Полная луна светила ярко, прокладывая серебряную дорожку по чёрной глади пруда. Лера прихлопнула комара, севшего на нос, и недоверчиво посмотрела в сторону густых зарослей камыша, куда уже уверенно шагала Ира.
- Ты вообще знаешь, что делаешь? - спросила Лера сестру и прокашлялась, привыкая к тому, как глухо звучит её голос в ночной тишине.
Ира отмахнулась и остановилась, уперев руки в боки и осматривая берег перед собой.
- Только не ной! - сказала она. - Уж на лодке явно быстрее, чем пешком весь пруд обходить. Там сейчас без нас уже уедут. Или ты хочешь на своих двоих до соседней деревни топать? Тогда будет тебе клуб!
Лера вздохнула и пожала плечами. По спине прошли мурашки: свежий ночной ветерок рядом с водой всё настойчивей давал о себе знать. Следовало надеть что-то серьёзнее джинсовых шорт и футболки, но не хотелось на дискотеке выглядеть хуже всех. Это, конечно, не нормальный городской клуб с дресс-кодом, но идти туда мокрой, перевернувшись на лодке посреди грязного пруда, тем более не входило в планы. Однако двоюродную сестру было невозможно переспорить.
Ира подошла ближе к камышам, и Лера заметила очертания одноместной деревянной лодки, льнувшей к зарослям.
- Не боится дед Вова, что лодку украдут? - спросила она, делая несколько шагов к сестре.
Ира фыркнула:
- Эту? Кому она нужна? Старьё.
Она отвязала лодку от колышка и нырнула рукой в камыши, чтобы достать оттуда весло. Оно казалось почти новым и явно было куплено в магазине, а судёнышко выглядело как самодельное.
Лера недоверчиво постучала рукой о левый борт.
- Она нас двоих вообще выдержит? Выглядит фигово. Давай пешком, а? Пожалуйста. Мы же утонем.
- Я тебе говорю, не ной! - раздражённо бросила Ира. - Хочешь пешком - шуруй! Только я скажу, чтобы ребята тебя не ждали. Как раз к концу дискотеки дойдёшь, - она на мгновение замолчала и почесала коленку. - А лодка - нормальная! Мы с отцом вдвоём на ней здесь сети ставили.
Сняв босоножки, Ира кинула их в лодку. Лера быстро проделала то же самое, не понимая толком, зачем.
- Забирайся, - деловито бросила Ира и взяла в руки весло.
Лера без разговоров шмыгнула на борт, не намочив ног. Ира оттолкнула лодку от берега, прошлёпав по воде, и запрыгнула следом. Судно опасно качнулось, зачерпнув воды, но быстро вернулось в нормальное положение. Лера ахнула и закашлялась, подавившись. Она жила в городе и никогда не плавала на крохотной лодке, и хотя знала со слов сестры, что глубина в пруду не будет больше двух метров, всё равно боялась.
Отталкиваясь от илистого дна веслом, Ира быстро увела лодку подальше от берега. Вода была неподвижной, и скорость набралась быстро. Лера сидела на корме и заворожённо смотрела вниз, на воду. Она протянула руку, чтобы коснуться глади пруда, и почувствовала приятную прохладу. На щёку сел комар, Лера прихлопнула его и неожиданно почуяла запах затхлости. Поднесла мокрую руку к носу и поморщилась.
- Фу, вода воняет.
Она обтёрла руку о шорты и понюхала ещё раз, но запах остался.
Ира пожала плечами.
- Так ферма же рядом. Мама сказала, у них телята начали дохнуть.
Лера не стала ничего спрашивать, но посмотрела вправо, туда, где должна была быть ферма. Там светил фонарь - единственный слабый источник света помимо луны. Настроение испортилось, и захотелось скорей добраться до берега, но лодка доплыла лишь до середины. Теперь Лере казалось, что запах начал усиливаться. Она попыталась сконцентрироваться на свежем ночном воздухе.
- Ты вообще знаешь, - подала голос Ира, - что в этом пруду водяной живёт?
Лера хотела было засмеяться, но, увидев серьёзное выражение лица сестры, передумала.
- Да не неси чепуху, - сказала она.
Ира хмыкнула.
- Чепуха - это твои книжки про вампиров. А здесь и правда нечисть водится. Телята, думаешь, просто так дохнут?
Лера неуверенно отмахнулась:
- Молчи! Я знаю твои приколы. Давай не будем вот этим сейчас заниматься и просто доплывём до берега.
Ира пожала плечами и ничего больше не сказала.
