Артем осторожно раздвинул жалюзи. Снаружи было тихо. Слишком тихо. Так быть не должно.
В текущих условиях паранойя скорее друг, чем враг. Ему стало бы легче, увидь он хоть один силуэт существа, когда-то бывшего человеком. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как Нашествие поглотило последний оплот людей. Артем сам назвал его так. Нашествие - оно и есть нашествие. Вирус ли это, нейрочервь, оружие, гипноз - сейчас уже неважно, а все, кто пытался выяснить, скорее всего мертвы. Хотя гипноз - это вряд ли. От загипнотизированного не воняет падалью за милю.
Мерзкий сладкий смрад разлагающейся плоти неожиданно ударил в нос. Артём закрутился на месте. Заброшенный театр, конечно, слишком большое укрытие для одного человека, но тут он хотя бы не чувствовал себя одиноким. Манекены в костюмерной были какой-никакой, но всё-таки компанией.
Когда всё только начиналось, Саня и Вика, которые уже, должно быть, пожирают друг дружку, предложили жить в кинотеатре "Комрад": мол, там и еда должна быть, и оборудование осталось, авось и здание не обесточено. И действительно, чудо случилось: ток не только был, но еще и оборудование работало на ура: от проектора до кассовых аппаратов, которые, впрочем, уже не нужны были никому. Но чудо в первую же ночь обернулось кошмаром.
Артем тысячу раз прокручивал в голове произошедшие события. Они должны, должны были догадаться, что шум привлечёт зомби. А теперь уже слишком поздно... Но только не для Саши. Саша до сих пор являлся ему во снах, звал, просил помочь ему выбраться из лап зомби... Но как он мог ему помочь? У него даже не было оружия. Если бы Артём попытался, погибли бы оба. Да, именно так.
Из подвального помещения послышался шаркающий звук. Артёма пробил легкий озноб. Легкий озноб? Нет, не так. Он готов был бежать прочь, рваться... Но знал, что сделает только хуже, поступив подобным образом. "Тихо, осторожно спуститься по лестнице к двери. Они медлительные, помни, и плохо концентрируются... - убеждал себя он, - "...но если они схватят тебя, то уже не отпустят. А у тебя только армейский фонарик да пистолет без патронов." Его снова передернуло. Звуки становились отчетливее, но тихого борматония не было слышно. Вообще никаких звуков, характерных для ходячих мертвецов. Догадка была опьяняющей. Последнего человека он видел... месяц? Год назад? Счёт потерял значение, но было это очень давно.
Сильным ударом плеча он резко распахнул в дверь. В подвале была полутьма, но силуэт различался отчетливо. Тусклый свет лился через замаранные оконца, пыль висела в воздухе.
- Т-ты... Ты хто? - запинаясь, спросил силуэт с явным украинским акцентом.
- Дед Пихто... - с явным разочарованием ответил Артём. Жизнь отобрала у меня друзей, семью, работу и привычный мир. Почему она прислала ему в награду старика, а не сексуальную блондинку?! Или, на крайний случай, вооруженного до зубов вояку?!
Но что-то явно было не так. Здесь, в подвале, запах падали стоял невыносимый.
- Дед, а за тобой никто не ковылял случайно? - поинтересовался Артём.
-М-м-м... Да, был какой-то, рядом потерялся... Ковылял, я его зову - а он молчит...
Артём хлопнул себя по лбу. Ещё один с амнезией. До этого ему встретилось уже трое, двое парней и одна девушка. Все трое не продержались и недели. Парень и девушка отказались верить в происходящее... это их и погубило. Воздушных замков о их судьбе Артём не строил. Парень же в один солнечный день просто забыл, что происходит, и спас Артёму жизнь... Против своей воли. "Надеюсь, он искупил этим свои грехи..." - с иронией подумал он. И откуда эти забывчивые только вылазят?
- А чаво на улицах так пусто? Праздник, шоль, какой? - не унимался дед. Надо будет ему как-нибудь рассказать. Всё-таки компания старика лучше, чем манекенов.
- М-м-м... Пыльно тут у тебя. Ты сторож, што ль? Хто ж тебя взял, дрища такого? - судя по всему, ему было скучно без общения.
Артём взял его под руку и повел наверх по своим владениям. Молча. А что ему можно было сказать?
Но деда перспектива идти молча, видимо, не устраивала совсем. Всю дорогу наверх он тараторил без умолку о деревне, из которой "сюды приехал", об огороде и о том, как их деревню весной затопило.
На третьем этаже Артём выглянул в окно. И тихо выругался. Кажется, дед явно не видел всей картины. У окон подвала стояло уже около дюжины зараженных. "Они спокойны, значит не знают, где мы. Или просто пока не хотят жрать." - решил для себя он. Теперь главное - не шуметь. Краем глаза он заметил садящееся солнце. "Неужели я просидел у этого окна целый день, в ожидании чуда?" - удивился Артём. Впрочем, пусть крохотного, но чуда он дождался, и радовался этому, пусть только в глубине души. Он почувствовал неожиданную усталось.
- Так, дед. Во-первых, как тебя звать? А во-вторых - объясняю четко и быстро - мир заполонил зомби, и я думаю, что все твои родные и близкие уже мертвы. Если не хочешь присоединиться к ним - советую меня слушаться. И сейчас мы идём спать. - у Артёма не было ни сил, ни желания готовить старика к правде, распинаться перед ним, просить и добиваться расположения. От выживания в одиночестве душа грубеет. Особенно когда по ночам тебя зовут давно умершие друзья.
Дед удивленно проморгался.
- Ну-у-у... Чаво ж тут непонятного. Я, конешно, срок свой-то отжил по совести, но умирать чаво-то всё равно желанием не горю. А звать меня... Зови как зовешь. А што случилось-то, сынок? Опять война? - промямлил шокированный старик.
Не менее шокирован таким быстрым пониманием был и Артём. Но желания рассказывать всё, что он знал, почему-то это не прибавило.
- Всё завтра. Сейчас - сон.
- Ну, сон так сон. - ответил тот.
Своё "логово" Артём обустроил на пятом этаже, в складе для декораций. Ему нравилось называть это место "укрытие сталкера". Он никогда не знал значения этого слова, но помнил, что это что-то крутое. В конце-концов, ему было всего 22, когда начался этот ужас.
Ничего особенного "укрытие" из себя не представляло. Кучи театральных декораций, уже порядком потрепаных, сложенных в левом углу просторного помещения, пара столов по центру, кое-как поднятый им на эту высоту холодильник с консервами и водой, добытыми непосильными трудами, и несколько диванчиков. Ну, и всякая полезная мелочь по углам.
Артём скинул с себя одежду и тут же провалился в беспокойный сон. Привычные картинки мелькали перед ним, пожары и крики, лица друзей... Но вдруг всё это сменилось совершенно новым сюжетом. Он лежал на своем диване и смотрел вверх, в потолок. По телу ползли мурашки, а в воздухе воняло падалью. Он повернул голову и увидел нечто, от чего целая армада мурашек прокатилась по всему его телу. Вот старик, он сидит на диване и трясется от страха, указывая на потолок. Дыхание Артёма перехватило. Разве может перехватить дыхание во сне? По потолку ползло отвратительное даже в такой темноте создание. Маленькое тело, повернутая вниз вопреки человеческой анатомии голова и длинные, тонкие, паучьи задние ноги. Артём укусил себя за губу, всё больше надеясь, что это всё ему снится. Но боль свидетельствовала о другом. Его прошиб ледяной пот, а рука стала истерично пытаться нащупать единственное оружие - фонарик. Существо повернуло голову в его сторону, и лунный свет выделил дыры на месте глаз. "Оно не видит, зато слышит." - понял Артём. Но это было бесполезно. Бесшумно двигаться он никогда не умел. Значит, надо быть быстрым. Он схватил фонарик, и в ту же секунду паук, бывший когда-то таким же человеком, понесся к нему. В отчаянной надежде он включил фонарик, направил свет на чудовище...
