Глава 3.

Крыська сидела на кровати, завернувшись в одеяло и подтянув колени до самого подбородка. Проснулась она давно, но желания покидать уютную комнату не было. Здесь было тихо, спокойно, а ничего большего сейчас и не требовалось. На девочку навалилось почти болезненное оцепенение, поэтому она просто сидела и отрешённо смотрела на призрачный танец занавески и сквозняка. Вечер пах рекой. Волшебный запах, который в иной день заставил бы её сорваться с места и бежать в ночь, к воде, к звёздам, выстукивая пятками по ещё тёплой земле восторженный ритм своего сердца. Но сейчас хотелось покоя. Просто сидеть и смотреть подобно сфинксу, сквозь сгущающуюся темноту вдаль, в вечность.
- А я шла тебя будить, - сказала Епистима, входя в комнату с подносом в руках. - А ты сама проснулась. Оно и правильно, на дворе уже сумерки, хватит в кровати валяться.
Женщина поставила поднос на стоящий возле постели комод, служивший так же прикроватной тумбочкой, взяла глубокую глиняную миску и протянула девочке.
- Что это? - спросила Крыська, принимая миску и принюхиваясь к аромату.
- Курочка в бульоне, со специями и ржаными сухариками. Я её немного заговорила, для полноты вкуса, чтобы мясо получилась нежнее. Нравится?
- Пахнет вкусно. Не думала, что мне сейчас захочется есть, и ошиблась.
- Конечно захочется! Давай пей бульон, тебе сейчас надо восстанавливать силы. А после у нас будет банька и праздничный ужин. Согласна?
-Угу, - промычала девочка с набитым ртом. - Вот уж не думала, что курица может быть такой необыкновенной.
- Тогда тебя сегодня ждёт множество приятных сюрпризов. Ты попробуешь такие блюда, о которых ходят самые настоящие легенды. Многие гурманы отдали бы всё что имеют, лишь бы оказаться на твоём месте.
- Спасибо тебе, тётя.
- Спасибо? За что это? - удивилась Епистима.
- Ну.... Я думала, что ты будешь меня ругать, а ты наоборот, делаешь приятные вещи....
- Глупенькая, - в наступивших сумерках девочка не видела лица ведьмы, но поняла, что та улыбается. - Почему я должна тебя ругать?
- Не знаю, но мне кажется, что я сделала что-то не так.... Обидела Инсара....
- Чего уж ты точно не сделала, так это кого-то обидела. А Инсара тем более. Бока ему, да, намяла и силу из него выпустила, как из лопнувшего шарика. Но, поверь, он тебе только благодарен, что цел остался. Ведь если бы ты захотела, от него и шкурки дырявой не осталось.
- Мне так неловко.... А где он сейчас?
- Зализывает раны в одном тёплом местечке. О нём не беспокойся, после этой трёпки он только крепче станет. И стыдится тебе нечего. Женщине, а тем более ведьме, это чувство совсем не нужно. Лишнее оно и не искреннее, по самой своей сути.
- Но я так на него набросилась, так разозлилась, - непонятно почему, девочка перешла на шёпот.
- Прямо вот так и набросилась? - уточнила Епистима.
- Ага! Меня словно какая-то волна накрыла. Всё в голове смешалось, закружилось.... Я была сразу в нескольких местах, стала сразу несколькими существами. И солнцем, и ветром, и стайкой головастиков в ручье, и холодным серым камнем у дороги. Это такое ощущение.... Как будто меня разбили на тысячу маленьких кусочков, каждый из которых живёт своей жизнью. С другой стороны я чувствовала, что наоборот, собралась в единое целое. Даже не знаю, как сказать. И даже уверена, что говорить ничего не нужно. Это всё так странно, так неожиданно....
- Ты права. Просто прими всё как есть, без осмыслений. Когда придёт время, всё само расставится по местам. А теперь вставай, я уже баньку истопила.

Баню Крыська любила всегда. Деревянный сруб стоял в самом дальнем углу Епистиминой делянки, на берегу маленького лесного ручья, который впадал в Лещиху чуть выше каменистой россыпи. Вода в ручье была прозрачная и всегда холодная, даже летом, в самую жару. В детстве, девочка предпринимала несколько героических попыток выяснить причину такого феномена. Ведь ручей был не глубоким и неторопливым, тёк среди леса, а не с горных вершин. Она долго и упорно шла вверх по течению, намереваясь узнать, где находятся его истоки. Но, проплутав по лесу несколько часов и разодрав коленки о колючие кусты, неизменно возвращалась к бане, откуда недавно начала свой путь. Епистима на её обидные детские слёзы никак не реагировала, а только посмеивалась. Ниже баньки была выложена небольшая каменная плотина, наполовину перегораживающая русло ручья. В образовавшееся озерцо, через открытую веранду, можно было попасть прямо из парилки, по крутой деревянной лестнице, уходившей глубоко в воду. Всё это было с задней стороны бани, со стороны леса, а с передней, со стороны избы, было крылечко, которое вело в предбанник. Там, кроме любовно связанных банных веников, хранились Епистимины запасы сушёных трав. Они были везде. Маленькие букетики редких растений хранились на специальных полочках, занимавших все стены. Сухой цвет находился в деревянных шкатулках-табакерках. Высушенные ягоды и корешки - в стеклянных или фарфоровых баночках. Местные же травы, в изобилии росшие в лесу, свисали с потолочных балок огромными вязанками или змеились разнотравными косами с гвоздей, бесхитростно вбитых прямо в стены.
