Евтушенко Валерий Федорович : другие произведения.

Приключения космического рейнджера Луки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

   Игрушки рейнджера Луки.
  
  
  
   Когда знаменитый корабль Великого Командора Корпуса рейнджеров Галактики Луки Бонавентуры мягко опустился на текриновое (1) покрытие космодрома, толпа репортеров, уже несколько часов дожидавшаяся этого знаменательного события, едва не смела оцепление Космической полиции, плотным кольцом окружившее приземлившийся корабль. Оркестр Военно- Космического Флота грянул бессмертный "Встречный марш", две шеренги рейнджеров, выстроенные вдоль красной ковровой дорожки, застыли по команде "смирно", взяв ручные бластеры "на караул". Спустя несколько минут Лука в обычной серой рейнджерской форме, сойдя с выдвинувшегося пандуса, чеканным шагом направился навстречу семенящему по красной дорожке президенту Федерации Звездных Миров.
   -Для меня большая честь приветствовать самого выдающегося пилота нашего времени, Великого Командора Звездного флота рейнджеров,...,- с пафосом начал президент заранее заготовленное выступление, но Лука, не дослушав его, продолжал двигаться дальше размеренным шагом, окидывая взглядом шеренги рейнджеров, буквально пожиравших его глазами.
   Вынужденный прервать свою речь, президент растерянно улыбнулся, пожал плечами и последовал за Командором, даже не подумав обидеться. Доброй половине Галактики была известна экстравагантность знаменитого воителя, ни для кого не было секретом, что Лука большой оригинал, терпеть не может проявление любого официоза, не признает совещаний, заседаний, никогда в них не участвует, с презрением относится к чиновникам, независимо от их рангов и полномочий, и избегает контактов с репортерской братией. Хотя он имел больше наград, чем любой другой пилот Космофлота или Звездного Флота рейнджеров, к званиям и должностям относился безо всякого пиетета. Рассказывали, что уже будучи знаменитым воином, он так и не удосужился выполнить какую-то простую формальность, требовавшую полчаса затрат времени, из-за чего в первом офицерском звании проходил чуть ли не восемнадцать лет. Рейнджеры вообще не имели обыкновения общаться с репортерами, поэтому прилет самого Великого Командора в столицу Федерации вызвал такой ажиотаж.
   Журналисты, столпившиеся за широкими спинами полицейских, при подходе к ним Луки заволновались, поднажали на оцепление и неожиданно прорвали его. Полицейские, не ожидавшие такой прыти от журналистской братии, пришли в секундное замешательство и толпа репортеров в мгновение ока окружила Великого Командора. Возгласы и крики посыпались пулеметными очередями, миниатюрные роботы-секретари, имевшиеся у каждого репортера, беспрерывно вели съемку, транслируя ее по каналам Галактического видео, все одновременно выкрикивали свои вопросы и, как обычно, бывает в таких случаях, никто друг друга не слушал. Вынужденный остановиться перед этой стихийной демонстрацией своей популярности, Лука сначала нахмурился, затем после секундного раздумья поднял руку, показывая, что хочет что-то сказать. Когда шум немного утих, он негромко произнес:
   -К сожалению, у меня сейчас нет времени, я очень тороплюсь. Но ровно через три часа я приглашаю всех желающих прибыть на мой корабль. Там я постараюсь ответить на ваши вопросы. А сейчас, прошу меня извинить, дела не терпят отлагательства.
   Когда в назначенное время все собрались в просторной кают- компании звездолета Великого Командора, Лука на правах хозяина, предложил чувствовать себя, как дома, и пресс-конференция началась. Вопросы следовали один за другим, он старался обстоятельно отвечать на каждый, постепенно атмосфера в кают- компании стала приобретать все более свободный и раскованный характер. Незаметно от вопросов глобального характера перешли к более личным, даже интимным, от ответов на которые Лука также не стал уклоняться. Наконец, спустя более двух часов, когда пресс-конференция уже подходила к концу, одна совсем юная журналистка, поднялась со своего места и, залившись до ушей румянцем, тихо спросила:
   -Командор, а Вы, что коллекционируете детские игрушки?
   В кают-компании установилась абсолютная тишина. Репортеры недоуменно переглядывались между собой, не понимая, чем вызван такой неуместный вопрос и ожидая негативной реакции на него со стороны легендарного воителя. Но против ожидания Лука не рассердился, а,наоборот, его моложавое сухощавое лицо осветила благожелательная улыбка. Нажав какую то-кнопку в подлокотнике кресла, он повернул одну из полок в стене каюты так, что все увидели множество маленьких, раскрашенных в разные цвета, моделей боевых звездолетов, стоявших вплотную друг к другу, совсем как на поле космодрома. До этого, журналисты, увлеченные беседой с Командором, просто не обращали на них внимания.
   -Вероятно, Вы имели в виду эти игрушки? -поинтересовался Командор.
   Журналистка, вся пунцовая от смущения, утвердительно кивнула головой.
   -Ну, что же, раз вы такая наблюдательная, - добродушно произнес знаменитый рейнджер, -я, пожалуй, расскажу эту историю. В свое время она была известна каждому жителю Земли. В любом школьном учебнике по истории описывался этот случай. Впрочем, с того времени много воды утекло. Это случилось давно, когда еще прародина человечества являлась столицей Земной Федерации (3), а я, тогда еще совсем юный выпускник летного училища начинал карьеру космического торговца.
   Заметив удивление на лицах слушателей, Лука улыбнулся:
   -Да, да, я не оговорился, именно космического торговца. Эта профессия казалась моим родителям довольно романтической и приносящей неплохой доход. Вообще надо сказать, родители были невысокого мнения о моих способностях, да и в самом деле в детстве я был порядочным оболтусом. Меня и в летное училище отдали, так сказать, "на перевоспитание и исправление". Правда, профессия пилота мне понравилась, училище я закончил с отличием. Отец на радостях арендовал для меня небольшой звездолет, приобрел торговую лицензию на мое имя и я начал свою трудовую деятельность. Не сказать, чтобы занятие торговлей приносило уж очень большой доход, но при правильном ведении бизнеса, жить можно. Там подешеле купишь, в другом месте с выгодой продашь, глядишь, на кружку пива и хорошо прожаренный говяжий стек заработал. Хотя, если честно, львиная доля прибыли уходила на ремонт звездолета, в нем вечно после выхода из субпространства что-то ломалось. Да, признаться, и товар у меня был так себе, как говорили древние, сэконд-хэнд. А что поделаешь? Для хорошего товара нужны хорошие деньги, которых у меня тогда и не было.
   Лука умолк, откинувшись в кресле. Взгляд его черных, как глубокий космос, глаз был устремлен куда-то вдаль, казалось, он о чем-то задумался, вспоминая те давние годы своей юности. В кают-компании стояла напряженная тишина, все боялись спугнуть неосторожным движением думы Командора. Наконец, он тряхнул головой с густым каре иссиня-черных волос, как бы отгоняя нахлынувшие воспоминания, и продолжал:
   -Короче говоря, заскочил я как-то на Фобос, это такой спутник планеты Марс в Солнечной системе. Он необитаемый, в поперечнике всего 20 километров и на нем тогда ничего не было, кроме марсианской станции, на которой в то время дежурил только один связист по имени Уолтер. Работа связиста там была, в общем, не пыльная, свободного времени хоть отбавляй. Уолтер заказал мне кое- какой товар, я его привез, но, как на грех, наличности для его оплаты у него не оказалось. Вот тогда он и предложил расплатиться за покупку сотней игрушечных моделей боевых звездолетов. Сам он был любитель земной фантастики ХХ века, причем предпочитал читать в основном печатные книги. Это такой архаизм, что я даже не понимаю, где он их умудрялся доставать. Я сам, помнится, просматривал несколько из них и запомнил названия, что-то типа "Звездные войны", "Звездные короли" и т.п. Помимо книг, Уолтер, посещая Марс или Землю, покупал в магазинах детских игрушек модели боевых звездолетов, а потом устанавливал на них микродвигатели и разыгрывал звездные битвы у себя на Фобосе. Ну, надо же было чем-то занять свободное время, которого у него было более чем достаточно. Главная же фишка заключалась в том, что каждую такую радиоуправляемую модель он снабжал, хотя и миниатюрным, но довольно мощным передатчиком, который передавал составленную им самим запись команд, как-то:-"Приготовиться к атаке", "Золотой эскадрилье выйти в район сосредоточения", "Синим приказываю атаковать" и т.п. Когда эти игрушки, летая вокруг Фобоса, начинали одновременно переговариваться, в эфире стояла такая какофония, что все эти переговоры слышно было даже на орбите планеты. Марсианское начальство сделало Уолтеру выговор за эти шуточки, запретило впредь играться в его любимые игры и приказало немедленно избавиться от этих игрушек. Я, конечно, обо всем этом тогда еще не знал. Словом, Уолтер убедил меня, что эти модели очень понравятся детишкам, их можно выгодно продать на какой-нибудь планете и получить неплохую прибыль. Я тогда был "молод ,глуп, не сеял круп", ну и поддался на эти уговоры. Уже позднее я понял, что летать уолтеровские модели могли лишь на спутниках планет или астероидах типа Фобоса , ну, еще и в глубоком космосе, где нет силы тяжести, а на любой планете с нормальной гравитацией они годятся лишь для украшения кабинета в диспетчерской какого-нибудь заштатного космопорта. Короче говоря, как я ни пытался всучить их кому-нибудь, продать мне не удалось ни одной из этих моделей. В конце концов, я оставил эти безнадежные попытки и игрушки так и лежали у меня в трюме среди другого нереализованного товара. Но время шло, настала пора возвращаться на Землю. Я находился где-то в секторе Сириуса, когда узнал, что планета Искарион, что в системе Маркаб, или иначе говоря альфе Пегаса, взбунтовалась против центрального земного правительства, объявила о своей независимости и выходе из Федерации. Все боевые корабли Космофлота и Корпуса рейнджеров в спешном порядке стали стягиваться в этот район со всех звездных систем для наведения "конституционного порядка" и на подступах к Маркабу уже даже завязались первые сражения. По правде говоря, я этой информации не придавал большого значения. Во-первых, все это происходило на самой границе Земной Федерации в 200 световых годах от Земли, поэтому лично меня мало касалось, а главное, я как раз готовился к гиперпрыжку в систему Солнца. К тому же у меня давно барахлил двигатель и я опасался, что не попаду точно в точку гиперперехода. В общем, так оно и получилось. Мой "торговец" вынырнул ( а, если быть до конца честным,то его просто вышвырнуло) из "гипера" на минимальном удалении от Земли, почти за обратной стороной Луны. Любому пилоту это грозило пожизненным лишением лицензии на управление звездолетом, и я уже приготовился к нелицеприятному разговору со службой планетарной безопасности Земли, когда вдруг заметил, что на земной орбите происходит нечто непонятное. В атмосфере планеты были видны какие-то вспышки, словно от разрядов бластеров крупного калибра или разрывов атомных торпед, эфир был заполнен переговорами между земными службами и истребителями, находящимися в космосе. Затем я поймал переговоры каких-то чужих космических кораблей, общавшихся на частотах, которыми земные службы обычно не пользовались. В общем, через некоторое время я понял, что на орбите Земли идет бой. Оказалось, что пока эскадры Земной Федерации стягивались в район Маркаба, часть флота Искариона совершила дерзкий маневр: вышла из гиперпространства в Солнечной системе и нанесла превентивный удар, атаковав Землю. Как на грех, столица Земной Федерации оказалась почти беззащитной, лишь пять космических истребителей пытались отразить атаку более чем двадцати пяти звездолетов сепаратистов. Десять из них вступили в бой с земными истребителями, а остальные приступили к методичной бомбардировке планеты. Силовые поля средств противокосмической обороны пока еще выдерживали атаку ядерных торпед, уничтожая их за пределами атмосферы, но долго такое положение продолжаться не могло...
   Репортеры слушали Командора со все возрастающим вниманием. Большинство из них родились спустя много лет после этих событий и никогда даже не видели Землю. Рассказ знаменитого рейнджера воспринимался ими как сказка или легенда.
   -Надо сказать, что всю сложность ситуации я уяснил практически сразу, - продолжал Командор свое повествование, -вывод был неутешителен- прародине человечества грозило, если не полное уничтожение, то, во всяком случае гибель всего живого в ядерном огне, уничтожение промышленного потенциала, радиационное заражение атмосферы на долгие столетия. И главное, помощи было ждать не откуда, но даже, если она и придет, то с большим опозданием. Гнев и возмущение охватили меня, я сжал руки так сильно, что ногти впились в ладони. Сознание сверлила одна лишь мысль: "Что делать?". Но что я, собственно, мог поделать, когда на моем "торговце" даже простого осколочного орудия не было. Я был в полном отчаянии- там внизу оставались мой дом, мои родители. Ведь они неминуемо погибнут... И внезапно, словно молния пронзила мозг- вот оно решение! Освободившись от захватов противоперегрузочного кресла, я бросился в трюм...
  
   ...Командующий эскадрой боевых кораблей Искариона внимательно наблюдал за разворачивающимся на земной орбите сражением. Суровое лицо бывалого космического "волка", с четко очерченными скулами и холодным взглядом бледно-голубых глаз, выражало полное удовлетворение. Его корабль находился на высокой орбите, с которой хорошо просматривались все элементы происходящего ниже сражения. Десять искарионских звездолетов зажали "в клещи" пять земных истребителей и непрерывно поливали их огнем бластерных установок. Синие, белые и красные лучи переплетались в причудливый рисунок, отражаясь от силовых полей истребителей, но судя по интенсивности атак, тем удастся продержаться совсем не долго. Остальные звездолеты методично выпускали атомные торпеды и снаряды с боеголовками из антиматерии, пытаясь поразить промышленные центры Земли, но навстречу им из атмосферы выпрыгивали ракеты противокосмической обороны, уничтожая торпеды еще на подлете к стратосфере. Однако, методическая бомбардировка приносила ощутимый результат, вспышки ядерных разрывов уже наблюдались в верхних слоях атмосферы, постепенно перемещаясь ниже. "Все идет в соответствии с планом",- размышлял командующий,- еще буквально десять-пятнадцать минут и земное сопротивление будет окончательно сломлено". Действительно, земным пилотам приходилось тяжело. Искарионские звездолеты обладали более тяжелым вооружением, не уступая в скорости истребителям, чем лишали их свободы маневра, заставляя уходить в глухую оборону. Вот один из истребителей внезапно вышел из боя и "штопором" устремился в атмосферу. За ним потянулся длинный дымный шлейф, а затем кабина пилота отделилась и над ней вспыхнул купол парашюта.
   -Внимание всем. Первой эскадрилье продолжать атаковать истребителей, остальным сосредоточить огонь на объектах планетарной обороны, - голос командующего был спокоен, но в нем чувствовалось скрытое напряжение. Он принял решение усилить атаку планетарных систем обороны, здраво рассудив, что сейчас для сковывания израненных истребителей будет достаточно и пяти звездолетов. Да и, в конечном итоге, основной целью эскадры являлись не истребители, а сама Земля. Уничтожение столицы Земной Федерации в результате одного мощного превентивного удара должно было обеспечить победный исход всей военной кампании. Командующий внимательно наблюдал, как командиры звездолетов выполняют его приказ. Вот пять из них присоединились к тем, которые атаковали планету и уже стали выпускать торпеды, устремившиеся в атмосферу. Оставшаяся пятерка звездолетов усилила натиск на четыре земных истребителя, которые пока еще огрызались огнем своих орудийных бластеров и торпед, но с каждой минутой он становился слабее.
   -Ну вот, теперь Земля обречена,- хищно усмехнулся командующий,- сам шайтан не сможет ей помочь.
   Он наклонился к пульту управления, принимая командование звездолетом на себя, и ринулся вниз на усиление группировки своих кораблей, атакующих системы планетарной обороны.
   В этот переломный момент боя, когда обреченную на уничтожение планету, уже, казалось, ничто не могло спасти, эфир внезапно наполнился множеством голосов, ведущих переговоры открытой связью:
   -Золотой эскадрилье приказываю атаковать!
   -Вижу противника, атакую!
   -Синяя эскадрилья готова к атаке!
   -Вижу цель! Внимание всем!
   -Фотонные орудия на полную мощность!
   -Будьте бдительны! Враг рядом!
   -Аннигиляторы материи к бою!
   -Торпеды пошли! Торпеды пошли! (4)
   Лоб командующего искарионской эскадрой покрылся холодной испариной.
   -Что это такое? Откуда они здесь взялись?- вслух произнес он и тут же получил ответ бортового компьютера. Бесстрастным металлическим голосом тот сообщил:
   -Зафиксирован выход из гиперпространства за обратной стороной Луны.
   -Но приборы не регистрируют появление эскадры противника, на экранах радаров ничего нет - растеряно пробормотал командующий,- неужели все они "призраки"?! (5)
   Вступить в бой с сотней "призраков" было бы полным безумием для любого космического флота. Эти сверхсовременные корабли, вооруженные фотонными орудиями и установками антиматерии, защищенные мощными силовыми полями до состояния невидимости, разнесут его эскадру в пух и прах в считанные минуты. Только откуда у Земной Федерации могло появиться столько "призраков"? По данным искарионских разведслужб в Космофлоте их не числится и двух десятков.
   Появление новых голосов в эфире услышали все. Истребители воспрянули духом и усилили интенсивность огня своих орудий. Земные службы обороны не скрывали своего ликования. Командиры искарионских звездолетов занервничали, не понимая, что происходит.
   Командующий не стал испытывать судьбу и, отдал приказ, воспринятый его подчиненными с явным облегчением:
   -Внимание всем. Мы атакованы превосходящими силами противника, среди них "призраки". Приказываю всем немедленно уходить к точке гиперперехода.
   Выполняя команду, звездолеты перестроились в колонну и, набирая скорость, устремились у орбите Юпитера. Четыре изрядно потрепанных истребителя землян некоторое время преследовали противника, затем развернулись и в кильватерном строю возвратились на базу. Земные службы планетарной обороны приготовились к встрече огромного звездного флота так вовремя пришедшего на помощь столице Федерации, но к их огромному удивлению на Землю приземлился только один транспортник никому не известного космического торговца Луки...
  
