На мир опустилась ночь. Стойбище клана сверкало факелами.
Обычное для всех кланов расположение строений - бар в центре, вокруг него стоянка для байков, следующим кругом шли небольшие домики и землянки бойцов. Женщины и дети в кожаных одёждах изредка пробегали по поселению, относя сторожевым еду и воду.
Рыжий Волк, или просто Рыжий был самым странным воином их клана. В молодом теле чувствовалась мощь и сила, но при этом не с кем он не бился в рукопашной - мелочные драки он не любил, а до серьёзных схваток в клане дело не доходило - весь клан был сплошной семьёй. В бою на акинаках равным ему не было - это признавали все. Неоднократно он со своей десяткой воинов решал ход налёта или боя за территорию - всех своих бойцов он тренировал сам. Да и десятка у него была непростая - Рыжий рискнул дать своим воинам герб, отличающийся от герба клана, таким образом создав внутри основного клана клан малый, и все называли их просто - волками.
Малышня посмотрела вслед уходящему воину и снова принялась за потасовку.
Дверь распахнулась. Рыжий подошёл к барной стойке и потребовал пива.
- Тебе как обычно, перчёного?
- Пень, не тупи.
Пень, старый хозяин бара усмехнулся и подставил кружку под янтарную струю.
- Рыжий, мать твою! Мы уже начинаем! - раздалось из дальней залы.
- Иду, иду...
В дальней зале по традиции проходил малый тинг - собрание десятников и ярлов. Ярлами называли высшее сословие клана - тех воинов, которые своими деяниями заслужили некое подобие дворянства. На данный момент в клане было всего три ярла - Кипяток, глава клана, Пурга, самый старый воин, и Рыжий, самый молодой десятник.
Рыжий зашёл в залу и сел на своё место - у каждого члена малого тинга было своё место в круге.
- Рыжий, опаздываешь.
- Я не опаздываю, я задерживаюсь.
Кипяток встал. Зрелый, грузный воин славился своей мудростью среди кланов и их вожаков.
- Ситуация такова. Хутор Всеслава просит защиты.
- А не послать бы нам их? - подал голос Алый. - Мы вроде не охрана и не эти... как их там... сестъюрити, чтобы их крышевать.
- Во первых, секьюрити. А во вторых - почему бы и нет?
Рыжий встал.
- Я согласен с отцом, мы не дворовые шавки, и поэтому их предложение можно расценить как попытку оскарбления. А во вторых...
- В натуре, сына, дело базаришь! - оторвался от пива Алый.
- Не перебивай! - проскрипел Пурга. Алый недовольно засопел и умолк.
- Спасибо, дед, - Рыжий продолжал. - Ну а во-вторых, не кажеться ли вам это западнёй? Мы их грабим уже три года, с тех пор, как тут обосновались.
Кипяток задумчиво почесал щетинистый подбородок.
- В принципе, Рыжий прав. И поэтому к тингу я привёз сюда самого Всеслава.
Десятники вскочили. Имя старейшины крупного хутора, от чьих рук погибали в боях их клановые родичи, было известно каждому члену клана Алой Луны от мала до велика.
- Сесть! - прорычал Кипяток. - Он гость в нашем стойбище!
- Предатель! - вскочил Малютка. Прозвище дали в шутку - маленьким этого громилу назвать было сложно. - Он знает теперь, где наша стоянка!
В малом зале творилось небывалое - клановые братья были готовы бросится друг на друга.
Раздался волчий вой. В тот же миг из общей залы в малый зал влетели десять бойцов с акинаками в руках. Повинуясь короткому жесту Рыжего, они бросились к Кипятку и стоящему за ним Всеславу. Кипяток хотел было рубануть первого, но волки Рыжего встали спиной к нему и не пускали никого из недовольных десятников.
- Сын?! И ты с ним?!
- Каждый имеет право на слово! - проклокотал Рыжий. - И не вам ли об этом не знать?!
Десятники остановились.
- Только что ВЫ нарушили заветы клана и предали своего брата! Или я не прав?
- Прав как никто из нас.
