Их с Ильей шлюпку мордорцы перехватили когда они приближались к квазару у туманности Орла, чтобы исследовать местный поток астероидов. Схватка была короткой, яростной и абсолютно безнадежной. На черном как антрацит губкоподобном корабле их избитых бросили в камеры - влажные крошечные помещения за железными решетками.
Сергей лежал у стены, потирая полученный при схватке синяк на виске, когда в камеру вошел мордорец. Он напоминал летучую мышь размером с человека - темные без белков глаза, лисья мордочка, атрофированные передние конечности, черные кожистые крыльца. Никакой одежды, никаких знаков отличия, хотя Сергей знал что на Мордоре - как прозвали их мир - строгая военная иерархия. Возможно, этот был нечто вроде полковника.
- Слушай внимательно, решение принимаешь ты и только ты, - мордорец как будто улыбнулся, если вообще возможно представить улыбку летучей мыши, затем тонкие губы застыли в брезгливом выражении. - Завтра мы подвергнем страшным пыткам одного из вас, только одного. Или тебя, или Илью. (У мордорца получилось иллю. Надо же, запомнил имя!). Выдавим глаза, вырвем ногти, сдерем кожу, а затем сожжем еще живого. Итак, одного, только одного, из вас ждет медленная мучительная смерть. Второго мы отпустим на свободу, ваша шлюпка не пострадала и ждет в грузовом отсеке, а ваш материнский корабль "Жемчужная" как засекли наши разведчики курсирует недалеко отсюда и сможет подобрать ее. Но сначала с помощью нашей пси-машины мы перепишем воспоминания, все, начиная с самых ранних. Всю твою память мы запишем Илье (илле), а его тебе. То есть ты будешь считать себя Ильей, а он будет считать себя Сергеем. Мы просто поменяем местами ваши сознания, пси-технологии позволяют это. А затем пытки и смерть. Но сначала, перед процедурой, ты скажешь кого из вас двоих мы подвергнем пыткам - тебя или твоего лучшего друга.
- Зачем? Зачем вам это безумство? - простонал с пола Сергей.
- Мы преследуем только научные цели. Мы хотим понять что значит Я для человека - физический плотский мозг или же память, осознание себя. В нашем мире давно ведется спор, как и чем такие примитивные существа как люди осознают себя. Нам это нужно что бы лучше управлять рабами примитивных гуманоидных рас. Поэтому мы решили поставить такой довольно-таки заковыристый эксперимент.
- Вы безумны! - прохрипел Сергей, но решетка уже опустилась. Он думал стучать в стены, надеясь что камера Ильи окажется рядом, но затем решил что так только вызовет ярость своих сумасшедших надзирателей и снова будет зверски избит. Напряженно он вспоминал все, что знал о мордорцах. У них было и другое официальное название, но закрепилось это толкиеновское. Эти твари не были очень уж развиты, их корабли-губки были медленны и неповоротливы. Милитаристы до мозга костей, они казалось ненавидели все что отличалось от них. Мордорцы держали рабов-гуманоидов, отказываясь отменить варварские обычаи, и текущему конфликту с Сообществом не было видно конца. Странно, раньше в этот сектор ублюдки не заходили. Совсем страх потеряли. Но почему они так обнаглели, почему не боятся возмездия? Ведь вспыхнет еще больший конфликт, и вполне возможно перерастет в полномасштабную войну. Может они этого и хотят, ради этого и похитили двух кадетов Звездного флота?
Ночь прошла без сна. Суставы и мускулы горели огнем, стук крови в висках мешал сосредоточиться. Сергей знал только одно - пыткам должны подвергнуть его, его и только его. Он выбирает себя. Но кто это он? Его физический мозг с сознанием Ильи или мозг Ильи с сознанием Сергея? На рассвете - условном рассвете, так как в космосе никакого рассвета нет, он принял решения что пыткам должны подвергнуть его, даже если это будет уже разум и личность Ильи. То есть пытать будут все-таки Илью. Значит, он на самом деле выбрал Илью? То есть... Тьфу, запутаться можно. Вспомнился очень старый хороший фильм, "Вечное сияние чистого разума". Он не знал, что выбрать, просто не знал и все.
- Вечное сияние, - бормотал он, чтобы успокоиться и преодолеть страшный сосущий страх, - вечное сияние, вечное сияние.
Надо принять решение и больше не думать... Смерть сильнее страха, а любовь и дружба сильнее смерти. Но страх стал настолько силен, что ощущался уже как тупая тяжелая физическая боль, так что он свернулся клубком и стонал, стонал громко уже не скрываясь надзирателей. Страх тронул его холодным мерзким пальцем, и это прикосновение оказалось ужасно.
- Итак, ты выбрал мозг, а не память. Ты выбрал уродливый серо-розовый сгусток слизи и плоти, а не разум. Как же вы никчемны... Просто созданы для рабства. А может... ты просто решил отдать своего друга для пыток вместо себя, а? - летучая мышь ехидно улыбнулась. - Впрочем, этого мы и ожидали от эксперимента.
Яркий искусственный мерцающий свет ламп слепил глаза. Залитое белым сиянием помещение напоминало супер оснащенную больничную палату. Илья, бедный как смерть, связанный в кресле пси-машины, что походила на жуткую бор-машину стоматолога, смотрел на него, тоже связанного, и тоже в кресле, во все глаза. Ему не дали выбора. Он знал лишь что его воспоминания сейчас сотрут и запишут вместо них память Сергея, а затем Сергею с его воспоминаниями, то есть по сути новому Илье, грозит смерть под страшными пытками.
И вдруг...
Один луч бластера - и оба мордорца безвольными тюками повалились на пол, и на космо-мотоцикле ворвался Гена - он был в скафандре и с оружием, а следом внеслись еще два пустых мотоцикла, на автопилоте.
- Скорее! К вашей шлюпке! Мой шаттл в километре!
Гена перерубил путы, освобождая друзей, и Сергей и Илья ловкими легкими движениями оседлав мотоциклы двинулись к шлюзу. Изредка в коридорах им встречались мордорцы, и Гена стрелял, безжалостно, ловко и точно. Один поворот, второй, третий... Еще выстрел, и еще! Внезапность и скорость это их основное преимущество. Тьма и влага, влага и тьма. Они летели запутанными коридорами губчатого корабля наобум в черные глубины... И очередная извилина вывела их к прямо в грузовой отсек к шлюпке!
И вот они на шаттле, летят к "Жемчужной". Корабли мордорцев очень медленные и неповоротливые, так что погони можно было не опасаться. Трое друзей открыли виски, достали из запасника кексы и праздновали освобождение.
- Илья, я... твердо решил подвергнуть пыткам себя, но..Это бы уже был ты.- проговорил Сергей, глотая спасительную жидкость. - То есть... Я хотел сказать что...
- Забудь. Я всегда знал что ты верный друг. Мерзкие твари.
- Надеюсь только что вас не успели подвергнуть этому эксперименту, а потом стереть память о нем, - хихикнул Гена, подначивая приятелей, - а то не буду знать у кого аллергия на соевое молоко и кто обожает темный шоколад. И кто предпочитает блондинок.
Они обнялись, сначала вдвоем, затем к объятиям присоединился и Гена. В иллюминаторах показалась любимая красавица "Жемчужная", что ждала их распахнув шлюзы будто объятия. Кошмар остался в прошлом.