   -Честно говоря,- продолжал Лука свой рассказ,- я сначала хотел скрыть правду, опасаясь наказания за выход из гиперпространства в опасной близости от Земли. Но мой " флот" продолжал крутиться вокруг Луны, вновь и вновь повторяя запись одних и тех же команд. Когда меня " с пристрастием" стали допрашивать представители службы безопасности, я вынужден был рассказать, что произошло на самом деле.
   -И как с вами поступили?- не удержался от вопроса кто-то из журналистов.
   Лука улыбнулся:
   -Пожалуй, такого триумфа я не испытывал больше никогда в жизни. Конечно, ни о каком наказании и речи не было. Наоборот, все расценили это, как счастливый случай, божий промысел, ведь выйди я из гипера, как положено в районе Юпитера, а не за обратной стороной Луны, Земля бы неминуемо погибла. Тогда же мне официально изменили фамилию на "Бонавентуру". Меня наградили высшим орденом Земной Федерации "Бриллиантовой короны с мечами" первой степени и провозгласили спасителем Земли. Меня повсюду встречали как героя, все города приглашали меня посетить их. Я стал единственным в истории Почетным гражданином Солнечной системы. Высланные к Луне звездолеты собрали все мои игрушки и торжественно передали их мне. Вот с тех пор я с ними никогда не расстаюсь. И, пожалуй, главное- Высший Совет Корпуса космических рейнджеров принял меня в ряды рейнджеров и мне даже хотели сразу присвоить первое офицерское звание, но что-то там в кадрах не состыковалось. Да, собственно, мне оно было ни к чему, так как некоторое время я продолжал промышлять торговлей, пока один случай все не изменил. Впрочем, это совсем другая история, о которой я, возможно, еще расскажу когда-нибудь, если буду в соответствующем настроении.
  
   Примечания:
  
   1.Текрин- огнеупорный сплав пластика с титаном, молибденом и ванадием, технологии третьего тысячелетия.
   2.Бонавентура - счастливый жребий (фр.)
   3.Земная Федерация- так называлась Федерация Звездных Миров в то время. о котором рассказывает Лука. Ее столицей была Земля, столицей ФЗМ стала планета Флора в системе Сириуса, где собственно и состоялась пресс-конференцию Командора.
   4. Эти команды частично взяты из "Звездных войн"Дж.Лукаса.
   5."Призраки" -звездные корабли-перхватчики, о которых сообщает Эдмон Гамильтон в своих романах.
   ноябрь 2011 года
  
  
  
  
   Дельта Ворона.
  
  
   Глава первая. Прекрасная незнакомка.
  
   Как его угораздило оказаться в этом пустынном секторе Млечного пути, Лука впоследствии толком понять не мог. Позднее он просчитывал с помощью ЭлеМа вероятность такого события и она оказалась равной одному шансу из миллиона. Именно этот шанс и выпал Луке, когда, проложив курс к альфе Гидры, он вышел из "гипера" у дельты Ворона.
   Если на Земле наблюдать ночное небо в районе Большой Медведицы, то раскинувшееся чуть ли во весь небосвод созвездие Гидры и семь звезд Ворона зрительно воспринимаются как ближайшие соседи. Созвездия Ворона, Чаши и Секстанта будто прячутся в кольцах Гидры, образуя единый звездный узор. Но на самом деле между Альфардом и Алгорабом "дистанция огромного размера".
   "Вот ссскотина!",- вполголоса высказал Лука нелицеприятное мнение о двигателе звездолета, сыгравшем с ним такую скверную шутку. Но ругайся, не ругайся, с двигателем надо было что-то делать, хотя бы просто протестировать его, а, следовательно, нужен подходящий космодром с технической лабораторией. Здесь, в секторе Ворона, ему раньше не приходилось бывать, а то, что изучал по прикладной астрономии в летном училище, он уже успел основательно забыть. Из курса звездной навигации Лука помнил, что Алгораб - это двойная звезда, но сейчас его пылающий пурпурный диск на обзорном экране представлялся ему обычным светилом, раза в три ярче Солнца. Вокруг него вращалась дюжина планет, одна из которых-Элиана, с развитой экономикой и богатыми запасами полезных ископаемых, являлась культурным и научным центром всей системы Алгораба, входившей в состав Земной Федерации. По его команде компьютер выдал всю необходимую информацию по системе, но особо ценного в ней для себя рейнджер ничего не нашел.
   Лука вначале решил было лететь к Элиане, но, прикинув расстояние, пришел к выводу, что на ионной тяге ему придется пилить туда не меньше двухсот часов. Намного ближе к нему была вторая обитаемая планета системы- Волотеран, куда можно добраться часов за двенадцать. Правда, на ней находился лишь один космопорт, регулярные рейсы из которого осуществлялись только к административному центру системы, но для Луки это существенного значения не имело.
   "Протестировать двигатель я смогу и в здешнем космопорту, да и времени это займет меньше",- здраво рассудил он и, отдав компьютеру приказ рассчитать курс к Волотерану, лег спать.
   Космопорт Волотерана был похож на десятки других, в которых Луке довелось побывать раньше - не самый отсталый, но и не из тех, которые оборудованы по последнему слову современной технической мысли. Регулярные рейсы к Элиане выполнялись отсюда два раза в неделю, но, помимо этого, на Волотеран, хотя и не часто, садились и транзитные корабли, используя космопорт в качестве промежуточного пункта следования.
   Тестирование двигателя должно было занять не менее двух суток. Чтобы как-то убить время Лука заглянул в бар космопорта, рассчитывая выпить пару кружек пива. В этот день рейс на Элиану уже ушел, поэтому в зале ожидания было малолюдно. В баре оказалось всего человек десять, сидевших за столиками с кружками в руках. В целом здесь было тихо и уютно, откуда-то доносились негромкие звуки легкой музыки. В одной из стен был оборудован аквариум и созерцание снующих взад-вперед экзотических рыбок настраивало на лирический лад. Не торопясь осушив две кружки пива, которое, кстати, оказалось довольно сносным, Лука сделал знак официанту-андроиду, что желает рассчитаться, но в этот момент его внимание привлекла вошедшая в бар молодая женщина. Изящный комбинезон выгодно подчеркивал девичью красоту ее фигуры, темно-каштановые волосы обрамляли юное личико, превосходно гармонируя с широко распахнутыми фиалкового цвета глазами, окаймленными опахалами длинных бархатных ресниц. На вид ей было не больше двадцати лет и она производила впечатление стеснительной, робкой девушки, случайно здесь оказавшейся и совершенно не вписывавшейся в окружающую обстановку. "Словно юная девственница на балу у Сатаны в Вальпургиеву ночь",- невольно мелькнула мысль.
   Лука потребовал у подрулившего к нему на антигравах официанта, еще одну кружку пива, решив пока не уходить и еще немного полюбоваться красивой незнакомкой. Девушка тем временем расположилась за свободным столиком у самого входа и заказала какой-то напиток. Потягивая его из высокого прозрачного бокала через тонкую трубочку, она, казалось, не обращала внимания на посетителей бара, но Лука уловил, что взгляд ее огромных фиалковых глаз внимательно наблюдает за ним. Не избалованного женским вниманием рейнджера это невольно насторожило. Спустя несколько минут в бар вошел еще один посетитель, моложавый брюнет лет тридцати на вид. Его ладная, ловкая фигура, худощавое, тонко очерченное лицо с небольшими усиками выдавало в нем завзятого дамского угодника.
   "Типичный жиголо", - сделал вывод Лука.Эта категория мужчин не перевелась на протяжении трех тысячелетий. Как их только не называли - и "донжуанами", и "гламурными мажорами", и "мачо", но суть их от этого не менялась. Циничные и откровенные подонки, настоящие "отморозки", брутальные самцы они, тем не менее, во все времена производили на "слабый пол" неотразимое впечатление. Что особенного в них находят большинство женщин, Лука не понимал.
   Между тем, "жиголо" присел за столик девушки и они стали негромко беседовать. Хотя разговор шел очень тихо, Лука понял, что "жиголо" пытается в чем-то убедить свою собеседницу, но та с ним не соглашается. В конце концов, "жиголо", не скрывая своего раздражения, поднялся, громко сказал: "Смотрите, как бы не пожалеть!" и вышел из бара. Лука бросил на столик несколько монет и последовал за ним. "Жиголо" поблизости не оказалось, но пройдя еще немного, рейнджер увидел его в конце зала ожидания. Тот, оживленно жестикулируя, несколько минут о чем-то разговаривал с какими-то двумя мужчинами, а затем все трое вышли на улицу.
   Позади раздался звук легких шагов. Обернувшись, рейнджер увидел подходившую к нему незнакомку из бара.
   -Простите,- спросила она приятным мелодичным голосом, -это вы совершили посадку в здешнем космопорту сегодня утром?
   Лука молча кивнул. Девушка, безусловно, вызывала у него вполне объяснимый интерес, но внутренний голос советовал проявлять осторожность. Рейнджеру, который доверялся первому встречному, будь то мужчина или женщина, на долгую жизнь и спокойную старость рассчитывать не приходилось. Тем более, Лука твердо усвоил, что, где появляются особы противоположного пола, там сразу же надо быть готовым к разного рода неожиданностям. И чем более привлекательной была женщина, тем более непредсказуемыми грозили быть неожиданности. А неожиданностей, как и всякий космопилот, он не любил и, по возможности, стремился их избегать. Несмотря на распространенное мнение о рейнджерах, как об отчаянных авантюристах, космических "сорвиголовах", любителях экстремальных приключений, в действительности подавляющее большинство из них отличалось трезвостью рассудка и старалось избегать рискованных ситуаций. Тем более, когда речь шла о неоправданном риске.
   -Меня зовут Айдия Флоранс,- продолжала, между тем, девушка,- я прилетела сюда из Элианы сегодня утром. В управлении космопорта мне посоветовали обратиться к вам.
   -Я могу вам чем-то помочь?- с холодной вежливостью поинтересовался Лука.
   -Дело в том, что мне нужно срочно попасть на Мольнар. А регулярных рейсов, как известно, туда нет.
   -На Мольнар ? - Лука не мог скрыть своего удивления.- Это же черт знает где, более трехсот миллионов километров отсюда. Тем более, по пути нужно пройти сквозь плотный пояс астероидов. Какие дела могут быть на этой необитаемой планете у такой юной девушки, как вы?
   Действительно, Мольнар, одна из планет в системе дельты Ворона, хотя и имела атмосферу, но содержание кислорода в ней составляло на пять или шесть процентов меньше, чем на обычных планетах земного типа. Для дыхания его хватало, но так же, как примерно на высоте пяти километров над уровнем моря. Насколько Лука помнил из почерпнутых накануне сведениях о системе Алгораба, Мольнар имел скудную растительность, морей там не было в помине и явственно ощущался недостаток влаги. Сила тяжести там была раза в два меньше, чем на Волотеране. Словом, Мольнар представлял собой пустынно-горную планета по типу Марса в Солнечной системе.
   -Поверьте, мне очень нужно попасть на Мольнар, - умоляющим тоном продолжала девушка, заметив колебание, отразившееся на лице Луки, - там у меня брат. Ему нужна помощь.
   -Боюсь, как бы уже не было слишком поздно,- после секундной паузы добавила она тихо.
   Ее грустные фиалковые глаза подернулись влагой. Лука терпеть не мог женских слез, но непритворное отчаяние Айдии не могло оставить его равнодушным.
   -Давайте, возвратимся в бар, -мягко предложил он, все более подпадая под пленительное очарование собеседницы, -и вы мне там все подробно расскажете. Возможно, мы вместе подумаем, как решить вашу проблему.
  
   Глава вторая. Покушение.
  
   -Итак, суммируем информацию,- задумчиво проговорил Лука, когда Айдия, волнуясь и запинаясь, закончила свой рассказ. В баре, кроме них, сейчас никого не было, только официант - андроид сновал между столиками, меняя сервировку. - Ваш старший брат Эдвин Флоранс, геологоразведчик на вольных хлебах или, проще говоря, космический старатель, полгода назад, исследуя пояс астероидов, сделал там какое-то открытие. Какое именно вы не знаете. Правильно?
   Айдия стойко выдержала испытующий взгляд рейнджера и согласно кивнула головой.
   -Вы утверждаете, что с этого времени поведение вашего брата резко изменилось. Он стал замкнутым, малообщительным и у вас создалось впечатление, что он чего-то или кого-то опасается.
   Айдия опять кивнула.
   -Но почему вы уверены, что он в кольце астероидов сделал какое-то открытие? Откуда у вас такая уверенность?
   -Я не могу это точно утверждать,- смущенно ответила девушка, -мне просто кажется, что он там что-то обнаружил, так как месяц назад вновь отправился к Мольнару. Вначале по гиперсвязи от него поступали короткие сообщения, ну как обычно:"Жив, здоров, обо мне не волнуйся, сестренка", а потом связь прекратилась. Я думаю, что с ним что-то случилось.
   Лука откинулся в кресле.
   -Но, может, просто передатчик вышел из строя? Вы не допускаете такой возможности? Поверьте, такое случается. Я сам здесь оказался из-за неисправности двигателя своего корабля. Техника, знаете ли, иногда подводит.
   Айдия отрицательно покачала головой:
   -Нет, у брата был самый современный, хотя и одноместный корабль. И передатчик на нем был в порядке. Повторяю, это что-то случилось с Эдвином. Если хотите, у меня нехорошее предчувствие, поэтому я и отправилась на его розыски. Наша семья не относится к числу очень богатых, но деньги у меня есть и ради брата я не пожалею никакой суммы. Мне в здешнем космопорту вас рекомендовали, как человека умного, отважного, решительного и главное такого, которому можно доверять.
   Лука пожал плечами:
   -Предложение, конечно, интересное. Да и деньги мне не помешают. Но, допустим, я соглашусь лететь с вами. Как мы узнаем, где искать вашего брата? Там везде горы, выходы железной руды, тяжелых металлов, а корабль Эдвина, вы говорите, небольшой. Вряд ли там нам поможет масс-детектор. Обследовать же каждый уголок Мольнара нереально.
   -Это не создаст проблемы, -быстро ответила девушка,- у меня есть координаты места, где он совершил посадку.
   -Ну, это существенно облегчит поиски, - оживился Лука.- Возможно, у него там работает и радиопередатчик на аварийной волне. Но, впрочем, это можно узнать, лишь войдя в атмосферу... Однако, я не пойму, почему вы просто не обратились к наемникам на Элиане? Они опытные розыскники и им часто поручают подобные дела.
   Девушка замялась:
   -Я обращалась, но они отказываются брать меня с собой. А мне очень нужно лично повидать брата.
   -Если, конечно, он еще жив, - тихо добавила она после секундной паузы.
   -Не стоит думать о плохом,- мягко произнес Лука, - в космосе такое случается сплошь и рядом. То передатчик вышел из строя, то магнитная активность светила повысилась и возникли перебои со связью, то еще что-нибудь. Поверьте, разыщем мы вашего брата...
   -Так вы согласны?- радостно воскликнула девушка.
   Лука предостерегающе поднял ладонь:
   -Я пока ничего не решил. Мне нужно немного больше информации.
   -Но я и так рассказала все, что знала,- растерянно произнесла Айдия.
   -Расскажите мне о своих родителях и близких родственниках. Каков род их занятий, где они проживают и все такое.
   -Кроме Эдвина у меня никого нет,- тихо сказала Айдия, -наши родители три года тому назад погибли в поясе астероидов. Они, как и мой брат, были космическими старателями. Он и пошел по их стопам.
   -Прошу меня извинить мисс Флоранс, что я неосторожно напомнил вам о постигшем вас горе,- приподнялся в кресле Лука,- но вы сами понимаете, в этом деле могут иметь значение любые подробности...
   -Да, я понимаю,- перебила его девушка, - готова ответить на все ваши вопросы.
   -Собственно, у меня их осталось не так много. Профессия ваших родителей приносила хороший доход?
   -По правде говоря, - нерешительно ответила Айдия,- мне о их деятельности мало что известно. В принципе, они были людьми состоятельными. У нас на Элиане неплохая усадьба. Мы ни в чем не нуждались. После их смерти нам досталось солидное наследство, позволившее получить хорошее образование и брату, и мне. Я, кстати, по специальности искусствовед и не особенно разбираюсь в геологоразведке. Уже после их гибели, Эдвин как-то обмолвился, что мы могли бы стать одними из самых богатых людей Федерации, но я тогда еще была совсем подростком и не поняла, что он имел в виду. Больше он этой темы не касался.
   Лука насторожился.
   - А почему ваш брат занимался геологоразведкой именно в кольце астероидов у Мольнара?
   Айдия помолчала, затем сказала:
   -Не знаю, как в других звездных мирах, но у нас в системе Алгораба, профессиональные геологи, точнее те из них, кто находится на государственной службе, работают только на Элиане. Им работы и здесь хватает вполне достаточно. Разведку на дальних планетах и в поясе астероидов ведут космические старатели на свой страх и риск, а найденные золото, драгоценные камни и другие полезные ископаемые сдают на Элиане или на Волотеране. Тут есть специально оборудованные пункты приема таких полезных ископаемых. А, если кто открывает богатое месторождение, то делает заявку и оформляет право собственности в регистрационном бюро на Элиане. Конечно, потом право на разработку месторождения выкупает государство за соответствующую сумму, согласно оценке независимых экспертов. Порой эти суммы весьма значительны. Ну, по крайней мере, я так поняла из случайных разговоров родителей и брата.
   -И часто такое случается?- поинтересовался Лука.
   -Не то, чтобы часто, но иногда такое происходит. Во всяком случае, наверно, каждый старатель надеется на то, что именно ему повезет. Ну, я так думаю...
   Она умолкла.
   "Да, наверно, она права, - подумал рейнджер,- каждый космический старатель летит в пояс астероидов, чтобы сколотить там приличное состояние, открыть золотую жилу, найти алмазные россыпи. Ради этого они рискуют своими кораблями, здоровьем и даже жизнями. Ради этого они не остановятся перед убийством ближнего, а, если появляется такая возможность, то и дальнего, чтобы дальний не приблизился и не убил его самого. А потом, те, кому удается все же выжить, становятся дряхлыми стариками, сидят в захолустных барах в таких же захолустных космопортах на дальних планетах и за кружку пива рассказывают о легендарных сокровищах, которыми якобы переполнен пояс астероидов..."
   Айдия тактично кашлянула, видя, что собеседник погрузился в какие-то свои мысли.
   -Простите, отвлекся,- извинился Лука.- У меня остался лишь один последний вопрос. Кто этот мужчина, с которым вы беседовали здесь в баре?
   -А, этот Гомес, - досадливо поморщилась девушка,- мы с ним вместе летели сюда с Элианы. Случайно наши места оказались рядом. Я имела глупость сказать ему, что собираюсь на Мольнар и он обещал помочь. Якобы у его приятеля здесь на Волотеране есть космический корабль и он совершает чартерные рейсы по всей системе. Но мне он сразу не понравился, и я отказалась от его услуг. Скользкий тип какой-то...
   -Ну, что же,- принял решение Лука,- пожалуй, я соглашусь отправиться с вами на Мольнар. Осталось урегулировать финансовую сторону нашей сделки. Половину суммы перечисляете на мой счет сразу до отлета, остальное по окончанию работы, когда возвратитесь на Элиану.
   Глаза девушки радостно блеснули, она схватила руку Луки и прижалась к ней губами.
   - Перестаньте, мисс Флоранс, - растерялся Лука,- что вы делаете?
   -Мы с братом будем всю жизнь молиться за вас, - воскликнула девушка,- о, если бы вы знали, как я вам благодарна!
   Пока Айдия занималась банковскими операциями, Лука в управлении космопорта оформил официальную заявку на полет в пояс астероидов и на Мольнар. В принципе делать это было необязательно, но Лука счел за лучшее действовать официально. Указав в заявке, что Айдия Флоранс зафрахтовала его корабль, он отправился в техническую лабораторию. К его приятному удивлению выяснилось, что техники уже к вечеру обещали закончить тестирование двигателя и, судя по всему, тот находится в нормальном состоянии.
  -Понимаете,- объяснил ему один из специалистов, седоусый пожилой мужчина лет под шестьдесят,- -эффект мгновенной масс телепортации, хотя мы им повсеместно пользуемся, остается все-таки почти не изученным. Что реально происходит, когда вся масса звездолета превращается в поток элементарных частиц, способных перемещаться со скоростью в десятки раз превышающей скорость света, никто не может выразить даже с помощью математических формул.
   Лука кивнул. Он не был особым знатоком теоретической физики, но хорошо знал, что, начиная телетранспортировку, никто не мог гарантировать, что корабль вообще материализуется и все закончится благополучно. Случалось порой, что корабли бесследно исчезали в глубинах космоса и о них больше никто не слышал. Некоторые считали, что все же они материализовались, но в ином измерении. Среди звездолетчиков, вообще склонных к суевериям, бытовали легенды о кораблях-призраках, фантомах загадочных космических объектов и т.п. Отдельные пилоты под большим секретом рассказывали в тесном кругу, что и сами побывали на таких лайнерах, где пассажиры сидели в креслах, совершенно живые, а экипаж занимался своим делом, но абсолютно никто не реагировали на появление незванных "гостей" извне, просто их не видели и продолжали свой полет в бесконечность. Сам Лука никогда ни с чем подобным не сталкивался, поэтому к подобным рассказам относился с изрядной долей скептицизма. Но в глубоком космосе возможно все, в этом он был твердо уверен.
   Завершив подготовку к вылету, он поговорил с Айдией, договорился встретиться с ней утром и отправился в гостиницу.
   Проснулся он довольно рано и уже успел одеться, когда внезапно в номере включился головизор. Удивленный Лука увидел перед собой голографическое изображение мужчины в форме Галапола.
   -Я комиссар Трунов, начальник полиции космопорта. Попрошу срочно зайти ко мне.
   -А что случилось?- удивился Лука.
   -К счастью ничего не случилось. Но я хотел бы с вами поговорить тет-а-тет. Это не займет много времени.
   Когда через полчаса Лука прибыл в кабинет Трунова, тот, предложив ему кофе, внезапно спросил:
   -Скажите, у вас есть на Волотеране враги, недоброжелатели, недруги?
   -Да, Бог с вами, комиссар, я тут вообще никого не знаю, кроме нескольких официальных лиц, с которыми приходилось общаться сугубо по служебной необходимости.
   Трунов внимательно посмотрел на него. Этот пожилой седоволосый человек с квадратным подбородком и живыми, умными глазами явно не был склонен к розыгрышам.
   -А можно узнать, чем вызван такой вопрос?- поинтересовался рейнджер, не понимая причин интереса к нему комиссара.
   -Дело в том, что ваш звездолет оказался заминированным. Один из техников, тестировавших ваш двигатель, что-то там решил допроверить с утра до вашего прибытия. Осматривая дюзы, он обнаружил взрывное устройство, прикрепленное к одной из них. Скорее всего, ночью кто-то незаметно проник на территорию космодрома и прикрепил взрывчатку к дюзе. Причем, мина установлена так, что взрыв должен был произойти лишь при переходе на ионную тягу, то есть за пределами атмосферы.
   -Ничего себе, -только и смог выдавить Лука, ощущая, как на его лбу выступила испарина.
   -Я знаю, вы летите на Мольнар,- сказал Трунов, - дело ваше, фрахт есть фрахт. Но советовал бы проявлять максимум осторожности. Не исключено, что вы нарушили чьи-то планы, раз злоумышленники организовали покушение. Поверьте, без веских причин люди на убийство идут редко. Мы, конечно, проведем свое расследование, разберемся, где была охрана космодрома и, каким образом, посторонний человек ночью мог проникнуть на стоянку звездолетов. Там ведь, кроме вашего корабля, находится несколько транспортников наших волотеранских граждан. Мы должны принять меры, чтобы такого больше не повторилось.
   Прощаясь, Трунов крепко пожал ему руку и, глядя в глаза, произнес:
   -Будьте бдительны, рейнджер, особенно в поясе астероидов. Там нет органов охраны правопорядка и действует лишь закон силы, кто лучше вооружен, тот и прав. Словом si vis pacem, para bellum.
  