Пурга, проскрипевший это, только теперь встал. Высоченный, худощавый, с длиннющими белыми от седины волосами и острыми чертами лица он был бы похож на сморщенный труп, если бы не маленькие живые глаза. Пурга родился ещё до Гнева Богов. Не смотря на почтенный возраст и потрясающие боевые умения, главой клана он так и не стал - не хотел. Зато его слово порой стояло выше слова того же Кипятка.
Десятники, понявшие, что они творят, сели на места.
Волки Рыжего вышли из зала.
- Спасибо, Рудольф. - Впервые в жизни Кипяток обратился к Рыжему по имени.
- Говори.
Кипяток отошёл, пропуская вперёд Всеслава.
- Воины, я пришёл за помощью.- Клановые заулыбались. - Нам пришла весточка от Синекрылых.
Десятники вздрогнули.
- И ты думаешь, что мы пойдём воевать со столь сильным противником по твоей просьбе?
- Я заплачу. - Старейшина хутора был спокоен, как скала.
- Ты нас опять оскорбляешь. Мы не наймиты, чтобы воевать и брать за это плату. - Хищно улыбнулся Малютка.
- Кстати, ты понимаешь, что мы тебя убьём? - это уже произнёс Пурга. - Ты знаешь, где наше стойбище, и можешь привести тех же Синекрылых к нам.
- Я понимаю. И я готов к смерти.
Тут уже опешили все десятники. Только Кипяток стоял спокойно.
- Тогда скажи мне, старик, почему ты пришёл к нам? - спросил Рыжий.
- Вы наша единственная надежда.
- Но мы же такие же мародёры, как и Синекрылые.
- Не такие. Вы убиваете тех, кто сопротивляется. Но вы не режете всё живое, не насилуете наших женщин и не уводите их с собой! Вы не сжигаете дома и то, что не смогли увезти с собой!
- Согласен. - Рыжий задумался.
- После вашего налёта мы оправляемся через месяц.
- А после их налёта вы кормите вороньё и не слышите их благодарного карканья. - Рыжий поднял голову.
Всеслав опустил глаза. Ужасная слава Синекрылых Ангелов гремела вдоль всего Уральского хребта. Ещё не один клан не смог им противостоять.
- Кстати, братья, нам они весточку не посылали.
Десятники посмотрели на вожака.
- Они надеются, что мы забьёмся в щели.
- Или боятся "Сюрприза". О нём немало кто знает. - Подал голос Чиж.
Тут уже призадумался Кипяток. "Сюрприз" был гордостью в обороне клана - закопанный на холме почти по башню "Т-90". Чиж со своей десяткой занимался обслугой и уходом за "Сюрпризом"
- Братья, он предложил плату, о которой мы даже не могли и мечтать.
Десятники молча смотрели на вожака.
- Он предложил нам снять ограничение на численность.
Рыжий вздрогнул. Через несколько лет после создания клана было введено ограничение на численность - не хватало продуктов. С тех пор разрешение на заведение ребёнка нужно было выжидать в очереди. Пол года назад такое разрешение получил и Рыжий, но его невесту задрал медведь.
- И каким образом? - задал первый за тинг разумный вопрос Алый.
- Я предлагаю вам свой хутор.
- Нам не нужны рабы. - проскрипел Пурга.
- А я рабом и не стану. Всё банально: мы вас кормим, одеваем и снаряжаем. Вы же защищаете нас от нападений всякой швали.
- А смысл? - Алый открыл очередную бутыль самогона.
Вместо Всеслава ответил Кипяток.
- Скажи, Алый, ты гордишься своим сыном?
- А то! - с уважением пробурчал пьяный воин, глядя на Рыжего Волка.
- А кем гордится он? А его волки? А Малютка, чей сын погиб в битве с бескожими?
В зале повисла гробовая тишина.
- А ведь ты прав...
- И поэтому, - поднялся Пурга, - я предлагаю обсудить условия договора.
- Пурга, позволь вопрос? - перебил старика Рыжий. Увидев сухой кивок, Он продолжил. - А какая тебе от этого польза, Всеслав?