Здесь девочка любила сидеть и мечтать. Сотни разных запахов, наполнявших маленькую комнату, превращали привычный мир в некое сказочное место, таинственное, насыщенное неведомыми красками, будоражившими детское воображение и любопытство. Но больше всего она любила здесь читать. Забраться с интересной книжкой на деревянную лавку, покрытую мягкой бараньей шкурой, было её самым любимым занятием. Запахи, буквально пропитавшие всё вокруг, словно обогащали любой из читаемых сюжетов, поэтому удовольствие от книги становилось более ярким и запоминающимся. Уже тогда Крыська заметила, что запахи тесно связаны с действием читаемого в тот момент романа, что каждый герой или героиня имеют свой аромат. Например, принцессы чаще всего пахли геранью, лавандой или ландышем. Реже сиренью. Рыцари пахли корицей, жухлыми дубовыми листьями или лемонграссом. А маги и волшебники - хвоей. Крыська даже научилась по запаху определять, как будет развиваться сюжет. Если она начинала ощущать запах полыни, значит, влюблённым предстоит разлука. Когда среди множества поселившихся в бане запахов, она явственно чуяла запах розмарина, значит, герою на пути встретится коварная обольстительница. А уж если в воздухе повис запах кардамона, то опасной переделки не избежать.
Но самое интересное начиналось, когда Епистима топила баню. Ведьма поощряла девочкины способности, и умело их развивала. Она составляла из сухих букетиков и травяных масел целую симфонию запахов, каждый из которых, должен был "сыграть" в свой, точно назначенный момент, тронутый клубами густого чистого пара. Крыське же отводилась роль тонкого ценителя, ради которого и затевалось это представление.
Сегодня, едва Крыська вошла в предбанник, она почувствовала сильный, но словно прозрачный запах зверобоя. Его девочка очень любила. Так пахли дороги, в самых интересных книжках. В нём была лёгкая грустинка, чуть-чуть горечи и светлой тревоги, и огромная, неиссякаемая жажда неизведанного. Крыська закрыла глаза и принюхалась. Кроме зверобоя, она явственно ощутила запах шалфея, от которого ей стало спокойнее, и запах полыни. Но он был необычен, совсем не пах разлукой, а наоборот успокаивал, делал голову ясной и холодной.
- Ну, как? - поинтересовалась Епистима. Она уже успела раздеться и теперь стояла абсолютной голой, заплетая волосы в толстую косу.
Девочка не ответила, а тоже быстро разделась и проскользнула в парилку. Улёгшись на живот, на деревянную кедровую скамейку она закрыла глаза. Говорить совсем не хотелось, чтобы не спугнуть что-то хорошее, что коснулось её души. К запахам в парилке присоединился смоляной аромат нагретого от пара дерева, который проникал в каждую клеточку её тела. Потом добавился запах распаренного дубового веника, потом ромашкового отвара, налитого в берёзовую шайку. Потом запах воды из ручья, отстаивающейся в ведре. Потом.... Внезапно на девочку обрушилась целая какофония запахов, кружа голову и уводя от реальности.
- Ты что? Задремала? - голос Епистимы доносился словно сквозь слой ваты. - Или упарилась? Так я, вроде, ещё и парку не добавляла....
- Нет, - Крыська еле разлепила плотно сжатые губы. - Просто я.... Уф!
Девочка села на лавке и прислонилась спиной к влажной стене. Епистима опустилась рядом.
- Что-то случилось? - озабоченно поинтересовалась она.
- Нет, всё хорошо, - слабо улыбнулась Крыська. - Только я внезапно стала ощущать запахи. Не так, как всегда, понимаешь? Не как раньше, когда мы играли и угадывали запахи разных трав. Я стала чувствовать все запахи. Все сразу, которые только здесь есть. И не только это. Мне кажется, что я могу отличить запах холодной воды от тёплой, молока Кляксы от молока, выдоенного у Ночки. И ещё следы.... Они так по-разному пахнут! У запахов столько оттенков! И всё произошло внезапно, в одно мгновение. Опять это ощущение безумного полёта, как днём. Что это?
- Ничего страшного. Просто ты становишься ведьмой. Не бойся.
- Да я и не боюсь, в первый раз только, от неожиданности, а сейчас ничего. А так часто будет?
- Кто знает? Как сказала бы Лукерья: "столько, сколько тебе положено". И была бы права.
- Ну, раз так, - улыбнулась девочка - тогда пускай.
- Вот и правильно. Не нужно злиться, если ты ничего изменить не в силах. Ты ведь не злилась, как утром?
- Нет, - девочка виновато потупила глаза. - Я словно улетела куда-то, вернее, сразу в разные стороны, а потом раз, снова собралась. И стала чувствовать запахи. Хлоп - и всё!
- Вот и хорошо. А сейчас, ложись на лавку, теперь я тебя немного похлопаю, - улыбнулась Епистима своему каламбуру.
