрывая путь проникновения за собой, иссыхали за считанные секунды. Коснувшись пола, юноша совершил резкий рывок на себя и вырвал неуместно торчащую ветвь из потолка, чтобы закрепить на поясе. От столь быстрого движения он потерял координацию и припал на колено, но затем снова поднялся и тяжёлым медленным шагом двинулся вперёд. Обошёл трюм, оценивая результат своих действий с удовлетворённой улыбкой. Остановился, присел рядом с хрипящим Вальдером, поравнявшись с ним взглядом. И почему смерть шла так медленно?
  - Не... уйдёшь... - пересиливая боль, прошептал колдун, отплёвывая мелкими каплями кровь изо рта, и усмехнулся ему в лицо. Не мог позволить предателю увидеть свою слабость.
  - Мне наверняка не дадут Ваши подопечные? - нисколько не смутился Шейрату. - Но если я немного восстановлю силы, то они непременно разделят Вашу участь, хервен. И сделаю я это с Вашей помощью. Иронично, не правда ли?
  Одним твёрдым движением он вонзил кинжал в живот Вальдеру, и ощутил упоительный приток сил, восстанавливающих его истощившиеся жизненные запасы. Впереди было слишком много дел, на которые их следовало потратить. И первым делом стоило замести следы. Пусть они не знают, чего от него ждать, пусть думают, что находятся в полной безопасности. Деревянные колья медленно пошли на своё место, то, что наросло, теперь опадало мелкими иглами на пол, Шейрату подтягивал к себе самые крупные, собирая в ладони. Он вынул кинжал из тела колдуна и подошёл к терпеливо ожидающей книге. Как только пальцы прикоснулись к обложке, зов снова появился, ещё тихий, сравнимый с шёпотом, но медленно нарастающий. К этому так же примешивалось странное ощущение, что она вновь начала по крупицам испивать и его силы. Будто отсчитывала время, которое выделила ему на побег. Что ж, придётся поторопиться.

  Двое колдунов продолжали свой патруль, медленно спускаясь по лестнице. Они негромко обсуждали будничные темы, однако бурный спор оборвался, когда они спустились по лестнице к двери в трюм. Лампы были потушены, погружая окружающее пространство во мрак, двух стражников не было на вверенных им постах. Эльфы поспешили скрыться под колдовскими щитами, один из них бросил перед собой рунический камень, который нейтрализует магию в радиусе своего взрыва через несколько секунд, второй же поспешил отступить, чтобы предупредить остальных о возможной опасности. Вспышка осветила окружающее пространство с хлопком, выдав сгорбившуюся в стороне фигуру. Колдун сделал два уверенных шага вперёд и выстрелил в неё заклинанием. Попав в незнакомца, магическая сетка парализовала его движения и заточила в ловушку. Это было довольно просто. Мужчина усмехнулся и повернулся в сторону выхода, рассчитывая увидеть там своего спутника с подмогой, но вместо этого заметил лишь ноги распластавшегося на лестнице соратника. Он раздражённо фыркнул, думая, что сейчас не место для неуклюжих выходок, но затем насторожился. Спутник лежал совершенно неподвижно. Секунды промедления стали роковыми. За спиной бесшумно приоткрылась дверь, и чёрная тень метнулась к нему, вонзив в спину проклятый клинок.

  Таяндрис проснулась от странного глухого стука. Он исходил из коридора, снаружи, но быстро прекратился. Что это могло быть? Ощущая ноющую боль и слабость в мышцах, она присела на своей койке. Ей ещё не удалось восстановиться, и тело было непослушным и медлительным.
  Чьи-то быстрые шаги чередой пронеслись в другой конец коридора, к источнику стука. Кто-то уже среагировал на шум. Может, она зря тратит силы и встаёт? В конце концов, все проблемы смогут решиться и без неё. Но странное предчувствие беды подтолкнуло её вперёд. Что-то было не так, она ощущала это интуитивно, а потому рука без сомнений сжала лежащий на столе клинок.
  Дверь открылась. Из-за слабости она не смогла разглядеть, как из темноты выросла фигура незваного гостя, спрятавшегося в её каюте. Рывком она заставила себя встать и выставить перед противником меч, с неприязнью отметив про себя, что заметно пошатнулась.
  - Таяндрис, - прошептал знакомый голос, заставив руку дрогнуть и опустить оружие. Ненависть на её лице сменилась растерянностью.
  - Шейрату? - прошептала она, сделав ему навстречу нетвёрдый шаг. Его изуродованная внешность могла оттолкнуть, но вместо этого Таяндрис коснулась его щеки, вглядываясь в глаза и узнавая их. - Что с тобой случилось?
  - Я принял проклятие книги, - прошептал он, улыбнулся и накрыл её руку своей ладонью. Это прикосновение вызвало в теле эльфийки волну дрожи, она неровно выдохнула. Эта неформальная близость возникла столь внезапно и интуитивно, но совершенно не хотелось заставлять себя отстраняться.
  - Не переживай, мы будем на твоей стороне. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы защитить тебя, - твёрдо сказала она. Помедлив секунду, Шейрату внезапно притянул её к себе и заключил в объятия. На мгновение спёрло дыхание, но затем её накрыло с головой ощущение облегчения. Будто всё было именно так, как должно быть.
  Послышалась новая череда шагов по коридору, звуки голосов. До ушей Таяндрис донеслись глухие крики. Эльфы извещали тревогу, кто-то проник на корабль. Она похолодела от ужаса, слушая, как шаги удаляются вниз, в трюм. Ещё несколько дверей открылось, спавшие бойцы клана побежали следом за теми, кто стоял на страже.
  - И ты готова будешь пойти со мной против клана? - руки юноши сжали её чуть крепче, ощутив, как напряглось тело. Набравшись сил, она оттолкнула его, шокировано встретившись с ледяным взглядом.
  - Что происходит, Шейрату? - выдавила она с едва сдерживаемым ужасом. Он помедлил несколько секунд, на губах появилась тень злобной усмешки.
  - Я больше не пойду с ними рука об руку. Решил уйти, - произнёс он абсолютно спокойно.
  - Что ты сделал? - снова слова давались ей с трудом, паника нарастала, отражаясь дрожью, пришлось крепче сжать рукоять меча. Взгляд Шейрату метнулся, уловив этот жест. В его глазах загорелись искры, вселяя странный животный страх. Теперь Таяндрис могла понять чувства Мансис. Она на мгновение опустила глаза и заметила краешек книги, торчащий из сумки. 'Реликвия изменила его', - вспомнила она слова жрицы. Значит, это и есть тот самый артефакт проклятых. Осознание накатывало на девушку волнами, всё встало на свои места. Ей уже не требовался ответ на вопрос, она знала, и от этого подкашивались ноги. Она пошатнулась и опёрлась о тумбочку.
  - Таяндрис, - позвал её неожиданно мягкий голос Шейрату. Он смотрел на неё с теплотой, но твёрдо и требовательно. Поджав губы, протянул ей руку. - Так ты пойдёшь со мной?
  Они замерли друг напротив друга. Секунды, казалось, тянулись целую вечность. Таяндрис ощутила, как в уголках глаз собираются слёзы. Она ошиблась. Снова. Но почему? За что? Закрыв на мгновение глаза, она решительно выдохнула, после чего приняла боевую стойку и выставила в сторону юноши меч. Он лишь криво улыбнулся краем губ, хотя его взгляд не скрывал разочарования. Сил всё ещё было недостаточно, чтобы сражаться, но она сделала выпад вперёд. Жест, больше напоминающий отчаяние. Без лишних слов, друид перехватил её кисть и резко дёрнул, разворачивая девушку спиной к себе. Его рука сдавила её шею, заставив захрипеть. Выронив меч, Таяндрис пыталась сопротивляться, брыкаясь и царапая кожу на предплечье юноши, но всё было бесполезно. Через несколько мгновений глаза стала застилать муть.
  - Очень жаль, - прошептал Шейрату ей на ухо за секунду до того, как она лишилась сознания и обмякла в его руках. Он закрыл глаза и болезненно поморщился, вновь прижав бездыханное тело к себе. Слабая пульсация жизни Таяндрис ещё чувствовалась. Юноша прекрасно понимал, что не хочет и не найдёт в себе силы её оборвать. Бережно перехватив ноги, он уложил девушку на кровать, помедлил, проведя пальцем по её щеке.
  - Прости, - прошептал он напоследок и накинул на голову капюшон плаща, растворяясь в сумерках окружающего пространства.
  Грохот снизу, повторяющийся уже в четвёртый раз, ознаменовал новый колдовской залп в дверь, которую Шейрату заставил прорасти в стены. Ещё чуть-чуть - и они сумеют выбраться из ловушки. Ему удалось немного восстановить силы за время этой небольшой передышки, но ещё нужно было совершить последний рывок к свободе.

  'Проснись. Пора в путь', - велел монотонный голос из книги. Шейрату разлепил глаза, оглядывая местность. Он лежал в ветвях на берегу, волны перекатывались, пытаясь утянуть назад, но не справлялись с его весом. Вынув кисть из надежного сплетения, он нащупал сумку, которую до этого переложил под одежду, ближе к груди, и лежащие в ней книгу и кинжал, и волнение отступило. Слабость в теле всё ещё ощущалась, реликвия медленно отщепляла силы, но теперь друиду было где их восполнить. Он поднялся на ноги и двинулся к кромке леса, прильнул к первому же дереву, стоявшему ближе прочих. Природа попыталась воспротивиться, но он был настойчив, практически властно вырывал жизнь из растения, от чего кора и листья быстро почернели, иссыхая изнутри. Прилив силы привёл его в чувство, он усмехнулся и быстрым шагом двинулся вглубь леса, через некоторое время перейдя на бег. На ходу вырывал из растений крупицы жизни, чтобы держаться на ногах. Он чувствовал панический страх природы перед ним, но всё равно подчинял её, подавляя волю, игнорируя боль. Ещё подвластное ему энергетическое зрение выискивало чуждые ей силуэты, и, спустя некоторое время бега, поиски всё же увенчались успехом.
  Он почувствовал проклятых поблизости и остановился. Они ходили рядом, наблюдая за ним, оценивая и присматриваясь. Друид видел, как мутные пятна стягиваются к нему, но пока не решаются напасть. Зов книги пробивался тихим протяжным стоном, постепенно нарастая. Доступный для них, приманивающий их. Следовало перейти к активным действиям.
  Шейрату бросил реликт на землю и скрылся в коконе корней. Тут же вой ошарашил всех поблизости, заставив отступить. Голод и жажда артефакта разнеслись вдаль, взывая к себе, и спустя мгновение десятки мутных пятен метнулись к желанной добыче. Юноша лишь наблюдал происходящее в узкие щели между сплетениями, восстанавливая свои силы по крупицам, а реликвия жадно пожирала тех, кто рискнул к ней прикоснуться. После десятка незадачливых и излишне торопливых жертв проклятые остановились.
  - Лишь мне книга позволила прикоснуться к ней, - сказал Шейрату, убирая корни. - Вы можете продолжить ваши жалкие попытки. Или принять мои условия игры.
  - Что ты хоччешь? - спросил явно недовольным тоном один из проклятых.
  - Силы, которая полагается за этот артефакт.
  На их губах растянулись хищные усмешки, кто-то даже открыто захохотал.
  - Но вы можете продолжить или уйти. Если, конечно, вам не нужна книга или ваши жизни.
  Это заставило их улыбки сползти. На несколько мгновений повисла напряжённая тишина.
  - Мы достафим васс к Лавифонту. Он рьешит, что деласть, - изрёк, судя по всему, старший из этого отряда проклятых.
  - Сойдёт, - удовлетворённо улыбнулся Шейрату.

  Друид-предатель вышел следом за своими спутниками к расщелине с рунными камнями. Их встретил эльф с потемневшей кожей, испещрённой выжженными символами. Приглядевшись, Шейрату различил на нём одеяние клана, присущее колдунам, только на груди был выдран целый клок вместе с отличительным камнем.
  - Эрун серештас, - прошептал он с хищной улыбкой, приближаясь к их процессии и глядя на старшего из проклятых. Он продолжил разговор на демоническом, в который редко и не очень уверенно вклинивался проводник юноши. Их глаза мелькали на книгу, на друида, а речь звучала довольно резко. Они смели думать, что могут решить его судьбу без него? По итогу, несколько смущённый решением посланника Тёмных богов, проводник подошёл к Шейрату.
  - Книгга, - произнёс он и протянул руку. Друид сощурился, но затем на его губах появилась дьявольская усмешка. Лавифонт не поверил в рассказы о разрушительной мощи артефакта, о чём говорили проблески страха в глазах этого проклятого. Что ж, он увидит всё своими глазами. Потому юноша покорно протянул реликт и стал ждать. Рука проводника дрогнула, когда коснулась обложки, и в какой-то миг глаза загорелись надеждой, что всё обойдётся. Но затем друид отпустил артефакт, и вой, казалось, обрёл форму и накинулся на свою жертву. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы на его месте осталось лишь иссушенное тело. Шейрату улыбнулся и нагнулся за своей вещью, вырвав её из скрюченных пальцев.
  - Значит, придётся воспринимать тебя всерьёз, - улыбнулся Лавифонт, его речь гораздо меньше коверкал акцент, что звучало даже несколько необычно. - Я могу наделить тебя силой...
  - Моё имя - Шейрату, - оборвал его друид. - И мне не нужна твоя сила. Я пришёл говорить не с посланником.
  Тот скривился, пытаясь сохранить остатки самообладания.
  - Боги Тьмы не говорят с низшими. Для этого они назначают посланников. И я один из них, моё имя - Лавифонт. Так что можешь изложить мне свои желания.
  - Посланники тоже когда-то были низшими, - холодно заключил юноша и двинулся к расщелине, игнорируя собеседника.
  Это было уже ни в какие ворота. Книга здесь, пусть сделает ещё шаг. На пальцах Лавифонта заиграла тёмная энергия, скапливаясь в шар, и сорвалась в сторону гостя. Но тот успел заметить заклинание, развернулся и поднял реликт, словно щит. Как и ранее, тот жадно поглотил энергию, но прикосновение силы разрушения вызвало иную реакцию. Руки юноши обожгло, а самого его отбросило прочь, книга упала на землю и жутко завыла, будто втягивая в себя окружающую энергию. Проклятые содрогнулись, Шейрату с ужасом посмотрел на свои изуродованные пальцы, сочащиеся кровью, словно часть плоти оплавилась в огне. Наращивая силу, артефакт поднялся над землёй в сфере серой энергии, вспыхивающей свечением. Лавифонт бросил ещё одну атаку в книгу, но стрела разрушения растворилась в барьере.
  - Шеим нокс аль тафалор ишо, - прошептал голос из книги, серое свечение объяло страницы. Лавифонт дрогнул на мгновение, а затем взял себя в руки и вновь выпустил поток разрушения в реликт.
  - Нерм валь дедарш! - проревел он в ответ.
  Сквозь его силу разрядом прошла другая, Но Лавифонт успел отскочить в сторону, открыв для атаки проклятого позади себя. Нечто настигло добычу и подняло в воздух, расщепляя плоть и кости за считанные секунды. Но хаос внезапно прекратился, артефакт накрыла оранжевая дымка, скопившаяся у расщелины. Шейрату повернулся и успел лишь заметить надвигающееся облако, прежде чем растворился в нём. Он ощутил, как связь с природой оборвалась, будто он оказался в совершенно ином пространстве. Растерянно прополз чуть вперёд, и в оранжевой мути различил очертания. Книга лежала, прекратив испускать из себя энергию и голодный зов, словно потеряла всю свою силу в одно мгновение. Юноша осторожно прикоснулся изуродованными пальцами к страницам, на тех оставались крупные следы крови, которые больше не впитывались в старый пергамент. Пересилив дрожь от боли, Шейрату сгрёб её себе.
  'Ты пришёл говорить с нами, - прошептал с шипением женский голос из ниоткуда. - Мы слушаем тебя'.
  - Я пришёл получить силу, обещанную за эту книгу, - набравшись уверенности, выпалил Шейрату. - Ту, что Вы обещали Лавифонту.
  'За силу придётся платить повиновением'.
  - Книга рассказала мне об этом. Я готов.
  'Что ещё она поведала тебе?' - болезненный прилив мигрени к голове заставил юношу застонать.
  - Немного, - прошипел он в ответ сквозь зубы. - Она велела сделать выбор моего пути. Я его сделал. И пришёл к вам, чтобы воплотить в жизнь.
  Странное ощущение не покидало его, будто кто-то копошился в голове, рыская в сознании, выуживая воспоминания, вспышками мелькающие перед глазами.
  'Он хотел превратить тебя в жертву ради спасения этой книги. Но ты жертвой быть не желаешь'.
  - Дайте мне силу демона, - сглотнув, решительно прошептал Шейрату. - И я стану тем, кто изменит этот мир.
  'И всё же он выбрал тебя. Он позволил тебе прикоснуться к реликту, к которому ранее не подпускал никого'.
  - Чего вы хотите? - в его голос проскользнули нотки нарастающего раздражения. - Я устал от этих игр!
  'Действительно. Ты доказал, что достоин силы. И станешь нашим посланником...'
  - Я пришёл к Вам не для того, чтобы стать посланником! Жалкой пешкой и разменной монетой, - боль была ничем в сравнении с пылающей в его груди злостью, ненавистью, сжигающей его изнутри. - Он сказал, что эта книга - ключ. И, если я не найду силы у Вас, то не вижу смысла размениваться своей свободой.
  'Книга теперь у нас. И лишь один из посланников станет достоин того, чтобы стать демоном сегодня'.
  Сегодня. Поджав губы, Шейрату замер, напряжённо обдумывая сказанное богиней. Они дадут ему силу. Он наконец-то получит то, к чему так долго шёл. Через труп того, с кем ранее встречался лишь вскользь. Но сможет ли друид победить посланника демонов? Разве что тоже став посланником. И всё равно он будет слабее, ведь Лавифонт владеет своими способностями гораздо дольше, умеет ими управлять и давно развивает. К тому же, судя по столкновению с кланом, он отнюдь не глуп. Перед Шейрату был шанс, один на миллион. И всё же... он смог завладеть книгой, которая ранее уничтожала всех, кто к ней прикоснётся. Может, и на этот раз ему не изменит удача?
  - Хорошо, я готов стать посланником, - смиренно выдохнув, закрыл глаза и прошептал он.
  'Сначала нужно выбрать покровителя, чьему пути ты будешь следовать: подчинять слабые разумы своей воле, разрушать всё сущее, внушать безумный страх или причинять невыносимую агонию. С этой клятвой ты будешь идти всю оставшуюся жизнь. Потому хорошо подумай'.
  На уроках в клане они проходили все виды демонов, которые когда-либо встречались. Самыми распространёнными были демоны разрушения. Их основные способности были уже хорошо изучены, каждый член клана знал, как противостоять этой энергии, в особенности колдуны, основной задачей которых всегда было противодействие враждебной магии. Реже встречались демоны подчинения, и всё же они приносили не меньше хлопот. Зачастую вносили хаос в стройные ряды клана, укореняя сомнения в душах новобранцев и совращая их на путь предателей. Но они были слишком уязвимы, если лишались своих пешек. Про демонов боли и страха упоминаний было слишком мало, и орудия для борьбы с ними применяли те же. Шейрату понимал - в сравнении с разрушением и подчинением боль и страх выглядели на порядок слабее.
  - Что значит 'подчинение слабых'? - уточнил он.
  'Лишь примитивные разумы. Лишь те, чья воля будет слабее твоей'.
  - Но даже сильнейшую волю можно сломить, - прошептал Шейрату и хищно улыбнулся. - Я выбираю путь подчинения.
  'Тогда повтори слова клятвы: Инкау варш анаэш ферестарас, Фиентор', - в шёпоте богини явно сквозило торжество.
  - Инкау варш анаэш ферестарас, Фиентор, - покорно повторил Шейрату и тут же ощутил жжение во всём теле. Но оно не было неприятным, разливалось по сосудам вместе с теплом и удовлетворением. Словно он утолял травяным чаем долгую жажду. Так и было, ему дали силу, которую он желал так долго. Юноша вздохнул от переполнивших его чувств и расхохотался, уже ощущая себя чем-то большим. Словно завороженный, он посмотрел на свои руки и увидел их преображение. Казалось, они наливались ранее отобранными книгой силами, вены набухали и пульсировали живительной энергией, а изуродованные пальцы наращивали некое подобие мышц и кожи. Зрение преломлялось и искажалось, он видел нити света, текущие по венам, по всему его телу, они выходили из него и устремлялись куда-то в оранжевую бездну, за гранью которой затаились древние чудовища, с которыми он заключил сделку и которым теперь должен был послужить. Нити марионетки, ведущей к кукловодам.
  'Передай Лавифонту нашу волю', - заключил голос, и оранжевая дымка начала рассеиваться. В лёгкие, казалось, только сейчас поступил воздух, и Шейрату закашлялся. Ощущение природы вернулось, её очертания стали проявляться из пелены, как и силуэты проклятых в весьма причудливом свете. Яркие огни заменили им головы, всматриваясь, Шейрату слышал сбивчивый шёпот мыслей.
  'Неужели они приняли его? Дали ему силу? Невозможно!'
  Он усмехнулся, встречая идущего к нему Лавифонта, размышления которого были окрашены яростью, ненавистью и презрением.
  - Анаэль фиурм, ишетдар, - вопреки мыслям, тон посланника был дружелюбным, как и протянутая в сторону юноши рука помощи, чтобы подняться с колен. Но Шейрату был поражён до глубины души тем, что понял, что ему сказали: 'С новым рождением, брат'. Теперь он мог понимать язык проклятых. Проигнорировав Лавифонта, он метнулся к лежащей неподалёку книге. Неразборчивые символы на третьей странице практически исчезли, но их ещё можно было различить. Глаза юноши хаотично пробегали по ним, и тонкие очертания букв складывались в слова, в текучую речь в его голове, которая звучала его голосом, и которую он теперь понимал. От этого на губы вернулась довольная хищная улыбка.
  'Я принял дарованную мне силу и пережил новое рождение через собственную смерть. Я чувствовал, что умираю, что больше не смогу сдерживать эту боль и слабость, но напоминал себе, ради чего делаю это. Я выдержал. В пламени истинной силы я обрёл её часть, я стал совершеннее и смог нести возмездие эркай за их бесчестное нападение'.
  - Настолько интересная книга? - вмешался Лавифонт, отвлекая от чтения. - Может, расскажешь, что там написано?
  - Меня уже пытались принудить к этому в клане, - ответил Шейрату, немного неуверенно используя новый для себя язык. Хотя больше внимания он уделял множеству огоньков сознаний, раскинувшихся рядом с ним. - Если она захочет, откроется и тебе.
  - Может, со смертью своего хранителя она начнёт искать нового?
  - Только где гарантия, что признает его достойным?
  Лавифонт рассмеялся.
  - Каждый из нас приносит свои жертвы, - продолжил надменно он. - Мы здесь потому, что уже от чего-то отказались. У меня были большие перспективы в клане. Меня считали талантливым колдуном, пророчили большое будущее. На побегушках у больших чинов. Ты ведь тоже здесь именно из-за этого?
  Шейрату лишь усмехнулся и кивнул.
  - И я решил взять больше, обернул свои знания против бывших командиров. И все эти знатные воины оказались совершенно беззащитны передо мной. Ты бы видел их лица, когда моя армия застала их врасплох. Их никчёмная разведка не сумела раскусить моих планов. А нужно было всего лишь перевести основные силы в труднодоступные места через систему порталов. Затем достать их оттуда в нужный момент и выпустить прямо в спины этим идиотам.
  - Они поплатились за то, что недооценили не только своего врага, но и союзников, - вставил Шейрату.
  - В этом и есть основная проблема клана. Потому ты и выбрал эту сторону, - странно улыбнулся Лавифонт. - Но, если бы не ты, книга досталась бы мне.
  - Так проверь это. Возьми её. Принеси ещё одну жертву, - юноша провокационно протянул реликт своему старшему собрату.
  - Мне помогут Тёмные Боги, - скривился тот, слишком отчётливо выдавая выражением лица свои сомнения. - Они выбрали меня уже очень давно.
  - Если помогут, - дьявольская усмешка не сходила с губ Шейрату, а свечение из глаз загорелось по-новому, с ноткой безумия. - Ведь они сказали, что демоном может стать лишь один из посланников.
  Лавифонт вздёрнул бровью. Такая дерзость от мальца, что стоял в самом начале пути. Немыслимая наглость. Он же ещё не имеет понятия, как использовать свою силу. Или... Внезапное осознание пришло к Лавифонту. Новый посланник лишь тянул время. И он, по собственной беспечности, предоставил ему такую возможность. Бывший колдун сконцентрировал разрушительную энергию в своих руках и бросил в беззащитную цель, в упор, но Шейрату успел отстраниться и скрыться за ближайшим рунным камнем.
  - Смеешь думать, что способен стать демоном? - рассмеялся посланник разрушения. - Что, только получив силу, заслуживаешь большего? В отличие от тебя, я изучал её! Я приспосабливался к ней! Я открывал в ней новые стороны, чтобы оказаться здесь! Сочетал со своими старыми умениями! И меня выбрали для этого задания, чтобы идеально его исполнить. Я прошёл длинный путь, чтобы стать демоном! Но внезапно ты решил всё испортить. Я не позволю! Я добьюсь своего!
  С каждым словом он метал сгустки разрушения в просветы, где мелькал скрывающийся от него Шейрату, отклоняющийся в сторону ближайшего леса. Деревья охватывало тление странного фиолетового цвета, в нём они медленно иссыхали и отмирали, направляя свою агонию глубоко в корни. Бывший друид всё ещё чувствовал их, что несколько сбивало концентрацию.
  - Почему же ты не отвечаешь? - видимо, Лавифонту наскучило испускать безответные атаки, и он остановился. - Хочешь измотать меня? Думаешь, возможно выбить из сил будущего демона? Твоя книга тебя ничему не научила?
  Но он всё же заметил движение сбоку от себя краем глаза. На него бросилась одна из проклятых собакообразных тварей, но тут же получила запал разрушения в упор. А затем из леса хлынуло множество уродливых созданий, призванных ранее на сражение с кланом. Лавифонт создал вокруг себя кольцо силы, расщепляющей наступающих врагов, но его собственные соратники пали под натиском практически сразу. Тогда он выпустил энергию из формы, и она прошла волнами вокруг него, уничтожая всех наступающих противников.
  - Подчинение? - насмешливо воскликнул он. - Ты выбрал подчинение? Ты не способен завоевать их верность без помощи силы?
  'А ты?' - ответил ему Шейрату. Лавифонт дрогнул на мгновение и затравленно обернулся, но никого не увидел, Эти слова звучали так, будто были произнесены прямо у уха, в его собственной голове. Но всё внимание снова забрала себе новая волна порождений, вырвавшихся из леса, ещё более многочисленная, чем предыдущая. Он воздвиг над собой купол, чтобы никто не успел к нему подобраться.
  'В этом мы похожи. Ты один. С тобой нет никого'.
  - Плевать! - рассмеялся Лавифонт и перешёл из обороны в атаку, посылая сгустки разрушения в наступающую на него армию. - Они все - ничтожества! Живой щит для тебя! Я уничтожу их, и тебе некем будет прикрываться!
  'Если сам не станешь уязвим'.
  Он метнулся было в сторону от выпада очередной твари, но нога угодила в капкан. Острые шипы вонзились в плечо и оцарапали живот, но взрывом разложения отродье с визгом боли отбросило прочь. Посланник метнул на мгновение взгляд на землю и увидел сеть из корней. Ранее он сам выжег эту землю, и ничто по своей воле не могло через неё прорасти, лишь силой друидов.
  - Так это ты подглядывал за мной? - усмехнулся он, вспомнив росток-шпиона. - Признаю, упорства тебе не занимать.
  Он снова скрылся в куполе энергии, что спасло его от нескольких проклятых с тёмными клинками наготове. Эльфы завопили от боли и упали рядом, сила начала разъедать их тела. Сколь наивно было полагать, что талантливого колдуна можно застать врасплох столь прямолинейным способом.
  - Давай же, выползай! Не надоело прятаться за чужими спинами?! - проревел он и расщепил сдерживавшие его оковы.
  'Я упорен потому, что у меня есть цель. А ты лишь хочешь получить больше власти. Ты голоден, и этот голод тебе никогда не утолить. Ты ничем не лучше отродий'.
  Лавифонт яростно прорычал и выпустил в стороны несколько потоков разрушения. Он больше не видел друида, и это лишь распаляло его желание покончить с этим выскочкой.
  'Ты всегда считал, что заслуживаешь большего. Но в клане твои запросы не удовлетворяли. И ты стал предателем, с особым наслаждением уничтожающим их. Чтобы поверить, что ты не ошибаешься. Что ты действительно достоин'.
  - Я достоин! - яростно прокричал он, круша деревья поблизости. Где скрывается это ничтожество? Где оно? Где оно?! - Они выбрали меня посланником!
  'Лучший среди посредственных. Ты - лишь инструмент, для поиска кого-то стоящего'.
  Остатки отродий подобрались сзади. В бешенстве Лавифонт направлял всё более сильные заклинания, и ворох энергий разрушения разрывал подчинённых друидом-предателем миньонов на куски. В какой-то миг он осознал, что ощущает усталость. Чем дальше уходил от расщелины, тем медленнее восстанавливались его силы.
  - Неужели тебя?! - прокричал он и рассмеялся, решительным шагом возвращаясь к источнику. - Ничтожество, неспособное сразиться с врагами Богов лицом к лицу! С чего ты взял, что они выберут тебя? Ты недостоин!
  'Так проверь, действительно ли достоин ты'.
  Его оглушил вой, вопль жажды, раздавшийся прямо перед ним. Вновь реликвия потеряла своего хозяина. Скрывшись полусферой разрушения, словно щитом, Лавифонт вернулся к расщелине. Книга лежала здесь, одинокая и доступная. Но он не сомневался, что это была очередная простейшая ловушка. И всё же, этот недалёкий друид ничего не сможет сделать. Но не убьёт ли она самого Лавифонта? Он остановился перед ней в нерешительности.
  'Всё или ничего. Тот, кому она достанется, станет демоном', - насмешливо произнёс Шейрату. И это было точно. Стоила ли она такого риска? Стоило ли отдать за неё жизнь? Он ощущал липкий страх в своей душе. Это ловушка. Если он прикоснётся к ней, он умрёт. Взревев, он испустил из себя поток разрушения во все стороны. Он уничтожит эту тварь, затаившуюся в засаде, чтобы она не убила его исподтишка. Но книга ответила всплеском, повалив его на землю. Он ощутил, как её сила разъедает его, проникая в тело, как стремится через кончики пальцев вглубь вен, погружает сознание в бездну, из которой нет выхода. В этой кромешной тьме были лишь два маяка, песочные воронки, удаляющиеся куда-то вверх.
  - Нет, нет, нет! - закричал он и забарахтался в пустынном пространстве. - Я не заслужил такой смерти!
  'А чего ты заслужил?' - ответил ему неизвестный голос.
  - Кто здесь? Покажись!
  'Это мой мир и мои условия игры. Чего ты хочешь от этой книги? К чему стремишься? Неужели всё, чего ты жаждешь - сила и власть, очередное звено в иерархии демонов?'
  - Я заслужил эту силу!
  'Но ты не знаешь, для чего она тебе. Ты будешь следовать чужой воле, словно марионетка'.
  - А твой избранник лучше? Выскочка, возомнивший себя достойным того, чего другие добиваются годами! Почему он, почему?!
  Кажется, тьма становилась менее плотной. она рассеивалась, уступая место оранжевой дымке.
  'Он может стать гораздо опаснее вас всех. У него есть цель, которую он не понимает до конца'.
  Свечение нарастало, загораясь вокруг и проедая мрак. Тёмные боги пришли на помощь своему избраннику, как он и надеялся. Тяжело дыша и совершенно обессилев, Лавифонт упал на колени. Не время, сейчас совсем не время терять бдительность.
  - Выходи, пусть всё решится здесь и сейчас! - поднявшись на ноги, снова взревел он.
  'Как пожелаешь'.
  Движение возникло совсем близко. Корни взметнулись вверх, поднимая в себе тёмные клинки. Лавифонт фыркнул и создал серповидные полосы энергии, разрывающие миньонов друида. Снова за чужими спинами. Полусфера защищала от резких выпадов сплетений, и тёмное оружие без каких-либо следов воздействия деструктивной магии опять падало на землю. Это могло продолжаться вечно. В ярости он испустил из себя поток силы во все стороны. Он должен был закончить эту бессмысленную битву, показать, кем он стал на самом деле. Энергия жгла его нутро, вырываясь на свободу. Это могло стоить ему жизни. Но он видел, успел заметить возникшую стену из корней, которая стала истончаться. Она была так близко. Этот юнец практически подобрался к нему незамеченным, но как? Тогда Лавифонту пришли на ум плащи его собственных прислужников. Этот никчёмный друид продолжал использовать против него всё, чего добился он - его прислужников, его армии, их оружие. Он сконцентрировал всю мощь на стене корней, но за той ничего не было. Эта тварь ушла под землю, он слышал это в отчётах тех никчёмных преследователей, которых он лично приговорил за их бездарность. Пусть сгорит, там ему и место. Весь поток Лавифонт направил в одну точку, крича от ярости, пропитывая её энергией смерти сантиметр за сантиметром.
  Но внезапно ощутил рывок назад, гибкие хлёсткие лозы обожгли его кожу и потянули к земле. Он собирался воспротивиться, но агония сковала всё его тело параличом. Кинжал в спину, как же это низко. Из ниоткуда возник Шейрату, снял с себя капюшон плаща невидимости, на его губах проскальзывала триумфальная усмешка.
  И всё же он проиграл. Этому выскочке. Невыносимо. Тот, словно глумясь, приложил пальцы к шее врага, и Лавифонт ощутил, как щупальца тёмного яда, жадно растущие в его теле, двинулись к ним.
  - Не смей думать, что я победил бесчестно. Я лишь повторил удар в спину, который ты до этого нанёс клану. Уж тебе-то стоило бы оценить то, как я быстро учусь у тех, кто мудрее и опытнее.
  Лавифонт смог лишь фыркнуть в ответ, пытаясь вернуть себе свободу воли.
  - Признай меня, - властно прошептал Шейрату, неотрывно глядя в его глаза. - Сдайся.
  Поверженного посланника ослепила ярость, но он смог лишь нервно дёрнуться.
  - Столько знаний и талантов канет в небытие по столь глупой причине. Но послужишь мне, и останешься жить. И увидишь мир, который я построю на руинах текущего. Мир лишь для достойных, мир иерархии силы. Где мы больше не будем изгоями.
  На мгновение глаза Лавифонта загорелись. Он внезапно ощутил понимание слов голоса из книги. Видел в глазах друида истинную веру, даже одержимость этой идеей. И на какую-то секунду сам захотел в это поверить. Нет! Нельзя поддаваться этому! Это всего лишь манипуляции его ослабевшим от яда сознанием. Соглашаться стать марионеткой на попечении у ничтожества? Нельзя уступать, это удел слабых.
  - Ты всё равно уже проиграл Лавифонт. Согласие или смерть, третьего не дано.
  Мысли лихорадочно путались в голове. Бесславно умереть? Или подчиниться мальчишке? Увидеть тот мир, который он так красочно описывает, стать частью него. И быть в тени. Пасть инструментом манипуляций. Расходной монетой.
  - Каждый из нас - лишь инструмент. Важно лишь, что мы успеем сделать, чего добиться. Не так страшно подчиниться мне, если я подчиню себе весь мир.
  - Наивный юнец, - болезненно булькнул Лавифонт, не сумев подавить смешок. Слабость концентрировалась в горле и позволяла ему шевелить головой, но тело всё ещё не подчинялось. Столь иронично, что он бы даже не отказался посмотреть на это. Всё лучше, чем бесславно умереть. Но ведь он должен будет принять участие в этом безумии, подставляться под удар повелевающего им психопата.
  - Я никогда не буду игнорировать мудрых советов. Мы нужны друг другу, Лавифонт. Но я не мог отдать тебе силу, которая мне необходима.
  - Хорошо, - смирился тот. Всё равно у него действительно не было выбора. -Я клянусь... тебе в вечной... верности, Шейрату.
  Юноша удовлетворённо улыбнулся и убрал пальцы. Корни и паралич отступили, вместо них на колдуна обрушилась чудовищная усталость. Он упал на землю, не в силах пошевелиться, жадно ловил ртом воздух и пытался прийти в себя. Краем глаза он наблюдал, как друид приближается к расщелине. И в глубине мыслей всё больше росло негодование. Это он должен был быть на его месте.
  - Я выполнил ваши условия, - произнёс Шейрату клубам оранжевого дыма.
  'Ещё нет', - ответил всё тот же шипящий голос в ответ.
  - Он мне больше не соперник.
  Как бы не так. В подобных схватках не было места морали. Остатки самолюбия Лавифонта придали ему сил. Он взревел и рывком сумел подняться на ноги. В руках замерцал ком разрушительной энергии. Но что-то пошло не так. Заклинание не сорвалось с его пальцев в сторону зазнавшегося юнца. Тот же в свою очередь сделал всего один взмах рукой, и парализующая агония вновь вернулась. Массивный шар энергии не успел рассеяться и, лишившись поддержки, упал на своего создателя. Деструктивная энергия отсекла ему половину тела и вгрызлась в искалеченные останки, отщепляя крупицу за крупицей фиолетовым тлением.
  - Какая жалость, - мрачно усмехнулся Шейрату. Он наблюдал, не вмешиваясь, как жизнь и разум Лавифонта угасают. Видел тонкую нить энергии, тянущуюся от него к расщелине, к богу, с которым тот был связан. Она истончалась, пока и вовсе не растворилась в воздухе. Разложение остановилось, распространяя вокруг тошнотворный запах гниения, тёмный яд жадно пожирал тело.
  - Не хотелось бы, чтобы все его знания исчезли вместе с ним, - прошептал завороженно Шейрату, улавливая теплящийся огонёк сознания в глубине изуродованной головы. Он жаждал уцепиться за эту искру, ухватить из темноты и оставить себе.
  'Это бессмысленно. Умирающие души принадлежат другой силе. Разорви связь клятвы. Позволь ему уйти. Он недостоин'.
  - Я думаю иначе, - усмехнулся Шейрату, вспоминая слова книги. 'Я получил то, чего хотел, что мне было нужно от этой силы. Я сделал её своей'. И он желал так же, но ощущал, что пока не сможет этого сделать. - Мне лишь необходимо больше силы. Дайте мне её, и я сумею вас поразить.
  Внезапно он ощутил опустошение, словно его отрезали от источника жизни. Это было странное, чудовищное чувство, от которого сжималась грудь. Ноги подкосились, и Шейрату ухватился за сердце, припав на колени. Дыхание сбилось, ему не хватало воздуха.
  'Решения принимаем мы. Запомни это. Неповиновение карается смертью'.
  - Ничего нового, - прошипел Шейрату, стиснув зубы от боли. - Я готов подчиниться лишь если смогу добиться при этом своих целей. Вы хотите превратить меня в союзника или в раба?
  'Мы хотим быть уверены в твоей верности. Ведь предатель за что-то выбрал именно тебя'.
  - Предатель? - смутился Шейрату, но понял. Его взгляд переместился на книгу. - Это был предатель?
  Вот почему они так хотели её получить. Узнать то, что знал он, но что для них было недостижимо. Ведь книга - всего лишь ключ, и теперь то, к чему этот ключ, для юноши стало ясно. Запретные знания, которыми они поделились со своим последователем и теперь не способны доверить никому.
  'Его своеволие позволило ему перечить нашим планам, оторваться от нашего влияния. Ты тоже не желаешь находиться в подчинении, это сквозит в твоих мыслях. В твоём естестве'.
  -Я иду к своей цели. Если наши пути совпадают, то я буду вам верен. Но не буду пешкой в ваших руках. Стану союзником, что принесёт вам желаемое.
  Оранжевая дымка обволокла его и поглотила в себе. На место опустошения пришёл прилив сил и новая, непохожая на прежнюю, агония во всём теле. Он закричал в пустоту, скривился в конвульсиях, пытаясь сдержать пульсирующие спазмы боли. Жжение распространялось по венам, обжигало кожу настолько, что хотелось её разорвать. А затем вспыхнула тьма, его объял тёмный огонь, мерцающий голубыми языками. Чистая энергия мелькала заревом перед его глазами, ослепляя. Он вопил, чувствовал, как задыхается, голод и безумная усталость навалились на него, угрожая убить наряду с этой болью. У него не было сил сопротивляться, но он держался, не желая сдаваться. Вступил в неравную схватку со смертью, продолжая это бессмысленное сопротивление.
  И он победил. Всё прошло, и он припал к земле, ощущая измотанность и странную эйфорию от пришедшего к нему облегчения. Ноющая боль отзывалась во всём теле, а глаза привыкали к окружающей действительности. Всё вокруг представлялось ему в странной оранжевой гамме, огни сознаний стали ярче, он мог видеть их вдалеке, слышать их мысли при большей концентрации на цели.
  'С новым рождением', - прошептал голос, в этот раз не из расщелины, а напрямую поселившись в его голове. Шейрату улыбнулся, осваиваясь со своими способностями. Он прыгал из сознания в сознание, словно одержимый, видел происходящее глазами своих целей, чувствовал их мысли. Животные, недоумевающие остатки проклятых, затаившиеся в засадах выжившие члены клана, высадившиеся на берег эльфы с кораблей. Он видел их всех.
  Его время истекало, преследователи уже направлялись к нему. Стоило лишь перебороть эту странную слабость. Он решил подняться и только тогда ощутил изменения в собственном теле. Ноги показались пружинистыми, теперь они трансформировались в звериные, на руках появились роговидные наросты, ногти удлинились в огрубевшие когти, и кожа, казалось, поменяла цвет, хотя в этом причудливом преломлении зрения он не мог бы сказать точно из-за примеси оранжевого цвета ко всему, что его окружало. Странное ощущение чего-то лишнего и непривычного объяснялось появившимися рогами, прилегающими к голове.
  'Сбрось оковы былой жизни и стань подобен настоящему демону', - дымка обволакивала его тело, словно стремясь занять своё место. Быстро сообразив, что от него требуется, юноша стянул с себя обноски формы клана, иногда резкими движениями разрывая ткань, застревающую на изменённом теле, и небрежно бросил их в сторону. Свечение расщелины уплотнялось, темнея и обретая структуру. Струящийся материал растекался, подстраиваясь под фигуру и надёжно закрепляясь. Чёрное, расшитое блестящими фиолетовыми нитями одеяние, формирующими свои особые узоры, и мерцающими тёмно-зелёными камнями. Словно не будет больше вещей, которые он наденет. Как и пути, который будет лежать перед ним.
  'Теперь ты демон. Тебе предстоит собрать соратников и выполнить первое наше поручение. Ты должен найти предателя и уничтожить его. Следы силы, отголосок которой заключён в этой книге, помогут тебе найти его'.
  Взяв реликт в руки, Шейрату ощутил ноющее, тянущее чувство. Она снова желала крови. Тогда она и откроет ему свои секреты. И он сумеет выполнить поручение Тёмных Богов. Но сейчас было не время. Нужно было уходить, пока силы клана не сгруппировались, чтобы найти его. Стоит ему покинуть леса Грантджо, у него появится время на её изучение, пока ему вслед будет организовано полноценное преследование.
  Он усмехнулся и бросил взгляд на изуродованный труп Лавифонта. Искра почти угасла, но под напором его взгляда разгорелась вновь. Может, регалии клана ему ещё послужат? Он подхватил свою форму и завернул в неё тело соперника.
  - Я сдержу обещание, собрат, - прошептал он с дьявольской усмешкой. - Ты станешь свидетелем возникновения нового мира.

Глава 6. Переход через грань.

  Очередная попытка воскрешения провалилась. Тёмный яд не хотел покидать тела, в котором провёл так много времени, а искра сознания Лавифонта грозила ускользнуть в небытие. Солнце ушло из зенита, и отчаяние начало понемногу досаждать демону.
  - Не понимаю, - прошептал он сам себе в задумчивости. - Я могу создавать только марионеток? Зачем тогда нужна клятва верности?
  'Она связывает души и открывает канал силы. Предназначена для создания последователей, а не марионеток'.
  - Он принёс мне клятву.
  'Но он мёртв. Ресурса его жизненной силы не хватает для перерождения'.
  - Если я волью в него энергию, что это даст?
  'Создашь марионетку. С отголоском твоей силы. Не более. Ты же уже осознал, что это не стоит потраченных усилий'.
  - Но он нужен мне.
  'Смирись. Он сделал свой выбор, когда напал на тебя'.
  - Но ведь он сделал его и до этого, когда всё же принёс мне клятву верности, - со злобой прошептал Шейрату, не желая так просто отступать от своей цели.
  Внезапно книга выпала из-за его пояса, страницы будто подхватил ветер. Они остановились практически в самом конце, и чернила проявились блеклыми очертаниями символов. Юноша тут же прильнул к ним, понимая, что с ним наконец-то захотели вести диалог. Прочитать что-либо не представлялось возможным, как бы он не щурился, но попыток не оставлял, словно хватающийся за соломинку утопающий. Слегка дрожащими от нетерпения пальцами он снова полоснул запястье и поднёс рану вплотную к бумаге, лишь бы кровь поскорее впиталась в неё. Багровое пятно разрасталось по странице. Пропитывало её, но не исчезало. На мгновение юноша отчаялся, но затем клякса разделилась на две, а в голове раздался знакомый голос.
  'Ты не думал, почему именно ты стал демоном из вас двоих?'
  Шейрату опешил, вглядываясь в нарисованные на странице воронки, отстранился в непонимании. Он хотел услышать ответ, а не встречные вопросы, ставящие в тупик.
  - Потому что я сильнее? - прошептал он неуверенно.
  'Что именно ты подразумеваешь под этим?'
  Демон раздражённо фыркнул и всплеснул руками. На мгновение задумавшись, он всё же унял злость.
  - Силу воли. Я верю в свою идею и иду к ней. И меня ничто не остановит на этом пути.
  'Упорства тебе действительно не занимать. Но какое дело Тёмным богам до твоих идей?'
  Действительно. Растерянность Шейрату заставила снова отвести взгляд в сторону.
  - Потому что я принёс книгу. Потому что мог ей пользоваться.
  'Уже ближе к правде. Но не это позволило тебе стать демоном. Проклятые годами развивают свои способности, прежде чем получить силу. Связь клятвы открывает канал для передачи энергии, но ты не сможешь влить больше, чем вместит в себя сосуд. Он должен быть подготовлен. И ты оказался готов к этому. Немногие в этом мире переступают границы своих возможностей'.
  Значит, вот в чём дело. Всё, что он делал до момента перерождения, все его попытки и эксперименты с силой, принесло свои плоды.
  - Хочешь сказать, что Лавифонту недостаточно силы, чтобы переродиться? - почти обречённо прошептал он.
  'Он не станет демоном. Но прислужником стать способен. И клятва верности будет подпитывать вас обоих, пока не разорвётся связь. Пока кто-то не нарушит данное обещание. Ты можешь поместить его в иной сосуд'.
  - И дать ему часть своей силы?
  'Именно'.
  - Но чем он тогда будет отличаться от марионеток?
  'Больше возможностей. Больше силы. Своя воля'.
  Некоторое время Шейрату молчал, обдумывая слова неизвестного собеседника, а затем всё же решился задать главный вопрос.
  - Что ты знаешь о чистой силе? Ты ведь владеешь ею?
  'Да. Ты сталкивался с ней. Был в ней перерождён'.
  Вздрогнув, Шейрату вспомнил момент обращения в демона. Как его тело поглотило демоническое пламя, выжигая его прошлое и обращая его суть в иную ипостась. Это могло сработать. Это могло помочь возродить Лавифонта.
  Словно одурманенный этой идеей, юноша оторвался от книги и двинулся к останкам. Демонический огонь. Перерождение. Новое тело. Чистая энергия. Нужно лишь призвать её изнутри...
  'У тебя нет такой силы', - безапелляционно заявил вернувшийся в его голову голос богини.
  - Но вы дали её предателю, - усмехнулся он, глядя на свои пальцы. - Неужели он был больше достоин этого?
  Он верил, что в его руках может возникнуть демоническое пламя, повинуясь его желаниям. Если верить книге, любую силу можно было обратить по своей воле, стоило лишь попробовать.
  'Да, он обладал ею. И он предал нас. Думаешь, разумно было бы позволить кому-то ещё обрести такие же способности?'
  Она сдерживает его? Или эта мигрень и слабость вызваны чем-то иным?
  - Но ведь нас связывает клятва, моя богиня, - прошипел Шейрату. - Моя жизнь принадлежит вам. Так позвольте же мне исполнить свой долг так, как я считаю нужным. Создать идеальных соратников. Одни марионетки не приведут нас к желаемому. Вы и сами знаете, раз не добились этого за тысячелетия.
  Несколько мгновений ничего не менялось, но затем боль отступила, вместо неё жар прилил к ладоням, на пальцах стали загораться искры. Чёрное пламя с синими языками, подвластное демону, вспыхнуло в его руках, ошарашив, но затем заставив триумфально рассмеяться. Рывком он метнул сгусток в тело Лавифонта, и мертвеца объяли голубые язычки, шипя и поглощая его плоть под хохот демона.

  - Стоп! - скомандовал Эстуан, опытный охотник и командир отряда, которому поручили нагнать беглого демона, укравшего ценный артефакт. В этой части леса росло не так много кустарников, и деревья стояли не так плотно друг к другу, эльфы были слишком открыты для дальних атак, настолько же, насколько и демон, стоящий вдалеке. Он даже не пытался спрятаться, будто выманивал их. Пойти навстречу этой твари будет самоубийством.
  Эстуан не собирался играть в игры. Он сам сделал первый выстрел в цель, метясь в плечо врага. Демон уклонился, но эта атака была лишь сигналом для отряда. 18 эльфов распределились за ближайшими укрытиями и приступили к давно отработанной тактике. Опытный колдун Ромал бросил несколько рунических камней вокруг себя, командира и нескольких товарищей, что оставались на месте - двух друидов и жреца, ещё два охотника прятались за деревьями чуть поодаль. При необходимости он поднимет непроницаемый для магии купол. Друиды тем временем заставили траву удлиниться, словно пытаясь спрятать за её стеблями передвижения товарищей, из земли поклёвывались густые кустарники, сеть корней становилась плотнее, чтобы так же закрыть собратьев живым щитом от возможных атак. Шесть воинов с оставшимися двумя колдунами и четырьмя жрецами осторожно продвигались вперёд с двух сторон, зажимая демона в тиски.
  Вместо самозащиты Шейрату сделал рывок руками, вытягивая энергию из растений, заставляя их иссыхать и гнить изнутри. Друиды содрогнулись от боли, но всё же продолжили продвигать корни вперёд, к своей жертве. Почувствовав это, демон отступил на пару шагов, бросая во врагов крупные щепки. Эльфы сумели укрыться под щитами колдунов и деревьями.
  Предатель словно подогревал к себе внимание. Эстуан наблюдал за ним, как он мечется по небольшому пятачку земли, как огненные глаза перепрыгивают по всем членам его отряда. Он видел их всех, тех, кто пытался скрытно подобраться к нему, но ничего не предпринимал, подпуская всё ближе. Опытный охотник всё больше ощущал, что теряет самообладание. Они в чём-то ошиблись, но в чём?
  - Не понимаю, - прошептал за его спиной Ромал. - Что-то приближается.
  Эстуан с сомнением посмотрел на него и уловил растерянность, заставившую командира похолодеть. Впервые за их долгие годы совместной службы он видел своего соратника таким.
  Корни соприкоснулись с чем-то в слепой зоне зрения природы, на мгновение ошарашив друидов.
  - Что-то в земле! - испуганно воскликнул один из них. Ромал успел поднять щит в границах, очерченных камнями. Среди гипертрофированных стеблей травы просочилось нечто, светящееся ярко-фиолетовыми огоньками в сумерках. Наступающие эльфы не успели отстраниться, что-то, похожее на корни, увенчанные острыми шипами, впилось в их ноги, опутывая, словно змеи. Жертвы не успели ничего предпринять, жрец в группе Эстуана воскликнул от боли, ощущая парализующую агонию своих собратьев. Те же симптомы, что и от тёмного яда, как это возможно?
  Ромал, словно завороженный, смотрел на одно из корневищ, обхвативших спрятавшегося за деревом охотника. Казалось, оно пульсирует чем-то, похожим на жилы, светящиеся фиолетовой энергией, будто они были живыми. Ни один демон ещё не призывал ничего подобного. И всё же эта энергия была ему знакома, он использовал в своих заклинаниях точно такую же.
  Свечение в жилах корней погасло, тела эльфов обмякли и упали на землю. Между демоном и эльфийским отрядом возникло мощное магическое возмущение, будто выталкивая через пространство нечто. Всполохи энергии очертили силуэт бесформенного чудовища, отдалённо напоминающего эльфа, через чьё тело проросли угловатые ветви, будто шипы. В его глазницах горел фиолетовый огонь, он же струился в жилах.
  Эстуан не медлил и стал расстреливать стоящего перед ним врага, целясь туда, где должно быть сердце. Стрелы застревали в теле, будто впиваясь в древесину. Ромал воззвал к энергии в теле Лавифонта, чувствуя, что она может быть ему подвластна, что он сможет контролировать движения этого чудовища. Он не сразу заметил, что его колдовские камни приподнялись из травы в воздух. Шейрату видел через сознание соратника, как тот раскрывает матрицу заклинания, а затем разрушает её изнутри, заставляя зачарованные предметы с треском лопнуть. Защитный купол пал, и тут же Лавифонт выбросил руку вперёд. Второй колдун в отряде успел среагировать и выставил перед потоком энергии барьер, а Ромал стал уменьшать мощь входящего потока. Как ни странно, ему это удалось, пусть монстр и пытался сопротивляться. Друиды запустили новый поток корней, и их сеть стала ползти по Лавифонту, они попыталась ухватить в ловушку и Шейрату, но тот поспешил сменить позицию и несколькими ловкими движениями взобрался на ближайшее дерево.
  Жрец заметил движение сбоку от себя. Поражённый ранее охотник резко дернулся, затем явно зашевелился, пытаясь подняться с земли. Эльф бросился на помощь выжившему собрату, но, лишь подбежав и коснувшись тела, осознал, что не чувствует в нём энергии жизни. Резким рывком мертвец бросился на него и повалил на землю, впившись руками в шею. Эстуан выпустил в напавшего стрелу, прямо в сердце, но это не возымело должного эффекта.

  Демон со своим последователем передвигались довольно быстро. Не нуждаясь в пище, воде или отдыхе, они за две недели преодолели леса Мирикер, отделённые от лесов Грантджо рекой Ирмил, и вышли к плато Аркали, за которым оставалась полоска лесов Мейнар, а за ними - граница между эльфийскими и человеческими землями. Здесь пришлось замедлиться из-за скудной природы. За редкими порослями растений и на открытых каменистых пространствах Шейрату и Лавифонт были как на ладони, светящиеся глаза и вены выделяли их в темноте. Идеальные мишени для патрулей, периодически перемещающихся между поселениями. Не все отряды эльфов юному демону удавалось засечь, но тогда на первый план выходил его спутник, ощущающий вибрации колдовской магии.
  Перед одним из перекрёстков северного тракта на подходе к поселению Лисмар такая нежелательная встреча заставила пару остановиться, скрывшись в небольшом гроте. В пролеске, где скрывались прислужники Тёмных Богов, слишком часто сновали эльфы - как бойцы, так и гражданские активно набирали в местном озере воду. Эта пещера тоже была местом притяжения местных жителей, в песке виднелись следы, но их было довольно немного, и Шейрату решил рискнуть. В конце концов, не ему следовало бояться неожиданной встречи, от чего он усмехнулся, привлекая заинтересованный взгляд Лавифонта.
  - Значит, колдуны полезны лишь в эльфийских землях? - продолжил демон начатый ранее диалог, который прерывался, когда посторонние уши оказывались слишком близко. - Или всё же сохранились старые святилища силы на чужих территориях?
  - Они бесполезны. Иссякают со временем. Нужно постоянно подпитывать.
  - Тогда, вероятно, нам стоит уйти в человеческие земли.
  Прислужник издал неопределённый хрип, похожий на задумчивое хмыканье.
  - Переживаешь, что и твои силы исчезнут? - с насмешкой спросил Шейрату. - Нужно проверить. Всё же ты теперь сам для себя являешься источником силы. Как и твои новые эксперименты. Связь ещё не оборвалась?
  - Они довольно далеко, но я всё ещё чувствую их.
  Демон позволил Лавифонту забрать трупы поверженных эльфов и влить в них свою собственную силу. Они обратились в уродливые переплетения плоти и корней, потеряв свою былую сущность, словно зародыши будущих последователей. Им нужно было время, чтобы набрать силу, потому прислужник демонов оставил их позади, на разном расстоянии, последовав совету Шейрату.
  - Мы прокладываем новый путь. А потому придётся экспериментировать. Возможно, что-то пойдёт не так. А потому, если ощущения изменятся, скажи мне об этом.
  - Прокладываем новый путь... - задумчиво и отстранённо произнёс Лавифонт. - Господин, Вы позволите мне ещё один опыт?
  - Разумеется, раз мы всё равно застряли здесь до темноты. Нашло вдохновение? - улыбнулся Шейрату. Тот лишь кивнул и ничего не ответил, ушёл вглубь пещеры, словно выискивая что-то, затем замер. По венам заструились искры, демонстрируя его активную работу над чем-то. Покачав головой, демон достал книгу, пролистав до той страницы, где в последний раз проявлялись символы, и с готовностью занёс руки для новых порезов. Шрамов не оставалось, текучее одеяние переползало на раненые запястья, исцеляя их за несколько часов. Каждый день юноша преодолевал по несколько листов, вчитываясь в каждую строку, чтобы уловить как можно больше полезной информации.
  'Что же касается неодушевлённых сосудов, они способны передать заложенную в них силу любому. Даже при отсутствии связи клятвой верности. Однако использование сосудов изменяет общую структуру энергии берущего, постепенно наполняя его собой. Это расширяет возможности обоих. В то же время количество силы в сосуде ограничено, и, если её не пополнять, она может иссякнуть'.
  Как колдовские святилища, о которых рассказывал Лавифонт. Шейрату усмехнулся тому, как на самом деле схожи между собой эльфийские Боги и так ненавистные ими Боги Тьмы.
  'Можно ли превратить неодушевлённый сосуд в самостоятельный источник? Только если породить в нём самосознание. Заложить крупицу определённой личности. Подобные сосуды называются ключами. Они выполняют определённую функцию и могут потерять возможность обмена энергией'.
  Шейрату прострелило воспоминание: 'Книга - лишь ключ'. Слова голоса из книги. Значит, вот что это значило. Значит, автор определил для реликта предназначение - но какое? Банальный обмен знаниями? Порождение специфических последователей, которых отторгает прямолинейность проклятых? Или возможность дальнейшей связи с ним? Пока понять это было невозможно.
  Отложив книгу в сторону, Шейрату принялся размышлять, достал из-за пояса клинок. Однозначный сосуд, с определённой силой. Его создатели точно не закладывали в него какие-то дополнительные возможности. Но можно ли это исправить? Проведя когтем по лезвию, он воззвал к циркулирующей внутри тёмной энергии. Чувствовал её, словно дегустировал терпкий вкус на языке. Отвлёкся в сторону реликта, постучал пальцем по бумаге с теряющими цвет чернилами, перечитал несколько раз всю страницу, выискивая в тексте интересующие его моменты, но никак не находил.
  - А как закладывается личность? В неживой предмет, - прошептал демон, словно опасаясь отвлечь своего спутника от изысканий. Голос всё равно разнёсся по стенам, но Лавифонт остался недвижим. Богиня молчала, возможно, из-за присутствия книги, а может и потому, что эти методы тоже не особо интересовали Тёмных Богов.
  'Не отличается от создания марионеток', - после небольшой паузы прозвучал голос автора, отчасти подтверждая догадку Шейрату, что книга должна предоставлять ответы носителю.
  - И никаких ограничений? Любую способность, какую захочу?
  'Готовый сосуд ты сможешь изменить чистой силой, но есть вероятность того, что он может разрушиться. Если энергии будут несовместимы'.
  Он снова задумчиво посмотрел на клинок. Стоит подумать, что именно хотелось бы сделать, оценить риски. Возможно, цена не оправдывает средства. Хотя, когда его это останавливало? Был и ещё один животрепещущий вопрос.
  - А если создам новый сосуд, я могу заложить исключительно свою личность? - теперь молчание продлилось гораздо дольше, и юноше пришлось пояснить. - Если внутри будет чистая сила, могу ли я сделать так, чтобы следующий его носитель внедрил туда крупицу своей личности?
  'Эта сила уже не будет чистой'.
  Услышав это, Шейрату разочарованно скривился.
  'Но ты можешь повлиять на процесс трансформации сосуда. Внедрить внутрь чужую личность'.
  - Что? - это бывшего друида значительно озадачило.
  Внезапно страницы словно подхватил ветер, пролистав книгу практически до самого конца. На желтоватых листах проступило несколько предложений:
  'Перемещение чужой личности в сосуд зависит от её сопротивления. Измотанные эркай, так долго шедшие по моему следу, стали идеальными объектами для экспериментов. Их эмоции послужили дополнительным рычагом. Я превращал объекты, с которыми были связаны их воспоминания и чувства, в носители. Если надавить собственной волей, можно отщепить личность по частям. В разных пропорциях это будет нести определённые последствия для объекта. При малых объёмах изменения не ощущаются. При больших могут быть утеряны воспоминания и восприятие реальности. Сам сосуд при этом можно наполнить чистой силой впоследствии, контролируя волю заключённой в нем сущности, но, опять же, в зависимости от её объёма'.
  На мгновение Шейрату поморщился от чувства, которое сам не мог для себя точно расшифровать. Его взгляд зацепился за фразу 'шедшие по следу'. В голове уже давно витала мысль, которая не имела особого значения, но, чем чаще он встречал это незнакомое слово, тем больше разгорался интерес.
  - Эркай - это эльфы, так? - прошептал он едва слышно. - Клан преследователей.
  'Да. Все эльфы'.
  - Ты принадлежал к иному народу, так? - за этим вопросом последовали мучительно долгие секунды молчания.
  'Да. И это уже не имеет значения'.
  - Согласен. Просто хотел бы понять, кто же ты? Кем был? И кем стал? Почему Боги Тьмы называют тебя предателем.
  'Потому что я предал их'.
  - Как? - от этого нутро Шейрату задрожало. Он так близко подобрался к главному вопросу, что сложно было сдерживать нетерпение.
  'Ты узнаешь это со временем'.
  - Почему не сейчас?
  'Потому что не заслуживаешь этого знания'.
  - Чего ещё ты от меня хочешь? - вспышка гнева заставила Шейрату взорваться и повысить голос. - Я сделал недостаточно?
  'Да, ещё недостаточно. Ты в самом начале пути. И можешь уйти не туда. Пока что у тебя ещё есть шанс не совершить ошибку'.
  - Тогда дай мне знак, куда я должен двигаться!
  'Когда придёт время', - безапелляционно продолжил бездушный голос, заставив Шейрату захлопнуть книгу и раздражённо закрыть глаза.
  'Ты должен найти предателя и уничтожить его', - вспомнил он приказ богини. От этого зависела жизнь новорождённого демона. И, вероятно, оппонент прекрасно знал, что юношу пошлют к нему именно с этой целью. Потому и не спешил открываться. По мнению госпожи, книга могла послужить указателем, так как содержала частицу сознания предателя. Открыв глаза, Шейрату сосредоточенно посмотрел на реликт, поднял его и повертел в руках. Действительно, как и было написано рукой беглого демона. Ключ. Сосуд с крупицей личности. И между ними наверняка должна сохраняться связь. Возможно, её можно ухватить и почувствовать.
  Выдохнув и закрыв глаза, юноша снова настроился на свои ощущения. Пытался почувствовать всё, что его окружает, отбрасывая внешние раздражители. Звуки жизни эльфийских лесов отошли на второй план. Он пробовал уловить бесконечные потоки силы вокруг себя. Но вмешивались отголоски сознаний проходящих мимо эльфов, и, чем больше он пытался сосредоточиться, тем больше их становилось. Примешивались новые искры, что загорались всё дальше. Раздражённо фыркнув, Шейрату отбросил реликт и открыл глаза, уставившись в своды грота. Солнце медленно ползло, приближаясь к зениту. До темноты было ещё несколько часов, когда большая часть эльфов разбредётся по домам, и слуги Тёмных Богов смогут проскользнуть поодаль от патрулей и магических оберегов, способных выдать их присутствие. Прислонившись к стене, юноша долго выдохнул, отпуская остатки злости, снова погрузился в попытки уловить потоки энергии, отделить их от сознаний. Снова и снова, пока не получится.
  Следовало отстраниться от своей основной силы и призвать из нутра дополнительную, но пока он не достиг на этом поприще успеха. Хотя, по словам богини, это было возможно, потому можно было и не сомневаться. Но раз за разом его попытки проваливались. Эмоции от неудачи мешали сосредоточиться. Казалось, с каждым разом, он захватывает всё больше голосов, поселение за поселением, словно способен проникнуть в мысли эльфа, находящегося в нескольких километрах от него. Потому в какой-то момент злость отступила перед вновь возникшим интересом - а возможно ли подчинить кого-то на таком расстоянии?
  Нить связи была тонкой, словно струна, от чего подавить волю даже простого рыбака было затруднительно. Попытка, ещё попытка, за ней следующая. Словно навязчивая мысль, приказ Шейрату крутился в сознании эльфа, побуждая того встать посреди комнаты, осмотреться в скромном жилище. Он прошёл на кухню, вялым движением взял нож и бездумно посмотрел на него мутным взглядом. Внутренний конфликт не позволял совершить одно простое действие. Странное наваждение, не больше. Но демон продолжал давить. Лезвие коснулось кожи, а затем резко полоснуло её, пусть и неглубоко. Шейрату оборвал связь и вернулся в реальность с ощущением триумфа и лёгкой мигрени. Его глаза тут же встретились со стоящим над ним прислужником.
  - Господин, - почтительно кивнул Лавифонт.
  - Что-то случилось? - немного ошарашенно спросил его юноша. За экспериментами незаметно пролетело время, и сумерки сгущали тени в их укрытии, от чего фиолетовое свечение вен спутника расползалось по гроту.
  - Мне удалось, - всего лишь констатировал факт тот, на что демон повёл бровью.
  - Что именно?
  - Проложить свой канал силы. Пока недалеко, но он работает. Я проверил.
  - Это значит... - пришлось снова подтолкнуть к ответу.
  - Что мы можем перенестись.
  - Ты говорил, что это небезопасно.
  - Колдуны могут чувствовать магические возмущения в рамках сети своих святилищ. Но я проложил новый, собственный канал.
  Осознание сказанного заставило губы Шейрату растянуться в хищной усмешке.
  - Отлично, - прошептал он, понимая, что теперь их путь снова продолжится.