И оно рухнуло на пол, по инерции пролетев еще пару метров по земле, в паре метров от Артёма. "Так близко... - , подумал он - " еще бы чуть-чуть, и...". Однако для расслабляться времени не было. Существо подняло голову и пронзительно закричало. "Ну вот, теперь сюда сбегуться всё любители искусства..." - Артём печально улыбнулся. А что ему еще оставалось? Уже через пару секунд паукоподобное зомби покинуло здание через окно. Отлично, теперь они еще и по стенам лазят.
Обессиленный, он рухнул на пол.
---
Артём раскрыл слипшиеся глаза. Дед уже сидел рядом так, словно ничего не произошло. Сквозь мутные окна лился неуверенный свет раннего солнца. Всё тело ломило.
- А чой-та было? - спросил дед.
- А сам как думаешь? - ответил Артём.
В голове метались мысли, одна печальнее другой. "Ну, мало было бед... - думал он, - "Теперь и отсюда уходить придеться. Знать бы, куда...". Его смертельно достала вся эта беготня от места до места. Был ли в этом выживании смысл? Нет, вряд ли. Но он всё-таки выживал.
- Уходим через час.
Дед странно дернул головой, будто пытаясь достать подборотком до ключицы. Артём удивленно повел бровью.
- Всё в порядке?
- Ага. А шо? - беспечно спросил старик.
- Нет, ничего...
Собирая вещи, Артём краем глаза поглядывал за Дедом. Пять лет жизни толком без людей кого угодно сделают параноиком, а в его-то случае... В каком-то фильме он видел, что зомби могут быть разумными и даже какое-то время походить на людей. Но что те фильмы могли знать о действительности? В действительности же Артём и сам ничего не знал. В основном все зомби были зомби, и он даже думал, что совершенно каноничными. До заражения Вики.
Тогда они жили ещё в полицейском участке. Артём вышел в поисках провизии, а когда вернулся - увидел забившуюся в угол Вику, а рядом - мертвого зараженного с дыркой в голове. Пистолет он не видел. После краткого распроса оказалось, что зомби не царапал её, не брызгал слюной, не залезал ей пальцем в рот - просто коснулся руки.
Ну а этой же ночью Артём проснулся от утробных звуков. Вика стояла в лунном свете у окна, еле-еле выделяющем её из тьмы, но и этого было достаточно. Открытый в страдании рот, блеклые глаза. Артём долго убеждал себя, что выстрел положил конец её мучениям. Но после этого случая во снах он видел уже их двоих - Сашу и Вику. Иногда они пожирали его, иногда просили спасти...
А потом появились другие зараженные. Крупные, с уродливыми крепкими наростами на руках, и гибкие, с непропорционально длинными конечностями, чьи ладони покрылись острыми роговыми наростами. С тех пор он сменил десятки домов и видел столько же видов зараженных. Некоторые даже имитировали жизнь: стояли в очередях, жестикулировали друг другу. Другие дрались между собой. Третьи же и вовсе стаскивали вещи в кучу, пытаясь, видимо, что-то построить.
За воспоминаниями время прошло быстро. Как-то на автомате он сгреб в сумку всё нужное. Нужно было уходить, но куда им идти? Безоружный, да ещё и со стариком за спиной, он мог надеяться только на чудо.
- Идём... тут больше нечего делать. - скомандовал Артём.
- Ну, эт как посмотреть... Слушай, а на огородах тож эти зомби? - беззаботно поинтересовался Дед.
А ведь и правда. Что, если на природе этих тварей нет? До сих пор он не видел ни одного зараженного-животного. Тем не менее, чтобы добраться до ближайшего леса, нужно было пересечь весь город, что им бы удалось вряд ли. Артём застонал от бессилия.
- Не знаю. - отрезал Артём.
На первом этаже он внимательно осмотрелся. Тихо, всё как до их вчерашнего визита. За окнами тоже пусто. Зараженные, как и принято, кучковались, если могли, но некоторые часто отбивались от общих "стай". Кратко проинструктировав Деда в духе "говорю-делай, падаю-падай", Артём приоткрыл дверь. Прислушался. Ни одного звука вокруг. Оба мужчины вышли на улицу и пошли по коридору домов - старый за молодым. Вокруг зеленели растения, дома глядели на них через разбитые окна. Когда всё только начиналось, везде царила паника и хаос. На мраморном помосте какого-то памятника красовалась надпись "Питер душевнее". И куда теперь идти? Где есть место, куда эти тври не смогут залезть?
- Дед, а Дед. Знаешь ты место, куда нельзя взобраться? - шепотом спросил он, маясь от безнадежности.
- Ну хто ж это не знает! В подвал нельзя взобраться, только влезть, и то не во всякий! - тихонько поведал тот.
А ведь и правда. Почему раньше они не пытались найти убежище под землей? В метро, конечно, не вариант, там, скорее всего, этих тварей ещё больше... А вот бункер... Наверняка в таком крупном городе есть хоть один. Но где его искать - понятно не было. Похоже, предстоял долгий поход.
- Дед, ты как, устаешь быстро?
- Да в моем возрасте спать уж не хочешь, боишься не проснуться. - улыбнулся он.
Артём удовлетворенно кивнул. Они проходили мимо зданий и ларьков, мимо парков, но до сих пор им не встретился никто, хоть отдаленно напоминающий человека. И это к лучшему. За перекрестком показался магазин оружия. От радости Артём прицокнул языком. Лучше, чем он мог рассчитывать.
- Э, Артём, это шо, мертвяк ваш? - Дед ткнул пальцем на витрины обувного магазина напротив.
Там действительно стояло что-то, бывшее, видимо, женщиной: абсолютно лысое существо, без обеих рук, с трупными пятнами по всему телу, пялилось на витрину. И, видимо, оно ощутило два взгляда. Тварь резко повернулась, тряса полуоторванной челюстью, и кинулась в их сторону. Дед стоял как вкопанный. Артём выхватил биту-фонарь, занес для удара...
Всё произошло за долю секунды, почти как в бейсболле. Труп существа откинуло к стене ближнего дома, а остатками плоти "аккуратно" замарало кирпич, надпись на котором гласила: "я уникальный кирпич и меня ждет необычная судьба!". Артем улыбнулся, переводя дыхание. Слишком круто. Со зданий за ними следили тени. Неощутимые, ни на что не влияющие, они часто встречались Артёму и раньше - "следили" из окон домов, с крыш, стояли между деревьями в парках... Но ему совсем не хотелось выяснять их происхождение. Они не мешали ему, и это его устраивало.
Они вошли в магазин.
---
- Ну шо, готов? - спросил из угла ожидающий его Дед. Он отказался от оружия, мотивируя это тем, что слишком миролюбив. Артём не стал настаивать. Вряд ли от него было бы много пользы. Себе он выбрал самозарядное ружье Сайга-12, а сейчас как раз заканчивал подбирать патроны.