Девочка снова вытянулась на лавке. Обострившееся обоняние почти вернулось к нормальному состоянию, и не доставляло никаких хлопот. В голове стало легко, на сердце спокойно. Девочка чувствовала, как Епистима добавила пару, как достала замоченный веник и стала обмахивать ей спину, почти не касаясь кожи, а только нагоняя горячий влажный воздух. Вскоре веник уже вовсю летал над Крыськой, прогоняя прочь всю усталость долгого дня.
- Что, пробрало? Вот так! А теперь давай, переворачивайся на спину.
Епистима ещё добавила пара, теперь он был можжевеловый, душистый и терпкий. У Крыськи даже запекло в горле от жары. Она послушно перевернулась на лавке и тут же получила первую серию хлёстких ударов веником. Епистима склонилась над девочкой, едва различимым силуэтом, вырываемым из густых клубов пара, непоседливым светом топки.
- Ну всё, достаточно, теперь ты поработай. Задай тётке жару!
Крыська уступила место Епистиме и приняла у неё из рук веник. Ведьма вытянулась на лавке, положила голову на скрещенные руки и девочка принялась за работу. Через пять минут, она сменила дубовый веник на эвкалиптовый, гордость Епистимы. Откуда она их добывала, Крыська не знала, ведь эвкалипты в их лесу не росли. Тем не менее на полке, среди многих других, их лежал целый десяток. Вскоре, парилка наполнилась волшебным, южным ароматом.
- Нравится запах? - спросила ведьма.
- Эвкалипта? Конечно!
- Это очень полезный запах, особенно для тебя и именно сейчас. Он помогает собраться с мыслями, делает голову холодной, не подверженной эмоциям, помогает обрести свою цельность.
Епистима уже лежала на спине, подставив под дождь горячих ударов своё раскрасневшееся тело. Крыська безжалостно хлестала её живот, спелые груди и крепкие ноги от крутых бёдер, до кончиков пальцев. Несколько листков, потерянных веником, цепко пристали к её гладкой коже, создавая бросающийся в глаза контраст. Крыська настолько залюбовалась совершенным телом тётки, что чуть не выронила веник от внезапно пришедшей в голову мысли.
- Ты что? - сонно поинтересовалась Епистима.
- Я вдруг вспомнила твои слова, когда вчера летели над деревней. Помнишь?
- Не пойму, о чём именно ты говоришь.
- Ты сказала, что тебе почти триста лет...
- Ах, вон оно что. Помню. А что тебя удивляет?
- Твоё тело. Я не могу поверить, что ему столько. Ты меня обманываешь?
- Это хорошо, что ты сомневаешься в чужих словах, но я тебя не обманула. То, что я сказала о своём возрасте - правда.
- И ты всё это время так выглядела? Не старея?
- Как это не старея? Вот выдумала! Меня в деревне всегда так и звали: бабка Епистима. Мне так было удобнее. Когда выглядишь на восемьдесят лет, то и вопросов у людей не возникает. Бабка, да и бабка, зачем её года считать.
- И что, никому в голову не приходило, что ты в бабках уже не один десяток лет?
- Представь себе нет. Кому дело до старухи? Со своими заботами бы разобраться.
- А как же ты помолодела? С чего вдруг?
- Надоело. Надобность отпала. Знания обрела. Всё сразу как-то. Да и Лукерья застыдила. "Что ты, - говорит, - за ведьма, если над телом своим не властна".
- А как это вообще возможно? Как из старухи превратиться в молодую женщину?
- А кто сказал, что я в молодую женщину превратилась? - рассмеялась Епистима. - У меня тело молодое, а возраст и опыт, слава богу, при мне остались.
- Всё равно не понимаю. Я не могу представить, что твоя кожа была когда-то дряблой и морщинистой, грудь обвисшей и бесформенной, зубы гнилыми. Как такое может быть?
- Не велика наука, - усмехнулась ведьма. - Чему ты удивляешься? Если у тебя однажды заболела голова, это не значит, что она будет болеть вечно, правда? Если ты порезала палец, он тоже заживёт и следа не останется, верно? Так почему кожа не может стать снова молодой? Даже древние врачи считали, что у человека восстанавливается всё, кроме зубов. И это единственное, в чем они не правы, - Епистима улыбнулась широкой, белоснежной улыбкой. - Зубы тоже восстанавливаются, вернее вырастают новые. Так, что это не очень сложно, любая женщина может этого достигнуть. Если она достаточно мудра. Труднее в одночасье из старухи превратиться в девочку, но и это возможно. Лукерья, например, и не такое умеет.
- Да, я видела, как она превратилась из старухи в красивую женщину.
- Вот видишь! Трудно в самый первый раз и в самом начале. А дальше, твоё тело уже не имеет над тобой никакой власти. Лукерья вообще, может изменять свой облик в зависимости от настроения. Ты в этом сама со временем убедишься.
- Ух ты! Вот так новости. А мне тоже так можно будет?
- Тебе то зачем? - рассмеялась Епистима. - Не рано ли ты о возрасте задумалась?
- Не знаю, - пожала плечами Крыська. - Лишнее умение не помешает.
- Ладно, - неожиданно легкомысленно хихикнула Епистима, - тогда побежали в ручей, охладимся. Уже пора ужинать.