  Плато Аркали они преодолели посредством частых телепортаций. С каждым разом Лавифонту удавалось прокладывать свою силовую линию всё дальше и дальше, но этот процесс был довольно длительным. Потому, добравшись до Мейнар, Шейрату решил продолжить путь пешком. В сравнении с пройденными ранее, эта лесополоса казалась незначительной преградой. Но на второй день пути, когда они достигли примерно середины, его спутник внезапно замер, заставив демона остановиться и удивлённо посмотреть на него.
  - Чувствую что-то впереди. Мощный барьер, - пояснил прислужник.
  - Интересно, - прошептал Шейрату, бросив взгляд в лесную чащу, словно рассчитывая увидеть то, что видел его слуга. - Что он из себя представляет?
  - Две стены. Разная магия. Первая - колдовская. Её поддерживают несколько святилищ и колдунов. Вторую пока не могу понять.
  - Видимо, человеческая, - задумчиво усмехнулся демон. - Сможешь преодолеть её?
  - Незаметно не выйдет.
  - Это не страшно, - хищная улыбка подтолкнула Лавифонта к действию.
  Снова ожидание. Это время Шейрату тратил на новые попытки развить свои способности в части ощущения энергий. Находящийся рядом магический барьер служил отличным объектом для экспериментов. Если правильно настроиться, он должен почувствовать это крупное скопление силы, раз уж Лавифонт смог ощутить его издалека. Дальше, дальше, попытка за попыткой. Пусть не получалось, он пробовал снова.
  'Сейчас ты чувствуешь смесь всего, что для тебя доступно, - прошептал голос из книги, что заставило Шейрату зажмуриться от непонимания. С сомнением он нащупал закреплённую на поясе книгу и почувствовал исходящую из неё вибрацию. - Научись отделять. Разбивать на потоки. Не так, как тебе привычно. Не ищи скопление, пытаясь разбить его на элементы. Возьми элемент и раздели его на составляющие'.
  Послушавшись, юноша пытался. В какой-то момент решил сменить своё внимание с поиска барьера на сидящего рядом Лавифонта. Осознать его как элемент энергии, смешения разных потоков, которые можно разделить на составляющие и прочувствовать по отдельности...
  - Господин, - прошептал тот, отрывая юношу от этого занятия. - Готово.
  Открыв глаза, тот смиренно кивнул и подошёл ближе, готовясь к новому резкому рывку. Магия окутала их обоих, а затем с хлопком протащила через темноту вперёд. В какой-то момент Шейрату почувствовал резкую вспышку, охватившую всё тело. Жжение расползлось, проникая внутрь, заставляя его кричать и корчится в агонии. Он скривился, сжал руки в кулаки, пытаясь унять это чувство. Взгляд помутнел, сознание ускользало. Пальцы схватили что-то рыхлое, распадающееся. Трава, земля, сырой запах ударил в нос, во рту ощущался металлический и горький привкус. Демон сплюнул тёмную кровь, перебарывая слабость в теле. Сфокусировав взгляд, сумел посмотреть на лежащего рядом Лавифонта. Магия в жилах пульсировала и едва шевелилась. Приподнявшись, демон подполз к нему и приложил руку. Несмотря на собственное состояние, в первую очередь он позаботился о соратнике. Движение искр возобновило стабильный привычный ритм. Прислужник открыл глаза и поднялся на ноги.
  - Благодарю Вас, Господин, - прошептал он и протянул демону руку. Поднявшись, Шейрату ощутил, как его пошатнуло в сторону. - Простите, я не рассчитал влияния барьера.
  - Ничего, зато у нас получилось, - рассмеялся юноша, закрыв глаза и прощупывая окружающее пространство. Другое, с совершенно другим привкусом. Иная магия, иное мышление. К этому ещё предстоит привыкнуть.
  - Нужно уходить. Нас почувствовали и будут искать.
  - Хорошо, - кивнул Шейрату, отнимая руку и прислушиваясь к собственному телу. Стоять ровно уже получалось, но вот сможет ли он бежать? Сделав несколько шагов вперёд, он почувствовал, как закружилась голова, но отбросил слабость. Им нужно уйти дальше, ещё дальше. Шаг за шагом силы возвращались. А вместе с ними упоительное чувство эйфории. С Лавифонтом им удалось шагнуть за грань, туда, куда многие даже не могли подумать попасть.

  Через несколько часов они остановились неподалёку от небольшого озера. Даже демонические силы иссякли. Шейрату припал к дереву, его спутник покорно присел рядом.
  - Чувствуешь их? - прошептал демон.
  - Боюсь, что нет.
  - Я тоже, - рассмеялся юноша. - Рискнём снова. Восстановим силы.
  Тот лишь кивнул в ответ. Поддавшись слабости, демон закрыл глаза, словно невзначай пробуя на вкус окружающие его силы. Сознания людей раскидывались яркими огнями, концентрируясь в поселениях. Местами были тёмные недоступные места, похожие на то, какими видел Шейрату колдунов. Значит здесь есть некий аналог. Рваная речь иного народа трансформировалась в сознании, доступная и понятная демону. На какой-то момент он задумался, каким образом преодолевает языковой барьер. Похоже, внутри сознания он истончался. Точно так же, как в момент перерождения Шейрату в прислужника, когда ему стал понятен демонический язык. Мысленно он понимал чужую рваную речь, словно трансформируя её в голове. Произносить же слова самостоятельно было проблематично, требовало времени, чтобы освоиться. Припоминая это. Он усмехнулся и сам не заметил, как заснул. Сумеречный лес скрыл их собой, даруя относительную безопасность.
  Внезапное резкое ощущение, подобное прокатившемуся по телу разряду тока, вырвало его из тёмной пустоты дрёмы. Вздрогнув, Шейрату открыл глаза, пальцы сжали в кулаках траву, отрывая её. Что произошло? Он чувствовал какое-то изменение и пытался его уловить. Рука неосознанно коснулась книги. Снова странная вибрация, но теперь она была другой.
  'Приди', - расслышал он едва различимый шёпот знакомого голоса предателя. Сосредоточившись на нём, демон снова закрыл глаза. Нить не сознания, нить силы. Она тянулась куда-то вдаль, на север, тонкая и едва уловимая. Открыв глаза, Шейрату ощутил, как нутро похолодело от осознания. Случилось то, чего и ждала от него богиня: демону удалось уловить связь книги с её создателем. Дальнейший путь прояснился. Этот внезапный триумф ошарашивал своей внезапностью. Юноша привык не верить в удачу, а потому не мог поверить в такую позитивную случайность. Книга указала дорогу, предатель позвал его. Посчитал, что теперь Шейрату готов? Или задумал что-то, что пока не укладывалось у юноши в голове.
  Повернувшись, он заметил, что Лавифонт сверлит его обеспокоенным взглядом, и успокаивающе улыбнулся.
  - Наш путь прояснился, - сказал демон и поднялся на ноги. Тот кивнул и повторил за своим господином.
  Им предстояло движение на север. Без какого-либо осознания конечной точки пути. Но это не смущало демона. Он продолжал развивать свой дар, прощупывать сознания людей и познавать их образ жизни. Расколотая некогда великая империя доживала свои последние дни. Той самой силы, что когда-то могла противостоять эльфам, больше не было. Междоусобные распри обескровливали людские королевства, вызывая нарастающее недовольство, на котором можно было сыграть. Осталось лишь найти подходящую цель. Шаг за шагом, Шейрату просматривал варианты, отбрасывая их, пока не наткнулся на нечто интересное.
  'И ещё кое-что, Лествир, - крутился в голове человека, оказавшегося в нескольких днях пути от демона, разговор со статным человеком в дорогом одеянии. - Будьте осторожны с принцем. Он болен, ему на каждом шагу мерещатся враги. Надеюсь, это путешествие не вызовет у него обострения'.
  На губах Шейрату растянулась хищная улыбка.

Часть 2. Сплетения судьбы.

Глава 1. Хождение по спирали.

  В одном из королевств людей под названием Линдер правил король Канус Дегурианский. Он всегда был добр к людям, возможно даже слишком, заботился о них, проводил слушания, пытался помочь каждому. Мало кто мог разглядеть в его поступках слабую волю. Он знал, что принимаемые им решения всегда были мудрыми, потому что опирались на благополучие народа и мнение опытных советников. Например, усиление армии: обученные потомственные войны теперь оберегали порядок и страну бок о бок с наёмниками, преимущественно выходцами из крестьянских семей. Это позволило сохранить королевство во время стычек с враждебно настроенными соседями. Довольно маленькая территория Линдера позволяла сохранять порядок во всех его частях. От одной границы королевства до другой можно было добраться за пару недель.
  Проводимые каждую неделю слушания подтверждали, что назначенные на местах советники и главы поселений прекрасно справлялись со своими обязанностями. Преимущественно люди жили в деревнях, единственным крупным городом была столица Киенфаль. Там же располагался великолепный замок короля из серого камня, высокие шпили тянулись вверх, стремясь достать до неба, а тысячи узких окон испещряли башни. Массивная стена ограждала замок от города, за большими дубовыми вратами открывался восхитительный вид на террасу и вход в главный округлый зал, хорошо освещённый несколькими высокими окнами. Помещение было двухъярусным, на втором этаже были балконы советников, где те могли записывать разговоры короля, делиться своими мыслями, если считали нужным. Оно было довольно вместительно, но, когда жители приходили на аудиенцию, места всё равно не хватало. Каждый желал поделиться своими проблемами. Напротив входа располагался трон, не слишком вычурный, напоминавший скорее благородный антикварный стул, соединённый с полом, выполненный из затемнённого золота, что придавало ему богатый вид и статус сидящему. Небольшой постамент равнял короля по росту с его гостями, так что те могли свободно говорить о своих делах. Некоторых посетителей король уже хорошо знал в лицо и тепло общался, как со старыми друзьями.
  Очередная аудиенция закончилась, стражник у дверей зазвонил в колокол. Люди поклонились королю, большинство из них так и не успело рассказать о своих переживаниях и проблемах, но они знали, что двери будут открыты для них через неделю в это же время. Не было паники, неразберихи, суеты, они спокойно покидали зал, тем самым ещё раз оказывая почтение своему правителю. Сидящий на троне Канус устало вздохнул, когда вышел последний человек.
  Он был уже слишком стар, силы покидали его с каждым днём. Седина посеребрила волосы и бороду, окончательно загасив когда-то яркий каштановый цвет. Морщины испещрили лицо, напоминая о пережитых бурных эмоциях. На смену пришла усталость. Богатое одеяние и венец уже не украшали, не придавали статус, они делали его немощным, отягощали. Но, тем не менее, в глазах подданных он оставался королём. Давно уже стоило покинуть трон и уйти на покой, доживать последние года своей жизни. Но время ещё не пришло, ведь сомнения всегда сводились к одному - будущий наследник не готов к престолу.
  Возможно, когда-то Канус совершил фатальную ошибку, женившись на младшей дочери короля Араторна, Вингирде Аствальдской. Мрачная и холодная женщина, пропитанная бесконечной ненавистью ко всем окружающим. Вероятно, это было обосновано, ведь она наблюдала, как медленно на её глазах разрушается выстраивавшаяся веками империя её предков. Люди хотели свободы, и бывшие тираны не могли так просто её отдать, а потому захлебнулись в крови. Один за другим были убиты её родственники, казнены на площадях под одобрительные выкрики толпы, и такая участь могла бы ожидать и её, если бы не Канус. Благодарна ли она была ему за это? Ни капли, что он неоднократно видел по презрению на её лице, когда они ложились в постель. Неудивительно, что она родила ему единственного сына. И, к сожалению, занятый государственными делами в непростое время общих разногласий во время окончательного распада Араторна, Канус не уделил достаточное время воспитанию отпрыска.
  Принцу Мелдару было уже двадцать семь лет, он успел похоронить мать, обзавестись женой и детьми. Но в нём отец ещё не видел короля, того, кто продолжит верную службу народу. Может быть, дело было в воспитании, а может в складе характера - сколько бы стареющий правитель не пытался повлиять на отпрыска, поведение того оставалось неизменным - его сын ненавидел людей каждой частичкой своей души. Словно второе воплощение Вингирды. Мелдар с презрением относился к крестьянам, не посещал аудиенций, не понимал, как править, помогая при этом каждому жителю. Он мог в одно мгновение повергнуть в небытие все труды своего предшественника и обратить королевство в оплот тирании. А затем погибнуть от рук восставшего народа. Нет, от такой участи Канус как король и отец должен был его уберечь. Но как? Эти мысли терзали его и без того ослабевший разум, не давая покоя. Но сын не замечал, не шёл ему навстречу, продолжая гнуть своё. Казалось, он презирает всех, кто был умнее. Воспитанный на сказках матери, так мечтал вернуть былое, то, чему следовало остаться в прошлом.
  По этой причине каждый день после аудиенции с подданными на короля нападала тоска. Он обессилено закрывал лицо иссохшими руками и пытался отогнать назойливые мысли. К нему спустился один из верных советников, который видел эту картину каждый день и глубоко сопереживал правителю. И вот, в очередной раз, мужчина не выдержал и мягко положил руку на плечо старца. Глаза светились мудростью и теплотой к своему правителю, высокая фигура в камзоле отражала стать, а тёмные волосы собраны в хвост. Лицо идеально выбрито, открывая мужественные скулы, острый подбородок, тонкие губы и прямой нос выдавали потомственного холёного аристократа.
  - Вас что-то беспокоит? - спросил он с заботой и участием, мягко, стараясь не показаться грубым. Канус в ответ тяжело вздохнул.
  - Лорд Этвальд, если бы моё беспокойство можно было унять, - прошептал он устало. - Вы сами понимаете его причину. Мой сын. Я уже стар, скоро сойду с этого трона прямиком в могилу. И королевство достанется ему. Мелдар должен был стать королём намного раньше, давно должен был взять на себя все мои обязанности. Но он ещё не готов к этому. Я вижу, что он неспособен слушать, а ведь это так важно для правителя.
  Советник с пониманием кивнул.
  - Вы не думали поискать другого преемника? Госпожа Лилиан, кажется, ведёт себя более благоразумно, - осторожно предположил он.
  - Как можно, Этвальд? Вековые традиции говорят о том, что власть должна переходить только в руки мужчин. Люди не примут таких перемен.
  - Думаю, Вы правы, - ненадолго задумавшись, предположил собеседник. - Тогда может Вам стоит отправить его в народ? Пусть он посмотрит, как идут дела в королевстве, благодаря чему оно процветает. Может, ему удастся понять, что власть правителя опирается на людей, их труд и благожелательность?
  Король нахмурился и посмотрел на своего старого друга с некоторой обречённостью во взгляде.
  - Не думаю, что это поможет. Вы сами-то верите в это? Мой сын бредит империей. Для него люди - ничто. Лишь пешки на шахматной доске.
  - Может, стоит хотя бы попробовать? Думаете, он не сумеет понять? Вдруг мы просто не даём ему возможности увидеть?
  Канус обречённо опустил глаза в пол.
  - Несмотря на его вздорный характер, он всё же мой сын, Анвер, - тихо прошептал старик, глядя на собственные дрожащие пальцы. - Не пришло ли каких-то вестей с Валантира? Паладины великой стены нашли хоть что-то?
  - Нет, Ваше Величество. Похоже, барьер сработал по ошибке.
  - Как я могу подвергнуть опасности своего сына, если по лесам могут шастать эльфийские диверсанты?
  - Между Линдером и Валантиром пролегают ещё Эспафоль и Билтер. Не думаю, что нападки эльфов уйдут дальше приграничных к барьеру королевств.
  - Что ж, я всегда доверял Вам, лорд Этвальд. Доверюсь и в этот раз, - вздохнув, решил король твёрдо, хотя в его голосе слышались едва различимые нотки сомнения.

  - Лорд Этвальд! - резко окликнул его голос позади. Усмехнувшись, мужчина развернулся, встретившись лицом к лицу с будущим наследником короны.
  - Принц Мелдар, моё почтение, - отвесил он учтивый поклон.
  - Опять налили мёда в уши моего отца и нашептали про меня гадости? - принц был резок в ответ, но его более взрослый собеседник предпочёл не отвечать грубостью на грубость.
  - Нет, мы всего лишь обсудили дальнейшее развитие королевства. И Вашу судьбу.
  - Вот как? - усмехнулся тот. - И что же Вы уже сделали, чтобы оградить меня от короны? Не повезло, что моя мать родила наследника, а не наследницу?
  - Если бы я вынашивал подобные планы, меня бы очень порадовало то, что Вы произвели на свет дочь.
  Мелдар побагровел от ярости, казалось, он сейчас взорвётся. Улыбка Этвальда превратилась в жеманную, он явно наслаждался столь болезненным уколом.
  - И какую же судьбу Вы мне предопределили? Как пожелали избавиться от меня? - прошипел принц, скрестив руки и сдерживаясь из последних сил.
  - Мы решили дать Вам ещё один шанс, принц Мелдар, - беззаботный тон собеседника только накалял обстановку. - Король размышляет над новым законопроектом, по которому он получит право назвать наследника. Тем самым он может передать власть не только своему кровному родственнику. Сейчас его обуревают сомнения в том, сможете ли Вы, принц Мелдар, достойно принять его власть. Он желает посмотреть, как Вы будете вести себя со своими подопечными, с теми, кто является кровью и плотью Вашего королевства. Он хочет отправить Вас в народ.
  Теперь принц явно побледнел и лишился дара речи, он попросту не мог найти слов, чтобы достойно ответить что-либо.
  - На Вашем месте я бы уделил внимание близким перед этим заданием, - победив в этой встрече, Этвальд решил добить своего соперника. - Я знаю о Вашей привязанности к дочерям, но не стоило бы развеять скуку супруги? Пока этого не сделал кто-то другой.
  Как ни странно, нового приступа ярости не последовало, тот лишь повёл бровью, словно в недоумении.
  - Спасибо за ценный совет и информацию, Лорд Этвальд, - абсолютно спокойным и холодным тоном сказал Мелдар. - Обязательно приму это во внимание.
  После чего принц удалился, словно вырвавшись из тисков. Его собеседник смотрел ему вслед, оценивая последствия этого разговора.
  Принц Мелдар, шарахающийся от теней, ожидающий опасности от всего вокруг. После смерти матери он даже стал заставлять своего личного слугу пробовать пищу, лишь бы проверить, не отравлена ли она. Да, он был чертовски неудобен. Благо, что удалось убедить короля в одержимости наследника и замять факт нескольких неудачных покушений. Теперь дело было только за временем. Ещё немного, и Канус окончательно осознает, что его сын не способен встать во главе государства, и назначит другого наследника. Тогда стоит ещё раз настоять на кандидатуре супруги принца Лилиан. Всё же она прекрасна, мила и так хороша, когда к ней проявляешь нежность, по которой она столь истосковалась в этом чудовищном браке.
  Лорд Этвальд усмехнулся своим мыслям, предвкушая грядущие перспективы. У Мелдара не было ни единого шанса победить. Скоро империя Араторн растворится в истории, и со временем от неё не останется даже воспоминаний, как и от всех представителей этого рода.

  Мелдар лежал в кровати, обнимая свою дочь. Он слушал, как она засыпает, её ровное дыхание, и это успокаивало, хоть немного подавляло волнение. Он чувствовал, что находится на грани проигрыша. Ещё немного - и его устранят, точно так же, как деда и мать. А потом примутся за Изи. Он прижал дочь к себе покрепче, будто съёживаясь, как делают животные, когда пытаются защитить своего детёныша.
  'Папа, а ты надолго уезжаешь?' - прозвучал в голове её сонный голос. За ним последовали его напряжённые слова.
  'Не знаю, Изи, как получится. Ты, главное, помни всё, чему я тебя учил. И не верь никому во дворце'.
  'Но папа...'
  'Не спорь. Они все захотят настроить тебя против меня. Ты же не хочешь этого?'
  Она повернулась к нему, большие блестящие от слёз глаза горели в свете свечи. Что-то внутри него дрогнуло.
  'Нет, папочка не хочу, - она повернулась к нему, прижалась к груди и начала плакать. - Ты же не бросишь меня, ведь так? Ты же не оставишь меня?'
  Его тонкая ночная рубашка стала влажной, но он был твёрд. Должен был оставаться твёрдым ради неё.
  'Не брошу, Изи. Но ты должна постараться для этого. Никому не верь, здесь нет друзей. Мы с тобой остались одни в этом мире, и никто вокруг не желает нам добра'.
  Она промолчала, лишь, всхлипывая, уткнулась ему в грудь. Сумерки обволакивали их, постепенно нарастая. Комната погружалась в темноту, свеча таяла, словно стремясь угаснуть. И пока руки Мелдара прижимали к себе маленькое хрупкое тело дочери, тревога нарастала.
  Он уже успел однажды всё потерять. Два года назад он похоронил своего единственного сына. Мальчику было всего восемь лет. Нелепая случайность - играя, он забежал в лес, неловко оступился и упал с обрыва. Королевские паладины и лекари не успели спасти его. В тот день Мелдара не было рядом, а нянечка сына ненадолго отвлеклась. Принц знал, что это было убийство, но даже лучшие констебли, обследовавшие место гибели его единственного наследника вдоль и поперёк, твердили, что это был лишь несчастный случай.
  Нет, это не было случайностью. Мелдар растил мальчика как своего преемника, пропитывал своими взглядами и внушал истины, которые были необходимы, чтобы возродить Араторн. И в один момент он лишился своего единственного прямого наследника, так просто и так быстро. У него было ещё две дочери, близняшки четырёх лет, а также ребёнок, которого его жена ещё носила в утробе. Но на них у него уже не было надежды. Он словно чувствовал, что не успеет их вырастить. У него осталось слишком мало времени.
  И вот он снова должен уехать, бросить Изи совсем одну среди затаившихся в тенях врагов. Его девочку, последнюю, кому он смог донести те истины, что ему передала мать. Что он мог сделать? Он абсолютно бессилен, не сможет защитить её в случае опасности. Он даже не был уверен в том, что сам сможет спастись.

  У принца всё же был шанс извлечь пользу из этой поездки. Мелдар мог завоевать расположение людей, пытаясь разрешить некоторые их насущные проблемы, мог накормить обещаниями, которые впоследствии продавил бы через отца. Однако то, что он представлял себе поначалу, совершенно не соотносилось с действительностью. Рассказы о проблемах местного населения лились не от людей, жаждущих поделиться наболевшим, а из уст местных глав, всегда встречающих делегацию и направляющих по заранее определённому маршруту. К моменту прибытия высокопоставленной персоны общие собрания жителей уже были проведены, вопросы обобщены, самые животрепещущие собраны в одно прошение и предоставлены главе для вручения принцу. Правда, неизвестно, действительно ли часть звеньев этой цепи не была упущена.
  И, конечно же, внешнее благополучие. Главы поселений демонстрировали, как хорошо живётся населению при их работе на этой должности. Оставались лишь вопросы, которые им не под силу разрешить без участия королевской казны. За период путешествия Мелдару это порядком поднадоело. Если поначалу он пытался проявить участие, то со временем испытывал всё меньше интереса к сладостным речам. Он уже решил для себя, что, когда займёт место короля, проведёт массовую проверку и чистку, и уже примерно представлял, сколько человек полетит со своих мест. Но пока на детальные проверки времени не было. Следовало максимально быстро вернуться домой, чтобы ничего не успело случиться за время его отсутствия. Чтобы его цели не оказались окончательно похоронены.
  Хотя сейчас стоило беспокоиться, чтобы похороненным оказался не он. С каждым днём поведение его спутников всё больше настораживало Мелдара, особенно поступки капитана Лествира, возглавляющего выделенный в охрану отряд из 6 королевских стражей. Полноватый мужчина с пышными аккуратно стрижеными усами не переставал выступать представителем принца и его самопровозглашённой правой рукой, опекая так, будто тот был недееспособен. Мелдар был не против, всё же настрой участвовать в местных спектаклях со временем окончательно пропал, а потому молча следовал в центре делегации, пока проходили официальные встречи с главами поселений.
  Перед сном в гостиницах он баррикадировал двери и все потайные ходы, которые так любезно показывали его спутникам владельцы, гарантируя, что охрана принца сумеет максимально быстро проникнуть в его комнату в случае возникновения опасности. Также искал те, о которых могли и умолчать. Скоро его действия, казавшиеся несколько бессмысленными, дали результат - в одну из ночей чуткий сон нарушили осторожные попытки проникнуть в его комнату. И он точно знал, что этот некто не собирался проверять удобство гостя.
  Принц уже слишком давно научился заботиться о себе самостоятельно, с тех пор как скончался его первый слуга, Бьорвен. Мелдар помнил, как плакал над телом старика, который служил ещё его матери, был действительно верен их семье и принял смерть, предначертанную юноше. Именно Бьорвен научил его выживать в этом клубке змей, замечать потайные ходы, давать пробовать еду своим слугам, самостоятельно одеваться, проверять одежду, не принимать подарков и осторожно передвигаться по коридорам, всматриваясь в тени. Принц превратился в затворника, но остался жив. Оставалось следовать своим же правилам, и он сумеет дожить до момента, когда корону Линдера водрузят на его голову.
  Их путешествие скоро подойдёт к концу, осталась всего пара-тройка деревень по маршруту - и они отправятся домой. Лествир становился всё мрачнее, что-то шло не по плану, и это было видно слишком отчётливо. Мелдар усмехался про себя, наблюдая за ним, но понимал, что дальше всё может пойти для него гораздо хуже. В отчаянии бойцы перейдут к более решительным мерам.
  - Темнеет, - словно подтверждая его мысли, отметил Лествир. - Мы не успеем добраться до Филании. Мой принц, проще будет разбить лагерь по дороге.
  Вдали от людей, где-то в лесу. Чтобы потом обставить всё будто нападение разбойников. Коварный план, и придуман довольно неплохо. Жаль, старому вояке не приходит в голову, что для таких случаев у Мелдара припасён кинжал в сапоге, а сон достаточно чуткий, чтобы его не застали врасплох.
  - Вам виднее, командир, - кивнул принц.
  - Боуни, найди нам местечко, - Лествир притормозил своего коня, и вся процессия остановилась. Названный мужчина слез на землю и отправился осматривать лес в поисках подходящего места для привала. - Не переживайте, оформим Вам палатку по высшему разряду.
  - Не стоит. Я предпочту сам обустроить себе место для сна.
  - Ну, к чему же Вас так утруждать...
  - Я непонятно выразился? - ледяной тон Мелдара оборвал все протесты командира. Тот лишь гневно вздохнул и принял приказ. Принц спешился и отцепил от сбруи закреплённую на ней сумку, чтобы перевесить себе на плечо. Все его вещи всегда были при нём и в поле зрения. Боуни вернулся и повёл весь отряд известным лишь ему маршрутом. Принц был готов к удару в любой момент и прикидывал варианты отступления, направляясь следом за воинами глубже в лес. Сейчас они решатся, они зажали его в кольцо, затем кто-то выхватит оружие и прикончит его. Но нет, они вышли на небольшую опушку, где вполне можно было расположиться на ночлег всем отрядом.
  Мелдар выбрал себе место в стороне у высокого дерева. Вместо того, чтобы ставить палатку, он просто примостился на расправленном плаще. Принц лежал и смотрел на мужчин вокруг него, готовящихся ко сну. Сегодня всё решится.

  Принц спал беспокойно. Ему снилась его малышка Изи, убегающая от него со смехом по цветущему лугу. Он бежал за ней и смеялся в ответ, но в разум всё равно неумолимо проникала тревога. Странные силуэты подкрадывались к ним с разных сторон. А впереди был лес, тёмный и пугающий. Там преследователи наберут силу и уничтожат их обоих раньше, чем он успеет предпринять что-то. Его они растерзают первым. А над ней будут глумиться. Снова и снова, неделю, месяц, год. Они заставят её привыкнуть, превратят в свою послушную рабыню, вынудив навсегда забыть о том, кто она и кем является. И он был совершенно бессилен.
  - Опереди их, - прошелестел голос незнакомца, будто шепчущего на ухо. - Ускользни от них.
  Он сделал рывок вперёд, и клинки в руках преследователей не успели его настичь. Он нагнал немного растерявшуюся Изи, подхватил её на руки и устремился дальше, без оглядки. Он слышал преследователей, их быстрые шаги, ему с его драгоценной ношей не удастся далеко убежать.
  - Спрячься, - вновь подсказал некто. Одним скачком Мелдар провалился в тёплую темноту, которую внезапно пронзили огненные глаза.
  - А теперь проснись! - властно велел голос. Вздрогнув, принц очнулся от этого странного сна. Стемнело, и его спутники посапывали вокруг с разной степенью громкости. Единственный часовой бросил на него взгляд, но быстро потерял интерес и снова стал оглядывать округу. Всё было нормально... Нет, они притворяются. Они все лежат чуть ближе к нему, подкрадываются, чтобы застать врасплох. Или ему просто кажется? Нет! Он абсолютно уверен, что они задумали разделаться с ним. Они так внимательно смотрели на него в этом походе, бросали настороженные взгляды и выжидали момента, когда смогут осуществить свои планы. Но он не позволит этим задумкам свершиться.
  Мелдар вскочил на ноги и побежал прочь, вглубь леса, слыша, как сидящий на посту воин пытается его окликнуть. Принц застал их врасплох, теперь пусть попробуют его догнать. В темноте невозможно было разогнаться и найти дорогу куда-то. Дорогу? У него не было пути, и он лишь двигался в неопределённом направлении.
  'Прячься,' - прошелестел голос, и принц послушно прильнул к земле. Позади слышались грузные шаги и крики, отряд распределялся по лесу, но лишь один из них прибежал именно сюда. Осторожно приподняв голову, Мелдар заметил в редких, пробивающихся через кроны деревьев лунных лучах, своего слугу.
  'Он вооружён. Он хочет убить тебя,' - подсказал голос его благодетеля. Но слуга ведь был безоружен? Хотя нет, как принц мог не заметить клинок в его руке?
  'Опереди его,' - ещё более властно и даже несколько алчно велел голос, заставляя кровь в голове Мелдара стучать ещё сильнее. Он сгруппировался, достал из сапога кинжал и крепко сжал в руке. Его цель двинулась вперёд, с опаской. Пропустив его ещё на пару шагов, принц резко рванулся к нему, одним броском, словно дикий зверь из засады, вонзил лезвие жертве в шею по самую рукоять. Слуга захрипел, пытаясь ухватить руку убийцы, но тот оттолкнул тело прочь.
  - Принц Мелдар! - раздалось со стороны. Боец из отряда спешил к нему. Ну уж нет, Мелдар рванул прочь, чтобы его не успели нагнать. Он бежал дальше, не зная пути, и голос его добродетели молчал. Слышал шаги со всех сторон. Они приближались, они вновь зажимали его в кольцо.
  Внезапно прямо перед ним из темноты в свет луны вынырнул один из спутников. Без раздумий принц кинулся на него, словно в приступе безумия, пока враг был дезориентирован и не успел выставить свой меч. Кинжал Мелдара впился в незащищённый участок его шеи, а затем снова и снова.
  - Принц Мелдар! Что Вы делаете? - прозвучал пропитанный ужасом голос за спиной. Принц оторвался от убитого им воина и попятился назад, отступая от приближающихся предателей. Они подходили со всех сторон, окружили его. Но почему они до сих пор не убили его? И почему молчит его спаситель?
  И тогда он понял, что совершил роковую ошибку. Они держались поодаль, выставив оружие для самозащиты, боялись его, будто дикого зверя. Он был им в их глазах, поражённый до глубины души неизлечимой болезнью. Это победа для Этвальда, козырь в его руках. Безумец не может быть королём, он должен сидеть в темнице до скончания своих дней. Он проиграл, и у него нет выхода.
  'Ещё есть, - прошептал тот же голос, и теперь в нём отчётливо была слышна насмешка. - Ведь лишь они знают, что здесь произошло. Мы можем лишить их этих знаний'.
  Из глаз Мелдара сорвались слёзы. Теперь и он верил в то, что действительно сошёл с ума, что годы, проведённые в окружении врагов, окончательно лишили его рассудка. Если бы можно было исправить всё так просто, отмотать назад то, что случилось, предотвратить этот внезапный приступ сводящего с ума отчаяния. Он бы согласился. Он бы конечно же согласился, если бы это было возможно. Внезапно, словно по его просьбе, из земли вырвалось нечто, похожее на узловатые плети со странными светящимися фиолетовыми прожилками и шипами на концах, похожими на кинжалы. Оно опутало врагов Мелдара, парализовав их на месте, свечение усилилось и запульсировало, направляясь в землю. Агония отразилась на лицах бойцов, пусть они не издавали ни звука. Мелдар наблюдал за этим с неприкрытым ужасом, губы скривилась в неком подобии улыбки.
  В тенях под самыми кронами загорелись два огонька. Принц завороженно наблюдал, как тень соскользнула с ветви дерева. Шейрату вышел перед ним, будто специально попав в свет луны, чтобы показать себя.
  'Столько лет ты вынашиваешь план мести тем, кто пытается устранить тебя. Ты не должен позволить им победить, не так ли?' - раздался голос добродетели у него в голове. Губы монстра не двигались, что уже вселяло безумный страх, но принц взял себя в руки.
  - Живой демон... неужели? - только и сумел он выдавить из себя. Тот усмехнулся в ответ.
  'Ты стоишь на грани. Ты рискуешь сорваться. И потерять свою дочь'.
  Напряжение принца нарастало. Он чувствовал себя обнажённым, совершенно беззащитным перед этим монстром. Тот читал человека перед ним, словно открытую книгу. Что он мог сделать, что противопоставить?
  'Не стоит бояться меня, Мелдар. Я хочу предложить тебе помощь. Ты и сам осознаёшь, что она тебе необходима'.
  - И что же это за помощь?
  'Я дам тебе силу, чтобы ты занял своё место и создал армию'.
  - Мою армию? - насторожился Мелдар. - Или она нужна тебе?
  'Нужна мне, бесспорно, - хитро улыбнулся демон. - Пусть и на короткий срок. Всё остальное время она будет находится в твоих руках. Ты создашь своё собственное войско, с которым не сравнится ни одно другое. Это поможет тебе восстановить то, о чём ты так страстно мечтаешь. Империю Араторн'.
  Глаза Мелдара загорелись, хотя в них всё ещё можно было увидеть сомнение.
  - А я стану... таким же? - спросил он с некоторым отвращением. Демон рассмеялся, поднял руку, и, повинуясь ей, из земли начали прорастать уродливые кони, переплетаясь и затвердевая, наливались странной силой. На обоих концах вздулись уродливые опухоли, а затем лопнули, открывая взору тёмно-голубые камни, пульсирующие слабым свечением. Навершие удлинилось, древесина осыпалась, под ней скрывались лезвия, слабо блестящие в свете луны.
  'Это оружие будет давать тебе силу и нисколько не повлияет на твою внешность. Я понимаю, как важно королю людей оставаться похожим на человека'.
  Мужчина воодушевился, отбросив все сомнения. Его назвали не принцем, а королём, явно понимая, для чего необходима эта убийственная мощь. Неуверенным движением он протянул руку вперёд, желая прикоснуться к демоническому оружию.
  'Но прежде ты должен будешь поклясться мне в вечной верности. Это свяжет нас с тобой нерушимыми узами силы. Согласись, плата ничтожна по сравнению с тем, что ты получишь?'
  Мелдар с опаской взглянул на существо и прижал к себе руку.
  - И что же я должен буду делать? - спросил он с еле скрываемым животным страхом. - Неужели только лишь собрать людей?
  'Не просто людей. Ты сотворишь из них идеальных бойцов. Ты должен сделать всё, чтобы они шли по твоему велению куда угодно, без страха и сомнений. Ты способен на это, Мелдар? Именно это отличает короля от обычного человека'.
  Принц задумался, взвешивая оба варианта. Сгинуть в тени, отдать власть Этвальду, который вместе со своими покровителями и пособниками выплел эту сеть давным-давно? Или же вступить на трон под личиной короля, будучи послушником демона? Не скрывал ли тот своих мотивов? Действительно ли плата столь мизерна по сравнению с выгодой? На мгновение он вспомнил улыбающуюся Изи. Она достойна была только самого лучшего, только самого прекрасного будущего. Он не позволит врагам отнять это, он построит, возродит былую империю для неё.
  - Я клянусь тебе в вечной верности, существо, - сказал он с предвкушением этого прекрасного будущего, упал на колени и поклонился монстру.
  'Меня зовут Шейрату', - сказал тот, протянув принцу посох. Мужчина с трепетом взял его в руки. Мелдар чувствовал, как по рукам разливается мощь, как становится сильнее с каждой минутой. Камень пульсировал словно в такт его сердцу, свечение поменяло цвет на багровый и стало ярче. Этот посох был частью него. Теперь пламя его ярости, обращённое в силу, сотрёт с земель людей всех его врагов.
  'Огонь и тьма, - прошептал демон, с интересом наблюдая за своим подопечным. - Теперь такова твоя сила. И ты сможешь применять её и делится со своими приспешниками'.
  Но как объяснить подобное оружие в руках человека? Он перевёл взгляд на Шейрату и заметил, что тот опять ехидно улыбается.
  'Может, эти воины погибли не зря? Может, они пали в битве с демоном, ступившим на эту землю? Загнанным сюда эльфами, что также переступили границы человеческих земель без ведома ваших войск?'
  - Но, господин... - замешкался Мелдар, не зная, что именно его смущает в этом плане. - Мне никто не поверит.
  Хищная улыбка оголила клыки демона.
  'О, не беспокойся. Я обеспечу тебе свидетелей. И зрелище для них'.
  Магическое возмущение замерцало за его спиной, а через несколько секунд исторгло из себя чудовище, подобное демону, но куда более устрашающее.
  'Тебе нужно будет лишь выжить, используя свою силу', - с насмешкой прошептал Шейрату.

Глава 2. Представление.

  Мелдар проснулся от слепящего солнца. Где он? Вокруг было стандартное убранство для зажиточных семей богатых провинций, явно не его домашние покои. Неужели сон? Он просто видел кошмар между очередными переездами по этим проклятым деревням. Принц приподнялся на локтях и обомлел, когда увидел у стены свой посох. Так ему не приснилось, всё это было наяву? И он действительно принёс клятву демону...
  Он вскочил с кровати, быстро влез в своё одеяние, схватил оружие и поспешил на выход. Однако, стоило ему спуститься с лестницы, как путь ко входной двери перегородила улыбающаяся пожилая женщина.
  - Ваше Высочество! - воскликнула Ромария. - Наконец-то Вы очнулись!
  - Кто Вы? - тут же ощетинился он.
  - Мы с соседом нашли Вас в лесу прошлой ночью.
  Ну конечно же, двое селян, которых он встретил в битве с другим прислужником демона.
  - Вы всё видели? - осторожно уточнил он. - Видели это чудовище, с которым я бился?
  - Да, принц Мелдар, мы видели всё! - заламывая локти, закивала она. - Скажите, Вы одолели эту тварь?
  - Боюсь, не до конца. Я должен вернуться к отцу. Если он выделит несколько отрядов бойцов, у нас может получиться. Но я боюсь, что мне никто не поверит.
  - Почему же? Вы ведь можете показать им своё оружие и на что Вы способны.
  - В том то и дело, - обречённо усмехнулся он. - Злые языки сразу же начнут наговаривать на меня, обвинять в предательстве. Я ведь завладел им практически случайно, когда мои воины сумели ранить демона, и он выронил это оружие. Его прислужник перебил всех моих людей, и лишь мне удалось спастись, благодаря силе, сокрытой в этом посохе.
  - Я верю Вам, - закивала женщина. - Ведь я видела это своими глазами.
  - Тогда будет лучше, если Вы отправитесь к моему отцу вместе со мной, и как можно скорее.
  - Разумеется. Мы добудем самых быстрых лошадей!
  - Скорее, от нас с Вами зависит судьба всего поселения!
  И, действительно, Ромария выполнила своё обещание. Четыре дня пути до столицы они преодолели за пять с половиной. Хоть Ромария и была настроена на скорейший визит к королю во имя спасения всей Филании, принц настаивал на отдыхе, и порой она могла согласиться, что в противном случае не пережила бы подобный спешный путь по проселочным дорогам. И вот теперь пришло время исполнить свою роль.
  Они прибыли в столицу на рассвете. Стража у ворот опешила, когда перед ними внезапно остановился и с диким ржанием встал на дыбы пегий конь, а потому не сразу узнала сидящего верхом человека.
  - Я - принц Мелдар! Мне нужно срочно переговорить с отцом! - объявил неожиданный гость.
  Помедлив всего мгновение, войны всё же отворили ворота. Ворвавшись во внутренний двор, Мелдар одним скачком спешился и поспешил внутрь дворца. Старушка же онемела от шока, пересекая порог, о чём никогда и не смела мечтать. Её примут в качестве важной персоны, содействующей самому принцу, да ещё и на личной аудиенции короля. На миг она пожалела, что не надела платье получше, но затем всё же вспомнила, по какому поводу она здесь: спасать родную провинцию от беды, а не выступать на светских раутах. Потому поспешила за удаляющимся принцем.
  Вдвоём они мчались вперёд по петляющим коридорам. Словно не сразу про неё вспомнив, Мелдар схватил её за руку и потащил за собой, и женщина молилась про себя, чтобы не заплелись ноги. Стражники бросали на них недоумённые взгляды и перешёптывались, но не препятствовали. Преодолев два лестничных пролёта и обогнув несколько дверей, Мелдар ворвался в покои короля. Канус ещё спал, а потому резкий хлопок заставил его вскочить на кровати, ошарашенно глядя на сына.
  - Отец, в наших землях орудует отродье демонов! Нужно срочно направить туда войска! - с ходу громко известил принц.
  - Что? - приподнялся Канус, явно ещё не до конца проснувшийся.
  - Я столкнулся с демоном, - принц нарочито выставил вперёд посох. - Мне удалось уйти, но теперь жители деревни этой женщины под угрозой.
  Старик удивлённо с явным ужасом и непониманием посмотрел сначала на демоническое оружие, а затем на незнакомую женщину в его покоях, и стражников, с любопытством заглядывающих в дверь.
  - Что случилось с твоим отрядом? - поморщился он, вернув внимание сыну.
  - Они доблестно сражались, но смогли лишь ранить демона, лишив части силы, - пояснил наследник престола с горящими безумием глазами. - Эта тварь потеряла оружие во время битвы, но осталась достаточно сильна. Я использовал этот посох и победил монстра. Но во благо народа и всего королевства, я должен вернуться туда, чтобы закончить начатое!
  На мгновение в глазах Кануса загорелись искры гордости своим сыном. Наконец-то он услышал то, что хотел - в сознании его наследника народ занял место первее, чем королевство. Но затем на первый план снова вышли сомнения.
  - Нужно созвать совет... - произнёс было он, поднимаясь с кровати.
  - Ты можешь решить хоть что-то сам? - прошипел принц, рванувшись на шаг к отцу, заставив того отпрянуть и испугаться.
  - Дело не во мне, - сглотнув ком в горле, настаивал король. - Но для начала нужно во всём разобраться.
  - Пока мы медлим, люди в опасности!
  - Прекрати, Мелдар! - набравшись решимости, рявкнул Канус, осадив вспыльчивого принца. - Я не могу принимать поспешных решений на основе домыслов, даже если они звучат из уст моего собственного сына.
  - Но это правда! - решилась вставить Ромария. - Я видела, как принц сражался с чудовищем с помощью этого посоха!
  - Кто Вы? - с сомнением посмотрел на неё Канус.
  Рефлекторно она нервно поправила кофту и выбившуюся из-за уха прядь волос.
  - Я - Ромария Ангур, жительница Филании. Мой сын - глава поселения.
  - И что же Вы видели?
  - Я... мм, я проснулась и увидела вспышки в лесу, фиолетовые и оранжевые. Я побежала туда вместе с соседом, Горвеном. Он сейчас занят на плантации, мы не успели его разыскать...
  - Так что именно Вы видели? - надавил Мелдар, заставив её ненадолго осечься.
  - Как принц бился с чудовищем. Столь страшным, что мне не забыть его до конца дней. Оно было словно человек и дерево. Светилось фиолетовым светом, исторгало из себя неведомую магию. Принц бил в ответ огнём из посоха. Он потратил все свои силы, чтобы победить, но тварь отступила. Исчезла в искрах.
  Канус долгое время молчал, оценивая услышанное, испытывая давление из-за холодного пристального взгляда сына, пронзающего насквозь, укоряющего в бесконечном бессилии. И то и дело глаза останавливались на посохе, уродливом творении природы и инородной силы.
  - Эта вещь должна быть уничтожена, - изрёк он, наконец. - Демонической ереси не место среди нас.
  - Я уничтожу её лишь тогда, когда очищу этот лес, - надавил Мелдар.
  - Хорошо, - кивнул король, сдавшись под этим напором. - Я созову совет, и мы решим, сколько бойцов выдадим тебе. Тем временем вам обоим лучше передохнуть. Я надеюсь, что твоё поведение объясняется усталостью и страхом.
  - Да, прошу прощения, - смиренно вздохнув, принц опустился на колено и опустил голову. - Этого не повторится более. Но, ты понимаешь, эта угроза не просто для нашего королевства, но для человечества в целом?
  - Понимаю, - кивнул король, ощущая, что сомнения всё равно не отступили до конца.

  Совет проходил без его участия, и, пусть Мелдар и ощущал раздражение от того, что его судьба снова решалась другими людьми, стоило смириться. Отец обещал выдать бойцов. Скоро гонцы отправятся в Собор Света и казармы. Оба здания находятся в пределах городской крепости, в связи с чем сбор состоится в течение часа, небольшая армия принца будет готова к походу. Но, пока было время, он привёл себя в порядок, спешно позавтракал и покинул покои.
  По расписанию Изи, сейчас она должна заниматься естествознанием в кабинете с видом на небольшой внутренний сад. Принц бесцеремонно ворвался туда и прервал урок, хотя девочка, судя по выражению лица, крайне скучала. Увидев отца, она расцвела и, вскрикнув что-то нечленораздельное, бросилась к нему, чтобы упасть в его объятия.
  - Ваше Высочество, - припал на колено наставник.
  - Не будете против, если я ненадолго украду свою дочь?
  - Разумеется, - улыбнулся он, провожая их взглядом, когда они пошли в сад.
  - Ты всё же вернулся, папочка! Мне так тебя не хватало! - восторженно попискивала девочка, ведомая им за руку.
  - Как же я мог не вернуться, моё солнце?
  - Но добрый дядя сказал, что ты можешь остаться там. Что тебе там будет лучше, чем здесь.
  Мелдар настороженно замер, оценивая её слова.
  - А зачем ты общалась с ним? Я же велел тебе не доверять никому и не слушать их слова, - с подозрением спросил он, осторожно оглядываясь по сторонам.
  - Мама сказала, что он друг, - прошептала девочка, и тогда Мелдар обратил внимание, что её голос затих и дрожит. Он повернулся к дочери и увидел слёзы в глазах.
  - Изи, - он присел перед ней и схватил её за плечи, чтобы она не могла отвернуться. - Малышка, как же мне может быть где-то хорошо без тебя?
  - Мама тоже говорит, что это будет лучше для тебя. Быть далеко от нас...
  - Потому что так больше нравится именно ей, - он всеми силами старался подавить закипающую в груди ярость и улыбаться дочери.
  - Но мне не нравится! - сжала кулаки девочка и топнула ногой. - Я хочу, чтобы мы все были вместе!
  - Так и будет, обязательно, - заверил отец. - Изи, для меня нет никого важнее тебя. Ну?
  Она замешкалась перед его призывно раскрытыми объятиями, но затем всё же упала в них и успокоилась через некоторое время. Они говорили обо всём и ни о чём, пока в дверь сада учтиво не постучался один из слуг.
  - Ваше Высочество, всё готово к отправлению, - сообщил гость, на что Мелдар кивнул и вновь был оставлен наедине с дочерью.
  - Ты уходишь, папа? - встревожилась Изи.
  - Да, мне нужно закончить одно дело.
  - Но ты же обещал! - она вновь начала плакать. - Ты же сказал, что будешь рядом!
  - Не переживай, малышка, я буду рядом, - улыбнулся он и поцеловал её в лоб. - Никто из всех, кого видит Свет, не остановит меня, когда я буду возвращаться к тебе. Лишь потерпи немного и помни, чему я тебя учил: не доверяй никому в этом замке. Особенно другу мамы.
  Она проглотила всхлип и кивнула, провожая его взглядом блестящих от слёз глаз, обрамлённых распухшими и покрасневшими веками. Он улыбнулся ей напоследок и вышел в коридор. Взял в руку посох, чувствуя, как сила импульсом проходит сквозь него. 'Огонь и Тьма. Теперь такова твоя сила'. Он уже опробовал первую, пришло время второй. Вспомнил, как Шейрату наблюдал за их сражением с Лавифонтом, подсказывая, что именно и каким образом принц может использовать, какие заклинания призвать себе на помощь в сражении. Затем монстр внезапно замер, как вкопанный, прекращая бой.
  'Теперь опробуем тьму. Ощути её присутствие вокруг себя. Почувствуй, что ты можешь ею управлять. Подчини себе'.
  Он долго пытался, снова и снова, пока, наконец, у него не получилось. Чувствовал, как перемещается эта вязкая сила, совершенно не похожая на пламя, эфемерная и едва ощутимая. Его учитель всегда говорил, что тьмы не существует, тьма - лишь отсутствие света. Но Мелдар знал, что это не так, что суеверия простого народа об обитающих во мраке монстрах не напрасны. Ему самому тени не раз помогали в жизни, показывая, где за следующим поворотом может скрываться опасность. Он привык верить им, а потому без сомнения окунулся в познание этих способностей, перемещаясь по теням, ощущая всё вокруг себя, всё дальше и дальше, желая оказаться рядом с Изи, посмотреть, как она, всё ли с ней хорошо, но не дотянулся. Сейчас он не сможет остаться, чтобы защитить её. Он будет далеко, он снова бросит её одну. С ней ведь может случиться то же самое, что с его сыном. Или хуже.
  Но он мог создать себе соратника, подарить силу, чтобы тот уберёг дочь. Но кто был достоин? Кругом лишь враги, никому нельзя доверять, только самому себе... И в этот момент он ощутил, как что-то отделилось от него. Он чувствовал, что может обращаться к другому преломлению зрения, видеть самого себя с другой стороны. Удивлённый, он огляделся и поражённо замер, когда взгляд упал на стену. Теперь у него было две тени. Нервно усмехнулся, сделал несколько шагов вперёд и назад, и если одна из них двигалась за ним следом, то вторая была статична. Ждала приказаний.
  - Береги её, - прошептал он, но не получил отклика. Это было лишь бездушное создание из его силы, не больше, но оно также порождало в нём множество вопросов. Он остановился посреди коридоров, прикидывая открывшиеся перед ним возможности. Усилием воли исторг из себя ещё несколько порождений и направил их в разные стороны замка.
  - Я буду рядом, - прошептал он и хищно усмехнулся, стирая капли пота со лба.

  Лорд Этвальд сидел в своём кабинете и напряжённо смотрел в никуда. Ему оставалось лишь ждать, когда задуманный им в этой партии ход будет сделан. Ссылка принца обернулась совершенно не так, как он рассчитывал. На совете Канус проявил удивительную не свойственную ему настойчивость, встав на сторону Мелдара. Отверг предложения временно взять наследника престола под стражу для изучения демонического оружия паладинами. Осуждал нежелание собрать небольшой отряд, и после долгих обсуждений всё же согласился на три отряда воинов и отряд паладинов, отправленных в сопровождение принца.
  Возможно, это действительно было правильно. Совету самых влиятельных людей Линдера просто было трудно принять правду из-за негативного отношения к принцу. Хотя каждый из них, включая самого Этвальда, придерживался мнения, которое они решились высказать королю лишь вскользь, от чего выслушали гневную тираду в ответ: Мелдар был из тех людей, кто мог примкнуть к демону. Канус не желал даже слушать подобных предположений, что было крайне неудобно.
  Даже если в их землях действительно обосновался демон, от принца следовало избавиться. Пусть спасителем Линдера станет другой, более подходящий человек. Потому, сразу после аудиенции, Этвальд послал личного слугу за своим лучшим наёмником, велев ждать распоряжений. Затем вернулся домой и долго думал, какие действия может предпринять. Как предотвратить узурпирование трона чудовищем и безумцем? Как доказать окружающим, что принц вовсе не герой, а обманщик, и, вероятно, убийца, если сейчас будет целая армия свидетелей его триумфа?
  Внезапно лорда осенило. Если у принца будет армия свидетелей. Но ведь в походе с ними может что-то случиться? И Мелдар не сможет доказать, что он лично никого не убивал, скрывая следы своей позорной связи с демонами. Завороженный этой идеей, Этвальд выхватил из ящика стола перо и лист бумаги и начал оживлённо писать.
  'Ты проникнешь в свиту принца и преподнесёшь им наш подарок. На него он не произведёт впечатления, но все остальные должны остаться в восторге. Затем исчезнешь, будто тебя и не было, пока всё не уляжется'.
  Он ошарашено оглянулся из-за странного тревожного ощущения, что кто-то заглядывает ему за плечо, но никого не было, лишь колыхающиеся в свете свечей тени.
  'Угощение возьмёшь у Калена, он выберет подходящее и принесёт на место. Найдёшь его по условному знаку, во время привала'.
  Сейчас ему предстояло лишь ждать новостей. Минуты, часы, дни тянулись безумно медленно. И всё же, когда в кабинет ворвался слуга Донатан, лорд вздрогнул от неожиданности.
  - Господин, за Вами послали из королевского дворца! - тревожно передал он послание. Этвальд тут же встрепенулся, сорвался с места и помчался в свои покои, чтобы накинуть чуть более приличные вещи для королевского двора.
  - Быстро седлайте лошадей! - прокричал он слуге вслед.
  - Уже делается, милорд!
  В спешке он добрался до дворца, куда его пустили вместе с королевским гонцом. Оставив юношу в дверях, он размашистыми шагами побежал наверх по лестничным пролётам, точно зная, куда именно ему нужно идти. Остановился у покоев жены принца, из которых не доносилось ни единого звука и, подавляя иррациональный страх, отрывисто постучал. В ответ на это за дверью сначала неуверенно, а потом набирая силу, раздался детский плач.
  - Ну кого ж могло принести столь невовремя! - раздались причитания и грузные шаги повитухи к двери, следом, открыв её, показалась и сама пышная зрелая женщина.
  - Вам чего? - с недоумением спросила она.
  - Я посылала за ним, Мариан. Это - хороший друг нашей семьи, - слабо произнесла роженица, выглянув из-за ширмы. Её измученное лицо светилось счастьем при виде гостя. - Прошу, впустите его и оставьте нас наедине.
  Служанка повела бровью, но всё же повиновалась. Лорд просочился внутрь, волнуясь, словно мальчишка. Обогнув ширму, он увидел миловидную девушку, покрытую испариной, в простой ночной рубахе, лежащую под покрывалом, а рядом с ней новорождённого младенца, который постепенно успокаивался, пока она покачивала его люльку ещё нетвёрдой рукой. Он прильнул к кровати, словно не устояв на ногах, и впился в губы женщины поцелуем.
  - Как ты? - прошептал он, поглаживая её волосы.
  - Всё хорошо, - улыбнулась она. - Всё прошло нормально. Он абсолютно здоров.
  Мужчина немного отдалился, чтобы видеть её глаза, на его лице отражалось радостное удивление.
  - Это мальчик? - прошептал он, словно сомневаясь в услышанном.
  - Да, Анвер, это твой мальчик, - счастливо кивнула она. Поддавшись новому приступу радости, Этвальд стал покрывать её лицо и руки поцелуями, пока она тихо хихикала от удовольствия. Отличная новость. В ней всё было прекрасно от начала до конца. Его сын встанет во главе королевства. Его сын станет наследником престола. У его сына будут привилегированные права на трон. И теперь даже пособник демона не сможет помешать исполнению его планов.
  - Мы устроим грандиозное празднество в честь его рождения, - прошептал лорд. - Я пришлю самое лучшее вино ко двору. Приглашу самых знатных гостей. Мы с тобой будем праздновать, словно король и королева, больше не прячась. Я обещаю.
  В углу комнаты у комода скрывалась тень, словно молчаливый наблюдатель.

  Сам Мелдар тем временем был на полпути в Филанию, но его тени улавливали разговоры и действия и передавали ему всё, что могло бы его заинтересовать. Он будто переносился в другое место мыслями, хоть и мог упускать то, что видели в этот момент другие миньоны. Его руки дрогнули, когда он увидел сцену в покоях супруги, но он всё же не должен был подавать вида, что его что-то выбило из колеи. Иногда ему чрезвычайно не хватало больших возможностей, чем роль простого наблюдателя. Он прекрасно знал, что за ними движется слуга Этвальда с припасённым в глубоком внутреннем кармане ядом, который он передаст одному из членов отряда. Принц даже знал, кому именно тот должен передать склянку - этому жизнерадостному мужчине, который присоединился к их походу одним из последних. Судя по письмам лорда, передача должна состояться в ближайшее время, а яд будет подсыпан в походную пищу. Но как это предотвратить? Он не мог вмешаться, когда слуга доставал яд, когда исполнитель жёг письма с туманными указаниями Этвальда, должен был не высказывать ему своего недоверия, ведь для этого не было никаких оснований. Откуда ему знать о планах заговорщиков? Он не мог допустить победы своего оппонента. Потому не спускал глаз, если можно было так выразиться применительно к его тени, со слуги. И чем больше сгущались сумерки, тем ближе был долгожданный момент, описанный в письме лорда как 'привал'.
  - Может, следует передохнуть? - проявил инициативу Мелдар. Командир их отряда, зрелый мужчина с проступающей на щеках щетиной на второй день путешествия, оценил закатное небо, развернул карту, спрятанную у него в походной сумке у лошадиного седла, и громко хмыкнул.
  - Думаю, Вы правы, милорд. До ближайшего поселения ещё далеко, - оценил он, остановил поднятой рукой всю их крупную делегацию и громко объявил. - Привал!
  Бойцы послушно спешились, паладины зажгли в своих руках сгустки света, освещая близлежащий лес. У деревьев люди привязывали лошадей, искали подходящее место для сна. Мелдар медленно двигался между остальными, делая вид, что выбирает, куда бы приложить свою походную постель. Но на самом деле наблюдал, как слуга Этвальда замешкался, увидев вдалеке движущиеся огоньки, затем спешился и двинулся в лес. Там он выбрал одно из деревьев, повязал на нижнюю ветвь белую ленту и прикопал у корней небольшую склянку с порошком. 'Бесцветный безвкусный яд, который убьёт свою жертву через несколько часов' - бормотал слуга на тайном складе, когда выбирал этот яд. Выбор действительно был хорош.
  - Ох, - судорожно вдохнул Мелдар, хватаясь за живот. - Что-то мне нехорошо.
  - Стряпня Рогарда сказывается, я сам страдаю от того же, - улыбнулся ему сидящий рядом мужчина, исполнитель Этвальда. - Это у Вас с непривычки. Не переживайте, через несколько часов уляжется.
  - У меня с собой своя еда, - усмехнулся Мелдар. - Похоже испортилась.
  - Тогда Вам несказанно повезло, потому что я договорился, что завтра готовить буду я. У меня отлично получаются две вещи - готовка и война.
  - Хорошо бы, чтобы Ваша уверенность была оправдана...
  - Ридли, милорд.
  - Очень приятно, Ридли.
  - Раз такое дело, то для Вас я приготовлю своё коронное блюдо - суп из дичи. Но для начала отправлюсь за её добычей, - он встал на ноги и закинул на плечо арбалет.
  - Умоляю, потерпите немного, пока я не вернусь. Не хотелось бы, чтобы Вы или кто-то другой застали меня за столь нелицеприятным действом, - сбросив походную постель и посох к ближайшему дереву, Мелдар в спешке припустил в сторону леса.
  - Ваше Высочество, куда Вы? - раздавались ему вслед недоумённые крики солдат.
  - Не беспокойтесь, мне всего лишь нужно уединение. Ох! - придерживая живот, продолжал он убегать вдаль. Связь с тенями пропала, но он успел проследить, что слуга Этвальда ушёл прочь. Принц помнил, чувствовал, где была тень, но теперь это ощущение пропало, и он двигался лишь вспоминая, куда же его тянуло.
  Белая лента горела в темноте, призывно маня к себе. Увидев её, он ощутил облегчение и вновь прибавил шаг. Припав к корням дерева, довольно быстро откопал спрятанную там склянку, вылил содержимое, затем спрятал этот свёрток обратно и перешёл к бурдюку. Промыв склянку, он налил в неё обычной воды и спрятал туда же, куда и раньше, осторожно прикопав землёй.
  - Посмотрим на твоё мастерство готовки, Ридли, - усмехнулся Мелдар и двинулся обратно в лагерь.

  Наутро Мелдара разбудили первые шорохи бойцов. Он потёр глаза, прислонился к дереву и наблюдал за тем, как просыпаются спутники. Дисциплина в армии явно хромала, потому что делали они это слишком уж неспешно. Вставали, потягивались, лениво разминались, затем, так же, как и он, прислонялись к деревьям и чего-то ожидали. Краем глаза принц наблюдал за своим новым знакомым, лениво сопящим. Над ним с веток свисало несколько крупных кроликов, подготовленных к грядущему смертельному пиршеству. Интересно, они уже напичканы ядом, или доза будет добавлена только в готовый продукт? Крупный мужчина подошёл к Ридли и несколько раз ткнул его ногой.
  - Ну давай, гений, вставай, - ворчливо приговаривал он. - Жрать охота.
  - Отвали, Рогард, - фыркнул спящий и попытался отмахнуться от него.
  - Понятно. Значит готовить снова буду я.
  - А, нет, нет! - мгновенно сорвался с места едва разлепивший глаза Ридли. - Я! Я буду, да! Ведь я обещал принцу.
  Его глаза уловили наблюдающего за ним Мелдара, и он расплылся в улыбке, на что тот ответил тем же. Дальше стоило усыпить внимание, принц ходил кругами, убивал время, пока готовилась еда, вливался в чьи-то разговоры и даже находил их интересными. Слушал о том, что действительно беспокоило солдат: затруднения в продвижении по службе, ведь наверху сидят лишь состоятельные и знатные вельможи, почему-то называющиеся офицерами, порой ничего не смыслящие в военном деле, всего лишь купившие себе свой статус; о малых дотациях военным, которых едва хватало на то, чтобы их семьи выживали во время очередного похода; об изношенном обмундировании, порой довольно плохого качества, поступающего из дальней приграничной провинции Дотео - вероятно, у местного главы заговор с правителем соседнего королевства Зинварг об ослаблении Линдера.
  Мелдар в ответ мог бы многое сказать о заговорах против Линдера, уж в этой сфере он был очень хорошо осведомлён - в заговоре были все королевства, власть в которых переняли зажиточные и влиятельные лорды, сумевшие себе купить доверие народа деньгами, но, получив её, более не заботящиеся о внутреннем благополучии. Им необходимо уничтожить Линдер, уничтожить род Аствальдских, чтобы исключить любую вероятность того, что власть может ускользнуть из их рук. Они старательно вычищали сторонников империи в течении долгих лет, отсекали друг от друга, сживали со света или навязывали иной взгляд на мир. И вот почти никого не осталось. Пришло время финального хода.
  Густой суп разливался по железным мискам, все поочерёдно получали свою порцию. Мелдар стоял в середине очереди, не пользуясь своим статусом и отвергая предложения пропустить его вперёд. Здесь он был с ними наравне, пусть думают именно так. Когда подошёл его черёд, Ридли расплылся в улыбке.
  - О, проголодались, принц! Я сейчас оформлю Вам самую сытную порцию!
  - Не стоит, - мягко улыбнулся Мелдар. - Мой желудок ещё не совсем оправился, потому я уступлю тем, кто поголоднее.
  - Как скажете, милорд, - аккуратно плеснул ему поварёшку Ридли.
  Для трапезы все распределялись по своим вещмешкам, прислонялись к деревьям, разговаривали, просто смотрели куда-то вдаль. Мелдар сидел в одиночестве и наблюдал за происходящим, стараясь выглядеть непринуждённым. Он не мог ничего упустить, не мог нигде просчитаться. И всё же маленькая тень сомнения закрадывалась в голову. Ридли мог захватить свой яд, если не совсем доверял Этвальду. Он может быть даже не столь смертоносным. Среди этих бойцов могут оказаться предатели, которые завершат начатое, когда другие ослабнут. Просто и быстро. Интуитивно принц потянулся к посоху и сжал рукоять. Ему нужно успокоиться. Он тщательно следил за исполнителем. Или нет? Был ли у обманщика шанс подстраховаться в те моменты, когда внимание принца переключалось на что-то важнее?
  - Ну, как Вам? - заставил его вздрогнуть подошедший Ридли. Незваный гость присел рядом
  - Диковинно, - улыбнулся Мелдар и отпил ещё немного.
  - У Вас нет походной ложки? - смутился тот.
  - Есть, это просто своеобразный ритуал. А почему Вы не едите?
  - Я успел наесться в процессе готовки, - увильнул Ридли, но в его глазах мелькали едва уловимые искры триумфа, когда он наблюдал, как принц поглощает еду.
  - В жизни не ел ничего подобного, - отметил Мелдар.
  - Вероятно, больше и не попробуете, - хищно улыбнулся тот, и ответом ему была не менее ледяная улыбка.
  Когда трапеза была закончена, отряд снова собрался в путь. Через несколько часов они добрались до Филании, где их встретил представительный мужчина.
  - Добрый день. Меня зовут Даррен Финс, я - глава местного поселения, - учтиво поклонился он. - Позвольте познакомить Вас с нашей провинцией.
  - К сожалению, с главной проблемой я уже знаком, - улыбнулся Мелдар. - Чуть позже. Сейчас я со своими спутниками должен отправиться в ваш лес.
  - Но... зачем? - замешкался Даррен.
  - Хорошо, что Вы ещё не знаете. Будьте добры, проследите за лошадьми.
  Он спешился, и его спутники повторили за ним. Без лишних объяснений они отправились в лес. Краем глаза принц наблюдал за Ридли, и замечал, как уверенная улыбка на лице того сменяется неврозом. И это внушало Мелдару ощущение триумфа.