- Угу.
Ну и куда теперь? Перед ними был мертвый город со своими секретами и сотнями маршрутов. И Артём выбрал самый очевидный - продолжать идти вперед.
Буквально через несколько минут дорога вывела их на площадь. К сожалению, площадь была обитаема. Трое самых типичных зараженных перебирали на корточках мусор: двое мужчин и женщина, а у фонтана в центре долговязая тварь била заостренной рукой-мечом по камню. Восемь патронов, четыре цели. Жить становится всё легче, если только...
Трое у кучи начали вертеть головами, словно принюхиваясь. "Слепыши" - сообразил Артём. И хорошо, и плохо. Хорошо - есть шанс положить троих до того, как они соориентируются. Плохо - убежать не получится. Услышат, а если нет - то унюхают. Они, совсем как звери, чуют страх. Он вскинул карабин и выстрелил в ближнего. Мимо. Зато теперь у них гораздо меньше времени. Дёд стоял за его спиной и даже как-то заинтересованно смотрел за происходящим. Руки-лезвия продолжал своё интереснейшее занятие, но его братья меньшие уже вовсю неслись на неудачливого стрелка. Выстрел, выстрел, выстрел. Один валяется с полуоторванной ногой, пытаясь отползти куда-то вбок, второй кубарем упал с простреленной грудью, а третий бежит, совершенно невредимый. Зато вот лезворукого пуля, предназначавшаяся вовсе не ему, задела. Тот повернул морду, покрытую язвами разной степени тяжести, но в общем-то вполне человеческую, взвизгнул и направил ленивые шаги в сторону незванных гостей.
Пятый выстрел настиг цель. Остался только лезворукий. Артём навел на него ствол, метясь в голову, но тот заслонил её своим "мечом". Стрелять по хитиновым наростам было по меньшей мере несерьезно, поэтому Артём скомандовал сначала себе, а потом и Деду самое героическое, что мог придумать - бежать.
---
Они сидели в продуктовом магазине "Славяночка" уже полтора часа, а ситуация лучше не становилась. Пока они бежали, из всяких закоулков повыбиралось около двадцати зомбячьих туш разного качества и типа, и теперь вся эта куча рыскала по окраинам, сбившись в более-менее организованную "банду". С крыш за этим цирком следили тени.
- Слуш, а они могут быть мирными? - спросил Дед, разглядывая происходящее сквозь щели в заколоченных окнах.
- Не знаю.
- А думаешь как?
- Головой. Ты как-то по другому?
- Шот ты совсем старых не уважаешь. - пожурил его Дед.
Артём бросил на него взгляд, полный иронии, и пошел на обход магазина. Зал, прилавок, маленький склад, по полу которого были почему-то раскиданы упаковки с радостным названием "дедушкины яйца" и куча тряпок в дальнем левом углу. Артём обошел склад, со скуки тыкнув стволом в тряпье... И услышал гулкий отзвук металла. Он разбросал стволом тряпки в стороны, и его взгляду предстал надежный стальной люк со встроенным замком. Он вернулся обратно к окну, взял деда за плечо и отвел к месту.
- Ну и шо? У тебя ключ, может, есть? - казалось, тот не был даже удивлен неожиданной находкой.
- Так ты внимательнее смотри, он ж прогнил весь.
- Дык у меня решетка в бане тоже прогнила, а медведя сдержала. - кого-то он отдаленно напоминал Артёму, кого-то из прошлой, мирной жизни.
Артём только махнул на него рукой и выстрелил точно вниз, в замок, чтобы избежать рикошета. Результат заставил его улыбнуться. Из дырки, проделанной ружьем ( что уже было прекрасно) лился неуверенный, но всё-таки электрический свет.
Тот спешился и быстро занял позицию. Насчет "три!" люк уже был откинут, Дед жаловался на потянутую руку, а взгляду их предстало помещение пять на три метра, в которое вела лестница, и три двери - одна напротив лестницы и две по боковым сторонам.
- Ну шо, туда идем, чтоль? - неуверенно поинтересовался старик.
- А у тебя есть ещё какие-то идеи? - в ответ задал вопрос Артём и скинул рюкзак вниз.
---
- Рассказывал мне мой дед давненько, што, бывало, силы всякие потусторонние сами человека туда ведут, куды им надо... - поделился опытом Дед, когда Артём обнаружил, что все двери, кроме центральной, заварены.
- Я здесь никакой мистики не вижу, прекрати нагнетать атмосферу. - обрезал его Артём.
Дверь уступила подозрительно легко, и в тишину подвала ворвался тихий женский плач. Артём ни разу не слышал, чтобы зомби прятались по подвалам, а уж тем более плакали. Доносились звуки откуда-то издали, справа. "Довольно... просторно для подвала магазина..." - подумалось вдруг Артёму. Лампы горели одна через пять, поэтому приходилось активно орудовать фонариком. По обеим сторонам открывшегося им коридора были расположены комнаты с разным оборудованием, шкафами... и костями. Что ж, тут были люди. Когда-то давно. Через десять метров всхлипы стали настолько громкими, словно ревели прямо у Артёма над ухом. Он крутанулся на месте, освещая правое ответвление, и на долю секунды свет выхватил из тьмы девушку, сидящую на полу. В голове Артёма лихорадочно метались догадки, одна глупее другой. А девушка, казалось, и не обратила на него внимания. Из-за плеча за всем этим следил Дед, который, похоже, даже дыхание задержал. Артём направил фонарь на девушку. Артёма передернуло. Без сомнения, это был зомби, причем такой древности, что удивительно, как это существо издавало столь человечные звуки. Оно склонило практически лишенную кожи голову к детским костям, покоящимся на её руках, и вздрагивала при каждом новом всхлипе. Артём занес карабин для выстрела, но тут услышал неожиданно тихий и плавный голос Деда:"А ведь можно и не убивать...". На секунду это вернуло его в прошлое. Вот он строит с отцом на охоте, а перед ними - окровавленный, но ещё живой волк. Отец заносит ружье, а Артём спрашивает:"Пап, а зачем нам его убивать? Он же уже не опасный...". Отец встряхивает головой и опускает оружие. "А вот тут ты прав, - говорит он, - незачем. Чем ж мы лучше зверей, если просто так делаем плохо бессильным?". Артём опустил Сайгу.
- Ладно, будь по-твоему. Идем дальше. - и он пошел вперед по коридору, с трудом оторвав взгляд от мерзкой, но в чем-то трогательной картины.
Здесь хотя бы было ясно, куда идти. Иногда встречались лестницы, ведущие вниз, он слышал голоса из боковых комнат, зовы о помощи, но ему хватало ума не смотреть, что в них творилось. Иногда ему казалось, что за спиной кто-то проходит, он даже чувствовал дуновения ветерка, но Дед убеждал его, что это всё от страху. На вопросы же о том, почему Дед не боится, тот отвечал, что "в жизни такого страху повидал, что подвалами его не запугаешь".
Артём не понимал, куда они идут, но одно он знал точно - это что-то, что хотели спрятать. Слева, справа - подвсюду тянулись комнаты, чаще - поглощенные тьмой. Звуки голосов давили на нервы не хуже, чем постоянное ожидание атаки.