Когда освежённые и обсохшие они вернулись в избу, на дворе была ночь. Войдя первой в тёмную комнату, Епистима громко хлопнула в ладоши. Тотчас вспыхнули десятки свечей, расставленных на всех свободных местах, озарив избу живым, янтарным светом.
- Ух, ты! - не сдержала восхищения девочка.
- Да, - улыбнулась Епистима. - Очень трудно побороть свои маленькие, карманные слабости. Например, эта тяга к театральным эффектам. А ведь этим страдают очень многие ведьмы. Нравится?
Крыська более внимательно осмотрелась вокруг. Свечей действительно было много, и они стояли везде. И в углах, и на подоконниках, и на шкафу, и даже на специальных, многоярусных подставках. А на огромном, обеденном столе они стояли в подсвечниках. В трёх серебряных подсвечниках на десять свечей каждый. Стол был накрыт белоснежной скатертью и сервирован на две персоны.
- Прошу! - Епистима указала девочке на стул, стоящий у дальнего конца стола. Сама она села на противоположной стороне.
- Ну, давай посмотрим, что тут у нас, - Епистима сняла крышку с ближайшего блюда. - Так, мидии под арланским соусом. Очень известное, в узких кругах, блюдо. Давай тарелку, это стоит того, чтобы попробовать. Никакого этикета придерживаться не будем, а просто спокойно поужинаем. В этом есть своя прелесть, употребить такое изысканное блюдо, в самой обыденной обстановке.
Девочка приняла из рук ведьмы тарелку и с любопытством уставилась на её содержимое. Что-то студенистое, наверно очищенные мидии, были залиты густым красным соусом, в котором различались мелкие синие и зелёные вкрапления. Сверху лежали две крупные маслины.
- Давай-давай, пробуй! Не раздумывай, - подбодрила её тётка.
Крыська подцепила вилкой небольшую порцию и поднесла ко рту. Тотчас к ней вернулось обострённое обоняние, вызвав в возбуждённом воображении целую галерею обрывочных образов и видений. Почти ощутимо она почувствовала на лице теплое дыхание океана, во рту явственно ощутился привкус морской воды, который вскоре сменился вкусом горячего шоколада. В ушах зазвучала тихая, нежная музыка, немного легкомысленная, как весенний дождик. Ноздри затрепетали от тонкого аромата духов.
- Не бойся! - улыбнулась ведьма, глядя на застывшую в нерешительности Крыську.
Девочка покраснела и решительно отправила вилку в рот.
Вкус был очень многоплановым и полным. Кисло-сладкий соус тонко подчёркивал нежность мидий, оттеняя их простой вкус, который вскоре растаял и сменился целым фейерверком специй. Маленькие фонтаны вкуса, внезапно ожившие во рту, настолько ошеломили девочку, что она забыла, что нужно жевать. Но это, видимо, и не требовалось. Всё походило на тщательно отрепетированное представление, в котором действие идёт по строго выверенному сценарию и зрителю ничего не нужно делать, только получать удовольствие. Это было настолько неожиданно, что девочка едва смогла выговорить:
- Что это?
- Абсолютно все, кого я знаю, именно так впервые реагируют на арланский соус, - рассмеялась ведьма. - Ты давай ешь, а я тебе буду рассказывать. Основа этого блюда - арланский соус, гордость вампиров. Ещё очень давно, один из основателей этого учения, Арлан Марркот, придумал этот состав.
- Какого учения, - опешила девочка. - Какие вампиры?
- Самые настоящие вампиры. Не те клыкастые чудовища, которых придумал этот писака, а настоящие, реальные вампиры.
- А что, они так сильно отличаются от книжных?
- Естественно! Людям вообще свойственно ставить всё с ног на голову, а если они, вдобавок, не сильно умны, то выходит ещё смешнее. Какое сложилось мнение о вампирах? Самое отвратительное! Все считают, что у них одна цель - вогнать острые зубы в горло несчастной жертве. На самом то деле всё не совсем так!
- Интересно, а как же?
- Вампиры - это адепты очень древнего направления магии. Настолько древнего, что его истоки теряются в глубине тысячелетий.
- Подожди, - перебила девочка. - Но ты только что говорила об одном из основателей, о создателе этого соуса.
- Основной целью вампиров, - продолжила ведьма, укоризненно посмотрев на Крыську, - являлось обретение бессмертия. Они испробовали множество способов, но мне не известно, что бы они добились успеха. Да, тысячелетие для них - мелкая разменная монета, но о бессмертии речь всё же не идёт.
- А как они этого добились? Ведь тысяча лет это так много!
- Много, но до чистой победы далеко, - усмехнулась ведьма. - А основная идея у них одна и достаточно оригинальна. Из своей жертвы, они создают источник энергии, который питает только их. Это очень сложный ритуал, к которому каждый вампир готовится годами. Выбирается жертва, противоположного пола, которая доводится до такого состояния влюблённости, что готова на что угодно ради своего кумира. А потом, живую жертву переносят в Тень, где она, будучи обычным человеком, может существовать столетиями. А вся сила живого тела, его астросом, забирается вампиром.
- А что такое Тень? Ты уже много раз произносила это слово.
- Мир, в котором мы живём, окружён другими мирами, как луковица шелухой. Один из них - энергетический. Любой предмет, любое существо имеет свою энергетическую тень и существует как минимум в двух мирах одновременно. В нашем, и в том, который называется Тенью. Понимаешь?