   Глава третья. Атака в поясе астероидов.
  
   Пояс астероидов выглядел отсюда широкой сияющей полосой, занимая весь обзорный экран. В пурпурно-багровых лучах Алгораба он казался гигантской бледно-розовой рекой, стремительно несущейся куда-то в бесконечность. На фоне этой величественной картины звездолет Луки представлялся крохотной искоркой, пылинкой, затерявшейся в просторах космоса.
   -Видимо здесь, между Волотераном и Мольнаром, - подумал Лука,- когда-то существовала еще одна планета, которую они не поделили между собой, подобно тому, как в Солнечной системе взаимное притяжение Марса и Юпитера разорвало планету Фаэтон.
   Казалось, поток астероидов представляет собой одну сплошную стену, в которой нет ни щелей, ни промежутков. На самом же деле объекты в этом потоке отстояли друг от друга на тысячи миль и звездолеты способны пройти сквозь него без особого труда. Однако звездолетчики, исключая космических старателей, предпочитали не углубляться внутрь потока, проходя по его внешнему краю.
   Лука тоже решил не рисковать и по его команде компьютер проложил курс к Мольнару по самой кромке астероидного кольца, хотя это и удлиняло путь к планете. Он хорошо помнил слова комиссара Трунова о том, что в поясе астероидов закон диктует сильнейший, а на его транспортнике вооружение отсутствовало, если не считать лазерного импеллера, предназначавшегося для уничтожения метеоритов и небольших астероидов. Ручное же оружие на кораблях торговцев хранилось опечатанным в специальном контейнере, факт вскрытия которого автоматически регистрировался в памяти компьютера. Вскрывать контейнер разрешалось в исключительных случаях для отражения атаки пиратов или возникновения какой-то другой опасности для жизни пилота, о чем надлежало сделать соответствующую запись в бортовом журнале. При себе для самообороны космическим торговцам разрешалось иметь лишь ручные парализаторы, способные на некоторое время обездвижить противника.Впрочем, у большинства рейнджеров, да и у обычных пилотов, в специально оборудованных в трюмах тайниках хранились образцы современного грозного оружия, запрещенного к применению везде, кроме как на боевых звездолетах. Имелся такой тайник и у Луки, хотя пользоваться спрятанным там скромным арсеналом ему еще не доводилось.
   Несмотря на драматические события, предшествовавшие вылету из Волотерана, сам полет проходил нормально. Этот пустынный участок космоса не пользовался популярностью у пилотов звездных кораблей и на экране радара объектов, следовавших в попутном или встречном направлении, заметно не было. Лишь однажды Луке показалось, что впереди его транспортника тем же курсом движется какой-то космический кораблю, но затем едва заметная искорка куда-то пропала с монитора."Наверно,- мельком подумал рейнджер, - это кто-то из старателей углубился в пояс астероидов в поисках объектов, богатых полезными ископаемыми."
   Хотя внешне Лука старался сохранять спокойствие и Айдии о попытке взорвать его транспортник, не сказал, внутренне он находился в состоянии постоянного напряжения. Мозг молодого рейнджера напряженно работал, пытаясь понять, кому была нужна его смерть, но разгадки не находил, хотя некоторые соображения у него и появились. Еще перед стартом с Волотерана он отправил по гиперсвязи шифровку в ближайший центр рейнджеров и ожидал ответа, который, как он надеялся, поможет ему сложить в одно целое все фрагменты мозаики.
   По мере вхождения в пояс астероидов, скорость звездолета снижалась. Компьютерный мозг корабля стремился уравнять ее со скоростью остальных объектов, сводя риск столкновения к минимуму. Уже несколько раз был задействован лазерный импеллер, уничтожавший небольшие обломки, угрожавшие транспортнику. Лука заблаговременно облачился в скафандр и потребовал того же от Айдии, усадив ее рядом с собой в противоперегрузочное кресло. Возможно, это было перестраховкой, но последнее время его не покидало неосознанное чувство тревоги. Лука привык доверять своей интуиции, поэтому счел за лучшее соблюдать все возможные меры безопасности.
   Несколько раз он замечал на экране эхолокатора сигнал о присутствии где-то поблизости еще одного звездолета, который, судя по всему, также маневрировал в потоке астероидов, то включая, то выключая двигатели. Видимо, какой-то старатель искал крупный астероид, чтобы состыковаться с ним и приступить к своей нелегкой работе.
   Время шло, транспортник Луки пробирался к выходу из потока, маневрируя между астероидами. Мелкие обломки уничтожались лазерным импеллером, а, избегая столкновения с более крупными объектами, корабль, повинуясь командам компьютера, постоянно менял курс.
   Вот в очередной раз на обзорном экране появилось изображение приближающегося астероида. Это был гигантский обломок бывшей планеты не менее километра в поперечнике. Компьютер выполнил маневр расхождения и в момент, когда астероид пролетал мимо, Лука успел заметить космический корабль, состыкованный с ним. Рассмотреть он его не успел, но похоже тот относился к тому же классу, что и его собственный транспортник.
   В тот же момент, словно град мелких метеоритов застучал по обшивке его звездолета, а металлический голос компьютера бесстрастно предупредил о том, что произошла разгерметизация корабля. Лука увидел широко распахнутые фиолетовые глаза Айдии, в которых отразился неподдельный ужас, и подумал, что правильно сделал, заставив ее во время прохождения через поток астероидов одеть скафандр. Сейчас времени на это уже бы не оставалось.
   Воздух со свистом покидал корабль. Компьютер, мгновенно протестировавший обшивку корпуса, обнаружил в ней восемь пробоин. Ремонтные дроиды уже приступили к починке внутренних и внешних слоев обшивки, а микроскопические бактерии ускоренно вырабатывали вязкую массу, наподобие каучука, заполнявшую пространство между ними. Спустя несколько минут ремонт был завершен, атмосфера внутри корабля стала восстанавливаться. Лука, убедившись, что опасность миновала, поднялся из кресла и занялся исследованием поврежденных участков корпуса. Все пробоины, имевшие одинаковую круглую форму диаметром примерно 12-15 миллиметров, располагались практически на одном уровне с равными промежутками. На удары метеоритов это явно не было похоже, тем более, что метеоритам в общем-то неоткуда было взяться. Лука хорошо помнил, что пробоины возникли при прохождении мимо гигантского астероида, с которым был состыкован увиденный им звездолет. Закончив обследование стенок корпуса, рейнджер стал внимательно осматривать пол каюты и вдруг заметил какой-то предмет, продолговатой формы с металлическим блеском. Подняв его, Лука даже присвистнул от удивления. На его ладони лежала сплющенная пуля с металлическим сердечником. Подобного рода стрелковое оружие уже давно можно было встретить лишь в музеях. Крупнокалиберные пулеметы были сняты с вооружения лет пятьсот назад и в школах пилотов о них кратко упоминалось лишь в учебниках по истории военно-технического искусства эры начала освоения космоса.
   Через несколько минут Лука обнаружил и остальные семь пуль. Держа все восемь кусочков металла в руке, он возвратился к пульту управления.
   Айдия все это время оставалась в кресле, но уже не выглядела такой испуганной. Подчиняясь жесту Луки, девушка откинула шлем скафандра.
   -Что это было?- тихо спросила она.- Мы столкнулись с обломками астероида?
   Лука несколько секунд молча смотрел ей в лицо, а затем холодно произнес:
   -Мисс Флоранс, интересно знать, кто же это так настойчиво пытается вас убить?
  
   Глава четвертая. Гамбит в поясе астероидов.
  
   Айдия с удивлением взглянула на Луку. Ее огромные синие, как озера, глаза выражали искреннее недоумение.
   -Что вы имеете в виду, говоря о том, что меня кто-то пытается убить?- спросила она, не скрывая своего изумления.
   Лука испытующе посмотрел ей в глаза и спустя несколько секунд уже другим тоном произнес:
   -Простите, мисс, но я думал вы в курсе того, что кто-то желает вашей смерти.
  Он в нескольких словах рассказал ей о неудавшейся попытке взорвать его транспортник в порту Волотерана и о том, что их корабль только что подвергся атаке с применением давно забытого огнестрельного оружия. Выслушав его, девушка неуверенно спросила:
   _-Но, возможно, это простое совпадение и оба случая не связаны друг с другом?
   Рейнджер покачал головой:
   -Боюсь, что нет. Кто-то упорно охотится за вами. И думаю, что это как-то связано с вашим братом. Кому-то очень не хочется, чтобы вы с ним встретились, если только...
   Лука умолк, но Айдия сама продолжила его недосказанную мысль:
   -Если только Эдвин еще жив? Вы это хотели сказать?
   Рейнджер пожал плечами.
   -Будем надеяться на лучшее, -мягко произнес он,- но игра еще далеко не окончена.
   Лука направился в трюм. Через некоторое время он возвратился назад, держа в руках продолговатый предмет длиной больше метра с различными кнопками, выступами и рычажками. Айдия с любопытством смотрела на него, интуитивно чувствуя, что это какое - то оружие, которое ранее ей не приходилось видеть.
   -Это резонансный фульгуратор, - объяснил рейнджер, - принцип его действия я и сам толком не знаю, эта штука как-то воздействует на молекулы вещества. Но для нас главное, что он способен проделать здоровенную дыру в обшивке такого транспортника как мой.
   Видя, что девушка не понимает, зачем ему понадобилось такое грозное оружие, он продолжил:
   -Те, кто устроил нам засаду, непременно вернутся, чтобы убедиться в нашей с вами гибели. Они должны удостовериться, что их замысел достиг цели. Но сейчас ловушку им устрою я. Вы оденьте шлем и оставайтесь в кресле. В управление транспортником не вмешивайтесь ни в коем случае. Если со мной что-то случится, компьютер при подлете к Мольнару изменит курс и возвратит корабль на Волотеран.
   -Что вы задумали? - голос Айдии испуганно задрожал.- Это опасно? Я боюсь.
   -Не волнуйтесь, мисс, - мягко ответил Лука,- я все продумал. Сейчас те, кто по нам стрелял, выполнят маневр разворота и начнут нас догонять. Мы движемся, не меняя курса, и у преследователей должно сложиться мнение, что нас уже нет в живых. Однако они должны в этом непременно убедиться. Догнав наш транспортник, они постараются проникнуть вовнутрь, но я на тросе буду находиться рядом с кораблем в открытом космосе. Думаю, что при таком раскладе уцелеть у них будет немного шансов...
   ...Спустя час он висел в розовом тумане астероидного потока на тонком тросе рядом со своим транспортником, пытаясь в плотном пылевом облаке рассмотреть приближающийся корабль преследователей. Руки его крепко сжимали резонансный фульгуратор и он еще раз поздравил себя с тем, что когда-то приобрел это грозное оружие и по довольно сносной цене. Сейчас оно пригодилось ему, как нельзя лучше. Вглядываясь в струящиеся пурпурные волны межзвездной пыли, Лука размышлял о последних событиях, пытаясь свести воедино известные ему факты, но для того, чтобы образовалась их замкнутая цепь, недоставало несколько очень важных звеньев. "Несомненно, что и Айдия, и ее брат причастны к какой-то тайне, связанной с гибелью их родителей, - размышлял рейнджер,- и в эту тайну посвящен кто-то еще. Вскоре после смерти родителей исчезает брат и кто-то настойчиво пытается убить девушку. Зачем?".
   Погруженный в свои мысли, он едва не пропустил момент, когда в розоватой мге вырисовался неясный еще силуэт приближающегося звездолета. Когда расстояние между кораблями сократилось до сотни ярдов, Лука поднял фульгуратор и нажал на спуск. Визуально ничего не произошло, но рейнджер увидел, как в корпусе преследователя образовалось темное отверстие диаметром больше ярда. Включив реактивные дюзы скафандра усиленной защиты, который был на нем одет, Лука, неторопливо вытравливая трос, направился к пробоине. Как он и ожидал, в рубке находились тела трех человек, в одном из которых он узнал того самого гламурного красавчика, что разговаривал с Айдией в здании космодрома на Волотеране. Двое остальных были его приятелями, с которыми он беседовал в космопорту. "Не рой яму другому, а то сам в нее попадешь,- без особого сожаления подумал рейнджер, -им стоило бы одеть скафандры, может и остались бы в живых". Он тщательно обыскал тела, собрал все обнаруженные в рубке документы, скрупулезно исследовал память компьютера, в трюме обнаружил древний пулемет, из которого производились выстрелы по его транспортнику. Особое внимание рейнджера привлек небольшой кусок пластика, на котором четко прорисовывалось голографическое изображение пояса астероидов с каким-то крупным каменным обломком и указанием его галактических координат. Лука долго вглядывался в него, увеличивая масштаб до предела, затем расстегнул молнию нагрудного кармана и спрятал в него голофото. "Ну вот теперь кажется все стало на свои места, -удовлетворенно подумал рейнджер, возвращаясь к себе,- сейчас самое важное выяснить судьбу брата Айдии. Судя по всему, парню пришлось не сладко"...
   Багровый диск Мольнара занимал все небо. Компьютер вел корабль на снижение в точку координат, где, по мнению Айдии, совершил посадку звездолет ее брата. В разреженной атмосфере Мольнара видимость была отличной и, пролетая над горной грядой, Лука невооруженным глазом заметил стоявший у ее подножия небольшой звездолет. С высоты пятидесяти миль он казался крошечной игрушкой. На следующем витке транспортник рейнджера пошел на посадку и плавно приземлился в сотне ярдов от корабля Эдвина. С ручным парализатором в руках Лука направился к нему. Рядом с ним семенила Айдия, ему просто не хватило духа отказать ей его сопровождать.
   Подойдя ближе, Лука заметил пробоины в корпусе звездолета. Эти характерные следы от пулеметной очереди ему были с некоторых пор хорошо знакомы. Почти сразу же бросилось в глаза, что люк в борту звездолета вскрыт снаружи, скорее всего взорван. Когда Лука и Айдия проникли внутрь корабля, он оказался пустым. Эдвина в нем не было. Айдия, не выдержав нервного напряжения беззвучно зарыдала, уткнувшись шлемом скафандра в грудь рейнджера. Он бережно обнял ее рукой за металлопластиковые плечи и тихо сказал:
   -Не нужно плакать, я уверен, ваш брат жив и мы отыщем его.
   В его голосе звучала уверенность, но верил ли он сам своим словам? На этот вопрос Лука вряд ли смог бы ответить.
  