- О, дверь. - жизнерадостно шепнул старик.
- Угу, дверь.
В конце коридора ( Артёму уже стало казаться, что он бесконечный) виднелась массивная стальная дверь, какие обычно ставят в бункерах, с сорванным вентилем для открывания, благо, приоткрытая. Но наверняка проржавевшая. Артём, припрыгивая и успевая осторожно озираться, подошел к ней и попытался открыть руками. Огромные петли заскрипели, но дверь и не думала двигаться.
- А железкой не легче? - спросил наблюдающий за всем этим со стороны Дед.
Артём непонимающе взглянул, но через пару секунд понял, о чем тот ведет речь. Он нашел на полу подходящую арматурину, просунул через щель в двери и налег на неё всем весом. Визг металла заполнил все пространство, вытеснив подозрительные звуки, доносящиеся из боковых комнат, но Деду и до этого не было дела. Вскоре арматура погнулась и пришла в полнейшую негодность, но дело свое сделала - щель позволяла пусть с трудом, но просунуться внутрь. Из щели сильно сквозило, и Артёму пришлось зажмуриться, когда он протискивался через дверь. Дед последовал прямо за ним, и от открывшейся картины даже у него открылся рот. Огромная многоуровневая бетонная труба уходила так глубоко, насколько хватало глаз. Высокие уровни были соединены лестницами и где-то занимали всю площадь, где-то тянулись только по краю, некоторые даже распологались полукругом. По центру проходила большая труба из футуристического вида осветительных панелей: состоящие словно из маленьких сот, они распространяли очень близкий к солнечному свет, поэтому огромное помещение выглядело бы даже мирно, если бы на каждом этаже не было куч костей. Да и операционные столы с камерами для людей, встроенными в стены, наводили на не самые приятные мысли. Когда глаза привыкли к неожиданному свету, он осмотрелся получше. Их этаж представлял скопище различных столов с непонятным ему оборудованием, суровые ворота на другой стороне, даже не тронутые ржавчиной. Имелся большой надежный производственный лифт. Когда-то. Теперь от него остались только тросы и кнопки вызова. С их этажа путь был только вниз. Артём пожал плечами и направился к лестнице. А что ему было беречь? Грустные воспоминания? Страшные сны? Едва знакомого старика? У него не осталось ничего, кроме жизни, да и та уже ничего не стоила. Однако вся эта история будила в нем любопытство.
- Дед, ты идешь?
- Ага... ага, ща. - ответил тот, встряхнув головой, и начал спускаться по лестнице за Артёмом.
Второй этаж встретил их всё той же тишиной, операционными столами и клеткой по центру.
Так они преодолевали этаж за этажом, и каждый чем-то отличался от другого. Пока не наткнулись на местную библиотеку. Это было похоже на лабиринт из стальных шкафов с кучей папок, самодельных книг и файлов. Он немного подбродил среди стелажей и остановил свой взгляд на папке "Общая сводка". Речь шла о технических аспектах каких-то исследований, термины Артём понимал благодаря своему образованию через раз, но продолжал читать запреты, обязанности, фамилии и распоряжения. Закончив с первой страницей, он смочил палец, чтобы перелистнуть сухую истончившуюся бумагу, занес палец над страницей...
И тут с невероятной быстротой что-то схватило его совершенно белой конечностью через щель между кипами, оставшуюся после папки. Хватка была мертвой, а Дед был слишком безоружен и далеко, чтобы помочь. Ногтей не было, да и судя по строению пальцев они там были не предполагались. Вторая рука спихнула папки, и Артём увидел его. Там, где не хватало кусков плоти, он тоже был светлый, словно простыня. Глаза были совершенно черными, но Артём чувствовал взгляд. Вторая рука схватила его за голову и он услышал: "Смотри..."
И он увидел. Он будто очутился в черно-белом кино. Одетый в лабораторный халат, Артём, видимо, играл здесь роль какого-то учёного. Перед ним сновал какой-то мужчина в деловом костюме, переодически тыкая на приборы, людей и что-то рассказывая. Они спустились на лифте на этаж, состоящий из операционных столов и клеток, где стояли люди, снующие из угла в угол.
- А вот и наша гордость! Анатолий Андреевич, знакомтесь, это ваш новый коллега - Олег Владимирович! - познакомил их мужчина с улыбкой.
- Очень приятно... Я смотрю, Вас заинтересовали мои подопытные? Извольте-с. - Анатолий Андреевич взял Артёма под руку и подвел к клетке.
- Они, конечно, еще далеко несовершенные, но результаты уже есть. Я полагаю, Вы читали мой доклад? Так вот, пока что вмешиваться в работу мозга они могут только тактильно, но вмешательство это... гм... - Он пожевал губами - Немного неясное и, к сожалению, часто ведет к летальному, так сказать, исходу... Да, право, что ж я трачу время на эту ерунду!
Он провел Артёма к дальним клеткам. Там оказалась дверь, ведущая в отдельное помещение, похожее на бронированную комнату для допросов. В ней стоял тот самый белый.
- Вот он, моя гордость! - поделился Анатолий Андреевич, - Вы бы только видели, как вокруг него бурлят электромагнитные поля! Это что-то поразительное. Думаю, вы знаете, что наша сыворотка ведет к... небольшим физиологическим изменениям, верно? Тут эти изменения достигли пика. Он, к тому же, и не питается вовсе, да и действия не предпринимает. Но, уверяю Вас, работа идет полным ходом.
- У нас нет времени, Анатолий. - Подал голос мужчина в костюме. - Хозяин требует двоих прямо сейчас.
- Я могу его только разочаровать своим ответом. Вновь. Я же вам всем объяснял, что, во-первых, мы фиксируем поля неясного пока происхождения вблизи каждого чтеца, а во-вторых - любой контакт с ними или ведет к смерти, или... к кое-чему похуже. - Резко ответил учёный. - Идемьте, коллега, мне нужно Вам еще многое рассказать... Наедине.
- Говорите сколько хотите, но мы забираем двоих. - холодно заявил им в спину мужчина.
- Забираете?! - профессор подавил ярость - Хорошо. Хорошо... Это в вашем праве. Однако я не собираюсь отвечать ни за последствия, ни за смерти. Надеюсь, вы это понимаете.
И они с Артемом направились прочь.
Дымка начала заслонять всю картину, и уже через мнгновение Артём обнаружил себя лежащим на полу библиотеки, а над ним озадаченно свисал Дед. Бледного нигде не было.
- Эй, ты шо? - заботливо поинтересовался Дед.
- Упал, головой ударился. В порядке я. - соврал Артём, поднимаясь.
- Ну ты осторожнее... - ответил Дед с необыкновенной доверчивостью, - Смотри-ка, кончается эта хреновина...
Внизу и правда уже можно было разглядеть конец огромной конструкции. Оставалось не больше дюжины уровней.
Остальной путь до "дна" прошел без потрясений, Артём раздумывал об увиденном, а Дед внимательно изучал пейзажи. По пути им встретились два зараженных, напоминающих уже больше скелет человека, чем его самого. Нижний уровень встретил их турникетами и аркой металлоискателя. Отсюда уходила только одна, самая обычная металлическая дверь с электронным замком.
Дверь поддалась легко, почти без шума. За ней обнаружилось нечто вроде пропускного пункта: корридор с бронированными стеклами по обе стороны, а за ними - терминалы управления... и зараженные, бывшие, видимо, когда-то охранниками. Большинство имитировали деятельность, что было уже удивительно. Но по-настоящему они удивились, когда один из "охранников" обратился к ним.