- Даже не знаю, - протянула девочка. - Значит, в том месте, который ты называешь Тенью, есть мой двойник?
- Нет. Обычный человек попадает в Тень только после смерти. Человек знакомый с магией может сам уходить в тень и возвращаться обратно. А существа имеющие нечеловеческое происхождение живут и тут и там. Вся моя нежить, в Тени как дома, вернее именно там их дом.
- А я? Я смогу туда попасть?
- А ты уже там была. Не помнишь? Когда набросилась на Инсара, он испугался и ушёл в Тень, отсидеться. А ты последовала за ним, не отставая и не прекращая свою экзекуцию. Ты это помнишь?
- Нет, - растерянно проговорила девочка. - Вот так дела! Как же так? Как я могла сделать то, чего не умею?
- Почему не умеешь? - удивилась Епистима. - Раз сделала, значит умеешь. Другое дело, что не осознаешь как это сделала, не можешь повторить по желанию. Но это дело наживное.
- Мне так не нравится! - решительно тряхнула головой девочка. - Выходит, что я не владею своим телом и своей жизнью. Как будто, кто-то за меня решает, что со мной приключится через минуту.
- Успокойся, никто за тебя ничего не решает. Ты сама хозяйка своей судьбы. Просто у тебя сейчас такой возраст. Переходный. Ты переходишь из состояния человека в состояние ведьмы.
- А у тебя тоже так было?
- Нет. Каждая женщина приходит к знанию своим путём. И путь этот имеет разную длину, и ведёт в разные места. А у тебя совсем иной путь и я могу надеяться, что он будет очень интересным.
- И я смогу уходить в Тень когда захочу?
- Конечно, - рассмеялась ведьма. - Уж это я тебе гарантирую.
- А почему ты можешь уходить в тень, а обычные люди нет? Они не знают как это делать? Но ведь если один человек случайно туда попадёт, он расскажет другим, и все научатся. Правильно?
- Нет, совсем не правильно. Человек при жизни не может туда попасть, только после смерти. Некоторые, которые умирали и воскресали, попадали в Тень, но ничего внятного рассказать не смогли, а уж тем более научить других. Такова человеческая природа.
- Но ведь ты родилась человеком, а уходить в тень можешь.
- Я стала ведьмой.
- Но ты же человек?
- Я ведьма, - повторила Епистима. - Это совсем разные вещи: человек и ведьма. Они не отрицают друг друга, они разные. Так вот, я - ведьма. Это прежде всего, а уж кто я потом - человек, дохлая кошка или пирожок с капустой - уже не важно.
- Совсем я запуталась, - удручённо вздохнула Крыська, отправляя в рот очередную порцию мидий.
- Это не страшно, разберёшься со временем. А в общих чертах всё обстоит так: у человека, как у любого живого существа, в Тени есть двойник. Не двойник в обычном понимании этого слова, а просто некая субстанция. Некоторые её называют душой, некоторые ангелом-хранителем, название здесь роли не играет. В момент смерти, эта душа воссоединяется с телом, хотя практического значения это уже не имеет, ведь человек уже мертв. Ведьма же может воссоединиться со своим энергетическим двойником, при этом оставаясь живой. Это самый важный, поворотный шаг в жизни ведьмы. Он даёт ей огромную силу.
- Так почему же ты сказала, что у меня нет двойника? - удивилась девочка.
- Потому, что ты с ним уже воссоединилась, вернее этот процесс как раз и происходит. Все твои полёты и раздвоения - это как раз оно и есть.
Епистима внимательно посмотрела на девочку и внезапно рассмеялась.
- Привыкай, ничего не попишешь. Ты ещё очень много раз будешь удивляться своей природе, чувствовать себя несмышлёнышем, неспособным понять, что творится вокруг. Ты не одна такая. Иногда и я чувствую тоже самое.
- Вот уже не думала!
- Не сомневайся. Просто у меня задачки посерьёзней и возможностей побольше. А теперь давай попробуем следующее блюдо.
- У меня ещё мидии остались, они такие вкусные!
- То, что ты сейчас будешь пробовать, ничуть не хуже. К тому же переусердствовать с арланским соусом не следует.
- Это почему?
- Потому, что не следует забывать о том, что этот соус не только жуткая вкуснятина, но ещё и магическое снадобье. Думаешь, для чего его использовали вампиры?
- Откуда же я знаю? Наверно, чтобы вкусно пообедать, при встрече старых знакомых.
- Существо пытающееся победить вечность, вряд ли подвержено таким душевным порывам, тебе не кажется? На самом деле, это блюдо использовалось для подержания сил у жертвы, на первых этапах ритуала. Оно с лихвой восстанавливает утраченную энергию, даёт силы погружаться дальше в бездну, готовиться к переходу в тень. Дело в том, что жертва сама должна хотеть выполнить волю вампира. Отсюда и псевдоромантика. Влюблённость, страсть, готовность идти на край света и даже дальше. Вампиры честно предупреждают жертву о том, что её ждёт вечность. Правда, немного приукрашают действительность, немного не договаривают.... У них своё представление о порядочности.
- Так ты меня им угощаешь, чтобы я восстановила силы?