   Глава пятая. Тени прошлого.
  
   -Незадолго до своей трагической гибели родители рассказали мне, что, исследуя один из крупных обломков в поясе астероидов, они наткнулись на огромную пещеру, полную россыпей алмазов очень высокого качества, нечто вроде земной Голконды. Так как у них не было приборов, позволивших бы определить размеры этой алмазной жилы, они возвратились на Элиану, где оформили лишь предварительную заявку на ее разработку, указав только приблизительные координаты месторождения и примерную стоимость алмазных россыпей.Но и даже по самой осторожной оценке она выглядела умопомрачительной. Приобретя необходимое оборудование, отец с матерью опять отправились в зону астероидов. По трагической случайности, это оказался их последний полет
   Эдвин умолк. Лука, расположившийся напротив в своем кресле пилота, внимательно взглянул в его осунувшееся с темными кругами под глазами лицо. Казалось, он хотел что-то добавить к словам Эдвина, но после секундного колебания, промолчал. Айдия, сидевшая рядом с братом, прильнув к его плечу, выглядела самой счастливой женщиной на свете.
   -Их искалеченный корабль,- продолжил Эдвин свой рассказ,- был обнаружен кем-то из старателей в поясе астероидов, а тела были доставлены на Элиану. Официальная версия их гибели сводилась к тому, что обшивка звездолета была пробита серией мелких метеоритных осколков, что привело к почти мгновенной его разгерметезации. Родители были без скафандров и задохнулись от нехватки воздуха.
   Внимательно слушавший его Лука, кивнул головой. Лицо его оставалось бесстрастным, но мозг анализировал новую информацию, дополняя уже известную ему картину событий.
   -После этого, вы отправились на поиск алмазных россыпей, открытых вашими родителями в поясе астероидов?- спросил он утвердительно. - Но, как случилось, что вы оказались на Мольнаре?
   -У меня не было точных координат астероида с алмазной жилой. Те, координаты и размер обломка, которые были указаны в заявке, лишь обозначали сектор в поясе астероидов. Отыскать там скалу с поперечником около 300-400 метров по ним было очень трудно. Думаю, отец с матерью просто проявили мудрую осторожность и указали неверные данные для того, чтобы кто-то не украл их открытие, прежде, чем они его официально зарегистрируют. Так делают все старатели в целях безопасности. Я провел в поясе больше двух месяцев, обшарил весь сектор, проверил сотни крупных обломков и ничего не нашел.
   Эдвин умолк. Его взгляд был устремлен на обзорный экран, где розоватая мгла потока астероидов все больше светлела по мере приближения корабля к границе открытого космоса.
   -Но с другой стороны,- продолжал он спустя несколько секунд, -с каждым исследованным астероидом, вероятность того, что я найду нужный, возрастала. Мне оставалось обследовать их всего около десятка с подходящими размерами, когда внезапно я обнаружил, что рядом со мной находится еще один звездолет. Видимо он подобрался близко ко мне в то время, когда я был поглощен своей работой. Без всякого предупреждения пришелец атаковал меня известным вам, Лука, способом, прошив мой звездолет пулеметной очередью. К счастью, я был в скафандре, поэтому остался жив. Не теряя ни минуты, я направил свой корабль в открытый космос, выбрался из потока астероидов и взял курс на Элиану.
   -Так вот почему ты так странно вел себя по возвращению домой?- взволнованно спросила Айдия, сжав руку брата.
   -Да, родная, - ответил Эдвин, ласково поглаживая ее волосы рукой.- Мне стало ясно, что кому-то еще известна наша семейная тайна и это страшные люди, которые не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть нашим наследством. Сначала я решил отказаться от дальнейших поисков. В конце концов, мы с сестрой далеко не бедные, можем прожить и без сокровищ алмазной Голконды. Однако шли дни, первоначальное волнение улеглось, и я решил еще раз попытаться найти астероид с алмазными россыпями. Я убедил себя, что нужно просто соблюдать осторожность и все будет в порядке. В этот раз я приобрел легкую бластерную установку, хотя понимал, что если ее обнаружит Галапол, у меня будут крупные неприятности. Проложив курс на Мольнар, я постоянно самым тщательным образом обшаривал радаром космос, но ничего подозрительного не замечал. Сквозь зону астероидов я прошел без приключений и, совершив посадку на Мольнар, считал, что теперь меня вряд ли кто найдет. Но зато я смогу, используя Мольнар как базу, продолжать поиски в кольце астероидов, тем более, что основная часть работы мною уже была выполнена ранее. На свое счастье, сразу после приземления я решил пройтись к горной гряде, посмотреть из каких пород она состоит, и нет ли здесь чего-либо ценного. В конце концов, я ведь геологоразведчик. Эта любознательность меня и спасла. Когда я возвратился к кораблю, то обнаружил, что от него остался один остов. Гиперпередатчик был уничтожен и я оказался без связи. Мне пришлось найти в горной гряде пещеру, где я и обосновался, так как на разбитом корабле оставаться опасался, думал, что мои враги не успокоятся, пока не убедятся в моей смерти. Ну, а остальное вам известно. Если бы не вы, то не знаю, что бы я и делал. Но для меня до настоящего времени остается загадкой, кому понадобилось устраивать охоту на меня и сестру и, каким образом ему удалось проникнуть в тайну наших родителей.
   -Вам известен человек по имени Джонатан Фрейбург?- внезапно спросил Лука.
   Эдвин после секундного размышления отрицательно покачал головой, вопросительно взглянув на Айдию. Та молча пожала плечами.
   -А между тем,- произнес рейнджер,- он двоюродный брат вашей матери, всего на несколько лет старше ее. К сожалению, он с юношеских лет отличался злобным нравом, связался с плохой компанией, был судим за мошенничество, потом стал космическим пиратом. Долгое время слава его как самого удачливого из космических флибустьеров, гремела по всему Квадрату Пегаса. Нередко он выходил победителем даже из сражений с патрульными звездолетами и приобрел прозвище Джонатан Лакки. Однако, всякому везению рано или поздно приходит конец. Лет пятнадцать назад Галапол настиг его, он был арестован, ему грозила смертная казнь, но из-за недостатка улик его приговорили к длительной каторге на рудниках в поясе астероидов в системе Альфарда. Словом, он был не из тех, кем гордятся его родственники. Родители Джонатана рано умерли, а ваши отец и мать никогда вам о двоюродном дяде не рассказывали. Однако случилось так, что к тому времени, как они открыли алмазные россыпи, Джонатан Фрейбург был выпущен на свободу и вернулся на Элиану. Каким образом ему стало известно об открытии ваших родителей, сказать трудно, но, скорее всего, от кого-то из тех чиновников, которые принимали от них заявку. У Джонатана всегда были обширные связи, в том числе и в правительственных кругах, и он не прерывал их, даже отбывая срок на каторге. Короче говоря, в его голове созрел преступный план. С помощью старых дружков ему не составило особого труда подыскать быстроходный корабль и устроить слежку за вашими родителями. В кольце астероидов он настиг их звездолет и расстрелял его из приобретенного когда-то по случаю пулемета. Те, кто обнаружил в последующем поврежденный транспортник, понятия не имели о старинных крупнокалиберных пулеметах и поэтому следствие пришло к выводу, что корабль попал в метеоритный поток, его корпус был пробит, а экипаж погиб от недостатка воздуха.
   Теперь у Джонатана Фрейбурга на пути к сокровищам оставались только вы с сестрой. Расстреляв ваш корабль на Мольнаре и не найдя там вас, Фрейбург подумал, что, если вы даже и остались в живых, то с Мольнара вам деваться некуда и занялся поиском астероида- Голконды. Его можно понять, желание убедиться в реальности алмазных сокровищ было столь велико, что все остальное он отодвинул на второй план. Но ваш поступок, мисс Флоранс, заставил его, в первую очередь, заняться вашим устранением, так как разыщи вы брата, он непременно обратился бы в Галапол. Этого Фрейбург допустить не мог и разработал довольно неглупый план. Гомес, его сообщник, остававшийся для наблюдения за вами на Элиане, получил задание сопровождать вас на Волотеран и убедить зафрахтовать транспортник, принадлежавший третьему члену их банды. Таким образом, в их руках оказались бы и вы и ваш брат. Не стоит говорить, какая участь была вам уготована бандитами. А дальше все просто. Устранив вас, Джонатан Фрейбург, заявил бы свои права на алмазные россыпи и вступил в наследование на самом законном основании, как двоюродный брат вашей матери. Однако ваш отказ, мисс Флоранс, от предложения Гомеса спутал все планы преступников. Узнав о том, что вы зафрахтовали мой корабль, Фрейбург, с присущей ему решительностью, попытался организовать его взрыв при выходе на волотеранскую орбиту. Когда и эта попытка не удалась, он стал преследовать нас до кольца астероидов, где и устроил засаду.
   В рубке наступило молчание. Потрясенные Эдвин и Айдия некоторое время осмысливали сообщение рейнджера, затем девушка растерянно спросила:
   -Ну, а вам каким образом обо все этом стало известно?
   Лука устало улыбнулся:
   -Ну, это довольно просто. Еще из Волотерана я направил запрос в штаб рейнджеров на Элиане с просьбой сообщить все, что известно о ваших родственных связях и обстоятельствах гибели ваших родителей. Тут и всплыла информация о Джонатане Фрейбурге. Все известное о его прошлом позволяло судить о нем, как о человеке жестоком, волевом и решительном. Для такого взорвать корабль с людьми в порядке вещей. Покушение в поясе астероидов подтвердило мои предположения. Вот поэтому я и нанес ответный удар с аналогичной решительностью и жесткостью, поскольку на карту были поставлены наши жизни. Проникнув на поврежденный звездолет, я обнаружил там тела Гомеса и двух других его сообщников, одним из которых являлся Фрейбург. Из обнаруженных там же документов стали понятны и остальные детали его замысла. Но сейчас все уже в прошлом. Джонатана Фрейбурга и его сообщников больше нет, поэтому вам никто не помешает пользоваться вашим наследством. Кстати...- он потянулся к молнии комбинезона на груди. Но Эдвин жестом прервал его и твердо сказал:
   -Я много об этом думал и решил, что нам это наследство не нужно. Из-за этих алмазов погибли наши родители, и мы с сестрой избежали гибели исключительно благодаря вам. Нет. Я больше никогда не полечу в пояс астероидов и не стану искать эти алмазные россыпи. На них лежит проклятие. Пусть это месторождение обнаружит и пользуется ими, кто хочет, только не члены нашей семьи. Я же по возвращению на Элиану немедленно аннулирую заявку, поданную родителями.
   Он взглянул на сестру, которая согласно кивнула.
   Лука несколько секунд колебался, затем опустил руку и произнес будничным голосом:
   -Что ж, это сугубо ваше личное дело. Не смею советовать...
  
   Эпилог.
  
   ... В космопорту Элианы, сердечно распрощавшись с братом и сестрой, которая украдкой смахнула с ресниц набежавшую слезу, Лука долго смотрел им вслед. Затем его рука потянулась к молнии на комбинезоне и он достал из нагрудного кармана кусок пластика. Это было обнаруженное им в звездолете Фрейбурга голографическое изображение астероидного кольца. При нажатии на фото пальцем, снимок стал увеличиваться, пока его весь не занял крупный астероид около полукилометра в диаметре. Поверх изображения четко прорисовались координаты этого космического объекта. "Все же удача сопутствовала Счастливчику Джонатану Фрейбургу,- подумал рейнджер, -он потратил на поиски алмазного астероида меньше месяца и определил его координаты с такой точностью, что этот объект теперь найдет и слепой курсант-первогодок". Спрятав голофото в нагрудный карман, Лука повернулся кругом и, печатая шаг, направился на стоянку своего звездолета.
   январь 2012 года.
  
   Сокровище Альфераца.
  
  
   Глава первая. Неожиданное предложение.
  