- Этому-то, похоже, не совсем мозги-то повыжигало... - поделился своими догадками Дед. А он-то откуда знает?
Артём решил подыграть несчастному.
- Не узнаете меня? За подобную оплошность можно легко потерять работу.
- Про-а...фессор? Иди-ите ско-арее... - с трудом двигая челюстями, ответил охранник. И тот же час погрузился в беспамятство.
Следующее помещение оказалось полуразрушенным кабинетом, со сломанными напополам столами. Всего было три двери, кроме входа, как и в начале их пути. Центральная дверь распологалась за большим полукруглым столом, заваленным бумагами, и была широко распахнута, однако дальнейшее терялось в абсолютной тьме.
- Не знаю как ты, Дед, а мне уже порядком поднадоело идти вперед. - поделился Артём, направляясь к правой двери.
За дверью был похожий кабинет. Как только они зашли, дверь за ними с шумом захлопнулась. И, точно так же, четыре двери, за одной из которых - темнота. Артём пожал плечами и пошел в ту же дверь.
За ней аналогичная картина. Заброшенный кабинет и двери. "Странный у них был архитектор, должно быть." - подумалось Артёму. И за следующей дверью тоже самое. И за пятью другими. Верилось слабо, но факт был фактом - каждая комната была копией предыдущих.
- Дед, что думаешь по этому поводу? - поинтересовался он у единственного спутника.
- Эт по поводу чего? - не понял старик.
- По поводу клонирования комнат, блин.
- А! Ну дык я тебе еще и тогда сказал... Коль силы какие хотят тебя куда-то привести - так приведут, хошь-не хошь... - запел ту же песенку Дед.
Артём махнул рукой и сел на пол, раздумывая. В конце-концов, они забрели слишком далеко, чтобы поворачивать обратно. Да и он был уверен, что контакт с этим белым "чтецом" ему еще аукнется.
- Ладно, твоя взяла. - подытожил своё краткое размышление Артём, направляясь во тьму.
Тьма приняла их в свои объятия, мнгновенно поглотив обоих.
---
Артём сразу же потерял из виду Деда. Здесь совершенно не было звуков. Казалось, он шел в пустоте. Тьма была почти ощутимой, противно вязкой и даже имела свой вкус - легкий вкус гнили. Через несколько шагов он увидел далекий свет. Артём ускорился. Там, у источника света, стоял столик, а на нём - магнитафон и кассета. Намек был достаточно прозрачен, чтобы Артём без раздумий воссоединил второе с первым. Запись включилась сама. Это была запись лекции. И Артём знал эту лекцию. Последнюю лекцию в его жизни. Сейчас - рассказ из жизни преподавателя, а затем он начнет тему, но не успеет и сказать пары слов, как его остановит сигнал тревоги. Все начнут в спешке покидать зал, веря в то, что это - учебная... Но вместо этого голос продолжил лекцию. Никакой сирены, а только жизнелюбивое бормотание Антона Михайловича. Всё внутри похолодело, а сердце резко сковал ужас. Артём слушал и чувствовал, как ему в спину смотрят все те, кого он оставил умирать и те, кому не смог помочь. Он был бы рад больше старухе с косой, пришедшей за его мелкой душонкой. Но сейчас со всех сторон его окружали лица... Те, кого он должен был сохранить и те, кого мог, с укоризной смотрели на него провалами глаз. Около минуты он сидел в оцепенении, а затем сорвался.
- Я... я не мог! Вы же знаете, я бы погиб! - кричал он, а они всё так же смотрели.
- Я... я должен был выжить... ч-чтобы... жить... - его потрясывало, и в лицах бывших друзей, родственников и даже незнакомцев он видел лишь один вопрос:"Зачем?"
Его ноги подкосились, и он рухнул на колени.
- П...простите меня... Я не хотел ваших смертей... Я бы хотел, чтобы вы все были живы... - молил он, а внутри слышал их голоса:"Ты хочешь лишь жить сам".
Теперь перед ним были лица тех трех людей, что пришли к нему за помощью. Тех трех последних людей. Как их звали?.. Девочку, кажется, Саша...
- Вы бы всё равно погибли... а я выжил... - прошептал он, но они услышали. Всё вокруг молчало, кроме Артёма и его кричащих воспоминаний. "Я... я оставил этого парня одного, обманул, иначе мы погибли бы оба... А девочку... я не мог ей помочь. Третий... ты... ты ушел сам, почему я должен был тебя останавливать?" - против его воли всплывало обрывками в его памяти.
- Я ПРОСТО ХОТЕЛ ВЫЖИТЬ! Я не убивал никого из вас! Вы сделали это сами!!! - он вдруг почувствовал ярость на всех них, но сильнее всего - на себя.
- Я... я не желал ваших смертей, слышите?! Я же должен был спасти самого себя! - прокричал он...
И открыл глаза. Он сидел в кабинете, чуть меньше предыдущего. Этот выглядел так, словно был обставлен только вчера. Лакированные шкафы, компьютер на столе, а за столом - мужчина с бородкой и добрыми глазами. Сердце Артёма бешено стучало, и он не смог бы объяснить при всем желании, что с ним только что произошло.
- А вот и вы. Вижу, вы познакомились с... результатами исследований? - спросил он, и улыбка слегка тронула его губы. - Впрочем, нечего тут сидеть. Пройдемте, думаю, Вам будет интересно выслушать то, что я скажу.
Артём вцепился в кресло, словно в последнюю соломенку, связывающую его с реальностью, и не желал вставать.
- Что ж Вы, взрослый мужчина, а ведете себя хуже младенца? - мужчина осуждающе покачал головой. - Ну-с, давайте тогда поговорим здесь, пока Вы не успокоетесь.
Он уселся обратно в кресло.
- Что ж, давайте я кратко Вас познакомлю с главным, а потом проведу экскурсию по... памятникам прошлого. - он опять слегка улыбнулся. - Вы меня слушаете? Что ж вы такого за жизнь натворили, что Вас так колотит? Впрочем, дело не моё. Видите ли... Вы знакомы с современной ситуацией в мире, пожалуй, лучше меня. Это всё результат, как Вы уже догадались, фатальной ошибки... Ну, или же величайшего открытия, смотря как на все это смотреть. Попытки проникнуть внутрь тонких материй... Человеческих душ, вы же понимаете, о чем я?
Артем через силу кивнул, пытаясь успокоиться.
- Так вот... Они привели нас к немного странным... гм... результатам. Понимаете, наука не может многое объяснить на данном этапе, поэтому легче объяснять такие вещи просторечно. Так вот, наш мир взаимодействует... Да слушайте же меня, в конце-концов! - потребовал тот, увидев, что Артёма больше интересует стена, чем его рассказ. Он продолжил.
- ... наш мир взаимодействует своей "тонкой" гранью, ноосферой - чем угодно, с другими мирами, и, порой, эта грань нарушается... Ну, к примеру, те же вызовы демонов. Принципиально другие материи, понимаете? Несоотносимые с нашими. А вот мы, кажется, своими экспериментами порвали эту грань... О нет, никакого смешения миров, просто оттуда к нам вылилось нечто... Наверное, разумнее назвать это вирусом... особого действия. Вирусом не из нашего мира. Поэтому Вы верно называли этих... существ зараженными. Или же зомби. Такого, естественно, предугадать никто не мог. Я вижу, Вы уже в состоянии идти? Пройдемте за мной.