- Конечно. К тому же это прекрасный повод, чтобы ты узнала что-то новенькое.
- Ну, уж, новенького мне хватает, - улыбнулась Крыська.
- Ничего. Как говорит Лукерья...
- "Слишком много не бывает", - продолжила за тётку девочка.
- Вот именно. Видишь, как ты хорошо всё усваиваешь. А теперь, раз уж мы вспомнили про Лукерью, давай откупорим её подарок.
- Какой подарок? Кому?
- Подарок отдан мне, но, наверно, для тебя. Вон, тот серебряный кувшин, рядом с тобой.
Девочка оглядела стол и обнаружила недалеко от себя небольшой сосуд, горловина которого была залита чем-то тёмно-коричневым.
- Какое же это серебро? - удивилась девочка, взяв сосуд в руки. - Это какой-то металл, но он тёмный, почти чёрный.
- Серебро, серебро, не сомневайся, - улыбнулась ведьма. - Просто этому кувшину столько лет, что в голове не укладывается. И за всё это время его никто не чистил, представляешь? Давай-ка его сюда.
- А что в нём? - поинтересовалась Крыська.
- Вино. Я думаю самое старое вино в этом мире.
- Вино? Так оно уже давно превратилось в уксус!
- Не думаю. Во-первых, это не совсем вино, а винный бальзам, настоянный на травах. Во-вторых, это магический бальзам, и за это время он прошёл все стадии, все превращения, которые были ему уготованы наложенными заклинаниями. А в-третьих, он закупорен печатью Сирхуса. Видишь этот оттиск на сургуче?
Девочка покрутила в руках кувшин. На сургуче действительно был какой-то след. Условно изображённое солнце, как его рисуют дети, и расходящиеся от него концентрические круги, между которыми едва различались незнакомые буковки или символы.
- И что это значит?
- Это значит, что за всё время, пока кувшин был закупорен, сила его содержимого только увеличивалась. А ещё то, что открыть его может только сведущий человек, невежда не найдёт в нём ничего, только мутную жидкость.
- А ты сможешь?
- Я смогу, но не буду. Это предстоит сделать тебе.
- Но я же не умею! - запротестовала девочка. - А вдруг испорчу?
- Не испортишь, я буду рядом и помогу. А теперь, моя очередь делать тебе подарки. Вот, держи.
Ведьма протянула девочке небольшую деревянную шкатулку, с красивым узором на откидывающейся крышке. Крыська взяла в руки подарок.
- Какая красивая штуковина! А как пахнет!
- Да, пахнет она замечательно, это ведь розовое дерево. Шкатулка сама по себе вещь значимая. Узнаёшь рисунок на крышке?
- Это.... Да, это звезда Аль Хайда. Я её видела, когда смотрела на деревню сверху. Правильно?
- Абсолютно. А теперь открой шкатулку.
Девочка откинула крышку и заглянула внутрь. Там лежал кожаный мешочек, подобный тому, который Епистима носила на шее, и маленький, обоюдоострый нож в форме ланцета, с тёмной ручкой, испещренной незнакомыми девочке знаками и узорами.
- Что это? Какой он красивый! Можно его потрогать?
- Конечно можно! - улыбнулась ведьма. - Это твой первый артефакт.
- Кто?
- Не кто, а что, - поправила ведьма. - Артефакт - это предмет магического обихода, увеличивающий силу ведьмы.
- Какой он тяжёлый! И острый!
- Он не тяжёлый, просто тяжелее, чем кажется с виду. Это потому, что рукоять сделана из гваякового дерева, а оно даже тонет в воде.
- А зачем он мне?
- Для самых разных целей. И травки собирать, чтобы магическую силу из них не выпустить, и корешки выкапывать и печати разные открывать, - Епистима многозначительно сделала ударение на последних словах.
- Угу. А мешочек зачем? Что в нём? Какой-то порошок, похоже на травы размолотые...
- Мешочком мы будем завтра заниматься, а сейчас бери свой нож.
Девочка снова взяла нож в руки.
- Взяла, и что теперь делать? - спросила она.
Епистима достала неизвестно откуда зелёную свечу в медном подсвечнике и поставила рядом с собой.
- Сначала зажжём белый огонь. Смотри как это делается.
Ведьма сказала несколько слов, коснулась губ сложенными щепоткой пальцами, и ловко щёлкнула пальцами. Изумлённая Крыська увидела, что на указательном пальце ведьмы пляшет белый язычок пламени.
- Ух ты! - только и смогла произнести она. - А это не больно?
- Конечно нет, глупенькая! Это твоя сила, твоя энергия, а она не может причинить тебе вред. Садись ко мне поближе.
Девочка подхватила стул и через мгновение устроилась рядом с тёткой.
- Показываю ещё раз, следи внимательно! Нужно представить, что твоё тело, лишь оболочка, а сама ты состоишь их яркого, сильного света, сжатого в миллионы раз. Представила? Хорошо. Теперь нужно произнести следующие слова:
КАХ АКАС ЗАНИ,
ГЕНИ ЛЕНГУР,
СКАДИ ТРАДИ СНАС,
ФЕР ЛЯТ ТУР,
СЕН ЗА КРАС.
ФРАЙНА!

Девочка попыталась повторить за ведьмой, но сбилась.