Она правила лодкой уверенно, и спустя короткое время Лере показалось, что равномерный плеск воды начинает её заколдовывать. Она подолгу всматривалась в тёмные кусты на дальнем берегу пруда, и ей виделось, что тени колышутся, как покрывало, иногда разбиваясь пятнами. Сказочный водяной чудился ей в каждом отблеске света.
От мыслей об этом Леру пробрала дрожь, и она взглянула на луну, чтобы вновь сфокусировать зрение.
- Жаль, что весло одно, - нарушила молчание она.
Ира усмехнулась.
- О да, я устала. Мне уже начинает казаться, как будто плеск не смолкает, когда я останавливаюсь.
Лера поёжилась и повернулась к сестре.
- Давай без пугалок, я тебя прошу...
Ира пожала плечами и нервно хихикнула:
- Если бы! - она подняла весло над водой. - Вот, слышишь? У меня уже глюки.
Лера прислушалась и действительно уловила плеск воды, который смолк так же быстро, как появился. Будто кто-то боялся себя обнаружить. Она почувствовала, как к вискам прилила кровь, заухав в голове.
- Да это ондатра, - заключила она громко, но неуверенно.
Ира согласно закивала головой:
- Да, да. Нечего себя накручивать, а то ещё ребятам в таком виде показываться.
Она опустила весло в воду и продолжила грести.
Лера смотрела вперёд и старалась не оборачиваться, но холодное дыхание страха всё равно щекотало спину. Казалось, что кто-то наблюдает. Она не выдержала и обернулась. На воде чуть поодаль виднелись круги.
- Ира-а, - протянула Лера, - давай быстрей. Мне что-то страшно.
- Да мы просто сами себя запугали, - ответила сестра, но стала грести усерднее.
Лера теперь не могла не оборачиваться. Кругов больше не было, но оставалось ощущение, что кто-то следит за лодкой.
Раздался звонок мобильного телефона. Лера подскочила на месте, её обдало волной брызг, которую, испугавшись и махнув веслом, подняла Ира. Лодка качнулась и снова зачерпнула воды.
- Твою мать! - выругалась сестра. И хихикнула. - Я чуть коньки не отбросила!
Лера отдышалась, схватившись за сердце, и, наконец, вытащила из кармана злосчастный телефон. Звонила Алина. Лера провела пальцем по экрану и поднесла к уху телефон, чтобы сказать тихое "алло".
- Лерка! - кричала подруга на том конце. - Чё, скоро вы? Только вас ждём.
Лера прокашлялась.
- Скоро уже. Мы дедову лодку стащили, минут через десять ждите.
Алина восторженно захихикала:
- Ну вы даёте! Я скажу мальчишкам, что вы подходите, а то они уже рвутся ехать. Всё, до встречи!
- До встречи, - сказала Лера.
Она убрала телефон в карман и с улыбкой посмотрела на Иру, которая пододвинула к себе намокшую обувь.
- Там уже истерикуют. Надо было пешком идти, сейчас бы давно добежали.
Ира помотала головой:
- Нормально. Три километра ты не скоро пробежишь, а так нам совсем близко. Чуть-чуть ещё.
Лера нервно выдохнула.
- Теперь-то чего спорить. Надо торопиться.
Сестра не ответила. До берега оставалось совсем немного, меньше половины. Лера опустила взгляд и увидела мутные разводы тины. Кое-где виднелись чёрные пятна, похожие на лапы. Должно быть, водоросли, что же ещё? Ей показалось, что лодка плывёт уже вечность: так она перенервничала. Плюс, страх упасть в воду и вымокнуть до нитки никуда не пропал. Лера умела плавать только по-собачьи, а этого в любом случае было недостаточно, чтобы в экстренной ситуации добраться до берега. Разве что Ира поможет.
Она обернулась назад, чтобы примерно оценить, сколько осталось по времени, и волосы на затылке зашевелились: сзади опять кто-то плыл, оставляя на воде долгие круги. Лера не могла разглядеть очертания в темноте, но на мгновение над поверхностью будто показалась человеческая рука, и она завизжала. Ира вскрикнула вместе с ней.
- Ты чего?! Что такое?! - её голос срывался.
- Быстрей греби, Ир, быстрей! Там какая-то фигня плывёт!
Лера указала назад, но сестре никогда не требовалось дополнительного стимула, чтобы испугаться, когда это было нужно. Она выругалась и что есть силы налегла на весло. Однако у пруда были другие планы.
- Лерка, здесь сети! - захныкала Ира. - И тина. Всё запуталось.