Артём с трудом встал. Перед глазами до сих пор плавали лица друзей, близких... Да и были они таковыми? Как он мог, когда он стал такой тварью? Он пощадил зомби в подвале, но отдал смерти ради только своей жалкой жизни стольких людей...
Его проводник покинул кабинет через единственную дверь за его столом. Та вела в длинный, кажущийся бесконечным коридор с окнами. Артём уже даже не удивился.
За каждым окном была своя картина. За первым, к примеру, был изображен двор, где несколько зараженных имитировали жизнь.
- Забавные, правда? Порой мне бывает невыносимо интересно, что же всё-таки ими руководит в такие моменты... Пойдем дальше.
В следующем окне вид был еще удивительнее: там был сам Артём и та самая девочка.
- Смотрите-ка, а это Вы. Не помните, как ту девочку звали? Это, к Вашему сведению, важнейший момент во всей этой истории. Именно тогда мы поняли, что Вы можете нам помочь в опыте выживания... Нет, это же что-то восхитительное! Для усиления вероятности собственного выживания бросить к этим тварям девушку, ребенка... И, к слову, последнего живого человека... Ну, кроме Вас, конечно.
Артёма перетрясло.
- А... А как же вы? А старик, где он? - дрожащим голосом спросил он.
Мужчина непонимающе повел бровью.
- Какой Дед? Ты был один. - выражение недопонимания сменилось снова легкой улыбкой. - А что же до меня... Тут история отдельная. Не для тебя.
Далее шли окна, показывающее сотни разных видов зараженных, а мужчина комментровал их все, удивляясь силе новой природы этих существ и миру, который возник на руинах старого.
Коридор и не думал кончаться, когда мужчина резко остановился и повернулся на пятке, да так, что Артём чуть ли не вписался в него.
- Впрочем... - начал он - Ты тут не для этого. Нам нужны, как я уже сказал, твои исключительные навыки выживания... Для целей, которые тебе знать не обязательно. Давай без лишних объяснений и криков решим это дело, идёт?
Артём через силу кивнул. У него не оставалось никакого желания находится здесь. Призраки прошлого преследовали его повсюду. Отныне и навсегда.
- Итак... Я предлагаю тебе выбор. Либо ты присоединяешься... к нам. - он вновь улыбнулся. - Не задавай лишних вопросов. Мы предлагаем тебе силу... и жизнь. Либо ты становишься вот таким же безмозглым существом... Зараженным, верно? - с этими словами он ткнул в сторону окон.
Тут настала очередь Артёма грустно улыбнуться. Жизнь? Зачем ему теперь нужна жизнь? Ради неё он, конечно, отдал жизни стольких людей, пережил сотни испытаний... Но сейчас, когда он смотрел на прошлое и настоящее, он понимал, сколь мало она стоила. Он никогда не размышлял о мире, никогда не берег людей, его не интересовали вопросы морали и прочее, что ему мешало... мешало выживать, а не жить.
И он понял. Понял, что своими же руками подвел черту истории человечества. И не было никакого Деда. Была только совесть, ничтожная, но ещё жившая в его душе. И образ его отца, так давно забытый...
- Нет. Хватит с меня этой... жизни. - усмехнулся он.
Мужчина приподнял бровь.
- Уверен? Ты хочешь стать бледной оболочкой, обладающей лишь частями того, что вы называли памятью?
- В этом - больше, чем в чем-либо в своей жизни. Делай свое дело. Я тут слишком задержался.
И тьма поглотила его.
---
По улицам мертвого города ходили твари. Но и среди них был изгой. Тот, кто однажды отказался. Твари не знали, от чего он отказался, но чувствовали, что от него надо находится в стороне. Бледная оболочка последнего человека бродила по улицам в одиночестве, преследуемая лишь своей тенью. А где-то новые хозяева этого мира смотрели на него, комментируя:"Удивительный случай!"
Последний
Артем осторожно раздвинул жалюзи. Снаружи было тихо. Слишком тихо. Так быть не должно.
В текущих условиях паранойя скорее друг, чем враг. Ему стало бы легче, увидь он хоть один силуэт существа, когда-то бывшего человеком. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как Нашествие поглотило последний оплот людей. Артем сам назвал его так. Нашествие - оно и есть нашествие. Вирус ли это, нейрочервь, оружие, гипноз - сейчас уже неважно, а все, кто пытался выяснить, скорее всего мертвы. Хотя гипноз - это вряд ли. От загипнотизированного не воняет падалью за милю.
Мерзкий сладкий смрад разлагающейся плоти неожиданно ударил в нос. Артём закрутился на месте. Заброшенный театр, конечно, слишком большое укрытие для одного человека, но тут он хотя бы не чувствовал себя одиноким. Манекены в костюмерной были какой-никакой, но всё-таки компанией.
Когда всё только начиналось, Саня и Вика, которые уже, должно быть, пожирают друг дружку, предложили жить в кинотеатре "Комрад": мол, там и еда должна быть, и оборудование осталось, авось и здание не обесточено. И действительно, чудо случилось: ток не только был, но еще и оборудование работало на ура: от проектора до кассовых аппаратов, которые, впрочем, уже не нужны были никому. Но чудо в первую же ночь обернулось кошмаром.
Артем тысячу раз прокручивал в голове произошедшие события. Они должны, должны были догадаться, что шум привлечёт зомби. А теперь уже слишком поздно... Но только не для Саши. Саша до сих пор являлся ему во снах, звал, просил помочь ему выбраться из лап зомби... Но как он мог ему помочь? У него даже не было оружия. Если бы Артём попытался, погибли бы оба. Да, именно так.
Из подвального помещения послышался шаркающий звук. Артёма пробил легкий озноб. Легкий озноб? Нет, не так. Он готов был бежать прочь, рваться... Но знал, что сделает только хуже, поступив подобным образом. "Тихо, осторожно спуститься по лестнице к двери. Они медлительные, помни, и плохо концентрируются... - убеждал себя он, - "...но если они схватят тебя, то уже не отпустят. А у тебя только армейский фонарик да пистолет без патронов." Его снова передернуло. Звуки становились отчетливее, но тихого борматония не было слышно. Вообще никаких звуков, характерных для ходячих мертвецов. Догадка была опьяняющей. Последнего человека он видел... месяц? Год назад? Счёт потерял значение, но было это очень давно.
Сильным ударом плеча он резко распахнул в дверь. В подвале была полутьма, но силуэт различался отчетливо. Тусклый свет лился через замаранные оконца, пыль висела в воздухе.
- Т-ты... Ты хто? - запинаясь, спросил силуэт с явным украинским акцентом.
- Дед Пихто... - с явным разочарованием ответил Артём. Жизнь отобрала у меня друзей, семью, работу и привычный мир. Почему она прислала ему в награду старика, а не сексуальную блондинку?! Или, на крайний случай, вооруженного до зубов вояку?!
Но что-то явно было не так. Здесь, в подвале, запах падали стоял невыносимый.
- Дед, а за тобой никто не ковылял случайно? - поинтересовался Артём.
-М-м-м... Да, был какой-то, рядом потерялся... Ковылял, я его зову - а он молчит...