- Ничего страшного. Пробуй ещё.
- А что это за слова такие?
- Это заклинание, помогающее собрать всю энергию, протекающую через тебя, в единый комок.
- А я читала в книжках, там заклинания говорятся на обычном языке, на котором люди разговаривают, а у тебя непонятно, что за слова.
- Так то бытовая магия, которой деревенские бабки балуются. К тому же, в книжке, как всегда всё напутали, а что не знали - просто выдумали. Та магия, простая, примитивная, но исправно работающая. В ней используется сила самого человека, а заклинание или заговор помогают ему настроиться и поймать нужное состояние. Вместо некоторых заклинаний можно вообще стишок прочитать, в тему. Например, если человека приворожить нужно. И получается! А то, что мы сейчас делаем, это уже древняя магия. Тут и заклинания особые и силы используются иные.
- А почему нельзя обычными словами? Так запоминать легче!
- Запоминать легче, да толку? Нет, людской язык для магии не годится. Слишком много в нём мусора, слишком много разных значений и толкований одного слова. Да и треплют слова впустую все, кому не лень. От председателя колхоза, до последнего пьяницы. Какая сила у таких слов? Измождённые они, выдоенные, замученные. Поэтому для магии годятся только мёртвые языки, на которых уже много тысячелетий никто не разговаривает. Они вновь сильны, они звучат как приказ, которого нельзя ослушаться.
Через некоторое время Крыська научилась без ошибки произносить древние слова. Когда ведьма убедилась в этом, она продолжила.
- Когда заканчиваешь заклинание, нужно поднести сложенные пальцы к губам и произнести последнее слово в них так, чтобы чувствовать тепло своего дыхания. А потом тряхнуть рукой вот так, словно хочешь щёлкнуть. Поняла? И не бойся, белый огонь не жжётся, а чтобы его потушить, просто хлопни в ладоши.
Наконец Крыська освоила и это. Когда она от начала и до конца произнесла заклинание и щёлкнула пальцами, её ладонь вспыхнула, словно стог сена летом. Правда девочка не растерялась и тут же хлопнула в ладоши.
- Экономнее надо быть! - рассмеялась Епистима. - Бережливость и экономия - главный девиз в жизни женщины. Ты же не листья во дворе сжигаешь, это ведь твоя сила. А как она сгорит вся, в одночасье, что тогда будешь делать?
Крыська насупилась и снова принялась за работу. Следующий раз был более успешным, и на указательном пальце девочки заплясал маленький огонёк. Она осторожно перенесла его на зелёную свечу, которая тут же занялась.
- Вот так то лучше, - удовлетворительно кивнула Епистима. - Теперь бери свой нож, набери на кончик его лезвия смесь из мешочка и подержи над пламенем свечи.
Девочка развязала лежащий в шкатулке мешочек, набрала на кончик ножа немного порошка и поднесла к пламени. В воздухе разлился незнакомый аромат, который не смог распознать даже тонкий Крыськин нос. Через мгновение смесь на ноже обуглилась и внезапно вспыхнув, исчезла.
- А теперь что? - спросила девочка.
- Теперь нужно прочитать охранное заклинание и кончиком ножа снять сургуч.
- Откуда же я его возьму, это заклинание? - удивилась она.
- Так вот же оно, на сургуче написано, - удивилась недогадливости девочки женщина.
- Тут ничего нет, только несколько закорючек.
- Вот именно они нам и нужны. Это не закорючки, это терлахские руны. Каждый символ соответствует слову. Вот эта, похожая на греческую "сигму", но перечёркнутую треугольником, слово "кангур", вот это, "сварокха". Давай, я лучше тебе напишу, как произносится каждая руна.
Женщина встала из-за стола, но вскоре вернулась с карандашом и листком бумаги. Через несколько минут, перед девочкой лежала подробная шпаргалка.
- Читать заклинание нужно от центра, от Солнца, к краям. Если между двумя кругами начертано несколько рун, то идти нужно от последней прочитанной к той, что расположена против часовой стрелки. Слова надо произносить чётко, не искажая. Когда закончишь, коснёшься ножом сургуча.
Крыська просмотрела шпаргалку, беззвучно шевеля губами, разбирая прочтение. Потом глубоко вздохнула и начала говорить. Всего слов было одиннадцать, но девочка очень старалась не ошибиться, называя имена рун чётко и в нужной последовательности. Наконец прозвучало последнее слово и девочка, затаив дыхание, коснулась сургучной печати, своим ножом.
Едва лезвие коснулось печати, как сургуч растрескался и, распадаясь на мельчайшие частицы, осыпался на стол. А ещё через мгновение, эта ровная кучка ослепительно вспыхнула и исчезла, испустив напоследок облачко плотного голубого дыма. Перед тем как оно растаяло, девочка рассмотрела в его глубине лицо пожилого мужчины с суровым, аристократическим лицом. Несмотря на плотно сжатые узкие губы, его глаза улыбались, и как показалось девочке, немного насмешливо.
- Кто это? - растерянно прошептала Крыська.
- Да, это вино ещё старее, чем я думала, - задумчиво протянула ведьма. - Сосуд был не просто закупорен печатью Сирхуса, он его сам и запечатал. Что ж, Лукерья умеет делать дорогие подарки.