  Лес становился гуще, их отряд растягивался, прочёсывая округу. Через некоторое время возглас одного из паладинов известил всех о какой-то находке, и бойцы собрались в одном месте. При свете дня на фоне живой зелени очень ярко выделялось чёрное пятно обугленных кустов и деревьев, опалённой земли, местами развороченной по результатам прошедшей здесь битвы.
  - Отлично, - оценил Мелдар и хищно усмехнулся. - Мы напали на его след.
  Всё меньше недоверия было в глазах его спутников, всё больше сомнения и страха из-за того, что они не воспринимали слова принца всерьёз. Отряды двинулись вперёд, вглубь леса, по едва заметным следам сражений в поисках логова монстра, на которое по легенде наткнулся Мелдар со своей делегацией. 'Мы заметили вспышки вдалеке и пошли на них, думая, что кто-то угодил в беду. Но это была ловушка', - описывал он произошедшее командирам, и теперь они видели вживую 'подтверждение' его слов.
  На самом же деле всё было немного иначе. Он помнил, как пытался сражаться с подручным демона. Поначалу мужчине показалось, что это всего лишь шутка, но его повелитель действительно натравил на него это чудовище. Если бы не ежедневные тренировки, больше похожие на странную самодеятельность, нежели на искусство владения мечом, точнее - заменявшей его длинной палкой, он бы точно умер от первого же удара. И особой издёвкой выглядело то, что демон постоянно подсказывал принцу, что именно нужно делать. Но затем мужчина понял смысл всего этого представления - он не только получил свидетелей своей славной битвы с чудовищем, но и научился управлять силой.
  Возвращение принца в эти леса также было предусмотрено планом демона, но всё же тот не раскрывал деталей, что именно будет противостоять силам людей. По опыту предыдущего урока, Мелдар оглядывался по сторонам с неподдельной осторожностью.
  - Капитан! - окликнул их боец, шедший чуть в стороне. - Взгляните на это!
  Принц поспешил с тремя статными военными к находке - висящей на холщовой верёвке плетёной кукле в форме человека, грудина которой была пропитана тёмной жидкостью.
  - Что это такое? - спросил один из его спутников, задев вещицу мечом и заставив вращаться.
  - Смазана кровью. Может, ловушка? - предположил другой.
  - Она бы уже сработала, - констатировал Мелдар и решительно сорвал куклу с ветви, внимательно оглядывая. - Но она слишком примитивна для демонического творения. Будто её сделал...
  - Человек, - мрачно заключил последний командир с сомнением глядя на принца.
  Тот не стал никак комментировать это, лишь двинулся вперёд, держа наготове своё оружие. Остальные двигались за ним и стали замечать всё чаще висящие в тени деревьев куклы, развешенные на уровне человеческого роста.
  - Думаете, я убил своих людей, раздобыл демоническое оружие, а затем несколько дней занимался плетением и развешиванием этих кукол, командир? - между делом спросил Мелдар, всматриваясь вперёд.
  - Если бы я сомневался в Ваших словах, я бы не отправился сюда, Ваше Высочество, - с едва уловимой нотой смущения ответил тот.
  - Как Ваше имя?
  - Гельфант, милорд.
  - Хорошо, Гельфант. Вам не кажется, что мы приближаемся к чему-то? Этих пугал становится всё больше.
  - Да, и от этого не по себе. Неужели среди людей есть почитатели чудовища, напавшего на Вас?
  - Это открытие весьма неприятно, но похоже, что так оно и есть, - он внезапно остановился, остальные люди, глядя на него, тоже прекратили продвижение. - Взгляните туда. Кажется, мы нашли его логово.
  Словно поглощая окружающий свет, впереди виднелась поросль кустарников. Мёртвые ветви выстраивали частокол, переплетаясь друг с другом, образуя нечто, похожее на гнездо.
  - Вы слышите это? - прошептал один из бойцов, заставив прислушаться остальных. Действительно, спереди доносились низкие звуки напевов, будто несколько человек возносили молитвы какой-то древней запретной силе.
  - Целый культ прямо у нас под носом, - поразился Мелдар, но внезапно заметил, что перед ними набирают силу мерцающие искры, потому взревел. - Готовьтесь!
  Через мгновение во вспышке пред ними, преграждая путь к логову, возникло чудовище - объятый фиолетовым свечением, пронзённый древесными прутьями человек, который выбросил в их сторону руку и испустил из себя магический поток. Бойцы бросились в сторону, а Мелдар контратаковал столпом пламени в ответ.
  - Предатель, - прошипело чудовище жутким низким басом. Мелдар заметил, что искры вокруг не исчезли, а потому усилил напор, заставив пламя подойти чуть ближе к твари и взорваться, но та лишь закрылась рукой от взрывной волны и отступила на несколько шагов.
  - Мы умерли из-за тебя.
  Краем глаза Гельфант заметил, что с другой стороны кустарника, пригибаясь под густым сплетением веток, ускользают силуэты. Культисты пытались сбежать.
  - Двое, за мной! - рявкнул он и осторожно кинулся следом за беглецами. Замешкавшись на мгновение, ближайшие бойцы бросились исполнять приказ.
  Вспышки породили ещё несколько фигур. Теперь вместо одного монстра было четверо. Один из них заметил возникшее преследование за подручными культа и выстрелил в спину последнему войну вспышкой. Со вскриком мужчина упал в траву. К нему поспешил один из паладинов, остальные вышли вперёд, создавая перед собой купол света, рассчитанный на то, чтобы сдержать атаки чудовищ. В лапах тех уже замерцала энергия, чтобы испустить новые магические атаки. Люди сгруппировались, прячась за барьерами. Мелдар тоже успел скрылся под щитом, когда лучи впились в их защиту. Потрескивающая гудящая энергия вдавливала назад, и мужчины ощущали, как ноги отъезжают от напора этой жуткой силы. Одна из групп с ужасом наблюдала несколько мгновений за тем, как в стене света растёт брешь, а следом поток в полную силу прорвался, ударив в молодого паладина, остальные успели отскочить. Похожая участь постигла все группы, одну за другой, кроме принца. Краем глаза Мелдар видел, что его спутники терпят поражение, а потому пытался всеми силами отвлечь внимание врагов на себя. Направленный им поток пламени превратился в ревущую огненную стену, и он сам ревел вместе с ней, из последних сил сдерживая в своих руках эту мощь. Он понимал, что долго не продержится. а потому одним рывком усилил поток, послав во врагов направленный взрыв, волной от которого отбросило всех участников битвы.
  Мелдар отлетел достаточно далеко, не встретив препятствий на своём пути. Воины тут же в страхе поспешили к нему.
  - Принц Мелдар! Ваше Высочество! Что нам делать? - восклицали они. - Наше оружие бесполезно против этих тварей.
  Тяжело дыша, он метал мутный взгляд на их лица, пока сквозь ворох тревожных мыслей к нему не снизошло решение. То, что было подсказано ему в день встречи демоном.
  - Да, это так, - пробормотал он, поднимаясь с помощью пары воинов на ноги. - И моих сил тоже недостаточно. Но я могу дать способности вам.
  Некоторые из спутников в ужасе отшатнулись, другие посмотрели с большим интересом. Вся палитра страхов, сомнений и алчности раскинулась перед принцем на их лицах.
  - Кто готов пойти со мной, преклоните колени, выставите своё оружие, и я наделю его силой. И поторопитесь, времени на размышления почти не осталось.
  Опомнившиеся от взрыва твари поднялись на ноги и уже медленным шагом приближались к столпившейся группе людей. Это мотивировало лучше любых слов. Единицы в ужасе припустили прочь, сбегая с поля боя. Несколько паладинов и лучников встали на пути тварей, готовые отражать их атаки и всеми силами задерживать. Перед Мелдаром на коленях стояло два десятка человек, преподнося ему свои клинки, будто в дар. От этого зрелища его губы тронула усмешка, он триумфально поднял посох вверх.
  - Вытерпите боль, и она воздастся вам силой, способной уничтожить этих чудовищ! - воскликнул он, и из его посоха полились потоки силы, словно яркие огненные нити. Оружие в руках людей, казалось, раскалилось добела, кто-то закричал, некоторые интуитивно отбросили мечи, разрывая нити энергии, но большинство старалось вынести эту боль стойко, с выдержкой воинов.
  Свет истончался под направленным потоком энергии четырёх монстров, паладины сдерживали его как могли, объединяя оставшиеся у них силы. Но внезапно в стороны высыпали фигуры, выставив мечи в сторону врагов, испустили потоки пламени. Твари взвизгнули от внезапности этого нападения и ушли в защиту, скрывая себя под энергетическими щитами, но воины не отступали, продолжая давить противника огнём. Одно из существ взревело и взмахнуло руками, его барьер взорвался, отбрасывая всех прочь. Пока бойцы приходили в себя, Мелдар, скрывшийся за огненным щитом, заметил, как в потрескивающих искрах двое существ исчезли.
  - Нет, - прошептал он ошарашено, а затем яростно взревел. - Нет!
  Он выбросил сгусток огня в одного из оставшихся монстров, но пламя прошло сквозь растаявший в них силуэт. В бешенстве принц рванул вперёд, выпустив пламя в пол за собой, сделав это несколько неосознанно в приступе животной ярости. Он ускорился, будто сам обратился в снаряд, и пролетел в нескольких сантиметрах над землёй в последнего своего врага, уже мерцающего искрами. Мужчина выбил тварь в сторону, прервав телепортацию, по инерции впечатал собой в дерево, пронзив грудь остриём посоха. Существо завизжало в агонии и тут же схватило Мелдара за шею, приподнимая над землёй. Вглядевшись в изуродованное лицо, принц внезапно осознал, что узнаёт его - один из бойцов Лествира...
  - Предатель, - прорычало оно. - Это ты виноват в нашей смерти.
  Носки Мелдара оторвались от земли, он выронил посох, пытаясь вырваться, но хватка чудовища была неожиданно сильна. Со спины принца полетели сгустки и стрелы, чудом не задевая его. Они попадали в тварь, впивались в её тело, поджигали мертвецки бледную кожу и проросшие через неё ветви. Светящаяся фиолетовым кровь вытекала из его ран, но всё это не делало существо ни на каплю слабее. Словно насмехаясь над попытками людей спасти своего предводителя, монстр перехватил его шею одной рукой, а вторую направил в сторону нападающих, создав за спиной Мелдара защитное поле.
  - Ты слаб. Ты не можешь ничего сделать, - монотонно прошипело оно, подавляя все его попытки вырваться. - Он ошибся.
  Внезапно сбоку от них раздался воинственный клич. Со спины монстра, из-за дерева выскочил Гельфант. Его атака была внезапной, и тварь не успела как-то защититься. Лезвие массивного меча впилось ему в шею, проникая, пусть и неохотно, но неотвратимо, глубже в грудь. Что-то внутри отвратительно хрустнуло, жилы чудовища стали светиться гораздо ярче.
  - Поздно, - прохрипела тварь. - Он будет повсюду.
  Хлопком энергия взорвалась, разрывая тело чудовища на куски. Мелдара вновь отбросило прочь, осколки древесины впились в его тело, но основная сила выброса энергии пришлась не в него. Едва поднявшись на ноги, принц тут же метнулся к своему спасителю.
  - Гельфант! Гельфант! Быстрее, помогите ему!
  Паладины уже спешили на помощь. Принц отстранился, передавая едва живого мужчину им в руки. Фиолетовые подпалины тлели искрами, проникая под доспехи, проедая их, подобно кислоте, добираясь до кожи. Грудь едва заметно вздымалась от дыхания, что внушало надежду. Оторвавшись от своего спасителя, Мелдар осмотрел место битвы. Он потерял около десятка человек и добился уничтожения только одной твари. Но сколько их ещё может скрываться в этих лесах?
  - Что с культистами? - бросил он вопрос одному из спутников Гельфанта, как только тот подошёл ближе, чтобы проверить состояние командира. Юноша посмотрел в глаза принца с растерянностью и шоком.
  - Они... они... убили себя, - прошептал он так, будто сам не поверил в свои слова. - Когда мы окружили тех, кого смогли догнать, они зарезали себя...
  - Вот как? - повёл бровью Мелдар.
  - Один из них, умирая, сказал, что лес возродит их... И смеялся...
  Юноша содрогнулся, и принц положил ему руку на плечо в знак поддержки.
  - Спасибо. Это очень важно, - кивнул он и повернулся к остальным своим воинам. - Мы должны вернуться домой и сообщить о случившемся. Кажется, всё намного хуже, чем я думал.

  Его дочь плакала, и это разрывало его душу. Мелдар в облике тени наблюдал, как Изи, свернувшись калачиком на кровати, рыдала навзрыд, и не мог ничего предпринять. Он даже не знал, чем были вызваны её слёзы. Он не мог подойти к ней, приобнять, поговорить. Что могло произойти?
  Разъярённый, он перенёсся в зрение другой тени, следившей за женой, здесь же был фантом, преследующий Этвальда. Что ж, принц не будет удивлён, если выяснит, что именно они чем-то обидели его драгоценную дочурку.
  - Ты всё сделала правильно, - заверял разбитую женщину лорд. - Это должно было случиться уже давно. Если бы Мелдар её так не избаловал...
  Да что она могла такого сделать? Почему никто не хотел это обсудить?!
  - Теперь она ненавидит меня, - тихо прошептала девушка.
  - Она поймёт, Лилиан. Со временем она осознает, что ты беспокоилась о её будущем. Ведь в противном случае она рискует и вовсе никогда не выйти замуж. Всё же она уже достаточно взрослая...
  Мелдар обомлел и выпал из восприятия своих миньонов в реальность. Да, к его дочери часто сватались различные вельможи и 'властители' других земель, но она всегда отвергала их предложения, и он никогда не шёл против её воли. Иногда даже споря с королём, который очень рассчитывал на выгодный политический брак. 'Линдер слаб', - причина, которая всегда толкала Кануса на рассмотрение подобных предложений, как Мелдар ни капли не сомневался, исходивших от лорда Этвальда. Да, Линдер слаб. И Араторн был слаб. Но скоро наступит эра его возрождения.
  Но сейчас нужно было поторопиться, предотвратить возможную беду. Он пришпорил коня и словно безумный помчался вперёд.
  - Не останавливайтесь, нам надо спешить! - прокричал принц своим спутникам. - От нас зависят жизни людей!
  - Но мы загоним лошадей, принц! Быстрее нельзя! - воззвали к нему они, но он не слушал. Он должен был поторопиться...
  К вечеру его конь выбился из сил, и пришлось признать, что придётся остановиться и отдохнуть. Он сидел в стороне и смотрел в темноту, сжимая свой посох, наблюдая глазами теней происходящее, и ощущал своё полное бессилие.
  - Не переживайте, принц Мелдар. Пока у нас есть силы, ещё не всё потеряно, - оторвал его от занятия голос. Один из бойцов, вооружённый арбалетом и узким одноручным мечом, решился поговорить со своим будущим правителем. Принц мрачно взглянул на юнца, осмотрев его с головы до ног. Длинные прямые волосы отдавали медным блеском в отблесках костра, на узком лице едва начали расти усы и борода, а колючие серые глаза, казалось, пронзали взглядом насквозь. Обычный воин, но взгляд наследника престола задержался на ладонях незнакомца, покрытых багровыми ожогами.
  - Ты удержал меч? - поинтересовался он.
  - Да, Ваше Высочество, - юноша учтиво поклонился, а затем вынул клинок и резко провёл им по воздуху, создав в сумерках яркую огненную дугу.
  - Отлично, - улыбнулся Мелдар. - Как твоё имя?
  - Изиро Бейло, милорд, - снова поклонился он. На мгновение Мелдар задумался, почему ему кажется, что он где-то слышал это имя.
  - И каково тебе владеть такой силой, Изиро?
  - Это немного пугает, Ваше Высочество, но я стараюсь помнить, что она необходима для защиты нашего королевства. Это лишь оружие в наших руках, подобно мечам и лукам.
  - Только за него, вероятно, придётся заплатить, - мрачно отметил Мелдар и отвёл взгляд в сторону леса.
  - Но это - жертва, которую мы принесли. Без этой силы нам не выстоять против демонических тварей. Да, мы не смогли ничего им противопоставить в этот раз, но я чувствую, как много возможностей скрывается в вашем даре. Вы научите нас использовать его?
  - Я и сам не умею. Всё, что я делал, я делал интуитивно, пытаясь применить силу для самозащиты. Боюсь, что её ещё необходимо изучать и изучать. И у нас на это совершенно нет времени. Демоническая зараза распространяется всё дальше, а королевские устои пошатываются под напором внутренних заговоров.
  - Я передал Вам слова моего отца, - улыбнулся Изиро. - 'Пока ты борешься, ещё не всё потеряно'. И он боролся до самой своей смерти, пока три года назад не пал.
  - Подожди, кажется, я вспомнил. Твоя фамилия показалась мне знакомой. Твой отец - Грендал Бейло, герой битвы при Анкархейме? Я читал, что он единолично остался на мосту, сдерживая силы королевства Ронгдо, позволив союзникам отступить и перегруппироваться.
  - Я польщён, что Вы знаете об этом. О подвигах рядовых солдат.
  - Правитель должен знать о героях своего народа.
  - Именно так. В этой битве мой отец и получил своё звание. Посмертно, - на мгновение Изиро мрачно замолчал, но затем добавил. - Но Анкархейм достался Ронгдо. Без какой-либо войны, в мирное время. Так что битва моего отца всё же была проиграна.
  - Пока ты борешься, ещё не всё потеряно, - ответил Мелдар и улыбнулся юноше, глядя прямо в глаза. На мгновение тот замешкался, думая, что принц насмехается над ним, но затем понял, и на его губах появилась тень улыбки. Его отец будет отомщён, когда принц станет королём. И эта идея была Изиро по вкусу. Он припал на колено перед наследником престола, как делал когда-то, присягая своему правителю.

  Мелдару не спалось. Он смотрел в звёздное небо, зигзагами изрезанное кронами деревьев, и страдал от мысли, что он ещё слишком далеко. Слышал всхлипы дочери и ничем не мог ей помочь. Зажмурился, ощущая, как они лишь нарастают, будто обвиняя его в бездействии. Рука сжала сильнее посох, лишь подчёркивая его полное бессилие.
  Но внезапно всё изменилось. Он ощутил, как вес сместился на ноги, а вокруг стало теплее. Ошарашенно открыв глаза, огляделся и понял, что находится не в лесу, а в спальне своей дочери. Изи продолжала всхлипывать и лежала к нему спиной. Шаги Мелдара утопали в ковре, и он бесшумно, словно призрак, приблизился к дочери, медленно положил посох на землю и внезапно одним быстрым рывком вернулся обратно в лес. Приподнялся на локтях, словно проснувшись от странного кошмара. С сомнением осмотревшись, бросил взгляд на посох в своих руках. Что это было? Он был уверен, что оказался в комнате дочери, это было не просто видение из глаз его тени, он переместился туда.
  Он снова схватил посох, вновь зажмурился и обратился к тени при юной принцессе. Он хотел переместиться туда вновь, безумно жаждал этого, но не получалось. Он продолжал сжимать посох всё крепче и крепче, на мгновение испугавшись, что сломает его, а затем вновь ощутил этот странный рывок и смену обстановки.
  Он открыл глаза и вновь увидел комнату дочери, от чего не сдержал радостный смешок. Он оказался здесь, он был здесь! Ему удалось! Всхлипы резким рывком прекратились, Изи развернулась в его сторону и замерла, глядя прямо на него. Кем он был в её глазах? Призраком? Тенью? Кем-то другим?
  - Папа? - прошептала она, словно не веря увиденному, а затем расплылась в улыбке. - Ты вернулся?
  - Да, моя дорогая, - он раскрыл свои объятия, и она с радостным смехом упала в них. Он кружил её на руках, слушая её звонкий смех, и при этом сжимал посох в руке настолько сильно, насколько не желал, чтобы это всё растворилось, обращаясь в проблески ночного неба между чёрными кронами деревьев.
  - Папочка, мне плохо без тебя, - призналась она, когда они присели на кровать и просмеялись.
  - Что случилось, золотце моё? Ты плакала? - он поправлял её локоны и заметил блеск в глазах, от чего в одно мгновение нахмурился и стал суровым.
  Изи насупилась и опустила голову, словно пытаясь спрятаться от этого строгого взгляда.
  - Мама говорит, что мне пора замуж, - призналась она грустно. - Что я уже вполне взрослая. Она говорит, что девочки младше меня уже становятся леди. И что это мой долг, как члена нашего рода. Что она сама была такой, когда выходила за тебя замуж.
  - Неправда, она была чуть младше, - усмехнулся Мелдар. - А она не сказала тебе, принесло ли ей это счастье?
  Изи опять всхлипнула, а потому Мелдар переместился на пол, присев на колено, и взял её за руку.
  - Я хочу, чтобы ты была счастлива. Счастливее, чем мы. Твоя мама была не готова к этому браку, потому осталась несчастна. Я хочу, чтобы ты была готова. Чтобы ты не жалела о произошедшем, как сожалеет она. Как сожалею я. Ведь, буду честным, мы не счастливы друг с другом. Лишь выполняем свой долг наследников короны и представителей своего рода.
  - Я видела в книжках картинки, - нерешительно прошептала она. - Влюблённых, которые целуются. Они счастливы...
  - Я хочу, чтобы и ты нашла того, кого сможешь полюбить...
  - ...Как мама и её друг? Я случайно видела, как они тоже целуются.
  - И это делает её вдвойне несчастной, ведь она вынуждена быть со мной, желая быть с ним. Обманывать меня. Обманывать всех вокруг. Она как загнанный собаками кролик, помнишь эту сказку?
  - Да, помню, - содрогнулась она.
  - Всё будет хорошо, Изи. Я сделаю всё, чтобы ты была гораздо счастливее нас. Ты же веришь мне?
  - Верю, - всхлипнув, прошептала она.
  - Тогда не стоит грустить, - улыбнулся он, а затем бросился щекотать её. -Маленькие хорошенькие девочки должны улыбаться.
  Она смеялась и брыкалась, но его ловкая рука увиливала от её тонких слабеньких ручек. Он уложил её в кровать и рассказывал различные истории, не несущие никакого смысла и иногда больше напоминающие какую-то чепуху. Он не хотел уходить отсюда и в какой-то момент просто провалился в сон, и его рука наконец-то разжала рукоять посоха.

Глава 3. Подготовка к броску.

  Вечерний привал был самым многообещающим. Быстро поев, принц сообщил своим спутникам, что пошёл спать, и расположился поодаль от остальных. Разложил свою постель и закутался в одеяло, надеясь, что в окружающих сумерках никто не заметит перемен в его внешности. Путь должен был продлиться ещё пару дней, а празднование для особо приближённых гостей по случаю рождения наследника Мелдара состоится уже завтра. Этвальд уговорил короля провести это мероприятие до возвращения сына, чтобы заодно официально назначить брак Изи с будущим правителем соседнего королевства Ноаргринд Маорлом Римфером. Принц в своё время успел немного пообщаться с этим персонажем и находил его крайне отвратительным, потому даже не предлагал своей малышке подобный вариант. Чтобы не было лишних помех, они решили поспешить с официальным приёмом. Ничего, это нисколько не портило планы принца.
  Первым делом он оказался на внешних предместьях города, в хлеву у невысоких домов, наполненном грязью и вонью. Поморщившись от неприязни, неаккуратно прошёлся взад-вперёд, марая обувь фантома, затем проскользнул на задний двор, найдя там подходящую рубаху и мантию. Припав к земле, сгрёб пыль и смазал лицо и руки, немного похлопал по одежде, придавая ещё более поношенный вид, замотал тряпками посох, чтобы он был похож на простую нищенскую палку. Закончив с маскировкой, принц двинулся дальше, прихрамывая.
  Дальние предместья он выбрал неспроста - каждый знал, что здесь ошивается самый сброд, который не пускают за городские стены. Местные таверны были точками концентрации сомнительных личностей, и именно туда лежал путь принца.
  Жар и алкогольные пары обволокли его, как только он открыл дверь, крики и смех, казалось, поглотили все прочие звуки. Он вошёл внутрь, не забывая хромать на палку, прошёл глубже к стойке и сел на крайний стул.
  - Чего тебе? - рявкнул на него трактирщик густым басом, от чего принц даже вздрогнул.
  - Ничего, - ответил Мелдар, заговорщически наклонившись. - Я по делу. Особому делу.
  - Тогда тебе туда, дядя, - кивнул тот за спину собеседнику. Обернувшись, Мелдар увидел группу вульгарно одетых женщин.
  - Я не о том, - рассмеялся он, а затем помрачнел, глядя в столешницу. - У меня есть жена. Только эта тварь выгнала меня. Сказала, что я хромой бесполезный кусок мяса!
  Он повысил голос и в приступе ярости ударил кулаком по столешнице, заставив вздрогнуть и затихнуть на мгновение всех окружающих.
  - Сука, - злобно рыкнув, продолжил свой слёзный рассказ Мелдар. - А ведь я заработал всё, что у нас было. Наш дом, скотина, шмотки, которые она и мои дети носят - всё вот этими руками добыто.
  Его голос надломился, ещё немного, и получилось бы выдавить немного слёз. Трактирщик понимающе достал большую кружку пива и подал ему.
  - Это поможет, дядя, - с пониманием сказал он. - Не боись, всё образуется. Остынет твоя баба и сама за тобой прибежит.
  - Не прибежит, - мрачно усмехнулся Мелдар и отпил на редкость отвратительного пойла. - Эта тварь сразу завела в дом своего хахаля. Он вышвырнул меня, словно безродного пса. Без еды, без дома, без медяка в кармане.
  - А вот это уже плохо, дядя, - нахмурился трактирщик.
  - Потому что я не смогу расплатиться?
  - Именно.
  Мелдар пододвинулся ближе и призывно поманил его пальцем, на что собеседник с осторожностью повиновался.
  - Потому я здесь. Эта тварь знает, что я годами прятал своё золото в доме. Потому они меня и выгнали. Но она не знает, где именно. И своими куриными мозгами никогда не додумается, сколько его на самом деле. Если она выбросила меня за малую его часть, то знай обо всём - убила бы, - он ехидно рассмеялся.
  - И сколько ж там золотишка? - с явным недоверием спросил трактирщик, облокотившись на стойку.
  - Хватило бы на плохонький дом в стенах города. Но я, дурак, решил подкопить, чтоб детишкам хорошо жилось.
  - И не боишься говорить об этом здесь?
  - У меня ничего нет, - хищно улыбнулся Мелдар. - Но я бы с радостью проучил эту суку. За такое и накопленным поделиться не грех. Не подскажешь, нет ли здесь ребят, готовых помочь?
  Его собеседник повёл бровью, а затем указал на дальний стол, откуда раздавался самый громкий гогот от компании из четырёх мужчин.
  - Но, если не заплатишь за выпивку, я свяжусь с теми, кто найдёт тебя и вытрясет всё, что осталось, - предупредил трактирщик. Мелдар благодарно кивнул и, прихрамывая, двинулся к указанной группе.

  Каллен и Мария Броунк жили в предместьях Киенфаля, недалеко от городских ворот. Благодаря своей приличной должности в городе Каллен уже давным-давно мог бы взять относительно дешёвый дом в стенах города, но каждый год откладывал покупку, потому что хотел приобрести что-то получше. Благо деньги продолжали прибывать, а Мария не задавала лишних вопросов, за какие дела её муж столько получает на должности простого слуги у богатого человека. У него были свои секреты, и она предпочитала в них не вмешиваться. Их дети уже были достаточно взрослыми, чтобы помогать с делами по дому, и недостаточно, чтобы из этого дома уехать. Переезд семьи в хорошее жилище в черте города гарантировал бы им куда более благополучное будущее, чем в этом захолустье.
  Всё своё золото подальше от чужих глаз Каллен прятал в подпол и строго настрого запретил всем членам семьи даже заикаться об этом. Ни одна живая душа не могла об этом знать. Но всё же в последнее время он ощущал себя не в своей тарелке. Будто кто-то подглядывал за ним из темноты, он постоянно чувствовал чужой взгляд, но никогда не видел таинственных наблюдателей.
  В эту ночь он засыпал особенно тревожно, пытаясь не тешить разыгравшееся воображение. Никто не может наблюдать за ним из тени за стулом, это просто невозможно. И несмотря на то, что ночь была относительно спокойной, окружающие звуки жизни предместий были не громче обычных, он всё же постоянно вздрагивал от каждого шороха. В какой-то момент ему показалось, что кто-то скребётся в окно. Он встал с постели и двинулся на звуки. Половицы поскрипывали под его ногами, муть в глазах застилала зрение, и ему пришлось их протереть, но всё равно что-то было не так. Скрипы, будто дом понемногу ходил ходуном. Каллен насторожился и стал красться, стараясь издавать как можно меньше шума. Ему казалось, что он слышит перешёптывания, но слов разобрать не получалось. Неужели в его дом кто-то забрался? Осторожно вильнув в коридор, он взял дрожащими руками швабру, надеясь застать воров врасплох. Подошёл к дверному проёму, отойдя чуть назад, чтобы разглядеть притаившихся чужаков, но глаза слезились, будто воздух въедался в них, превращая тени вокруг в бесформенные пятна. Он сделал шаг внутрь, и мгновенно на него обрушилось нечто массивное, погружая в темноту.

  Второй фантом Мелдара возник в спящем особняке Этвальда. Он извлёк заготовленное ранее письмо, остановился, задумавшись на мгновение, а затем всё же пошёл по веренице коридоров в одну из комнат, предназначенную под покои жены лорда. Сегодня хозяин дома решил не ночевать с супругой, оставшись помогать королю с подготовкой празднества. Женщина лежала в этой огромной кровати в полном одиночестве, вжавшись в подушку, чем даже вызывала у принца некоторую жалость. Жёны двух кровных врагов были лишь пешками в данной игре, пусть жена принца имела куда большее значение. Любой поступок леди Этвальд не изменит ничего, если только она не решит совершить покушение на своего мужа.
  Принц подошёл к заготовленному вечернему наряду, богатому и пышному, почти королевскому. На мгновение он подумал, а как может воспринять леди Этвальд зрелище того, как её муж исполняет обещание, данное Лилиан, проводя весь вечер с ней, а не со своей законной супругой. Может, лорд посвящал жену в свои планы, может, они в сговоре? От этой мысли в глазах принца загорелись искры злобы, построенные в голове планы мгновенно перестраивались. Да, так будет лучше, пусть она, наконец, сыграет свою роль. Мелдар бесшумно подошёл к ночному столику, заинтересованный резными шкатулками в стороне. Где-то должен быть ключ. Жаль, принц не наблюдал за всем домом разом. Хотя, это не было столь критично. Он приподнял самый крупный сундучок и слегка встряхнул его, оценив шум. Внутри было что-то крупное. Похоже, украшение на мягкой подушке. И, судя по сложности замка, довольно дорогое. Усмехнувшись, вышел прочь со шкатулкой, понимая, что планы немного усложнились. Утрамбовав свёрнутое письмо в щель у крышки сундучка, принц приступил к побегу из особняка.
  Подождав, когда патрули пойдут коридор, он метнулся к одному из окон, выходящему на сад с резными фигурами и статуями, распахнул его и выбросил как можно дальше свою ношу. Сундук полетел, медленно вращаясь, и скрылся в зарослях, издав громкие шорохи. Снизу могла стоять охрана и тут же среагировать на шум, кто-то мог даже заметить летящий предмет. И Мелдару это было на руку. Принц закрыл окно и крепче сжал посох, а в следующее мгновение оказался примерно в точке падения своей ноши. Действительно, вдалеке слышались грузные шаги приближающихся стражников, потому стоило поторопиться. Осмотрел окружающие заросли и увидел застрявший в изломанных ветвях искомый предмет. Оценив, что кусок пергамента не выскочил из щели, Мелдар снова сорвался прочь. Он скользил между кустами и бежал как можно мягче, чтобы издавать меньше шума, а затем затаился под одним из кустов шарообразной формы, находящимся неподалёку от внешней ограды из крупных песчаниковых кирпичей. В темноте незваному гостю тяжело будет проникнуть на другую сторону незамеченным. Но у Мелдара были свои преимущества перед обычными грабителями. Он бросил сундук на другую сторону и в тот же момент перенёсся в точку падения. Успев его перехватить, принц рванул прочь, на другую сторону улицы, и скрылся между домов, чтобы стражники засомневались, что они вообще что-то видели, и тени и шорохи не были лишь следствием переутомления.
  По дороге он старательно высматривал места вне зоны видимости жилых домов, чтобы не попасть в поле зрения случайных свидетелей, которым плохо спится по ночам. Ему приглянулся небольшой отвод к каналу, где можно было выйти к сточным водам. Принц предпочёл бы никогда не повторить подобного опыта, но сейчас это место было для него идеальным. Он прекрасно понимал, что где-то у этих зловонных потоков вполне могут ночевать бездомные, что уже перестали воспринимать эти запахи как нечто отвратительное. Но Мелдару было уже всё равно, стоило ускориться, чтобы план не вышел из-под контроля. Предусмотрительно заткнув письмо за пояс, он вставил лезвие на наконечнике посоха в замочную скважину и испустил в сундук вспышку пламени. Опасаясь, что фантомы гораздо слабее него самого, он вложил в этот заряд слишком много силы, от чего направленным взрывом замок разорвало, и крышка распахнулась с грохотом, которому вторило эхо, отражающееся от воды и узких коридоров. Принц наклонился, изучая добытый с таким трудом трофей. Даже в тусклом лунном свете, едва пробивающемся сюда, ожерелье сияло россыпью чистых крупных камней. Как он и рассчитывал, эта вещь была стоящей. Идеально подходящей.
  Разорванный сундук отправился на дно канала, а фантом двинулся туда, где до этого исчез первый - между нескольких домов, совсем рядом со складом, принадлежащим Этвальду. Отсюда открывался прекрасный вид на это строение, на пару стражников, которые предпочитали поболтать друг с другом вместо обхода. Действительно, кому придёт в голову забираться на чайный склад?
  В пустом ящике с соломой была припрятана добыча Мелдара из дома Каллена Броунка в двух маленьких мешочках, в один из них принц добавил письмо и ожерелье, с собой же взял ключ. Осторожно подкравшись к складу, принц втиснул его в одну из щелей, а затем снова слился с тенями и перенёсся внутрь заставленного ящиками помещения. Мрак был пропитан ароматами трав, что великолепно скрывало возможные запахи химии из потайного помещения. Вот то самое место, тот самый ящик, который принц отодвинул как можно тише, та самая дверь, куда слуга спускался за ядом, который должен был убить спутников Мелдара. Наследник престола злодейски усмехнулся, предвкушая исполнение задуманного и жалея, что не может злорадно расхохотаться из-за необходимости соблюдать тишину.

  Наёмник Риго Веймар, примеривший на себя немало имён за свою жизнь, вернулся с задания раньше спутников. Вероятно, стоило сообщить заказчику, что что-то пошло не так. Поначалу Риго, в этот раз взявший себе имя Ридли, даже обрадовался такой удаче.
  Он знал, что основная цель заказчика - принц, иногда выполнял поручения по устранению этого юнца, но всегда безрезультатно. Поначалу мальчишку оберегали параноики, которых с огромным трудом удалось вычистить, но сам он заразился теми же страхами, что и сумасшедшая мать, в результате чего стал гораздо опаснее.
  Потому план был прост и в то же время чрезвычайно тонок - уничтожить нежеланного наследника престола через подковёрные интриги, убийство всей его свиты и каким-то образом вменение вины самому принцу.
  И тут совершенно внезапно Мелдар оступился. Ранее всегда подготовленный к любой атаке со стороны, в этот раз он сам пошёл в ловушку, в расставленную для его спутников сеть. В тот момент радость ослепила Риго, но сейчас он начал думать, что в чём-то просчитался. Ведь именно в этот чрезвычайно удачный момент заготовленный яд не сработал.
  Конечно всё могло быть гораздо проще - чего-то не учёл сам заказчик. Может, в кипящей воде отрава становится абсолютно безвредной? Если так, стоило оговорить это в письме. Хотя, тьма побери, там было написано, что отравлено должно быть именно 'угощение', значит, кто-то должен был предположить, что еда как минимум будет горячей. А он, как исполнитель, в любом случае сделал всё правильно. И пусть вельможа только попробует ему не заплатить.
  Эти мысли обуревали Риго перед сном. Бесконечное волнение мешало, и полночи он ворочался в бессоннице, иногда открывая глаза и задумчиво глядя в потолок. А ещё воспоминания о тех чудовищных тварях из леса. Когда они только появились, он сумел уличить момент для побега, за ним кинулось бежать с поля боя в приступе трусости ещё несколько человек. И всё же изгнать из головы эти жуткие облики людей, через чьи тела проросли ветви, а под мертвенно бледной кожей с синими кровяными подтёками пролегали сети светящихся фиолетовых жил, не удавалось. Иногда, проникая в его сны, они заставляли опытного наёмника с криком просыпаться в холодном поту.
  Но в этот раз его разбудило нечто иное. Спросонья он мог поклясться, что кто-то растолкал его. Вырвавшись из объятий пустой темноты, он услышал монотонный стук во входную дверь, будто незваный гость терпеливо стучал, ожидая, когда это наконец разбудит жильца квартиры. За окном ещё было темно, кто мог явиться к нему в такое время? Натянув на себя штаны, Риго достал свой нож и подошёл ближе к двери.
  - Кто там? - рыкнул он. Ответом ему был стук, типичный условный знак, который оставлял подручный богатого, но анонимного заказчика, а потом шум быстро удаляющихся в сторону лестницы шагов. Странно. Хотя, не более, чем обычно. Исполнители предпочитали не пересекаться друг с другом, так было лучше для каждого из них. В особенности, когда дела были настолько серьёзны. Риго вернулся в квартиру и зажёг свечу, после чего аккуратно открыл дверь. Никого. Лишь небольшой кожаный кошель на полу. Он поднял его, вернулся в своё жилище, сел за стол, отставив свечу в сторону, и деловито развязал мешочек. Хорошо, что в этот момент он сидел, потому что увиденное шокировало его. Золота в этот раз было чуть меньше, чем обычно, но вот колье... Достав его и оценив блеск в свете свечи наёмник понял, что эта вещь баснословно дорогая. Заложив его, он сумеет расплатиться с долгами пьяницы-отца и выкупить семейный дом, наконец-то съехать из этого клоповника с сумасбродной старухой в роли хозяйки. Хотя... стоила ли эта развалюха того? На такие деньги можно купить жилище в гораздо более приятном месте, побогаче и ближе к морю, ведь ему всегда так нравился шум волн...
  Отбросив мечты в сторону, он достал пергамент и начал вникать в очередной витиеватый текст. В этот раз подчерк заказчика казался ему более дёрганым, рваным, будто тот писал его в спешке. Но, исходя из текста, можно было понять волнение автора. Змей под розовым кустом - змей и роза на королевском гербе Линдера. Риго предстояло поучаствовать в устранении короля.

Глава 4. Укус змеи.

  Первые гости уже прибыли и разбились по группам, что-то обсуждающим между собой. Непринуждённая музыка разносилась по залу, свечи даровали тёплый свет, слуги разносили закуски и бокалы с вином всем желающим. Собравшихся было уже около трёх десятков, каждого встречала Лилиан, словно демонстрируя, что не утратила ни грамма сил и красоты после родов. На многих это действительно производило неизгладимое впечатление, они восхищались ей и бросали завистливые взгляды на фигуру. Хорошо, что за столько лет приёмов она научилась сдерживать волнение, но в этот раз почему-то переживала гораздо сильнее, чем обычно. Может потому, что это впервые было празднество, которому она действительно была рада? От того и так боялась, что что-то пойдёт совершенно не так, как должно. И первым пугающим знаком было то, что Анвер задерживался, что ему было не свойственно.
  - Господа и дамы! - появился глашатай перед дверьми следующего зала. - Король готов явить вам будущего наследника короны! Прошу последовать за мной!
  Шёпот стал оживлённее, и люди с нетерпением двинулись вперёд. Двери за спиной мужчины открылись, погружая всех в уютную тишину и полумрак. Богатое убранство меркло в тенях, а единственная зажжённая люстра освещала люльку со спящим младенцем. Малыш ворочался, но крепко спал, подходящие к нему люди внимательно взирали на будущего престолонаследника и выходили довольными. Слуги учтиво провожали их в следующий зал, где уже расположились длинные столы для пиршества в форме буквы 'П', сюда же перекочевали музыканты, но с уже более оживлёнными мелодиями.
  Понимая, что стоять в холле не пристало для супруги принца, Лилиан перешла в зал и заняла своё место, следующее за пустующим по правую руку от представительного стула для короля. Рядом с ней должен был бы сидеть Мелдар, если бы он успел вернуться. Отчасти она желала, чтобы этого не случилось, чтобы он сгинул в этих лесах. Если раньше она просто чувствовала его холодную отрешённость, то с тех пор, как он завладел демонической силой, сама мысль о нём пробирала до дрожи. Иногда казалось, что она чувствует на себе его взгляд, когда оставалась одна в покоях с младенцем. Потому слова Анвера вселили в неё надежду на избавление от этого кошмара, а в его присутствии, в его объятиях, она чувствовала себя гораздо спокойнее.
  Анвер обещал ей, что они будут вместе в этот вечер. Но сейчас она сидела среди пустующего ряда стульев в абсолютном одиночестве и чувствовала себя не в своей тарелке. Все люди, что собрались здесь, были обмануты ею. Если хоть один из них узнает, что она родила сына не от Мелдара?
  Но внезапно её мысли переключились на удивление и растерянность. В зал, скромно улыбаясь, вошла Изи. Светлые локоны были аккуратно вплетены в причёску, где поблёскивали в свете свечей алмазные булавки, серьги и ожерелье подчёркивали тонкую шею, а кремовое платье идеально сидело на её молодой фигуре. Своей красотой она могла затмить мать. Она делала реверансы, улыбалась комплиментам, кланялась знатным особам и медленно держала свой путь к Лилиан. Та ахнула от восхищения. Её малышка вела себя как леди, как она того и хотела. Дойдя до своего стула, девочка плавно опустилась на него и кивнула матери.
  - Изи, - прошептала Лилиан, на несколько секунд потеряв голос. - Ты... такая красивая.
  - Спасибо, мама, - та одарила её сияющей улыбкой, на мгновение снова напомнив всё ту же озорную девчонку.
  - Но ты же не хотела... - не знала, как подобрать слова Лилиан, припоминая утренние капризы дочери.
  - Этот вечер ведь очень важен для нашей семьи, - сказала Изи и поёжилась в кресле. - Хотя всё это меня безумно пугает. Я... не знаю, как объяснить...
  - Словно сама не своя. Есть одно универсальное средство, - усмехнулась Лилиан и подозвала одного из слуг, несущего поднос с бокалами, два из которых она ухватила, когда тот подошёл ближе, и протянула один дочери.
  - Папа говорил, что приличные девочки такого не пьют, - та с опаской посмотрела на бордовую жидкость, но приняла его.
  - Пьют, но немного. Всего бокал, чтобы оставаться в здравом уме, - подбодрила её Лилиан, и дочь улыбнулась в ответ. - Только малыми глотками, чтобы почувствовать его вкус.
  Изи попробовала немного, затем ещё и ещё, учащая глотки.
  - Вкусно, - прокомментировала она, когда опустошила фужер. - А ещё можно?
  - Кто-то должен был остаться в здравом уме в этот вечер? - с упрёком сказала Лилиан, медленно смакуя своё вино. - Лучше поторопи своих сестёр.
  - Они с няней Хепбер, она сама их приведёт, - надув губы, неохотно ответила Изи.
  Лилиан хотела было вспыхнуть и зарычать на свою капризную дочь, но тут в дверях показался лорд Этвальд, со своим семейством, отбив у неё прочие мысли. Она немного подалась вперёд, опершись на стол. Анвер пришёл, он наконец-то пришёл! Значит, она зря беспокоилась. И, похоже, это отобразлось на лице радостной улыбкой.
  - А я всё знаю, - ехидно прозвучал голос из-за плеча. Она с ужасом вздрогнула и посмотрела на ухмыляющуюся дочь. Изи подвинулась ближе и понизила голос. - Но я не осуждаю тебя, мам. Я понимаю: ты любишь его, а он любит тебя, но вы не можете быть вместе, потому что у вас уже есть семьи и имена в обществе. Я никому не расскажу.
  - Даже папе? - удивилась её словам Лилиан.
  - Папе я уже рассказала, - виновато призналась Изи. - Но мне было страшно. Он был далеко, а твой друг ему не нравится...
  - Ему никто не нравится, - гневно бросила мать.
  - Но папа, мне кажется, тоже всё понимает. И я поняла, когда мы сегодня говорили с твоим другом. Может быть, он действительно не такой плохой.
  - Вы говорили с Анвером? - удивилась Лилиан.
  - Он приходил ко мне утром и убедил меня, что я должна пойти на этот вечер. Чтобы у нашей семьи всё было хорошо.
  Так вот в чём дело. Лилиан обняла дочь, ощущая, как тревоги в её душе окончательно рассеиваются, уступая место удивительной лёгкости, в которой всё же было место нотке тоски. Ведь как было бы прекрасно, если бы всё было немного по-другому. Если бы два мужчины в её жизни просто поменялись бы местами. Ведь Анвер мог бы быть прекрасным отцом и королём.
  - Так можно мне ещё один бокал? - осторожно уточнила Изи, разрушив всю магию момента.
  - Хорошо, но только один, - закатила глаза Лилиан и позволила дочери подозвать официанта.

  Спустя несколько минут к приёму наконец-то присоединился король. Глашатай вышел в центр зала, прервав разговоры, объявил правителя. Весь зал встал и, за исключением некоторых гостей из других королевств - равных ему по статусу властителей других земель или излишне влиятельных богачей - поклонился Канусу, пока тот шёл к своему месту, опираясь на золочёный посох с навершием в виде герба.
  - Король Канус Дегурианский объявляет, что его внук, сын принца Мелдара Дегурианского и Лилиан Дегурианской, урождённой Ронденгард, в день святого Энбуриана Храбрейшего будет представлен перед ликом Света и наречён его именем.
  Едва занявшие свои места гости вновь встали и зааплодировали, после чего торжество, наконец-то, перешло в пиршество. Зал наполнился громкими беседами и звоном бокалов, периодически заглушающими музыку, пусть артисты и старались изо всех сил. Наевшись, многие поднялись из-за своих мест и отправились гулять по залу. У кого-то даже ещё остались силы для танцев. Лилиан не могла оторвать колкого взгляда от вальсирующей четы Этвальдов, пока её дочери под шумок делили друг с другом ухваченный с подноса бокал вина и посмеивались над сидящим недалеко от деда мужчиной, что едва помещался в своём кресле, а пуговицы его дорогого одеяния грозили от напряжения отскочить со скоростью стрел во все стороны. Несмотря на это, толстяк продолжал упорно поглощать один за другим куски дичи, и девочки спорили о том, сколько он по итогу сможет съесть, и может ли человек лопнуть. Сам король же тем временем общался с сидящей между ним и объектом внимания дочерей зрелой женщиной в дорогом одеянии, отороченном мехами, увешанной различными украшениями. Они говорили будто украдкой, и, в этом излишне шаловливом настроении, Изи могла бы предположить, что у этих стариков тоже пылает страстный тайный роман. От этих мыслей её бросило в жар, а щёки налились румянцем. Хотелось кружиться в танце и хохотать во весь голос. Она перевела оценивающий взгляд на вино, осознав, что это именно то, о чём предупреждала мать - если пить слишком много, можно лишиться здравого ума. Потому стоило больше не пить в этот вечер... Ну, если только последний бокальчик.
  В середине танца пара Этвальдов почему-то остановилась, а затем леди поспешила покинуть зал, судя по жестам, ей явно нездоровилось. Немного помедлив, лорд осмотрелся по сторонам, уловил взгляды наблюдающих за ним королевских особ и двинулся в их сторону. Анвер зашёл с обратной стороны столов и приблизился к принцессам с матерью.
  - Госпожа Лилиан, принцессы, - поклонился он. - Чудесный вечер, и вы все - самое прекрасное, что в нём есть.
  Независимо от возрастов, женщины захихикали. Его взгляд задержался на Изи, внимательно наблюдающей за ним, он подмигнул ей и одобрительно кивнул.
  - Разрешите пригласить вашу матушку на танец? - спросил он у девочек. Те снова захихикали и наперебой высказали своё одобрение. Лилиан смутилась, покраснев, но всё же подала руку и пошла за ним в скопление танцующих фигур. Дочери облокотились на стол, наблюдая за этой парой. Изи смотрела за их прикосновениями, взглядами, и предавалась мечтаниям.
  Недавно она выпросила у няни одну из книг, которые та читала взахлёб. Отец не хотел бы, чтобы его хорошая девочка тратила своё время на нечто подобное, столь низкосортную литературу, где даже слог немного резал глаза после возвышенной поэзии и эпических проз, которые ей преподавали. В этих историях всё было просто, но этим оно и завораживало. Постепенно Изи менялась с няней всё большим количеством книг, погружаясь в удивительный мир бульварных любовных романов о простолюдинах, знати, военных, колдунах и пугающих уродливых эльфах. Иногда она практически забывала дышать во время чтения, когда главным героям всё же удавалось найти друг друга, их любовь воплощалась в реальность, так просто и живо, но в то же время удивительно волшебно.
  Изи фантазировала, исподтишка осматривая находящихся в зале мужчин. Один из них должен был стать её будущим мужем. Статный, высокий, зрелый мужчина, держащийся несколько холодно, но дома выпускающий накопленные чувства наружу, окружая любовью свою избранницу. Который несмотря на все внешние невзгоды находит утешение в её заботливых объятиях. Для такого мужа она готова была стать такой женой. И романы подсказывали ей, что подобные отношения могут вырасти и от обычного брака по расчёту. Она видела это и сейчас, на примере своей матери, просто их паре повезло чуть меньше, и они встретились слишком поздно. Но ведь Изабелле может и повезти?

  Во время танца Анвер заметил свою жену, немного бледную, осторожно прокравшуюся на своё место. Она настороженно смотрела на супруга в компании королевской особы, иногда морщилась от недомогания и поглаживала живот. Но всё же хорошо понимала, что её муж не может просто прекратить танцевать, дабы не нанести оскорбление представительнице правящего рода, потому лишь молча наблюдала за их движениями.
  - Моей супруге нездоровится. Я должен буду уйти к ней после этого танца, - сказал он Лилиан, на лице той тут же отразилось беспокойство и понимание.
  - Разумеется, - кивнула она. - Что с ней?
  - Говорит, что боли в животе. Будем надеяться, что ничего серьёзного.
  Она отвела в сторону печальный взгляд. Несмотря ни на что, супруга принца снова оставалась одна. В полном одиночестве там, где так много других людей.
  - Эй, - шепнул ей Анвер, вернув внимание себе. - Я обязательно вернусь к тебе, любовь моя. Обещаю.
  Он тепло улыбался ей, и она ответила тем же, видя, как горят искры в его глазах. Она подождёт столько, сколько потребуется. Но с окончанием этой песни они разошлись, и непонятное чувство тоски захлестнуло её. Будто отпускала возлюбленного навсегда. Но ведь он вернётся? Немного растерянная от собственных мыслей, Лилиан вернулась на своё место.
  Этвальд же быстрым шагом вернулся к супруге, которая вновь закрыла рот рукой и содрогнулась.
  - Не полегчало? - поинтересовался он с тревогой.
  - Нет, - она отрицательно мотнула головой, говоря явно с трудом. - Я, наверное, лучше... поеду домой...
  Несколько мгновений он сомневался, глядя на неё, но затем всё же принял решение.
  - Да, ты права, лучше отлежаться. Это не последний королевский приём в нашей жизни.
  Несмотря на недомогание, женщина постаралась улыбнуться ему, что получилось несколько вымученно.
  - Кажется, сегодня всё идёт против нас, - усмехнулась она. - Или только меня.
  - Не говори глупостей. Пойдём, я провожу тебя к экипажу. Только скажу королю.
  Она осторожно приподнялась, и Этвальд вскочил с места, держа её под руку. Вместе они преодолели путь до Кануса, поддерживающего беседу со своей важной гостьей. Кашлянув, лорд привлёк к себе внимание.
  - Простите, Ваше Величество, - поклонился он. - Моей жене нездоровится. К сожалению, она вынуждена покинуть торжество. Разрешите отвезти Джулианну домой и вернуться.
  - Разумеется, лорд Этвальд, - улыбнулся Канус. - Как добропорядочный муж, Вы можете остаться дома и поддержать супругу.
  Этот странный холод в глазах. Этвальд впервые видел его в свой адрес. Обычно он замечал его во взгляде своего правителя лишь несколько раз - когда тот сам собирался принять жёсткое решение, наказать кого-то. Но чем верный советник мог провиниться перед своим правителем?
  - Спасибо, Ваше Величество, - вновь поклонился Анвер и повёл жену к карете. Они передвигались неспешно, осторожно, загрузились в свой экипаж. Лорд велел кучеру вести аккуратнее, и они медленно двинулись в сторону дома.
  - Ты же вернёшься туда? - спросила Джули, внезапно нарушив тишину.
  - Думаю, да, ведь это мой долг, - честно признался он. Она лишь кивнула и отвела взгляд в окно. Он думал, что нужно сказать хоть что-то, чтобы разрядить повисшую напряжённую тишину, но внезапно резким рывком их экипаж остановился. Снаружи послышались мутные крики, среди которых легко можно было различить 'Лорд Этвальд!', от чего Анвер уже не мог не выглянуть в окно ради интереса. Наперерез карете выскочил мужчина в униформе его слуг, несущий в руках походную сумку.
  - Джули, - попросил он, успокаивающе вытянув в её сторону руку, - подожди немного, пожалуйста.
  Не дожидаясь ответа, он вынырнул из кареты.
  - Лорд Этвальд! - восторженно улыбнулся мужчина, запыхаясь. - Как славно, что я застал Вас в пути! Я выполнил поручение сира Боннаса, но не дождался его в особняке и решил выйти в сторону замка.
  - Боннас не вернулся?
  - Нет, милорд.
  - Хорошо. Не важно. Что со складом? - вернув в тон строгость, перевёл тему Этвальд. Слуга немного растерялся, но быстро сориентировался и затараторил.
  - Я обшарил все шкафы и обнаружил пропажу нескольких флаконов рвотной настойки. Как было поручено, взял антидот и в срочном порядке отправился к Вам, но не застал в поместье. Вспомнил про приём и отправился во дворец...
  - Ну, это мне уже известно, - мрачно оборвал его лорд. - То есть, ты хочешь сказать, что пропала только рвотная настойка? Никаких сильных ядов? Сколько было похищено?
  - Абсолютно уверен, только рвотная. Всего 3 флакона, сир.
  Нет, это выглядело несерьёзно, совершенно не укладывалось в голове. Имея перед собой такой спектр сильнодействующих ядов, некто похитил слабые настои, вызывающие временное недомогание, словно хотел совершить всего лишь детскую пакость! Неужели ради этого некто убил двух человек и оставил сиротами троих детей? Может, конечно, грабитель не столь хорош в берларийском наречии, и не разобрался с надписями на этикетках под полочками? Нет, это всё равно звучало безумно глупо. Ведь даже если смешать все три флакона, не выйдет чего-то смертельного.
  - Сколько антидотов ты взял? - уточнил Этвальд, всё ещё не в силах собрать головоломку воедино.
  - Один, - смутился слуга. Лорд нахмурился, несколько мгновений подумал, решая, как поступит дальше.
  - Хорошо, - наконец, изрёк он. - Ты отправишься в поместье. Дашь антидот под видом лекарства моей жене через полчаса.
  - Но если миледи нездоровится...
  - Она должна думать, что ты искал лекарство в доме, а не имел его при себе, - рявкнул Этвальд. - Это не вызовет у неё подозрений. Я надеюсь, ты не ошибся в подсчётах ядов, иначе тебе не сносить головы.
  Слуга вздрогнул от ужаса, но понимающе кивнул.
  - Отлично, - прошипел напряжённый Этвальд и залез обратно в экипаж. Леди прижимала кружевной платок ко рту, прислонилась к окошку, глядя мутным взглядом наружу. Стоило её утешить. - Тише, Джули, продержись ещё немного. Мы уже почти дома.
  Она лишь булькнула что-то в ответ, не в силах оторвать платка ото рта.

  Суета на кухне набрала новые обороты, готовясь к подаче горячего. Привезённое Лордом Этвальдом в подарок вино стремительно убывало, осталась последняя бочка, которую уже приготовили к розливу. Пришлось послать поварёнка в королевские погреба, чтобы достали ещё партию напитков из запасов.
  Тем временем большинство гостей наелось и принялось прогуливаться по залу. Даже король решил пройтись со своей собеседницей вдоль стены, демонстрируя ей висящие там гобелены. Слуги сновали вокруг с закусками и бокалами на подносах. Лилиан продолжала сидеть на месте и тоскливо есть салат, в то время как её дочери с задорным хихиканьем носились по залу. Изи танцевала с мужчинами, меняя их каждый танец. Её белоснежная улыбка ослепляла их, красота завораживала, а искры в глазах пленяли. Она делала всё, чтобы её будущий муж был очарован ею, пусть и не знала, кто именно будет к ней свататься. Так что самый лучший план - очаровать всех без исключения.
  - Лилиан, - женщина вздрогнула, услышав этот мягкий голос и подняла испуганный взгляд на Кануса. Он тепло улыбался, но в его глазах отражался упрёк. Король присел рядом с ней и несколько мгновений молчал.
  - Что бы не случилось, не стоит давать этим людям повод загрызть тебя, - вздохнув, начал он. - Эти стены видели многое, но надёжно скрывали от чужих глаз. Потому выставлять напоказ что-то, порочащее тебя, неразумно.
  - Вы правы, Ваше Высочество, простите, - прошептала она, виновато опустив голову.
  - Лучше удели внимание детям. Малышкам весело, но они ведут себя несколько неподобающе для членов королевской семьи. А Изи пора бы уже представить её будущему супругу.
  - Разумеется, - она встала со стула, поклонилась, и отправилась за дочерью, кружащейся в вальсе с очередным франтом. Лилиан подождала в стороне окончания танца, после чего подозвала её. По дороге к матери принцесса деловито подхватила с подноса стакан с вином, чем вызвала у Лилиан вспышку гнева. Леди, пришедшая на этот званый пир, испарилась, теперь здесь снова была взбалмошная девчонка, совершенно не осознающая последствий своих действий, к тому же явно покачивающаяся от алкоголя.
  - А не многовато ли ты уже выпила? - мрачно спросила она, отбирая у неё вино.
  - Эй! - возмутилась Изи. - Отдай! Я уже взрослая и сама решу, пить мне или не пить!
  Лилиан раздражённо выдохнула, ловя на себе взгляды окружающих, привлечённых громким тоном её дочери, затем схватила её под локоть и увела за угол. Бокал по пути она поставила на край стола, и спустя несколько минут он уже исчез оттуда, подхваченный хихикающими малышками. Но пока королеве было не до них, нужно было привести старшую дочь в подобающий вид.
  - Только посмотри на себя, - заворчала женщина, поправляя выбившиеся из её причёски пряди, разглаживая топорщащиеся складки на платье. - Разве так выглядит и ведёт себя дама? Ты должна быть статной, вызывать восхищение и уважение.
  - А чем я, по-твоему, плоха? - упёрла руки в бока Изи и покачнулась.
  - Может, ты и похожа леди, - прошипела Лилиан. - Но ведёшь себя как малолетняя девчонка, которой ударило в голову вино. Стоило только выпить пару бокалов - и ты уже пошла по рукам, а ведь твой дедушка всеми силами пытается произвести впечатление на семью твоего будущего мужа.
  Изи хотела было выплеснуть оскорбительных колкостей в адрес матери, но осеклась. Значит, те люди, что сидят по левую руку от короля - родственники её будущего мужа? Та самая полумёртвая женщина, столь слабо реагирующая на происходящее, что постоянно кажется сонной, и едва влезающий в кресло увалень, вызывающий отвращение с первого взгляда. И это на их фоне Изи выглядела и вела себя как-то не так?
  - Ну, вот, молодец, успокойся и возьми себя в руки, - нежно взяла её за плечи Лилиан и улыбнулась. - Покажи дедушке, какая ты умница, и представь нашу семью в лучшем свете. Ты же можешь это?
  Изи выдавила из себя улыбку и кивнула. Вместе они вернулись в зал, нашли глазами Кануса в компании этой несуразной пары, и подошли к ним ближе.
  - О, а вот и она, моя внучка Изабелла Дегурианская, - отметил с улыбкой король. Губы женщины слегка дёрнулись, видимо не сумев выдавить приветливых жестов, стоящий за ней мужчина же как-то странно усмехнулся, осматривая девушку с ног до головы. Перебарывая отвращение, Изи улыбнулась и сделала реверанс. - Представляю тебе королеву Ноаргринда Эделию Римфер и её сына, наследника престола Ноаргринда, принца Маорла Римфера.
  Изи передёрнуло, но она пыталась всеми силами сохранять приветливое выражение лица, пусть и губы кривились от чудовищной неправильности происходящего. Вокруг было столько мужчин, столько королевств, столько наследников престолов. Почему же ей достался самый омерзительный из них? Неужели дед настолько ненавидит её? За что? Неужели всё это лишь для того, чтобы получить выгоду? Ради этого Канус способен позволить кому-то превратить собственную внучку в безмолвную куклу в руках уродливого болвана?
  - Прекрасно, - прокомментировала Эделия. - Думаю, мы пришли к согласию.
  - Тогда за это стоит выпить, - улыбнулся Канус и подозвал официанта. Все собравшиеся разобрали бокалы, Изи помешкалась, но, увидев одобрительный взгляд матери, приняла напиток. - За процветание наших королевств и счастье в браке наших детей!
  Девушка не хотела за это пить, чувствовала тошноту, как горит лицо, потому что из глаз пытались вырваться слёзы отчаяния. Четверо взрослых опустошили бокалы до дна за несколько глотков, она же смотрела в чарующую багровую жидкость и чувствовала, как кружится голова от внезапно набравшего силу шума и окружающих запахов. Здесь было так душно, так тяжело дышать. Может быть потому, что ей хотелось упасть на колени и разрыдаться от разочарования? Всё должно было быть не так. Её супруг уж точно не должен быть таким: свинообразным, уродливым, с губами, блестящими от плохо вытертого жира, с этим странным взглядом, в котором она в силу юности и неопытности не могла разглядеть сквозящей похоти. Она представила, что, как и в книгах, эти руки будут трогать её, эти пальцы - касаться её лица и волос, губы - дарить ей поцелуи, а огромное заплывшее жиром тело - прижиматься к ней в ночи. Невыносимо...
  - Простите, - с лёгким надломом произнесла она. - Что-то мне нехорошо. Кажется, я выпила слишком много вина сегодня. Разрешите, я удалюсь в свои покои?
  Ей удалось выдавить из себя улыбку под их обеспокоенными взглядами. Лилиан извинилась, взяла её за плечи и отвела в сторону.
  - Что случилось? - спросила она с тревогой, в которой всё же сквозили привычные ноты упрёка. Неужели она догадалась?
  - Ты была права, мамочка, - попыталась улыбнуться она, но в глазах предательски заблестели слёзы. - И вправду нельзя пить больше бокала.
  - Я отведу тебя к лекарю.
  - Не стоит, я просто полежу в своей кровати, и всё пройдёт.
  Несколько мгновений мать взвешивала все за и против, а затем всё же сдалась.
  - Хорошо, полежи немного, но возвращайся, как полегчает. Всё же впереди ещё десерт. Ты же хочешь десерт?
  Она всегда проверяла дочь одним и тем же способом: если при слове 'десерт' или прочих других радостях жизни у Изи мигом проходят все болезни, и она может даже радостно прыгать и бегать с криками, значит просто не хочет что-то делать в данный момент. Но сейчас всё было как при худшем варианте: её девочка отреагировала на сказанное слабой усмешкой, нисколько не впечатлившись этими словами, словно в действительности была больна.
  - Давай, я провожу тебя? - обеспокоенно сказала Лилиан и поднялась на ноги, взяв дочь за руку. Та не сопротивлялась и последовала за матерью, продолжая сдерживать рвущиеся наружу стенания, изо всех сил делая вид, что всё нормально, это лишь небольшое недомогание. Лилиан стоило бы гордиться своей дочерью, сегодня она вела себя совсем как взрослая. Совсем как она сама во времена своей молодости, когда тоже страдала от унизительного безразличия мужа.
  - Спасибо, мама, - кивнула Изи, когда они подошли к двери её комнаты. Она мягко отняла руку, на что Лилиан ощутила какой-то болезненный укол совести.
  - Может, тебе помочь раздеться?
  - Нет, не нужно, - ответила девушка, вынимая из волос шпильки. - Ты должна быть с гостями.
  Женщина хотела возразить, сказать, что должна быть здесь, со своей дочерью, но не смогла, лишь кивнула и ушла, закрыв за собой дверь. На мгновение она задумчиво остановилась, виня себя в бездействии. Всё же стоило заглянуть к отцу Радрону, паладину при дворце, чтобы он осмотрел её дочь и убедился, что это лишь опьянение, ничего более серьёзного.
  Изи содрогнулась от бесшумных рыданий и упала на колени. Меланхоличные движения пальцев, достающих из волос заколки, стали резкими, она вырывала их и отбрасывала в стены в приступе ярости и боли. Рычащие всхлипы набирали силу по истечении времени. Рывками она разрывала корсет, пытаясь выбраться, но сумела лишь немного его ослабить и выползла из платья, после чего забралась под одеяла и начала рыдать. Где же папа, когда он так нужен? Он всегда умел утешить её, всегда мог унять тревоги. Но за то время, что его не было дома, она успела испытать столько боли и разочарования. Он должен был вернуться, как и обещал ей. Должен был спасти её...