Артём хлопнул себя по лбу. Ещё один с амнезией. До этого ему встретилось уже трое, двое парней и одна девушка. Все трое не продержались и недели. Парень и девушка отказались верить в происходящее... это их и погубило. Воздушных замков о их судьбе Артём не строил. Парень же в один солнечный день просто забыл, что происходит, и спас Артёму жизнь... Против своей воли. "Надеюсь, он искупил этим свои грехи..." - с иронией подумал он. И откуда эти забывчивые только вылазят?
- А чаво на улицах так пусто? Праздник, шоль, какой? - не унимался дед. Надо будет ему как-нибудь рассказать. Всё-таки компания старика лучше, чем манекенов.
- М-м-м... Пыльно тут у тебя. Ты сторож, што ль? Хто ж тебя взял, дрища такого? - судя по всему, ему было скучно без общения.
Артём взял его под руку и повел наверх по своим владениям. Молча. А что ему можно было сказать?
Но деда перспектива идти молча, видимо, не устраивала совсем. Всю дорогу наверх он тараторил без умолку о деревне, из которой "сюды приехал", об огороде и о том, как их деревню весной затопило.
На третьем этаже Артём выглянул в окно. И тихо выругался. Кажется, дед явно не видел всей картины. У окон подвала стояло уже около дюжины зараженных. "Они спокойны, значит не знают, где мы. Или просто пока не хотят жрать." - решил для себя он. Теперь главное - не шуметь. Краем глаза он заметил садящееся солнце. "Неужели я просидел у этого окна целый день, в ожидании чуда?" - удивился Артём. Впрочем, пусть крохотного, но чуда он дождался, и радовался этому, пусть только в глубине души. Он почувствовал неожиданную усталось.
- Так, дед. Во-первых, как тебя звать? А во-вторых - объясняю четко и быстро - мир заполонил зомби, и я думаю, что все твои родные и близкие уже мертвы. Если не хочешь присоединиться к ним - советую меня слушаться. И сейчас мы идём спать. - у Артёма не было ни сил, ни желания готовить старика к правде, распинаться перед ним, просить и добиваться расположения. От выживания в одиночестве душа грубеет. Особенно когда по ночам тебя зовут давно умершие друзья.
Дед удивленно проморгался.
- Ну-у-у... Чаво ж тут непонятного. Я, конешно, срок свой-то отжил по совести, но умирать чаво-то всё равно желанием не горю. А звать меня... Зови как зовешь. А што случилось-то, сынок? Опять война? - промямлил шокированный старик.
Не менее шокирован таким быстрым пониманием был и Артём. Но желания рассказывать всё, что он знал, почему-то это не прибавило.
- Всё завтра. Сейчас - сон.
- Ну, сон так сон. - ответил тот.
Своё "логово" Артём обустроил на пятом этаже, в складе для декораций. Ему нравилось называть это место "укрытие сталкера". Он никогда не знал значения этого слова, но помнил, что это что-то крутое. В конце-концов, ему было всего 22, когда начался этот ужас.
Ничего особенного "укрытие" из себя не представляло. Кучи театральных декораций, уже порядком потрепаных, сложенных в левом углу просторного помещения, пара столов по центру, кое-как поднятый им на эту высоту холодильник с консервами и водой, добытыми непосильными трудами, и несколько диванчиков. Ну, и всякая полезная мелочь по углам.
Артём скинул с себя одежду и тут же провалился в беспокойный сон. Привычные картинки мелькали перед ним, пожары и крики, лица друзей... Но вдруг всё это сменилось совершенно новым сюжетом. Он лежал на своем диване и смотрел вверх, в потолок. По телу ползли мурашки, а в воздухе воняло падалью. Он повернул голову и увидел нечто, от чего целая армада мурашек прокатилась по всему его телу. Вот старик, он сидит на диване и трясется от страха, указывая на потолок. Дыхание Артёма перехватило. Разве может перехватить дыхание во сне? По потолку ползло отвратительное даже в такой темноте создание. Маленькое тело, повернутая вниз вопреки человеческой анатомии голова и длинные, тонкие, паучьи задние ноги. Артём укусил себя за губу, всё больше надеясь, что это всё ему снится. Но боль свидетельствовала о другом. Его прошиб ледяной пот, а рука стала истерично пытаться нащупать единственное оружие - фонарик. Существо повернуло голову в его сторону, и лунный свет выделил дыры на месте глаз. "Оно не видит, зато слышит." - понял Артём. Но это было бесполезно. Бесшумно двигаться он никогда не умел. Значит, надо быть быстрым. Он схватил фонарик, и в ту же секунду паук, бывший когда-то таким же человеком, понесся к нему. В отчаянной надежде он включил фонарик, направил свет на чудовище...
И оно рухнуло на пол, по инерции пролетев еще пару метров по земле, в паре метров от Артёма. "Так близко... - , подумал он - " еще бы чуть-чуть, и...". Однако для расслабляться времени не было. Существо подняло голову и пронзительно закричало. "Ну вот, теперь сюда сбегуться всё любители искусства..." - Артём печально улыбнулся. А что ему еще оставалось? Уже через пару секунд паукоподобное зомби покинуло здание через окно. Отлично, теперь они еще и по стенам лазят.
Обессиленный, он рухнул на пол.
---
Артём раскрыл слипшиеся глаза. Дед уже сидел рядом так, словно ничего не произошло. Сквозь мутные окна лился неуверенный свет раннего солнца. Всё тело ломило.
- А чой-та было? - спросил дед.
- А сам как думаешь? - ответил Артём.
В голове метались мысли, одна печальнее другой. "Ну, мало было бед... - думал он, - "Теперь и отсюда уходить придеться. Знать бы, куда...". Его смертельно достала вся эта беготня от места до места. Был ли в этом выживании смысл? Нет, вряд ли. Но он всё-таки выживал.
- Уходим через час.
Дед странно дернул головой, будто пытаясь достать подборотком до ключицы. Артём удивленно повел бровью.
- Всё в порядке?
- Ага. А шо? - беспечно спросил старик.
- Нет, ничего...
Собирая вещи, Артём краем глаза поглядывал за Дедом. Пять лет жизни толком без людей кого угодно сделают параноиком, а в его-то случае... В каком-то фильме он видел, что зомби могут быть разумными и даже какое-то время походить на людей. Но что те фильмы могли знать о действительности? В действительности же Артём и сам ничего не знал. В основном все зомби были зомби, и он даже думал, что совершенно каноничными. До заражения Вики.
Тогда они жили ещё в полицейском участке. Артём вышел в поисках провизии, а когда вернулся - увидел забившуюся в угол Вику, а рядом - мертвого зараженного с дыркой в голове. Пистолет он не видел. После краткого распроса оказалось, что зомби не царапал её, не брызгал слюной, не залезал ей пальцем в рот - просто коснулся руки.
Ну а этой же ночью Артём проснулся от утробных звуков. Вика стояла в лунном свете у окна, еле-еле выделяющем её из тьмы, но и этого было достаточно. Открытый в страдании рот, блеклые глаза. Артём долго убеждал себя, что выстрел положил конец её мучениям. Но после этого случая во снах он видел уже их двоих - Сашу и Вику. Иногда они пожирали его, иногда просили спасти...