   Потягивая из керамитового (1) бокала отвратительное пойло, называвшееся здесь пивом, Лука рассеянным взглядом рассматривал сидевших за соседними столиками посетителей бара. Никто из них не вызывал у него особого интереса. В основном это были ничем не примечательные, погруженные в свои житейские проблемы, отцы семейств, заскочившие сюда мимоходом пропустить кружечку пивка.
   "Угораздило же меня попасть в эту Богом забытую дыру",- в который уже раз с тоской подумал Лука, вспоминая, как двигатель его потрепанного звездолета недовольно фыркнул, словно своенравный конь, затем взвыл, будто от приступа зубной боли, и, наконец, обиженно умолк в тот самый момент, когда должен был начать гиперпрыжок к Мераку, бете Полярной звезды. Оттуда Лука планировал скоренько перепрыгнуть к Альфарду (2), затем к Веге (3) или Альтаиру (4), а там уже рукой подать и до родного Солнца. Проклиная неблагодарную профессию космического торговца, которую ему в ранней юности навязали родители, он на ионной тяге кое-как добрался до ближайшей обитаемой планеты в системе Альфераца (5) и вот сейчас вынужден сидеть в этой забегаловке и глотать тепловатую дрянь, напоминающую и цветом и вкусом ослиную мочу, в то время как техники космопорта пытаются вернуть к жизни двигатель его звездолета. На вопрос о том, сколько продлится ремонт, никто из них ему в приемлемой цензурной форме не ответил.
   Планета, Гассенди, на которой он теперь вынужден был торчать до конца ремонта, была так названа, по-видимому, кем-то из французов, участвовавших в первых исследовательских экспедициях в этот сектор Галактики.(6) Хотя Лука находился здесь всего несколько часов, она уже вызывала у него раздражение, которое он и не собирался скрывать. Система Альфераца расположена далеко от проторенных звездных трасс, так как находится в стороне от Млечного пути, а Гассенди, седьмая из пятнадцати ее планет, единственно обитаемая. Остальные либо были расположены слишком близко от бело -голубого Альфераца, либо же находились слишком далеко от него. Цивилизация обошла этот сектор созвездия Андромеды стороной и здесь царила патриархальная старина соответствующая чуть ли не ХХ веку Земли. На планете был всего один космопорт, вокруг которого сосредоточилась сотня-другая жилых строений, десяток административных и производственных корпусов, школа, два или три бара, при которых имелись гостиницы на несколько десятков мест. О передовых достижениях научной и культурной жизни цивилизованных миров Галактики здесь никто и понятия не имел, даже о Галактовидении в этом, удаленном от Млечного пути участке космоса, слыхом не слыхивали. О галактических новостях узнавали из публикаций местной газеты и допотопной телевизионной станции, порой с опозданием в несколько месяцев. Этот городок, насчитывающий порядка трех тысяч жителей, окружали немногочисленные крестьянские фермы, снабжавшие горожан продукцией сельского хозяйства.
   Регулярного сообщения между звездными мирами Земной Федерации здесь не было, космопорт предназначался для звездолетов Галактической полиции, Военно-Космических сил и тех, кто подобно Луке, вынужден был совершить аварийную посадку. Собственно говоря, вполне пригодной для жизни была и соседка Гассенди, шестая планета этой звездной системы, но у Федерации не хватало средств для ее освоения. Да и целесообразности особой в этом не возникало, для нужд звездоплавания с избытком хватало одной Гассенди.
   Размышляя о превратностях судьбы космического торговца, Лука твердо решил в самое ближайшее время сменить профессию на более предсказуемую и приносящую пусть не большой, но постоянный доход. "Точно! Как только выберусь из этой передряги, сразу же переквалифицируюсь в наемники", -дал он было уже себе слово, на что внутренний голос отреагировал гнусным хихиканьем. "Да,- с грустью подумал Лука, возвращенный внутренним голосом к реальной действительности, - наемник-это, конечно, звучит круто, и все такое, но где взять более или менее быстроходный корабль и приличное вооружение?" Для этого нужны солидные финансовые затраты, а денег у Луки всегда не хватало. Ремонт же двигателя и вовсе грозил очень серьезным кровоспусканием его банковскому счету, если после этого там вообще что-то останется. Тяжело вздохнув, он в душе попрощался со своими радужными надеждами на смену профессии и, отвлекаясь от грустных дум, возвратился к созерцанию опустевшего помещения. Почти все посетители уже покинули его, лишь за дальним столиком оставался какой-то неопределенного возраста человек, внимательно разглядывавший Луку. Внезапно тот поднялся со своего места и направился к его столику.
   -Простите, если я не ошибаюсь, вы на Гассенди недавно?- спросил он со всей возможной учтивостью.
   -Не вижу причин отрицать этот очевидный факт,- после секундного колебания ответил Лука.- С кем имею честь?
   - Прошу прощения,- немного смутился тот,- я просто хотел убедиться, что обратился по адресу. Меня зовут Флавий Брумель, я преподаватель истории в местной школе.
   -Лука, - коротко представился космолетчик,- в настоящее время. космический торговец. А в чем, собственно говоря, заключается ваш интерес ко мне? Если вы по поводу товара, купить или заказать что-либо, то я к вашим услугам. Удовлетворение спроса покупателей -важнейший принцип торговли. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.
   -Нет, товары мне не нужны, -слегка замялся Брумель,- мне нужен ваш корабль.
   -Как корабль?- едва не поперхнулся пивом Лука. - Продать вам корабль, а самому коротать век на этой Богом забытой планете? Знаете, такая перспектива меня почему-то не вдохновляет.
   -Нет, что вы, -протестующе замахал руками его собеседник, -вы меня неправильно поняли, точнее, я сам не точно выразился. Дело в том, что я хотел бы арендовать у вас корабль.
   -А разве вы умеете управлять звездолетом? - недоумение явственно изобразилось на лице Луки.
   -Нет, вы меня опять неправильно поняли, -терпеливо объяснил Брумель, -я хотел бы арендовать ваш корабль и вас вместе с ним в качестве пилота.
   -Ну, тогда другое дело,- скупо улыбнулся Лука,- попробуйте меня заинтересовать в своем предложении так, чтобы я не смог отказаться. Простите за прямоту, но вы не производите впечатление человека, способного позволить себе арендовать звездолет. Знаете ли, это довольно дорогое удовольствие.
   Брумель внимательно посмотрел ему в лицо.
   -Вы абсолютно правы, скромного жалованья школьного учителя, явно не достаточно, чтобы мечтать о межзвездных путешествиях, хотя кое-какие сбережения у меня имеются. Но я предлагаю вам не просто аренду вашего корабля, а участие в совместном предприятии, прибыль от которого возможно с лихвой перекроет все наши затраты.
   -Прошу заметить,- насмешливо изогнул бровь Лука,- ключевым словом в этой фразе является в о з м о ж н о. Но я готов выслушать ваше предложение о совместном предприятии. Спешить мне некуда, мой корабль сейчас на ремонте в космопорту и, когда он закончится, один Бог ведает.
   - Ну, почему же один Бог, - возразил школьный учитель, -мне, например, достоверно известно, что уже завтра ваш звездолет будет готов к вылету. Дело в том, что двигатель безнадежно "сдох" и его пришлось заменить. К счастью, аналогичный на складе в космопорту имелся в наличии.
   - Чччерт,- выдохнул Лука, сразу посерьезнев,- замена двигателя обойдется мне в копеечку. Это худшее, на что я мог рассчитывать
   -Возможно ваш старый двигатель и можно было бы отремонтировать, -соболезнующим тоном отозвался Брумель, -но на нашей планете нет нужных запчастей. Благодарите Бога, что, хотя бы новый двигатель нашелся. У нас тут, знаете ли, снабжение осуществляется по остаточному принципу.
   -А вам откуда все это известно,- спохватился Лука,- вы то откуда так хорошо обо всем информированы?
   Брумель пожал плечами:
   -Городок у нас небольшой, новости распространяются быстро. А я уже давно ждал вашего прилета, поэтому часто бываю в космопорту. Там, между прочим, работает добрая половина моих бывших учеников, и техниками в том числе. Знаете ли, четверть века работы учителем чего-то стоят.
   -Вы ожидали моего прилета?- удивился Лука. -Но, как вы могли о нем знать, если здесь я оказался совершенно случайно из-за внезапных неполадок с двигателем?.
   - Ну, не конкретно вас, Луку Бонавентуру, спасителя планеты Земля, столицы Земной Федерации, рейнджера и торговца,- мягко улыбнулся Брумель,- а любого, кто приземлится на планету и кому можно доверить участие в совместном предприятии. Кстати, довольно рискованном.
   - Да, с информацией у вас дело поставлено хорошо и вы далеко не такой простак, как кажетесь, - протянул Лука, по- новому, всматриваясь в черты немолодого лица учителя. Высокий выпуклый лоб с глубокими залысинами, спокойный взгляд серых глаз, с разлетом "гусиных лапок" вокруг них, гладко выбритое худощавое лицо, короткая стрижка местами тронутых сединой волос - все это располагало к себе и невольно вызывало доверие к Брумелю. "Внешность интеллектуала,- подумал рейнджер,- такие люди обычно тверды в своих убеждениях и имеют определенные принципы, которых стараются придерживаться".
   -Ладно, -вздохнул он,- выкладывайте, наконец, что там у вас за предложение.
   -Дело в том, что я предлагаю вам участвовать в совместном предприятии по поиску сокровищ. Естественно, всю прибыль делим пополам.
  
   Глава вторая. Рассказ Брумеля.
  
   Лука смерил собеседника насмешливым взглядом:
   -И где же предстоит поиск этого вашего сокровища? Вооружимся заступами и в полночь пойдем в ближайший лес? Видимо, в здешних краях когда-то промышляли космические пираты, которые по изустным преданиям, передаваемым из поколения в поколение, зарыли тут награбленные драгоценности? Может у вас и старинная карта есть, на которой изображен череп со скрещенными костями.
   -Вы напрасно иронизируете, молодой человек, -обиделся Брумель,- я не сумасшедший, если вы это имеете в виду, и предлагаю вам вполне реальную и солидную сделку.
   Лука пожал плечами:
   -Не подумайте, что я не верю в существование сокровищ или разного рода артефактов на планетах звездных систем. За тысячелетие земной экспансии, их в космосе могло накопиться достаточно. У меня, как и у каждого легального космического торговца, даже имеется лицензия на право обнаружения и владения остатками погибших звездолетов, различными артефактами, вплоть до месторождений полезных ископаемых. Но я знаю и другое: за последние сто лет во всей исследованной части Галактики сделано не более двух десятков таких открытий, во всяком случае, официально.
   Брумель пожал плечами:
   -Эта статистика и мне хорошо известна. Но я предлагаю вам заняться не поиском золота и драгоценностей, зарытых пиратами в ближайшем лесном массиве, а искать нечто гораздо более ценное.
   - И что же это в таком случае?
   Учитель истории придвинулся к нему и произнес, понизив голос:
   -Артефакты Демиургов.
   Лука откинулся на стуле:
   -Ну, это вообще несерьезно. Мифы о Демиургах- плод воспаленной фантазии первых освоителей космоса -, авторитетно пояснил он лекторским тоном с нотками превосходства в голосе.- Им тогда после долгих межзвездных перелетов мерещилось черт знает что. Любое выветривание горной породы, скальный обломок причудливой формы или что-то в этом роде принималось за творение рук разумных существ. Отсюда и возникли всякие легенды о прапрацивилизации, якобы создавшей некогда нашу Галактику. Сейчас в эти сказки не верят даже курсанты летных училищ. Демиургов никто не видел и не находил никаких убедительных доказательств их существования. За десять столетий космических полетов мы не встретили в космосе вообще ни одного разумного существа. Все обитаемые звездные миры, как и эта ваша Гассенди, заселены выходцами с Земли.
   -Ладно, - не стал спорить Брумель,- смотрите сюда.
   Оглянувшись по сторонам, он достал из нагрудного кармана голографический снимок какой-то планеты и двигая подушечкой пальца стал увеличивать изображение. Лука присмотрелся, эта планета ему показалась знакомой. Брумель увеличил изображение до предела, затем сказал:
   -Присмотритесь внимательно, туда, где помечено крестиком.
   Лука напряг зрение. Снимки, сделанные из космоса отличаются от обычных фотографий. Но здесь в трехмерном изображении он явственно рассмотрел необычной формы аппарат, закрученный в виде спирали. Аппарат стоял на ровной площадке у подножия какого-то горного массива. "Если планета земного типа, то объект должен достигать в поперечнике метров тридцати ",-мелькнула мысль.
   - Что это за изображение?- спросил он, наконец.
   Брумель, довольный произведенным эффектом, небрежно ответил:
   -Имею основание полагать, что это звездолет Демиургов, находящийся в настоящее время на планете Бланхин (7), соседней с Гассенди. Это шестая планета в системе Альфераца.
   -Вот почему мне эта планета показалась знакомой, еще вчера я пролетал мимо нее. Но откуда у вас уверенность, что загадочный объект-это именно звездолет Демиургов?
   -А какая, в общем, разница, что этот объект из себя представляет? Вот давайте слетаем туда и на месте разберемся.
   Этот аргумент школьного учителя был неотразим. Действительно, если на фотографии запечатлен реально существующий объект, а не результат причудливой игры света и тени, то не имело принципиального значения, чем он является - звездолетом, самолетом или каким-то другим аппаратом. В любом случае эта находка с лихвой возместит все затраты на перелет к Бланхину.
   -Но все же,- фактически капитулировал Лука,- прежде чем принять окончательное решение, хотелось бы подробнее узнать о происхождении этого снимка и на чем основано ваше утверждение о том, что на нем запечатлен именно звездолет Демиургов.
   -Конечно, конечно,- кивнул головой Брумель,- я просто обязан обо всем вам рассказать, если мы собираемся стать партнерами. Да и секрета тут особого нет. Просто года два назад в этом баре я увидел незнакомого человека. Городок наш маленький, все друг друга знаем с детства и любое новое лицо сразу заметно, поэтому на незнакомца бросали любопытные взгляды не только я, но и другие посетители бара. Всем хотелось познакомиться с ним, узнать о новостях Галактики, до нас ведь все известия доходят с большим опозданием. Однако выглядел он довольно сурово, как настоящий космический бродяга: угрюмый, молчаливый, заросший многодневной щетиной, с недобрым взглядом исподлобья. Ну и два парализатора, свисавшие с его широкого кожаного пояса недвусмысленно свидетельствовали о том, что человек этот решительный и непредсказуемый. Словом, желающих с ним пообщаться не нашлось. Вскоре все разошлись по своим делам, а я из любопытства задержался. Любознательность, знаете ли, у меня в характере, люблю узнавать что-то новое, незнакомое. Так вот, присмотревшись к незнакомцу, я вдруг заметил лихорадочный блеск в его глазах, испарину на лбу и понял, что у него лихорадка. Подойдя к нему я из вежливости предложил ему свою помощь. ожидая отказа, но тот вдруг благодарно взглянул на меня и сказал, что ему нужно несколько дней отлежаться. Я пригласил его к себе, живу я один, жена умерла десять лет назад, а детей у нас не было. И, как оказалось, сделал это вовремя, так как едва мы вошли в квартиру, он буквально сразу потерял сознание. Прибывший по моему вызову врач, внимательно осмотрел его и сокрушенно покачал головой. "Больной в безнадежном состоянии, -сказал он,- особая форма космической лихорадки".Доктор объяснил, что незнакомец , скорее всего на какой-то планете выпил неочищенной воды или съел что-то. Эта болезнь не заразная, но от нее современная наука средств лечения еще не изобрела. "Госпитализировать больного бесполезно, ему осталось жить несколько дней, - сказал доктор,- лучше всего было бы его не беспокоить, в сознание он вряд ли уже придет, дайте ему спокойно отойти в мир иной". Врач ошибся только в одном. Спустя несколько часов после его ухода незнакомец пришел в себя. Он, видимо, все хорошо помнил, потому что только поинтересовался, вызывал ли я врача. Я не стал скрывать неутешительный диагноз, но для больного он не оказался неожиданным. "Да, нечто подобное я и сам предполагал,- сказал он тихо,- только рассчитывал, что в моем распоряжении несколько больше времени".
   Затем он обратился ко мне, с трудом произнося слова:
   -Послушай друг, я умираю. Вижу, ты человек хороший и хочу отблагодарить тебя за участие, проявленное ко мне. Сам я не успел воспользоваться этим сокровищем. Может быть, тебе повезет больше.
   Он дрожащей рукой расстегнул кармашек своего комбинезона и достал голографическую фотографию планеты.
   -Это Бланхин. Я там был. Нашел наследие Демиургов. Звездолет. Увеличивай фото и найди крестик...
   Это были его последние слова. Затем начался бред, а вскоре сознание и вовсе оставило моего пациента. На следующий день он умер. Я, конечно, побывал в космопорту и выяснил, откуда к нам прибыл этот человек. Согласно регистрационной записи, звали его Вячеслав Стоун, сошел он с какого-то корабля старателей из пояса астероидов, случайно совершившего посадку на Гассенди. Больше мне о нем ничего не известно.
  Лука внимательно слушавший рассказ Брумеля, сделал глоток из своей кружки.
   - А может эта фотография- обыкновенная подделка?
   -Вряд ли, -немного, подумав, ответил Брумель.- И меня как-то посещала такая мысль. Но зачем этому Стоуну было мне врать? Он ведь ясно сказал, что там был сам и нашел этот объект. Ну, допустим, он ошибся и это не звездолет, а нечто иное из наследия Демиургов. Все равно этот артефакт- бесценная находка, с какой стороны не смотри.
   Лука продолжал молчать. Что-то в словах и поведении школьного учителя его настораживало, но что именно, он не мог понять.
   Брумель по- своему понял его молчание.
   -Давайте договоримся так,- сказал он решительно,- если мы там ничего не найдем, я возмещаю вам полную стоимость замены двигателя.
   -От такого предложения было бы глупо отказываться, - сопротивление Луки было окончательно сломлено, -в конце концов, я ничем не рискую, да и времени это займет немного. На перелет туда- обратно и поиски звездолета уйдет не больше трех -четырех дней.
  
   Глава третья. Неожиданная развязка.
  