  Примерно в это же время делегация Мелдара ждала, пока опустится навесной мост в город. Грязные и уставшие от долгого пути бойцы были рады, что наконец-то вернулись. Та же мысль грела душу принца. Сегодня всё будет окончено.
  С другой стороны к замку верхом на своём личном коне выехал лорд Этвальд, наконец успокоив жену и дав ей антидот. Он подстёгивал поводья и торопился как мог, но всё равно боялся, что не успел, что что-то безнадёжно упустил.
  Однако, охрана дворца наотрез отказалась впускать его внутрь, несмотря на богатое одеяние и регалии, что у него были. Даже просьбы позвать кого-то игнорировались. В отчаянии он топтался на месте, силясь придумать хоть что-то. Но от мыслей отвлёк нарастающий стук нескольких десятков копыт. Большая группа всадников, похожих лишь на чёрные силуэты в вечернем мраке, разделилась на две части. Одни свернули в сторону Собора Света, сопровождая пару небольших обозов. Вторые продолжали путь во дворец. Совершенно необычное перемещение войск в такое время, это определённо саботаж. Этвальд растерялся, стоя прямо у них на пути, но ещё больше оторопел, когда свет фонарей вырвал лица путников из мрака.
  - Принц Мелдар? Вы вернулись? - прошептал он, осознавая увиденное. Спутники наследника были живы, их было чуть меньше, чем отправлялось в этот поход, но слишком много для людей, которые должны были умереть от отравленной еды. Неужели верный наёмник, с которым они работали столько лет, предал его?
  - Вы удивлены, лорд Этвальд? - сухо спросил тот явно уставшим голосом. - А что Вы здесь делаете?

Глава 5. Распутывание клубка.

  После многочасового допроса всех присутствующих, измотанная Лилиан вошла в покои сына. Малыш спал под переменчивыми лучами рассветного солнца, которое то выглядывало, то вновь пряталась за облаками. Женщина прокралась к постели рядом с люлькой и осторожно легла, глядя в окно. Рукой она взялась за край кроватки и ощутила, как тревога и ужас от случившегося сегодня, на мгновение отступили.
  Внезапно дверь распахнулась, но тут же закрылась, прижатая спиной гостя. Лилиан была бы счастлива, если бы здесь был Этвальд, поддержал её в этот трудный час, но сама видела, как он уехал в своё поместье. Приглядевшись, поняла, что гостем был тот, кого она меньше всего хотела сейчас видеть - её муж. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, нервы были напряжены до предела, она не знала, что можно ожидать от него в таком состоянии.
  - Как это случилось, Лилиан? Ты помнишь? - тихо спросил он. - Помнишь, как мы с тобой стали абсолютно чужими друг для друга?
  Она молчала в ответ, лишь слёзы предательски сорвались из глаз.
  - Когда родился Денрик, я был счастливее всех на свете, - продолжил он, отведя взгляд чуть в сторону, и голос надломился от боли. - Мой наследник, моё продолжение. Но они отняли его у меня...
  Взгляд метнулся обратно на жену, пропитанный яростью и злобой, от чего она ощутила, что не может дышать.
  - Как ты назвала сына? - его тихий тон был пропитан угрозой, и интуитивно она стиснула люльку ещё сильнее.
  - Энби, - с трудом выдавила она из себя.
  - Энби, - прошептал он и улыбнулся, чуть откинувшись в тень, от чего его улыбка показалась ей ещё более хищной. - Было бы прекрасно, если бы он был Энбурианом Этвальдом, но он - Энбуриан Дегурианский. Не важно, от кого он зачат, для всех вокруг я буду его отцом. И для тех, кто убил Денрика тоже. Они отнимут и его, дождутся подходящего момента и устранят. И ты не сможешь его защитить, как не смогла сегодня уберечь Валери и Глорию. Смерть наших девочек на твоей совести, Лилиан. Помни об этом.
  С этими словами он вышел из комнаты и направился в свою спальню. Только, вероятно, ему сегодня будет не до сна. Задумчиво посмотрев в окно, он хищно улыбнулся и взял в руки стоящий неподалёку от комода посох. Нужно было закончить начатое, когда появится возможность. Его тени вырвались из тела и направились к своим целям, чтобы наблюдать и ждать подходящего часа.

  На следующий день королевский совет собрался по настоятельным просьбам Мелдара. Трон короля пустовал, и пришедший на аудиенцию принц не занял его, как предполагали многие, а сел на своё место, ожидая начала мероприятия. Но посох всё же был в его руках, что вызывало опасливые перешёптывания между представителями знати, а в тени, будто ожидая своего часа, стоял юноша, которого ранее не видел никто из присутствующих. Сидящий по другую сторону трона лорд Этвальд внимательно следил за действиями принца, ставшего инициатором этой встречи.
  Прошло около получаса, а люди продолжали собираться. Явно неохотно тянулись на скучные мероприятия, на которые вынуждены ходить по долгу службы, но имеют право задержаться, зная, что без них не начнут. Наблюдающий за происходящим принц багровел, плавно выходил из себя, пока, наконец, не вскочил на ноги.
  - Хватит! - рявкнул он, оборвав все разговоры. - Дело очень серьёзное, а потому мы не можем ждать, когда прибудут все. Если кто-то не пожелал прийти вовремя на королевский совет, значит им тут не место.
  Взгляды смотрящих отличались разнообразием сокрытых в них эмоций. Чьи-то выражали страх и раболепное желание подчиняться, у кого-то явно проявилась заинтересованность, другие высказывали сомнение, а некоторые даже выражали презрение и насмешку над человеком, которого явно считали выскочкой на этом собрании.
  - Это не очередные обсуждения урожаев, распределения средств, возможности или невозможности войны и вариантов её замены на дипломатию, - уверенно продолжил Мелдар. - Это - вопрос нашего выживания. Я узнал о существовании демонического культа, просочившегося с эльфийских земель. Не исключаю, что вчерашнее покушение на нашу семью было совершено кем-то из них. Но всё же предлагаю дождаться окончания расследования, чтобы не строить напрасных иллюзий. Эта секта опасна, и она быстро распространяется, углубляясь в наше общество. Кроме того, она способна призвать себе на помощь порождения кошмаров, против которых, как показала наша последняя битва, одной лишь силы Света может быть недостаточно.
  - Что же это за чудовища? - со скепсисом произнёс один из присутствующих из дальнего угла.
  - Те, с кем мы столкнулись, были раньше солдатами, оберегавшими меня и павшими в битве с демоном. Он поднял их из мёртвых в качестве подобных себе.
  - Ни одному демону это не под силу. Никому это не под силу! - с возмущением воскликнул другой человек, при этом делая круговые движения руками, как делают ярые сторонники Церкви Света.
  - Почему же Вы не предоставили ни единого доказательства, принц Мелдар? - ещё более издевательски размеренно произнёс предыдущий собеседник. - Учитывая ранее брошенные Вами слова в этом зале...
  - Не важно, о чём я говорил раньше, барон Валгерт! - ударил кулаком по столу Мелдар. Он знал, что они припомнят ему резкие высказывания в их адрес и обвинения в казнокрадстве, которые он не смог подтвердить достаточно вескими доводами. - Мы имеем дело с чумой, которая расползается по нашим землям! Скоро она выйдет за пределы королевства и пойдёт ещё дальше. Мы не можем бездействовать лишь потому, что между нами сохранились какие-то разногласия из прошлого! Или я должен был пленить одну из этих тварей и демонстрировать в каждой деревне с триумфом и помпой?
  - Ну, в общем... да, - усмехнулся барон, переглядываясь с сидящими рядом. Те так же спрятали рты за ладонями, не желая показывать принцу столь явного неуважения своим смехом. И у них было право на подобное поведение, ведь Канус лично наделил их возможностью оспаривать слова правителя и выносить вето на его решения.
  Мелдар повёл бровью и внезапно выпрямился, сменив агрессию на абсолютную холодность.
  - Мой отец чуть не погиб и сейчас не в состоянии управлять своей страной, - сказал он прямо. - Да, он даровал этому совету большие полномочия, но всё же не абсолютные. Сейчас я, как прямой наследник, должен стать его регентом и принять на себя эту ответственность. И, ввиду особых обстоятельств, я собрал вас здесь, чтобы сообщить об этом раньше, чем подойдёт срок для официального объявления. И чтобы выслушать возможные возражения.
  Оппоненты открыли было рот, чтобы начать изливать словесный поток, но Мелдар поспешил добавить.
  - И, как ранее правильно отметил барон Валгерт, лучше не делайте это при отсутствии в ваших руках доказательств, что я не способен справиться с этой ответственностью. Вместе с моим назначением будет издан и мой первый указ о создании особого подразделения войск. Возглавит его мой первый советник, Изиро Бейло.
  Юноша вышел из-за спины правителя, держась стойко среди общего потока неприятия и возмущения. Собравшиеся явно настолько опешили от слов принца, что не могли найти, что сказать ему в ответ, лишь издавали нечленораздельные восклицания.
  Этвальд продолжал наблюдать со стороны, никак не выдавая своих эмоций, анализируя происходящее и продумывая возможные варианты своих будущих действий. Но большая часть из них упиралась в тупик. Мелдар станет регентом, он слишком давно к этому шёл, частично удовлетворит свою жажду власти, но не остановится перед троном. Барон Валгерт даже может попытаться найти что-нибудь, порочащее наследника, но наверняка, это будут лишь смехотворные потуги. И всё же... радость от хотя бы неполного, но получения желаемого спустя столько лет неудач, вполне может затуманить разум принца. А отсюда можно будет подтолкнуть его в бездну.
  Если только Этвальд поймёт то, что так пугало его в последнее время, от чего он долго не мог заснуть по ночам - как Мелдар мог сделать всё это? Как именно ему удалось всё это провернуть? Неужели дело лишь в этом проклятом посохе? Демоническое оружие завораживало лорда, и в его сознании поселилась навязчивая мысль - чтобы всё узнать, он должен получить эту вещь. Должен понять, на что именно она способна.

  Ромария резко проснулась. Снова показалось, что кто-то зовёт её по имени тихим шёпотом. Неужели это повторяется? Она со страхом поднялась на локтях и огляделась. Пусть в глазах и стояла муть, но массивное пятно в окне, выделяющееся из-за яркого лунного света, точно было ей незнакомым.
  - Ромария, - раздался знакомый голос.
  - Горвен? - спросила она, протирая глаза.
  - Ты должна пойти со мной, - прошептал он и исчез. Она вздрогнула и подбежала к окну, думая, что он сорвался со второго этажа, но увидела, как он спускается, аккуратно цепляясь за выступы на стене.
  - Ты с ума сошёл, Горвен? - улыбнулась она. - Ты же уже не мальчишка. Ты мог сорваться.
  Сосед замер и посмотрел на неё странным отрешённым взглядом, усмехнулся её словам, но как-то неискренне, затем снова продолжил свой спуск. Ромария замешкалась, затем вернулась в комнату и неуверенно набросила на себя платок. Она спустилась к ожидающему её мужчине и в очередной раз задумалась о том, что он ведёт себя как-то странно. Словно все его мысли были слишком далеко, а тело передвигалось самостоятельно.
  - Ты ведь тоже слышала голос, Ромария? Тогда, при встрече с принцем, - уточнил он, переведя взгляд на неё. Она смогла лишь кивнуть, ощущая, как страх всё больше нарастает. - Тогда идём.
  Он резко развернулся и двинулся прочь. Замешкавшись, женщина неуверенно последовала за ним.
  - Что случилось, Горвен? - осторожно спросила она, пытаясь поспеть за его широкими шагами.
  - Этот разговор не для чужих ушей, - отрезал он, не прекращая движения. И, чем дальше они шли, тем больший ужас охватывал Ромарию, ведь они вышли за пределы деревни и держали путь в сторону леса. Она остановилась, не в силах сделать больше ни единого шага от ужаса, остановился и Горвен, словно почувствовав спиной, что она больше не следует за ним. Он повернулся к ней и посмотрел на неё с каким-то странным удивлением, будто считал всё происходящее абсолютно нормальным.
  - Что происходит? - выдавила из себя Ромария, но голос выдал дрожь, а частое дыхание мешало собраться с силами. От страха сердце стучало в голове столь громко, казалось, что ещё немного - и она упадёт прямо здесь замертво. Он заговорщически огляделся по сторонам и сделал шаг навстречу ей, но она отступила, прижав руки к груди и глядя на него с ужасом. Кажется, это дало ему понять, что он пугает её своим молчанием, потому Горвен остановился и смиренно вздохнул.
  - Дед рассказывал мне истории, - начал он свой рассказ. - Он был умным человеком, у него хранились старые книги. Я иногда заглядывал в них. Вспомнил про них на следующий день, после того случая. Там говорится, что раньше люди жили по-другому. Они были дикарями и путешествовали с места на место. И у них были идолы. Они поклонялись духам, населяющим этот мир, и иногда духи давали им свой ответ. Затем люди осели в поселениях, стали верить в Великий Свет и забыли про старые верования. Я думал, что это сказки, но после той ночи...
  Он напряжённо вздохнул, а затем, взбудораженный собственными мыслями, снова рванулся к Ромарии и успел схватить её за плечи, глядя в глаза, словно безумец.
  - Это были духи, понимаешь? - прошипел он, не замечая, что лишь больше пугает женщину. - Они звали нас в ту ночь! Духи, которым раньше поклонялись люди! Духи, которые оберегали людей! Мы поняли всё не так! Я покажу...
  Он отпустил её и снова двинулся в лес, повторяя последнюю фразу, словно безумец. Ромария стояла, как вкопанная, дрожа и тяжело дыша от ужаса. И всё же она осторожно сделала шаг, затем ещё и ещё, следуя за своим соседом. В какой-то момент она поняла, что он ушёл слишком далеко, что не может его догнать.
  - Горвен! Горвен! - осторожно позвала она, но внезапно запнулась о корягу и припала к рядом стоящему дереву. Дыхание сбилось, и она обняла ствол, пытаясь отдышаться. Это безумие, зачем она вообще пошла ночью в этот проклятый лес? Женщина закрыла глаза, собирая свои силы в кулак, чтобы развернуться и уйти прочь, но внезапно тяжёлая рука упала ей на плечо. Ромария вскрикнула и вздрогнула, повернувшись к незнакомцу, но это вновь оказался завороженный Горвен. Он смотрел на неё, не отводя взгляда, не моргая, словно гипнотизируя.
  - Они уже ждут, - прошептал он, и тогда она заметила, что вокруг них мерцают фиолетовые искры. В ужасе, попыталась отстраниться и убежать прочь, но сильные руки соседа перехватили её, оставив на месте. Хотела закричать, но внезапный рывок искажённого пространства поглотил звуки, заставил закашляться, словно на мгновение она очутилась в безвоздушном пространстве. Горвен отпустил её, и она припала на колени, закашлявшись. Но, подняв голову, онемела, конвульсивно дёргаясь, боясь издать хотя бы звук от страха.
  Они действительно уже ждали. Больше десятка чудовищ, светящихся в темноте пульсирующими фиолетовыми жилами, смотрящие своими горящими глазами, неотрывно, словно оценивая каждое действие гостьи.
  - Это они звали нас, Ромария, - вышел вперёд Горвен, и взглянув на него, женщина ощутила ужас, увидев эту странную восторженную улыбку. - Духи леса. Они вселились в тела невинно убитых людей. Защитников принца. Присмотрись к ним.
  Невольно она бросила взгляд на изуродованных людей, ставших чудовищами, и заметила, что особо ярко светятся отдельные участки их тел. Горвен подошёл к одному из монстров, положив руку ему на плечо, и тот покорно опустился на колени, вытянув шею.
  - Подойди же, не бойся. Они тебя не тронут, - призывно протянул руку женщине сосед. Пересилив себя, она встала на ноги, понимая, что иного пути нет. Чтобы выбраться отсюда, придётся подыграть этим безумцам, а потом доложить обо всём королевской страже. Она вложила свою руку в его, и, к приступу отвращения, он увлёк её за собой к рубцам на шее твари.
  - Чувствуешь? - прошептал он. - Это след от клинка. Этот мужчина был убит до того, как превратился в это существо. Жестоко зарезан.
  Не выдержав, Ромария одёрнула руку и содрогнулась в резком приступе тошноты, припала на колени и справила его в сторону.
  - Мы ведь не видели того, что случилось, - продолжал Горвен. - Мы были лишь свидетелями конечной схватки между Мелдаром и духом. Но мы не знали, что было в начале. Откуда у принца посох? Ты не думала?
  - Он отнял его у демона, когда его воины...
  - Воины? Какие воины? Он сказал нам, что чудовище уничтожило его воинов! Но это не так! Этот человек умер от клинка! Пойми, Ромария, принц обманул всех нас! Он принёс этих людей в жертву демонам, чтобы получить своё оружие! Эти духи лишь встали на нашу защиту, но не справились с ним! Он должен был умереть в тот день! Должен был быть убит!
  Женщина медленно попыталась отползти назад, думая, сможет ли сбежать отсюда, пока сосед разошёлся в тираде, испуская свой праведный гнев. Осторожно осмотревшись, она нашла брешь, в которую могла бы попытаться сбежать. Сбежать? Неужели она сможет скрыться от этих тварей? Эти безумцы убьют её. По щекам Ромарии полились слёзы отчаяния, но она решила не сдаваться. Если у неё был шанс выжить, необходимо было использовать его.
  Внезапно Горвен замолк и снова обратил на неё внимание, заставив замереть на месте.
  - Ты не веришь, - прошептал он мрачно. - Всё ещё продолжаешь отрицать очевидное.
  Она хотела было возразить, но не могла выдавить ни слова от ужаса. Что она может сказать? Как можно убедить его в том, что он не прав, если её лицо слишком явно отражает истинные чувства? Мужчина решительно повернулся к ней, и его взгляд снова был необычно твёрдым, пригвождающим к месту.
  - Ты можешь оставаться слепа, - заключил он с презрением, а вокруг начали мерцать фиолетовые искры. - Можешь пытаться жить по-старому. Но принц всё изменит. Как раньше уже не будет. Он идёт к разрушению, и со временем ты это поймёшь. Если мы не сумеем его остановить, то ты увидишь, кто он на самом деле, но будет уже поздно. А пока можешь попытаться забыть о том, что видела. Или сбежать к принцу и рассказать ему обо всём, но это бесполезно. Он не найдёт нас. С каждым днём нас будет всё больше. Скоро мы будем повсюду.
  С внезапным хлопком они все исчезли, заставив Ромарию вновь вздрогнуть. Она ошарашено огляделась по сторонам, но не увидела никого. Сумеречный лес был абсолютно пуст, лишь на ветках покачивались жуткие плетёные куклы.

  Лорд Этвальд прибыл из дворца измотанным, будто после тяжёлой физической работы. Официальным поводом его визита было справиться о самочувствии старого друга - короля Кануса. Под опекой лучших паладинов города тот уже очнулся и, пусть и медленно, но восстанавливал свои силы, так что через несколько недель должен был встать на ноги. Но охрана дворца по приказу регента не пускала никого в покои больного. Отчасти так было даже лучше, ведь это давало определённые гарантии, что король будет жив. Его смерть в этих стенах сразу станет, пусть и не прямым, но доказательством вины Мелдара. А уж сотворить из этого должную степень шума, чтобы скинуть безумца с оккупированного трона, Этвальд сумеет.
  Хотя в последнее время он был не настолько уверен в своих силах. Ощущение чьего-то взгляда, преследующего его, усилилось. Мог ли Мелдар следить за всеми через свой посох? Доказать это будет непросто. И, чтобы уничтожить его, нужно будет для начала избавиться от демонического оружия. Но по всему замку сновала охрана, и даже статус лорда не позволял ему как раньше свободно передвигаться по коридорам. Стражники постоянно задавали ему неудобные вопросы и преграждали путь. Он хотел проникнуть в королевские покои под предлогом проведать здоровье новорожденного, но сомнение на лицах стражи явно дало ему понять, что лучше не настаивать. Анвер получил заверения на словах, что с Энбурианом всё хорошо, и был вынужден покинуть дворец.
  Нужно было придумать что-то, но, как назло, все варианты в голове не складывались в единую схему действий, которая не несла бы столь катастрофических рисков. Он мог потерять всё из-за какой-то мелкой промашки. И особенно портило ситуацию то, что его управляющий, который обычно занимался связями с исполнителями грязной работы, исчез. А снующие поблизости констебли нисколько не вносили покоя в размышления.
  К сожалению, как раз один из них встретил лорда дома, от чего он едва сумел сдержать усталый стон.
  - Лорд Этвальд, я - офицер Моргарно. Нам необходимо уточнить некоторые сведения по поводу Вашей прислуги.
  - Вот как? - несколько растерялся он. - Я бы, конечно, направил Вас к своему управляющему...
  - Как раз в отношении него. Боннас Воррафел был найден мёртвым в одном из стоков. Судя по всему, его зарезали.
  - Как? Когда? - Этвальд побледнел и покачнулся назад, опёршись о стену за спиной. '...зарезали'. Снова зарезали.
  - Несколько дней назад. Скажите, пожалуйста, почему ни его жена, ни Вы, не сообщили о его пропаже в полицию? Всё же это человек, который ведёт Ваши дела, Вы не могли не заметить его отсутствия.
  Лорд несколько растерялся. Если он скажет, что дал Боннасу поручение, последует встречный вопрос - какое. А зачем он мог направить своего управляющего в тот район города? Это выглядит подозрительно.
  - Он сообщил, что плохо себя чувствует, и, так как все дела были сделаны, а мы с супругой отправлялись на приём к королю, я позволил ему взять выходной.
  - Но его жена сказала, что в тот день он не вернулся домой. Хотя их дом находится неподалёку от Вашего поместья, в хорошо охраняемом районе. Что он мог делать на улице Эдельвейсов, где было найдено его тело?
  - Почему вы задаёте эти вопросы мне? - раздражённо переспросил Этвальд, нахмурившись. - Откуда мне это знать?
  - Вы не давали ему никаких поручений?
  - Я же сказал Вам, что дал ему выходной!
  - Хорошо, Лорд Этвальд, благодарю Вас за потраченное время, - окинул его подозрительным взглядом констебль и вышел из поместья. Анвер же медленным шагом прошёл в зал и упал в кресло, глядя в никуда. Кольцо сжимается, вражеские тиски вокруг шеи затягиваются. Не важно, как Мелдар сделал это, важно - как смерти слуг противника повлияют на дальнейшую игру принца. Что они влекут за собой? Всего лишь несколько пешек. Но какие следы они оставили?
  Внезапное ощущение заставило его вздрогнуть и повернуть голову. Языки пламени в камине колыхались, заставляя тени на стенах плясать. Показалось, что в этом зале был ещё кто-то, сверлил затылок взглядом и анализировал каждое действие, каждое произнесённое слово. Словно ошпаренный, лорд выскочил из кресла и метнулся прочь из особняка, направляясь к своим конюшням. Даже не оседлав жеребца, он вскочил на него и схватил за гриву, направляя вперёд. Кучер, едва успевая, открыл ему ворота, и Этвальд проскакал мимо, направляясь по вечерним городским улицам в Собор Света. Он ощущал, как подступает безумие, как отчаяние захлёстывает его из-за полной безвыходности ситуации. И, лишь переступив порог он отделался от этого чувства. Тёплые потоки света, исходящие из десятков источников - огромного витража, изображающего пришествие людей к текущей вере; от ладоней паладинов, благословляющих посетителей одного за другим; от великолепной стеклянной люстры, отражающей все лучи вокруг. Здесь царил живительный свет.
  Тень за спиной лорда, едва двинувшись следом, чуть не растаяла, лишившись кисти одной руки, и отступила наружу, слившись с силуэтами десятков прихожан на больших серых кирпичах собора.

  Спустя несколько дней лорд Этвальд шагал по королевскому замку уверенным и твёрдым шагом. Встречных стражников он сверлил испытующим взглядом, но никто из них не пытался остановить его по дороге в покои правителя. Спасибо королевскому гонцу, идущему впереди. Канус очнулся и вызвал своего старого друга и советника для обсуждения очень важного вопроса. Да, в письме не было сказано, о чём пойдёт речь, но Этвальд прекрасно понимал, что иной темы и не может быть: Мелдар.
  Войдя в просторную богатую комнату, он на мгновение опешил. В кровати лежал не тот человек, подле которого он находился около десятка лет, а дряхлый осунувшийся старик, смотрящий на гостя с едва приподнятыми веками и открытым в хриплом дыхании ртом. На мгновение лорд засомневался, получится ли у них отобрать власть у регента, ведь Канус совершенно не был похож на человека, способного принимать взвешенные обдуманные решения, править как подобает королю. Вариант с переворотом и передачей власти совету тоже был слабоват, ведь большая часть влиятельных советников погибла на приёме. Остались лишь их наследники, которые толком ещё не освоились на своих местах и не накопили должного влияния.
  - Мой король, - прошептал лорд, припав на колено в почтительном поклоне. Не стоило так прямо выдавать своего разочарования увиденным.
  - Анвер... мой друг, - прошептал Канус, сумев приподнять руку в его сторону. - Прошу, подойди.
  Этвальд поднялся и исполнил его просьбу, сев в кресло подле кровати, но всё же бросил настороженный взгляд на стоящего рядом паладина.
  - Радрон, прошу, оставьте нас, - уловил его взгляд Канус и обратился к своему лекарю.
  - Не стоит. Думаю, семейный целитель посвящён во многие Ваши тайны, и ещё одна не будет лишней, - вмешался Этвальд, а затем с беспокойством спросил. - Как Ваше самочувствие?
  - Я уже слишком стар для таких потрясений, - усмехнулся тот. - То, что сделали лекари - настоящее чудо. Я уже думал, что вознесусь в Чертоги Света.
  - Кто мог сотворить такое? - понизил голос лорд. - У меня в голове не укладывается, неужели кто-то мог пойти на столь отчаянный шаг?
  - Я не знаю, - отвёл взгляд в окно Канус. Это несколько разочаровало Этвальда, ведь он надеялся, что король всё же выскажет свои подозрения в адрес сына, но затем тот продолжил. - Тот день... это нечто кошмарное. Столько невинных людей...
  - Для кого-то они не были невинными, - мрачно сказал его собеседник, направляя тему в нужное русло. Взгляд старика вернулся к нему.
  - Я понимаю, Анвер... что ты хочешь сказать. Мой сын пропитан ненавистью... ко всем вокруг, - старик на мгновение отвёл взгляд, вспоминая выражение лица Мелдара на приёме, когда тот наблюдал за мучениями собственного отца. - Но я не могу поверить, что он мог... своих малышек...
  Канус содрогнулся, скривился от рыданий, и Этвальд успокаивающе положил ладонь на его руку, ожидая, когда повелитель соберётся с силами, отдышится и снова будет в состоянии говорить. Радрон приблизил горящие светом ладони к плечам правителя, и муки того, как и дрожь в теле, ощутимо уменьшились.
  - Я тоже так думаю, но опасаюсь другого, - кивнул гость. - Вдруг мы просто не понимаем опасность прикосновения к посоху? Что если проклятое оружие сделало его другим, обратило его душу во тьму? Управляет Вашим сыном. Если с ним в руках он способен был сотворить это, убить такое количество людей?
  Канус промолчал, с ужасом вспоминая тот ледяной взгляд хищника, исходящий из глаз сына. В какой-то момент он начал понимать, что верит в слова своего советника, что это объясняет всё.
  - Он жаждет власти ещё неистовее, чем прежде, - продолжил Этвальд, понимая, что нащупал нужную струну. Даже паладин смотрел на него пусть и с ужасом, но пониманием. - И кто знает, что он предпримет, когда добьётся её? Никем не ограниченной власти. Что это проклятое оружие внушит ему делать дальше? Я боюсь, мой король, что мы как никогда близко стоим на пороге войны. Он уже вынес приказ о создании особого подразделения воинов, там он собрал людей, которых уже наделил силой через этот посох. Через полгода он планирует расширить его, открыв набор новобранцев. Здесь, в замке, они примут на себя проклятие, которое осквернит их душу перед Светом. Он создаёт армию, прикрываясь необходимостью уничтожения некоего культа, скрывающегося в наших землях, но кто знает, куда тьма опустит этот молот в его руках?
  - Что мы можем, Анвер? Что я могу? У меня нет сил.
  - Но Вы ещё король, Ваше Величество, - улыбнулся Этвальд. - Мы с Вами неоднократно обсуждали вопрос о расширении полномочий совета, о наделении короля обязанностью согласовывать все свои решения. Вы ждали, когда принц вернётся из своего странствия, думая, что он сумеет повзрослеть. Но, давайте будем честными. Он не вернулся. Вместо него прибыл прислужник демонов под личиной Вашего сына, который пытается окунуть наши королевства в тьму и кровь.
  - Но как широкие полномочия совета помогут в решении этой проблемы?
  - Лишат единоличной власти. Мы сможем сдержать его и найти способ спасти от проклятия. Да, этого будет недостаточно. Главный шаг - уничтожить осквернённый посох. Он оказывает на принца слишком большое влияние. Ваш сын одержим им. Надеюсь, если лишить его этого артефакта, он сумеет со временем оправиться, стать тем же, кем был раньше, а, может, и лучше. Но я не знаю, как это сделать. Не представляю, бывают ли моменты, когда он оставляет оружие где-то поодаль от себя. Опасаюсь, что даже спит с ним.
  - Я могу попросить кого-то из слуг уличить момент, чтобы забрать посох, - внезапно предложил Радрон.
  Лорд с интересом посмотрел на него. Оставить паладина свидетелем было отличной идеей, хотя изначально он воспринимал третьего человека в комнате лишь как дополнительную защиту от дезинформации, если Мелдар решит-таки закончить начатое на приёме. Но теперь ему в руки угодили исполнители, имеющие доступ к закрытым для него и его людей частям дворца. Ещё и совершенно бесплатно и с большей гарантией результата, ведь на что только не пойдут люди, веруя, что совершают это ради благого дела.
  - Но, если посох способен отравлять душу человека при соприкосновении? - спросил он, не сводя глаз с паладина. - Если привлечённые Вами люди по неосторожности тоже попадут под проклятие и будут обречены?
  Было видно, что Радрон замешкался в нерешительности, его глаза метнулись вниз, словно в поисках укрытия, но затем снова вернулись к Этвальду.
  - Я попрошу их не вмешиваться. И в нужный момент сам заберу оружие у принца, - отчеканил паладин.
  - Вашей силы и чистоты духа хватит?
  - Радрон не подведёт, - вступился за него Канус. - В этом можешь не сомневаться, Анвер. Что же до указа... Он готов?
  - Хранится у меня дома, осталось только подписать и отдать на объявление, - очень сложно было сохранять спокойный, даже несколько вымученный тон, делая вид, что сложившаяся ситуация не радует никого, когда всё внутри рвалось прыгать и скакать от счастья, словно малое дитя. Благо Этвальд давно научился сдерживать свои истинные чувства и играть заданные роли.
  - Хорошо... Я готов подписать его... - поморщился король, приподнимаясь в кровати. - Пошли за ним гонца.
  - Боюсь, гонец не сумеет найти его среди моих документов, Ваше Величество. Я отправлюсь сам. Не переживайте, я вернусь настолько быстро, насколько смогу.
  - Хорошо, Анвер. Я буду ждать, - кивнул Канус, снова переведя взгляд в окно. Этвальд поднялся на ноги, бросил паладину многозначительный взгляд, кивнув, и отправился прочь, перейдя в определённый момент на бег. Чувство чужих глаз, смотрящих на него, не могло заглушить эйфории, от чего он улыбался во весь рот. Если Мелдар смотрит, пусть смотрит. Пусть осознаёт, что уже проиграл.

  Последние дни офицер Моргарно работал не покладая рук, складывая добытые элементы мозаики в единое целое. Расследование началось с найденного трупа на улице Аккоражио. Местный дворник обнаружил в сливной решётке не самый обычный мусор. Сток, протекающий через тихий район гетто, включающий в себя несколько улиц, десятки домов. Тело, изуродованное водой и встречным мусором, могло стать очередным неопознанным трупом, если бы не отличительная черта - с трудом, но сохранившийся вышитый герб на кармашке его потрёпанного одеяния. Сложно было не узнать геральдику Этвальдов - одной из самых богатых семей королевства, имеющих в собственности несколько отраслей производства, а потому большое количество складов в одном из районов города. Подобные знаки отличия обычно носили представители их дома, не члены семьи, а подручные и слуги.
  Но сразу Моргарно приходить в дом лорда не стал. Он прекрасно знал о подковёрных интригах и перипетиях в богатых семьях, и понимал, что узнать что-то там навряд ли получится. Для выяснения обстоятельств гибели слуги нужно было понять о ней самой чуть больше. Взяв ищейку по имени Чалк, офицер отправился на поиски, прочёсывая стоки и улицы над ними, пока пёс не нашёл нечто похожее на след. Большой спуск к каналам на улице Эдельвейсов, где на каменных ступеньках запеклись капли крови. Приглядевшись к мутной воде, офицер заметил в ней блеск, и, ещё спустя некоторое время, окончательно укрепился в мысли, что видит лезвие кухонного ножа. Даже если это - орудие убийства, вода смыла все следы.
  Но внезапно с другой стороны канала послышался хриплый голос, усиливающийся эхом.
  - Унесло твоего друга, можешь не искать.
  Моргарно вздрогнул и отпрянул от воды, вглядываясь в скрюченный силуэт на другой стороне. Тень полностью скрывала незнакомца, судя по всему, одного из местных бродяг. Чалк залился лаем, словно вместе с хозяином был застигнут врасплох. Но как они оба могли не заметить здесь присутствие человека? Хотя, вероятно, на нюх собаки влияла окружающая вонь.
  - Откуда ты знаешь? - Морграно повысил голос, пытаясь перекричать шум воды, прикрыл рукой глаза от слепящего со стороны солнца, но всё равно не мог разглядеть собеседника.
  - Я видел, как его сбросили в канал.
  - Кто сбросил? - похолодел констебль, понимая, что случайно наткнулся на ценного свидетеля или участника убийства.
  - Мужчина, что живёт неподалёку, - некто вырос в размерах, поднявшись на ноги, а затем указал в сторону одного из домов. - Там.
  Моргарно перевёл взгляд, увидев поистрёпанное временем и близостью к каналу здание, а затем снова посмотрел на незнакомца, но того уже не было. Ошарашенный внезапным исчезновением нищего, офицер со своим четвероногим спутником перебежал через лестницу на другую сторону канала, но нашёл там лишь брошенное старое тряпьё. Чалк не смог взять след незнакомца, и констеблю осталось лишь размышлять, было ли это наяву или лишь померещилось ему из-за обильных испарений зловонной воды.
  В указанном доме жило несколько мужчин, и Моргарно предусмотрительно не стал являться к ним, а для начала опросил соседей, не слышали ли они в последнее время необычных звуков, не замечали ли странного поведения соседей. И вот, в квартире одной миловидной старушки с очень плохим зрением, но зато отменным слухом, он нашёл то, что искал. Женщина поведала, что её сосед всегда вёл себя странно, ведь скорее всего был бандитом - скрытный, с бегающими по сторонам глазами, но с крупным тренированным телом, что говорило о частых физических нагрузках. Конечно, с таким описанием можно было бы всех жителей гетто записать в преступники, но, осмотрев скромное жилище женщины, он заметил небольшое багровое пятно на полу, и, переведя взгляд на потолок, увидел такие же подтёки - сверху стекала кровь.
  Тут же события того вечера встали на свои места, рисуя в голове следователя картину. Боннас, получив некое поручение от своего хозяина, прибыл в квартиру жильца сверху, где, скорее всего произошла ссора. Если бы убийца планировал устранить гостя в своём жилище, предпринял бы больше действий, чтобы не допустить подобных явных следов преступления. Судя по словам старушки, беседа между мужчинами проходила на повышенных тонах. А затем, похоже, в пылу ссоры один из них нанёс второму несколько ножевых ранений. Но было слишком рано для того, чтобы избавляться от трупа. Преступник дождался, пока стемнеет, собрал свою жуткую ношу и избавился от неё в самом доступном для него месте. Но не учёл, что у него могут быть нежелательные свидетели.
  Спустя несколько часов Моргарно вернулся в этот дом с полицейским нарядом и тюремной повозкой. Как и следовало ожидать, дверь им никто не открыл, потому пришлось её взломать. Типичное холостяцкое жилище пустовало, застать владельца не удалось. Выдав распоряжение объявить Риго Веймара в розыск, следователь приступил к обыску. И его внезапные находки оказались ошеломляющими. Тайник за небольшой доской под подоконником хранил в себе несколько долговых бумаг, среди которых внезапно затесалось подозрительное письмо. Вензельный почерк, витиеватый слог, а под ним - схема, будто пиратская карта, обозначающая путь к чему-то, видимо, ценному. Так же в мусорном ведре среди прочего хлама валялась какая-то подозрительная склянка, довольно толстая и дорогая на вид, явно не из местных питейных. На краях бумаги были следы подпалин, словно её пытались сжечь. Но затем зачем-то решили спрятать.
  Весь вечер того дня у Моргарно из головы не шло это письмо и сокрытый в нём смысл, пока случайно оброненная фраза коллеги не натолкнула его на нужную мысль. 'Змей под розовым кустом'. Змеи и розы были на гербе королевской семьи. Так он внезапно влился в группу по расследованию отравления на торжественном приёме в замке, совершенно случайно отыскав исполнителя чужого заказа. Но кто был заказчиком? Конечно, ответ казался совершенно очевидным. Именно поэтому в данный момент констебли обыскивали особняк Этвальдов, а сам Моргарно вышел по сигналу патрульного, которого он попросил о предупреждении, когда на пороге будет замечен хозяин поместья. Лорд мчался домой со скоростью молнии, окрылённый счастьем, и увиденные слуги закона явно опустили его на землю.
  - Снова Вы? - рыкнул дворянин в адрес подошедшего к нему Моргарно, а затем начал распаляться от переполняющей злости, которую сдерживал слишком долго. - Надеюсь, Вы потрудитесь предъявить мне Ваш ордер, а затем освободите дорогу к моему кабинету. Иначе я донесу жалобу лично королю, и это будет последним днём, когда Вы работаете в полиции, а, может быть, и разгуливаете на свободе! Мне некогда тратить на Вас время, меня ожидает настоящий правитель этого королевства!
  - Да, у меня есть постановление на обыск Вашего дома, - стойко выпрямился перед ним офицер, протягивая две бумаги. В это время со сторон подтянулись несколько констеблей. - А вместе с ним и постановление о вашем аресте, Лорд Этвальд.
  - Что? Почему? - растерянно забегали глаза Анвера по бумагам в его руках, по полицейским, взявшим его под локти, и по стоящему перед ним Моргарно.
  - Вы обвиняетесь в покушении на королевскую семью, а также массовом убийстве, - объявил твёрдо констебль. - Вас доставят под стражу в темницу Вельзефрайн до окончательного вынесения судом приговора.
  - Вы не имеете права! Вы заплатите за это! - закричал Этвальд, вырываясь из их рук, но они были слишком тверды и неумолимо тащили его к экипажу. Кандалы сомкнулись на запястьях, когда его развернули спиной к Моргарно и толкнули вперёд, он стал лишь ещё больше вырываться и кричать о несправедливости обвинений. Следователь задумчиво смотрел подозреваемому вслед. Он не сомневался, что за спиной лорда множество эпизодов, которыми тот заслужил эшафот, но всё же что-то здесь не сходилось. Слишком гладко, слишком складно, и в то же время сомнительно. Продолжая размышлять об этом, он присоединился к обыску, разыскивая ещё какие-нибудь следы преступной деятельности лорда, не обращая внимания на рыдающих членов семьи (леди пришлось даже выпить несколько успокоительных настоек от излишнего волнения), на поникших слуг. И всё же это ощущение не покидало его. Он ошибся. Он где-то ошибся...

  Минуты тянулись вязко и долго. Канус с волнением ожидал возвращения лорда Этвальда. Радрон отправился к прислуге, чтобы заручиться их помощью. Король заверил его, что не стоит излишне беспокоиться, и он сможет подождать возвращения паладина. В конце концов, он чувствует себя вполне нормально, а стража у дверей не пропустит внутрь никого, включая Мелдара, под предлогом 'король очень устал и спит'. Беспокоиться было не о чем.
  И всё же Канус переживал, Странное чувство тревоги где-то в глубине души не покидало его и нервировало, как настойчивый зуд. Он перевёл взгляд в окно, наблюдая за проплывающими безмятежными облаками, старался дышать размеренно и ровно, чтобы унять беспричинное волнение. Внезапный шум заставил его перевести внимание обратно в комнату. Сбоку от кровати выросла тень, на ноги поднимался его сын, сжимая в руках посох.
  - Мелдар? Что... как ты здесь оказался? - прошептал старик со страхом, всматриваясь в эти ледяные глаза и пугающую коварную усмешку.
  - Я подумал, что ты должен знать имя человека, который сотворил с нами весь этот кошмар, - произнёс принц, подойдя ближе, практически вплотную к своему отцу. - Сегодня я подписал разрешение на его арест.
  - Кто? - выдавил из себя Канус, чувствуя, что ему всё тяжелее говорить от усиливающегося волнения.
  Казалось, что Мелдар стоит над ним, возвышаясь, и наслаждается этим ощущением, видя, как растерян, испуган и беспомощен его отец. Будто смаковал каждую секунду, медля с ответом.
  - Лорд Этвальд, - объявил негромко принц, но это прозвучало, словно гром среди ясного неба.
  - Ложь, - прошептал, шипя, Канус, чувствуя, как грудь сдавил резкий спазм. Казалось, сердце разбухло и стучало так громко и часто, что готово было вырваться из груди. Бросило в жар, дыхание стало неровным, будто он не мог надышаться, сколько бы не пытался хватать ртом воздух. Пальцы нервно сжали простыни, и он зашевелился, словно пытаясь выбраться из кровати. - Ты лжёшь... Как ты это сделал? Как?
  - Жалкое зрелище, - презрительно скривились губы Мелдара. - Ты готов поверить этому интригану больше, чем собственному сыну. Готов отдать ему и ему подобным на съедение наше королевство, наш род, наши идеалы. Готов закрыть глаза на все их прегрешения. Готов отвернуться от своих родных. Воистину ты никогда не был ровней Аствальдским. Лишь марионетка на троне. Но я исправлю это недоразумение.
  Его рука вытянула из-под головы старика подушку. Канус попытался закричать, но из горла не вырывалось ничего кроме хрипа. В одно мгновение сын накрыл его лицо, вдавливая в кровать с силой и остервенением, которые он копил годами, помогая себе этим проклятым посохом. Старик импульсивно пытался отбиться, но лишь несколько раз обжёг руку, едва коснувшись демонического оружия. Он был уже слишком слаб, чтобы бороться за жизнь, а потому сопротивление продолжалось недолго. Тело обмякло, но Мелдар всё равно продолжал давить. Он улыбался, наблюдая из глаз фантома, как Радрон, договорив со слугами, возвращается к королю, преодолевая торопливым шагом коридор за коридором. Эти яростно верующие селяне, за благословение светом готовые на что угодно, позже поплатятся жизнью за согласие помогать паладину и следить за принцем.
  Он отстранился, приподняв орудие убийства, оценил отсутствие внешних следов насилия, после чего аккуратно положил подушку обратно под голову отца. Усмехнувшись напоследок, Мелдар отступил на шаг и отпустил посох, растворяясь в тенях.
  Радрон вернулся спустя несколько секунд после исчезновения из комнаты наследника и тут же опешил. Он подскочил к явно бездыханному телу Кануса, прикладывая светящиеся ладони, но не чувствовал отклика. Из глаз паладина сорвались слёзы отчаяния. Зачем он оставил своего правителя без присмотра? Зачем оставил его?
  Повинуясь внезапной вспышке ярости, он метнулся наружу, открыв дверь одним рывком и бросившись к страже.
  - Кто заходил сюда? Кто входил в покои короля? - рявкнул он на опешивших воинов.
  - Никого, сир, - растерянно ответил один из них. Радрон схватился за голову, мечась у входа и думая, что же ему делать дальше. Затем он всё же решился взять себя в руки, закрыл дверь и отправился к покоям Мелдара, чтобы сообщить ему траурную новость.

Глава 6. Затянутая петля.

  Значит, им всё же удалось? Офицер Моргарно сидел поздним вечером, собирая все факты воедино.
  Приспущенные флаги и тёмные гобелены на стенах замка извещали всё королевство о постигшей его трагедии. Глашатаи объявляли о смерти правителя на площадях, сообщали даты похорон и коронации принца-регента. Отравители добились своего. Или всё же нет?
  На днях полиции удалось выйти на скрывающегося в деревне Вингерлоу на границе с королевством Регна Риго Веймара. Он явно планировал побег и готовил документы и оказался бы вне досягаемости полиции Линдера, если бы не селянин, пожелавший остаться неизвестным и вообще каким-то чудом прознавший о розыске подозреваемого. При обыске у мужчины было обнаружено пропавшее колье из дома Этвальдов, но Моргарно пока не спешил возвращать его законной владелице. Кажется, эта вещь всё же играла свою роль в произошедшем.
  Долгое время офицер пытался понять мотивы лорда. Для чего отравлять столько людей? Ведь в его руках была практически вся власть. Основные производства принадлежали ему, в деньгах он совершенно не нуждался - всё же он заправлял делами своей семьи, был главным представителем своего рода. Он был правой рукой короля и нашёптывал ему нужные решения. Моргарно не сомневался, что многие законы, ослабляющие нагрузку на крупных дельцов, но при этом понемногу ущемляющие работников и обычных людей в целом, были проведены явно по инициативе таких людей как Этвальд, убедивших короля, что иного пути развития нет.
  На пути к его абсолютной власти стоял лишь Мелдар. И это массовое отравление было в первую очередь на руку принцу. Но у того было железное алиби - около тридцати человек из его отряда подтверждали, что в это время все они были в пути. Хотя, их излишне восторженные отзывы о принце стоило воспринимать с опаской. Потому Моргарно запросил стражу ворот, и те подтвердили, что Мелдар со своей свитой вернулся ровно в ту же ночь, что и произошло отравление.
  Судя по словам охраны замка, принц прибыл примерно тогда, когда и начался этот кошмар. Но также к замку прибыл и Этвальд. Причём стражники отметили, что лорд был сильно взволнован, хотя имел репутацию сдержанного галантного человека. Далее он не проявлял внешнего волнения до самого ареста.
  Моргарно чувствовал, что он где-то ошибся, и это ощущение убивало его. Какие моменты были сомнительны во всём этом? Непонятные мотивы лорда. Странное поведение: зачем, имея столько денег на руках, которые не смогут вывести на заказчика, расплачиваться фамильным ожерельем, которое в тот же день было объявлено в розыск? Неужели в какой-то момент самому богатому человеку королевства не хватило денег, чтобы заплатить наёмнику?
  Тогда мысли Моргарно перенеслись к другим деталям. До разговора с Этвальдом следователь первым делом посетил вдову убитого, чтобы разузнать некоторые детали о жизни управляющего. Ничего. Безупречная репутация. Долгая служба роду Этвальдов, двум их поколениям. Леди Джулианну Этвальд он воспитал практически с пелёнок, перешёл на верную службу к её супругу Анверу, урождённому Рейгнару, который решил взять более благозвучную и известную фамилию жены и приумножил состояние их семьи до ранее невиданных высот.
  Но вдова Боннаса также рассказала, что её муж в последнее время был обеспокоен происходящим в чете Этвальдов. Леди стала часто принимать лекарства, её нервы были расшатаны, а периодически она страдала от нервных приступов. Лорд же часто оставался ночевать в замке. И, благодаря участию в расследовании отравления на приёме, Моргарно узнал некоторые слухи, ходившие при дворе. Танец лорда Этвальда с супругой принца был гораздо более чувственным, чем с собственной женой. И та наблюдала за этим со стороны, не в силах выразить прилюдно своих чувств и опасений. Она ушла с приёма раньше, сославшись на плохое самочувствие. И, благодаря этому, спаслась. Или это не случайность?
  Был и ещё один момент. На допросе Риго сознался в убийстве Боннаса, ведь тот стал обвинять его в том, что наёмник подставил заказчика и угрожал сдать полиции, если тот не вернёт семейную реликвию. Мужчина понимал, что стал неудобным свидетелем, что вещь в его руках слишком приметна. Он согласился на условия слуги и отправился к своему тайнику, но это оказалось ловушкой. Благо, он был готов к нападению. Кухонный нож, которым зарезали Боннаса, изначально был оружием в руках его самого. Риго слишком много знал и должен был умереть в тот день. Он осознавал это, именно потому сохранил письмо.
  И в этом куске бумаги тоже была своя странность, но всё встало на свои места лишь тогда, когда Моргарно приступил к обыску дома Этвальдов. Буквы немного, но отличались от тех, что были в записях лорда, словно были искусной подделкой. И сама бумага пахла тонким запахом женских духов. Версия о том, что преступление совершила леди Этвальд, была гораздо стройнее, чем в случае с лордом, пусть и опиралась на безумие от чувства ревности и стыда. Это объясняло оплату услуг ожерельем - ведь леди не вела дел и имела доступ к деньгам собственной семьи лишь через мужа. Он бы сразу заподозрил неладное, если бы она попросила у него крупную сумму на неясные цели. Так же понятнее становилось и отравление бочек в тот момент, когда они уже прибыли в замок, пусть и довольно смутно. Леди могла узнать о том, что её муж отправил партию вина с их виноделен в замок, каким-то образом выяснить конфигурацию коридоров дворца, чтобы нарисовать чёткий путь в подвалы с бочками. С наёмником она могла иметь связь через Боннаса, или каким-то образом выяснить раньше, что её муж работает с тёмными личностями с улицы Эдельвейсов. А потом, осознав, что натворила, в отчаянии признаться мужу, когда они прибыли домой, из-за чего он в такой панике и поспешил вернуться во дворец.
  Перед Моргарно лежал готовый ордер на арест. Оставалось лишь подписать его и собрать все необходимые подписи вышестоящего начальства. Но почему его рука не поднималась этого сделать? Решительно вздохнув, он поставил росчерк, не обращая внимания, что его сомнения так до конца и не улеглись. Всё же, действительно ли он не ошибся и в этот раз?

  Лилиан покорно следовала за своим мужем в темницу Вельзефрайн. Она старалась не выдать дрожи, пальцы впились в шёлковый платок, наброшенный на плечи, а от одного взгляда на эти мрачные старинные стены хотелось кричать от боли и ужаса. Бедный Анвер, брошенный сюда лицом к лицу с этим кошмаром. Лилиан молилась Свету, что это суровое окружение не сломило, не изменило её возлюбленного.
  Стражи, заметив королевскую чету, выпрямлялись по струнке и пропускали их без лишних вопросов. Мелдар вёл её всё дальше и дальше, глубже и глубже, и в какой-то момент Лилиан подумала, что это всего лишь ловушка. Он запутывает её в этом лабиринте, чтобы она не смогла выбраться. Бросит супругу гнить здесь, и никто никогда не сумеет разыскать и освободить её.
  Но они всего лишь добрались до конца коридора, страж отворил им дверь, и Мелдар нырнул в полумрак. Замешкавшись на мгновение, Лилиан последовала за ним. Внутри ахнула, осознавая, что её худшие опасения подтвердились. Узкое помещение, где пахло сыростью и плесенью, освещалось единственным решётчатым окном в трёх метрах над полом, от чего в камере царил полумрак. Две половины комнаты разделяла решётка с толстыми металлическими прутьями, шириной в запястье Лилиан. Там виднелось какое-то ведро, тумба, на которой белела тарелка, кровать в дальнем тёмном углу комнаты, на которой лежал бесформенный тёмный силуэт, изменивший позицию с горизонтальной на вертикальную, когда внутрь вошли гости.
  - Принц Мелдар, - ядовито прошипел Этвальд, сверля взглядом оппонента. - Чем обязан такой честью?
  Лилиан сделала два шага вперёд, растерянно вглядываясь в тень своего возлюбленного.
  - Анвер, - прошептала она с болью и припала на колени к решётке, обхватив её руками, будто желая просочиться внутрь и обнять его.
  - Лилиан? - в голосе Анвера сквозило сомнение. - Зачем ты здесь? Я не понимаю...
  - Я предложил ей прийти, - сообщил Мелдар. - Поддержать тебя. Всё же, в последнее время многое изменилось.
  Лорд встал со своего места, выпрямился и подошёл ближе, сверля противника взглядом и словно не замечая сидящую рядом Лилиан.
  - Король Канус скончался, не справившись с последствиями отравления, - холодно и твёрдо известил его принц. Поначалу Этвальд опешил, отступив на шаг, а затем, переполненный яростью, метнулся вперёд и ударил по решёткам, заставив Лилиан в страхе вскрикнуть и отпрянуть назад.
  - Ублюдок! Как ты мог так поступить с собственным отцом! Как ты посмел?! - проревел он, дёргая прутья на себя, будто поверил, что сможет вырвать их с корнем при должном усилии.
  - Ни к чему голословные обвинения, Анвер. Оставь это для следствия, - ядовито усмехнулся Мелдар.
  - Всё следствие у тебя под колпаком! Ты подстроил это! Ты!
  - И чем же ты можешь это доказать? - эти ехидные слова явно остудили пыл Этвальда. Тот смотрел на него, пока мысли роем вились в голове.
  - Где твой посох? - выдавил он из себя, не заметив в руках принца привычного предмета.
  - В надежных руках моих подопечных. Они изучают его возможности. Ведь я сам опасался делать это, чтобы не попасть под его влияние.
  - Ложь, - прошипел Анвер. - Ты лишь оскверняешь их, совращая их души властью.
  - Ты не хуже меня знаешь, что для этого не обязательно иметь на руках демоническое оружие. Нужно лишь уметь заводить правильных друзей. Или любовниц.
  На этих словах принц перевёл взгляд на жену, заставив её вздрогнуть. Она бросила растерянный взгляд на своего возлюбленного, но тот продолжал смотреть на оппонента переполненным ненавистью взглядом и молчать.
  - Правда у всего есть своя цена. В особенности если тебя уже связывают какие-либо обязательства. И твой мир, который ты так тщательно выстраивал, может дать трещину.
  - Что ты сделал? - прошипел Этвальд, приблизившись к решёткам.
  - У следствия появились новая версия по твоему делу, и с тебя могут быть сняты все обвинения, - улыбнулся принц, заставив его опешить и отстраниться. - Новый подозреваемый уже задержан.
  - Кто? - нет, никакого милосердия, никакой справедливости. Это чудовище смаковало возможность убить кого-то руками закона, лишь бы ударить побольнее своего оппонента. И Анвер готовился принять этот удар со всей стойкостью.
  - Леди Джулианна Этвальд, - как бы между делом сообщил Мелдар.
  Лорд опустил голову, поморщившись от неприятия. Какая-то бессмыслица, зачем это? Почему именно она?
  - Она не могла, - прошептал он, думая, где же здесь расставлена ловушка для него.
  - Может быть. Она тоже отрицает свою вину, пусть и несколько неуверенно, - продолжал тем же издевательски безразличным тоном принц. - И следствие не склонно верить её словам. В вашем доме найдено большое количество опиатов, от которых у неё, видимо, развилась зависимость.
  - Она нездорова, - пояснил лорд. - Это - лекарство.
  - Может быть. Но это не отменяет того факта, что улики указывают на её вину.
  - Ты подбросил их! Ты всё подстроил! - снова сорвался Этвальд.
  - Было бы неплохо, да? Если бы был шанс обвинить меня и сослаться на моё безумие. Но пока мы имеем дело лишь с безумием твоей жены. Ты помнишь, когда оно появилось? Может быть тогда, когда ты начал ходить на сторону, наплевав на собственную семью? Когда сделал её гостьей в её собственном доме? Стал изменять у неё на глазах, выставляя посмешищем перед всем светским обществом. И что она могла сделать, если её оппонент - будущая королева?
  Говоря это, он медленно приближался к решётке, и ядовитая улыбка на его лице уже была явной.
  - Так, может быть она не совершала этого? - предположил принц, играючи отведя взгляд в потолок. - Может кто-то, кто имел на неё влияние? Кто-то, кто имеет для неё определяющее значение в жизни.
  - Чего ты хочешь? - прорычал Этвальд.
  - Я приготовил приказ об освобождении и помиловании, но ещё не вписал туда имя. Хочу дать тебе возможность определить дальнейшую судьбу. Ты можешь спасти свою жену и мать твоих детей, признав, что был организатором покушения и орудовал руками супруги. Или убедить её, что она виновна, чтобы обезопасить самого себя.
  Анвер думал недолго, не отрывая взгляда от глаз Мелдара.
  - Я ни в чём не виноват, - прошипел он, не испытывая никаких сомнений в своих словах, вызвав у оппонента удовлетворённую улыбку.
  - Я не сомневался в Вашей непричастности, лорд Этвальд, - произнёс тот, отступая обратно к стене. - Но всё же перестраховался, потому придётся подождать, пока я раздобуду перо и ровную поверхность.
  В ответ ему лорд скривился и ударил прутья. Словно очнувшись от наваждения, Лилиан поднялась на ноги и бросилась к нему, мягко положив свои ладони на его руки. Мелдар тем временем вышел, оставив их наедине.
  - Что он задумал, Лилиан? - спросил мрачно Анвер, глядя ему вслед. - Зачем ты здесь?
  - Я не знаю, - прошептала она, и слёзы стекали по щекам. - Мне страшно. Что он сделает со мной?
  - Не бойся, - он перевёл взгляд на неё и заметно смягчился. Его рука выскользнула из-под её ладони, и он стёр слезу с её щеки. - Я не дам тебя в обиду.
  Словно подтверждая свои слова, он поцеловал её, притягивая к себе через прутья решётки, и она приобняла его в ответ, наслаждаясь этим долгожданным единением со своим возлюбленным. Нет, он не сломался и не изменился. Он был тем же, кого она так любила.
  Но шум множества шагов разрушил их идиллию. Лилиан отпрянула, когда дверь в камеру вновь отворилась, и внутрь вернулся Мелдар, но в этот раз в сопровождении четырёх стражников.
  - К сожалению, лорд Этвальд, для Вашего полного освобождения необходимо признание Вашей жены, - сложив руки за спиной с наигранным сожалением изрёк принц.
  - Хочешь, чтобы я своими руками подвёл её на эшафот? - скривился лорд в отвращении.
  - Я хочу справедливого возмездия для тех, кто действительно виноват, - спокойно ответил тот. - Господа, сопроводите лорда к его супруге.
  Двое стражей подошли к решётке, открыли её и вывели пленника под руки. Тот не стал сопротивляться, принимая игру принца. Взволнованная Лилиан двинулась следом за конвоем, но внезапно муж схватил её за руку, никуда не отпуская. Дверь закрылась, оставив её с Мелдаром и двумя тюремщиками.
  - Теперь эта камера станет твоей, - прошипел он злобно, заставив её окоченеть от ужаса. - Стража, запереть её!
  Переглянувшись в недоумении, двое мужчин всё же выполнили приказание, схватив женщину под руки и бросив в клетку. Она кричала и вырывалась, но ей это не помогло. Припав к решёткам, Лилиан разрыдалась от бессилия и полной беззащитности.
  - Оставьте нас, - велел Мелдар тюремщикам, подходя ближе к клетке, а затем мрачно продолжил, не дождавшись, пока мужчины уйдут. - Ты позоришь нас, Лилиан. Своим поведением ты подставляешь всю нашу семью. Делаешь меня посмешищем в глазах других. Король, который не в состоянии совладать с собственной женой. Но дело не во мне. Ты сделала этот выбор уже давно, развлекаясь со своим любовником. Наплевала на своих детей и честь нашей семьи. Пришло время расплаты.
  Он повернулся к двери и увидел крупную щель, оставленную мужчинами. Довольно усмехнувшись, он подошёл ближе и закрыл её до конца.
  - Возможно он спасёт тебя. Тот, кого ты так любишь, - произнёс он тихо. - Если же нет, то ты будешь гнить здесь до конца жизни.
  С этими словами он вышел прочь. Лилиан вцепилась в решётки, обессиленно повиснув на них, и лишь рыдала. Но где-то в глубине души она продолжала верить, что придёт Анвер и вытащит её отсюда. Что ему будет по силам это сделать. Ради этого она могла ждать, ради этого она ещё могла держаться.