А потом появились другие зараженные. Крупные, с уродливыми крепкими наростами на руках, и гибкие, с непропорционально длинными конечностями, чьи ладони покрылись острыми роговыми наростами. С тех пор он сменил десятки домов и видел столько же видов зараженных. Некоторые даже имитировали жизнь: стояли в очередях, жестикулировали друг другу. Другие дрались между собой. Третьи же и вовсе стаскивали вещи в кучу, пытаясь, видимо, что-то построить.
За воспоминаниями время прошло быстро. Как-то на автомате он сгреб в сумку всё нужное. Нужно было уходить, но куда им идти? Безоружный, да ещё и со стариком за спиной, он мог надеяться только на чудо.
- Идём... тут больше нечего делать. - скомандовал Артём.
- Ну, эт как посмотреть... Слушай, а на огородах тож эти зомби? - беззаботно поинтересовался Дед.
А ведь и правда. Что, если на природе этих тварей нет? До сих пор он не видел ни одного зараженного-животного. Тем не менее, чтобы добраться до ближайшего леса, нужно было пересечь весь город, что им бы удалось вряд ли. Артём застонал от бессилия.
- Не знаю. - отрезал Артём.
На первом этаже он внимательно осмотрелся. Тихо, всё как до их вчерашнего визита. За окнами тоже пусто. Зараженные, как и принято, кучковались, если могли, но некоторые часто отбивались от общих "стай". Кратко проинструктировав Деда в духе "говорю-делай, падаю-падай", Артём приоткрыл дверь. Прислушался. Ни одного звука вокруг. Оба мужчины вышли на улицу и пошли по коридору домов - старый за молодым. Вокруг зеленели растения, дома глядели на них через разбитые окна. Когда всё только начиналось, везде царила паника и хаос. На мраморном помосте какого-то памятника красовалась надпись "Питер душевнее". И куда теперь идти? Где есть место, куда эти тври не смогут залезть?
- Дед, а Дед. Знаешь ты место, куда нельзя взобраться? - шепотом спросил он, маясь от безнадежности.
- Ну хто ж это не знает! В подвал нельзя взобраться, только влезть, и то не во всякий! - тихонько поведал тот.
А ведь и правда. Почему раньше они не пытались найти убежище под землей? В метро, конечно, не вариант, там, скорее всего, этих тварей ещё больше... А вот бункер... Наверняка в таком крупном городе есть хоть один. Но где его искать - понятно не было. Похоже, предстоял долгий поход.
- Дед, ты как, устаешь быстро?
- Да в моем возрасте спать уж не хочешь, боишься не проснуться. - улыбнулся он.
Артём удовлетворенно кивнул. Они проходили мимо зданий и ларьков, мимо парков, но до сих пор им не встретился никто, хоть отдаленно напоминающий человека. И это к лучшему. За перекрестком показался магазин оружия. От радости Артём прицокнул языком. Лучше, чем он мог рассчитывать.
- Э, Артём, это шо, мертвяк ваш? - Дед ткнул пальцем на витрины обувного магазина напротив.
Там действительно стояло что-то, бывшее, видимо, женщиной: абсолютно лысое существо, без обеих рук, с трупными пятнами по всему телу, пялилось на витрину. И, видимо, оно ощутило два взгляда. Тварь резко повернулась, тряса полуоторванной челюстью, и кинулась в их сторону. Дед стоял как вкопанный. Артём выхватил биту-фонарь, занес для удара...
Всё произошло за долю секунды, почти как в бейсболле. Труп существа откинуло к стене ближнего дома, а остатками плоти "аккуратно" замарало кирпич, надпись на котором гласила: "я уникальный кирпич и меня ждет необычная судьба!". Артем улыбнулся, переводя дыхание. Слишком круто. Со зданий за ними следили тени. Неощутимые, ни на что не влияющие, они часто встречались Артёму и раньше - "следили" из окон домов, с крыш, стояли между деревьями в парках... Но ему совсем не хотелось выяснять их происхождение. Они не мешали ему, и это его устраивало.
Они вошли в магазин.
---
- Ну шо, готов? - спросил из угла ожидающий его Дед. Он отказался от оружия, мотивируя это тем, что слишком миролюбив. Артём не стал настаивать. Вряд ли от него было бы много пользы. Себе он выбрал самозарядное ружье Сайга-12, а сейчас как раз заканчивал подбирать патроны.
- Угу.
Ну и куда теперь? Перед ними был мертвый город со своими секретами и сотнями маршрутов. И Артём выбрал самый очевидный - продолжать идти вперед.
Буквально через несколько минут дорога вывела их на площадь. К сожалению, площадь была обитаема. Трое самых типичных зараженных перебирали на корточках мусор: двое мужчин и женщина, а у фонтана в центре долговязая тварь била заостренной рукой-мечом по камню. Восемь патронов, четыре цели. Жить становится всё легче, если только...
Трое у кучи начали вертеть головами, словно принюхиваясь. "Слепыши" - сообразил Артём. И хорошо, и плохо. Хорошо - есть шанс положить троих до того, как они соориентируются. Плохо - убежать не получится. Услышат, а если нет - то унюхают. Они, совсем как звери, чуют страх. Он вскинул карабин и выстрелил в ближнего. Мимо. Зато теперь у них гораздо меньше времени. Дёд стоял за его спиной и даже как-то заинтересованно смотрел за происходящим. Руки-лезвия продолжал своё интереснейшее занятие, но его братья меньшие уже вовсю неслись на неудачливого стрелка. Выстрел, выстрел, выстрел. Один валяется с полуоторванной ногой, пытаясь отползти куда-то вбок, второй кубарем упал с простреленной грудью, а третий бежит, совершенно невредимый. Зато вот лезворукого пуля, предназначавшаяся вовсе не ему, задела. Тот повернул морду, покрытую язвами разной степени тяжести, но в общем-то вполне человеческую, взвизгнул и направил ленивые шаги в сторону незванных гостей.
Пятый выстрел настиг цель. Остался только лезворукий. Артём навел на него ствол, метясь в голову, но тот заслонил её своим "мечом". Стрелять по хитиновым наростам было по меньшей мере несерьезно, поэтому Артём скомандовал сначала себе, а потом и Деду самое героическое, что мог придумать - бежать.
---
Они сидели в продуктовом магазине "Славяночка" уже полтора часа, а ситуация лучше не становилась. Пока они бежали, из всяких закоулков повыбиралось около двадцати зомбячьих туш разного качества и типа, и теперь вся эта куча рыскала по окраинам, сбившись в более-менее организованную "банду". С крыш за этим цирком следили тени.
- Слуш, а они могут быть мирными? - спросил Дед, разглядывая происходящее сквозь щели в заколоченных окнах.
- Не знаю.
- А думаешь как?
- Головой. Ты как-то по другому?
- Шот ты совсем старых не уважаешь. - пожурил его Дед.
Артём бросил на него взгляд, полный иронии, и пошел на обход магазина. Зал, прилавок, маленький склад, по полу которого были почему-то раскиданы упаковки с радостным названием "дедушкины яйца" и куча тряпок в дальнем левом углу. Артём обошел склад, со скуки тыкнув стволом в тряпье... И услышал гулкий отзвук металла. Он разбросал стволом тряпки в стороны, и его взгляду предстал надежный стальной люк со встроенным замком. Он вернулся обратно к окну, взял деда за плечо и отвел к месту.
- Ну и шо? У тебя ключ, может, есть? - казалось, тот не был даже удивлен неожиданной находкой.