Епистима подала девочке два хрустальных бокала.
- Ну, давай угощай.
Крыська отвинтила пробку с сосуда и налила в свой бокал густую, почти чёрную жидкость.
- Мне совсем чуть, всего несколько капель.
Девочка кивнула и стала наливать во второй бокал. Каково же было её изумление, когда в него полилось светлое, почти невесомое, вино.
- Да не удивляйся ты так! - улыбнулась Епистима. - Это же не простое вино, оно для каждого мага разное, а я всегда предпочитала белые вина красным. Ну давай, дегустируй.
Крыська осторожно поднесла свой бокал к губам и сделала маленький глоток. Вино она пила и раньше, каждой осенью Епистима обязательно ставила ягодные браги. Но такого вина как это....
- Не буду я тебя спрашивать о вкусе, не беспокойся, - насмешливо сказала ведьма. - Даже я могу сказать, что всё то, что я пила за свою достаточно долгую жизнь, было жалкой кислятиной. К тому же, вкус у этого вина меняется точно так же, как и цвет. Так, что эту тему закроем, равно как и само вино. Береги его как зеницу ока, Лукерья сделала тебе настолько щедрый подарок, что его важность ты сможешь оценить ещё не скоро. А что ты ощущаешь?
Девочка прислушалась к своему телу. По мере того, как вино проникало в кровь, она стала ощущать растущее чувство наполненности своего тела. Это было очень необычное состояние. Чувствовать одновременно все органы, все мышцы, всю циркуляцию крови по венам....
- Понятно, - удовлетворительно кивнула Епистима, наблюдая за лицом девочки. - Я так и думала. А чувство лёгкости есть? Замечательно. Это вся гадость из тебя уходит, не давит на тебя.
- Какая гадость? - спросила девочка.
- Всякая. То, что в народе называется грешками. Видишь, как это вино действует? Ты ещё совсем ребёнок, ничего плохого в жизни сделать не успела, так, по малости. Там, за коровой плохо убрала, когда я просила, тут немного поленилась, там на речку без спросу сбежала.... И то почувствовала громадное облегчение. А представь, каково будет человеку, который прожил долгую, сложную жизнь? То-то.
Епистима поставила свой бокал и открыла стоящее рядом блюдо.
- Так, совсем мы про закуски-то забыли. А я готовила, старалась. Давай хоть вот это попробуй. Давай тарелку.
- Ой, тётя, я уже совсем есть не хочу.
- А я тебя есть и не заставляю, просто попробуй.
- А что это?
- Это мой вклад в магическую кухню. У этого блюда и названия ещё нет.
Крыська получила полную тарелку чего-то неопределённого, отдалённо напоминающего винегрет.
- Не крути носом, пробуй!
Крыська действительно активно принюхивалась к содержимому тарелки, пытаясь понять, что это такое. Но получалось не очень. Единственное, что она чувствовала - это едва уловимый запах реки, так любимый ею.
- Что, не выходит? - усмехнулась ведьма. - Я специально все запахи увела, чтобы никто в составе не смог разобраться. Да и не все запахи там приятные, если честно. Но, из песни слов не выкинешь. Это блюдо должно быть именно таким. А как вкус?
Девочка смело зачерпнула вилку порцию "винегрета". Вкус как вкус, ничего особенного, а может просто после арланского фейерверка, любое блюдо показалось бы ей безвкусным.
- Необычно, - вежливо сказала она.
- Ладно, не миндальничай. Сама знаю, что пока не очень. Зато какой эффект!
- А какой эффект? -настороженно спросила девочка.
- Не переживай, - рассмеялась Епистима. - С животом у тебя будет всё в порядке, это я тебе обещаю. А вот какой эффект, ты мне завтра сама скажешь. А теперь всё, давай закругляться. День у меня был длинный, пора и спать ложиться.
- А я спать и не хочу, - удивлённо сказала Крыська.
- Конечно! Кто-то днём подушку мял, в своё удовольствие, а потом вампирский соус наворачивал. Куда уж тут спать? - насмешливо проворчала ведьма. - Ладно, пойди по двору прогуляйся, воздухом подыши, пока спать не захочешь.
- А посуду убирать? - спросила девочка.
- Пускай стоит, ничего с ней до утра не случится.
Крыська поднялась со стула, взяла со стола свои подарки: шкатулку и кувшин с вином, и ушла к себе. Поставив всё на комод, она вышла во двор.
Епистима, убедившись, что девочки уже нет в избе, тоже встала из-за стола, потянулась, и села перед зеркалом, расчёсывать волосы. Через некоторое время, приведя себя в порядок, она отправилась в постель. Но на пути остановилась и недовольно посмотрела на неубранный стол. Немного подумав, женщина решительно вернулась к зеркалу, вытянула из гребня несколько волосков и подошла к столу. Прочитав над волосами несколько слов, Епистима поднесла их к пламени свечи. Пламя вспыхнуло и тут же погасло, вместе с остальными свечами. Комната погрузилась во мрак. Женщина развернулась и пошла в спальню.
А спустя совсем немного времени, когда осторожная луна заглянула в тёмное окно, то нашла комнату в обычном, идеальном порядке.

 

(с) Фролов Вячеслав Владимирович aka Fmaster
2005-2006 гг.