  Анвер Этвальд вышел под конвоем из камеры жены, возвращаясь в свою. Его обуревали смешанные чувства. Он вспоминал Джулианну, растерянную, плачущую, теперь уже совсем не похожую на леди. Супруга не понимала, что происходит, пыталась найти в нём поддержку, но он был непреклонен и смотрел на неё с укором.
  - Зачем ты это сделала, Джули? - спрашивал он у неё, пытаясь не сломаться под этим взглядом, полным непонимания. Он ударил её кинжалом в спину, предал её. На все попытки отнекиваться, он продолжал давить, всё больше убеждая женщину, что она больна, что у неё пробелы в памяти из-за лекарств, а это нервное почёсывание и заламывание рук - верный признак нарастающего безумия. Он сделал это. Её потерянный отрешённый взгляд говорил о том, что она сама поверила в его слова.
  И всё же это далось ему довольно легко. Он прожил с ней в браке чуть больше десяти лет, очень хорошо знал, на какие точки нужно давить. Ведь сам сделал её такой податливой. И нашёл доктора, который подсадил её на опиум. Так наследница рода Этвальдов добровольно отдала ему дела семьи, полностью от них отстранившись, как и ото всех денег. Его жена уже давно не играла абсолютно никакой роли, теперь он будет единоличным законным представителем своего дома. Мелдар ничего не выиграл, заставив его пойти на этот бесчестный шаг.
  Конвой привёл лорда обратно, только по ту сторону решётки находилась Лилиан, обречённо смотрящая в пол, сидя на кровати. Но, увидев гостя, она будто ожила, снова бросившись к прутьям с глазами, ярко горящими надеждой.
  - Анвер! Прошу тебя, сделай что-нибудь! Он сошёл с ума! - взмолилась она.
  - Тише, Лилиан, - с легким удивлением он попытался её успокоить, взяв за руку, а второй погладив её золотистые локоны. - Что произошло?
  - Ваше решение о помиловании готово, лорд Этвальд, - раздался голос позади, заставив его вздрогнуть и обернуться к Мелдару.
  - Вам не надоело ли ещё прятаться в тени, принц? Неподобающее поведение для будущего правителя, - с лёгким раздражением отметил тот.
  - Я уже правитель, лорд Этвальд. Коронация состоится после похорон отца, спустя две недели, а может и больше. И тем не менее, я уже фактически управляю страной как регент.
  - И это даёт тебе право поступать с людьми как тебе вздумается? Кошмарить собственную жену ни за что?
  - Господа, будьте добры, оставьте нас? - попросил Мелдар стражу.
  - Что? Не хочешь лишних свидетелей своих преступлений? Пусть останутся, если тебе нечего скрывать! - вмешался Этвальд, перегородив дорогу мужчинам.
  - Хорошо, можете остаться, - смиренно кивнул принц. - Я не хотел поднимать этот вопрос при свидетелях, потому что он касается чужой чести. Моя жена сидит за этой решёткой потому, что должна понести своё наказание за связь с другим мужчиной, будучи в браке со мной.
  - Как вы можете так говорить? У Вас же нет доказательств!
  На это Мелдар коварно улыбнулся краем губ.
  - Ну, почему же? Сегодня несколько стражников этой тюрьмы стали свидетелями её внебрачных отношений с Вами, Лорд Этвальд. Увы, но друзья не утешают друг друга столь интимно.
  Взгляд загнанного в угол мужчины метнулся на присутствующих воинов. Действительно, он был крайне неосторожен, успокаивая супругу нового короля, да и она совершенно забыла о том, кто она и где находится.
  - Ввиду того, что она была частью королевского рода, я не могу определить ей иного наказания, кроме как изгнание. В ближайшее время конвой отправит её за границы королевства. Но для Вас ещё могу определить послабление. Ведь Вы были ближайшим советником моего отца, трудно умалить Ваш опыт в становлении нашей страны. То, что произошло - наша общая трагедия, и мы как никогда должны объединиться, чтобы её преодолеть, в том числе забыв личные разногласия. Вы будете желанным гостем в замке, сохраните свой статус при дворе, будете иметь право участвовать в собраниях совета и общаться с членами королевской семьи.
  Этвальд почувствовал, как сзади его крепко сжала слабая рука Лилиан. Повернувшись к ней, он увидел ужас в её глазах, блестящих от слёз.
  - Не надо, Анвер, - тихо прошептала она. - Не верь ему. Давай лучше убежим, как мечтали? Туда, где он не сможет до нас дотянуться.
  - Решите разделить изгнание с моей женой? - усмехнулся Мелдар, вытаскивая из-за пазухи своего камзола кусок пергамента. - Чтобы я разорвал это соглашение о помиловании? Желаете потерять всё, к чему так долго шли, ради любви и счастья с Лилиан?
  Столько лет, столько трудов. Тело Анвера напряглось, он бросил взгляд, полный злобы, на руку, сдерживающую его, а затем и на саму Лилиан. Та оторопела от такой ярко выраженной ненависти, донесённой без слов. Одним рывком лорд вырвался и решительно двинулся вперёд, к королю, выхватив из издевательски протянутой руки бумагу.
  - Сопроводите лорда в экипаж, пожалуйста, - попросил Мелдар, после чего конвоиры в полном составе покинули камеру, оставив короля наедине с обречённо сползающей на колени женщиной. Он стоял, возвышаясь над ней, словно чудовище, которое невозможно победить, и триумфально улыбался, наслаждаясь страданиями. Лилиан, абсолютно лишившись сил, не могла больше ни рыдать, ни ненавидеть его, лишь смотрела, думая, как она могла родить ему четырёх детей. Как она могла терпеть прикосновение его рук и губ к своему телу, звуки его голоса? Столько лет. Терпеть и ничего не предпринять? Ведь он - самый настоящий монстр.
  - Вот видишь, Лилиан, - с насмешкой сказал он. - Я же говорил, что дело вовсе не в тебе. Ведь ты - лишь пешка, которая больше не играет никакой роли.
  Она ничего не ответила, что не уменьшило его удовлетворения ситуацией. Принц вышел из камеры, оставив супругу одну в темноте и сырости темницы, из которой её уже никто и никогда не вытащит.

  Лорд Этвальд сел в экипаж, в который его доставил конвой. Это была карета не из его поместья, но и не тюремное корыто, в котором следовало бы перевозить только животных. Дорогая обивка сидений, крепкое затемнённое дерево - такие обычно высылались из дворца за людьми второго сорта, кому не нужно было с порога показывать величие и стать в руках королевства. Но чем же он мог удостоиться такой чести? Он прекрасно понимал, что Мелдар помиловал его отнюдь не из милосердных побуждений. Нет, за этим крылось нечто большее.
  Дверца отворилась, заставив мужчину вздрогнуть, потому что он не ожидал компании для этого пути, тем более не хотел провести его вместе с принцем. Тот сел напротив, наблюдая за лордом с удовлетворённой усмешкой, что не могло не вызывать злости в ответ.
  - Не обольщайся, - мрачно сказал он. - Ты ещё не победил.
  - Что Вы имеете ввиду, Анвер? - легкомысленно поинтересовался Мелдар в ответ.
  - Не думай, что под короной никто не увидит твоего истинного лица. Люди поймут и сами сбросят тебя с трона. Тебе не удастся разрушить то, что так долго строил твой отец. Я этого не допущу.
  С едва ощутимым толчком карета двинулась вперёд. Этвальд сверлил взглядом будущего короля, но тот был абсолютно невозмутим и явно получал удовольствие от этой поездки.
  - Так долго... - задумчиво протянул Мелдар. - Так долго мы оба шли к этому. Ты вложил столько труда в плетение интриг, наращивание влияния. Если бы всё сложилось так, как ты задумывал, ты бы желал смерти отца не меньше, чем я.
  Он усмехнулся. Лорд встревоженно бросил взгляд вокруг, понимая, что его нежеланный правитель снова подобрал место, где для его обличительных речей не будет свидетелей. Но не мог же он продумать всё настолько досконально, он должен был где-то ошибиться.
  - Но и я многому научился у тебя, Анвер. Столько лет я наблюдал за тобой со стороны, изучал тебя, то, как ты взаимодействуешь с другими, как они реагируют на тебя в ответ. Сколько раз я предвосхищал наступление этого момента, - он мечтательно зажмурился. - Представлял, как заставлю тебя страдать, так или иначе, планировал, думал, но всё без толку.
  - И что же изменилось? - повёл бровью лорд. - Что помогло тебе создать план, который удался? Уничтожить всех своих врагов разом.
  - Лишь везение и терпение, - улыбнувшись, развёл руками Мелдар.
  - Да ладно. Ты уже победил, но продолжаешь меня бояться? Ты ведь всё сделал правильно, и у меня не осталось лазеек. Я знаю, что без этого посоха у тебя бы ничего не вышло.
  - Думаешь? - коварно усмехнулся принц. - Но ведь если бы ты так не хотел меня подставить, без твоего плана по отравлению моих спутников, я никогда бы не вышел на один из твоих складов с коллекцией разнообразных ядов. Если бы не педантичность, твоя или твоих работников, разливающих яды по одинаковым склянкам, отличающим их лишь по подписям под ячейками в полочках, я бы не смог подменить тот яд, который взял, рвотной настойкой. Ну и, конечно же, если бы ты так сильно не жаждал показать всем своим друзьям, заинтересованным в вашем общем деле, что вы как никогда близки к победе, этого торжественного приёма бы просто не случилось, и мне бы пришлось и дальше ждать удобного случая.
  Значит, этот посох всё же давал ему возможность находиться в двух местах одновременно.
  - И при этом ты ударил в мою жену? - удивился лорд, поведя бровью и усмехнувшись. - Не смог подвести удар под меня?
  - Я дал тебе выбор, - его оппонент был невозмутим. - Поступишь ли ты по совести, приняв на себя вину, получив наказание, которого ты заслуживаешь. Или же подставишь под удар невиновного, лишь бы выкрутиться. Пожертвуешь очередной пешкой. И ты меня не разочаровал.
  - Ты ничего не изменил. С тем, что у меня есть, я смогу сделать всё, чтобы избавиться от тебя.
  - Но ведь у тебя ничего нет, - придвинулся поближе Мелдар. - Или ты не обратил внимание на имя человека, которого я помиловал в твоём приказе?
  Этвальд похолодел. Да, он обратил внимание. Анвер Рейгнар, никогда не имевший особого титула, сын богатого купца. Тот, что спустил всё своё наследие на выкуп долгов и восстановление упадочных дел рода Этвальдов, чем заработал себе брак с их единственной дочерью и взял их знаменитую фамилию.
  - Всё состояние рода Этвальдов отойдёт казне в виде штрафа после суда, - продолжил король, смакуя ужас оппонента. - Оно будет распределено в виде компенсации всем жертвам того злополучного вечера. Или ты думал, что я допущу возможность, что ты сохранишь при себе что-то? Даже твоё влияние теперь не будет стоить ничего, ведь все узнают, что именно ты стал причиной безумия твоей жены и, как следствие, её чудовищного поступка. За что не могу не поблагодарить тебя, ведь ты собрал их всех вместе в нужный час.
  В отчаянии Анвер отвернулся к окну, не в силах больше выносить вид этого самодовольного мерзавца. Этого ублюдка необходимо уничтожить, сбросить с трона, казнить и закопать без надгробия, словно бешеного пса. Осталось лишь придумать, как. Всё же Мелдар недооценивал своего врага. Помимо видимых регалий у Анвера были давние и крепкие связи с представителями теневой стороны королевства. Через них вполне можно было поднять восстание среди народа, как только новый король явит себя во всей красе. Нужен был лишь повод, чтобы возмущённая толпа собралась, всё остальное - дело техники. Пара жертв в толпе, вид крови - и они сами разнесут дворец, не оставив от него камня на камне. Да, Анвер не любил хаос, но иногда подобные меры были необходимы.
  - Но я всё же решил проявить великодушие, - усмехнулся Мелдар, вернув себе удивлённый взгляд бывшего лорда. - Было бы глупо с моей стороны отворачиваться от столь опытного и мудрого советника моего отца. Я понимаю, что многие люди возжелают твоей смерти, как только узнают о приговоре твоей жены. Потому уже распорядился подготовить тебе апартаменты во дворце, куда будет приставлена круглосуточная стража.
  Вот как? Та же самая тюрьма, но с гораздо большим комфортом. Решётки его камеры обратятся в золотые. Он станет пленником короля.
  - Но зачем? - переспросил он с полным непониманием. - Если тебе этого хочется, неужели ты не способен наблюдать за мной издалека?
  - Не ради меня, - театрально приложил руку к сердцу Мелдар. - Ради Энби. Было бы жестоко лишать вас возможности видеться и общаться друг с другом.
  - И что же? Только под твоим присмотром? - настороженно спросил Анвер, подозрительно сощурившись.
  - Ты всё равно постоянно находишься под моим присмотром, - усмехнулся будущий король. - Но с ним я оставлю тебя наедине. Чтобы ты чувствовал к нему привязанность, единственному, в чьём обществе ты будешь свободен. Ты даже можешь воспитать в нём своё продолжение, заложить свой взгляд на жизнь. Вырастить, как ты и хотел, наследника престола, подвластного лишь тебе.
  Анвер слушал его, не в силах произнести ни слова от шока, лишь всё больше открывая рот от удивления. Взгляд Мелдара потускнел, внезапно ускользнул с оппонента на какую-то точку вдалеке, загораясь новыми искрами, так противоречащими его холодному бесчувственному тону - пламенной ярости и ненависти.
  - Чтобы в один прекрасный день кто-то лишил тебя его. Уничтожил. Просто так, из-за того, что он существует. Из-за того, что он рождён на свет от тебя. Как с моим Денриком... - сказал он, на мгновение замолкнув, а затем вновь перевёл взгляд на Анвера и хищно улыбнулся. - Надеюсь, ты протянешь до этого момента.
  К сожалению, бывший лорд больше не мог терпеть. Его лицо скривилось ненавистью, он взревел и метнулся к королю, чтобы наброситься на него. Этот безумец был недостоин жизни, его было необходимо уничтожить. Прямо здесь и сейчас, пока при нём не было посоха. Но, видимо, Мелдар был готов и к этому. Послышалось ржание лошадей, и повозка резко остановилась, от чего лорд не удержался и завалился на короля. Тот же одним движением соскользнул рукой в сапог и выхватил оттуда кинжал. Увернувшись от захвата, он прижал Анвера к себе, чтобы остудить его пыл холодом стали, приставленной к горлу.
  - Лучше сядь обратно и не дёргайся, - прошептал он с удовольствием, поймав беззащитный взгляд врага. - Ты знаешь, что я не испугаюсь его использовать. Как с семьёй твоего слуги.
  - Ваше Величество, с Вами всё в порядке? - раздался глухо голос кучера за закрытыми дверями. Анвер отпрянул прочь, упав обратно на своё место, Мелдар быстро спрятал нож под ногу, когда мужчина ворвался в экипаж.
  - Всё нормально, - улыбнулся принц, словно ничего и не было. Бывший лорд же в отчаянии схватился руками за голову, не зная, что ему предпринять дальше. Незваный гость несколько мгновений бросал взгляды на сидящих мужчин, после чего всё же закрыл дверь и вернулся на своё место. Они снова тронулись в путь, и несколько минут в карете висела напряжённая тишина. Мелдар не мог, да и не хотел скрывать торжествующей улыбки, перевёл взгляд на окошко и отметил для себя, что они почти добрались до замка.
  - С Вами было приятно иметь дело, мистер Рейгнар, - произнёс он с удовольствием. - Битва с сильным противником бодрит и придаёт вкус жизни. От чего вдвойне печально видеть Вашу слабость.
  Анвер бросил на него ядовитый взгляд, но ничего не сказал. Пусть оппонент думает, что победил. Пусть упивается своей абсолютной властью. У бывшего лорда был большой опыт в дворцовых интригах, стоит лишь немного выждать, усыпить бдительность врага и найти его слабое место. Благо, Анвер хорошо его знал.

  Несколько последних недель дались Анверу Рейгнару предельно трудно. Бывший лорд лежал, развалившись на комфортной софе. Глаза покраснели, под ними пролегли крупные тени, на лице добавилось морщин, а в волосах всё больше блестела седина. Он начал ощущать себя стариком, угасающим с каждым днём.
  'Чувствуешь, как твоё время истекает?' - звучал в его голове внутренний голос, повторяющий слова Мелдара. Вырванная из контекста, эта фраза звучала угрожающе. Она крутилась в мыслях, вырывая воспоминания о случившемся за последние три недели. Жуткие воспоминания, постыдные, траурные, терзающие душу, словно раскалённый нож. Никто не сможет остановить короля, ставшего пособником демонов.
  И всё чаще Анвер стал понимать, что действительно заслужил подобной участи. Он вспоминал Джулианну, которая смотрела на него с непониманием и страхом, и точно такой же ужас от удара в спину возник и в глазах Лилиан. Для них эту точку поставил он, предав их, бросив на растерзание чудовищным планам Мелдара. Он думал об этом, когда громом среди ясного неба прозвучал приговор, и когда он наблюдал из-за королевской ложи, спрятанный от чужих глаз, за его исполнением.
  Всё же обе женщины действительно, как и говорил Мелдар, были всего лишь пешками в его игре и уже сыграли свою роль. Жаль лишь, что всё пошло не так, как он задумывал. Но последние дни перед казнью в голове бывшего аристократа крутились лишь воспоминания о счастливых моментах, которым больше не суждено повториться.
  Он привык, что у него есть Джулианна, послушная статная женщина, которая всегда была его опорой, никогда не вмешивалась в его дела и следовала правилам, которые он изначально установил в их браке. Жизнь с ней всегда была для него комфортной. После объявления приговора он ощутил то, о чём раньше не задумывался: страшное осознание, что лишится супруги навсегда.
  И вот он видел её, истерзанную неуютными ночами в камере, непривычную к грубому обращению от стражи, грязную, потрёпанную, словно нищенка, идущую под конвоем на плаху. Она сутулилась и щурилась, словно яркий солнечный свет этого дня причинял ей боль. Простое платье, покрытое многочисленными пятнами, открывало руки, алые от множественных царапин. Тяга к привычным лекарствам с опиумом мучила, заставляя истязать себя. И в этом тоже виноват был он.
  Он был виноват в том, что бросил Лилиан одну в темноте, отвернулся тогда, когда она нуждалась в нём больше всего. Его поступок окончательно сломал её, подтолкнув к страшному решению. Глядя на Джулианну, медленно шагающую к эшафоту, вздрагивающую от криков толпы и радостно-злобных возгласов в её адрес, он вживую представлял себе гнетущую, звенящую тишину. Вместо палящего и знойного солнечного света - кромешную темноту безлунной ночи. Джулианна заняла своё место на люке, как Лилиан встала на свою кровать. Палачи подготовили верёвку для леди - королева же справилась сама, перебросив изорванный в тонкие узкие лоскуты подол своего платья через прутья решётчатого окна. Возможно, у неё ушла на это не одна попытка, но всё же ей удалось.
  Петля легла на шею женщин, и несколько мгновений протянулись мучительно долго, будто часы. Анвер смотрел на свою жену, пытаясь мысленно отстраниться от происходящего, но не смог. Люк раскрылся, Джулианна упала, дёрнувшись пару раз, после чего перестала, и верёвка раскачивала лишь её недвижимое тело под удовлетворённый гогот толпы. Лилиан же повезло меньше. Она шагнула с кровати, повиснув над полом, но не слишком высоко, ей не удалось умереть сразу, и несколько жутких мгновений она билась в агонии, пытаясь спастись, о чём говорили синяки на ногах и царапины на шее.
  Они не заслуживали этого. Не заслуживали своих могил без памятников, от чего их души не смогут найти дорогу в Чертоги Света после смерти. Обе были похоронены словно бродячие псы, брошенные в яму и закопанные без каких-либо отличительных знаков.
  Хотя, не только они не заслужили своей участи. Анвер был тенью, спрятанной в потайных комнатах, словно демон в клетке, способный лишь бессильно наблюдать, как всё, что он создавал, обращается в прах. Как торжественная процессия погрузила в землю гроб с телом короля. Золотое треугольное надгробие было украшено лучами, нисходящими в землю и указывающими душе путь наверх, в Чертоги света.
  - Страшно, когда ты чувствуешь, как твоё время истекает, - взяв слово, произнёс тогда Мелдар речь. - Думать о том, что ты не успел сделать. Жалеть о том, что ты совершил или не совершил. Но мой отец может держать путь к Свету спокойно, ведь он прожил свою жизнь не зря, оставив после себя достойное наследие...
  Последующая церемония коронации была необычна для давних традиций людей. В ней было меньше помпезности и блеска, меньше радости на лицах присутствующих. Человеческие коронации были пропитаны атмосферой плавного перехода правления, благословлённые светом в лице паладинов, в присутствии всех, на кого опирался предыдущий король и кому предстояло поддержать нового. Но в этот раз всё было иначе, ведь на трон восходил монстр, прислужник демона, который, словно в подтверждение этого, насмехаясь над всеобщей слепотой и бессилием, держал в руках этот проклятый посох. Не было тех, кто мог его остановить, ведь большинство влиятельных людей либо умерли, либо лежали в кроватях под надзором лекарей, не в состоянии вести свои дела. Вместо них за происходящим настороженно и с некоторым непониманием следили их наследники и представители, но больше внимания забирали люди в коричневых камзолах, явно с военной выправкой и невысокого происхождения, почему-то присутствующие здесь, на церемонии коронации, а не на следующей за ней церемонии присяги армии в верности королю. Одного из них, стоящего по правую руку от короля, Анвер узнал - тот самый юнец, что не позволил лорду прикоснуться к брошенному посоху, один из спутников принца в походе на демона, который должен был умереть там, а не возвращаться, пропитанный верностью новому правителю. Их присутствие лишь добавляло в эмоциональный фон выразительности - недоверие к Мелдару и его новому окружению витало в воздухе. Но никто не осмелился высказать его, воспрепятствовать происходящему. Корона из рук верховного паладина Эмакраста уже легла на голову нового короля, и тот толкнул длинную вдохновляющую и пугающую речь.
  '...чувствуешь, как твоё время истекает...' Этвальд скривился, понимая, что не может просто так оступиться, отбрасывая мысли о самоубийстве. Нельзя было поддаваться отчаянию, позволить Мелдару победить. Анвер окинул взглядом комнату, думая о том, как ему хотелось бы хоть ненадолго ощутить спокойствие, которого ему так не хватало в последнее время. Хотя, нет. Он успел ощутить его крупицу. В стенах замка, ещё сильнее, чем раньше, он ощущал странное чувство тревоги, думая, что нечто из теней, подвластное Мелдару, наблюдает за ним, за каждым его шагом. Ему казалось, что он ощущает этот взгляд кожей.
  Но, когда он находился в закрытой соглядатайской ложе и наблюдал за торжеством своего врага, почувствовал, как тени рассеялись. На мгновение растерянно огляделся, пусть всё равно раньше никогда не мог уловить наблюдателя. Но теперь чётко ощущал, был абсолютно уверен, что здесь никого нет. Переведя взгляд снова в зал, он всё понял. К будущему королю приблизились паладины, даруя ему своё благословение. Тут же он вспомнил, что нечто похожее ощущал, когда посещал церковь. Это было не просто очищение души, свет блокировал демонический дар или хотя бы сдерживал его проявления.
  Но в замке не осталось паладинов, к которым Анвер мог бы обратиться за помощью. После смерти Кануса, Мелдар отдал Радрона под церковный трибунал, ведь тот оставил своего пациента без присмотра. Подставил ещё одного невиновного человека, ломая ему жизнь. Путь в замок мужчине, который большую часть своей жизни выступал лекарем королевской семьи, теперь был заказан. Его место заняли четыре юноши, спасавшие отравленных на приёме, всё те же спутники принца, ставшие свидетелями его битвы с монстрами и уверовавшие в его слова и силу. Он вытеснял всех, кто стоял при его отце, и бывший лорд Этвальд не видел способов, как можно это предотвратить. Ему оставалось только ждать.

  В глубине лесов человеческих земель, куда редко могли забрести путники, неподалёку от границы королевства Эрмар и Биреаль, притаился демон. Закрыв глаза, он привыкал к восприятию энергий, витающих вокруг. Перед ним лежала раскрытая книга, испещрённая выцветающими символами.
  'Каждый из нас является переплетением нескольких видов энергии. Принадлежащие этому миру навсегда останутся его частью, даже если будут перерождены в пламени чистой энергии. Потому Боги Тьмы выбирают своих прислужников среди нас - сосуды, связанные с этим миром, они могут стать ключом к их истинной цели...'
  Дальнейшие несколько абзацев были смазаны, и, несмотря на старания, прочесть их было невозможно. Шейрату книга не отвечала, снова вызвав вспышку раздражения. На осторожный вопрос своего послушника Богиня тоже не сказала ничего определённого. Потому, как обычно, юноша решил разбираться самостоятельно. Рано или поздно он узнает и этот секрет.
  Пока что его усилия снова были направлены на освоение собственной силы. Вспоминая советы автора книги, он пытался разбивать на отдельные элементы объекты. Если в каждом существе переплетаются несколько видов энергии, возможно почувствовать каждый из них. Разделить на составляющие. Стоило лишь перестать воспринимать их как единое целое. Однако все его попытки пока не приносили успеха. Раздражённо рыкнув, Шейрату ударил кулаками по земле и открыл глаза. Что же именно не так? Может, он упускает ключевое обстоятельство?
  - Госпожа, - прошептал он. - Расскажите мне больше о предателе. Какую из сил он выбрал? На что способен?
  'Первоначальный выбор не настолько значим. Он определяет твои возможности, но, смешиваясь с твоей собственной силой и личностью, она трансформируется. Обретает уникальный характер'.
  - Так какой характер у него?
  'Ограничивать. Забирать. Скрывать'.
  - Как руны колдунов?
  Несколько мгновений она ничего не отвечала, будто размышляя, стоит ли развивать эту тему.
  'Да, они похожи'.
  - И насколько он силён?
  'Намного сильнее тебя. Потому тебе следует поторопиться со сбором соратников для битвы'.
  - Наверняка и он не сидел сложа руки. Если у него была сила призывать чистую энергию, на его стороне могут быть могущественные прислужники.
  'Это так'.
  - Значит, нужно создать совершенных, - усмехнулся Шейрату, закрывая глаза. - Я хотел уточнить важный момент. По поводу иерархии силы.
  'Конечно'.
  - В книге сказано о связи между дающим и берущим. Они становятся звеньями единой цепи, по которой циркулирует энергия. То есть, я дал энергию Лавифонту, и теперь он стал моим источником подпитки. Те, кого породит он, станут его источниками силы. А я - Ваш источник силы. Так?
  'Так', - кажется, его фразы всё же несколько раздражали богиню.
  - Что будет, если исчезнет один из элементов?
  'Ты связал его с собой, переродив на грани смерти, потому его жизнь теперь связана с твоей. Если умрёшь ты - умрёт и он. Так происходит с марионетками. Те, кого он порождает, связаны с ним тем же образом, потому умрут вместе с ним. Однако, если погибнет лишь он, то его последователи перейдут к тебе. Ты почувствуешь этот приток силы, если примешь - они выживут, если нет - сгинут вместе с ним'.
  Осознавая это, Шейрату усмехнулся.
  - А прислужники? Наподобие Мелдара?
  'Связаны силой. Им не грозит смерть без тебя. Лишь лишение способностей. Но мы обычно принимаем подобных под своё крыло'.
  - Ибо не стоит размениваться потенциальными пешками, - рассмеялся юноша, от чего ощутил укол укоризненной мигрени. Богине не нравилось, когда он насмехался над её словами. - А что происходит с демонами в темнице Ноар?
  'Нам неизвестно'.
  - Они недоступны для вас? - он подозревал это. Темница для демонов обросла легендами в эльфийских кругах. Триумф клана над Тёмными Богами. Там прислужники сил зла оставались отрезанными от своих повелителей, неспособные вырваться и использовать силу. Но как именно эльфы создали её узнать было сложно, так как в летописях обычно упоминалась темница как уже существующее строение. Будто была творением не рук эльфов. Менее придирчивым к летописям ученикам хватало мнения, что тюрьма была создана колдунами.
  'Да, сокрыты куполом инородной силы'.
  Он вспомнил ранее сказанные ей слова о способностях беглого демона: ограничивать, забирать, скрывать.
  - Предатель мог приложить руку к её постройке?
  'Вероятно. Но имеет ли это значение?'
  - Для борьбы с ним мне следует понимать всё. Даже, казалось бы, незначительные вещи. Но я хотел бы ещё уточнить о пленниках: порождённые ими прислужники тоже переходят в ваши руки?
  'Нет, так как связаны клятвой со своим источником силы. Но ты должен понять важную вещь: каждый попавший туда демон всё равно рано или поздно умрёт. Мы отказываемся от них. Обрываем канал и обрекаем на медленное усыхание. Между пленом и смертью лучше выбрать второе'.
  - Так как Вы даруете спасение?
  'Именно'.
  Хмыкнув, Шейрату снова достал книгу, уставился на пустые страницы задумчивым взглядом. Он хорошо помнил строки об аватарах, воплощениях силы Богов. Те, кто заплатил полным повиновением. Недаром в эльфийских летописях и сказаниях почти не было упоминаний об этой форме демонов. Зато демоническая темница никогда не пустовала. Монотонно повторив будничный ритуал по подпитке книги собственной кровью, Шейрату снова вернулся к заинтересовавшему его абзацу. '...сила циркулирует в обе стороны, вверх и вниз по иерархии...'. Чем были демоны для Богов Тьмы? Источником силы, подпиткой для их бесконечного голода?
  - Ты создал темницу? - прошептал демон с нетерпением, ощущая, что его чуть не трясёт от возбуждения. Ответом ему был внезапный рывок, будто книга попыталась выскользнуть из рук. Позволив страницам освободиться, юноша наблюдал, как они пролистываются назад на несколько листов. Чернила проступили на пустом листе. Общий смысл текста повторял, но более подробно и витиевато, ранее данный совет предателя об разделении силы на отдельные потоки. Закатив глаза, Шейрату фыркнул от навязчиво предлагаемых ему уроков. Хорошо, вероятно, в этом был смысл. Он снова закрыл глаза и приступил к попыткам. Однако сосредоточиться ему было не суждено, ибо через несколько часов его снова отвлекли.
  'Господин', - прошелестел в его голове голос Лавифонта.
  - Говори, - с лёгким раздражением рыкнул демон, открывая глаза. Рядом с ним никого не было, да и не должно было быть. Его слуга находился далеко, куда его и отправил с заданием Шейрату. Но почему внезапно он решил выйти на связь? Обычно юноша лично мысленно обращался к своему последователю, чтобы выслушать отчёт об его успехах. Неужели что-то случилось?
  'Один из моих каналов был повреждён. Им воспользовались преследующие нас эльфы'.
  - Неужели? - что-то дрогнуло в груди демона. Страх? Нет, скорее недоумение. - Они сумели проскользнуть через тебя?
  'Их было всего двое. Мужчина и женщина. Он - колдун, и его энергия мне знакома. Похоже, это дезертир из преследовавшего нас отряда'.
  - А женщина? - поразительно, почему-то эта мысль вызывала странную сухость во рту, заставив демона сглотнуть.
  'Я не видел её раньше'.
  - И что же, это всё имеет какое-то значение? - фыркнул Шейрату, чувствуя, как на губах растягивается улыбка. - Куда они перенеслись?
  'В леса Хитаро. Я могу вывести их на ложный след, заманить в ловушку. Всё же им не удастся увидеть всю мою сеть целиком, а потому этот канал ничего не даст им или их союзникам'.
  - Оставь их, - вопреки голосу разума, велел демон. - Возвращайся к работе.
  'Как прикажете', - после секундной паузы откликнулся прислужник. Юноша же откинулся на спину, глядя в изрезанное кронами деревьев небо. С его губ не сходила улыбка, а сердце странно трепетало, даруя ощущение наслаждения и лёгкой надежды. Он мог ошибаться. И всё же так хотелось верить в столь невероятный вариант - что она всё же пошла за ним. Он закрыл глаза, с наслаждением смакуя её имя на губах, совершенно забыв про свои тренировки.

Часть 3. Бесконечное сражение.

Глава 1. Вспыхнувшие искры.

  Новый советник Мелдара всё же сумел собраться, когда за ним наконец приехали из дворца. Местные провожали его удивлёнными взглядами, не привыкшие к виду королевского экипажа в этих местах. Юноша держался стойко, хотя в голове всё время всплывали слова Агвена. '...будешь воротить нос от тех, с кем раньше жил бок о бок'. Нет, это преувеличение. Он никогда не изменит себе, даже если переедет из трущоб в дворцовые залы.
  На месте ему и прочим воинам, получившим демонический дар, предстояло ещё некоторое время дожидаться назначенной аудиенции у принца-регента, потому они пытались как-то убить время в зале, куда их доставили. Они сидели за столом и ожидали, прогуливались туда-сюда, разглядывая гобелены, общались друг с другом. Изиро оценивал взглядом тех, кого ему предстояло возглавить - мужчины разного возраста с различным боевым опытом и положением в обществе. Станут ли они его слушать? Удастся ли ему заслужить среди них авторитет, или и здесь его будут считать выскочкой, назначенным по указке короля, но ничего из себя не представляющим? Минуты тянулись безумно медленно, и ему начало казаться, что они бросают на него взгляды, оценивают его нескладную фигуру, поношенную дешёвую одежду, явную молодость. Всего лишь любимчик короля, у которого даже нет никаких заслуг на слуху. Пытаясь сбежать от этих мыслей, перевёл взгляд в окно, за которым садовники меланхолично подстригали фигурные кусты. Их неспешная работа приносила какое-то эстетическое удовольствие, и он чувствовал, как плавно утихает буря эмоций в душе.
  Наконец, к ним пожаловал принц-регент, вошедший в зал без свиты, но с посохом в руках. Собравшиеся тут же вскочили со своих мест и отвесили ему почтительный поклон.
  - Не стоит, - махнул он им рукой, прислонив оружие к стене. Выглядел Мелдар буднично и от пары своих гостей ничем не отличался. Жестом он пригласил мужчин занять места за длинным столом. Помешкавшись, Изиро сел неподалёку от принца, который наблюдал за ними с какой-то странной улыбкой.
  - Я собрал вас здесь потому, что каждый из вас проявил должную степень отваги и мужества. Их было много у всего отряда, что отправился со мной на битву с демоном, но у вас оказалось больше, чем у остальных. От того прискорбно осознавать, что этого всего было недостаточно. Но судьба даровала нам шанс выжить и попробовать нанести удар врагу снова. Он наращивает силы, и нам следует заняться тем же. Я уже объявил о создании нового подразделения - боевых магов, и каждый из вас станет его почётным представителем. Вам необходимо освоиться со своими способностями, потому что через полгода я планирую начать первый набор добровольцев.
  Услышанное шокировало всех собравшихся, и они удивлённо переглядывались между собой, некоторые перешёптывались. В столь короткие сроки им необходимо было познать эту силу с ноля, ведь они были первыми её обладателями после принца, а затем передать эти знания следующему поколению боевых магов.
  - Я понимаю ваши сомнения, - скользил по ним взглядом Мелдар, от чего они чувствовали ещё большее напряжение. - Но боюсь, что никто больше не сможет остановить распространение этой заразы. Потому все вы - наша надежда на будущее, и я искренне верю, что она не будет напрасной. К сожалению, я не успел пообщаться с каждым из вас, но верю, что все вы - достойные слуги своего государства, способные ради него на всё. Потому сейчас на должность Первого мага нашего королевства я назначу Изиро Бейло, - принц указал на юношу, а тот поднялся со своего места, пытаясь подавить дрожь в руках и не смотреть на своих будущих подчинённых. - Правда, временно. Каждый из вас сможет стать Первым магом, если будет заслуживать этого больше.
  Изиро бросил в адрес правителя взгляд, полный сомнения, но промолчал и сел обратно. Конечно, предоставить возможность любому из них выделиться - это разумное решение. Но это несколько умаляло его авторитет в глазах потенциальных подчинённых. Принц прямо указал, что это место может занять любой, и что Изиро фактически ещё не доказал, что заслуживает его. Пусть это и правильно, но всё же несколько унизительно. В то же время это мотивировало каждого из них проявлять усердие в освоении новых способностей.
  - Для ваших занятий я выделю вам часть помещений и одну из внутренних террас, - продолжил Мелдар. - Вы поселитесь в замке, чтобы не тратить время на дорогу. Чем быстрее вы добьётесь результата в тренировках, тем больше жизней будет спасено впоследствии.
  - Прошу прощения, Ваше Высочество, - решился поднять руку зрелый мужчина. - А как же наши семьи?
  - Боюсь, их придётся оставить на некоторое время, - внимание принца сфокусировалось на высказавшемся человеке, а взгляд, казалось, пронзал семьянина насквозь. - Они могут отвлекать вас от первостепенной задачи.
  Мужчина явно смутился и посуровел, но высказать своё возмущение не решился. Видя это, Мелдар встал из-за стола, опершись руками на столешницу.
  - Вам должна быть привычна разлука с близкими. Воспринимайте это как очередное боевое задание, от исполнения которого вы не имеете права уклониться. Тем более, что от её успеха зависит также и благополучие тех, кто вам дорог. К тому же дотации семьям членов особого отряда я собираюсь установить в повышенном размере.
  Слушая регента, мужчина кивал и явно успокаивался, пусть и не до конца. Видя, что его слова услышаны, Мелдар заметно смягчился, убрав руки со стола, и даже снова улыбнулся.
  - Давайте я покажу вам ваши покои, - предложил он и двинулся из зала, взяв посох. Собравшиеся последовали за ним, по веренице коридоров, и он решил продолжить свой рассказ. - Я собираюсь перестраивать северо-восточное крыло замка, чтобы создать там полноценную школу для тех, кто захочет стать вашими первыми учениками, а также для проведения в ней уроков. Там всё равно сейчас в основном пустующие пиршественные залы. Строители тоже работают с удвоенной силой, потому пока там опасно. Так что первое время я расположу вас неподалёку. Но всё же убедительная просьба: в вашем распоряжении лишь ваши покои и несколько близлежащих залов, которые освобождены специально. Дополнительно я позволю вам доступ в королевскую библиотеку. В прочие же части замка прошу не заходить.
  Его спутники согласно буркнули, всё ещё переваривая сказанное на приёме. Когда они всё же добрались до своих покоев и выделенных для них тренировочных залов, смятение усилилось. Спальни для них представляли собой освобождённые от антикварной мебели длинные комнаты, её место заняли ряды кроватей с небольшими тумбочками рядом, довольно простые, и в то же время качественные. Многие из собравшихся никогда в своей жизни не ночевали на подобных. Тренировочные залы, даже будучи абсолютно пустыми, выглядели статно. Правда доносился беспрерывный громкий стук молотков из реставрируемой части замка.
  Настроения будущих боевых магов были различными. Кто-то был подавлен, кто-то радостен, кто-то слишком шокирован, кто-то смущён. Мелдар вывел их на небольшую внутреннюю террасу, разделённую пополам каменной кладкой, отделяя две части сада и вход в другое крыло замка с той стороны. Деревья и кустарники вырубили, цветы состригли, создав здесь ровную площадку для занятий под открытым небом.

  Поначалу будущие боевые маги тренировались двумя противоположными путями: сразу с применением огня или без, только отрабатывая придуманные ими приёмы с оружием, а потом подключая способности. Инициатором первого способа тренировок был молодой и самоуверенный воин по имени Лагрен, проявивший себя как заносчивый и импульсивный юноша, стремящийся как можно быстрее забраться повыше. Потому он и стал первой жертвой, не сдержав пламя, и оно с жадностью набросилось на него. Теперь он лежал в лазарете, а желающих тренироваться по второму пути под началом Изиро стало значительно больше.
  Первый маг Араторна к тому моменту отточил боевые приёмы с мечом, но пришёл к выводу, что это не самое эффективное оружие. Колющие и режущие удары при комбинации оставляли за собой дуги или направленные взрывы, но в качестве защиты применять его было слишком тяжело, совершая последовательные круговые движения, чтобы создать нечто, напоминающее щит. Тем более, что все формы огня были недостаточно устойчивы и быстро рассеивались, если не расходовать энергию ещё и на их поддержание. Одноручные клинки пусть и были полегче, но создавали заклинания лишь в одном секторе от мага - в зависимости от того, в какой руке клинок.
  Но решение этой проблемы уже давно созрело в голове Изиро. Сила даровалась им через посох и изначально была задумана для применения именно через него. Потому он стал тренироваться с обычным жезлом и отметил для себя, что возможные вариации в применении заклинаний были гораздо обширнее. Он мог представить себе, как это должно выглядеть, как это должно воплотиться в жизнь. На его предложение создать прототипы нового оружия Мелдар отреагировал с поощрением. Сам принц часто наблюдал за их тренировками, но не вмешивался в процесс подготовки, лишь оценивал их успехи и неудачи. Для того, чтобы не мешать, он прохаживался по смежным залам, наблюдая за внутренней террасой.

  Оформление нового военного подразделения было сопряжено с огромным бумажным потоком. Формировались приказы, своды уставы, а также личные дела каждого участника, которые сейчас и просматривали Мелдар и Изиро. Юноша был несколько подавлен, всё ещё переваривая идею короля об участии первых смешанных групп, где будут присутствовать боевые маги, в операциях по устранению демонической угрозы.
  - Они ещё не готовы, - собравшись с мыслями, возразил он против такого предложения. - Я и сам пока только начал осваиваться с новой техникой. Тем более в бою нужно действовать быстрее и решительнее. Если они оступятся, их может не только атаковать враг, само пламя может вырваться из-под их контроля.
  - Но некоторые из них всё же продолжают тренироваться с огнём, - кажется, его слова нисколько не впечатлили короля, тот продолжал перелистывать папку за папкой.
  - Их настойчивость и рвение, конечно, впечатляют. Но успехи пока не столь значительны.
  - И всё же они есть.
  Изиро обречённо вздохнул и отвёл взгляд в сторону, размышляя над реализацией предложения короля, но свои мысли сбивали его.
  - Что именно беспокоит тебя? - оторвался от чтения Мелдар и участливо поинтересовался. - Ведь не зря тебя зовут моим главным советником и правой рукой. Я должен знать твоё мнение.
  - Не важно, Ваше Величество, - усмехнулся Изиро. - Я ставлю личное выше общего. Если взглянуть на ситуацию непредвзято, то это решение - наиболее правильное из всех. Если они не победят проявления демонической порчи, то смогут их хотя бы сдержать.
  - Но?
  Изиро снова обречённо вздохнул, но в этот раз решился высказаться.
  - Но они могут не справиться и дискредитировать всех нас. Не только наше подразделение, но и Вас, Ваше Величество. Не говоря о том, что внутренние отношения среди нас ещё не устоялись. Я знаю, что за моей спиной говорят, что я получил своё место незаслуженно. И будут продолжать так говорить, пока я не докажу им обратное. Но, если сейчас часть из них отправится на передовую, это ещё больше подорвёт мой авторитет. Они решат, что я подговорил Вас, чтобы устранить своих конкурентов.
  - А разве это не так? - рассмеялся Мелдар, на что юноша залился краской. - Ведь ты ещё не заслужил это место.
  Изиро сжал кулаки и опустил взгляд в пол, пытаясь одолеть целый ворох чувств, обуревающих его. Они все насмехаются над ним, что огненные маги, что король. Их забавляют его попытки заслужить их уважение. Это было невыносимо. Он был готов доказать не только им, но и всему миру, что способен на гораздо большее, независимо от своего происхождения.
  - Но ты подал мне отличную идею. Можно совместить два полезных дела воедино, - хмыкнул король. Изиро бросил на него взгляд и заметил в его глазах и усмешке нечто странное, нечто зловещее. - Передай мой приказ своему подразделению: послезавтра мы проведём показательные сражения между вами, чтобы выявить сильнейших. Те, кто более-менее проявят способности - отправятся в смешанные группы для сдерживания демонической угрозы в полях. Самый сильный же из вас останется и займёт пост Первого мага королевства.
  - Каким оружием мы будем сражаться, Ваше Величество? - максимально сдержанным тоном поинтересовался Изиро, пряча руки за спиной.
  - На ваше усмотрение, кому как удобнее, - улыбнулся Мелдар. - Не перестарайтесь завтра на тренировках, хотелось бы, чтобы на состязаниях каждый из вас показал себя. Думаю, что нам нужно пригласить на это зрелище несколько влиятельных, но колеблющихся людей, способных донести до недоброжелателей нужные вести. Это большая ответственность, Изиро.
  - Я понимаю, мой король, - кивнул он.
  - Тогда можешь идти.
  Юноша откланялся и вышел, практически вылетел из кабинета. Показательные сражения. Развлекательные зрелища для богатеев. Он раздражённо фыркнул, представляя себе, как на площадке для занятий на воздухе будет сражаться со своими соратниками на потеху людям, наблюдающим за ними с безопасного расстояния. Возможно, из помещений со второго этажа, где иногда он замечал юную принцессу. Похоже, девушке тоже было интересно. Действительно, где ещё найти подобное развлечение?
  Изиро остановился, приложив руку к стене, ладонью другой руки закрыл лицо и стал размеренно дышать, унимая эмоции. Он преувеличивает. Всё же публичная демонстрация их возможностей - это правильное решение. Чтобы политические игроки понимали, что это подразделение способно биться во благо королевства. И все сомнения сейчас объяснялись личными страхами Изиро. Что он не справится, или его подопечные подведут их всех, включая короля. Надо было собраться. Глубоко вздохнув, он продолжил свой путь на тренировочные площадки, чтобы передать своим подчинённым поручение короля.

  Многие из них так и не смогли нормально заснуть в эту ночь. Изиро покинул свою постель, чтобы умыться, но лишь уверился в том, что спать ему не хочется совершенно. Потому он решил отправиться на тренировочную площадку, и там обнаружил ещё нескольких боевых магов. Четверо человек, занимающихся по его методике, и ещё пара тех, кто предпочитал самостоятельное обучение.
  Изиро не решился выйти к ним, лишь наблюдал из соседнего зала за их тренировками. Всё же, в сравнении с самоучками, его ученики действовали немного неуверенно. В принципе, как и он сам - долго ходили вокруг да около, оттачивали приём, прежде чем влить в него силу огня. Их оппоненты сразу тренировались с пламенем, быстрее осваивались, привыкая к нему. Пусть в их арсенале было не так много приёмов, но они абсолютно точно работали, в отличие от многих из тех, что разрабатывал Изиро. Некоторые сложные комбинации, элементы и детали он до сих пор продумывал лишь в теории. Да, они могли стать мощным оружием в его руках, когда он сумеет их исполнить, но сейчас они были лишь недостижимыми мечтами. Возможно, Изиро действительно ошибался в своих методах, а потому место Первого мага заслуживал кто-то другой. Кто-то смелее и решительнее.
  Задумчиво сощурившись, юноша взвесил эту мысль и всё же вышел на тренировочную площадку. Его визит был принят большинством тренирующихся с тревогой.
  - Я же просил вас поберечь силы перед состязанием, - улыбнулся он, окидывая их взглядом. - ... Хотя, если честно, признаюсь, что для меня самого эта просьба оказалась невыполнимой.
  Обстановка чуть-чуть разрядилась слабыми смешками.
  - Кажется, я был неправ, - продолжил он. - В своей линии обучения. Я привил вам страх перед огнём, ужас от того, что вы лишитесь над ним контроля. Это плохая черта для боевого мага.
  Один из оппонентов по имени Ролнар презрительно усмехнулся, а ученики смотрели на него с сомнением и разочарованием.
  - Но мы не боимся, мастер, - улыбнулся один из них. - Мы осознаём, что нам необходимо отработать технику, чтобы не калечить себя понапрасну.
  - Спасибо, Денрик, - благодарно улыбнулся ему Изиро и вышел в центр, чтобы оказаться в поле зрения всех присутствующих. - Но всё же я хочу это исправить. Показать вам, на что может быть способно пламя. Я придумал приём для отступления, концентрирующий в себе всю суть огненной магии. Я очень долго вынашивал его в голове, но так и не нашёл времени, чтобы воплотить в жизнь. И сейчас я попробую это сделать.
  Они смотрели на него с сомнением, но интересом. Изиро решительно вздохнул и закрыл глаза, подавляя страх ошибиться перед своими последователями и недоброжелателями. Всё же он продумал всё до мелочей, осталось лишь решиться исполнить, рискнуть всем. Перед глазами всплывала огненная вспышка из видения, что была передана посохом. Последняя, поглощающая всё вокруг, и столь мощная... Именно она вдохновила его на этот приём, и он понимал, что сейчас придётся применить все те скудные силы, что у него есть.
  Языки пламени возникли на кончике посоха. Он закрутил себя поворотом ноги, усиливая разворот руками, пока его кисти прокрутили в руке посох так, что оба наконечника очертили в воздухе спираль. Воплощая её в жизнь, следом за оружием потянулись огненные всполохи, небольшие потоки, уплотняющиеся за счёт друг друга и закручивающиеся внутрь, но маг своей волей направлял их энергию от земли к небу.
  Максимальная концентрация, полный контроль над хаосом в надежде загнать его в нужные рамки. Необходимо было одновременно думать о движении множества элементов. Но внезапно один из них повёл себя совершенно не так, как предполагал Первый маг. Огненный поток резко метнулся внутрь, словно вдавленный чем-то снаружи. Изиро успел подхватить его, но баланс движения остальных был нарушен. Опасаясь быть поглощённым этим хаосом, он направил их в землю, припав на колено.
  - Красиво, - усмехнулся стоящий над ним Ролнар. - Самое то для циркового представления. Или ты думаешь, что подобные трюки смогут запугать последователей демона?
  - Это не для устрашения, - сдержанно улыбнулся Изиро, поднимаясь на ноги и всеми силами подавляя желание броситься на оппонента с кулаками. - Если я доведу его до ума, оно будет идеальным для защиты, оставляя мага вне досягаемости для атак со всех сторон.
  - Правильно, мёртвым уже всё равно, с какой стороны их будут атаковать, - хохотнул Ролнар и вернулся на своё место, продолжая тренировки.
  Изиро не нашёлся, что ответить. Он потерпел неудачу и чувствовал себя униженным перед теми, кто верил в него, видел разочарование в их глазах. Он хотел впечатлить и вдохновить своих учеников, но лишь усугубил их сомнения.
  - А зачем так много элементов? - осторожно уточнил наблюдавший со стороны Балазар. - Это же действительно слишком сложно.
  - Мне показалось, что так будет эффективнее, - признался Изиро. - Одиночные вихри будут ловить внешние атаки, а на их место будут вставать другие.
  - А если всё же попробовать сплошной поток? Или его сложнее контролировать?
  - Не намного, но он всё же не восстанавливается... если его не подпитать. Можно и попробовать, - улыбнулся Первый маг. Ему нравилось, что наконец хоть кто-то подключился к его работе. Но стоило вдохновить на это и остальных. - На этот раз вы атакуете меня. Сначала только Балазар, а затем, если щит выдержит, то и все остальные.
  - Но, если что-то пойдёт не так? - с сомнением уточнил один из учеников.
  - Значит, не быть мне Первым магом, - усмехнулся Изиро и поспешил спрятаться в кокон. В этот раз его обволокла сплошная огненная волна вместо нескольких вихрей. Да, контролировать их было сложнее, но зато они требовали от него не так много энергии. Широкий поток стремительно вытягивал из него силы, но взамен давал ему то, чего он действительно хотел - идеальный вихрь.

  Поспать спокойно Изиро всё же не удалось. Он ворочался и пытался дремать, немного завидовал сладко похрапывающим коллегам. В какой-то момент он всё же решил отбросить бесполезные попытки уснуть и просто присел на кровати. Он был не единственным, кому не спалось. Несколько человек лежали, просто глядя в потолок. Балазар на дальней койке смотрел в точку перед собой, нервно теребя медальон на груди. Обычная ярмарочная безделушка, вероятно, с семейным портретом. Хорошо, когда можно найти дополнительные силы в семье, которая, пусть и далеко, но всё же поддерживает тебя и верит в твой успех.
  У Изиро была лишь мать в приграничном городе Люрмен, по соседству с королевством Ашмар, но он уже давно не посещал её, лишь перечислял часть своего скудного денежного довольствия. После смерти отца она сумела начать новую жизнь, нашла себе мужа, и у Изиро появилось несколько новых братьев и сестёр. И воспоминания о былом стали болезненным пережитком прошлого. Единственный наследник Грендала Бейло стал последним хранителем памяти о нём, носил его медаль в аккуратном мешочке, который сейчас лежал у него в тумбочке рядом с последним письмом от лучшего друга. Поддавшись внезапному порыву, Изиро достал из ящика эти дорогие сердцу вещи. Холодные острые грани медали прощупывались через плотную ткань. Несколько строчек письма, тёмные, немного неровные, отчётливо читались в полумраке, если уметь разбирать каракули Агвена.
  'Рад, что ты смог устроиться. Не обращай ни на кого внимания, они ещё поймут, чего ты стоишь. Я уверен, ты докажешь им, что ты лучше, чем им кажется. Ведь я тебя знаю, тебя ничто не остановит на пути к цели. Так что перестань волноваться и просто делай своё дело'.
  Изиро усмехнулся, перечитывая эти строки. Неисправимый оптимизм лучшего друга был заразителен, пусть и немного неуместен. Вздохнув, юноша снова посмотрел в потолок, мысленно отсчитывая минуты до зари, и сам не заметил, как провалился в крепкий и уютный сон.

Глава 2. Путь к первенству.

  Мероприятие началось с построения. Девять огненных магов были готовы к показательным сражениям. Двое - Изиро и Дейрик - были вооружены посохами, один - одноручным мечом и щитом, Ролнар и ещё один маг выступали с парными мечами, один орудовал массивной секирой, все прочие - двуручными мечами. Группа статных гостей во главе с Мелдаром расположилась на террасе третьего этажа.
  - Дамы и господа, хочу представить вам новое подразделение в нашей армии - боевых магов, созданное для борьбы с особой угрозой демонического культа, - объявил своим гостям Мелдар. Изиро поспешил поклониться, остальные повторили за ним. Вышло совершенно невпопад, что отнюдь не выставляло их в выгодном свете. Статные гости зашептались друг с другом, послышались смешки, от чего король было скривился, но затем вновь как-то странно усмехнулся и подозвал к себе слугу со стопкой пергамента. Взяв два случайных свитка, он кашлянул и громогласно объявил:
  - Сейчас мы увидим сражение Изиро Бейло и Вальмара Раута!
  Прочие маги отступили к стене, остались лишь Изиро и обладатель секиры, массивный мужчина, тут же поспешивший сбросить камзол, будто демонстрируя противнику и зрителям свои внушительные мышцы. Но на Первого мага это не действовало, он лишь взял в руки посох и приготовился к битве.
  - Сражайтесь! - провозгласил Мелдар, стукнув посохом о пол, и тут же с рёвом Вальмар сорвался к противнику. Он размахивал секирой, посылая во врага огненные дуги. От вида огня публика ахнула, явно воспринимая Вальмара как потенциального победителя из-за его физического превосходства. Изиро же ответил прокруткой посоха, создав защитный огненный диск, встретивший дуги. Атаки противника пробили его с двух сторон, и третья угрожала проникнуть в брешь, но навстречу вышла другая дуга, от чего они столкнулись и погасли.
  Вальмар уже практически приблизился к противнику, стремясь схлестнуться с ним в рукопашном бою. Припоминая как массивные, усиленные взрывами, удары этого великана разбивали тренировочные манекены в щепки, Изиро предпочёл оттеснить его, призвав пластичный огненный поток, следующий за наконечником посоха, который он назвал огненной плетью, но оппонент рассёк это невнятное препятствие секирой. Лезвие его оружия раскалилось, готовое обрушиться на неподтверждённого Первого мага королевства. Если заблокировать этот удар, он вызовет взрыв и вдавит юношу в землю, слишком опасную позицию для защиты. Потому тот не сделал выпад наконечником вперёд, а сконцентрировал магию вокруг себя. Огненная полусфера набрала силу и двинулась навстречу противнику. Вальмар не успел бы её заблокировать, его удар пришёлся в купол, частично загасив энергию, но взамен он выгнулся, усилившись по краям. Пламя вспыхнуло, облизывая оголённые плечи мужчины, заставив его вскрикнуть, зажмуриться и попытаться закрыться руками. Но, взглянув на мгновение вперёд, он поспешил перегруппироваться и выставить секиру перед собой, чтобы встретить прямой огненный поток, направленный ему прямо в лицо. Он предусмотрительно развернулся боком, секира разрезала огонь, словно нож масло, и он прошёл в нескольких сантиметрах от его тела.
  - Жаль, что король выделил своему любимчику не самого сильного из нас, - оценил Ролнар происходящее и поделился с Балазаром. - Хотел, чтобы его избранник предстал перед его друзьями в выгодном свете.
  Он рассмеялся, а Балазар в ответ лишь утвердительно буркнул, внимательно наблюдая за происходящим. И не переставал поражаться мастерству того, над кем они так долго подтрунивали.
  - Он видел, что мы можем, - задумчиво изрёк он. - Мы сами показали наши сильные и слабые стороны на тренировках. А его возможности остались для нас загадкой.
  - Лишь фокусы, - фыркнул Ролнар. - Лично я сделаю его одной левой. А ты можешь присоединиться к толпе его поклонниц. Будешь там единственным, визжать от восторга и кричать, что готов на всё.
  - Ой, отстань, - раздражённо толкнул его в плечо Балазар, но он лишь ехидно расхохотался.
  Больше поток сдерживать было невозможно. Руки сводило, и Изиро сделал ещё один рывок, импульсом усилив пламя, после чего метнулся вперёд. Вальмар сделал слепой замах, понимая, что поток пламени прекратился, но его противник выскользнул с другой стороны, развернул посох так, что выбил секиру из рук противника, порезав ему пальцы, а затем приставил острие другого наконечника к шее мужчины. Тот успел схватиться за лезвие, пытаясь отодвинуть его, от чего тонкой струйкой к багровому камню потекла кровь.
  - Я победил тебя, - прорычал Изиро. - Прекрати.
  Но тот взамен ударил его свободной рукой, и от неожиданности этого удара Первый маг осел на землю, ощущая во рту металлический привкус крови. Резким рывком Вальмар вырвал из его рук оружие, перегруппировался и замахнулся, будто собираясь пронзить спину оппонента остриём, которое накалилось, концентрируя в себе взрывную мощь. Собрав силу в кулак, Изиро метнулся в сторону. Тем временем, вопреки ожиданиям мужчины, взрыв сработал раньше, он успел отвернуться от вспышки, сбившей его с ног и выбившей из руки оружие, но почувствовал резкое жжение в руке. Подавив боль от ожогов, он попытался подняться, но среди общей мути увидел яркое светящееся пятно. Моргнув несколько раз, он различил очертания Изиро, выставившего в его сторону посох. Огонь концентрировался на наконечнике, совершенно стабильный и подвластный Первому магу, а в другой его руке была сжата секира Вальмара.
  - Победитель схватки - Изиро Бейло, - объявил король.
  Первый маг протянул своему бывшему сопернику руку, и тот принял помощь. Со стены раздались аплодисменты, вяло поддержанные наблюдавшими со стороны магами.
  - Они хотят зрелища, давай завершим его как подобает, - шепнул бывшему противнику Изиро. Тот кивнул, и, выпрямившись перед ложей, сражавшиеся почтительно поклонились своим зрителям. Главный из тех - король - явно был доволен увиденным. Думая, что не стоит затягивать, Первый маг незаметно толкнул локтем Вальмара и взглядом указал в сторону выхода, куда они вдвоём двинулись, покидая тренировочную площадку.
  - Что произошло? - наконец, нарушил молчание поверженный противник, когда они вошли в прохладный коридор с большими окнами, откуда тоже выходил отличный вид наружу.
  - Похоже, сила к разному оружию подстраивается по-своему, - задумался Изиро. - Одинаковые заклинания могут требовать разные усилия. Я чувствовал, что, например, твоя секира концентрирует взрывы медленнее, а вот дуги создаёт в секунду. Мой посох так не может.
  - Удивительно, - усмехнулся Вальмар и зашипел, случайно коснувшись обожжённой руки. - Как думаешь, я могу идти к лекарям? Или мне нужно оставаться здесь до самого конца?
  - Они уже дежурят в нашей столовой. Каждый должен будет присутствовать только на завершении церемонии.
  - Хорошо, - кивнул он и двинулся в нужном направлении. Изиро смотрел ему вслед, думал сказать ещё что-то, но так и не решился. Отрывисто выдохнув, он вернулся на тренировочную площадку и влился в строй наблюдающих коллег, пока в центре схлестнулась очередная пара - Ролнар и мужчина с щитом и мечом по имени Тирибольд.

  Изи осторожно опустила штору, чтобы спрятаться за ней от глаз именитых гостей, собравшихся на террасе напротив. Отсюда можно было разглядеть лишь узкую полосу тренировочной площадки, где уже шло состязание. Среди сражавшихся не было её возлюбленного, но зрелище всё равно было интересным. Молодой человек с мечами метался по полю, будто молния, посылая в противника сгустки огня со всех сторон, тот же преимущественно топтался на месте, укрываясь за огненными коконами. Мерцание, вспышки, грохот взрывов от соприкосновения пламени - это завораживало и одновременно пугало. Но с нетерпением Изи ждала лишь одного участника битвы. Она осторожно отодвинула штору в сторону, чтобы посмотреть на ряд участников, и через несколько мгновений нашла глазами Балазара, напряжённо наблюдающего за схваткой, как и все остальные участники.

  Изи не выдержала и взвизгнула от восторга, наблюдая за победой своего возлюбленного. Она прыгала и хлопала в ладоши от радости, ведь он справился и доказал, что достойный боец. Но впереди был второй этап состязаний. Она не сомневалась, что Балазар победит, и отец признает в нём отличного мага, сделает своим приближённым, отправив этого омерзительного нескладного юнца, который сейчас командует остальными магами, туда, где ему и место.
  Стоило только подумать об этом ходячем недоразумении, как он вышел на битву с одним из победителей прошлых схваток, зрелым мужчиной с двуручным мечом. Изи поморщилась, но всё же решила посмотреть, кто же станет биться с её избранником за главный приз.
  Аривар метнулся вперёд, стремительно сокращая расстояние. Лезвие его меча загорелось, готовясь обрушиться и пробить любую защиту оппонента. Изиро понимал, что преимущество противника в ближнем бою, и подпускать его на расстояние, необходимое для удара, не следовало, потому выпустил перед собой череду огненных шаров и отступил. Вместо защиты, противник уклонился в сторону и продолжил наступление. Он оказался достаточно близко и уже занёс свой меч, когда Изиро развернулся к нему и полоснул огненной плетью. В этот раз заклинание вышло получше предыдущего, достаточно быстрое и резкое, но всё ещё пластичное и подвластное заклинателю. Вспышка заставила Аривара зажмуриться, пламя лизнуло его оголённую кожу, но всё же лезвие меча разрезало тонкую огненную нить, прерывая её. Однако секундного замешательства противника Изиро хватило, чтобы отступить назад. Быстро развернув посох, он направил в соперника мощный огненный поток, и тому пришлось перегруппироваться в защитную стойку.
  Пользуясь выигранным временем, Изиро отступил, а затем прервал поток, пока руки не начало сводить. Он сразу же стал отступать в сторону, понимая, что Аривар при выходе из защиты будет бить в источник потока. Юноша рассчитывал ударить сбоку, но опытный соперник оказался не так прост и не стал тут же атаковать, а мимолётным взглядом оценил окружение. В следующее мгновение послал в сторону Изиро полусферу, и тому пришлось укрыться за защитным куполом. Но в полупрозрачных языках огня юноша увидел то, что впечатлило его настолько, что не удалось сдержать восхищённого вздоха, пусть Аривар и рассчитывал, что скроется за пеленой пламени. Направив руки в землю под определённым углом, он летел вперёд, мчался, словно стрела. Ему удалось освоить и повторить приём, который получился у короля случайно в битве с чудовищами. Полусфера пробила щит, и юноше пришлось максимально быстро поднять над собой новый, ещё более прочный. Раскалённое лезвие обрушилось на него, но всё же не пробило, лишь вызвало вибрацию плёнки огня. Аривар отстранился, понимая, что в любой момент Изиро снова может взорвать свою защиту изнутри, и направил в оппонента шквал небольших огненных шаров. Юноша не отвечал, собирая в кулак остатки своей концентрации. Ещё немного, и защита будет пробита. Опытный воин готовился снова метнуться вперёд, чтобы нанести последний удар, хоть и понимал, что всё это слишком просто. Всё же юнец показал себя достойным противником и действительно мог заслужить звание Первого мага. Он же не мог так просто сдаться?
  Из-за множества бликов от собственных огненных шаров, Аривар не сразу заметил возникшие в воздухе искры, набирающие силу. В одно мгновение они разрослись до огненных сфер, а затем сжались внутрь, готовясь испустить из себя небольшие огненные взрывы. Всего около пяти, они окружили опытного бойца, а тот поспешил скрыться под щитом. Несколько хаотических ударов со всех сторон пробили его защиту, и сквозь бреши тающего огня он увидел лишь, как разрослись остатки купола противника, чтобы вызвать ещё одну взрывную волну. Не успел усилить свой кокон, последняя огненная атака смела защитную пелену и опрокинула мужчину на спину. Рывком Изиро подскочил к нему и угрожающе наставил посох с раскалённым остриём. Юноша тяжело дышал, волосы облепили покрытое потом лицо.
  - Победитель схватки - Изиро Бейло! - объявил Мелдар, и тот тут же убрал оружие, заменив его на протянутую товарищу руку помощи. Аривар улыбнулся краем губ и принял её, поднимаясь на ноги.
  - Отличный бой, - кивнул он сопернику.
  - Взаимно, - улыбнулся и выпалил Изиро, всё ещё не в силах совладать с дыханием.
  Тем временем им на смену уже шла вторая пара бойцов, так как всё было довольно очевидно, они решили не дожидаться объявления. И тем не менее Мелдар соблюдал порядок и провозгласил:
  - Следующее сражение состоится между Балазаром Ивьеном и Дейриком Сервеном!
  - Посмотрим, как он справится с противником, который его не тренировал, - насмешливо произнёс позади Ролнар, достаточно громко, чтобы уходящий Балазар сумел услышать его реплику. Он решил не реагировать на эту провокацию и занял боевую позицию, игнорируя сверлящий его насквозь взгляд обиженного друга.