- Пахарь, спокойно пашущий землю, вспашет больше. Да и охотники не будут ждать, пока в село вернутся пахари, чтобы уйти на охоту.
- Всеслав, это и ежу понятно. Что ТЕБЕ от этого будет?
- Мне - ничего. - Рыжий почесал голову. - Давайте обсудим условия договора...
Наутро хуторяне увидели приближающихся мародёров. Всего десятка.
-Всеслав, а почему у них в руках винтовки?
- Они не знают, с чем мы едем, - весело отозвался старик.
Волки остановились в десяти шагах от хуторян. Первым на землю спустился Всеслав.
- Встречайте защитников земли нашей! - раздался его не по старчески весёлый голос.
Ответом стал залп в воздух, брошенные на землю винтовки и радостные крики поселян.
Рыжий сидел за столом в главной избе. Сторожевых крестьян с постов он снял, поставив своих воинов на вышки. Сходу заявив хуторянам, что ближайшие два дня он командует обороной хутора, он раздал команды своим волкам и отогнал женщин, решивших помыть их стальных коней - за своими байками воины ухаживали сами.
Непривычные к тому, что мародёры не стреляют, не грабят и даже не ругаются матом на них, поселяне накрыли стол в главной избе.
К Рыжему подошла девушка и долго мялась, прежде чем что-то спросить.
- Что хотела, красавица?
-Э... Воин... - покрасневшая девка словно проглотила язык.
- Меня Рыжим Волком кличут.
- Рыжий... Волк... - последнее слово она произнесла с трудом. - Сходите с нами...
- Куда?
- Отнести твоим воинам еды, - усмехнулся Всеслав. - Они одни боятся их, а тебя боятся ещё больше.
Рыжий рассмеялся.
-Непривычно? Не отвечай, сам знаю. Пойдём.
Они прошли мимо строящейся землянки - Рыжий потребовал постройки казармы со стоянкой для постовых и их "коней".
С первой вышки раздался голос Тошки - одного из самых молодых волков.
- Вожак, горизонт чист.
- Тоша, принимай еду. Девки будут носить хавку, не обижать их у меня!
- Рыжий, как можно? - Тошка обиделся.
- Да это я для их успокоения говорю.
Дальше они пошли к следующему посту, потом ещё к одному... Мародёры с улыбками встречали девиц, несущих им еду.
На третий день, с утра, на горизонте объявились Синекрылые. Тут же к небу поднялся столб чёрного дыма - сигнал клану о беде.
Из хутора к Синекрылым выехал боец с белым флагом. Горбатый, глава синекрылых, рассмеялся:
- Эти олухи надеются откупиться.
- Никак нет, командир! Это один из Алой Луны!
К Горбатому подъехал здоровый молодой воин. Длинные красные волосы были перехвачены на лбу кожаным шнурком, на голой груди между не застёгнутыми половинками косухи без рукавов болтался волчий череп.
- Горбатый, уезжай.
- С чего бы? Брат воин, вас мы не собираемся трогать. А добычи хватит и вам, мы даже не будем всё сжигать и оставим нескольких женщин.
- Хутор наш. И либо вы уезжаете, либо мы будем объезжать ваших стальных красавцев.
Горбатый посмотрел на свой "Харлей".
- Ты парламентёр. Мы бы могли тебя убить, всё равно погибнешь, но из уважения к тебе, мы тебя отпускаем - ты достоин смерти в бою. Езжай.
Рыжий усмехнулся, достал акинак и укатил к своим. Только когда он развернулся, Горбатый увидел на его спине эмблему - чёрный волк поверх красной луны.
- Это Рыжий, вожак Волков. Готовьтесь к бою.
В это время Рыжий уже пересёк поле, и на встречу ему вылетели семь десятков воинов на тяжёлых байках.
- Синекрылые, вперё.... - Окончание крика Горбатого никто не услышал - где-то вдалеке раздался мощный хлопок.
Горбатый посмотрел на холм, на котором лежало нечто, похожее на огромную черепаху.