   Зеленовато-голубой диск Бланхин занимал весь обзорный экран. Она относилась к планетам земного типа, то есть имела кислородно-азотную атмосферу, океаны, реки, горы и моря. Содержание кислорода в ее атмосфере даже на полтора процента превышало земное, а тепла от Альфераца она получала несколько больше, чем ее соседка Гассенди. Оставалось только догадываться, чем руководствовались земные службы, разместив космопорт в этой звездной системе не на Бланхин, а на Гассенди, где природные условия были значительно хуже.
   Облетев несколько раз вокруг планеты, Лука не спешил войти в верхние слои ее атмосферы, стараясь поточнее определить местоположение разыскиваемого загадочного объекта, чтобы затем приземлиться в непосредственной близости от него. Однако плотный слой облаков, закрывавших в этом месте видимость, не давал ему сделать этого. Наконец, с помощью инфракрасного радара ему удалось определить место, где по его расчетам должен был находиться странный объект и он начал снижение.
   Несмотря на полную поглощенность работой, Лука с удивлением обратил внимание, что его партнер, заметно нервничавший перед вылетом, по мере приближения к Бланхину становился все спокойнее. Но времени задумываться о причинах странного спокойствия Брумеля у него не было, так как звездолет стал приближаться к месту, которое они искали. Облачность продолжала оставаться довольно плотной и Лука решил производить посадку, так как смысла кружить вокруг планеты дальше он не видел.
   -Интересно, здесь все время такая облачность,- спросил Лука, - или же это временное явление?
   -Похоже, что временное, -отозвался Брумель,- ведь на фотографии облаков не видно.
   -Попробую сесть максимально близко к этому месту, -решил, наконец, Лука,- а там посмотрим, если недалеко, пройдем пешком, а при необходимости перелетим поближе .
   Брумель ничего не ответил, только равнодушно пожал плечами.
   С высоты метров трехсот Лука выключил маршевой двигатель и переключился на антигравы. Корабль мягко приземлился на каменистый грунт. Корабельный компьютер подтвердил, что координаты места приземления практически совпадают с координатами странного объекта на фотографии.
   - Ну, что, партнер?- повернулся Лука к Брумелю. -Выходим?
   Тот в ответ только безразлично кивнул. Вел он себя, как пассажир самолета, прибывший в конечный пункт своего назначения, неторопливо, без суеты и нервозности. Лука все больше удивлялся странному поведению своего напарника и в душе его шевельнулось смутное подозрение.
   Как оказалось, приземлились они на каменистом участке у подножия красновато-желтой горной гряды. Лука голову готов был дать на отсечение, что именно это место изображено на фотографии, но, как ни всматривался он в даль, ничего похожего на спиралеобразный аппарат не видел. Правда, из-за низко нависших облаков видимость была ограничена, но все же спиралеобразный объект, будь он даже на расстоянии полукилометра, не заметить было бы трудно. Между тем Брумель, несколько секунд постояв возле звездолета, решительно направился в сторону горной гряды, обходя наиболее крупные обломки скальной породы. Происходящее начинало Луке нравиться все меньше и меньше, но ему не оставалось ничего другого, как идти вслед за Брумелем. На всякий случай он передвинул парализатор поудобнее на поясе и, оглядываясь по сторонам, последовал за напарником. Пройдя около ста метров, тот остановился. Лука подошел ближе к нему, но, по- прежнему, ничего не видел, каменистая равнина оставалась пустой и безжизненной. Внезапно Брумель негромко произнес несколько слов на непонятном языке, будто отдавая короткую команду и в десятке метров от них возник спиралеобразный объект, который они искали.
   -Чччерт, что происходит?- воскликнул Лука и рука его рефлекторно потянулась к парализатору. В тот же момент черты лица Брумеля неуловимо изменились, перед рейнджером стоял совершенно другой человек. Бесконечная мудрость веков читалась в его бездонных асфальтово - черных глазах; одухотворенное, излучающее мягкое сияние лицо, хранило отпечаток спокойной твердости. Вся его внезапно преобразившаяся фигура дышала скрытой силой и мощью. Перед потрясенным рейнджером стоял настоящий полубог. С большим опозданием Лука, наконец, понял, кем на самом деле являлся невзрачный школьный учитель Брумель. В то же мгновение глаза Демиурга сверкнули огненной вспышкой и сознание рейнджера окутало темное покрывало беспамятства...
   ... Когда сознание вернулось к нему, Лука обнаружил себя в каюте своего звездолета. Обзорный экран показывал каменистый участок местности у предгорья, на котором стоял спиралеобразный аппарат.
   -Так значит все это мне не приснилось? Я действительно встречался с самым настоящим Демиургом? Да кто же мне поверит?
   -Да, это так, рейнджер Лука, -раздался спокойный голос за его спиной,- наша встреча произошла на самом деле.
   Лука обернулся и увидел стоявшего посреди его каюты Демиурга.
   -Не бойся, я не причиню тебе вреда, -продолжал тот,- тем более ты видишь только мою проекцию. На самом деле я остаюсь в своем звездолете и через несколько мгновений продолжу свое, так неудачно прерванное, путешествие. Ты очень помог мне, но прости, ваших денежных знаков у меня нет, поэтому оплатить стоимость замены твоего двигателя, как обещал, не смогу. Но я не хочу оставаться в долгу, поэтому пока ты был без сознания, позволил себе немного усовершенствовать его. Теперь он способен преодолевать расстояние до 200 световых лет и на протяжении ближайших трехсот лет не будет нуждаться в ремонте.
   -Спасибо ,-едва справился с волнением Лука, -но я столько не проживу. К сожалению, у людей короткий век.
  -Нет, мой друг, это не так. Я немного позксперементировал с твоим организмом, изменил его метаболизм, несколько усилил скелет и мускулатуру. Теперь срок твоей жизни увеличится, по меньшей мере, в три раза и при этом ты будешь очень долго сохранять ловкость и силу молодости. Кроме того, я поделился с тобой и вооружением. На борту твоего корабля установлено орудие. Внешне оно выглядит как обыкновенное осколочное, но на самом деле это гравитонно-темпоральная установка. С ее помощью можно превратить в пыль небольшую планету. Но управлять ею сможешь только ты, ее управление настроено лишь на частоту твоего мозга. Для любого другого она так и останется обыкновенным осколочным орудием. Наконец, у тебя на кресле висит ситалловый комбинезон. Внешне он выглядит как обыкновенный серый костюм рядового рейнджера, но на самом деле это самая совершенная защита. Когда ты его оденешь, он по сигналу твоего мозга создаст вокруг тебя настолько мощное силовое поле, что ты можешь без вреда для себя погрузиться в нем даже в жерло вулкана. А теперь прощай, мой друг. И готовься к предстоящим битвам. На Земную Федерацию с противоположной стороны Галактики надвигается страшная угроза. И времени у вас остается очень мало.
   - Подожди, -воскликнул Лука,- а что случилось с Брумелем? Где он?
   -Не волнуйся, Брумель в полном здравии и даже не подозревает о нашей с тобой встрече. Я, как и все мои сородичи, которых вы, люди, называете Демиургами, являемся мегаморфами и принять любой облик для нас не составляет труда. Дело в том, что очень давно, еще, когда человечества не было и в помине, мы ушли в другую Галактику. Однако свою прародину не забываем и периодически появляемся здесь в Млечном пути. Я приземлился на Бланхине, где, чтобы не привлекать к себе внимания, оставил звездолет, а сам в разведывательной капсуле полетел на Гассенде. Но внезапно мой двигатель вышел из строя Такое случается очень редко, но я эту капсулу не использовал уже целую вечность и , видимо, там что-то пришло в негодность. Короче, ситуация сложилась критическая, но тут подвернулся ты. Я принял облик Брумеля и заговорил с тобой, ну а дальше ты все знаешь.
   - А Стоун? Его что на самом деле не было?
   -Естественно, мне пришлось для правдоподобности его выдумать. Ну, а фотографию своего звездолета на Бланхина я сделал совершенно случайно, на всякий случай. Никогда ведь не знаешь, что может пригодиться в жизни, а она вот мне помогла убедить тебя , что на Бланхине находится звездолет Демиургов. Ну, ладно, мне действительно пора. Прощай, рейнджер!
   -Встретимся ли мы еще когда-нибудь? -не удержался Лука от вопроса.
   -Не думаю, но у тебя теперь длинная жизнь, все может случиться.
   Голограмма исчезла и почти сразу рейнджер увидел, как спиралеобразный звездолет стал медленно подниматься вверх. Спустя несколько секунд он увеличил скорость и внезапно исчез, будто растворился в небесной синеве.
  
   Примечание:
  
   1. Керамитовый- сплав стекла и керамики.
   2.Альфард- альфа Гидры.
   3.Вега- альфа Лиры.
   4.Альтаир-альфа Орла.
   5.Альферац -альфа Андромеды.
   6.Гассенди -французский астроном.
   7.Бланхин -итальянский астроном.
  
   ноябрь 2011 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Адронный коллайдер в Большом провале.
  