  Звон колокола вновь собрал всех на площадке. Боевые маги с нетерпением ожидали, когда соберутся почётные гости, которых, видимо, король собирал лично, так как тоже отсутствовал. Балазар и Изиро стояли чуть впереди, остальные за их спинами. Через окна нижнего этажа также наблюдали остальные боевые маги, уже проснувшиеся и заинтересованные исходом турнира. Оба молодых человека привели себя в порядок (пусть волосы Изиро и не успели высохнуть), переоделись в чистую форму и стояли идеально ровно, будто вытянутые по струнке. Наконец, король вышел на положенное место в сопровождении своей дочери, явно смущённой.
  - Дамы и господа, - обратился король к своим гостям, ударив посохом о пол, тем самым привлекая к себе внимание. - Сейчас состоится финальное сражение. Победитель станет Первым магом королевства Араторн, проигравший возглавит боевое подразделение, будет ответственен за операции по уничтожению демонического культа на человеческих землях. Наши претенденты: Изиро Бейло, временно замещающий должность Первого мага, и Балазар Ивьен. И пусть победит достойнейший из них!
  Поклонившись, юноши двинулись на изготовку и встали в боевые стойки.
  - Сражайтесь! - провозгласил Мелдар, ударив посохом о пол, и над полем боя повисла гробовая тишина. Противники наблюдали друг за другом, замерев без единого движения, ожидая, у кого первого сдадут нервы. Внезапным рывком, Изиро сделал первый выстрел огненным шаром, не самой лучшей своей атакой, скорее вынудил Балазара предпринять что-то в ответ. Тот скрылся за огненной плёнкой, а затем отскочил в сторону и выпустил в противника огненный поток. Изиро испустил ответный. Оппонент вновь сместился вбок, снова ударил потоком. С каждым скачком он стремительно сокращал расстояние, отвлекая внимание Изиро на ответные атаки. Осознав это, юноша поспешил отступить в противоположную сторону. Огненные потоки снова возникали и сталкивались друг с другом, резкими вспышками скрывая противников из поля зрения друг друга. И всё же расстояние между сражающимися сокращалось. Внезапно вспышку пламени разрезал силуэт, Балазар метнулся прямо сквозь огонь, снова используя разогревание крови, от чего бежал значительно быстрее. Понимая, что практически подпустил его к себе вплотную, Изиро поднял огненный купол, и лезвие меча противника впилось в него. Взрывной импульс от лезвия прошёл в ту же самую секунду, что и от самого купола, от чего взрывная волна ушла в стороны, не задев сражающихся. Тут же Первый маг отступил назад. Крутанув посох, он призвал огненную спираль, стремительно расширившуюся в конусовидный огненный поток. В этот раз Балазар не ушёл в сторону, а принял удар на огненный купол.
  Изи ахнула и прижала пальцы к губам, смотря на происходящее с ужасом. Балазара не было видно среди бушующих языков пламени, но она надеялась, что с её фаворитом не могло ничего случиться. Он выстоит. Вот поток прекратился, сменяясь чередой небольших огненных шаров, которые, в отличие от сплошной стены пламени, гораздо эффективнее пробивали защитный купол, оставляя в нём крупные дыры. Понимая, что долго не выстоит под подобным обстрелом, Балазар сумел метнуться в сторону, обходя не слишком обширный шквал огней Изиро. Чтобы избежать случайных залпов, он скрылся за тонким куполом огня. Ему почти удалось, ему оставалось несколько шагов, чтобы обрушить могучим движением свой верный меч на беззащитного оппонента, но внезапно тот совершил резкий рывок посохом, и горизонтальная дуга полоснула Балазара, мгновенно пробив его защиту. Он зашипел от боли и замешкался на месте, отступив на шаг, что позволило Изиро первым метнуться вперёд. Изи затаила дыхание, ожидая, что её возлюбленный сумеет отбиться, но он лишь как-то неуклюже взмахнул мечом, и этот удар противник с лёгкостью парировал, уводя его в землю. Второй наконечник посоха посмотрел Балазару прямо в лицо, раскаляясь.
  - Победитель схватки - Изиро Бейло! - торжественно объявил Мелдар, и гости зарукоплескали. Окружающие звуки стали мутными, словно из страшного сна, происходящее расплывалось. Изи не могла больше сдерживать гнетущее ощущение обиды и поспешила убежать к себе. Как же так? Неужели её избранник мог проиграть?
  Похожее чувство не покидало и Изиро, пока он сверлил взглядом своего излишне спокойного оппонента.
  - Отличный бой, - улыбнулся ему Балазар.
  - Ты поддался, - твёрдо прошипел Изиро, пристально наблюдая за эмоциями бывшего соперника. - Почему?
  - Место Первого мага должно достаться тому, кто этого достоин, - просто ответил тот. - Так что, может быть, ты уже уберёшь оружие?
  Словно только опомнившись, Первый маг встряхнул головой и выполнил его просьбу. Осознание пришло к нему не сразу. Он победил. Добился того, чего так хотел. Доказал им, что, несмотря на своё происхождение и боевой опыт, достоин этой должности, что он заслуживает её... Или всё же не совсем?
  - Я теперь всю жизнь буду думать о том, что в этой схватке должен был победить ты, - честно признался он, когда они повернулись к публике на поклон.
  - Не должен был, - мотнул головой Балазар. - Я не хотел этого. Мне достаточно и второго места.
  - Почему? - не мог не смутиться Изиро. Его собеседник же направился к выходу.
  - Цена этой должности слишком велика, - как-то странно улыбнулся тот и отправился прочь.
  Победитель замешкался, осмысляя эти слова, отстранившись от всего происходящего, не глядя на две вереницы боевых магов, на тренировочной площадке и в окнах коридора позади. Они хлопали и смотрели на него с восторгом, наконец-то приняв его первенство среди них. Он так ждал этого дня. Но, может, действительно, не понимал, ослеплённый собственными желаниями, чего это будет ему стоить?

Глава 3. Дорога к славе.

  Привилегии первых магов королевства были в отдельных довольно скромных апартаментах, видимо, раньше служивших комнатами для обычных гостей. Здесь ничто не могло отвлечь от дел, а потому остаток дня Балазар провёл в планировании похода. Он решил попробовать зажать противника в тиски, зайдя с четырёх сторон, теснить демонический культ к центру леса, чтобы сгруппироваться со своими союзниками и попробовать ударить во врага. Начать очистку с Филании и продвигаться всё дальше, вглубь, стараясь не выходить в деревни на соседних территориях. Шанс победить демонические порождения силой смешанных отрядов у них был, а вот при столкновении с раненым демоном всё же придётся отступить. Ведь их задача - всего лишь уничтожение марионеток, не более.
  Откинувшись в кресле и теребя в пальцах свой медальон, он вновь задумался. Или, вернее сказать, замечтался. Он часто рисковал в своей жизни, благодаря чему довольно быстро высоко продвинулся по службе и получил собственный отряд. Хотя, остальные его зачастую недолюбливали, зная, что ради своей цели он готов идти по головам. Потому и его подразделение состояло из тех, кого остальные сочли непригодными и отчасти безнадёжными. Если поначалу этот факт расстраивал Балазара, то со временем он сумел превратить его в собственную выгоду. Вычислив их слабые и сильные стороны, научился использовать их, ставить на наиболее эффективные позиции в битве. А также очень сильно привязал к себе безграничной верностью, хорошо научился делать вид, что ему не всё равно, зарабатывать доверие, проявляя видимое участие к их тяготам.
  И сейчас он был как никогда близок к своей мечте - его признали, его заметили, он сумел выделиться. Да, Ролнар был в чём-то прав, когда бросал свои ядовитые обвинения. Но разве его мнение было хоть сколько-нибудь важно? Ведь в конечном счёте победителем окажется тот, чьё имя будет звучать на устах. Кто проявит себя лучше всех. Потому он и поддался Изиро, оставив его прозябать в дворцовых залах, занимаясь обучением новых поколений магов и вопросами управления. Должность Первого мага была лишь формальностью. По факту же лучшим и наиболее влиятельным будет тот, кто покажет своё превосходство в бою. Сделает то, для чего они все и были наделены силой.
  Но достаточно ли для этого простого сдерживания противника? На мгновение он представил себе иной расклад, который вполне имел право на существование. Который крутился в голове с последней фразы, брошенной ему Мелдаром. 'Первый боевой маг должен быть кем-то большим, чем рядовой боец'. Он должен быть тем, кто первым убьёт демоническое порождение. А, если эта задача окажется по силам и остальным боевым магам? Значит, нужно будет сделать ещё больше.

  Не только Балазар раньше был командиром собственного отряда, Аривару и Тирибольду тоже досталось несколько человек, с которыми они сражались бок о бок. Однако, он был единственным, у кого количество прежних бойцов было полным, так что устанавливать собственное превосходство не придётся. Его воины были благодарны за этот шанс, хотя и недовольно бурчали, что не отгуляли до конца свои увольнительные. Ничего, Балазару и вовсе их не досталось, и тоску по дому он всё чаще утолял неуверенными прикосновениями к медальону. Благо все четыре отряда двинулись разными путями, что избавило его от самодовольных причитаний Ролнара. Возможно, юноша затаил обиду надолго, но сейчас это не имело абсолютно никакого значения, как и в обозримом будущем. Если, конечно, бывший друг не решит вымещать свою злость в процессе выполнения задания.
  - Почему мы выезжаем так рано? - тем временем пожаловался один из воинов, обладатель довольно заурядной внешности, которую нисколько не улучшала явная припухлость от частого употребления алкоголя. - Неужели так срочно? Я даже не успел провести время с семьёй по-человечески.
  - Ой, Волбери, не ной, нужно меньше развлекаться в пабе, - раздражённо оборвал его высокий и сутулый худощавый парень лет двадцати с острыми чертами лица.
  - Это всё Манерс, у него потрясающий дар уговаривать, - оправдываясь, тот указал на другого воина, которого можно было полноценно назвать красавцем: чёрные кудри обрамляли его правильный профиль, а голубые глаза призывно блистали. Тот рассмеялся в ответ и молча отмахнулся от обвинений, как от назойливой мухи.
  - Я и сам с момента возвращения из Филании пробыл дома всего день, - авторитетно вставил своё слово Балазар. - Но приспешники демона не будут ждать, когда мы переведём дух.
  - Надеюсь, король хорошо натаскал вас, - продолжил резкий юноша. - Иначе без его участия мы обречены.
  - Джорен, тебе бы лучше не проявлять столь явную бестактность. Всё же у нас новые лица, которые пока не привыкли к нашему внутреннему общению, - предостерёг его командир, но угрожающий тон не срабатывал из-за его весёлой усмешки.
  - Так мы приучим, - задорно усмехнулся тот и подстегнул кобылу, чтобы нагнать идущих чуть впереди боевых магов. - Так как ещё раз твоё имя, Манктур?
  - Манкход, - то ли растерянно, то ли раздражённо ответил тот, явно не особо желая продолжать разговор.
  - Очень приятно, а я Джорен. Наш командир считает меня занозой в нашей общей заднице.
  - В этом он прав.
  На мгновение опешив, тот рассмеялся, и смех поддержала большая часть отряда. Балазар окинул взглядом своих бойцов и отметил, что некоторые из них всё же довольно мрачны и замкнуты. Похоже, чуть позже придётся проявить участие и провести несколько воодушевляющих бесед.
  Выйдя на просёлочные дороги, они пришпорили коней, и дальнейший путь продолжался в напряжённой тишине. Мчались к битве, и от этого волнительный стук сердца в ушах даровал Балазару странную эйфорию. Скоро решится их судьба, уже очень скоро.
  Но, когда сумерки опустились на кроны деревьев, пришлось всё же остановиться на сегодня. Отряд разбил лагерь, Джорен вызвался приготовить ужин, остальные же присматривали себе места для ночлега.
  - Винтерс, что-то случилось? - с интересом обратился Балазар к одному из зрелых мужчин, чьё лицо уже начали покрывать морщины, а в волосы закралась первая седина.
  - Нет, командир, всё в порядке, - отмахнулся тот, и, видя сомнения командира, выдавил из себя улыбку, но поверить в её искренность было сложно.
  - Точно? Ты же знаешь, я всегда могу тебя выслушать. При необходимости даже помочь. В ответ прозвучал странный мрачный смешок.
  - Спасибо, командир, но не стоит беспокоиться. Всё нормально.
  - Ладно, - смирился Балазар и отошёл в сторону, собираясь готовиться ко сну, но тревожные мысли всё же не покидали его. Винтерс всегда был улыбчивым и весёлым, а сейчас его будто подменили на мрачного отрешённого человека. Он явно умалчивал о чём-то, о каких-то проблемах дома. Может, жена или дети захворали? Или внезапно возникли какие-то проблемы с деньгами? Всё это могло отрицательно сказаться на предстоящей схватке, если бойцы будут беспокоиться ещё о каких-то вещах, оставшихся дома.
  Рука снова потянулась к медальону. А сам он не беспокоился о доме? Он ведь так давно не видел родных...

  Сколько себя помнил, Балазар всегда любил солнце. В этот день оно было особенно ярким. Он ехал верхом на коне по знакомой улице их большой, стремительно растущей, деревни и улыбался, как ребёнок, приветствуя каждого встречного. Соседи были рады его видеть, восхищались его красивым дорогим бордовым камзолом, обозначающим принадлежность к боевым магам, с почтением относились к подвигам за его плечами.
  Он был Первым магом королевства, не по титулу, но по заслугам. Каждый знал, что это было его место. Ведь он искоренил из этих земель демонический культ, избавил их от гнета тьмы и заслужил благосклонность короля. Доказал свою силу, убив демона, что открывало перед ним все двери и делало самым главным приближённым Мелдара.
  И всё же сейчас он волновался, словно мальчишка, сердце в груди готово было выпрыгнуть наружу, но от какого-то приятного, сладкого трепета. Подъехал к небольшому дому, спешился, достал вставленный в походную сумку пышный букет и подошёл к двери, стараясь не обращать внимания на дрожь в ногах. Замешкавшись на мгновение, решительно выдохнул и постучал. Несколько минут томительного ожидания растянулись на целую вечность. Никто не отвечал. Он повторил вновь, но снова безрезультатно. Осторожно толкнув дверь, вошёл внутрь. Что-то было не так, и радость сменилась липким страхом. Вопреки солнечному дню, здесь царил полумрак, вязкий и гнетущий, вселяющий странное ощущение, что кто-то наблюдает за ним из теней. Небольшая кухня была пуста, но всё же в ней кто-то был. Балазар подошёл поближе к обеденному столу, предельно напряжённый. Звуки с улицы затихли за стуком сердца в голове, дыхание стало неровным, ему не хватало воздуха от охватившего ужаса. Нетвёрдой рукой он взял со стола плетёную куклу, точно такую же, как те, которые они находили в лесу перед нападением демонических тварей. След крови на тряпке, которой обмотано туловище, был совсем свежим.
  Сзади скрипнула половица, и Балазар резко развернулся. В метре от него стояло одно из чудовищ, изуродованная женщина, чья кожа испещрена светящимися жилами и прорвана проросшими через тело ветвями. Он вздрогнул и хотел отступить назад, но предательски упёрся в стол, цветы и кукла выпали из его рук. Он метнулся было к мечу, но ладонь не легла на привычную рукоять. Он не взял с собой оружие. Ведь он приехал домой, туда, где безопасно. Словно подчёркивая неправильность его убеждений, чудовище заревело нечеловеческим, леденящим душу воем, а затем выпустило в него заряд потрескивающей фиолетовой магии.

  Утром они встали, собрали лагерь и приготовились к новому дню пути. Большая часть отряда ожидала, когда свои вещи погрузит на коня последний воин, делающий это как-то неестественно.
  - Может, помочь? - обратился к нему Манкход, в голос закрались едва уловимые нотки раздражения. Увы, тот хорошо умел их отличать, а потому презрительно скривился, глядя на боевого мага.
  - Сам справляюсь, - отмахнулся он и продолжил закреплять стремена, но пальцы предательски не слушались. Маг не уходил, лишь с сомнением наблюдал за странным индивидом. На лице были заметны старые шрамы, один глаз скрывала повязка, а всё тело двигалось рывками, будто совершенно не поддавалось указаниям хозяина.
  - Чего тебе ещё? - рыкнул на него мужчина, явно раздражаясь от того, что малознакомый человек столь пристально разглядывает его. Манкход лишь сжал губы и вернулся к своей лошади. Благо, Балазар маячил рядом.
  - Ты уверен, что с подобными людьми мы сможем противостоять демоническим порождениям? - осторожно, как бы невзначай спросил он. Наблюдавший за происходящим командир лишь повёл бровью. Благо никто больше не услышал их разговора, Джорен коротал время, громко рассказывая очередную уморительную историю, от которой отряд заливался хохотом.
  - Ты про всех или только про Офьена? - уточнил он с некоторой легкомысленностью. Манкход нахмурился в ответ, и Балазару пришлось добавить. - Я давно сражаюсь бок о бок с ними, и они ещё ни разу меня не подводили.
  - Но это не простая стычка с разбойниками или вояками вражеских королевств.
  - Я понимаю это. И знаю, что мои люди меня не подведут. Потому попрошу и тебя придерживаться приказов. Надеюсь, когда мы вступим в бой, твои сомнения отступят.
  - Я тоже на это надеюсь, - помрачнел Манкход и залез в седло. Через пару минут то же сделал и Офьен, и отряд наконец-то смог продолжить свой путь. Осталось всего пару дней до их первой остановки - поселения Логмар, находящегося северо-западнее от Дарвенгола. Обошлось без происшествий, и на мгновение Балазару показалось, что ничего не изменилось, что он снова ничем не примечательный воин, спешащий на задание со своим отрядом, где им предстоит сражаться с такими же обычными военными. Но нет, он был боевым магом, который должен бросить вызов демоническим отродьям, терроризирующим эту землю. Он старался поменьше вспоминать об этом, наблюдал за своими воинами, слушал их разговоры, часто смеялся, а по вечерам думал о доме. Совсем как простой боец. Ему нравилось, в этой жизни было какое-то своё очарование, но всё же страстно хотелось всё изменить, начать двигаться дальше.
  Об этом он вспомнил как раз тогда, когда они прибыли к окраинам Дарвенгола. Все просьбы Волбери о пополнении запасов командир отверг, потому что знал - тот пойдёт покупать не только продукты. Им больше нельзя было терять времени понапрасну. Встретившись с деревенским главой, Балазар со своими воинами расположился в выделенной им комнате, чтобы обрисовать дальнейший план действий. Собрав отряд у стола, развернул карту.
  - Итак, мы точно не знаем, где именно скрываются основные силы нашего врага, предполагаем, что в этой точке, - ткнул он пальцем в центр леса. - Неразумно будет сразу бросаться из огня в полымя, а потому мы начнём глобальную зачистку. Другие отряды отправятся отсюда, отсюда и отсюда, а мы - отсюда. Будем уничтожать небольшие лагеря сектантов - внешне они похожи на гнездо, как то, на которое мы наткнулись в Филании, более крупные обследуем и пометим на карте, чтобы потом ударить по ним с большей силой, для этого будем кооперироваться с другими отрядами.
  Подчинённые смотрели на него с сомнением, кто-то отводил взгляд. Их можно было понять, он и сам ощущал тревогу, которую нельзя было унять. Если всё сработает не так, как рассчитано? Если у них ничего не получится? Если они все погибнут здесь? Нужно было отогнать эти мысли.
  - В этом случае подадим сигнал и будем наблюдать за гнездом. Чтобы враг ничего не заподозрил, зашлём к ним одного человека, который будет наблюдать за ситуацией изнутри. Сомневаюсь, что сектанты знают каждого своего приверженца в лицо.
  - Я могу, у меня есть опыт разведки, - обратился другой соратник, на что остальные бросили на него взгляды, полные сомнений.
  - Думаю, это хорошая идея. Спасибо, Рикто, - ответил командир, на что тот благодарно улыбнулся. Отчаянные попытки бойца восстановить свою репутацию мало кому нравились. Каждый знал, что этот мужчина раньше был разведчиком, а затем многие в его окружении пошли под суд по обвинению в предательстве. Судебный процесс был возбуждён и в его отношении, но затем внезапно следствие прекратилось, и его отпустили. Шлейф этой тёмной истории следовал за ним по пятам. Попавшийся шпион не мог принести никакой пользы. Может, он казался неподходящим кандидатом для выполнения столь ответственного задания, но Балазар не обращал внимания на его репутацию, больше ценя опыт. И всё же окружающая обстановка накалялась. Манкход начал всё чаще проявлять свои сомнения по поводу успешности этого мероприятия, короткими фразами или целыми разговорами с командиром, что уже начало несколько раздражать.
  - Хорошо, если всем всё понятно, то нам стоит выдвинуться, пока окончательно не стемнело, - заключил Балазар, сворачивая карту. Бойцы кивнули и разошлись, собирая свои вещи. Через несколько минут все были готовы выдвигаться...

Глава 4. Нависшая тень.

  Какая-то чудовищно странная встреча. Вероятно, это очередная ловушка. Бывший лорд Этвальд осматривал собравшихся с сомнением, его пристальный взгляд задерживался на каждом, пытаясь предугадать их мысли. Несколько послов из соседних королевств, судя по всему, были крайне насторожены. Эделия Римфер, правительница Ноаргринда, прибыла лично и периодически бросала на него испепеляющий, полный ненависти взгляд. Мелдар же был абсолютно спокоен, от чего всё это ещё больше напоминало фарс и казалось, что он больше глумится над всеми, чем хочет что-то предложить. На это недвусмысленно намекало то, что Этвальд сидел здесь в качестве его советника наряду с полюбившимся королю несмышлёным юнцом, которого почему-то величали Первым магом Линдера. Сбоку стоял подозрительный стол, покрытый плотной тёмной тканью, под ней было скрыто нечто бесформенное и угловатое, несомненно распространяющее отвратительный запах, похожий на смесь тлена и гнилой древесины.
  - Я хотел поделиться с вами первыми результатами работы моих боевых магов, - наконец, сказал Мелдар. - Несколько отрядов вернулось из Альвадо. И, чтобы наконец-то развеять ваши подозрения на тему того, что все мои рассказы о демонических порождениях - лишь корыстные домыслы во имя завоевания ваших земель, я наконец-то готов предъявить вам доказательства. Изиро, прошу. Сдержанный юноша поднялся со своего места и зашёл за привлекающий внимание предмет, после чего взял край ткани.
  - Мои бойцы сумели уничтожить несколько чудовищ и доставить их трупы сюда. Потому прошу Вас быть готовыми к тому, что вы увидите, - кашлянув, отметил он. Его предупреждение явно взволновало и взбудоражило публику, но всё же никто не отвёл взгляда. Все смотрели на Первого мага как на иллюзиониста, готового показать им настоящее чудо. Что ж, можно сказать, что в этом их ожидания не будут обмануты. Этвальд, как и несколько собравшихся гостей, даже подвинулся вперёд, чтобы получше разглядеть. Одним резким движением Изиро сорвал ткань, пусть она и цеплялась за особо острые выступы, от чего первое тело рванулось следом за тканью, словно не желало показываться на глаза публике. Раздались вскрики и вздохи от увиденного, Эделия отвернулась и прикрыла рот платком, несколько дам и вовсе поспешили покинуть зал. Этвальд же пусть и был поражён увиденным, но больше интересовался другим вопросом: как Мелдар мог это сделать? Эти опалённые ветви, кажется, торчали прямо из тел людей, уродуя их, обращая в монстров, почерневшие жилы сетью покрывали кожу. Один был похож на обычный труп с воткнутыми в него ветвями, второй же был более пугающим. Казалось, что его кожа была натянута на нечто, похожее на древесину. Умело сделанная кукла? Вероятнее всего. И, кажется, подобные мысли занимали не только его.
  - Если желаете, можете посмотреть поближе, - усмехнулся король.
  Теперь на его лице отчётливо читалась удовлетворённая улыбка. О да, это был миг его торжества. Особо впечатлительные уже готовы были поверить ему и броситься как к спасителю. Другие же поднялись со своих мест и подошли ближе к изуродованным телам. Этвальд был в их числе, переборол смятение и брезгливость, после чего внимательно осмотрел трупы, попробовал подёргать на себя ветви, но они не поддались. Кажется, банальный вариант себя не оправдал. Действительно, это было слишком очевидно, чтобы Мелдар пошёл на это. Вырастить столь кустистые ветви? Потребовалось бы много времени, а тела выглядели довольно свежими. Бальзамировочные составы? Поддев край полотна, он надавил на одну из ран менее изуродованного трупа. К его разочарованию, из неё пошла вязкая кровь, что отметало ещё одну удачную версию. Хотя, все версии, где он искал рациональное объяснение возникновения этих причудливых экземпляров были слишком фантастическими и распадались в следующее мгновение. Наименее притянутым за уши и в то же время очевидным оставался единственный вариант - Мелдар сотворил этих чудовищ с помощью демонического посоха. Ведь никто, кроме самого короля, не знал, на что именно способно это оружие. Неужели все должны верить ему на слово, когда он говорит о своих способностях?
  - Фикция! - внезапно объявил упитанный зрелый мужчина, Дивеон Ганрен, советник правителя королевства Лингар. Дипломатические отношения с данной страной всегда были весьма натянутыми, и реакция была вполне ожидаема.
  - Если хотите, мы можем вызвать лучших придворных врачей, и они вскроют тела прямо у Вас на глазах, - беззаботно парировал Мелдар.
  - Это всё - лишь грязные фокусы, - продолжил Дивеон. - Умелая попытка обмануть нас, чтобы, воспользовавшись страхом, с нашего же позволения ввести войска на нашу территорию. Король Меоран этого не допустит, будьте уверены!
  - Когда его подданные начнут умирать и превращаться в нечто подобное, он продолжит ставить превыше всего вопрос о том, как сохранить свою власть? - каждое слово Мелдара было пропитано ядом, что вызвало у его оппонента лишь новую вспышку возмущения.
  - Да как Вы смеете... - попытался возмутиться он, но король Линдера оборвал его, сделав шаг к нему с гордо выпрямленной спиной.
  - Это Вы как смеете? - прошипел он. - Я - не мой отец и не позволю вести себя так моим гостям. Тем более, если я пригласил их чтобы предупредить о грозящей опасности. Можете и дальше не верить, развернуться и покинуть мой замок с гордо поднятой головой. Но я сделаю всё, чтобы защитить людей от этих тварей. И если мне потребуется развязать для этого войну, я сделаю это!
  - Будем считать, что Вы уже это сделали, - выплюнул эти слова Дивеон и поступил именно так, как описывал Мелдар. Со стороны всё выглядело так, будто король полыхает от ярости, глядя ему вслед. Встревоженные и шокированные гости активно перешёптывались друг с другом, предполагая, что же будет дальше. И лишь Этвальд стоял в стороне и смотрел на это с едва скрываемым ужасом. Какой чудесный фарс! Подстроенное представление? О, нисколько, это была чистой воды импровизация для искушённой публики, давно уже не видевшей подобных представлений в этих стенах. Да, Мелдар хотел обозначить, что он будет агрессивно давить свои интересы. Он нарисовал оправдание своему неудержимому желанию начать гигантскую бойню, и сделал это через давление на благородные цели. Как банально! Да, его оппоненты могли применить нечто подобное, или и вовсе не реагировать, чтобы не создать подобных порочащих инцидентов. Но ведь не зря Мелдар собрал на этой встрече не только самых перспективных своих союзников, которым легко мог навязать свои взгляды, но и самых ярых противников. От этой мысли Этвальд даже ощутил ноющую боль в груди. Сколько трудов, сколько усилий он потратил, сколько слов убеждения и мотивации влил в уши Кануса, чтобы тот отступил, чтобы тот прогнулся, чтобы дипломатические отношения с Лингаром возобновились. В одно мгновение этот карточный домик, который он с таким трудом выстраивал, рухнул.
  Но зачем тогда он здесь? Чтобы молчаливо принять это? Какая роль отведена ему в этом спектакле?
  - Король Мелдар не хотел сказать, что желает войны. Он надеется на ваше понимание серьёзности ситуации, степени её опасности для всех нас, - попытался он смягчить ситуацию. И тогда понял, чем определялось его присутствие. От его слов несколько достопочтенных персон брезгливо скривились, а в глазах Эделии вспыхнула ярость. Сгладить ситуацию не удалось, для большинства присутствующих он был лишь дополнительным раздражителем.
  - Почему он здесь? - не сдержалась правительница Ноаргринда. - Как он смеет считать, что ему дозволено высказываться?
  - Господин Анвер Риден выступает в качестве моего советника, - так же непоколебимо беззаботно отвечал Мелдар. - Всё же у него огромный опыт в части государственных дел.
  - И подковёрных интриг! Он должен был отправиться в петлю вместе со своей сумасшедшей женой! Именно его действия стали причиной её безумия!
  - Это не определяет его вины, госпожа Римфер, - этот спокойный тон звучал скорее издевательски. - Лишь косвенно, не более того. Прямых указаний в адрес леди Этвальд не было. С тем же успехом Вы могли бы обвинять меня или моего отца в случившимся инциденте.
  - Инциденте?! Эту чудовищную трагедию Вы называете всего лишь инцидентом?!
  - Расследование завершено, все виновные наказаны. Сейчас нам нужно думать о гораздо более серьёзных вещах.
  - Более серьёзных?! Наша страна лишилась будущего правителя! На Вашей земле, у Вас на приёме! Если бы Вы в одночасье лишились бы единственного преемника, Мелдар?!
  - Спасибо, со мной это уже происходило, - угрожающе улыбнулся он. - Также напоминаю, что наше королевство тоже потеряло правителя в тот вечер. Но нужно взять себя в руки и двигаться дальше, если не хотите погрязнуть в жалости к самой себе и всё потерять. Мы здесь ради чего-то большего, чем наши внутренние переживания, а именно - ради существования нашего народа в целом.
  Она сощурилась и присмотрелась к нему с подозрением.
  - Это правда, - изрекла она мрачно. - Это собрание - лишь спектакль, чтобы мы поверили в Ваш обман. Не думала, что спустя столько лет в Линдере остались лишь лжецы и трусы.
  На этой ноте она развернулась и покинула зал. Окинув остальных взглядом, Мелдар вновь усмехнулся.
  - Кто разделяет мнение двух предыдущих ораторов, может последовать их примеру и покинуть моё королевство. Я предупредил вас, всё остальное останется на вашей совести.

  Определённо, не самая лучшая встреча. Половина гостей предпочли проигнорировать предупреждения короля и демонстративно покинули замок. Изиро всеми силами пытался сдержать рвущийся наружу гнев, но руки предательски дрожали. Эти изнеженные, избалованные жизнью люди, многие из которых в первый раз видели трупы, но смели рассуждать о жизнях сотен людей. Словно играли в игры, от чего совершенно не придавали значения тому, что их решения приведут к катастрофе. А стоило им столкнуться со следствием их безразличия, так стали кривить свои носы и отворачиваться.
  Остались самые стойкие и заинтересованные в происходящем, им предстояло наблюдать процедуру вскрытия тел. Изиро же мог присесть в стороне и изучить более детальный доклад о других чудовищах, сделанный чуть раньше. Пробегая глазами по едва читаемым строкам, он собирал в голове общую картину.
  В груди новообращённых возникло нечто инородное, словно паразит, въевшееся в их сердца, но при этом не убившее их. Словно оно встроилось в мышцу и стало подпитываться от неё, распространяясь по телу длинными и довольно прочными нитями, похожими на корневища. Видимо, со временем они формировали прочный каркас, который и приближал их к облику монстров, плоть которых стала похожей на древесину. И всё же сердце оставалось уязвимым местом, что позволяло хотя бы примерно прикинуть, в каком дальше направлении продолжать тренировки магов.
  Но армия демона может расти гораздо быстрее, чем отряды боевых магов. А набор новых людей запланирован лишь через три месяца. Как бы ни торопились строители, крыло замка для тренировок не было до конца готово. Да, ученики, оставшиеся на обучении, уже продемонстрировали значительный прогресс, с новыми знаниями о слабостях демонических порождений навыки оставалось лишь отточить, но если направить их силы на борьбу в лесах, то некому будет передавать накопленные знания следующему поколению. Из восьми магов, отправившихся на это задание, вернулось лишь пятеро - чуть больше половины! - при том один из них был серьёзно ранен. Такими темпами, когда двери замка откроются для новобранцев, учить их будет уже некому.
  Да, у этой операции были свои плюсы. Понимая последствия своих действий, многие люди, только вступившие на путь культистов, сойдут с него, осознав, что демоническая сила не стоит таких жертв. Что есть те, кто будут преследовать их и призовут к ответу за столь страшный выбор. Невозвратные же безумцы забьются глубже в норы, стараясь уберечься. Хотя, второе имело и отрицательные стороны - быстро искоренить эту заразу не получится, придётся всегда отслеживать происходящее, а для этого у них слишком мало людей. Да и нельзя приставить слежку к каждому человеку в королевстве. К тому же, из-за того, что боевые маги спугнули сектантов, те могут расползтись во все стороны и выйти за границы королевства. Сменят одежду и притворятся подданными другого герба, продолжая осуществлять планы демона по уничтожению людей. Может, король и был слишком резок на этом приёме, но в глубине души Изиро начал понимать - им нужна эта война. Боевым магам нельзя быть обременёнными границами королевств, они должны преследовать свои цели, ведь это гораздо важнее, это - вопрос выживания всех людей, независимо от политических интриг. И всё же сейчас они ещё не готовы. Если война развяжется слишком рано, она просто сметёт их.
  Но внезапно взгляд Изиро зацепился за один из отчётов. Он ещё несколько раз сосредоточенно перечитал заинтересовавшую его строку, затем обеспокоенно вскочил со своего места.
  - Ваше Величество! Позвольте поговорить с Вами? - попросил юноша с мольбой в глазах, и Мелдара явно смутило, что в этот миг торжества он, как и многие его гости, уловили в голосе Первого мага сильное волнение. Вежливо извинившись перед присутствующими, король пригласил Изиро проследовать за ним в коридор.
  - Что случилось? - мгновенно помрачнел правитель, глядя на своего подчинённого.
  - Я перечитал отчёты наших бойцов, - прошептал Изиро с лёгкой дрожью в голосе. - Они говорили, что особо приверженные вере сектанты способны...

  Оставалось преодолеть небольшой участок дороги, прежде чем они выйдут на вымощенный булыжником тракт, прямую дорогу в Вельзефрайн. Безлюдная дорога, пролегающая через густой лес, не вселяла в Балазара ни капли уверенности. Он был крайне напряжён и бросал настороженный взгляд по сторонам, словно опасаясь каждого шороха. Следующие за его спиной сектанты, отделавшись от внимания селян, начали тихо и монотонно бубнить свои молитвы, не слушая предупреждений со стороны бойцов. К сожалению, кляпы уже закончились, и приходилось терпеть и не обращать на этот звук, напоминающий назойливое гудение, внимания. Но одними напевами всё не закончилось. Внезапно процессия резко остановилась из-за упавшей на землю связанной женщины.
  - Умолкните и поднимите её, - рявкнул Балазар на стоящих поблизости сектантов, но те лишь с опаской двинулись в сторону, будто желая закрыть собой соратницу, что вызвало у командира вспышку гнева.
  - Я неясно выразился? - угрожающе прорычал он, достав из ножен меч и направив на неподатливых культистов. Вопреки здравому смыслу, они медленно подняли руки, закрывая лица, и лишь стали чуть громче читать свои молитвы, словно погружаясь в транс. Остальные их пленённые спутники тоже стали осторожно подходить ближе, формируя кольцо вокруг упавшей.
  - Нет! - внезапно раздался крик Джорена со стороны, сам юноша соскочил с коня с мечом наперевес, будто собираясь влиться с боем в толпу. - Помешайте им! Она обращается!
  Нутро Балазара похолодело, но он быстро взял себя в руки и бросился следом за соратником, как и его бойцы. Сектанты сопротивлялись, бросаясь им наперерез, и грубо отпихнуть в сторону мешали связывающие их воедино верёвки. Они кричали от боли, но затем продолжали читать свои молебны всё громче, и в этих возгласах слышалась какая-то жуткая ненормальная радость. Бойцы не успеют пробиться. Осознавая это, Балазар взревел от ярости и направил в толпу огненный взрыв. В ком-то проснулся разум с инстинктами самосохранения, и они успели припасть к земле или хотя бы попытаться уйти в сторону, но большая часть осталась на пути этой атаки, разрывающей их тела на куски и орошающей всё вблизи кровью и частицами плоти. Путь был свободен, Балазар метнулся вперёд, к стоящей на коленях женщине, закрывшейся руками от пламени. Перегруппировавшись, он сделал ещё один мощный рывок, вонзая лезвие меча в её грудь, от чего те сектанты, которых не задело, завопили в отчаянии. Женщина издала стон, опуская руки, она обратила взгляд на командира отряда, и тот с ужасом осознал, что на её теле не было признаков демонической порчи. Ошарашенно вырвав меч, он сделал два неуверенных шага назад, оступился, поскользнувшись на чём-то склизком, и упал на спину.
  - Убийца! - прокричал кто-то, и его возглас тут же подхватили остальные. К Балазару потянулись руки обвинителей, и он стал отчаянно отбиваться от них, но их было слишком много, они терзали его, пытаясь разорвать на части. От их настойчивости его движения стали вязкими, кто-то вырвал меч из его рук, по всему телу отразилась боль. Он закричал, понимая, что больше не может им сопротивляться.
  'Ты готов предстать перед судом, Балазар? - внезапно раздался голос, который не могли заглушить даже самые громкие крики, казалось, ему вторило эхо, от чего он был гулким, глубоким и угрожающе шипящим. - Ответить за все деяния, твои и твоих соратников? И понести наказание?'
  - Командир! Балазар! - внезапно в общую муть звуков вмешался крик Манерса, и видение полчища рвущих его людей оттеснил солнечный свет. Встревоженный паладин стоял над ним и явно был рад, что тот пришёл в себя от этого странного наваждения. - Хвала Свету! Что она сделала с Вами?
  Приподняв голову, Балазар осмотрелся. Трупы поверженных сектантов лежали на дороге, верёвки, связывающие их с остальными пленниками, были перерезаны. Оставшихся культистов оттеснили в сторону и держали под пристальным вниманием, пусть те теперь только подавленно рыдали и стонали от боли. Позади же, всё так же на коленях стояла убитая им женщина, её жилы потемнели, из тела пробивались короткие ветви. Она была новообращённой, он не ошибся. Но, действительно, что тогда он только что видел, что произошло с ним за этот короткий промежуток времени?
  - Не знаю, - прошептал он, поднимаясь на ноги. - Словно сон наяву...
  Бойцы с сомнением переглянулись, бросив пару взглядов на командира. Он и сам не верил в то, что говорил. Не хотел верить. Ведь демонические порождения никогда не использовали подобных трюков. Ни в одной из битв с королевскими войсками. Если они научились этому, значит их сила растёт.
  - Нужно как можно быстрее доставить их в темницу и вернуться во дворец, - он решительно двинулся к своему оружию. Схватившись за рукоять, он хотел резко вырвать меч из тела, но внезапно женщина ожила с тусклым огнём в её жилах, она перехватила его за запястья, словно не желая отпускать.
  - Ты разделишь их боль, - прошипела она. - Тебе больше не удастся притвориться.
  Отойдя от шока, Балазар рассвирепел и призвал новый взрыв, который разорвал тело женщины изнутри. Потратив несколько мгновений на то, чтобы отдышаться, он взял себя в руки, подошёл к отлетевшей в сторону голове, поднял её за волосы, словно ничего не произошло, приблизился к повозке с взволнованной лошадью, и забросил свою пугающую ношу туда.
  - Пошевеливайтесь, - велел он всем, кто шокировано наблюдал за ним. - Пора в путь.

  - Значит, каждый из заключённых в Вельзефрайне сектантов может в любой момент обратиться в демоническое порождение? - уточнил Мелдар.
  - Не знаю, - честно признался Изиро, не в силах скрыть сквозящего в голосе отчаяния и страха. - Может, они могут делать это только в лесах? Ведь наши бойцы сумели доставить их в темницу.
  - Или они хотели туда попасть. Чтобы быть ближе ко мне. Чтобы нанести удар оттуда, откуда мы его не ожидаем, - сосредоточенно сощурился король. - Это слишком опасно, Изиро.
  - Но темница слишком далеко от дворца.
  - И в ней содержится множество тех, кто с радостью примет демоническую порчу, чтобы освободиться от долгого заточения и отомстить приговорившей их стране.
  - Вы правы, мой король, - не нашёлся, что возразить, он. - Но куда тогда их перенаправить?
  - Никуда, - холодно отрезал Мелдар. - Слишком опасно повторять их перемещение.
  - Вы хотите... - прошептал с непониманием Изиро, глядя с ужасом на своего правителя, - убить их всех?
  - Они не оставили нам выбора. У нас нет времени, чтобы ждать, пока удастся выяснить, как они получают силу порождений. Некоторым из них можно будет развязать языки, особенно, если они увидят, чего им будет стоить молчание.
  - Хорошо, Ваше Величество, - кивнул Изиро, взяв себя в руки. Стоило отбросить излишние сомнения. Когда эти люди приняли демоническую порчу, они перестали быть подданными короля, о благополучии которых необходимо заботиться. Пошли по пути измены и отдали свои жизни в руки силы, о сути которой не имели и малейшего понятия. Сами выбрали свою судьбу. И то, что Мелдар позволил им говорить, можно даже считать каплей милосердия к их пропащим душам.
  - Боюсь, я не могу поручить это деликатное задание своим обычным подопечным. Всё же я хотел бы, чтобы эта работа досталась тому, кому я могу доверять.
  Ком встал поперёк горла юноши, а по рукам пошла мелкая дрожь.
  - Вы хотите, чтобы я сделал это? - уточнил он, стараясь сохранять твёрдость голоса. На губах короля появилась слабая улыбка.
  - Я ведь могу не сомневаться в твоей верности короне? - в глубине этой фразы, казалось, закралась едва уловимое сомнение.
  - Я верен Вам, мой король, - припал Изиро на колено и преклонил перед ним голову. - До самого конца моих дней.
  - Прекрасно, - удовлетворённо кивнул Мелдар. - Тогда можешь приступать прямо сейчас. А мне необходимо вернуться к гостям.
  Он вышел, а Изиро некоторое время остался стоять в той же позе, глядя в пол и сосредоточенно размышляя. Знал ли он точно, на что именно согласился?

  Наверное, стоило отмыться от крови, прежде чем торжественно возвращаться в Киенфаль. От Вельзефрайна дорога в столицу была практически прямой, и начальник тюрьмы великодушно согласился предоставить отряду Балазара место на пару часов отдыха. Балазар смотрел на своих соратников, мрачных, вымотанных этим походом, практически потерявших себя. Произошедшее могло сломать их волю, и сейчас от него, как от командира, требовалось проявить немного участия. Потому он вышел перед ними, когда они столь безучастно ковыряли вилками в сытном обеде тюремной охраны, так и не решившись приступить к трапезе.
  - Вам лучше поесть. Нам ещё нужны силы, чтобы вернуться, - сказал он как можно мягче.
  - Куда вернуться? - тут же вздрогнул Джорен, выронив столовый прибор из рук.
  - Домой, - улыбнулся Балазар, от чего многие расслабились, а кое-кто даже издал вздох облегчения. - Думаю, что после случившегося я не имею права требовать от вас чего-то большего.
  - Но это наш долг, - вмешался один из мужчин, с резким стуком отложив вилку в сторону.
  - В этой битве не место обычным людям, Агманд. Сегодня я понял это, - с лёгким оттенком вины признался Балазар.
  - Но ты сам говорил, что магов слишком мало. Потому атака была построена так. Мы все знали, на что шли!
  От столь резких слов несколько бойцов вздрогнули, а Волбери хмыкнул, отпив воды из внушительной кружки.
  - Скажи это за Офьена, - сказал он мрачно. - Ему там точно было не место. Но он же у нас гордый, часть команды. Никогда бы этого не признал. И где он теперь?
  - Мы всегда ходим на грани смерти, это наша работа, - вставил своё слово Рикто.
  - Тебе ли об этом говорить, предатель? - фыркнул Волбери, отпив ещё. Эти слова вызвали у собеседника вспышку ярости, от которой он вскочил на ноги, пылая гневом. Оппонент внимательно наблюдал за ним краем глаза, но всё же не шелохнулся.
  - Этот вопрос закрыт, Волбери, - с затаённой угрозой в голосе подошёл ближе Балазар, стремясь погасить конфликт. - Каждый из нас давно уяснил, что обвинения в адрес Рикто были ложными.
  Тот пропустил это мимо ушей, продолжив сверлить Рикто взглядом.
  - Винтерс, Карган, Офьен. Лучше бы ты погиб, а не они, - прошипел Волбери злобно, чем и довёл мужчину до срыва, и тот, несмотря на расстояние, бросился на обидчика. Сидевший между ними боец успел вовремя среагировать, вскочить на ноги и выставить руки, разнимая собой спорщиков, на помощь поспешили остальные члены отряда.
  - Карган? Ты решил пожалеть Каргана? - со злобным смехом перешёл в словесное нападение Рикто. - Ты хоть знаешь, кем он был до того, как угодил в щенки короля? Головорез! Вор и убийца!
  'Убийца! Убийца!' - эхом отдались крики в голове Балазара из навеянного сна наяву, вернулось это странное вязкое ощущение мути, в которой утопали прочие звуки, а солнечный свет становился ярче. И почему здесь так странно пахло? Казалось, в ноздрях стоял явно ощутимый запах сырой древесины и тлена.
  - Ложь, наглая ложь! - попытался рвануться к нему Волбери, но его надёжно держали подоспевшие Манерс и Агманд.
  - Ах, так он не делился с тобой своими сокровенными секретами? - с издёвкой отметил бывший шпион, не успокаиваясь и не слушая замечания товарищей. - Что он был в банде и грабил селян, пока не одумался и не ступил на правильный путь? Видимо побоялся, что ты, нахлеставшись, выдашь его тайну своим собутыльникам!
  - Хватит! - проревел Балазар. Спорщики утихли, когда между ними с треском пролетел вдаль и врезался в стену сгусток пламени. Командир подошёл ближе, поднял стакан Волбери и принюхался к нему.
  - Где ты это достал? - спросил он мрачно.
  - Выпросил у ребят, - огрызнулся подопечный. - Почтить память братьев. Только не надо читать мне нотаций. Я не мальчишка. И имею право на скорбь.
  - Все мы имеем на неё право. Почему ты думаешь, что ты единственный, кто потерял друзей в этом бою? Мы все столько лет сражались бок о бок...
  - Не все! Вон малец из новеньких, - Волбери махнул головой в сторону Николса, от чего тот вздрогнул.
  - Не трогай его, - предупредительно одёрнул его Манерс.
  - А почему бы нет? Между паладинами крепки узы света? Кто бы защитил мальчишку, если бы его загнали в угол в этой битве? Думаешь, этот бесполезный юнец справился бы сам? Ты бы его спас? Или ты, ты, ты, или, может, ты? - поочерёдно прошёлся он по всем присутствующим. - На что ты рассчитывал, Балазар? Что мы что-то докажем кому-то? Нет, мы так и останемся отбросами. И это просто чудо, что мы сумели выжить! Так что отпустите меня и катитесь во тьму!
  - Пусть идёт и делает что хочет, - презрительно фыркнув, кивнул Балазар, видя, как отчаянно распалённый мужчина пытается вырваться из хватки. Освободившись, Волбери кинул злобный взгляд всем присутствующим, схватил свою кружку и вышел прочь, громко хлопнув дверью. Повисла напряжённая тишина, все переглядывались друг с другом и выжидающе смотрели на командира.
  - И что мы будем делать? - решился уточнить Манерс.
  - Я должен вернуться к королю с трофеями. Вы можете отправиться к семьям, - вымученно улыбнулся маг и двинулся прочь, в комнату отдыха, где ему обещали подготовить небольшую купель для умывания. Благо никто не решился возражать.
  Перейдя через небольшой коридор, он оказался в комнатке с несколькими постелями, посреди которой на табурете стояла кадка с парящей водой. Облегчённо вздохнув, он стал расстёгивать камзол, внезапно ощутив, как же он чудовищно устал за весь этот поход, как ноет всё тело, будто от стягивающих каждую мышцу плотных жгутов, наконец-то сброшенных. Тёплая вода приятно пощипывала раны, краем полотенца он стирал с себя остатки запекшейся крови. По комнате распространялся тонкий запах тлена. Поморщившись, Балазар сделал на мгновение паузу, открыв окно, и снова вернулся к умыванию. Вода из более-менее чистой превратилась в коричневую и смердящую, а он так и не смыл с себя всю грязь. Благо в углу стояла бочка с водой, пусть и не столь тёплой. Потому он перехватил кадку и понёс её к сточному желобу, чтобы слить содержимое.
  Но на середине пути он услышал плач, сдавленные юношеские рыдания, что не могло не привлечь его внимания. Он аккуратно, почти бесшумно поставил свою ношу на пол и подошёл чуть ближе к приоткрытой двери в одну из комнат. Стоило зайти, спросить, что случилось, а не подслушивать, будто заговорщик, но этот разговор был явно не для командира.
  - Ты не виноват в том, что произошло, - мягко успокаивал вкрадчивым голосом Манерс. -В битвах зачастую не всё проходит гладко.
  - Но он был ещё жив, - прошептал сквозь рыдания Джорен. - Я подставил его, думал, что он мёртв. Не было времени. Я спрятался за него от монстра. А, когда тот ударил, понял, что Винтерс был ещё жив. Почувствовал, как его пальцы сжимают предплечья... Я убил его...
  - Его убило это чудовище, а не ты, - настоял паладин. - Ты же сам говоришь, что он был ранен, не смог бы уйти. Ты выжил, это главное.
  - А если бы смог? Его семья... его дети... Как я буду с этим жить? Понимая, что лишил его последнего шанса.
  - Он знал, на что шёл, - явно помрачнел Манерс. - Если бы не ранение, я знаю, он бы сам закрыл тебя собой. Он искал смерти в этом походе, страстно желал её.
  - Почему? - затих удивлённый Джорен. Несколько мгновений паладин молчал, явно не решаясь нарушить тайну исповеди. Но Балазар за то его и ценил - иногда можно поступиться правилами, если это поможет живым. Мёртвым уже всё равно.
  - Потому что считал, что ему некуда возвращаться. После прошлого похода он узнал, что в его деревне случилась трагедия. Несколько домов сгорели дотла, в том числе и его. Со всей семьёй. Он винил себя в том, что не был рядом. Я пытался переубедить его, но не успел. Надеюсь, теперь их души встретятся в Чертогах Света и, наконец, обретут покой.
  - Мне от этого спокойнее не стало, - мрачно отметил Джорен. - Это ведь совсем другое. У него могло не получиться, могло случиться что угодно, и он бы выжил. Или не выжил бы. Но часть вины за его смерть не лежала бы на мне!
  - Ты говоришь как Бейлан. Я помню, когда я только пришёл в этот отряд, он часто исповедовался нашему прошлому паладину, Тариэну, а я наблюдал и набирался опыта. Бейлан винил себя в том, что бросил свой отряд, который попал во вражескую засаду. Ему удалось прорваться из кольца с группой воинов, и они отправились за подмогой. Но, когда вернулись, от крепости, которую они защищали, не осталось камня на камне, а трупы товарищей лежали наверху, сброшенные в кучу, нанизанные на колья и их собственные окровавленные знамёна, словно жуткое предупреждение для соратников. Эти воспоминания долго мучали его, и отчасти не отпускают до сих пор. Потому что он не может понять, что есть вещи, над которыми у нас нет власти. Если ты остался жив, значит так было угодно Свету. Он выбрал тебя для предназначения, которое ещё предстоит исполнить. Нужно лишь найти в себе силы, а провидение придёт само.
  - Спасибо, - немного промолчав, всхлипнул Джорен. - Удивительно, сколько мудрости может дать Свет.
  - Я не безгрешный слуга Света, - усмехнулся паладин в ответ. - В этом мире вообще не осталось тех, кто не повинен в чём-то. Каждый из нас хранит в глубине своей души секрет, который причиняет ему боль, но делает вид, что её нет. И тогда тем, кто хочет от нас чего-то, приходится играть роль участливого понимающего друга, даже если наша судьба им глубоко безразлична. Но больше не получится притвориться. Ты разделишь их боль.

  - Погасите огонь, - велел Изиро стражникам, которые по ранее отданному приказу вжались в стены, и через мгновение катакомбы Вельзефрайна погрузились в абсолютную темноту. Отчасти это было на пользу, ведь Изиро не видел культистов, чьи лица передавали самый разный ворох эмоций - ненависть и ярость в адрес своих пленителей и слуг короля, отчаяние и страх, сопряжённые с мольбой о пощаде, разочарование и отрешённость от того, что цели культа не были достигнуты, а так же слепая фанатичная радость, что без сомнения пугало. Пленники сидели по разным камерам, но места для нескольких десятков всё равно было слишком мало, потому в клетках находилось по 3-4 человека. Изначально их размещали по одному, новые заключённые заняли несколько тюремных отделений, но новоприбывший Изиро велел собрать всех в одну кучу. Именно с того момента стражники стали переглядываться друг с другом и поговаривать о его странностях. И теперь эта просьба, которая снова вызвала у них сомнения во вменяемости Первого мага. Но он прекрасно знал, что делал.
  - Вы здесь не потому, что пошли против короля. Встав на сторону демонических отродий, вы пошли против всех людей, стали угрозой для человечества. Я не исключаю, что многих из вас заманили в этот культ обманом. Уверяю, что король будет милостив ко всем, кто решит отринуть это еретическое учение. Тех же, кто переступит черту и решится принять демоническую силу, ждёт мгновенная казнь.
  - Не слушайте, братья и сёстры, - раздался голос пожилого мужчины, сидящего где-то вдалеке. - Слуги демона хотят совратить нас на тёмную сторону! Духи предков спасут нас! Духи предков спасут нас.
  Эти слова подхватил шёпот остальных культистов, возобновляя молебен силам, в которые они веровали. Бесполезно, они не услышат. Под усиливающийся ропот пленников Изиро вновь осмотрелся в кромешном мраке и увидел то, чего опасался - искры магической силы, просыпающиеся в очередном одержимом сектанте. Он зажёг в руке огонь и подошёл к клетке с тремя пленниками, сгрудившимися у четвёртого, скрывающими его от посторонних глаз.
  - Отойдите, - велел он с угрозой в голосе, но они не повиновались, лишь приподняли руки, пряча в них лица, и плотнее сжали защитное кольцо вокруг рождающегося монстра. Что ж, они сами выбрали свою судьбу. Первый маг сделал мощный размах посохом и направил огненный поток в толпу. Один из испуганных культистов отскочил в сторону, остальные приняли удар на себя, закричали и забились в агонии, пытаясь сбить пламя, раскрывая монстра за своими спинами для атаки огненного мага. Поражённый в ещё не защищённую грудь мужчина заревел от боли нечеловеческим воплем, но Изиро не отступал до тех самых пор, пока опалённая тварь не упала навзничь. Погасив пламя, юноша ещё несколько мгновений всматривался в темноту в напряжённой тишине, нарушаемой стонами боли поражённых людей. Испуганные культисты затихли, ошеломлённо наблюдая за происходящим. Искры не возникли вновь, что позволило ему облегчённо вздохнуть.
  - Такая участь ждёт каждого из вас, кто захочет принять силу чудовища, - мрачно сказал он. - Если вы решили отдать свою жизнь тьме, будьте готовы к расплате. Те же, кто прислушается к голосу разума, будут помилованы.
  Они молчали в ответ, не решаясь нарушить тишину. Да, не спешили признаваться в том, как ступили на этот путь, но и больше не молились придуманным духам. Рано или поздно кто-нибудь сломается, особенно если будет наблюдать, как излишне убеждённые в своей вере собратья будут встречать свой конец. Оставалось лишь ждать, и это пугало Изиро больше всего. У него совершенно не было лишнего времени.

  Свет из окна пробивался ярким пятном, окрашивая всё вокруг в кремовые цвета.
  - Вся судьба военного состоит из бесконечных разъездов, - раздался расплывчатый голос Манерса. - Я думаю, что в ней нет места семье. Это жестоко. Жена без мужа, дети без отца. Подумай. Зачем все эти волнения и страдания, если можно просто наслаждаться обществом друг друга? Не привязываясь, не ограничивая себя какими-то обязательствами. Ты ведь понимаешь меня?
  Балазар очнулся, резко вырвав себя из этого странного полусна. Как же он хотел проснуться, думая, что поддался усталости и упал на кровать, фантазируя нечто странное. И да, он лежал в кровати, но не один, а в компании незнакомки. Неужели это было взаправду? Нет, не хотелось верить. Он вскочил с узкой койки, оттолкнув девушку, от чего она проснулась, ударившись головой об стену, но её стон боли остался без внимания партнёра. Он поспешил к брошенной неподалёку одежде, быстро набрасывая на себя.
  - Куда ты? - спросила девушка сонным голосом за его спиной.
  - Мне нужно идти, - напряжённо ответил Балазар, борясь с дрожью в руках, мешающей ему застёгивать пуговицы на камзоле.
  - Снова уходишь, - грустно вздохнула она. - Когда ты вернёшься?
  От этой странной фразы он не мог не посмотреть на неё вновь. Что она имела ввиду? О чём она?
  - То, что произошло - лишь недоразумение, - надавил он. - Я не знаю, что на меня нашло, я не контролировал себя. Прости, что так вышло.
  Она присела на кровати, прижав к себе одеяло, в глазах блестели слёзы, а лицо скривилось в рыданиях.
  - Почему ты не можешь просто остаться? Неужели тебя здесь ничего не держит? - прошептала она с болью. - Скажи, я для тебя не имею никакого значения?
  - Я даже не знаю тебя, о чём ты? - спросил он с непониманием. Что за чушь? Это не имело никакого смысла. Неужели он снова впал в очередное видение?
  - И наш ребёнок тоже не имеет? - прошептала она едва слышно.
  - Что? Какой ребёнок? - всё это начало раздражать, и Балазар, не сдержавшись, закричал на неё. - Очнись!
  Она лишь скривилась в рыданиях. Может, его восклицание лучше было услышать ему самому? Это точно безумие. Желая отогнать очередной приступ, он поспешил к кадке с водой и вновь несколько раз ополоснул лицо. Это всё неправда. Ненастоящее. На мгновение он остановился, всматриваясь в покрытую рябью тёмную жидкость. Он же практически не успел помыться в этой воде, почему она так сильно смердит тленом и кровью?
  Внезапное движение позади заставило его вновь повернуться к девушке. Она метнулась к раскрытому окну, и, прежде чем он успел осознать происходящее, выскочила. Лишь видение, всего лишь затянувшаяся галлюцинация. Он перевалился через подоконник, рассчитывая ничего не увидеть там, но её бледное изломанное тело лежало на земле. И сколько бы он не смотрел на неё, взявшись за виски, взывая к своему благоразумию, она не исчезала. Это вгоняло его в истерическую панику. Неужели все огненные маги испытывают такие же галлюцинации? Это было невыносимо. Ему срочно нужно вернуться во дворец, поговорить с королём и Изиро. Если кто-то ещё из магов страдает от подобных проблем, необходимо срочно придумать, что с этим можно сделать.
  Но, развернувшись он вновь увидел ту же девушку, стоящую перед ним, с массивными кровоподтёками, в неестественно изогнутой позе из-за сломанных костей, которые торчали из открытой раны на руке и ноге, лицо было перекошено из-за выбитой челюсти и помятого черепа, от чего казалось, что на нём посмертно застыла широкая безумная улыбка. Внезапно жилы потемнели, бледная кожа оттенилась от ярких искр, бегущих по ним, с отвратительным звуком рвущейся плоти сквозь кожу поползли ветви. Он вздрогнул и метнулся к поясу, но с ужасом осознал, что его меч в ножнах стоит у стены за её спиной.
  - Попался, - прохрипела девушка и выбросила в его сторону руку. Он метнулся к кровати, и магический залп вылетел в окно. Ещё одним рывком Балазар мог добраться до оружия, но внезапно его движения сковали вырвавшиеся из ниоткуда верёвки. Он бросил взгляд по сторонам и осознал, что это были плотные корневища, торчащие прямо из кровати. Что за чертовщина?

  Изиро поспешил подняться из подвалов Вельзефрайна и торопливым шагом преодолел несколько коридоров и лестниц, чтобы очутиться в небольшом кабинете, где его ожидал король.
  - Ну, как успехи? - с порога поинтересовался Мелдар.
  - Пока не очень ощутимы, Ваше Величество, - честно признался тот, быстро поклонившись и стараясь сильно не запыхаться. - Некоторых удалось заставить раскаяться в переходе на сторону культа. Они присоединились к сектантам совсем недавно и многого рассказать не могут. Посвящённые же крепки в своей вере и продолжают сопротивляться. Я успел предотвратить обращение уже четырёх.
  - Значит, тебе не стоит надолго отлучаться от своих подопечных, - улыбнулся Мелдар.
  - Кажется, они начали меня бояться, а потому прекратили поддаваться силе. Но, да, есть вероятность, что могут использовать свой шанс, пока я не на посту.
  - И даже визит короля сейчас не столь важен.
  На это Изиро лишь слабо улыбнулся, не решившись что-то добавить. Мелдар удовлетворённо кивнул и продолжил:
  - И всё же нужно действовать. Я опасаюсь, что, несмотря на наши успехи, количество сектантов может расти с каждым днём. Это не решить одним лишь пленением и единичным уничтожением. Нужно понять, как именно они попадают в секту. Те, что заговорили, сказали хоть что-то об этом? Мне нужны все детали, все подробности.
  - Большинство идут туда от безысходности, Ваше Величество. У них нет денег и возможности их заработать, потому что многие наши сёла находятся во власти местных помещиков.
  - Эту проблему мы решим со временем. Подобные вещи так быстро не меняются, - отмахнулся правитель. - Эти кровопийцы слишком долго набирались сил под заботливым крылом моего отца. Ещё немного - и я начну разбираться и с ними. Но пока остановить культ гораздо важнее.
  - Они считают Вас единым целым с теми, кто их притесняет, потому добиться доверия очень сложно. Особенно тех, кто уже проникся идеями культа, кто возомнил Вас убийцей.
  - Значит, от них мы ничего не добьёмся, - как-то странно, краем губ улыбнулся Мелдар. - Точно ли нам нужно содержать их? Может, проще избавиться от них на глазах сомневающихся? Чтобы быстрее развязать им языки.
  Изиро вздрогнул и смутился, но затем твёрдо посмотрел на своего правителя.
  - Боюсь, так мы лишь укрепим их в вере. Безжалостный убийца поступил бы именно так.
  - Верно, - король задумчиво посмотрел в пол, а затем начал ходить кругами по кабинету. - Значит, шансов разговорить кого-то у нас маловато. На это уходит слишком много времени. Нам нужен новый план.
  - Мне всё же удалось выяснить детали. Культисты живут обычной жизнью и развивают свои взгляды среди людей, присматриваясь к ним, постепенно внушая то, что им нужно. А затем зовут на прогулку в лес, обещая невиданный дар. Там всем новообращённым демонстрируют живого бога, древнего духа - одно из демонических порождений, которое обладает силой. При этом культ помогает друг другу, делится едой и деньгами, чем связывает своих членов. Не знаю, стоит ли верить рассказам о том, что некоторым сектантам духи помогают увеличить урожай... А затем, при посвящении, проводится некий ритуал, куда не допускают неофитов. После этого посвящённые уходят глубже в лес, и новички больше их не видят.
  - И языки им не так-то просто развязать?
  - Они больше одержимы, способны принести себя в жертву во имя интересов культа. Боюсь, от них я ничего не добьюсь, пусть и пытаюсь.
  - И что ты предлагаешь? Что бы сделал на моём месте? Как попытался бы это предотвратить?
  - Можно было бы попробовать пресечь агитаторов, но боюсь, нам не хватит людей, чтобы их вычислить. Судя по тому, сколько пленников за собой привели мои маги... нам не справиться таким путём, мой король. Мы можем лишь продолжать борьбу.
  Мелдар задумчиво посмотрел в сторону, прикидывая что-то в голове.
  - Когда я отправился в путешествие по деревням нашего королевства. Я подумал, что как только получу власть, вычищу всех этих засидевшихся на местах трепачей, вымаливающих из казны дотации и направляющих в свой карман. И вот, я стал королём, но всё ещё бездействую. Этим и воспользовался мой враг, я сам дал ему в руки этот козырь. Думаю, пора всё изменить. Ведь у меня достаточно ресурсов, чтобы направить в каждую деревню по одному-два воина под эгидой королевской проверки. Они взбудоражат обленившихся правителей, а заодно и прищучат местных агитаторов.
  - Звучит хорошо, но воины не столь хороши в расчётах, - улыбнулся Изиро.
  - О составе делегации подумаю детально на досуге, - кивнул Мелдар. - Заставлю пошевелить мозгами прочих моих советников, ведь должны же они хоть за что-то получать содержание.
  - Но это поможет лишь на какое-то время. Культисты могут затаиться и выжидать.
  - Но не прибавят в численности.
  - Верно. Как и мы. Нам нужны новые маги, мой король. Нам нужен ещё один поход, в котором будет больше бойцов, чтобы устранить эту угрозу, - сказал Первый маг с мольбой, а затем осторожно добавил. - Потому мне не место здесь.
  - Ты должен передать знания новым ученикам. Это, безусловно, важно. Но сейчас по-другому никак. У меня есть несколько идей, как нам выяснить секреты нашего врага. Верховный паладин Эмакраст страстно желал поучаствовать в допросе пленников. Я позволил ему спуститься в темницы, пока мы разговариваем. Заодно узнаем, есть ли хоть какая-то польза от паладинов. Если же нет, то придётся прибегнуть к более сложному варианту. Но, пока он не реализован, нужно, чтобы ты продолжил следить за заключёнными. Никто не сделает это лучше тебя.
  Он положил руку на плечо Первому магу, словно иллюстрируя тяжесть ответственности, свалившейся на Изиро, и тому пришлось смиренно кивнуть в ответ.
  - Хорошо, Ваше Величество.