Короткий миг Горбатый наблюдал что-то, несущееся к нему, после чего глава Синекрылых Ангелов и стоящие недалеко от него воины были разорваны попаданием из башенного орудия Т-90. Чиж, старый десятник, бывший до Гнева Богов танкистом, знал своё дело.
Воины Алой Луны мчались по полю навстречу Синекрылым. Срекотание автоматов и тяжёлых пулемётов заглушало рёв двигателей.
Рыжий со своими волками атаковал с левого фланга. В центре приближающихся Ангелов снова раздался взрыв, ещё несколько воинов слетели с байков.
Рыжий увидел, как правый фланг налетел на противника. Как в байк Пурги попали из автомата, как старый воин швырнул акинак в несущегося на него воина, перепрыгнул сходу на его стального коня, вытащил клинок из тела и сбросил труп с мотоцикла.
Махнув рукой на утёс и показав пальцем на несущихся на него Синекрылых, Рыжий резко выжал газ и помчался на холм.
Ангелы не ожидали такого поворота событий. Резко сменившие направление воины с холма как с трамплина рухнули им на головы. Тут же беспорядочная стрельба в центре строя начала скашивать Синекрылых. Боясь подстрелить товарищей, Ангелы достали свои искривлённые мечи. Один было подъехал вплотную к Рыжему сзади, но вдруг увидел смотрящее ему в лицо дуло "Ксюши"[1] и пламя из него.
Бой шёл около пяти минут. Волки Рыжего вдесятером разнесли вдрызг весь левый фланг, Пурга и Алый - правый, а огромной по количеству, но уже потрёпанной центральной частью занялся Кипяток с остальными.
Рыжий со своим десятком двигался к центру. Он видел, как свалился с байка Тоша с прострелянной головой, заметил радостного Ангела, потрясающего своим МР-5.
Синекрылого тут же сдуло попаданием из подствольника и в полёте разорвало.
Рыжий огляделся - в округе творилась бойня: Синекрылых добивали не щадя. Поле боя было завалено трупами и байками, залито кровью и горящим бензином.
Кипяток лежал с разорванным горлом - попала пуля из пулемёта. Весь в чужой крови, Пурга смотрел на павших - погибла вся десятка Кипятка, десятка Рябого, Тоша из волков и двое из десятки Алого. Девчонки с хутора перевязывали раненых мародёров, хотя назвать их мародёрами уже никто не решался.
Рыжий подошёл к телам. С рассечённым плечом, он смотрел на павших воинов.
- Откуда здесь Всеслав?
- Он не смог стоять в стороне, когда на его хутор напали враги, - произнёс Алый. - Сожжём с нашими.
- А чужаков отдать воронам. - прохрипел Малютка.
- Нет. Мы их похороним на этом поле, и поставим камень им в память, - почти шёпотом сказал Рыжий.
- С чего вдруг?
- Он прав, - вмешался Пурга. - Мы хороним легенду. Кстати, Рыжий, не бывать тебе ярлом.
Все дружно посмотрели на Рудольфа. Тот опустил плечи.
- Скажи, дед, чем я провинился?
- Своей преданностью и любовью к клану. Я не думаю, что кто-либо не поддержит тебя как главу.
Ответом стал дружный рёв и поднятые вверх акинаки.
Рыжий оглядел клан. Свой клан.
- Всеслав просил назначить старейшиной хутора нашего вожака. Нынче это ты.
Рыжий Волк посмотрел в глаза старику.
- Да, а по поводу ярла... мы больше не мародёры. Мы клан, но вот мародёрами нас уже не назовёшь. Мы начинаем новую жизнь, жизнь без голода и страха недоедания. Ты же наш новый лидер, ты же и глава хуторян. Не ярл ты отнене, Рыжий, не ярл. Конунгом тебе зваться теперь.
Рыжий и весь остальной клан осмысливали услышанное. Пурга улыбнулся.
- Алый, тост!
Алый отстегнул флягу с самогоном.
- За сына, мать его!!! - но выпить не смог - флягу отнял Малютка.