  
  .
   -Ты нахально мухлюешь!- Убежденно сказал Лука, откидываясь в кресле. - Так нечестно. Совесть надо иметь. Вот в этой точке координат, - он ткнул пальцем в угол голографического куба с трехмерным изображением созвездия Пегаса,- еще два часа назад находился мой "Драккар". Куда он подевался?
   ЭлИн, сидевшая в кресле напротив, положив одну точеную ножку на другую, ответила с видом настоятельницы монастыря, облыжно обвиненной в содержании публичного дома:
   -Во-первых, электронный интеллект не может, как ты выражаешься, мухлевать, а во-вторых, по той же причине у меня нет такого сугубо человеческого чувства, как совесть. Что касается твоего "Драккара", то он был уничтожен моим "Левиафаном" еще час назад.
   -Что-то я не припомню, когда это произошло, - все еще сварливо произнес Лука, хотя в его тоне уже не чувствовалось прежней уверенности. Они с ЭлИн на протяжении нескольких корабельных суток играли в пространственно-галактические шахматы, в которых вместо привычных ладей, слонов, коней и пешек сражались звездолеты разных классов. Целью игры являлся захват базы противника, которая, как и король в шахматах, была очень тихоходной фигурой. Обычно сражение разыгрывалось у какого-нибудь созвездия, где и сосредотачивались силы противоборствующих сторон. В отличие от шахмат в этой игре у каждого игрока космический флот насчитывал более сотни кораблей разного класса и требовалась высокая концентрация внимания, чтобы выдерживать общую стратегию игры. Как Лука ни старался, но до сих пор обыграть свою электронную партнершу ему не удавалось и это больно ранило его самолюбие.
   ЭлИн капризно надула губки:
   -По-твоему я лгу? А ну извинись немедленно, я все же леди.
   Лука, все еще продолжая кипятиться, саркастически рассмеялся:
   -Тоже мне леди! Да ты даже не женщина, а просто сгусток электронов, в электромагнитном поле, которому координатор систем корабля придал женское обличье.
   Взглянув в лицо ЭлИн, он сразу пожалел о сказанном: ее фиолетовые глаза потемнели, а губы сжались в тонкое лезвие. Хотя ЭлИн действительно являлась электронным интеллектом, однако корабельный мозг, моделируя помощницу для пилота, наделил ее некоторыми человеческими эмоциями. ЭлИн ( абревитура от "электронного интеллекта") капризничала и обижалась совсем по-женски, но как ни странно, именно эти качества, а не только ее исключительная красота, дисциплинировали Луку, не позволяя ему расслабляться в дальнем космосе.
   За последнее время в его жизни произошли значительные изменения, отразившиеся и на характере бывшего космического торговца. Хотя он оставался еще очень молодым человеком, однако профессия рейнджера выработала у Луки способность мгновенно оценивать обстановку, принимать правильные решения и закалила его волю. Трезвая взвешенность, рассудительность и осторожность, умение ставить реальные задачи и добиваться их осуществления постепенно вытесняли юношескую горячность и эмоциональную непосредственность. Сама судьба шла ему навстречу. После известных событий в его распоряжении оказались сверхсовременные двигатель и вооружение, а почти одновременно с этим он стал обладателем несметных сокровищ. (1)
   ...Тогда,в космопорту Элианы, простившись с мисс Флоранс и ее братом, Лука не сразу вернулся в пояс астероидов у Мольнара, а вначале выполнил прыжок к Альфарду, как и планировал прежде чем из-за неполадок с двигателем его занесло к Алгорабу. Конечно, получив в свое распоряжение карту с координатами "алмазного" астероида, он не собирался продолжать занятие космической торговлей, но оставались некоторые обязательства перед заказчиками, которые ему было необходимо выполнить. Вот так и случилось, что к Мольнару Лука возвратился лишь после встречи с Демиургом. Разыскать астероид ему удалось без особого труда. Пещера с россыпями алмазов действительно оказалась настоящей Голкондой и Лука понял, что фактически он стал самым богатым человеком во всей Федерации. Однако, природная осторожность заставила его действовать осмотрительно. Если бы он сейчас официально зарегистрировал это месторождение, то такое огромное количество драгоценных камней могло поколебать весь алмазный рынок и обесценить их стоимость. Кроме того, при официальной регистрации на это месторождение наложили бы лапу федеральные власти. Конечно, они бы выплатили ему компенсацию за открытие этого месторождения, но она не шла бы ни в какое сравнение с его действительной стоимостью. Поэтому Лука взял с собой лишь несколько сотен крупных камней, реализовал часть из них в разных звездных системах и на вырученные деньги приобрел великолепный звездолет класса "Самум", назвав его в память о своих венгерских предках "Турул". Отличительной особенностью этих кораблей была их высокая надежность и наличие у них многослойной силовой защиты. В полете корабль перемещался как бы в силовом коконе мощнейшего энергетического поля, делавшего его не только практически неуязвимым, но и невидимым для всех известных средств обнаружения. Это были так называемые "корабли-призраки", которых даже в Космофлоте Федерации насчитывалось единицы. В частные руки их не продавали, но Луке с его неограниченными средствами, удалось вначале приобрести его для правительства одной захудалой звездной системы, а потом переоформить звездолет в аренду на себя сроком в 99 лет. "Чего только деньги животворящие не делают?" - эта истина была верна и для времен царя Хаммурапи и для третьего тысячелетия от рождества Христова, в чем Лука уже неоднократно успел убедиться. Важной особенностью звездолета являлось то, что Координатор систем его "Турула" (2) или электронный мозг, представлял собой достижение самой последней научной мысли, позволяя прокладывать курс к любой звездной системе, независимо от того, на каком удалении от границ Федерации она находится, лишь бы двигатель корабля мог выполнить прыжок на соответствующее расстояние...
   -Между прочим, - подчеркнуто холодно сказала ЭлИн, - я тоже часть ЭлеМа, а точнее его эманация. И, кстати, если я по твоему мнению не более чем сгусток электронов, то и ты на восемьдесят процентов состоишь из кислорода и водорода или Н2О. Разница между нами в том, что я могу изменить свою структуру и выглядеть как угодно, а ты нет.
   -И что из того? - снисходительно ответил Лука. - Какой бы вид ты не приняла все равно останешься только сгустком электронов. А я человек, - он поучительно поднял вверх палец,- сложная химико-органическая структура, венец творения.
   -На самом деле ты обыкновенный самовлюбленный шовинист, - фыркнула собеседница. -Давно пора понять, что электронный интеллект ни в чем не уступает человеческому, но на много порядков превосходит его.
   -Тем не менее,- насмешливо произнес рейнджер, - всем известно, что вас, машин, создаем мы, люди, а не наоборот. К примеру, ты лично можешь создать человека?
   -Вот делать мне нечего, как только время тратить на такую ерунду, - небрежно ответила ЭлИн,- для этого природа придумала более простой способ. Если уж что-то и создавать, то целую Вселенную с миллиардами звезд и миллионами Галактик.
   -Ха-ха-ха,- раздельно произнес Лука, - ценю твое чувство юмора. И как ты это себе представляешь?
   - Ты совершенно зря смеешься, -холодно ответила ЭлИн,- между прочим, еще в конце ХХ века некоторыми астрофизиками была выдвинута теория, смысл которой состоял в том, что "черные дыры", в зависимости от их массы, взрываясь, формируют новую Вселенную, идентичную нашей или же создают вход во Вселенную, находящуюся в ином измерении
   -Ты хочешь сказать, -медленно произнес Лука, -что каждая "черная дыра" в космосе, только представляется нам такой, а на самом деле она с обратной стороны открывает вход в иную Вселенную? То есть в параллельный мир, который иногда она же сама и создает? И сколько таких "дыр", столько же за ними находится других Вселенных с миллиардами звезд и миллионами Галактик.
   -Ну что-то вроде этого, -подтвердила ЭлИн,- конечно, все это только одна из гипотез, математическая модель. происхождения Вселенной, существующая уже более тысячи лет. Но на практике ее истинность еще никто подтвердить не мог. Как, впрочем, и опровергнуть.
   -Но, если даже допустить, что это так, - задумчиво произнес рейнджер, - то ведь это вовсе не означает, что сотворить эту новую Вселенную по силам человеку,- он взглянул на ЭлИн и добавил,- или даже электронному интеллекту. "Черные дыры", они ведь космические объекты естественного происхождения.
   -Откуда такая уверенность? - Насмешливо изогнула соболиную бровь собеседница.- Что тебе вообще известно о природе "черных дыр"?
   Лука понял, что зарвался. Физика высоких энергий, а тем более астрофизика, никогда не входили в круг предметов, которые бы его действительно интересовали, поэтому о "черных дырах" он имел самое смутное понятие. Однако, признавать свое невежество ему также не хотелось. Вовремя вспомнив о том, что наступление лучший вид обороны, он пояснил снисходительным тоном :
   -О природе этих космических объектов вообще никому ничего не известно. Сколько астрофизиков, столько и гипотез. А ты что, знаешь способ создать "черную дыру" искусственным путем? Вырастить, так сказать, в пробирке?
   -А почему бы и нет? - после некоторого молчания задумчиво ответила ЗлИн.- В принципе для этого достаточно сорвать с нескольких атомов их электронную оболочку. Как только это произойдет, атомы станут сближаться между собой и их совокупное гравитационное воздействие приведет к тому, что начнется процесс, подобный цепной реакции распада атома плутония. Только в данном случае все произойдет наоборот, энергия станет не высвобождаться, а концентрироваться за счет возрастания гравитации. Процесс этот начнет развиваться столь стремительно, что за относительно короткий промежуток времени все пространство вокруг образовавшейся "проточерной дыры" будет ею поглощено и уйдет за горизонт событий или так называемую сферу Шварцшильда. Силы гравитации станут настолько могучими, что даже фотоны света не смогут за эту сферу выйти. Одновременно остановится и время внутри этой замкнутой системы. Постепенно в сферу образовавшейся "черной дыры" будут втягиваться звездный газ, космическая пыль, планеты, звезды, звездные системы и даже целые галактики. Нечто подобное, видимо, происходит в галактике М32, наблюдаемой в созвездии Близнецов. Однако с увеличением гравитации будет нарастать и электромагнитное сопротивление. В какой-то момент напряженность электромагнитного поля возрастет настолько, что гравитационная "хватка" будет разорвана. Произойдет взрыв...
   -И возникнет новая Вселенная, а ты выступишь в роли Творца,- ехидно закончил ее мысль Лука,- тебе бы фантастические романы писать, какой талант пропадает.
   -Ничего фантастического в этом нет,- обиделась ЭлИн. -Между прочим, это одна из рабочих гипотез, практически теория, происхождения "черных дыр". Только в естественных условиях они возникают из некоторых нейтронных объектов, которые сами являются остатками потухших звезд. Но нет причин, почему бы "черная дыра" не могла быть создана искусственно.
   -Если все так просто,- скептически протянул Лука,-то почему до сих пор никто не попытался провести подобный эксперимент?
   -Почему же не пытались?- с ноткой превосходства в голосе ответила ЭлИн.- Ученые Земли еще в ХХ1 веке построили так называемый адронный коллайдер, с помощью которого им удалось сорвать с одного атома вещества его электронную оболочку.
   -И, что же произошло?- с любопытством спросил рейнджер.
   -Работы вскоре были приостановлены по какой-то причине, а затем и вовсе прекращены. Слишком много требовалось энергии и средств, а в то время как раз начался финансовый кризис. Затем появились более неотложные проблемы и все работы по этому проекту были свернуты.
   -И сколько же нужно энергии, чтобы сорвать оболочку с атома вещества?- поинтересовался Лука.
   -Энергии главного двигателя нашего звездолета хватило бы с лихвой,- улыбнулась ЭлИн,- но не хочешь же ты сказать...
   -Вот именно,- твердо ответил Лука. -Создание Вселенных с помощью "черной дыры" меня мало интересует, а вот попытаться свернуть часть пространства я бы не отказался. Представляешь, насколько эффективно это можно использовать в качестве оружия?
   ЭлИн задумалась. Лука молча смотрел на свою собеседницу. Он хорошо представлял себе, какая напряженная работа происходит сейчас в ее очаровательной головке, а точнее говоря, как ЭлеМ производит миллионы молниеносных расчетов в секунду, пытаясь вывести алгоритм проведения эксперимента по искусственному созданию "черной дыры".
   В рубке установилось продолжительное молчание. Пока ЭлИн с ЭлеМом проводили свои расчеты, Лука невольно задумался о том, что освоение Космоса привело не совсем к тем результатам, на которые передовые умы человечества рассчитывали на заре космической эры. Основной причиной расселения землян по планетным системам ближайших к Солнцу звезд явилось перенаселение, обозначившееся уже в начале ХХ1 века. Истощение природных ресурсов и нехватка продовольствия потребовали поиск и освоение планет земного типа, которых в Солнечной системе не было. Марс не оправдал возложенных на него надежд, оказавшись чрезвычайно бедным на месторождения полезных ископаемых, не говоря уже о полном отсутствии условий для ведения сельского хозяйства. Поэтому практически все усилия земной науки были нацелены на осуществление дальних космических полетов. Все остальные проекты были приостановлены, либо разрабатывались по остаточному принципу. В результате этого гигантского сосредоточения земной науки на решении практически одной задачи. удалось создать звездолеты, способные достигать скорости света, а затем с помощью технологии МТТП и преодолеть световой барьер. Экспансия землян в космосе продолжалась уже более тысячи лет, однако развивать в равной степени все планеты, на которые они стали расселяться, оказалось невыполнимой задачей. Конечно, Земля и планеты системы Сириуса, к которым были выполнены первые межзвездные полеты, отличались высоким уровнем технологии, но чем дальше от центра Земной Федерации, тем следы цивилизации становились заметными все меньше. Луке в бытность его космическим торговцем довелось побывать на планетах, мало чем отличающихся от Земли ХХ века. На них отсутствовали даже собственные космопорты. В условиях неравномерности развития населенных звездных миров единственно реально работающей формой государственного устройства стала Федерация с едиными органами законодательной и исполнительной власти, едиными вооруженными силами и правоохранительными органами. Однако экономика каждой из планет-субъектов Федерации ( фактически колоний Земли) развивалась в соответствии с требованиями обеспечения потребностей их населения всем необходимым самостоятельно и независимо от центра, которому лишь уплачивался установленный налог. Содержание Военно-Космических Сил,Галактической полиции, Комитете Галактической безопасности, военных космических баз требовало огромных средств. Для большинства планет Федерации это было непосильное бремя, но иначе было нельзя - на ее окраинах свирепствовали пираты, грабившие торговые корабли, нападавшие на пассажирские лайнеры и совершавшие порой дерзкие рейды даже в системы Сириуса и Солнца. Борьба с пиратами требовала огромных материальных затрат, но интересы безопасности были важнее. Однако за безопасность приходилось платить дорогой ценой - фактическим прекращением развития научно-технического прогресса в колонизированных звездных мирах. Да и в самой метрополии развитие науки на девяносто процентов было подчинено интересам освоения космоса и разработке новых образцов вооружения. Все остальные научные исследования были либо прекращены, либо финансировались по мере появления свободных финансов или благодаря частным инвесторам. Впрочем, главная проблема перенаселения Земли была решена и расселившееся по звездным мирам человечество не испытывало больше трудностей с продовольствием. Все же не все субъекты Федерации были довольны политикой метрополии, иногда возникали попытки выйти из ее состава. Правда, своих целей сепаратистам достигнуть еще не удавалось, но сама угроза сепаратизма, особенно на удаленных от центра звездных мирах продолжала оставаться реальной. Внешних угроз безопасности Федерации до сих пор не наблюдалось, но у Луки из головы не выходили слова Демиурга о том, что человечество ждут страшные испытания...
   ...Размышления Луки прервал бархатный голос ЭлИн:
   -Концепция проведения эксперимента в целом готова. Не будем оригинальничать и поступим так, как это сделали земные ученые в ХХ1 веке, построив адронный коллайдер. Необходимо выбрать участок космического пространства, на как можно большем удалении от звездных систем, и создать в нем электромагнитное поле в виде тора с диаметром примерно пятьдесят километров. В этой замкнутой электромагнитной "трубе" разогнать некоторое количество атомов межзвездного газа и пыли до субсветовых скоростей не составит труда. Когда электронные оболочки с них будут сорваны, протоны сольются воедино, гравитационное поле их резко возрастет. После этого можно будет убрать магнитное поле и начнется естественный процесс создания "черной дыры".
   -В смысле, к образовавшемуся зародышу "черной дыры" устремится все окружающее ее в этом участке Космоса вещество?- уточнил рейнджер.
   -Да,- подтвердила ЭлИн,- конечно, трудно предсказать как процесс создания "черной дыры" будет развиваться дальше. Мы можем представить его лишь в виде математической модели с известной долей вероятности. Но, если "Турул" в момент свертывания пространства станет держаться у самой кромки горизонта событий, то, скорее всего, ему удастся выйти за границы сферы Шварцшильда. Мощности двигателя корабля должно хватить.
   -А если не удастся?
   ЭлИн внимательно посмотрела ему в лицо и серьезно ответила:
   -Тогда мы останемся в "черной дыре" до скончания веков.
   -Блестящая перспектива,- пробормотал Лука, на секунду представив себе, как "Турул" завис у самой границы сферы Шварцшильда, а к ее центру устремляется бесконечный бешеный водоворот межзвездного газа и пыли. Глядя на его вытянувшееся лицо, ЭлИн негромко рассмеялась:
   -Не волнуйся, я пошутила. Эксперимент абсолютно безопасный, если его провести на значительном удалении от крупных космических объектов. Лучшее место-это Большой провал.
   Лука укоризненно покачал головой:
   -Ну и шутки у тебя. Но там в Большом провале целые пылевые туманности, ты уверена, что все пройдет гладко?
   -Космическая пыль, как раз и станет строительным материалом для "черной дыры", но ее не хватит для полного коллапса и тем более, взрыва. Оставаясь у границы сферы Шварцшильда, мы сможем непосредственно изучить природу этого космического явления, что никому еще не удавалось. "Черная дыра" сработает как гигантский пылесос, но для того, чтобы высосать необходимое количество пыли, ей потребуется длительное время, ведь ни звезд, ни планет там нет. По моим расчетам в какой-то момент она все же сколлапсирует и будет оставаться "черной дырой" тысячи и более лет, но для взрыва у нее не хватит массы. А мы всегда сможем в нужный момент уйти за горизонт событий.
   -Ну, если так, - неуверенно произнес Лука,- тогда прокладывай курс к Альтаиру...
   Большой провал, берущий свое начало в созвездии Орла наблюдателю с Земли представляется огромным темным пятном, закрывающим часть Млечного пути. На самом деле там расположены пылевые скопления из межзвездного газа, оставшегося после взрыва туманности Вуаль. Но это была лишь одна из гипотез, фактически же Большой провал оставался "терра инкогнито", так как звездолеты обходили этот сектор Космоса стороной, а в теле- и радиотелескопы он также представлялся как сплошное темное пятно...
   Выйдя из "гипера" у Альтаира, "Турул" сделал бросок на 200 световых лет ближе к центру Большого провала, то есть на максимальное расстояние, которое позволял преодолеть двигатель Демиургов. Принцип его действия не только Лука, но и ЭлеМ постичь не могли, однако "якорь" ему был не нужен. Достаточно было просто задать координаты места, куда необходимо было попасть. Лука подозревал, что двигатель Демиургов управляется собственным электронным мозгом и, по сути своей полностью автономен, хотя и состоит в симбиозе с "Турулом", не являясь частью звездолета, как обычные двигатели, работающие на принципах МТТП.
  Погасив скорость, "Турул" завис в межзвездном пространстве (3). Лука с любопытством высматривал знакомые созвездия, которые отсюда, хотя и выглядели несколько непривычно, но просматривались вполне отчетливо. Однако сектор Млечного пути оставался и отсюда столь же невидимым, как и с Земли, хотя по обе стороны от Большого провала он блистал миллионами созвездий и далеких галактик.. "Видимо правы были те астрономы,- подумал рейнджер,- которые предполагали, что здесь после взрыва туманности Вуали осталась не одна, а несколько пылевых туманностей и облаков межзвездного газа".
   Внезапно ЭлИн произнесла обеспокоенным тоном:
   -К эксперименту все готово. Но где-то впереди по вектору движения "Турула" зафиксирован мощный источник гравитации.
   -На каком расстоянии,- поинтересовался Лука, - и что это может быть?
   -Примерно в одном парсеке (4).Похоже, это какая-то остывшая нейтронная звезда. Не думаю, что этот масскон (5) может повлиять на результаты предполагаемого эксперимента.
   -Тебе виднее,- ответил Лука и добавил строгим тоном, - но, смотри в случае чего головой отвечаешь...
   ЭлИн фыркнула в ответ и, посчитав разговор оконченным, приступила к подготовке эксперимента. Естественно, на первый взгляд, никаких изменений в том месте, где уже замкнулось огромное энергетическое кольцо, не наблюдалось. Напрасно Лука, напрягая зрение, всматривался в голографическое изображение космического вакуума перед носом звездолета. Даже при многократном увеличении он ничего там разглядеть не мог. Однако, спустя непродолжительное время ЭлИн, неподвижно сидевшая в противоперегрузочном кресле, с удовлетворением откинулась к его спинке и сказала:
   -Ну, вот, пожалуй, и все. Процесс запущен, снимаю электромагнитное поле. Эксперимент прошел успешно. Но нам лучше удалиться от этого места на безопасное расстояние, примерно на одну 150 часть астрономической единицы (6).
  Миллион километров в Космосе ничтожно малое расстояние, и уже на этом удалении вскоре стали заметны первые результаты эксперименты. Чуткие приборы навигационной системы "Турула" уловили возрастание гравитационного поля в месте, где по расчетам ЭлИн зарождалась "черная дыра". В эту точку пространства со все возрастающей скоростью стал устремляться рассеянный в туманности межзвездный газ и космическая пыль. Внешне изменений в окружающем космическом вакууме по-прежнему заметно не было, но ЭлИн, постоянно анализировавшая показания приборов, отметила, что пока все развивается в соответствии с математической моделью образования "черных дыр".
   -И как долго этот процесс будет продолжаться?- поинтересовался Лука.
   -Течение времени здесь вскоре замедлится, так как при возрастании гравитационного поля, скорость удаления фотонов от его центра будет уменьшаться, а само окружающее пространство постепенно начнет закручиваться в спираль, а затем замкнется в сферу. Это может занять несколько недель по корабельному времени.
   Действительно, уже через несколько дней по корабельному времени Лука невооруженным глазом мог наблюдать,. как межзвездный газ и космическая пыль, словно земные облака, устремляющиеся к центру торнадо, стали закручиваться в огромные светящиеся полосы вокруг какой-то невидимой точки, где по расчетам ЭлИн происходило преобразование обычного вещества в сверхтяжелый масскон. Гигантский космический "пылесос" уже работал в полную мощь. Корабельные приборы продолжали фиксировать возрастание гравитационного поля, однако Лука пришел к выводу, что такая "черная дыра" в качестве космического оружия мало эффективна.
   Однако у ЭлИн на этот счет имелось свое мнение.
   -Анализ уникальных данных эксперимента уже сейчас позволяет сделать вывод о том, что если бы он был произведен вблизи какой-нибудь звезды, - сказала она убежденно,- то свертка пространства в этой точке произошла бы практически мгновенно. Эффект был бы равносилен попаданию земного парусного флота времен Елизаветы Английской в "око" бури, что повлекло бы его гибель со стопроцентной вероятностью. Но в любом случае важно продолжить наблюдение за происходящим процессом, так как он еще далеко не завершен.
   Конечно, прерывать на полпути так удачно начатый эксперимент, было бы неразумно, поэтому Лука не стал возражать, хотя в глубине души он ощутил не совсем понятное тревожное чувство.
   Спустя еще некоторое время процесс формирования "черной дыры" достиг завершающей стадии. Более всего он напоминал океанский водоворот, увеличенный в гигантских масштабах, из разогретого при субсветовой скорости молекул газа и атомов космической пыли, стремительно увлекаемых к центру "черной дыры".Зрелище разноцветных струй, закрученных в тугую спираль, поражало своей величественностью. Лука часами вглядывался в открывшуюся перед ним фантастическую картину этого космического Апокалипсиса, размышляя о том, что видимо именно так происходило сотворение Мира.
   -Пожалуй, вскоре может произойти коллапс, -сказала как-то ЭлИн, проанализировав в очередной раз показания приборов звездолета, -уже сейчас отмечается свертывание пространственно-временного континуума вокруг протозародыша "черной дыры".Окончательная его свертка может произойти в любой момент.
   -Что же,- решил Лука,- отведи "Турул" отсюда на одну астрономическую единицу. Думаю, для начала этого будет достаточно.
   Ионные двигатели звездолета ожили, готовясь, выйти на крейсерский режим, корабль встрепенулся, как расправляющий крылья сокол, но в этот момент неизвестно откуда появившаяся чудовищная перегрузка вдавила Луку в кресло. Все завертелось перед его глазами, он еще успел заметить, как жалобно всхлипнула и исчезла ЭлИн, блеснув вспышкой высвободившихся из сдерживающего их электромагнитного поля, электронов, как окружающее звездолет пространство преобразовалось в громадный, бешено вращающийся антрацитово-черный туннель, и сознание покинуло рейнджера.
   Сколько времени прошло до того, как он ощутил себя неподвижно лежащим в противоперегрузочном кресле, Лука впоследствии никогда определить не мог. Обзорный экран звездолета чернел холодной пустотой, средства навигационного контроля, похоже, вышли из строя. Двигатели "Турула" молчали, корабль неподвижно висел в пустоте. В рубке царил полный мрак. Сам пилот, видимо, уцелел чудом, благодаря комбинезону, подаренному ему Демиургом. С трудом дотянувшись до панели ручного управления, Лука нажал клавишу аварийного освещения. К счастью, оно включилось. Поколдовав еще некоторое время над панелью управления, рейнджер добился, чтобы заработал и ЭлеМ. Чувствовалось, что координатор систем звездолета серьезно поврежден, но это было не страшно, наномеханизмы корабля, повинуясь заданной программе, уже начали восстанавливать все сети жизнеобеспечения. Отдыхая в кресле пилота , Лука терпеливо ожидал, когда, наконец, ЭлеМ окончательно "придет в себя". Сейчас его интересовал лишь два вопроса, на которые он не мог найти ответа: "Что произошло в момент включения ионных двигателей и, где он сейчас находится?"
  
  
  