Лера метнулась к сестре, балансируя в раскачивающейся лодке, чтобы в свою очередь обнаружить, что весло полностью запуталось в сетях и водорослях, как в паутине. Ира дёргала его изо всех сил, но бесполезно. Тонкая полоска сетей тянулась далеко в обе стороны, оказавшись прямо поперёк лодки. Лера попыталась помочь сестре, но сделала только хуже, и весло упало в воду, скрывшись среди чёрных лап. Она попыталась его выловить, но в пальцах оставалась только склизкая тина.
Тут Лера услышала то, чего боялась: совсем близко раздался плеск воды. То, что преследовало лодку, больше не хотело прятаться.
Лера посмотрела на сестру, которая прикрывала рот рукой, а потом повернулась назад, к источнику звука. То и дело из воды выныривали чёрные руки, Нечто ускорилось и неумолимо приближалось. Девушки хором завизжали. Лера услышала рядом с собой плеск и обернулась, чтобы увидеть, как Ира спрыгнула в воду и поплыла прочь.
- Ирка! - только и нашлась, что крикнуть, Лера.
Она смотрела вслед сестре, которая даже не обернулась на её крик, и надеялась, что та запутается в тине, но Ира уплывала всё дальше, не встречая на пути препятствий.
Снова оглянувшись на приближающееся чудовище, Лера неожиданно обнаружила, что вода спокойна. Было слышно, как уплывает Ира, но позади лодки не было ничего.
Тяжело дыша, Лера подползла к краю, опасно накренив лодку, и всмотрелась внимательнее. Никого. Она опустила взгляд и ахнула, встретившись с двумя жёлтыми зрачками. Как заворожённая, она не могла отвернуться, в ужасе таращась в эти глаза.
Сначала моргнул один глаз, потом второй. А потом под водой раскрылась огромная чёрная пасть, полная зубов.
Лера закричала и отшатнулась. Она упала на спину, ударившись о сидение для гребца, и взвыла от боли. Что-то стукнуло лодку справа, обдав Леру волной брызг. Она увидела огромный рыбий хвост, мелькнувший над водой и атаковавший бравый борт. Лодка раскачивалась из стороны в сторону. Лера замерла на месте, не в силах пошевелиться от страха. Нечто, лишь отдалённо напоминавшее человеческую руку, схватилось за край лодки, и показалась лысая макушка чудовища.
Лера зажмурилась и больше не смогла молчать. Она визжала и была не в силах остановиться, только и успевая набрать в грудь воздуха. Она чувствовала, как лодка клонится в сторону под тяжестью монстра, который пытается пробраться на борт. Но смелости открыть глаза и хотя бы попытаться дать отпор не было. Лера подумала о чёрной зубастой пасти, и из её глаз брызнули слёзы. Она приготовилась к тому, что чёрные когтистые руки схватят её сию секунду и уволокут на дно.
Послышались долгие и оглушительные звуки автомобильного гудка. С берега донеслось множество мужских и женских криков. Лера открыла глаза и увидела, как яркий свет фар прорезал ночную мглу. Чудовище ускользнуло в воду, резко отпустив лодку. Судно закачалось из стороны в сторону, но Лера лежала, не шевелясь, ещё примерно минуту. Потом вскочила на колени и, развернувшись к людям на берегу, замахала руками.
Плыть до берега ей пришлось долго, загребая воду ладонями, но, оказавшись на земле, она на негнущихся ногах сразу же отбежала подальше. Друзья выслушали её историю о загадочном чудище из воды, но не поверили, обсмеяв их с сестрой и назвав истеричками, испугавшимися водяной крысы. С берега ничего не было видно даже при свете фар, но зато крики Леры доносились до самой деревни, так что друзья приложили все усилия, чтобы отогнать от неё что бы то ни было.
- Если бы вы только видели это своими глазами, - не унималась Лера, пытаясь доказать свою правоту, - как я!
Парни хохотали, а Денис насмешливо спросил:
- Ну и что же ты видела, а?
Лера выжимала края футболки и пыталась отдышаться.
- Водяного! - воскликнула она.
Ира, стоявшая поодаль в чьей-то толстовке, подскочила к сестре.
- У него руки были как у человека, - сказала она. - Я как это увидела, сразу в воду сиганула. Сама не поняла, как.
Снова послышался смех.
- Лодочницы, блин!
- В пруду просто сом живёт, - сказал Денис, - вот и всё. А вы, клуши... Ещё и весло утопили. Как теперь назад?
Ира и Лера одновременно замотали головами:
- Пешком!
Лера оглянулась на воду, вновь ставшую неподвижной и тихой, и грудь кольнула игла страха. Она попыталась найти признаки движения, но тёмный пруд, освещённый лишь холодным светом луны, оставался спокойным.