Глава 5. Круговорот.

  Стемнело. Филания начала готовиться ко сну, и Ромария умывалась на втором этаже своего дома, стараясь отбросить мрачные мысли. В последнее время жизнь стала меняться. Люди бросали на неё странные взгляды, настороженные, опасливые. С тех пор, как она в последний раз говорила с Горвеном, больше его не видела. Ей хотелось бы спросить у его жены, куда он пропал, если бы та не бросала на неё такой испепеляющий ненавистью взгляд при каждой встрече. Что творилось вокруг? Ей было страшно подумать, что демонические твари сумели околдовать так много людей в их деревушке. Что же тогда будет дальше?
  Внезапно раздался стук в дверь, заставив её вздрогнуть. Не дожидаясь ответа, непрошенный гость зашёл в комнату, пока женщина окоченела от ужаса, стоя перед ним совершенно беззащитная, в одной ночной сорочке.
  - Ромария, - произнёс он, заставив её и вовсе на мгновение лишиться дара речи. Мелдар отбросил капюшон, открывая лицо, в руке всё так же уверенно сжимал свой посох.
  - Ваше Высочество?
  - Простите, что я вот так заявился. Но дело срочное и не терпит отлагательств.
  - Ко мне? - только и смогла спросить Ромария после некоторой паузы.
  - Только Вы сможете мне помочь, - улыбнулся он.
  - Тогда я... я буду готова через минуту, - словно только вспомнив о своём одеянии, она смутилась и метнулась к шкафу, чтобы хотя бы набросить на плечи халат.
  - Не стоит, Ромария. Я пришёл, чтобы попросить Вас об одолжении. Гигантском одолжении для нашего королевства.
  Поражённая этими словами она осела на скромный пуфик у углового стола, смотря во все глаза на своего правителя.
  - Я прибыл к Вам тайно, под покровом ночи, стараясь быть незаметным. Вскрыл заднюю дверь Вашего дома и проник в него. Думаю, Вы понимаете, что, если я сделал это, мне ни к чему светский приём, -он заставил её слабо рассмеяться, хотя дальнейшая речь не оставила ни капли иронии, лишь нарастающее волнение и страх. - Я подозреваю, что за Вами наблюдают, но, надеюсь, они ничего не заподозрят. Дело в том, что наши попытки добиться чего-то от сектантов ни к чему не привели. Они либо слишком мало знают, либо слишком одержимы своей верой. Их количество растёт с каждым днём, наших сил уже не хватает для борьбы с ними, и, боюсь, что дальше будет только хуже. Потому у нас есть единственный шанс победить сейчас - узнать их слабое место изнутри.
  - Но как я могу помочь?
  Он подошёл чуть ближе и положил руку ей на плечо, на губах была доброжелательная улыбка, но в полумраке она казалась Ромарии столь фальшивой и пугающей, что хотелось вырваться и убежать прочь.
  - Они ведь звали Вас, - сказал он тихо. - Считают, что Вы можете встать на их сторону, если осознаете ужасы моего правления. Может быть, мы с Вами сделаем вид, что всё случилось именно так? Что Вы возжелали перейти на их сторону?
  - Но, мой король...
  - Я понимаю, это страшно, может быть смертельно опасно, - он присел и стал шептать быстрее и тревожнее. - Но представьте себе, сколько жизней Вы сможете спасти, если мы вовремя среагируем на эту угрозу.
  На мгновение Ромария задумалась, вспоминая лица своих соседей. Сначала радостные и доброжелательные, затем смотрящие на неё с настороженностью, со злостью, а затем и вовсе исчезающие. Некоторых знакомых она не видела уже слишком давно, но боялась спросить родственников, куда запропастились члены их семей. Женщина начала ощущать себя изгоем, ненавистной окружающими без причины. Ей стало страшно ходить по улицам родной деревни. Ощущала их злобные взгляды, смотрящие с ненавистью в спину. Они чувствовали в ней чужую, пособницу короля-предателя, короля-убийцы, короля-душегуба. Кто знает, как скоро они вонзят ей нож в спину в очередной вечер?
  - Я бы хотела Вам помочь, - прошептала она. - Но как? Они считают меня врагом.
  - Но не все. Ведь кто-то привёл Вас в лес. Кто-то показал Вам их логово.
  - Горвен? Но он пропал. Думаю, ушёл к монстрам, как и остальные. К тому же в последнее время соседи наблюдают за мной с большей злобой. После той повозки, в которой везли тела демонических отродий на виду у всех жителей. Они сразу поняли, что я виновата. Я стараюсь как можно меньше выходить из дома. Мне страшно, что они убьют меня. А Вы хотите, чтобы я сама вышла к ним в руки?
  - Я верю в Вас, Ромария, - прошептал он, сжимая крепче её пальцы. - Если мы хотим победить, нужно отбросить страх. Я прошу Вас о помощи. Вероятно, она будет стоить Вам жизни, признаю это честно. Но, если этого не сделать, пострадает гораздо больше людей. Поймите, мне больше некого просить об этом.
  Она посмотрела на него, из глаз соскользнули слёзы, поспешила стереть их с лица, выскальзывая из хватки короля.
  - Вы правы. Я прожила свою жизнь. Свет не простит меня, если я не сделаю ничего.
  - Спасибо, - ответил он с улыбкой. - Я буду ждать от Вас ответ, в любое время. Я открыл новые возможности этого оружия, а потому, если с Вами случится беда, будьте уверены, что я узнаю об этом первым и приду Вам на помощь.
  - Хорошо, мой король, - прошептала она и поклонилась, но, когда подняла голову, он исчез. Ошарашено осмотревшись, она убедилась, что осталась совершенно одна в своей комнате, от чего мысли роем накинулись на неё. Страх, сомнение, неуверенность в собственных силах. Что она могла? Как ей получится убедить этих чудовищ, что она желает к ним примкнуть? Ведь у неё не получится. А если получится? Если она сможет прийти к этим тварям и стать одной из них? Если она не вернётся?
  Сжав руки в кулак, Ромария решительно посмотрела в окно, на острые зубья леса, выстроившиеся против ночного неба, слабо освещённого тонким полумесяцем. Нужно отбросить лишние страхи, ненужные сомнения. У неё действительно ничего не получится, если она не попытается.

  Снова эта жуткая ноющая, тянущая боль, наполняющая всё тело. Руки дико ныли, словно их пытались вырвать из тела. Голова продолжала пульсировать, все звуки казались лишь гулом, переполняющим пространство вокруг. Внезапно Балазара вырвало из тёмной мути новым резким ощущением, будто его бросили в ледяную воду, смердящую гнилью. Он разлепил глаза, пытаясь отдышаться, забрыкался, но услышал звон цепей, приковавших его руки к решёткам за спиной. Силуэт перед ним постепенно обрёл очертания тюремщика, держащего в руках пустое ведро, затем он отошёл в сторону, уступая место тому, кого Балазар уже и не ожидал увидеть.
  - Изиро? - произнёс он удивлённо в перерывах на тяжёлое дыхание. - Это ты? Что ты здесь делаешь? Ведь ты должен быть во дворце.
  Брови юноши удивлённо взлетели, но затем он смиренно вздохнул и подошёл ближе.
  - Я здесь по заданию короля, - наконец, ответил Первый маг, на что его соратник бросил на него полный надежды взгляд. - Мне нужно знать, что случилось, Балазар.
  - Почему я в цепях? Как пленник, - он пошевелил телом, от чего оно отразилось резкой болью, а оковы издали низкий звон.
  - Потому что мы не знаем, чего от тебя ожидать. Так что произошло с тобой?
  На это тот осёкся. Что именно Первый маг хотел услышать, о чём узнать? И что было в действительности, а что - лишь плод его воспалённого воображения?
  - В чём вы хотите меня обвинить? Я ничего не делал! - вспылил он.
  - Тюремщики говорят, что ты был последним, кого они видели у темниц сектантов. А затем те внезапно вырвались на свободу.
  - Но это невозможно! Мы были в комнатах отдыха, я пытался привести себя в порядок, когда напали порождения демона! - возмутился Балазар, но внезапно Изиро прервал его, вмешавшись.
  - С кем ты был там?
  - С моими людьми! С теми, с кем вернулся с задания! Спроси у них!
  Снова это удивлённое выражение, в глазах Первого мага королевства он уловил какое-то странное, болезненное сомнение.
  - Что с ними? - произнёс он с нарастающим ужасом. - Вам удалось их спасти?
  - Спасти от чего? - аккуратно уточнил собеседник.
  - Я видел тварь, что шла по их следу! Она загнала их в ловушку! Вы нашли меня, значит должны были найти и их! Или не ударили и пальцем для спасения подданых короля?!
  Эта вспышка ярости вызывала лишь гримасу неприятия на лице Изиро, словно тот ощущал боль от того, что видел.
  - Балазар, - сказал он, наконец, поддавшись выжидающему, пропитанному дикой ненавистью взгляду своего собрата по оружию, - о чём ты говоришь? Ты прибыл в крепость два дня назад совершенно один.
  Ему показалось, что он провалился сквозь землю - настолько быстро сердце ушло в пятки. Как? Как это возможно? А как же незнакомка, нападение, его опалённые руки? Он попытался обернуться, от чего тело снова отразилось болью. Но увидел. Кисти рук были на месте. Всего этого не было? Но что тогда было? Он бросил растерянный взгляд на своего гостя, взирающего на него с явным беспокойством, но стоящего поодаль, незаметно сжимающего рукоять посоха.
  - Скажи, со всеми остальными происходит то же самое? Или я один такой? - прошептал с отчаянием Балазар.
  - А что с тобой происходит? - настороженно переспросил Изиро.
  - Я вижу того, чего не может быть, чего не может существовать на самом деле. Это... безумие... оно поглощает меня. Я не могу понять, что есть правда, а что - лишь плод моего воображения. Я уже не знаю, чему верить.
  - Только ты, - обречённо прошептал в ответ тот.
  Балазар опустил взгляд в пол, чувствуя, как тревожно участилось дыхание и сердцебиение, от чего голова снова запульсировала этой жуткой мигренью. Ему хотелось кричать, вопить от неправильности всего происходящего. Это невозможно, этого не может быть. То, что он видел, было слишком реально. Это не могли быть просто галлюцинации. В панике его глаза метались из угла в угол, но не могли найти ответов, перебирая вновь и вновь случившееся: путь к темнице, странные ссоры соратников, незнакомка-сектантка и внезапное нападение демонических прислужников. И всё больше в его голове зрела мысль, что всё это действительно было слишком неправильно, чтобы быть реальностью.
  - Балазар, - аккуратно обратился к нему Изиро, привлекая к себе внимание. Первый маг подошёл ближе и присел перед ним, чтобы встретиться глазами. - Потому я должен понять, что с тобой случилось. Только так смогу помочь тебе и предотвратить подобные происшествия с другими магами.
  - Что я должен сделать? - прошептал тот в ответ, будто потеряв голос от пережитого потрясения.
  - Расскажи, что произошло с тобой. Со всеми вами. Что случилось в ту ночь?
  От этих слов Балазар ощутил резкое нежелание возвращаться назад в памяти, но голова неумолимо поплыла, окружающий свет померк, будто без остатка возвращая его обратно в события битвы с демоническими порождениями в глубине лесов.

  Крики нарушали монотонный гул ритуальных напевов. Пламя плясало, кольцом окружив гнездо, отрезая путь к отступлению. Балазар метал в порождение демонов сгустки огня, и тот отвечал магическими всплесками. Со стороны их схватка казалась чередой хаотических вспышек, фиолетовых и оранжевых. Противник был быстр, но и Балазар не уступал ему, применяя все свои умения. Он не замечал ничего вокруг, никого больше не существовало, лишь он и это чудовище, которое должен победить. Манкход находился в стороне, поддерживая огненную ловушку для сектантов, но движения соратника были столь дерзкими и вызывающими, словно он совершенно не беспокоился о собственной безопасности и сражался с равным себе по силе. Но их силы не хватит. Или она обратит их в таких же чудовищ, и уже посланники короля станут загнанной в капкан добычей. Помешкав, он всё же вмешался в битву, и теперь монстр, раньше теснивший командира, чувствовал себя слабее, о чём говорила резкость его движений.

  Ромария старалась не смотреть в сторону прохожих, пусть и чувствовала на себе взгляды, преследующие её. Этот страх не покидал даже дома, где она была в полном одиночестве, а сейчас лишь усилился. Они оценивали её, насмехались над ней, над нарядным платьем, с завистью смотрели на небольшую корзину в руках, с отвращением и злостью плевали вслед, а также шептались, шептались, шептались, перемывая каждую косточку. Ей хотелось сбежать, но она всеми силами возвращалась к мысли, что должна продолжить свой путь, ведь исполняла просьбу короля. Единственная кто мог ему помочь в непростом деле по спасению всего королевства, а, может, и всего человечества.
  Она подошла к нужному дому на окраине и постучала в дверь, пытаясь побороть дрожь в руках. Казалось, сердце от страха сейчас вырвется из груди, и она прижала руку, будто надеясь его удержать. Спустя несколько минут послышались быстрые и твёрдые шаги, а затем дверь открыла молодая женщина, темноволосая, со смуглой кожей, что было присуще жителям более южных людских королевств, как и тёмные, почти чёрные глаза. Её взгляд всегда пугал старушку, тяжёлый и суровый, словно она не вела домашнее хозяйство и воспитывала трёх сыновей, а руководила военными действиями. И даже при том, что Ромария давно её знала, настолько ярко выраженное презрение в свой адрес в этих глазах видела впервые.
  - Здравствуй, Гели, - подавив страх, гостья выдавила из себя приветливую улыбку.
  - Ромария, - кивнула та, оценивающе вздёрнув бровь. - Чего ты хочешь?
  - Мне нужно повидать Горвена, - осторожно сказала старушка, пытаясь не оглядываться из-за внезапного чувства тревоги. Всё это время она будто ощущала спиной, что за ней наблюдают, оценивают каждое движение, только и ждут, когда она оступится, чтобы атаковать.
  - Его нет дома, - жёстко отрезала хозяйка, подозрительно сощурившись. - Боюсь, из-за своих дел он не сможет выкроить время на тебя.
  На мгновение Ромария онемела. Нужно было что-то придумать, как-то убедить Гели впустить её.
  - Он не болен? - осторожно поинтересовалась старушка. - Его давно не было видно. Я забеспокоилась и собрала немного лекарств. И гостинцы вашим озорникам.
  Добавив добрую улыбку, она протянула свою ношу собеседнице, но та даже не шелохнулась, продолжая держать руки скрещенными на груди, на лице появилась неприятная усмешка.
  - Не болен, - усмехнулась она. - Лишь усердно работает во благо всех нас. Потому можешь не беспокоиться, у нас всё есть. А вот за тебя действительно начали переживать. Тебя саму не видно на улице. Кто-то поговаривал, что ты и вовсе лежишь дома в горячке. Но, как я вижу, они ошибались.
  Руки Ромарии опустились, она сдалась, и отчаяние теперь явственно проступило на её лице.
  - Мне нужно увидеть его, Гели, - прошептала она. - Мне страшно, и только он может мне помочь.
  Та в ответ сделала шаг вперёд и приблизилась к ней практически вплотную.
  - Неужели тебе не могут помочь твои влиятельные друзья? - ехидно прошептала она.
  - У меня нет влиятельных друзей, - тихо ответила Ромария, виновато опустив глаза в пол. - Я ошибалась.
  Гели злобно рассмеялась.
  - Думаешь, в это так легко поверить? - наконец, с вызовом спросила женщина. - Что ваше семейство отпрянет от жирной кормушки? Что вы посмеете перейти дорогу тем, кто хоть чего-то стоит? Или думаешь, мы так просто поверим, что Ангуры перестали стелиться под господ и друзей, делить с ними деньги и блага? То, что на самом деле должно было достаться нам всем. Страх, который ты ощущаешь, Ромария - это муки твоей совести, если ты ещё не забыла, что это такое. Но не переживай. Придёт день, и всё изменится. И ты сможешь спать спокойно.
  Растерянная старушка отпрянула назад, со страхом и растерянностью глядя на собеседницу.
  - Это неправда, - прошептала она. - Даррен не мог, он честный мальчик...
  - А ты наивно не замечала, что ешь лучше других, спишь мягче других? - продолжала давить с надменной насмешкой Гели. - Как он жмёт руки тем, перед кем ранее кланялся. Он не замечает нас, будто грязь под своими ногами. Но мы видим всё.
  Ромария не нашлась, что ответить, лишь ловила ртом воздух. Она чувствовала себя такой растерянной, опозоренной, словно её раздели и выволокли на улицу на всеобщую потеху. Ей нечем было защититься от этой агрессии, ведь в словах Гели она находила крупицы правды, которую не могла оспорить. Её сын действительно вращался в хороших кругах, знал влиятельных людей, иногда решал с их помощью вопросы, а мог и помочь им в решении небольших проблем, если это было в его силах. И их благодарность зачастую выражалась в звонких монетах или в благах, которые трудно достать деревенскому главе.
  - Ты можешь сказать Горвену что я приходила? - с мольбой прошептала Ромария, на что Гели лишь усмехнулась, а затем рывком своей сильной руки захлопнула дверь перед носом нежеланной гостьи, заставив снова вздрогнуть и вцепиться в свою корзину.

  Балазару удалось выйти на ещё одно сектантское гнездо в лесу. Два предыдущих он уничтожил, спалив дотла всех, кто в нём находился, и не испытывал от этого ни капли угрызений совести. В этом же несколько беглецов сумели от него ускользнуть и скрылись в сплетении им одним известных лесных троп. Сначала огненный маг преследовал их будто разъярённый хищник, но спустя некоторое время пыл поутих, и он смог наконец-то мыслить рационально. Он осторожно прочёсывал лес, стараясь выследить оставленные в спешке следы, двигаясь по едва уловимым приметам, словно какой-то следопыт. Камзол покрылся грязью и обрёл пыльный цвет, так же в первом разорённом лагере Балазар присвоил себе небольшую сумку и походный плащ. Теперь его можно было принять за обычного заплутавшего путника, что играло на руку, создавая эффект внезапности при нападении на стоянки врагов. Эти наивные селяне воспринимали его как одного из них.
  В другое время, для собственного выживания, он кружил по лесу, иногда охотясь на различную живность. Если бы только Изиро видел, как кощунственно Балазар применял огненную магию против оленей и затаившихся кроликов. Эта мысль заставила его на мгновение рассмеяться, но затем перед глазами снова предстало лицо Первого мага, беднеющего, умирающего на его руках... Убитого им.
  Он моргнул, прогоняя воспоминание, посмотрел на хорошо зажаренную ножку в его руках, и ощутил приступ накатывающей тошноты. Кажется, аппетит был испорчен безвозвратно. Положив мясо в походную сумку, Балазар двинулся дальше, по следам предполагаемого беглеца. Наивный сектант думал, что ему удалось уйти от справедливой кары за свои заблуждения, но она всё же настигнет его. Сначала он выдаст имена всех своих единомышленников, которых знает, а потом умрёт. И так повторится с каждым и них, пока все они не будут уничтожены.
  Внезапно Балазар вздрогнул и остановился возле небольшой опушки. До боли знакомый пейзаж промелькнул у него в голове. Залитый солнцем серый камень у ручья, такой большой, что на нём можно было лечь во весь детский рост, окружён кустарниками и деревьями. Там, где были едва тянущиеся наверх прутики уже раскинулись молодые деревца, а могучие стволы больших деревьев стали подсыхать и шелушиться от одолевших их короедов. Но этот камень у ручья, возникший среди небольшой гальки словно из ниоткуда, оставался таким же, как и всегда.
  Балазар подошёл ближе, оглядывая его и не веря своим глазам. Этот булыжник едва доставал ему до колена, но поверхность была удивительно ровной. Присев рядом, мужчина коснулся его пальцами, будто проверяя, настоящий ли он. Сырой и прохладный, булыжник оброс мхом с теневой стороны. Повинуясь странному внутреннему неприятию происходящего, он поддел влажную шапку растения ногтями, от чего в нос ударил запах болотной тины, но пальцы на освободившемся от мха месте чётко различали вырезанные ножом буквы. 'Б' и 'Д'. Это была не иллюзия. Это действительно был его камень. Тот самый, который он ещё мальчишкой нашёл, когда бегал по лесу, играя в охотника. Это было его тайное место, о котором больше никто не знал. Став старше, он приводил сюда своих пассий, пока не отправился учиться ремеслу воина.
  Значит, его деревня неподалёку. Дайверон, ремесленное поселение, стремительно растущее и превращающееся в городок благодаря близости к королевскому тракту. Он и не думал, что в своих метаниях по лесам так приблизился к дому. Может, это снова бред его воспалённого сознания?
  Словно в тумане, Балазар побрёл по проторенной дороге, которую уже не помнил визуально, но ноги сами угадывали путь. Через несколько минут он увидел крыши домов и задержался. Для чего он идёт туда? Что он хочет там найти?
  И всё же странное чувство подтолкнуло его вперёд. Домой, в его уютный тёплый дом, к родным и близким, где его примут, кем бы он ни был. Хотя бы ненадолго отстраниться от всего этого кошмара и почувствовать себя в безопасности. Он шёл по улицам, словно призрак, местные не обращали на него внимания, занимаясь своими будничными делами. На мгновение показалось, что всё это снова иллюзия, но внезапно какой-то мужчина с тачкой, гружёной овощами, идущий позади, громко обругал его за то, что он считает ворон, поумерив ощущение Балазара об отстранённости от происходящего. Маг двинулся дальше, надеясь, что его, немытого, заросшего, сокрытого капюшоном, никто не узнает. По улицам иногда сновали королевские патрули, от них он отворачивался, делая вид, что внимательно рассматривает ближайшие строения в поисках чего-то. Он свернул на нужную улочку, подозрительно безлюдную, ноги сами ускорили шаг, но затем он замер от шока и ужаса. Радость от возвращения домой сменилась отчаянием, непониманием, ужасом. Вместо красивых деревянных домов здесь возвышались обугленные каркасы, ранее оживлённая улочка звенела тишиной и звуками, доносившимися с других улиц. Не чувствуя ног, Балазар сделал ещё два шага, не в силах поверить своим глазам. Он ошарашенно отступил, затем отвернулся и закрыл глаза, чувствуя гул сердца в груди. Нет, нельзя поддаваться эмоциям. Нужно взять себя в руки. Но это было не в его силах. Он снова бросил взгляд на третий из вереницы домов, некогда большой и просторный, видел сквозь чернеющие останки его призрак, выкрашенный в краску кирпичного цвета, с резными петухами и волками на высоком заборе. Что здесь могло произойти? Как это всё случилось? Кто теперь ему расскажет об этом?
  Ничего, у него был шанс всё узнать. Решительным шагом он вернулся на главную улицу и свернул в ближайшую таверну. Осторожно оглядевшись, он сел за барную стойку. Вечерело, и в питейную стали подтягиваться люди. Предчувствуя грядущий наплыв клиентов, к нему довольно быстро подошёл трактирщик.
  - Чего пить будешь? - поинтересовался он.
  - Зависит от того, на что мне хватит моих скромных сбережений, - покопавшись во внутреннем кармане, Балазар достал скромную горстку медяков, собранную из разорённых им лагерей.
  - На пару стопок настойки или четыре кружки пива, - оценил монеты в его ладони трактирщик.
  - Тогда две кружки и одну стопку, - улыбнулся воин и передал всё собеседнику, после чего тот пошёл оформлять его заказ. Через несколько минут всё уже стояло пред Балазаром. Боевой маг распил первую кружку, и переживания немного утихли.
  - Скажи, уважаемый, - вновь обратился он к трактирщику, торопливо разливающему очередной заказ. - Я не местный, путешествую по свету, и многое слышал о красивых домах в Дайвероне в районе Листопадного тупика.
  - Эх, опоздал ты немного, друг. Погорели мальца наши богатеи, - со странным равнодушием ответил тот, что немного укололо Балазара, но он сдержал негодование внутри себя.
  - Как это произошло? - выдавил он, пытаясь унять эмоции.
  - Дак никто не знает. Просто вспыхнули один за другим, как свечки. Поговаривали, за день до этого по улице старуха какая-то шлялась, яблоки продавала. А те, кто не купил иль обидел её, на следующий день погорели. Только вот не верю я во все эти сказки про колдуний. Тут и про короля судачат, дескать служит он демону и пособников его порождает, кровью залить королевство наше хочет, чтобы хозяина своего ублажить. Но деревенские всякое от безделья и нищеты придумать могут, не верить же этим бредням.
  - Это точно, - мрачно кивнул Балазар, приступая ко второй кружке. - Может они и сожгли богачей из зависти?
  - Может так, а может и нет. Я обвинять не берусь. Много народу унесла та ночь, и до сих пор уносит. Тут и не знаешь, повезло или нет тем, кто жив остался.
  - А остались живые? - удивлённо повёл бровью Балазар. - Там такое пепелище, что страшно смотреть. Неужели кто-то смог выбраться?
  - Жить захочешь - и не так извернёшься. Хотя, какая ж это жизнь? Они обгоревшие все, измученные, от вида свечей орут как умалишённые. Лежат в лазарете и отведённые им дни доживают. Уж не знаю, какая сила решила, что они должны так напоследок помучаться, за какие грехи им такое Свет определил.
  - Да уж, жутко, - поморщился Балазар, утопив свои эмоции в кружке, допивая.
  - Ты сам то откуда путь держишь? - передав очередной заказ, освободился трактирщик и обратил своё внимание на явно помрачневшего от услышанного мужчину.
  - Из Филании, - немного помешкав, ответил маг. - Путешествую в поисках работы.
  - А что ж в винодельной провинции не сиделось? Жемчужине западных земель. Там поди и напитки послаще, в отличие от местных. Занятий тьма. Неужели не нашёл, где себя применить?
  - Нет, - усмехнулся Балазар, поднимая стопку. - Тошнит даже от вида винограда. Потому занимаюсь доставкой купеческих посланий.
  - Интересно, - улыбнулся трактирщик. - А то твоё лицо кажется мне больно знакомым.
  - Часто мелькаю в разных провинциях. Твоё здоровье, - кивнул Балазар и залпом осушил стопку, а затем неспешно собрался на выход. Выйдя на улицу, он несколько мгновений простоял в раздумьях. Смеркалось. Для осуществления внезапно настигшей его идеи стоило дождаться темноты.

  Ромария медленно готовилась ко сну в своих покоях. Мысли всё время возвращались к неприятному разговору с Гели, от чего движения замедлялись, а голову охватывал туман раздумий. Неужели её Даррел действительно делал что-то не совсем законное, потакал местным помещикам, закрывал глаза на их преступления? Этого не может быть, ведь она воспитала его совершенно другим! И так гордилась, когда общим собранием его назначили главой поселения. Ведь это было общее голосование, все жители Филании признали его достойным этой должности! Хотя... она и сама замечала перемены в своём сыне с момента назначения. Ранее тянущийся к справедливости мальчишка научился уступать более сильным, договариваться с ними, а затем и вовсе сдружился с многими представителями богатого сословия. Ромария обычно не участвовала в рабочих вопросах Даррела, но часто ходила в составе их семьи на званые ужины в богатые особняки. Значит, злоба в её адрес возникла у простых людей не из-за того, что она помогла принцу, а зрела давно, долгие годы? Но почему она была так наивна и слепа?
  Внезапно в дверь раздался стук, и она поспешила накинуть на плечи халат, опасаясь очередного внезапного визита короля.
  - Госпожа Ромария, разрешите? - раздался голос её слуги из-за двери.
  - Да, Эйрих, что случилось? - облегчённо вздохнула она. Мужчина в возрасте проскользнул в комнату и вновь поклонился своей хозяйке.
  - К Вам прибыла девушка, говорит, что пришла по Вашей просьбе, - изложил он.
  - По моей просьбе? В такое время? - смутилась женщина, пытаясь припомнить, кого могла звать. Неужели...
  - Мне попросить её уйти? - видя смятение на её лице, предложил слуга.
  - Нет! - поспешила остановить его Ромария и метнулась наружу, к лестнице, чтобы увидеть внезапную гостью. Действительно, это была Гели, бросившая на неё свой обыденный тяжёлый взгляд.
  - Гели? - переспросила хозяйка дома, словно не веря, что присутствие девушки реально.
  - Ещё раз здравствуй, Ромария, - кивнула та.
  - Что привело тебя в столь поздний час?
  - Ты просила о встрече с Горвеном. Он хочет тебя видеть.
  - Прямо сейчас?
  - Прямо сейчас, - сухо кивнула Гели.
  Ромария замешкалась на верху лестницы, не зная, что ей предпринять, облизнула пересохшие от тревоги губы, пытаясь найти среди кома мыслей хоть какую-то идею, что же делать дальше.
  - Я могу одеться? - осторожно уточнила она.
  - Разумеется, - тон гостьи был всё таким же отстранённым, бесчувственным, словно она лишь исполняла чужой приказ. Вернувшись в свою комнату, Ромария поспешила набросить на себя будничные вещи, стараясь подавить дрожь в руках, но страх всё равно нарастал с каждой секундой. Куда она собралась? Зачем? Почему посреди ночи? Это было безрассудно, опасно. Остановившись, она глубоко вздохнула и закрыла глаза, взывая к остаткам благоразумия. Она должна это сделать. По просьбе короля, ради благополучия королевства.
  Через несколько минут они вышли из дома и направились к жилищу Горвена. Всю дорогу в воздухе висела напряжённая тишина, нарушаемая лишь сторонними шумами засыпающего поселения. От этого тревога лишь нарастала, становясь практически невыносимой.
  - Спасибо, что сказала Горвену обо мне, - решила разрядить обстановку Ромария.
  - Я не хотела говорить, - честно призналась Гели, глядя куда-то вдаль, но в её железном тоне не проскальзывало ни капли сожаления об этом. - Когда я пришла к нему, он уже знал о тебе. И сам захотел встретиться.
  Эти слова лишь разожгли тревогу в душе женщины, прокатившись по её телу волной слабой дрожи, но ещё страшнее ей стало, когда Гели у самого своего дома внезапно свернула вбок и двинулась в сторону леса.
  - Ты же говорила, что Горвен дома, - остановилась Ромария, с подозрением глядя на спутницу. Та повернулась к ней, бросив на неё несколько удивлённый взгляд и улыбнулась краем губ.
  - Да, он дома. Но не здесь, - просто ответила она.
  Эмоции взяли верх, женщина сжала в гневе кулаки и подошла на пару шагов ближе к девушке.
  - Если ты хочешь заманить меня в ловушку и убить, то будь уверена, что тебе это с рук не сойдёт! - рявкнула она, чем, похоже, ещё больше удивила Гели. Улыбка стала явной, и теперь в ней была ярко выраженная насмешка.
  - Зачем мне тебя убивать, Ромария? - спросила она с издёвкой. - Ты действительно думаешь, что это что-то изменит?
  - Тогда зачем нам идти в лес?
  - Ты сама хотела встречи с Горвеном. Он ждёт тебя именно там.
  Гнев отступил, вновь сменившись страхом, который стал лишь сильнее. Она не хотела этого, не хотела туда идти, встречаться с теми, кто уже давно переступил черту человечности и встал на сторону чудовищ в лесах. Кто, возможно, и сам давно уже обратился в чудовище.
  - Так чего ты боишься? - прошептала Гели, явно наслаждаясь бессильным ужасом своей собеседницы.
  - Темноты, - отрывисто вздохнув, Ромария снова взяла себя в руки. - Мои глаза уже видят не столь хорошо.
  - Тогда держись за меня, - усмехнулась девушка, и женщина поспешила взять её под руку, после чего они вошли в ночной лес.
  - Далеко нам идти? - аккуратно переступая корни, поинтересовалась Ромария.
  - Не очень, - прикинула Гели, и они обе новь замолчали, медленно продвигаясь вперёд.
  - Я спрашивала Горвена о том, стоит ли тебе доверять, - внезапно, снова нарушила молчание Гели, с сомнением глядя вдаль. - Предав однажды, предашь и дважды. Я предупреждала его, что ты можешь вынюхивать ради самозваного короля. Но он не слушал. Я не знаю, почему он верит тебе, почему решил посвятить тебя в нашу общую тайну.
  - И ты не собираешься перечить его воле? - с подозрением спросила Ромария. - Вдруг ты не ошибаешься?
  - Я не смею сомневаться в его решениях, - с нотой возмущения ответила Гели, заставив Ромарию умолкнуть и снова погрузиться в раздумья. Словно девушку подменили. Женщина была знакома с ней не очень близко, но помнила, что жена Горвена никогда не лезла за словом в карман и была удивительно упёрта в своих словах, даже если ошибалась. Старухи на базаре часто обсуждали очередной семейный скандал в чете, но всё же брак Горвена и Гели оставался на удивление прочным, пусть громким и разрушительным, словно буря. И вот супруга была не согласна со словами своего мужа, но не смела ему перечить? Это можно было сказать про кого угодно, но только не про Гели.
  Внезапно они остановились, и девушка повернулась к женщине лицом. На мгновение Ромария растерялась и испугалась, размышляя, не научились ли сектанты читать чужие мысли.
  - Мы пришли, - констатировала девушка. Ромария с опаской осмотрелась, но не заметила ничего и никого вокруг. Это место ничем не отличалось от прочих. В чём же дело? Но она не успела спросить, потому что Гели опустилась на колени и закрыла глаза.
  - Взываю к Вам, духи предков, - произнесла она напевно. - Примите меня и мою спутницу.
  Ромария отшатнулась, но та успела схватить её за руку железной хваткой. Под их ногами загорелась магическим свечением руна, от неё стали отходить искры, поднимаясь, они нарастали и трещали, пока в один миг мощный энергетический поток не перенёс их через пространство куда-то вдаль. Ноги Ромарии подкосились, и она упала на колени, тяжело дыша и до сих пор не отойдя от шока. Гели же сидела поблизости и издевательски улыбалась. Женщине хотелось наброситься на неё с обвинениями, но она осеклась. В тёплом свете нескольких костров раздавалось монотонное гудение ритуальных напевов. Среди поросли колючих ветвей в нескольких ритуальных кругах расположились сектанты, многие лица были знакомы - её односельчане, не отличающиеся успешностью и достатком. Они бросали на неё удивлённые взгляды, но не отрывались от своих ритуалов в других рунных кругах.
  Гели поднялась на ноги, встречая подошедшую к ним группу людей. Всего их было пятеро. Двое несли одеяние, представляющее собой лоскутные полосы с вплетёнными в них ветвями, один из них помог Гели накинуть эту своеобразную мантию себе на плечи, второй же продолжал стоять позади. Трое других несли с собой посуду: первый мужчина крепко держал глубокий кувшин, вторая принесла с собой вазу с какими-то фруктами, напоминавшими яблоки, а в руках третьей была тарелка с обычным столовым ножом. И почему-то Ромария сомневалась, что это всё приготовили для неё, чтобы перекусить после долгой дороги.
  - Встречи с ним удостаиваются лишь истинные последователи нашего культа. Единые с нами во взглядах и верные нашим идеалам, - прошептала Гели. - Те, кто верят, что каждый способен переродиться в лоне природы. И нести её гнев всем угнетателям истинного порядка вещей.
  Она стрельнула своим тяжёлым взглядом на дрожащую, мнущуюся от неуверенности на месте спутницу, пригвоздив её к месту своим тяжёлым взглядом.
  - Ты не одна из нас, - твёрдо заявила Гели. - И всё же Горвен хочет поговорить с тобой. Но пройти к нему без ритуала причастия не дозволено никому. Потому мы опустим необходимое служение и сразу перейдём к нему.
  - Это так необходимо? - осторожно уточнила Ромария.
  - Для твоего же блага, - как ни странно, без капли иронии ответила Гели. - Древним духам нужна плата, чтобы они позволили войти в их священные земли. Иначе они убьют тебя.
  - Может, он просто выйдет и поговорит со мной? Это же недолго, - почти с мольбой прошептала женщина, но тяжёлый взгляд Гели оставался непреклонным.
  - Нет, он не может, - отрезала она.
  - Хорошо, - сдалась женщина и кивнула. - Что мне нужно сделать?
  - Протяни руку и немного потерпи, - велела Гели, и Ромария послушно повиновалась, уже не пытаясь скрыть то, как дрожат её пальцы. Сектантка развернула её кисть ладонью вверх и взяла с блюда нож, а человек с кувшином подошёл ближе и поставил его на землю им под ноги. Внутри глухо плеснула густая тёмная жидкость. Похоже, сосуд был наполовину наполнен кровью, от чего колени Ромарии дали слабину, но она переместилась с ноги на ногу, чтобы устоять.
  - Кровь как жертва, - произнесла Гели, сделав надрез на её ладони, и повернув вниз, сдавила рукой, чтобы жидкость охотнее потекла в общий кувшин. - Символ готовности перенести выпавшие на нашу долю лишения. Плод древа, питающего наши тела и мысли, - следом она взяла из блюда фрукт и передала его Ромарии. - Символ желания принять дары природы.
  По общими взглядами, несмотря на обуревавшие её сомнения и внезапный приступ брезгливости, женщина всё же надкусила фрукт. На вкус он был довольно хорош, словно иноземные сладости, которые привозил иногда один из друзей её сына. Не слишком сладкий, не слишком кислый, мягкий, от чего её старым зубам не пришлось напрягаться, чтобы его прожевать, но всё же с лёгким и довольно странным привкусом железа.
  - Одеяние, обличающее нашу веру, - Гели подозвала рукой мужчину, который поспешил к Ромарии, чтобы набросить лоскутно-ветвистый наряд на плечи новообращённой. - Как символ нашего стремения к единению с природой. И, наконец, символ нашего единства, нашей общей связи, - торжественно провозгласила главная сектантка, пока первый мужчина поднял на руки свой горшок и поднёс к Ромарии. - испей из сосуда.
  Резкий приступ тошноты подкатил к горлу. Ромария посмотрела на вязкую жидкость, приблизившуюся к ней из наклонённого кувшина. Это было слишком, свыше её сил. Сектанты выжидающе сверлили её глазами, а она медлила, не решаясь. Ради короля, ради общего блага, ради спокойной жизни для неё и Даррена. Послушно наклонившись, она коснулась губами края кувшина и отпила, протолкнув глоток через себя с силой.
  - Отлично, - констатировала Гели, указав рукой за спину Ромарии. - Ты готова. Можешь пройти.
  Странные ощущения, лёгкое головокружение настигло пожилую женщину. Словно очередной пространственный рывок. Она обернулась и не увидела костров за своей спиной, лишь острые ветви кустарников, ограждающих её от внешнего мира Повернулась обратно к Гели и её подручным, но тех тоже не было на месте. Перед ней был путь, освещённый лишь лунным светом, пробивающимся сквозь кроны деревьев. Нет, не только им. Искры магической энергии мерцали здесь, указывая ей путь вперёд, через густую поросль, и ветви сами расступались перед ней.

  Когда жизнь в городе утихла с наступлением ночи, Балазар сумел незаметно проникнуть в лазарет местного храма Света через одно из окон. Он старался действовать тише, чтобы никого не разбудить. Оказавшись в одной из палат, он прошёл вдоль кроватей, всматриваясь в изуродованные огнём лица. С болью он вспоминал их, мужчин и женщин, которых знал с самого детства. Их раны были тяжёлыми, а воспоминания о пережитом кошмаре - ещё тяжелее. Балазар обошёл всех и вышел, проникнув в следующее помещение. Снова та же картина - десятки людей, десятки загубленных судеб. По чьей вине? Он очень хотел бы это знать. Внезапно замер, всматриваясь в лицо одной из женщин, а затем прильнул к её кровати.
  - Мама, - прошептал он, вцепившись в край её матраса. - Мама!
  - Балазар? - слабо прошептала она, открыв глаза и вглядываясь в него, явно морщась от боли из-за каждого движения.
  - Это я, мама, - прошептал он, счастливо улыбаясь и чувствуя, как слёзы навернулись на его глаза.
  - Ты жив, - прошептала она с облегчением. - С тобой всё в порядке?
  - Да, у меня всё хорошо. Как ты себя чувствуешь?
  - Мне так плохо, Балазар, - прошептала она, ворочаясь в кровати. - Я чувствую дыхание смерти. Мне так больно.
  - Тише, мама, не шевелись, прошу. Так будет только хуже, - попытался он её успокоить, на что она замерла и бросила на него ледяной взгляд.
  - Хуже уже не будет, - усмехнулась она. - Ты ведь так долго ждал этого дня.
  - Что? - опешил он, не веря своим ушам.
  - Ждал, когда освободишься от меня. От моих запретов. Получишь всё, что тебе причитается. Будешь жить так, как захочешь. И с кем захочешь.
  - Мама? - ошарашенно прошептал он, не понимая, о чём она говорит. Неужели это очередной приступ его безумия? Когда же они уже наконец прекратятся?
  - Эта девчонка... того не стоит, - прошептала мать и закашлялась.
  Внезапно он осознал, о чём речь, и это вызвало у него вспышку злости. Неужели даже на смертном одре она будет диктовать ему свои правила, указывать как жить?
  - Мы обсуждали это уже сто раз, - рыкнул он, отвернувшись, не желая смотреть на неё, чтобы не сломаться. - Не заводи этот разговор снова.
  Это было так нечестно с её стороны - принуждать его исполнить её последнюю волю, которую он отказывался принимать раньше. В поисках сил он коснулся медальона на своей шее и глубоко вздохнул, закрыл глаза, почувствовав, как действительно становится легче.
  - Это уже не важно, - прошептала мать с лёгким хрипом. - У нас всё равно больше ничего не осталось.
  Балазар снова посмотрел на неё. По её щекам текли слёзы, а взгляд был устремлён куда-то вдаль, будто в прошлое.
  - Я слышала их крики, - прошептала она, приложив руку к груди, словно мысленно возвращаясь в тот день. - Дети. Им было страшно. Огонь полыхал, отрезав их в спальне на втором этаже. Эриду не было слышно. Через её спальню поднимался столб дыма. Я видела, как Морберт побежал наверх, чтобы помочь им, а потом сбоку упала балка. Дом рушился на глазах. Если он и успел до них добраться, то выйти они уже не смогли. Некому было им помочь. Тебя не было рядом с нами.
  Рассказ матери вживую рисовал картинки в голове Балазара. Зарево огней в ночи, полыхающая вереница домов, из каждого раздаются истошные вопли запертых там людей. Суматоха снаружи. Смельчаки пытаются вступить в неравную битву с пламенем, но возвращаются ни с чем, или не возвращаются вовсе. Вот его дом, со второго этажа раздаются крики и детский плач, там заперты дети его сестры, она сама лежит в соседней комнате в своей постели, окутанная заполнившим помещение дымом. На лестнице раздаются грузные шаги, прикрывая рот и нос рукавом, наверх забегает его отец, врывается в комнату к детям и тратит несколько мгновений на то, чтобы успокоить их и убедить пойти следом за ним. А затем они слышат чудовищный грохот, выскочив наружу, понимают, что путь к свободе из этого пылающего ада - лестница - рухнула вниз под напором ревущих языков пламени.
  Но что она хотела этим сказать? Если бы он был здесь, что он мог бы изменить?
  - А как ты выбралась? - осторожно поинтересовался Балазар, проглотив ком в горле. От всего этого ему стало дурно, это место душило его, а запах палёной плоти слишком сильно напоминал столь приевшийся ему запах тлена.
  - Не помню, - покачала головой, словно завороженная, мать. - Я была внутри. И что-то вдруг будто вырвало меня наружу... Спасло меня.
  - В смысле? - смутился Балазар, не понимая её. Вероятно, дело было в пережитом шоке.
  - Мне так больно, - прошептала она, скривившись в мучениях. - И страшно. Зачем духи сохранили мне жизнь? Зачем спасли меня?
  - Какие духи, мама?
  Она перевела на него взгляд и заговорщически прошептала.
  - Не так давно я сильно заболела. Паладин Рифар лечил меня, но безуспешно. В обрывках его разговоров с Морбертом я поняла, что жить мне осталось недолго. И всё же я пережила их всех, - она как-то странно усмехнулась. - Благодаря Диере я сумела выздороветь. Благодаря духам, которым она поклоняется, я выжила тогда. И, может, с их помощью спаслась и сейчас.
  - Диере?
  - Моей служанке. Что живёт в бедном квартале неподалёку от твоей потаскухи.
  - Не называй её так!
  - А ты обещай мне, что никогда не свяжешь свою жизнь с этой грязной девкой!
  - Прекрати, мама! - от переполнивших его эмоций он вскочил со стула и тут же ощутил диссонанс в происходящем. Всё вокруг будто замерло, не замечая их. А, нет, вот другие жертвы пожара, постанывая от боли, зашевелились, чтобы узнать, что происходит. Только сейчас? Но ведь он говорит с матерью на повышенных тонах уже как минимум полминуты.
  - Это неправильно, - прошептал он сам себе, оглядываясь по сторонам. - Это всё неправильно.
  Лишь иллюзии, галлюцинации, очередной дурной сон наяву. Отголоски его безумия. Зажмурившись, он начал думать лишь об одном - скорее бы проснуться. Голова пульсировала, окружающие шумы нарастали, а потом внезапно всё затихло.
  - Балазар, - слабо прохрипела мать, коснувшись его руки, заставив вновь открыть глаза. Ощущение от её прикосновения было реальным. Он огляделся и увидел, что все по-прежнему спят.
  - Ты странно себя ведёшь, - сказала она, а затем немного закашлялась. - Почему ты молчишь? С тобой всё хорошо?
  Значит, всё это время он молчал, погрузившись в транс? Хорошо, что он успел очнуться, сумел отличить реальность от кошмара.
  - Я не знаю, - присел он обратно и спрятал лицо в краю её кровати. - Мне так страшно, мама. Кажется, я погружаюсь в безумие.
  - Ты не можешь быть безумен. Ведь ты воин короля. Ты должен был стать непоколебимым в своих убеждениях.
  Он снова поднял на неё взгляд и увидел тёплую улыбку, от чего не смог не улыбнуться в ответ. Её слова несли ему не только радость, но и боль. Она ошибалась. Она так страстно верила в него и ошибалась. От этой мысли слёзы скатились по щекам.
  - Безумие может настичь даже целые королевства и народы, мама. Куда уж там одному воину?
  - Но ты же так долго учился... Тебя так долго не было рядом... Столько всего произошло...
  - Не надо, мама, главное, что ты жива.
  - Жива? - со странной интонацией переспросила она, а хрип в её голосе усиливался. - Посмотри на меня... Я не живу... Я доживаю свои дни в бесконечной боли...
  - Ты поправишься, - уверенно отрезал он.
  - Не обманывай себя, - прошептала она, коснувшись его щеки, несмотря на то, какую боль это ей причиняло. - Отпусти меня... Помоги мне уйти...
  - Что? - опешил он.
  - Прошу, Балазар... Сжалься надо мной... Сделай это... Ведь ты так долго этому учился...
  - Я не могу, мама, - он снова вскочил на ноги и отступил на шаг. Тогда он заметил что-то ещё более странное. Да, люди шевелились, просыпаясь и постанывая от боли. Но на теле его матери под ожогами проступали иные следы - паутина потемневших вен.
  - Я чувствую что-то странное, - прошептала она с болью и страхом. - Оно будто внутри меня... пытается высосать... иссушить. Мне страшно, Балазар...
  - Нет, -вновь тревожно зашептал сам себе мужчина. - Нет-нет-нет, это всё неправильно, неправда, невозможно, невозможно!
  Зажмурив глаза, он повторял эти слова, словно молитву, всё быстрее и громче, но звуки лишь нарастали, не заглушаясь стуком пульсирующего в голове сердца. Мать продолжала хрипеть и звать его на помощь, он слышал тошнотворный хруст рвущейся плоти, но не решался открыть глаза, искренне веря, что всё исчезнет.
  - Санитары! Стража! - выдавил кто-то из себя вопль. - Быстрее, сюда!
  Ничего не прекращалось. Балазар открыл глаза, ощутив, как от отчаяния всё его нутро провалилось куда-то в пятки. Его мать стояла на кровати на коленях, прогнувшись назад дугой, по тёмным венам пульсировали искры свечения, стекаясь к сердцу, из тела начали прорастать ветви. Ещё немного - и она обратится в очередного монстра. Закрыв рот рукой, мужчина отступил, ноги подкосились, он рухнул на пол в бесшумных рыданиях.
  - Балазар, - из последних сил сопротивляясь трансформации прошептала мать, протягивая к нему руку. - Помоги... Прошу.
  Пересилив себя, он вновь посмотрел на неё. Если сдастся, она преобразится и заберёт за собой гораздо больше жизней. Она погибнет как человек в любом случае, но, если он ничего не сделает, чудовище будет истязать её тело, пока не будет уничтожено. Он должен был вмешаться. В конце концов, кто, если не он?
  Отбросив сомнения, не мешкая, вырвал из ножен меч и пронзил грудь несчастной женщины. Мать бросила на него взгляд, и на её лице появилась странная улыбка, а в глазах промелькнула оранжевая пелена.
  - Великолепно, - прошептала она, после чего свечение угасло, тело обмякло и сползло с его меча на кровать. Балазар отшатнулся, вырвав оружие из её плоти. Как бы он ни хотел, чтобы всё это было кошмаром, картина перед ним не менялась - его мать, изуродованная демоническим вмешательством, лежала перед ним, истекая тёмной кровью, мёртвая и безумно улыбающаяся. Хотелось вопить от боли и ужаса, схватиться за голову и кричать в никуда от осознания того, что ему пришлось сделать, но перепуганные и кричащие больные, громкие шаги направляющихся сюда санитаров говорили, что ему нужно бежать. Бросившись к ближайшему окну, маг метнулся прочь, набросив капюшон на голову. Снаружи пробегали патрули местной стражи, потому пришлось ненадолго переждать в кустах. Пропустив конвой, он рванул к противоположному дому и стал петлять по узким улицам, но чем дальше шёл, тем больше понимал, что не может больше сделать ни шага. Голова шла кругом, прислонился к стене ближайшего дома и перестал сдерживать себя. Стиснув зубы, он стонал от невыносимой душевной боли, сползая к земле, слёзы текли из его глаз, не останавливаясь. Почему всё так? Чем он заслужил такие страдания? Увы, Балазар не знал ответа.

  Ромария вышла на поляну, окружённую кустарником и наполненную магическим фиолетовым свечением, исходящим от причудливых цветов, поклоняющихся культистов, стоящих в стороне монстров и парящих в воздухе искр. Трава здесь была серой и хрустела под ногами, кое-где торчали пни когда-то росших деревьев, тоже серые, будто высушенные изнутри. В центре возвышалось массивное дерево, пульсирующее циркулирующими искрами, раскинувшее свои пышные ветви в стороны, с которых свисали, словно капли, крупные грозди похожих на яблоки плодов.
  Горвен был здесь, но где? Как ей найти его среди десятков прильнувших к земле культистов? Она растерянно озиралась по сторонам, пытаясь что-то придумать, и, что важнее, не вызвать подозрений у собравшихся в том, что она для них совершенно чужая.
  - Ромария, - внезапно раздался голос Горвена. Он был потусторонним, усиленным эхом, шёл откуда-то спереди, со стороны древа. - Подойди ближе.
  Пересилив ужас, она сделала шаг за шагом, разыскивая глазами фигуру своего соседа. Под сенью древа никого не было, но она почему-то осознавала, что ей нужно идти именно туда. Словно что-то подталкивало её, тянуло именно в эту сторону. Как завороженная, она смотрела на тёмный ствол, на мерцающие свечением листья, на пульсирующие энергией жилы. Когда она подошла ближе, древо начало меняться, словно в нём что-то прорастало прямо на глазах. Оцепенев от ужаса, Ромария наблюдала, как на высоте полутора метров над ней из коры вырастает человеческое лицо.
  - Горвен, - прошептала она со страхом, наконец сумев выдохнуть.
  - Ты всё же пришла, - произнёс он, ворочая неподатливыми губами. - Я рад тебя видеть, несмотря на то, какие мотивы тобой движут.
  В его голосе не было ни капли интонаций, в отличие от Гели. Ни радости, ни раздражения, ни презрения. Она не могла понять, доверяет он ей или видит врага, а значит не могла предположить, чего можно ожидать.
  - Что случилось? - выдавила она, стараясь подавить новый приступ отвращения ко всей ситуации в целом. - Что с тобой произошло?
  - Нас призвали, Ромария. Тебя и меня. Мы должны были исполнить высшее предназначение. Очистить нашу землю, вернуть её в лоно духов. Но ты отказалась от этого пути.
  - Поверить королю куда проще, чем чудовищу, - смутилась женщина.
  - Я не осуждаю тебя. Это не имеет значения. Ведь сейчас ты здесь.
  - Что со мной будет? - голос женщины дрожал от страха. - Вы не доверяете мне. Я это понимаю. Как я могу заслужить ваше признание?
  - Тебе ничего не нужно мне доказывать. Голос призвал тебя, значит ты должна быть здесь.
  Она с сомнением осмотрелась. Никто вокруг, казалось, не замечал её, даже чудовища довольно редко бросали взгляды в её сторону. Почему они настолько не воспринимали её всерьёз? Ведь они не могут быть так наивны.
  - Но, если я - ваш враг? - прошептала она с непониманием. - Вы же не можете допустить, чтобы я узнала нечто большее, чтобы я донесла о вас королю.
  - Это не имеет значения. Ты уже связана с нами.
  - Что ты имеешь ввиду? - отшатнулась она в ужасе, не веря очевидным мыслям, вертящимся в голове.
  - Кровь как жертва, - повторил он слова Гели при ритуале. - Плод изначального древа, дар природы, несущий в себе часть её силы. Одеяние, формирующее облик. И снова кровь, как подпитка для семени плода.
  Ромария ощутила, как нутро опустилось в пятки от отчаяния. Этот ритуал. Неужели он обратит и её в чудовище? Она уже обречена? Эта мысль вызвала в ней вспышку возмущения.
  - Как ты мог это допустить, Горвен? - повысила она голос. - Ладно, твоя жизнь, но жизнь всех этих людей? Жизнь Гели? Неужели ты и своим детям предрешил такую судьбу?
  - Если ты о Реги и Фонлане, то нет. Семена благодатно растут лишь в увядающих организмах и погибают в растущих. Их время придёт чуть позже, пока они лишь готовятся вступить на этот путь.
  Ромария с ужасом отвернулась, не в силах смотреть на него. Мысли крутились в голове в поисках выхода, которого не было. Она уже проклята. Обратной дороги нет, если только король не придумает, как её спасти. Но успеет ли он?
  - За что, Горвен? - прошептала она в отчаянии.
  - Нам с тобой была предрешена почётная роль, - произнёс он за её спиной. - Великий дух избрал нас для перерождения. После нас та же судьба ожидает и всех остальных. Но ты отказалась, и я остался один. Оценив мою преданность, Великий дух решил сделать меня Изначальным древом. Он оказал мне огромную честь, и я с радостью принял её. Теперь каждый из них - мой ребёнок, все вы - мои дети. В каждом из вас заложена часть меня, что связывает вас с Великим духом и даёт силу в час беды. Это не проклятие, как тебе кажется, а спасение.
  - Да оглянись вокруг! - вспылила она, разведя руками и вновь повернувшись к нему, после чего осеклась и добавила. - Или посмотри на себя. Вы превращаетесь в чудовищ!
  - Мы чудовищны лишь для тех, от кого мы отличаемся, - философски отметил Горвен. - Но вскоре мы перестанем ими быть. Воля Великого духа исполнится.
  - О чём ты?
  - Мои дети раздали мои плоды всем, кто того хотел, всем, кто пожелал их принять. Теперь мы должны уничтожить тех, кто отказался. Мы отправимся в каждую деревню, в каждый город. Прольём кровь нечистых, а затем переродимся, чтобы окончательно искоренить заразу. И тогда на этом месте будет порождён новый, более совершенный мир, лишённый старых предрассудков.
  Слушая его, Ромария чувствовала, как всё внутри холодеет, как дрожат руки и колени, а ноги сами в страхе отступали назад.
  - Нет, нет! - шептала она. - Тебе не удастся. Тебя остановят...
  Взгляд Горвена, устремлённый куда-то вдаль, упал на неё.
  - Я хотел, чтобы ты знала. Чтобы ты предупредила своего короля, осквернившего нашу священную землю кровью и демоническими ритуалами. Чтобы он знал, что его, как и всех вас, уже ничто не спасёт.
  Скривившись от отчаяния и ужаса, она развернулась и побежала прочь, туда, откуда пришла. Но внезапно путь ей перегородили чудовища, до этого смиренно стоявшие в стороне, заставив оступиться и упасть.
  - Ни к чему так торопиться, Ромария, - сказал Горвен за её спиной. - Своими силами тебе уже не добраться. Мы слишком далеко, за пределами влияний королей. Никто из них не успеет до нас дотянуться. Но мы будем рады помочь тебе.
  Одно из чудовищ протянуло ей руку, и она, после некоторых сомнений, вложила в неё свою. Да, она могла попытаться воспротивиться, но что бы это дало? Кроны деревьев неподалёку выглядели совершенно незнакомыми, намекая, что они уж точно не в Филании. Она чудом добралась до людских поселений в первый раз, но сможет ли во второй? Что-то подсказывало ей, что нет. Да и что ей уже было терять? Смирившись с безвыходностью своего положения, она приняла правила игры своего врага.
  Пространственный рывок перенёс их обоих в другой лес, и Ромария отметила про себя, что здесь гораздо теплее. Она стояла на коленях, пытаясь отдышаться, краем глаза наблюдая за монстром рядом с собой. Посмотрев на неё, он выпрямился и указал рукой куда-то в сторону, после чего вокруг него начали набирать силу искры, забрав следом за собой в очередной пространственный разлом. Женщина потратила ещё несколько минут, чтобы восстановить силы, после чего всё же поднялась и посмотрела туда, куда указывал монстр. Горвен сдержал обещание. В просвете между деревьями виднелись возвышающиеся вдалеке крепостные стены Киенфаля.

  - Это бессмысленно... Ты впустую тратишь время... Избавься от него... Ты слишком долго с ним возишься... Это всё равно не окупит твоих трудов... Ты пытаешься давить на одно и то же снова и снова, но это не помогает...
  Балазар уже почти не спал, лишь слушал этот странный монолог. Какая-то женщина за его спиной что-то настойчиво говорила своему молчаливому собеседнику, но реакции по-прежнему не было. Голова гудела и плыла, и звуки голоса доносились как-то расплывчато.
  - У тебя есть и иные варианты... Зачем?.. Почему он?.. Зачем ты так упорно цепляешься за него?..
  В комнате раздались шаги. Балазар напрягся всем телом, ожидая возможной атаки, а потому на прикосновение к своему плечу ответил молниеносно и резко. Он перехватил тонкое запястье незнакомки и вывернул его, заставив вскрикнуть. Мигрень резкой болью пронзила его голову, но он отпрянул от девушки не из-за этого, а потому что узнал её голос. В глазах всё ещё было мутно, голова раскалывалась от боли, и вдобавок ко всему от своей жертвы Балазар получил оплеуху.
  - Ты с ума сошёл? Совсем уже одичал со своими попойками! - возмутилась девушка и отошла от него к тумбочке, наливая что-то из кувшина, а затем подошла и протянула в его сторону кружку. - Пей, полегчает.
  - Дэйни? - приняв стакан, он продолжал неуверенно преследовать её взглядом.
  - Что? - она раздражённо повернулась к нему, скрестив руки на груди. От одного её вида нутро мужчины дрогнуло - округлое лицо, испещрённое веснушками, обрамлённое медными волнистыми волосами. Он так редко видел в её чистых голубых глазах гнев, как лоб морщится от злости, а пухлые губы сжимаются в тонкую полоску. Или часто? Он уже не мог ничего сказать наверняка.
  - Как я здесь оказался? - бросив взгляд вокруг, удивлённо спросил мужчина. Знакомое место - её дом, куда он раньше приходил в гости. Тот самый, который видел в самом первом своём кошмаре ещё до начала этого проклятого похода.
  - Не помнишь? - презрительно фыркнула она, немного повысив голос, от чего он болезненно поморщился. - Тебя в бессознательном состоянии притащили твои дружки.
  - Какие... дружки? - с трудом выдавил он, пытаясь унять боль.
  - Мне почём знать? Очередные проходимцы, с которыми ты квасил.
  Балазар смутился, но не решился возразить, лишь отпил из кружки, после чего с крайним непониманием посмотрел на напиток.
  - Молоко с сажей?
  - Как обычно, - невозмутимо повела бровью Дейни.
  Действительно, как обычно. Как он мог забыть этот вкус, эту структуру, обволакивающую язык плёнкой?
  - Спасибо, - кивнул он и продолжил пить, понимая, что от этого действительно полегчает. Бросив на него ещё один презрительный взгляд, Дейни решительным шагом удалилась.
  - Безнадёжно, - вновь раздался недовольный женский голос словно из соседней комнаты.
  - Зачем ты возишься с ним?
  - Тише, мама, он уже проснулся и всё слышит, - полушёпотом ответила девушка, хотя обоих, похоже, не сильно заботило то, что Балазар слушает. От этого он презрительно фыркнул, припоминая сварливую старуху, что была недовольна браком дочери с самого начала, стоило только ему переступить порог их дома. Благо Дейни, судя по звуку шагов, спустилась вниз, и ворчание тёщи прекратилось. Мужчина откинулся на кровать и некоторое время наблюдал за мерцанием солнечных лучей на потолке.
  Неужели он действительно пил этой ночью? Он совершенно ничего не помнил из того, что могло случиться после визита к матери. Всё было как в тумане. Он встретил старого друга, когда брёл по улицам в никуда? Точно, его узнал проходивший мимо Робби, соседский мальчишка, превратившийся в рослого жилистого мужчину. Он всегда умел раздобыть деньги и самую крепкую выпивку, словно волшебник. Хотя весь его секрет заключался в воровстве. Удивительно получалось. Друзья детства пошли разными и совершенно противоположными дорогами: Балазар - в воины короля, Робби - в мелкое ворьё. Можно было понять, почему мама так негативно относилась к их общению, словно знала всё наперёд, называя харизматичного находчивого мальчишку из бедной семьи отребьем.
  - Будь осторожнее, парень, - внезапно перед глазами возникли размытые силуэты двух воинов. Они звучали глухо и мутно, он не мог разглядеть их лица. Судя по цветам и форме доспехов, можно было сказать, что оба были паладинами, а в их словах звучала странная отеческая тревога, столь не сочетающаяся с явной презрительной насмешкой. - В его отряд обычно берут только отребье.
  Встряхнув головой, Балазар изгнал это видение, но вопросы у него всё же остались. Что это было? Он не помнил ни эти голоса, ни этих людей, хотя что-то казалось ему смутно знакомым. Во входную дверь раздался стук, снова отвлекая от размышлений. Дейни открыла и разговаривала с кем-то, но в этот раз, почему-то, гораздо тише, чем с матерью. Похоже, собеседники не хотели, чтобы их услышали. Подозрительно. Балазар поднялся с постели и подошёл к лестнице, застав окончание разговора.
  - Так что давай не сегодня, Гонран, - прошептала Дейни с какой-то странной мягкостью в голосе.
  Гонран? Одно упоминание этого имени заставило Балазара вздрогнуть от злости. Сын кузнеца, перенявший со временем ремесло отца. Для многих местных девушек - писаный красавец, олицетворение мужественности несмотря на то, что ни разу её не проявлял. Тот, кто давным-давно положил глаз на Дейни и пытался добиться её, но своё сердце она подарила Балазару. Почему тогда они разговаривали сейчас?
  Злость была не самым лучшим помощником для решения подобных вопросов. В попытке унять эмоции, он решил вернуться обратно в комнату. Голова начала немного проясняться, и Балазар решил осмотреться вокруг, заметив, что многое изменилось с его последнего визита в этот дом. У двери появился почти новый комод, обновилась и прикроватная тумбочка на более дорогую и с удобным выдвижным ящичком. Открыв его, мужчина достал оттуда молитвенник Свету, покрытый слоем пыли, больше ничего не лежало. Судя по всему, Дейни практически не открывала книгу, что выглядело слишком странным. Обычно, когда Балазар уходил в поход, она, будучи искренне верующей, молилась о его возвращении с этой потрёпанной книжечкой.
  Положив всё обратно, он ещё несколько мгновений постоял, глядя в никуда, пытаясь смириться с ощущением крайнего неприятия ситуации, а затем, опираясь о стены, решил спуститься вниз. Там, на кухне, в свете горящей печи его возлюбленная старательно замешивала тесто для хлеба. Он осторожно подошёл ближе, но скрипящие половицы выдали его присутствие.
  - Тебе лучше ещё полежать, - Дейни бросила на него мимолётный взгляд, не отрываясь от своей работы.
  - Мне уже лучше, - улыбнулся он и приобнял её сзади, но она неприязненно дёрнулась.
  - От тебя так разит, что мне самой придётся опохмеляться, - резко отметила она. - Не мешай, я готовлю ужин.
  - Извини, - прошептал он и отступил, сев на стул неподалёку, лишь молча наблюдая за ней. Она чувствовала его взгляд, движения становились резче от напряжения, но Балазар не собирался прекращать. В конце концов, не выдержав этой давящей тишины и его молчаливого внимания, она повернулась к нему, отложив дела.
  - Ну, что? - устало спросила она.
  - Я думал, ты будешь рада меня видеть, - констатировал он, на что она лишь мрачно вздохнула.
  - Я тоже, - прошептала она со странной тоской. - Тебя не было так долго... Но разлука с твоими собутыльниками, видимо, была невыносимее.
  - Прости, я...
  - ... Просто давно с ними не виделся, - улыбнулась она, а гнев в её словах всё нарастал. - Или очень устал с дороги и хотел расслабиться. Или тебе нужно было забыться после трудного задания. Я знаю уже все эти отговорки, Балазар! И я устала от них.
  Его рука неуверенно потянулась к медальону, пытаясь вернуть самообладание и отогнать нарастающую панику, но на полпути остановилась.
  - Ты сменила украшение? - повёл он бровью, оценив зелёные бусы на её груди. Эта фраза её явно взволновала, она тревожно коснулась ожерелья, но затем как-то обречённо опустила руки.
  - Хотела чего-то нового, - произнесла она неуверенно и осторожно.
  - Да, нового в доме стало много, - кивнул он, сверля её взглядом, уже не сопротивляясь нарастающей в груди ярости. - Неужели на всё это хватает моего скромного жалования? Или базарные бабки и трактирные пьянчуги не врут, и тебе действительно кто-то помогает?
  Она бросила несколько тревожных взглядов по сторонам, словно подыскивая пути отступления, затем снова обречённо посмотрела на Балазара, переменилась в лице и взорвалась возмущением.
  - Да, помогает, Балазар! Потому что я живу как вдова при живом муже! Тебя месяцами нет дома, и я вынуждена кормить семью на те жалкие гроши, что приносит посыльный! С твоим ничтожным жалованием мы бы давно умерли с голода! Две недели назад младший заболел. Если бы не Гонран, мне пришлось бы похоронить нашего сына!
  - Прости, я не знал... - опешив, только и смог выдавить Балазар.
  - Ты ничего не знаешь! Лишь бесконечно извиняешься! Но каждый раз пропиваешь выданное на руки до последнего медяка! - она ударила руками по столу, отвернувшись от него, и на этом её запал явно кончился. Несколько мгновений они оба молчали, она тяжело дышала, тело сотрясалось от рыданий. Он должен был сделать хоть что-то. Взяв себя в руки, поднялся со своего места и подошёл ближе. Хотел приобнять её, но она внезапно отпрянула от него как от огня.
  - Нет, не надо! - твёрдо велела она, утирая слёзы, а затем вздохнула и продолжила. - Гонран поддерживает меня всё это время. И... он любит меня, Балазар, действительно любит. Я вижу, что он может дать мне то, чего ты не можешь. Я не хочу больше разрываться между вами. Я хочу жить, как живут все нормальные семьи. Жить, а не выживать.
  Его нутро похолодело, а дрожащая рука снова потянулась к медальону. Наблюдая за его движениями, Дейни вдруг остановила его, решившись прикоснуться.
  - Пожалуйста, не надо, - тихо попросила она. - Прошу, Балазар, оставь меня. Уходи. И не возвращайся.
  Всё внутри оборвалось. Он не знал, как реагировать на это. Согласиться или воспротивиться, выпустить наружу всю боль и злость, что терзали его изнутри, или поддаться отчаянию от мысли, что у него больше ничего не осталось, свести счёты с жизнью, столь переполненной безумием в последнее время?
  - Хорошо, - кивнул он и снял с груди медальон, собираясь вручить ей, словно свой прощальный подарок, напоследок открыл его, в последний раз, чтобы навсегда расстаться.
  Внутри был её миниатюрный портрет, довольно искусно сделанный для кустарного мастера, с вставленной в него овальной линзой, защищающей изображение от любой погоды и немного увеличивающей. Обычный ярмарочный мастер подошёл к своей работе тонко и с душой, внимательно вырисовав каждую деталь внешности Дейни, передав её простую, но тёплую красоту.
  От одного взгляда на картинку Балазар ощутил, как потеплело на душе, а на губах появилась слабая улыбка. Перед глазами снова возник тот солнечный день, яркая ярмарка, заглянувшая в их город. Они веселились вдвоём между сотен горожан, но совершенно никого не замечали. Во всём мире не было никого, кроме них и того счастья, что они испытывали в тот миг. Он хотел сохранить его крупицу, прежде чем вновь отправится на очередное задание, а потому обратился к художнику, рисовавшему парные медальоны. Дейни пыталась отговорить его, но он потратил все оставшиеся деньги на эти вещицы, для него - медальон с её портретом, для неё - с его. Тогда он поклялся, что всегда будет рядом, что будет любить её до скончания своей жизни, и она ответила тем же. Эти безделушки стали символом, олицетворением их взаимной клятвы, которую он сейчас должен был нарушить. Он не хотел этого, безумно не хотел, потому ощущение неправильности происходящего лишь нарастало. Он не должен был этого делать. Не должен был ничего говорить, испытывать какие-то эмоции. Он знал, чем это кончится, каждый из вариантов его действий.
  - Сколько раз я уже это слышал? - прошептал он сам себе с сомнением. - Сколько раз...

  Для того, чтобы заслушать рассказ Ромарии, Мелдар созвал целую толпу, на вид около трёх десятков человек, важных по его мнению персон, которых не удосужился представить своей гостье - на это попросту не было времени. Кого-то из них она знала, кого-то же видела впервые. Но ей было не до разглядываний их лиц, угадывания регалий. Она ощущала себя жутко уставшей, чудовищно измотанной случившимся. Рассказывала своему королю всё в мельчайших подробностях, от начала и до конца, а затем снова, снова и снова. Сначала он внимательно выслушал её наедине, изредка уточняя детали, а затем собрал этих людей, смотрящих на неё с недоверием и презрением. Действительно, в её слова сложно было поверить. На большую часть слушателей рассказ не произвёл впечатления, видимо, они считали, что она всё это придумала. Правда её сейчас меньше всего интересовало их мнение.
  - Вы вылечите меня? - с мольбой прошептала она стоящему рядом королю. Он лишь бросил на неё напряжённый тревожный взгляд, а затем повернулся к своим гостям.
  - Сантал Эмакраст, что Вы скажете на это? - с тонкой нотой провокации спросил он у высшего представителя паладинов Киенфаля.
  - Если честно, то это звучит весьма сомнительно, - смутился тот, на что король повёл бровью.
  - Вы доверяете сомнениям или силе Света? Я думал, что для начала Вы хотя бы попытаетесь осмотреть эту женщину на предмет демонической порчи.
  Этвальд, стоящий в стороне в тени, поморщился. Ещё одно показательное выступление. И снова с помощью той же простушки, что наивно помогла принцу достичь своего, даже не осознавая до конца, что же именно она делает. Эмакраст был близок к аристократии, той её части, что в данный момент активно подыскивала варианты свержения короля. Если верховный паладин признает, что эта женщина заражена демонической порчей, он подтвердит слова Мелдара о внутренней опасности, против которой необходимо сплотиться, забыв разногласия. Тем более, что выступает их новый враг, судя по словам этой женщины, против зажиточных людей, то есть всей аристократии в целом. В этом случае отказ от объединения будет выглядеть слишком уж подозрительно и только даст повод королю устранить неугодных, просто причислив их к этой секте.
  И, к сожалению, за годы сытого и безбедного существования на своём посту, Эмакраст совсем растерял хватку, что позволила ему когда-то занять свой пост. Хорошо, что сила Света по мнению рядовых крестьян могла концентрироваться лишь в руках праведников, ведь знай они, сколько невинной крови пролилось в своё время в борьбе за этот сан, сколько грязных денег разошлись по разным рукам, и сколько невинных жизней оборвались ради чужого продвижения, они бы утратили веру навсегда. Да, Эмкраст знал правила игры, но точно ли мог обыграть своего нового противника? Если даже Этвальду этого не удалось.
  С некоторым неудобством верховный паладин подошёл ближе к истерзанной выпавшими на её долю испытаниями женщине, грязной, со всклоченными волосами, со следами крови на теле и, как ни странно, губах. От этого зрелища на мгновение он брезгливо скривился, но всё же пересилил себя и присел перед ней, показывая ладони.
  - Не бойся, сестра моя, - произнёс он, явно формально, чтобы соблюсти какую-то условность, предусмотрительно закрыв при этом глаза, чтобы происходящее не вызывало у него слишком явного отторжения. Уж чего, а общего у него с этой женщиной не было вовсе, чтобы давать ей подобный эпитет. - Свет примет всех нас, очистит всех нас, если крепка наша вера.
  Свечение возникло в его ладонях, заставив всех наблюдателей поморщиться, первая вспышка была сильной, но постепенно начала угасать. Ромария поёжилась от нарастающего жжения в груди, но всё же коснулась его рук.
  - И что же? - язвительно спросил Мелдар, когда спустя полминуты они наблюдали лишь затухающий свет в ладонях паладина. Тот понимал, что сейчас от его слов, от его вердикта будет зависеть не только его судьба, но и всех его друзей и знакомых, с которыми они преследовали общую цель. Признать правоту короля означало подтвердить его ранние слова, прозванные в их узком круге 'больными фантазиями безумца'. Но ведь правда была здесь, перед ним. Он видел сгусток тьмы, растущий в женщине, словно паразит, заполняющий её как оболочку. Насколько это нечто опаснее короля? Какая из зол меньшая, чтобы её выбрать? Он пришёл сюда, чтобы наблюдать в тени очередной акт доказывания бессмысленного бреда, но сейчас сам стал его элементом. И поверил в него.
  - Я чувствую в ней тьму, - произнёс Эмакраст, немного помедлив, и открыл глаза. - И ощущаю страстную тягу к Свету. Столько прожитых лет. У этой женщины большой груз на плечах, позволяющий болезням расти в ней. Но его можно сбросить с помощью покаяния и исповеди. Я не вижу демонической порчи. Её помыслы абсолютно чисты.
  Ромария посмотрела на него с сомнением. О чём он говорит? Она же чувствует разрастающийся внутри, пылающий ком, пульсирующий болью от близости целебного свечения.
  - Неужели способности паладинов ограничиваются лишь оценкой чистоты помыслов? - подошёл чуть ближе Мелдар, наблюдая сбоку за происходящим. Его тон был настолько пропитан ядом, что Ромария не удержалась и бросила на него испуганный взгляд.
  - Тише, не бойся сестра, - произнёс паладин проникновенным голосом, немного приблизившись, чтобы опустить руки ей на плечи. Похоже, король пагубно влиял на неё, убедил в своей лжи, а, возможно, сам заразил её демоническим проклятием. Стоит попытаться переубедить её, чтобы вывести узурпатора на чистую воду. - Только скажи - и мы защитим тебя от любой опасности. Не важно, от кого она исходит.
  Но женщина не поверила и в страхе отпрянула назад.
  - Значит, никакой порчи? - наигранно удивился Мелдар. - Странно. А Ваши единоверцы, когда проводили осмотр до Вас, уверенно твердили, что это уж точно не хворь, а самая настоящая демоническая порча.
  - Из тех, что служат при Вашем дворе, Ваше Высочество? - скривился Эмакраст. - Не хотелось бы никого оскорбить, простите меня за эти слова, но Вы по неопытности выбрали себе в свиту не самых лучших паладинов.
  - Их выделили мне Вы, когда я в первый раз отправлялся на очищение лесов Филании от пособников демона, - хищно улыбнулся в ответ Мелдар. - Вынужден с Вами согласиться, ведь мои придворные паладины сами расписались в собственном бессилии в попытках снять это проклятие. Все их надежды были на Вас. Но Вы видите лишь обычную хворь. Тогда вылечите её прямо здесь и сейчас. Для верховного паладина это не составит труда.
  Ромария с непониманием метала взгляд с одного на другого. Это всё было похоже на игру, словно Мелдар в шутку спорил со своим оппонентом, подкалывая его. Но ведь они оба забавлялись с её жизнью. Как будто торговались на рынке за право женщины существовать.
  - Это не делается так быстро, Ваше Высочество! - возмутился Эмакраст. - Нужно несколько процедур и полный покой! Всё же она стара, у неё не так много сил, как у молодых воинов.
  - Достаточно. А Вы считаетесь сильнейшим паладином. Если Вы не сделаете это сейчас, я прикажу сделать с ней то же, что впоследствии ожидает всех сектантов - казнить на месте.
  - Что? - почти одновременно сорвался вопрос с губ паладина и Ромарии и пронёсся шёпотом по залу. Десятки удивлённых взглядов обратились к королю.
  - Я не шучу, - подтвердил твёрдость своих намерений Мелдар. - Она слишком опасна. Если это неизлечимо, у нас нет иного выхода, кроме как уничтожить каждого отступника.
  - Но я же не отступница... - прошептала Ромария, с мольбой глядя на своего покровителя. - Я же сделала это... по Вашей воле.
  Он бросил на неё ледяной взгляд, пропитанный презрением.
  - Я не просил тебя становиться монстром, - жёстко отрезал король. - Лишь выяснить, где находится их логово. Но ты не справилась. Ты не только подарила им свою жизнь, но и твои сведения не стоят практически ничего.
  Слёзы сорвались из её глаз. Ведь она всё принесла в жертву! Ради ничего? В этот момент она ощутила раскаяние перед Горвеном, вспоминая его слова. Он был прав, но она не слушала. Всем этим людям было наплевать на неё, даже если её зарежут прямо на этом дорогом ковре, словно свинью. На потеху им всем. Её жизнь не имела для них никакого значения.
  - Сантал Эмакраст? - Мелдар вернул своё внимание паладину, словно указывая, что вовсе не забыл о собственном ранее отданном приказе. Мужчине стало не по себе от этого. От него зависело слишком многое. Он мог отстраниться и ничего не предпринимать, уйти в сопротивление, чтобы на словах заставить короля вспылить и отдать этот чудовищный приказ - прилюдно казнить эту внешне ни в чём не повинную женщину. Это будет лишь на пользу общему делу и укрепит Мелдара в статусе кровавого безумца. Но он был слишком спокоен, излишне уверен в себе.
  Секунды промедления оказались роковыми. Ромария уже не верила никому из собравшихся, а мысли обратились в мольбу. Не Свету, а духам, которые спасали подобных ей. Ненасытная тьма, зияющая в груди, разрасталась, словно бездонная дыра.
  - Помогите, прошу...- прошептала она в отчаянии. - Спасите меня.
  - Не бойся, сестра, я не позволю этому безумцу тронуть тебя, - прошептал паладин, повернувшись к ней, и осёкся. Она обращалась не к нему. Мелдар успел в последний момент разглядеть свечение и поднял широкий огненный купол, скрывший его и часть гостей. Магическим взрывом паладина отбросило в стену, словно тряпичную куклу.
  Ромария поднялась на ноги. Она ощущала, как её переполняет необычное ощущение. Сила струилась по венам, отражаясь искрами свечения, вторящим пульсу. По плечам и рукам сочилась кровь из-за прорвавшихся сквозь кожу ветвей, но она не чувствовала боли. Лишь злость. Злость на всех, кто собрался здесь, кто посмел приравнять её к скоту, выращенному на убой. Она готова была отомстить всем и стереть с лица земли. И ощущала себя способной это сделать.
  Растерявшийся на мгновение Этвальд с ужасом посмотрел на вторую половину гостей, которую первой атакой новорождённого монстра отделило от спасительного купола. Он вновь стал свидетелем очередной кровавой демонстрации Мелдара, которая снова стала неожиданной и непредсказуемой по своим масштабам. Скольких ещё людей он готов принести в жертву ради абсолютной власти? Ромария выбросила сгусток энергии в беззащитных людей, обречённых на мучительную смерть в агонии, которая уже завладела паладином, стенающим в конце зала.
  Мелдар не двигался, не собирался вмешиваться. Вместо него это сделал другой человек, стоявший всё время аудиенции в стороне, в тени, мрачно слушавший и наблюдавший происходящее. С помощью потоков пламени юноша вырвался вперёд, прямо навстречу вражеской атаке, после чего одним взмахом поднял второй огненный купол. Сгусток магии вонзился в преграду, явно замедлившись, но настойчиво проедая её. Кажется, это было вполне в плане мага, потому что он уже завершал новый манёвр - развернувшись и крутанув свой посох, он создал огненную воронку, вытолкнувшую враждебную магию обратно в заклинательницу. Ромария взвизгнула и закрылась руками, но это не спасло, сгусток энергий обжёг кожу, вызвав жуткий приступ боли, она закричала, но циркуляция силы в теле лишь ускорилась, стало значительно легче. Бросив на себя взгляд, она заметила, что обгоревшая кожа растягивается, выздоравливая на глазах, но явно меняя свою структуру, обращаясь в нечто, похожее на кору. Духи берегли её, придавали всё больше сил, и звали к себе. Она должна была выбраться отсюда, чтобы исполнить своё предназначение. Встать наряду с Горвеном, снова стать матерью, но уже для целого народа, который освободится от гнёта узурпаторов и вернётся к своим корням. Купол силы защитил от колющего удара в грудь посохом огненного мага, но мерцание искр не предвещало пространственного разрыва, переносящего вдаль за одно мгновение. Она чувствовала необходимость связи с единой энергией, с матерью-землёй. Потому прислужники Горвена и перенесли её в лес, а не к замку. И здесь она в ловушке, в которую сама же пришла по своей наивности.
  Маг тем временем проводил уже третий пронзающий удар, но каждый раз его оружие вязло в её защитном куполе, который истончался, наращивая толщину в месте удара. С ужасом Ромария обнаружила, что стала уязвима в нескольких местах, где плёнка силы практически истощилась. Противник уже замахнулся, чтобы пронзить несчастную женщину. В чём была её вина, чем она провинилась перед королём и королевством? Ведь она всё это делала ради них. От этой мысли в груди Ромарии заклокотала ярость. Она хотела убить их, уничтожить всех, стереть в порошок, не оставить ни следа от их существования. Они не люди, лишь твари, для которых не осталось ничего святого, кроме власти и денег. Из горла вырвался утробный рёв, она выбросила вперёд руки, прежде чем маг успел завершить атаку, и сплошной поток силы вырвался из её тела.
  Часть дворян успела сбежать из незащищённой области, столпилась у прикрывающего их Мелдара, но у большинства из них инстинкт самосохранения приглушился любопытством. Потому новая атака настигла задержавшихся перебежчиков, слишком уж нерешительных. Только один из двух паладинов, осматривавших раненого Эмакраста, успел заметить приближающийся смертоносный шквал, заполняющий собой всю вторую половину комнаты. Он едва успел поднять защитный барьер света, и враждебная сила с жадностью впилась в него. Такого мощного напора мужчина не ожидал, и не смог удержать широкое поле над своими товарищами, оно мгновенно сузилось, открывая их для атаки, тем самым предрешая судьбу Сантала. Второй паладин попытался защититься, рассчитывая перетерпеть боль от обожжённой этим шквалом ноги и спины, но нарастающая агония свела его усилия на нет, и он быстро сдался. Стараясь не слушать вопли своих товарищей, последний священнослужитель изо всех сил старался сохранить защиту над собой, но враждебная магия слишком агрессивно впивалась в сотворённый светом барьер. Хотя, пожалуй, он просто не видел, как за его спиной эта сила медленно проедает стену.
  А вот магу повезло больше. Он успел перегруппироваться, вонзив свой посох в пол, и теперь купол, растекаясь упругой сферой, циркулирующими, словно вихрь, потоками пламени, сдерживал натиск, как бы Ромария не усиливала в порыве злости свой напор. Она кричала, рывками направляя всё больше энергии вперёд, не замечая, как меняется прямо на глазах. Ветви прорывались через её кожу интенсивнее, форма лица менялась, а руки и ноги вытягивались, обретая всё больше сходства с древесной корой. Магия в её жилах сияла ярко, подобно свету, концентрируясь шаром, чьё сияние уже не могла скрыть грудная клетка. Сомневающиеся аристократы воочию видели 'выдуманных' королём тварей, и даже Этвальд не смог сдержать ужаса от одного взгляда на это существо, в которое обратилась обычная старушка.
  Это не может продолжаться вечно. У кого-то должен закончиться запас сил. Этот заносчивый маг не может долго подпитывать пламя, сдерживающее её ярость. Рассвирепев от этой мысли, она сделала шаг чуть ближе, сфокусировав силу лишь на нём, сделав поток гораздо сильнее, чтобы мгновенно разделаться с мальчишкой и перейти к королю, главному виновнику всех их бед.
  Но, похоже, маг ждал именно подобного момента. Поток враждебной магии прекратил распространяться по всей комнате, и у него появилось пространство для манёвра. Прежде чем Ромария сумела это осознать, он, с помощью направленного в пол огня, подлетел к потолку, взмыв над её смертоносной атакой, с кувырком перелетел через растерявшуюся женщину. Ошарашенная, она повернулась к нему, тем самым позволив вонзить в грудь острие посоха. Шпиль вошёл прямо в горящее свечением сердце, кровь в жилах ускорила ход, желая исцелить полученную рану, как смола затягивает срубы деревьев, но лезвие на наконечнике посоха внезапно раскалилось. Прежде чем Ромария успела что-то предпринять, её грудь разорвало изнутри направленным импульсом из посоха мага, довольно слабым, лишь создавшим в теле противницы зияющую дыру. Сделав пару шагов вперёд, словно поразившись произошедшему, приподняв руки, чтобы коснуться несуществующего сердца, женщина наконец оступилась и упала замертво. Все присутствующие замерли, ещё некоторое время глядя на её труп, будто желая убедиться, что демоническая тварь умерла окончательно.
  - Кажется, опасность миновала, - заключил Мелдар и опустил защитное поле. Несколько особо чувствительных дам вжались в стены, явно не особо веря его словам. Сам же король бросил пару взглядов вокруг, оценивая последствия. Интерьер комнаты точно придётся менять, хотя можно было бы оставить и так: богатый, выдержанный в багровых тонах зал переходил в чёрное, опалённое фиолетовым магическим пламенем пепелище. Стена напротив мелькала просветами через трещины в проеденной каменной кладке, дверной проём зиял чернотой - несколько стражей попытались прорваться внутрь и поплатились за свою поспешность. Единственным пятном оставался небольшой просвет, где сидел испуганно озирающийся паладин, так и не пришедший в себя. Кажется, он был в истерике, метал взгляды по сторонам, с ужасом смотрел на своих мёртвых собратьев и не до конца осознавал тот факт, что не присоединился к ним. Мелдар усмехнулся краем губ. Отчасти результат этой провокации даже превзошёл все его ожидания. Хотя, не стоило забывать, кому он обязан столь красочным представлением.
  - Хорошая работа, Изиро, - кивнул он магу. Тот метнул на него взгляд, наконец, оторвавшись от поверженной жертвы, и лишь сдержанно кивнул.

Глава 6. Замкнутый круг.

  Размеренный топот копыт по булыжной мостовой сопровождался вздохами ужаса проходящих мимо людей, деревянная телега грохотала, попадая колёсами в выбоины. За ней тянулся уже едва заметной тонкой полоской багровый, почти чёрный след крови, сочащейся из двух трупов, привязанных за руки к наспех сооружённой конструкции в виде рамки, выставляющей напоказ всё их уродство. Мужчина и женщина, раскрывшие рот в немом крике, измазанные грязью, в рваных лохмотьях, что ещё сильнее подчёркивало сухие ветви, торчащие из их тел, проросшие сквозь них. Хотя тела итак сохранились не в лучшем виде - одна из рук женщины грозила оторваться и сильнее раскачивала её в стороны, мужчина уже давно лишился второй половины своего тела, и теперь она спокойно лежала на дне повозки. Рядом с ними крутилась ещё более заросшая ветвями голова, в которой уже сложно было признать человека. Их тела были пронизаны почерневшими жилами, в которых угасло зловещее фиолетовое свечение. На повозке была прибита табличка для окружающих зевак: 'Порождения демонического культа'. За строем лошадей смиренно семенили вперёд связанные селяне, оглядывающиеся со страхом по сторонам, пленённые пособники культа, которых удалось схватить. Некоторым особо активным пришлось заткнуть рот наспех сооружёнными кляпами, потому что они, несмотря на своё положение пленников, имели наглость вести агитацию в деревнях, через которые проходил их конвой.
  Балазар возглавлял делегацию. Он двигался впереди, его походный коричневый камзол был изорван, местами виднелись подпалины, на теле - ещё не зажившие ссадины и глубокие порезы. Он держал путь вперёд, в темницу Вельзефрайн, но не видел дороги перед собой. На мгновение обернулся, чтобы увидеть лица своих бойцов. Все они были подавлены пережитым, сломлены, мрачно смотрели в землю, словно не желая видеть свой жуткий груз. Лишь Карган сверлил странным ледяным взглядом его спину, словно ожидая чего-то. Балазар отвёл в сторону задумчивый взгляд, а потом снова вернулся к дороге.
  - Убийцы! - донёсся первый возглас из толпы, за ним последовал недовольный ропот. Балазар вздрогнул, но продолжил свой путь. Именно так их встречали на всём протяжении пути. Благо, что не бросались с вилами. Крики набирали силу, а командир отряда всё больше погружался в собственные мысли. Деревня за деревней, этот путь казался бесконечным, словно они блуждали кругами. Ещё немного, и толпа распалится, а затем в командира полетит первый камень. Краем глаза он заметил припавшего к земле селянина, а потому мгновенно выхватил меч из ножен. Одним движением отбил булыжник в сторону. Бросивший опешил, отступив на пару шагов назад, толпа в ужасе ахнула, а командир отряда спешился с коня, чем вырвал из анабиоза своих товарищей.
  - Я никогда не убивал невиновных, - произнёс он с затаённой угрозой в голосе. - Ваши обвинения ничего не значат!
  - Неужели? - произнёс старческий голос, а затем из толпы, опираясь на посох, вышел его обладатель, одетый в лохмотья с вшитыми в них ветвями - явный сектант, от чего Балазар мгновенно напрягся.
  - Я узнал тебя, - с презрением сказал старик, остановившись в нескольких шагах от боевого мага.
  - Вот как? - повёл тот бровью, сжав крепче рукоять своего меча.
  - Ты и другие шелудивые псы семь лет назад разоряли наши деревни.
  Огонь костров, горящие в ночи дома, крики и опьянённый гогот промелькнули в голове Балазара. Этот приятный адреналин, разливающийся по крови, вкушение запретных плодов - безнаказанного насилия, лёгких денег, строптивых девиц, безнадёжно отбивающихся от незнакомых рук, что лишь делало их слаще. Грязь, что никогда не смоется с его имени. Он помнил, и, видя смятение на его лице, старик сделал шаг вперёд, отвратительно усмехнувшись.
  - А теперь ты делаешь вид, что выступаешь со стороны правосудия, - прошипел он. - Но мы оба знаем, кто ты на самом деле.
  - Я никого не убивал, - произнёс в ответ Балазар, но голос предательски дрогнул. Юный разбойник, только ступивший на этот путь. Эта жизнь казалась ему весёлой и опьяняюще свободной, как та бутыль пойла, что он распил со своими соратниками перед первым нападением, чтобы отбросить оставшиеся страхи. Да, он всё ещё немного боялся, пусть эйфория и захлёстывала волной. Больше не будет бесконечных ограблений прохожих, чистки домов нерасторопных горожан, а настоящее дело.
  - Точно? Помнишь её? - продолжал давить старик. - Мою дочь. Девушку, чьего жениха ты убил.
  Он помнил. Ведомый алкоголем, Балазар в компании трёх своих соратников ворвался в первый попавшийся дом, оттолкнул в сторону немощного старика, попытавшегося встать у него на пути, и бросился следом за приглянувшейся ему девицей. Он загнал её в комнату и повалил на кровать, но внезапно со спины на него набросился разъярённый юноша. На что надеялся, бросившись в драку с голыми руками? Пусть Балазар и растерялся, но рука чисто инстинктивно выхватила кинжал. Напавший мужчина остолбенел, растерянно глядя на своего убийцу, а кулаки продолжали всё так же крепко сжимать куртку разбойника. Всё ещё не до конца осознавая произошедшее, юноша вырвался из хватки и отполз в сторону. Девушка издала истошный крик, бросилась к мужчине, словно пытаясь привести его в чувство, обнимала, звала, раскачиваясь из стороны в сторону, обезумевшая от горя. Окончательно растерявшись, Балазар практически наощупь вышел из комнаты, но в голове всё ещё стояли её отчаянные вопли.
  - Помнишь, - удовлетворённо улыбнулся старик. - Помнишь, что потом твои дружки сделали с ней? Как ты им отплатил за это, продав их короне? Ты думал, что тем самым искупишь свою вину, спасёшь свою шкуру? Но ты совсем не чист. И тебе никогда от этого не отмыться.
  Эта мысль часто мелькала у него в голове, она убивала его. Он стоял перед людьми, ощущая унижение, будто был совершенно обнажённым, и каждый из них смотрел на него с укором, словно знал, что у него за душой, всё его тёмное прошлое. Но что-то внутри Балазара противилось. Гордость? Неприятие их злобы?
  - Кто ты такой, чтобы меня судить? - прошептал он мрачно, а затем замахнулся мечом, выпуская в старика огненную дугу. Тот опешил, замешкался, от чего получил сполна. Пламя врезалось в него, отбросив назад с несколькими людьми и сильно припечатав в стену стоящего позади дома. Кто-то хотел кинуться на него с кулаками, но он размахнулся, посылая огненные сгустки во все стороны. Его атаки всегда находили цели, пусть толпа и пыталась броситься врассыпную. Крики звучали словно музыка для его ушей, огонь жадно пожирал тела, расползаясь по домам. Оставшиеся рядом со стариком трое селян пытались помочь ему встать, не обращая внимания на потемневшие вены, в которых странно пульсировало загадочное магическое свечение, но их, одного за другим, поразили сгустки пламени, лишив чувств, а, возможно, и жизни. Заметив приближающегося боевого мага, сектант попятился назад. В окружающих огнях идущий ему навстречу мужчина казался демоном, поднявшимся из тёмных миров. Но шансов сбежать не было.
  - Я знаю своё прошлое, - уверенно сказал Балазар, приставив к его горлу меч. - Зачем ты пытаешься внушить мне лживые воспоминания?
  Паника пропала, в глазах старика возникла оранжевая кайма, а на губах заиграла издевательская усмешка. Всё вокруг, казалось, замерло, ожидая развязки их диалога.
  - Ты ошибаешься. Они вовсе не лживые. И внушаю их тебе не я. Лишь направляю повествование, если оно становится слишком рваным. Сглаживаю углы. Наблюдаю со стороны за твоей непримиримой борьбой и пытаюсь предугадать, кто же из вас победит.
  Совершенно не опасаясь приставленного оружия, старик поднялся на ноги, а его черты продолжали медленно деформироваться, окончательно возвращая ему облик чудовища. Но Балазар не реагировал, полностью погружённый в свои тревожные мысли. Убийца невиновных. Клеймо преступника и разбойника, продавшего всё святое и ценное за чеканные монеты. Оно никогда не принадлежало Балазару. Но с ним в свой отряд он принял Каргана.
  От этих мыслей голова загудела мигренью, словно что-то пыталось помешать его попыткам всё вспомнить, разложить по нужным полочкам. Но он верил, что борьба приведёт его к нужному результату, что сопротивление отнюдь не бесполезно. И, словно в подтверждение своих слов, он ощутил, как силы возвращаются к нему вместе с воспоминаниями, пусть и очень медленно. А люди из его отряда один за другим поднимали головы и смотрели на него немигающим взглядом, будто в ожидании чего-то.
  Он был в доме Дейни, ощущая её холодность, выслушивая её признание в любви к другому мужчине. В тот момент, когда его мирная жизнь вне военных операций разрушилась. По его вине. Из-за его пагубного пристрастия к выпивке. То, что помогало ему забыться, отбросить тяготы прошедшей службы, и в то же время медленно уничтожало изнутри. Проблемы с алкоголем никогда не беспокоили Балазара, но он часто замечал их у Волбери.
  Дальше, глубже. Болезнь матери. В своём бессилии её излечить ему признавался Николс. А её странные слова? Её неприятие брака с простой девушкой, принуждение к обещанию на смертном одре - кто из его людей мог нести подобный груз на своей совести? Он никогда не вникал столь глубоко в их проблемы, но среди всех его людей больше подходил под описание Агманд. И, судя по тому, что у него была молодая жена, он всё же нарушил просьбу умирающего родственника.
  Чем дальше, тем вспоминать было сложнее. Сгоревшие дома, погибший отец, двое племянников и сестра. Но у Балазара никогда не было сестры. С трудом он заставил себя вспомнить лицо брата, из-за которого его и определили в военные, чтобы не претендовал на наследство. Он вспомнил, как ему ставили в пример Самиена, ведь тот всегда усердно перенимал дела семьи, в то время как юный Балазар развлекался с друзьями и ухлёстывал за девушками. Девушки... Была ли у его брата жена? Стараясь вспомнить, он ловил себя на мысли, что перед глазами всплывает один и тот же одноэтажный деревянный дом, залитый солнечным светом. Объятый языками пламени в ночи. Его обугленные останки. Жил ли он здесь? Нет, никогда. Если верить подсказкам из видений, здесь жил Винтерс. Здесь умерла его семья, пока он был на задании.
  Дальше, ещё дальше, глубже в память. С каждой разрешённой загадкой он чувствовал, как силы приливают к нему, всё больше и больше, а потому увереннее продолжал борьбу. Но с какого момента всё началось? Когда он перестал видеть правду и окунулся в иллюзии?
  Убийство Изиро, своего соратника, единственного, кто мог ему помочь, а так же пленивших его тюремщиков, бегство от преследования по лесам, словно дикий зверь, спасающийся от гончих - это были старые кошмары Рикто, покинувшего родное королевство Нокартир, которое признало его предателем и врагом. Балазар знал об этой тёмной странице в жизни своего подопечного, когда принимал его в отряд. Ярлык предателя прилип к мужчине на всю его жизнь несмотря на то, что Рикто был верен приютившему его флагу. Ведь, как гласит народная пословица, предашь однажды - предашь и дважды.
  Что было потом? Чудовище, бросившееся вслед заплутавшим членам его отряда? Его обещание, данное им, что он приведёт кого-то на помощь. То самое, что всплывало неоднократно в видениях - обещание Бейлана вернуться к своим товарищам. Он опоздал, не успел вовремя, и считал, что их смерть лежит на его совести, потому что он выжил.
  Ещё немного назад. Плен и травмы, из-за которых он ощущал свою полную бесполезность для своих людей. Обуза, помеха - то, с чем всегда так упорно пытался бороться Офьен.
  А до него - убийство Манерса, жуткое ощущение, что он добил своего раненого товарища, которого, возможно, ещё можно было спасти. Что в предыдущих видениях с точностью до малейшей детали описывал Джорен.
  Раньше, ещё раньше - девушка, с которой они были близки. Его временное лёгкое увлечение, ставшее для неё слишком серьёзным, заставившее её сделать роковой прыжок из окна. Голос Манерса не зря звучал в этом видении. Паладин, не обделённый женским вниманием, всегда воспринимавший его слишком легкомысленно, вполне мог нести втайне ото всех этот груз. Оставалась лишь странная ссора его соратников, разделившая отряд на части. Страх Зебиуса, перенесённый из прошлого отряда, когда они, брошенные в лесах Ангара, решили пойти разными путями, от чего в живых из 16 человек осталось лишь четверо.
  Все его люди, все. Он пытался вырваться из оков тьмы, но что-то продолжало неумолимо тянуть его в глубины этого кошмара, повторяя эту череду событий снова и снова, мерцающую мгновениями перед его глазами. Остался кто-то ещё. Манкход, присоединившийся к ним для этой операции, второй огненный маг их отряда. Чего он мог бояться? Мелькающие воспоминания концентрировали в себе больше всего одно - яростно полыхающее пламя и нарастающее безумие от близости тьмы, готовой поглотить его в любую секунду. Его напарник настолько боялся не совладать с вверенным ему королём даром? Видимо, да. Но Балазар мог. Он отбросил сомнения, внушая себе, что контролирует свою собственную силу, что прекрасно осознаёт, что он не безумец, и что хочет проснуться от всего этого кошмара. И тьма отступила, ей на смену в его ноздри ворвался жуткий смрад тлена и сырой древесины, тихое журчание со стороны затухало от мощной, вибрирующей пульсации, похожей на биение сердца. Впервые за всё это время, Балазар ощутил, что наконец-то проснулся, что может открыть глаза по-настоящему. И он сделал это.
  Темнота прорезалась редкими вспышками фиолетового свечения, пульсирующими в стенах. Вокруг была земля, земляной грот, пронизанный корнями. Балазар хотел шевельнуться, но ощутил, что его стягивают плотные жгуты по рукам и ногам. Сил было слишком мало, но он всё же смог заставить себя повернуть голову, чтобы разглядеть плотные сильные корни, стягивающие его, светящиеся пульсирующими в них жилами. От отчаяния захотелось вопить, стенать, но он сдержался и стал думать, что же ему делать дальше. А затем от мыслей отвлекло движение впереди. В полной темноте был виден лишь силуэт, контуры тела, подчёркнутые магическим свечением, и лишь глаза очерчены оранжевой каймой. Последний монстр, самый могучий, явился, чтобы завершить начатое. Но почему он медлил?
  - Ну? - спросил Балазар, едва совладав со своим горлом, от чего слова сопровождались жутким хрипом. - Что тебе нужно?
  - Твоя воля действительно слишком сильна, - ответило чудовище с явным удовлетворением в голосе.
  - Тебе не сломить меня. Хватит этих иллюзий, - твёрдо прошептал Балазар. - За что? Почему именно я?
  - Потому что в своём равнодушии ты определил вашу общую судьбу, твою и твоих спутников. Ради собственных амбиций, ты распорядился их жизнями. И они хотят отплатить тебе за это.
  - Где они? - внезапный прилив сил от злости позволил Балазару повысить голос и рвануться вперёд под треск оков.
  - Они все здесь, - усмехнулась тварь, разведя руки в стороны. - Рядом с тобой.
  Сделав резкий взмах, чудовище призвало из земли пламя, чёрное, с голубыми языками, чуть сильнее осветившее округу. Да, грот был небольшим и находился явно под корнями какого-то магического дерева, пульсирующими сокрытой в нём энергией. В их переплетении были закованы люди, все члены его отряда, истощённые, измученные и будто спящие.
  - Что ты с ними сделал? - с ужасом прошептал Балазар.
  - Погрузил в петлю кошмаров, из которой у них уже не было выхода. Внушил им абсолютную беспомощность и предложил подчиниться мне, - беззаботно ответило чудовище, прогуливаясь вокруг, не слушая тревожных отрицаний пленённого командира. - А затем дал возможность перенести всю их боль на тебя. Жаль, что их старания в любом случае были обречены на провал. Ведь твоя воля была сильнее, а до сокровенных страхов они так и не смогли докопаться.
  - Зачем?! - проревел пленник, забыв о своей усталости, словно боль и ненависть лишь придавали ему сил, распаляя неудержимый жар в груди. - Почему?! За что?!
  Тварь остановилась и наклонила голову, будто всматриваясь в него.
  - Потому что тот, кто подарил тебя мне, очень страстно желал твоей смерти. Но было бы истинным безрассудством так бездарно растрачивать такой подарок судьбы. Такая сильная воля, рвение к истине. Неужели я мог позволить тебе просто умереть, даже не попытавшись дать тебе шанс стать чем-то большим?
  Балазар онемел, внезапно растеряв все свои силы. Подарок? Его жизнью и жизнями его людей распорядились, словно вещью? Но кто посмел, кто мог настолько сильно ненавидеть его? Из всех прочих в голову приходил лишь один человек. Ролнар, зашедший в своей приземлённой, мелочной мести, слишком далеко.

  Изиро не знал, что именно заставило его прийти сюда - в наспех сооружённое больничное крыло в стенах замка, где лекари ухаживали за ранеными в боях с демоническим культом боевыми магами. Он не хотел здесь появляться, пусть это место и было частью его новой вотчины - практически полностью перестроенного крыла замка, отведённого под академию боевых магов. Больница для тех, кому не повезло. Длинный коридор делился на койки, завешенные плотными ширмами, но стоны раненых красноречиво рисовали картину того, что находилось за ними. Он приходил сюда не часто, а потому его визит обычно вызывал небольшой переполох среди и так работающих на пределе целителей. Вот и сейчас они, заметив его присутствие, внезапно ускорили свои перебежки между больными, а один из них, заложив руки за спину, выпрямился и подошёл к Первому магу.
  - Ваша милость? - поклонился он, ожидая поручений.
  - Как состояние раненых? Улучшения есть? - тут же перешёл к делу Изиро.
  - Да, господин. Во многом благодаря их духу. Они настоящие бойцы. В ближайшее время большинство смогут вернуться в строй.
  - А как Ролнар? - напряжённо уточнил Первый маг, на что тот явно помрачнел.
  - Его раны тяжелее, чем у других. Мы прикладываем все усилия, но пока улучшения почти незаметны.
  - Понимаю. Но он хотя бы пришёл в себя? Я могу его навестить?
  - Да, Ваша милость, только не заставляйте его сильно волноваться. Боюсь, это может усугубить его состояние.
  - Я постараюсь, - едва заметно скривился маг и проследовал в направлении, куда указал ему главный лекарь. Небольшой закуток в самом углу помещения, занавешенный более плотной тканью, чтобы пропускать меньше солнечного света. Когда он вошёл внутрь, пара лекарей тут же поспешила покинуть больного, бросив пару неуверенных взглядов на нового гостя.
  Ролнар провёл здесь уже две недели. Его отряд слишком долго возвращался, от чего состояние ран лишь усугубилось. Враждебная магия въелась в кожу, продолжая поглощать её миллиметр за миллиметром, будто медленное тление. Ожог расползался по его левому плечу, переходя на голову, покрытый желтовато-розовой коростой над проеденной кожей, глаз заплыл в ней, и его, похоже, спасти уже не получится. В щеке зияла дыра, а края ранения слабо светились фиолетовым свечением, всё ещё пытающимся ползти дальше. Первый маг скривился от боли и неприятия. Он предпочитал не посещать раненых, не отвлекать от процесса лечения, но Ролнар лежал здесь слишком долго. И, где-то в глубине души, Изиро ощущал, что ему необходимо увидеть воочию, что именно случилось с его подопечными на этом задании. Что ждёт каждого из них, кому не повезёт.
  Раненый маг несколько раз болезненно дёрнулся, после чего всё же открыл здоровый глаз, и его взгляд тут же упал на внезапного гостя.
  - Здравствуй, Ролнар, - кивнул Первый маг.
  - Изиро? - с трудом прошептал краем губ тот, вторая половина рта срослась плотной плёнкой коросты и при движении явно оттягивала едва восстановившуюся на лице кожу, причиняя ещё больше боли.
  - Наверное, мне стоит зайти позже, - смиренно вздохнул гость и развернулся, чтобы уйти прочь.
  - Нет... подожди, - успел остановить его Ролнар и даже поднял ему вслед здоровую руку. - Всё в порядке... Я почти здоров.
  В подтверждение своих слов он слабо усмехнулся. Это нисколько не убедило Изиро, но тот всё же остался. Дальше на какое-то время повисло напряжённое молчание, Первый маг мялся у койки, не зная, как подобрать слова к волнующему его вопросу.
  - Ты ведь пришёл не справиться о моём самочувствии? - подозрительно сощурился раненый, на что тот смиренно вздохнул, словно понимая, что его раскрыли.
  - Я слышал свидетельства всех, кто вернулся с операции, опросил и членов твоего отряда. Мы действительно очень многое узнали о монстрах за последнее время, но остаётся то, что я не могу понять до сих пор, потому мне нужна твоя помощь. Ты не заметил ничего странного?
  - Всё это было слишком странным, - скривился юноша, слова давались ему непросто, а потому произносил он их медленно и порой не совсем разборчиво. - Весь этот поход. Но это нормально. Мы имели дело с новым врагом. И до конца не знали, на что он способен и что может предпринять.
  - Но почему они появились? В этом нет никакой логики, - задумчиво произнёс Изиро. - В лагере, на который напал отряд Тирибольда, демоническая тварь возникла, когда они уже связали всех сектантов. Дейрик атаковал гнездо, где уже сидело чудовище. А на ваш отряд и вовсе напало на обратном пути к поселению.
  - Наверное шло по нашим следам, - со злобой произнёс Ролнар, глядя куда-то в точку перед собой, явно вспоминая. - Оно возникло как будто из ниоткуда. И всё бы удалось, если бы один из сектантов внезапно не преобразился. Всего на секунду они застали меня врасплох...
  Он замолк, не в силах продолжать дальше.
  - И вдвоём сумели одолеть Сейнура? - осторожно продолжил Изиро, на что тот лишь утвердительно кивнул, поморщившись от боли. Не понятно, то ли от этого, то ли от освежившихся эмоций, по его щеке скатилась слеза.
  - Они бросились на него в одно мгновение, с разных сторон. И я ничем не смог ему помочь. Видимо, я не настолько хорош, как мне казалось, - он мрачно усмехнулся, но его голос дрожал на грани. К физической боли прибавлялась душевная, его кожа побагровела, и Изиро начал ощущать беспокойство за его самочувствие.
  - Скорее, ему нехорошо! - позвал он лекарей, а затем бросился к товарищу. - Тише, не переживай, ты сделал всё, что мог. Успокойся.
  - Да уж, Балазар бы сделал больше, - фыркнул Ролнар злобно, пока всё его тело задрожало от агонии и разыгравшихся эмоций. - Наверняка вернулся с помпой. Обезглавил парочку тварей, и приписал все наши заслуги себе...
  - Он не вернулся, - помрачнев, тихо сказал Изиро. Эта новость настолько шокировала раненого, что он уставился единственным зрячим глазом на собеседника, его пыл ненадолго угас, и боль, похоже, стала отступать.
  - Что? Но как? - прошептал он с непониманием. В палату ворвались целители и, оттеснив Первого мага, тут же приступили к лечению. Помешкав, Изиро вышел наружу, присел в углу на пустую больничную кровать и погрузился в мрачные мысли.
  Спустя несколько минут его вырвал из них один из лекарей, кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание.
  - Ваша милость, - учтиво поклонился мужчина. - Всё в порядке. Раненый хочет сказать Вам что-то ещё.
  - Хорошо, благодарю, - смутился Изиро, но всё же вернулся к Ролнару. Проводив тревожным взглядом удаляющихся лекарей, пациент жестом подозвал своего гостя поближе.
  - Я не верю, - прошептал он, смотря на Первого мага с болью. - Он же был лучшим из нас. Действительно лучшим.
  - Может, потому его и не стало, - отвёл мрачный взгляд собеседник.
  - Вдруг он просто не может вернуться? - тревожно, словно одержимый, яростно отвергая мысль о смерти друга, с которым их разделила ссора, затараторил Ролнар. - Вдруг они угодили в ловушку? Плен? Может, они просто вышли за границы королевства и опасаются показаться вражеским отрядам?
  - Насколько ты сам веришь в вероятность того, что они могли выжить? - оборвал его тираду совершенно бесчувственным тоном Изиро. Раненый замолк, глядя на него взглядом, полным мольбы, будто упрашивая, чтобы он забрал эти жестокие слова, но тот каждой секундой становился твёрже.
  - Ты можешь заранее похоронить его. Но я отправлюсь на его поиски, как только почувствую себя лучше, - решительно прошипел Ролнар.
  - Это непозволительная роскошь для нас, - повёл бровью Изиро. - Через пару недель король объявит о наборе учеников для королевских магов. Нам понадобятся все наши специалисты. К тому же ты не знаешь, где именно его искать.
  - И что же? Забыть про друга? Вычеркнуть, будто его и не было в моей жизни?
  От этих слов Изиро едва заметно болезненно дёрнулся.
  - Я... Он мог отклониться от ранее выбранного маршрута, мог уйти дальше, мог пересечь границу. За это время могло произойти что угодно. Я не буду тебя удерживать, если ты собираешься отправиться на его поиски, пусть и не имею малейшего понятия, сколько времени это у тебя может занять. Но нам необходимо подготовить новое поколение боевых магов. Наш первый удар по демоническим отродьям был не самым плохим. Теперь, чтобы вести с ними борьбу, нужно учесть полученные знания. Мы должны быть готовы к полноценной войне, а потому нам нужен и твой опыт.
  - Значит, мне всё же придётся написать для тебя книгу, - улыбнулся Ролнар, немного поразмыслив над его словами. Изиро слабо рассмеялся, и, кажется, повисшее в воздухе напряжение немного спало.
  - Хорошо, спасибо за понимание. Поправляйся, - кивнул Первый маг, на что пациент ответил ему таким же кивком, после чего вышел из палаты. Но стоило ему сделать пару шагов, как Ролнар торопливо, с явной тревогой в голосе, окликнул его.
  - Подожди, Изиро!
  Пулей влетев обратно, тот сосредоточенно посмотрел на юношу в окружении немного растерявшихся лекарей.
  - Ты спрашивал, было ли что-то странное, - взбудоражено прошептал Ролнар, подавшись вперёд и тяжело дыша. - Мы плохо спали первые несколько дней похода.
  Не зная, как воспринять эту новость, Изиро в недоумении повёл бровью, но собеседник поспешил продолжить.
  - Каждый из нас видел жуткие кошмары. В один день - двое, в другой - четверо, в следующий - кто-то один. Но они были похожи. В них часто были демонические порождения. А ещё наши самые глубокие страхи.
  Первый маг отвёл взгляд в сторону и задумался. Кошмары? Вероятно, сказалось излишнее волнение перед столь ответственным заданием. А если нет? Если отродья демонов были способны проникать в головы людей и вытаскивать из глубин сознания то, во что можно больнее всего ударить? Это давало новую пищу для размышлений, но для них требовалось уединение.
  - Спасибо, -бросив напоследок, Изиро поспешил удалиться прочь в свой кабинет.
  Каждый из них пусть и получил демоническую силу, владел ею, развивал и подчинял себе, всё равно оставался человеком. А люди уязвимы, имеют множество слабостей и могут быть сломлены этими бездушными существами даже без боя. Множество слабостей. Как можно избавить от них своих воинов? Он пытался не думать о том, что это невозможно, или что так его соратники будут ничем не лучше преследуемых ими чудовищ. Нужно лишь немного подумать...

  - И чего ты хочешь? - прошипел со злостью Балазар. - Зачем всё это?
  - Необходимо провести ещё немного экспериментов, чтобы сделать моих подручных сильнее, - беззаботно ответил монстр, разглядывая свою руку, стоило сказать, менее светящуюся и более истощённую - ту самую, которую Балазар уничтожил во время их последней битвы. От этих слов огненный маг ощутил отвращение к происходящему. Столько смертей, столько боли и страданий - всё лишь ради каких-то экспериментов, ради власти. Это было чудовищно мерзко, и от осознания собственного бессилия ему хотелось выть и лезть на стену.
  - Ничтожества! - воскликнул он. - У вас всё равно ничего не выйдет!
  Монстр посмотрел на него в упор, усмехнулся, а затем медленным шагом подошёл ближе. Его грубые твёрдые пальцы, напоминающие древесную кору, взяли Балазара за подбородок, не позволяя отвернуться. Несмотря на внешнюю хрупкость, они были довольно сильными, и даже несколькими рывками головой, мужчина не смог воспротивиться. Сейчас оно снова попытается завладеть его памятью, погрузить его в пучины кошмаров. Он должен был продолжать борьбу.
  - Ничего, - кивнула тварь, коварно ухмыляясь. - Если ты нам не поможешь.
  - Никогда, - прошипел воин, и, собрав остаток сил в кулак, плюнул демоническому отродью прямо в лицо. Замерев на мгновение, оно с недоумением коснулось щеки и стёрло с неё слюну, ещё раз осмотрев след на пальцах. На его губах снова появилась удовлетворённая усмешка, что порождало в Балазаре лишь отчаяние. Будто он делал всё точно так, как и задумывал его мучитель, раз за разом оправдывая его ожидания.
  - Может быть, ты можешь преодолеть чужие страхи, но ведь у тебя ещё есть твои собственные, - отметило оно, ткнув пальцем ему в лоб.
  - Ты больше не сможешь обманывать меня своими иллюзиями.
  - Это ни к чему. Я просто открою тебе правду. Покажу то, что ждёт всех вас, - палец уступил место ладони, вдавливающей голову Балазара назад, к пульсирующим силой корням за его спиной. Вопреки своим желаниям, как бы ни пытался воспротивиться, огненный маг погрузился во тьму.

  'Как я и говорил, ты почти не пишешь. Может, до тебя вообще не доходят мои письма. Или тебе просто нечего мне сказать. Кругом творится какое-то безумие. По улицам рыщет стража. Моя семья вовсе пишет о каких-то кошмарах. Когда я сказал тебе, что в моей родной деревне пропадают люди, а их родичи ведут себя странно, я и не мог подумать, что в ответ из замка прибудет целая делегация. И что сделает? Сбросит большинство людей в тюремную телегу и увезёт в неизвестном направлении. Я не поверил бы, если не поехал и не увидел всё это собственными глазами. Надеюсь, это всё оправданно. Или хотя бы что ты тоже не сходишь с ума. Береги себя, Изиро. Всё ещё твой нищий друг Агвен'.
  Очередная бессонная ночь заставила Первого мага королевства вновь перечитать это письмо. Послание от старого приятеля пришло уже неделю назад, но юноша до сих пор так и не написал ему ответ. Более того - даже не имел желания это сделать. Хотя, в последнее время много что произошло и было о чём рассказать лучшему другу.
  Он мог бы оправдать делегации, пояснив про множество их полезных функций - проверка дел поселения, чтобы выявить, не обирает ли местный глава своих жителей; выявление сектантов и их арест; вербовка детей в огненные маги. В отношении последнего, мог бы рассказать, насколько хорошо Мелдар решил определить на попечение Изиро всех не пристроенных сирот, ведь, по словам Ромарии, они не представляли опасности, так как паразиты не приживаются в молодых телах. Мог описать, насколько быстро и качественно строители подготовили крыло замка под магическую академию, рассчитанное на множество новых рекрутов, где они смогут жить и учиться. Или поделиться секретами встреч с представителями других королевств, где их король выступал как сильный и уверенный в себе правитель, готовый на всё ради своего королевства, даже если потребуется взяться за оружие. Или про множество новых законов, которые разрабатывались в результате бурных обсуждений с советниками, где Изиро проявлял участие и часто выступал в качестве голоса простых граждан, а его властитель внимательно к нему прислушивался. Вся эта хвалебная песнь бы очень понравилась Мелдару и его соглядатаям, наблюдающим за каждым шагом Первого мага и вскрывающим его письма.
  К сожалению, в этом послании он не смог бы написать многого другого. О том, что король кажется одержимым идеей войны, будто видит лишь в ней путь решения всех проблем. И прочие обсуждения на этом фоне меркли, сводились лишь к одному - разжиганию конфликтов с неугодными Мелдару людьми, выставление их в невыгодном свете. В рамках этого факта идея, предложенная Изиро по методике воспитания новых боевых магов была воспринята королём с абсолютным одобрением. Мальчики и девочки, которым предстояло вырасти и быть выброшенными на произвол судьбы на улицы, теперь станут верными бойцами короля и будут воспитаны в безграничной преданности королевству. Всё остальное отодвинется на второй план. Изолированные от внешнего мира, они за несколько лет превратятся в идеальных защитников королевства, готовых исполнить любой его приказ. Совсем как сам Изиро. Он обрек их на такую судьбу, прекрасно зная, что большинство повторят его ошибки. Не будут понимать, кто они такие на самом деле.
  Повозки из деревень были тюремными и направлялись в Вельзефрайн. Ни один из тех, кто попал под подозрение в предательстве и служении демоническим силам, не вернётся домой. На месте для них уже был организован закрытый просторный каземат, представляющий собой огромное помещение с единственной дверью и без окон, ранее служившее одним из оружейных складов, а в тюремщики выдано два боевых мага из числа оставшихся на обучение. Насколько это было надёжно?
  Думая об этом, он возвращался к собственному опыту тюремщика. По его инициативе, часть людей из тех, кого привели маги, задержав в сектантских гнёздах, были пересажены в несколько других камер с хоть какими-то минимальными удобствами для заключённых. Истово верующие переселились в этот каземат, один за другим они обращались и тут же получали смертельный запал пламени в грудь, унося тайны своей веры в могилу. День за днём он пытался добиться от них чего-то, но всё было бесполезно, и в какой-то момент он убил последнего из них.
  Сомневающиеся отступники же постепенно прониклись к нему доверием и рассказывали те жалкие крупицы того, что знали. За это он обещал им свободу и помилование.
  - Нет, - оценил, немного подумав, его предложение Мелдар, в очередной раз навестив своего Первого мага во время его пребывания в Вельзефрайне. - Ты же понимаешь, что мы ничего не знаем наверняка. Каждый из них может быть опасен. Думаю, рисковать больше нет смысла. Избавься от них, пока они тоже не обратились.
  Он помнил глаза людей, смотревших на него с надеждой, доверявших ему. Помнил, как отнял жизни каждого из них, быстро и решительно. Это была связавшая их с Мелдаром общая тайна. Изиро согласился стать его личным палачом, и теперь его руки были по локоть в крови невинных жертв. Он осмотрел их тела после бойни - ни один не был носителем паразита. Мужчины и женщины, сделавшие один единственный неправильный выбор, поддавшиеся лживым обещаниям своих знакомых и односельчан. Всего одна ошибка, один шаг в сторону...
  Изиро встряхнул головой и спрятал лицо в ладони. Мысли не покидали его. Королевский палач. Когда он посещал встречи в качестве советника, навещал новичков или раненых магов, он всё равно оставался убийцей, несмотря на высокое положение и дорогой костюм. Это было неправильно и ненормально, а потому выбивало его из колеи.
  В такие моменты он часто вспоминал слова Балазара: 'Цена этой должности слишком велика'. И, судя по всему, только сейчас начал их осознавать. Он был пленником этого замка, пленником воли короля, а также его страхов и сомнений. Ощущение чужого присутствия угнетало ещё с первого дня прибытия в замок, но только сейчас сумел осознать его источник. Иногда он просыпался посреди ночи, как сейчас, от странного ощущения, что за ним кто-то наблюдает. В свете свечи краем глаза успевал рассмотреть силуэт, прежде чем тот бесследно исчезал. Ведь, несмотря на нечёткие очертания гостя, этот посох он мог узнать где угодно, слишком уж тщательно всматривался в него и запоминал каждую деталь, когда изучал возможности.
  Так, может, быстро угасшие слухи, разожжённые, скорее всего, бывшим лордом Этвальдом, не были лживой выдумкой, и Мелдар действительно мог находиться в нескольких местах одновременно? Ведь Изиро сам добровольно стал хранителем этой тайны и выбрал свою судьбу, до конца этого не осознавая. Когда никому не рассказал о том, что периодически во время сна короля поглощают тени.
  Теперь ему предстояло толкнуть на подобный путь других. Они получает пищу и кров, но навсегда лишатся свободы выбора. Он свяжет их кровью, чтобы собственная совесть не позволила им отступиться от своего покровителя. Это была необходимая жертва для дальнейшего выживания королевства, чтобы суметь противостоять демоническим отродьям, лишённым души и жалости. Изиро решил это за всех своих подопечных. Он взрастит в них безграничную преданность королевству, отодвинув на второй план всё остальное. Превратит в идеальных слуг короля, защитников королевства... Или в таких же убийц?
  Он убрал руки от лица и вновь взял письмо друга, ещё раз пробежав по нему глазами. В груди защемило от тоски. Агвен, всегда такой простой и прямолинейный. Как же Изиро не хватало этого среди клубков дворцовых интриг! Так хотелось бы вернуться назад, во времена, когда всё было гораздо проще. Разжать руку, выронить меч, чтобы никогда не получить эту силу. Но это было невозможно. Осталось ли в нём что-то ещё от прежнего Изиро?
  Пламя полыхнуло в его руке, жадно поглощая пергамент. Бумага темнела, и чернила сливались с фоном, навсегда пряча смысл этого письма в небольшой кучке сажи и пепла в руке Первого мага. Он сжал её в кулаке, втирая в кожу, затем мановением пальца погасил свечу и откинулся обратно на подушку, глядя в потолок и ожидая, когда же провалится в очередной сон без сновидений.

  Звук магической вспышки заставил Шейрату открыть глаза и посмотреть на стоящего перед ним Лавифонта.
  - Я всё сделал, господин, - прошелестел тот, протягивая ему гроздь плодов. Юноша кивнул и принял их, убирая в сумку.
  - Как твои подопечные?
  - Прорастают.
  Довольно ёмко, но не совсем понятно. Демон поморщился.
  - Ты всё ещё чувствуешь их? Мы довольно далеко.
  - Да. Как часть себя.
  Хорошо, значит связь с прислужниками не разорвать расстоянием. Что и подтверждали их ранние эксперименты, когда Лавифонт и Шейрату удалялись друг от друга, проверяя целостность связи.
  - А Вы? - прислужник покосился на стоящие рядом магические деревья. Они были небольшими и явно выделялись на фоне окружающего леса, пышущего жизнью. Болезненные, невысокие, изломанные, голые крючковатые ветви с трудом тянулись к небу, а повисшие редкие гроздья плодов напоминали взбухшие опухоли. У корней меньшего из двух, опутанная, лежала девушка, которой не повезло забрести так далеко в поисках ягод. Её сопротивление угасло, вены потемнели, магические искры медленно набирали в них силу.
  Несколько часов назад, ради своего эксперимента, Шейрату заставил корни из плода прорасти в теле простолюдинки быстрее, чем у обычных культистов, что явно не пошло на пользу. Кожа темнела кровоподтёками - ростки пробивали себе путь через плоть, и вопли девицы явно привлекли бы чьё-то внимание, если бы демон не заставил её молчать с помощью подчинения. Жизненные силы были потрачены в никуда, и пары часов жертве определённо было недостаточно, чтобы восстановиться. От этих мыслей демон скривился. Иногда стоит позволить вещам развиваться естественным путём.
  - Я пытался разгадать суть твоей связи с подопечными, - усмехнулся Шейрату. - Через клятву я вернул тебе жизнь, плоды твоих творений прорастают в телах людей, высасывая из них жизненную силу. Перерождаясь в чудовищ, они тоже связываются с тобой тем же путём. Если умрёт породившее их древо, умрут и они. Но во всех ли случаях? Пожалуй, пришло время проверить.
  Поднявшись на ноги, демон подхватил тело девушки и оттащил в сторону, дерево податливо отпустило жертву. Почувствовав прикосновение, пленница застонала и попыталась ударить его слабыми руками, но одним рывком он отбросил её в сторону.
  - Если древо взошло самостоятельно, - прошептал Шейрату. - Связано оно жизнью или силой?
  Первое древо - источник для второго, второе - для пленницы. Сконцентрировавшись, Шейрату заставил возникнуть в руке сгусток энергии. Магия разрушения, что была подвластна ему, как демону, но менее могущественная, чем у собратьев, принёсших клятву другому богу. Вспышки тёмно-фиолетовой магии в руках юноши мгновенно меняли цвет и интенсивность, словно практически затухая. Раздражённый этим, демон бросил шар в первое древо. От соприкосновения с ней кора мгновенно потемнела, фиолетовые искры зашипели и погасли. Магические жилы разбухли, лопались, выпуская из себя скопище гноя. За несколько мгновений дерево иссохло и скукожилось, размякшая сердцевина развалилась, обрушивая его. Шейрату сощурился и снова посмотрел на свои пальцы, осмысливая произошедшее. Нет, залп не ослабевал, был настолько же мощным, как он изначально призывал. Кажется, сила трансформировалась. Это был полноценный удар, но не разрушения. Разложения?
  Стон отвлёк его от мыслей, возвращая внимание к эксперименту. Девушка корчилась от боли. Второе древо скукоживалось, но всё равно слабо пульсировало энергией. На губах демона растянулась удовлетворённая улыбка.
  - Чувствуешь? - прошептал он прислужнику. - Оно стало самостоятельным источником.
  - Да, - безэмоционально ответил Лавифонт, хотя не мог оторвать от происходящего заинтересованного взгляда.
  Шейрату никогда не воспринимал серьёзно культистов как потенциальных последователей, но всё же не списывал со счетов. Как друид, хорошо осознавал ценность естественного отбора сильнейших индивидов. Если кому-то из них удастся выжить в войне с магами Мелдара - так тому и быть. Хотя, шансов на это было немного.
  Медленным шагом демон подошёл ближе к оставшемуся дереву, прикоснулся к коре. Похоже, агония прошла, незнакомка тяжело дышала, с ужасом глядя на своего мучителя. Когти расцарапали древесину, заставив девушку закричать. Горящие глаза внимательно следили за её реакцией.
  'Теперь твоя жизнь связана с этим древом, - издевательски усмехнулся Шейрату. - Но я могу дать тебе выбор: умереть вместе с ним, чтобы закончить эксперимент, или сослужить мне хорошую службу'.
  Она посмотрела на него со страхом, тяжело хватая ртом воздух.
  - Пожалуйста, - прошептала она, слёзы лились по щекам. - Пожалуйста...
  Демон подошёл ближе и присел рядом с ней. В руке снова загорелся сгусток разложения.
  'Ты принесёшь мне клятву верности. Или умрёшь'.

Эпилог.