  
   Глава вторая. Гибнущие Миры
  
  
   Время, казалось, остановило свой бег. Секунды тянулись медленно, как минуты, минуты растягивались в часы. Видимых изменений в восстановлении вышедших из строя систем звездолета заметно не было, но Лука знал, что сотни наномеханизмов неустанно работают на молекулярном уровне над отладкой электронных схем управления "Турула", а десятки ремонтных дроидов устраняют мельчайшие повреждения обшивки корабля, тестируют его двигатели, систему энергообеспечения и выполняют иной ремонт согласно заложенной в них программе.
   Прошло около суток по корабельному времени, когда, наконец, ожил ЭлеМ. Видимо, координатору систем корабля пришлось не сладко, так как полностью исправить его саунд-треки до конца еще не удалось, и разговаривал он с каким-то акцентом, отдаленно напоминающим турецкий. Однако, его логические схемы находились практически в идеальном состоянии, поэтому он без труда нашел объяснение случившемуся. Если отбросить специфические термины и не оперировать труднопонятными даже Луке математическими формулами, то суть его выводов сводилась к тому, что к моменту начала эксперимента в системе взорвавшейся в незапамятные времена туманности Вуаль, уже существовала "черная дыра" естественного происхождения.
   -Системы звездолета ее обнаружили, -пояснил ЭлеМ, -но я полагал, что этот масскон, удаленный от места эксперимента более чем на парсек, на его результаты не повлияет. Однако, оказалось, что на стадии формирования нашей искусственной "черной дыры" между ними открылся канал связи, некий телепортационный туннель. Не случайно еще в далекой древности астрофизики подозревали, что Космос пронизан "кротовыми ходами", соединяющими "черные дыры" между собой. Таким образом, в нашу искусственную "черную дыру"" хлынул поток чудовищной энергии, переполнявший уже имевшуюся "черную дыру" в Большом провале. Вот наш звездолет и выбросило по телепортационному каналу...
   -Куда именно мы попали,- прервал его Лука, мгновенно уяснивший в общих чертах суть происшедшего, -и где мы сейчас находимся? В "черной дыре", откуда теперь нет выхода до скончания веков?
   -Не думаю, -осторожно ответил ЭлеМ,- мы не можем находиться внутри "черной дыры", хотя бы потому что время для нас не остановилось...
   -Ну, это не доказательство,- с досадой возразил рейнджер, -возможно, в нашей замкнутой системе "Турула" это и так, а для наблюдателя со стороны оно остановилось. Включай экран головизора, попробуем разобраться, где мы оказались. Не вижу смысла теоретизировать, если это можно легко проверить.
   -Боюсь, что в настоящее время это невозможно, - с легким сожалением в голосе произнес ЭлеМ. -Голографический экран все еще не удается восстановить, барахлит система лазерной координации изображения. Если хочешь, я отправлю в открытый Космос на разведку одного из аватаров.
   -Нет, -нетерпеливо сказал Лука,- полечу сам, готовь к старту шлюпку.
   В корабельных шлюпках головизоры отсутствовали, но зато их передняя часть, выполненная из ксероплакса - сложного сплава различных металлов и пластика, по желанию пилота могла становиться прозрачной. Перед Лукой, оказавшимся в открытом Космосе неизвестного мира, открылась потрясающая воображение картина унылой обреченности. Сотни тысяч звезд тусклыми песчинками темно-багрового света едва просматривались в черной пустоте. С первого же взгляда рейнджеру стало понятно, что почти все они относятся к классу красных гигантов давно сошедших с главной последовательности. Мир, в котором он оказался волею случая не имел ничего общего не только с его родным Млечным путем, но и вообще с той, Вселенной, откуда он сюда попал. Здесь полностью отсутствовали белые и голубые звезды, желтые, если и были, то на фоне багрово-красного полумрака он их не различал. Особенностью этого странного Мира являлось чрезвычайно близкое сосредоточение звездных систем и галактик друг возле друга, будто все они стремились к какому-то общему центру. "Похоже меня занесло в какой-то гибнущий Мир, -мелькнула мысль, - настолько древний, что процесс расширения этой Вселенной давно закончился и наблюдается ее сжатие в исходную точку, из которой она возникла". Пожалуй, впервые в жизни его охватила паника. "Неужели мне суждено всю оставшуюся жизнь проторчать в этой инфернальной Вселенной, напоминающей Дантов ад?- едва не заплакал Лука. -Не хватает только таблички с надписью "оставь надежду всяк сюда входящий".
   Действительно, ситуация, в которой он оказался, представлялась безвыходной. Судя по всему, "Турул" выбросило где-то у самой окраины этих гибнущих Миров в пустынном участке Космоса и надеяться на помощь, даже, если здесь еще и сохранились обитаемые планеты, вряд ли стоило рассчитывать. "Чтобы добраться до ближайшего звездного скопления, - рассудил рейнджер,- понадобятся годы и годы. Да и то не факт, что там остались пригодные для жизни планеты, тем более с достаточно высоким уровнем цивилизации".
   Не зная, что предпринять, Лука некоторое время бездумно созерцал величественную картину угасающей Вселенной, скатывающейся в смертельное небытие. Никаких умных мыслей в его голову не приходило. Внезапно заговорил ЭлеМ, поддерживавший постоянную связь со шлюпкой:
   -В одной сотой астрономической единицы отсюда на полрумба к надиру, находится какой-то объект с высокой концентрацией массы. Возможно, это звездолет или иной объект искусственного происхождения.
   Лука встрепенулся. Оставившая его было надежда, снова воскресла в душе:
   -Понял. Немедленно возвращаюсь на борт, готовь бортовые системы "Турула" к старту.
   К тому времени ремонтные дроиды практически закончили восстановление поврежденных частей обшивки звездолета и ионных двигателей, поэтому, не успела шлюпка оказаться на посадочной палубе, как "Турул" начал разгон. Спустя полчаса звездолет оказался в точке пространства, о которой говорил ЭлеМ. Головизор все еще не работал, поэтому Лука вновь воспользовался космошлюпкой. К его глубокому разочарованию, никакого звездолета там не оказалось, не обнаружил он и другого аналогичного искусственного объекта. Но находка превзошла все ожидания и в первую минуту Лука даже не поверил своим глазам: в глубоком Космосе на удалении тысяч световых лет от ближайших звездных систем неподвижно висело Яйцо.
   -Что за черт,- удивленно воскликнул рейнджер, -этого просто не может быть! Откуда ему здесь взяться! Какая космическая курица снесла его?
   Освободившись от объятий противоперегрузочного кресла, Лука облачился в скафандр повышенной защиты и вышел через шлюзовую камеру в открытый Космос.
   При ближайшем рассмотрении он убедился, что объект, принятый им сначала за крупное яйцо, таковым на самом деле не является. Во всяком случае, ничего общего с известными ему земными яйцами он не имел. Прежде всего, он обладал массой, сравнимой с крупным астероидом, хотя и был всего около метра в диаметре. Во-вторых, оболочка его состояла из отливающего перламутром вещества необычайной твердости, по сравнению с которым даже алмаз казался обыкновенной яичной скорлупой. Ничего больше об этом Яйце рейнджер внешним осмотром выяснить не сумел.
   -Ладно,-отдал он, наконец, распоряжение ЭлеМу,- поднимай его на борт звездолета и грузи в один из отсеков трюма, только проверь, чтобы в нем не оказалось воздуха. Пусть пока останется в таком же вакууме, как мы его нашли. А там разберемся...
   Однако исследование Яйца видимых результатов не принесло. Лука категорически запретил применять любое жесткое излучение, даже ультразвук, а попытки получить хотя бы микроскопический кусочек вещества его оболочки, оставались безуспешными. В конце концов, Лука приказал ЭлеМу оставить Яйцо в покое и прекратить его дальнейшее исследование.
   -Мы понятия не имеем, - сказал он,- с чем именно столкнулись в этой чужой для нас Вселенной.Чужой настолько, что, когда она прошла свою главную последовательность, нашей собственной Вселенной не было еще и в помине. Нам не известны и не понятны ее законы, мы не знаем, с чем здесь столкнулись и с какими явлениями нам еще предстоит встретиться. Наша главная задача - не навредить. Поэтому все пусть остается как есть, а там видно будет.
   Тем не менее, очень часто, Лука одевал скафандр, заходил в отсек трюма, где находилось Яйцо, садился рядом с ним и часами всматривался в его блестящую перламутровую поверхность. От Яйца, так Лука мысленно продолжал называть этот объект, исходила какая-то странная сдержанная сила. От него словно веяло аурой познания этого Мира с его бесконечно древней историей, иногда по его поверхности словно пробегала какая-то волна неведомой энергии, а порой в голове у Луки возникали странные будто навеянные кем-то бесконечно чужие ему, отзвуки мыслей, природу которых он объяснить не мог. Так продолжалось несколько недель. К этому времени все системы "Турула" были восстановлены, главный обзорный экран добросовестно воссоздавал голографическое изображение окружающего звездолет пространства, сонары корабля буквально просеивали Космос на несколько десятков световых лет в окружности, но никаких утешительных открытий сделано не было. Конечно, предположение Луки о том, что эта Вселенная сжимается, подтвердилось. Более того, ЭлеМ пришел к выводу, что процесс ее сжатия с течением времени ускоряется. "Видимо,- отметил он,- в центре этого Мира существует гигантская "черная дыра", которая уже давно втягивает в себя окружающие ее галактики, туманности и звездные системы. С ростом гравитации увеличиваются и центростремительные силы. Если этот процесс будет развиваться такими же темпами, довольно скоро, по космическим меркам, конечно, эта Вселенная "схлопнется", превратившись в одну колоссальную "черную дыру". Лука, поднаторевший за последнее время в теории происхождения "черных дыр", и сам все это прекрасно понимал. Однако он знал, что до окончательного "схлопывания" этой вселенной могли пройти еще миллионы лет, поэтому все это его мало волновало. Рейнджер все более смирялся с мыслью, что для него нет выхода из этих гибнущих Миров и отчаяние порой охватывало его с такой силой, что хотелось дезинтегрировать звездолет и погибнуть в мгновенной вспышке аннигиляции. Однако огромным усилием воли, он брал себя в руки и шел к Яйцу. Только там, возле этого странного неопознанного объекта, он находил успокоение и отраду.
   Сидя возле него, Лука часто вспоминал свое детство, родителей, службу в Корпусе космических рейнджеров. Погруженный в свои мысли, он порой рассуждал вслух, будто бы беседуя сам с собой, со своими близкими или с Яйцом и порой ему казалось, что оно внимательно слушает его. Иногда Лука ловил себя на мысли, что постепенно сходит с ума. "Нет, с посещением Яйца нужно заканчивать",- несколько раз убеждал он сам себя и по двое-трое суток не появлялся в трюме. Однако затем возвращался туда вновь, будто , его влечет к Яйцу непреодолимая сила.
   Наконец, в один из дней, Лука едва перешагнув порог входного шлюза, застыл от изумления. Никакого Яйца в трюме не было, но его перламутровые осколки валялись на полу. А в центре помещения прямо в вакууме висел изумительно красивый дракончик с полметра высотой и смотрел своими раскосыми миндалевидными глазами на Луку. "Здравствуй, мамочка", -пронеслось в голове у рейнджера и малыш переместившись на несколько метров, доверчиво прижался головой к его груди.
  
  .
   Глава третья. Межзвездные Драконы.
  
   Раса Межзвездных Драконов обитала в этой Вселенной едва ли не со времени ее возникновения. Поддерживая свою жизнедеятельность исключительно за счет поглощения звездной энергии, Драконы, по существу, и сами являлись сгустком чистой энергии, достигая огромных размеров, сравнимых со спутниками планет. Размножались они также при помощи энергии звезд, заключая ее в непроницаемую оболочку силового поля, в которую помещался и будущий зародыш. Когда маленький Дракон окончательно сформировывался внутри этого "квазияйца", он отключал силовое поле и появлялся на свет в виде крошечного дракончика, начинавшего сразу же черпать энергию из ближайшего звездного источника, увеличиваясь в размерах и постепенно утрачивая свою материальную составляющую. Длительность жизни Межзвездных Драконов была сравнима со временем существования самих звезд, поэтому не удивительно, что эта раса отличалась высочайшим интеллектом и мудростью, накопленной за миллионы лет своего существования. Драконы не создали собственную цивилизацию, она им просто была не нужна. Каждый представитель этой удивительной расы видел смысл своего существования в самосовершенствовании своего личного интеллектуального развития, хотя всемерно использовал и опыт предшествующих поколений. Обычно в звездной системе обитал лишь один Дракон, хотя между собой они поддерживали ментальную связь в пределах целых Галактик. Драконы не вмешивались в дела цивилизаций, развивавшихся на планетных системах, и избегали контактов с их представителями. Так продолжалось миллиарды лет, но, с течением времени звезды, истощившие запасы содержавшихся в них вещества, стали терять светимость и гаснуть. Вселенная, достигшая максимума расширения, стала сжиматься, уменьшаясь в размерах. По мере уменьшения активности небесных светил и превращения их в темные "нейтронные" звезды стала сокращаться и популяция Драконов.
   -Возможно, я являюсь последним из Межзвездных Драконов в этой части Вселенной,- закончил дракончик передачу мысленной информации Луке, который все еще не мог придти в себя от удивления. -Во всяком случае, ни с кем из своих сородичей я не могу установить телепатический контакт.
   Лука молчал, чисто рефлекторно поглаживая рукой в перчатке скафандра по голове прильнувшее к его груди удивительное существо, к которому он сразу же почувствовал какое-то теплое щемящее чувство. Малютка дракончик излучал мягкие переливы всех цветов радуги и выглядел забавной плюшевой игрушкой. Видимо и он ощущал теплоту мыслей рейнджера, поэтому еще теснее прижимался к нему, как к единственному родному существу.
   Наконец, Лука мысленно спросил:
   -А что ты сейчас будешь делать? Могу я чем-то тебе помочь?
   -Я остро нуждаюсь в источнике энергии, так как питаюсь фотонами света, именно они являются основным строительным материалом для организмов нашей расы. Без энергии я не смогу расти и погибну. Но в этой части Вселенной уже не осталось мощных источников энергии для меня. Если бы я превратился в настоящего Межзвездного Дракона, то мог бы телепортироваться к какой-нибудь звезде, где еще не окончился запас звездного вещества. Но для телепортации необходима энергия, а ее нет.
   Малютка умолк и Луке показалось, что в его изумрудных глазах блеснули слезы.
   Рейнджер задумался.
   -А энергия распада вещества, - внезапно спросил он, -тебе подойдет? То есть, я включу ионные двигатели, а ты попробуй подпитаться энергией их излучения.
   Дракончик оживился:
   -Возможно это выход. Во всяком случае, можно попробовать.
   Спустя несколько часов Лука наблюдал в экране головизора, как дракончик, держась в пустоте Космоса вблизи "Турула", включившего ионные двигатели, стал постепенно увеличиваться в размерах. Одновременно с этим он становился все более прозрачным и сквозь него стали просматриваться отдаленные космические объекты. Наконец он сравнился в размерах с "Турулом", затем превысил их в два, затем в три раза.
   -Ну, пожалуй, этого пока достаточно,- теплой волной прозвучал в мозгу рейнджера мощный бас. - Жди меня, мамочка, я скоро вернусь.
   В тот же момент, изображение Малютки, как его привык мысленно называть Лука, исчезло с экрана головизора. Рейнджер отдал команду ЭлеМу выключить двигатели звездолета и погрузился в ожидание.
   Конечно, приобретение такого союзника, как Межзвездный Дракон, могло значительно облегчить ему существование в этой Вселенной Инферно, как ее окрестил Лука, но оставаться в этих угасающих Мирах, у него не было абсолютно никакого желания. Последнее время он постоянно размышлял о том, как ему возвратиться домой в родной Млечный Путь, но никакого решения не находил. ЭлеМ уже перебрал тысячи самых разнообразных вариантов, провел миллионы расчетов, но к решению проблемы не приблизился ни на йоту. В самом деле, каким образом можно оказаться в своей Вселенной, если не известны координаты места, где они находились сейчас. Было непонятно даже, соседствует ли Инферно с Вселенной, из которой был переброшен сюда "Турул" или это параллельный Мир, никаким образом с ней не связанный.
   Занятый поисками решения стоящей перед ним и казавшейся неразрешимой, проблемы, Лука на некоторое время абстрагировался от окружающей действительности и не сразу отреагировал на ворвавшийся в его мозг радостный крик:
   -Мамочка! Я уже здесь!Я вернулся!
   Взглянув на экран головизора, рейнджер едва не присвистнул от удивления. Малютка, материализовавшийся на расстоянии полмиллиона километров от звездолета, своим размерами не уступал Луне, которую люди наблюдают с Земли. Правда, выглядел он не как твердое тело, а скорее как облако газа, хотя контуры его были вполне различимы.
   Послав "сыночку" теплый приветственный импульс, рейнджер мысленно поинтересовался, как у него обстоят дела.
   -Не очень хорошо,- грустно отозвался Дракон. - Источников звездной энергии здесь почти не осталось. Даже красных звезд становится все меньше, а белых и голубых нет совсем. Сейчас мне удалось подзарядиться, но в следующий раз придется искать источник энергии еще дальше. А самое печальное, что мне не удалось связаться ни с кем из сородичей. Они или ушли в иные Вселенные, или погибли.
   Лука, не прекращавший размышлять о своем, сочувственно ответил:
   -Вот в моей Вселенной для тебя было бы раздолье, там белых, голубых и желтых звезд пруд пруди. Можно сказать, что она вся из них состоит.
   Малютка повеселел:
   -А, когда мы туда отправимся? Долго тебе еще нужно здесь находиться?
   Лука печально усмехнулся:
   -Делать мне здесь вообще нечего. Мой звездолет оказался здесь случайно, попав в "черную дыру". А вот выбраться отсюда и оказаться в моей родной Вселенной, по-видимому, мне никогда не удастся.
   -Почему?- с удивлением спросил Дракон.
   -Потому, что я не знаю дороги туда. Мне не известны координаты места, где я нахожусь сейчас, и я не знаю координат Вселенной, из которой я прибыл. Может, это вообще параллельный мир.
   -А ты не умеешь путешествовать между мирами? - все еще продолжал удивляться Малютка.
   -Можно подумать,- с досадой произнес Лука, - ты умеешь это делать.
   -Конечно,- с готовностью ответил Малютка,- нет ничего проще.
   В первый момент Лука подумал, что он ослышался. Помолчав, рейнджер осторожно переспросил:
   -Повтори, что ты сказал?
   -Путешествовать между параллельными мирами,- повторил Дракон,- есть врожденная способность Межзвездных Драконов. Правда, мне не известно, как часто мои сородичи пользовались ею. Возможно, их отсутствие здесь и объясняется тем, что они ушли в параллельные миры.
   Лука поскучнел.
   -Ты можешь путешествовать между мирами, - сказал он,- значит ты здесь не погибнешь от недостатка энергии и это уже хорошо. Но я обречен остаться в этой Вселенной навсегда, человеческая раса такой способностью не наделена.
   -Если ты хочешь,- беззаботно ответил Малютка,- я могу переместить твой корабль в любую точку пространства. Для этого тебе достаточно четко представить ее. Держи в своем мозгу звездную карту своей Галактики и я перенесу тебя туда, куда ты захочешь...
   Лука, сидя в кресле пилота, впился взглядом в экран головизора, на котором раскинулся Млечный Путь. Лука вспомнил Большой провал, представил, что его звездолет завис в туманности Вуаль. Вот он и Элин готовятся начать эксперимент...
   -Все, достаточно,- раздался в его мозгу голос Малютки, -я готов.
   На секунду сознание Луки будто провалилось в какую-то гигантскую яму, он ощутил ослепительную вспышку, но уже через секунду пришел в себя.
   Стряхнув оцепенение, он покрутил головой и открыл глаза. ЭлИн, стоявшая у экрана головизора, повернула к нему свою очаровательную головку и произнесла бархатным голосом:
   -К началу эксперимента все готово.
   На обзорном экране головизора темнел огромным пятном Большой Провал. а по его сторонам раскинулся во всей своей блистающей миллионами звезд красоте Млечный путь.
   -Проведение эксперимента запрещаю, - выдавил из себя Лука и отдал команду отвердевшим голосом, - немедленно готовь прыжок к Альтаиру.
   -Смотри, мамочка, сколько здесь звезд, сколько галактик, сколько источников энергии!- ворвался в его мозг радостный вопль Малютки. - Никогда столько не представлял себе. Прощай пока, мамочка, я сейчас прыгну к тому голубому гиганту и буду насыщаться его энергией долгие годы. Но, как только я тебе понадоблюсь, позови и я тотчас появлюсь. Между нами установилась неразрывная ментальная связь, я буду в курсе всего, что с тобой происходит.
   -Подожди, - крикнул Лука,- ты, что умеешь путешествовать не только сквозь пространство, но и во времени?!
   -Конечно, - радостно отозвался довольный Малыш, - потому мы и называемся Межзвездными Драконами!
  
   Примечание:
  
   1. См. рассказы "Сокровище Альфераца" и "Дельта Ворона".
   2.Имя мифического сокола из венгерских сказок и легенд.
   3.Естественно только в своей системе координат.
   4. 3,14 световых лет.
   5.Космический объект с высокой концентрацией массы.
   6.Расстояние от Земли до Солнца, примерно 150 млн.км.
  
  
   март 2012 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Разведывательная миссия.
  
   Глава первая. Неожиданное поручение.
  
   Закончив гиперпрыжок у самой границы Большого Провала, "Турул" рейнджера Луки устремился к планетной системе Альтаира. Здесь в непосредственной близости от Земли находился один из центров Корпуса рейнджеров, где можно было приобрести товары, пользующиеся большим спросом на отдаленных планетах Федерации: вооружение, двигатели, технические устройства, предметы роскоши, продовольствие, словом, все то, что производилось только в Солнечной системе и ее ближайших окрестностях: системах Сириуса, Близнецов и нескольких других. В обитаемой части Галактики таких центров было около десятка. Они, словно кольцом, окружали столицу Земной Федерации на удалении 20-30 световых лет от нее. Рейнджеры - космические торговцы были частыми посетителями центров, где приобретали наиболее ходовые товары, именно отсюда распространяя их по окраинам Федерации. Рейнджеры-наемники, рейнджеры-воители, рейнджеры-старатели и те, чей статус формально не был определен, как у самого Луки, ремонтировали здесь свои звездолеты, приобретали новое вооружение и технику, а иногда просто останавливались на отдых.
   Едва корабль коснулся посадочной платформы, диспетчер центра передал Луке, что его срочно желает видеть вице -командор Гаронд. Само по себе это было довольно странно, так как заместители Великого Командора Корпуса рейнджеров редко снисходили до общения с простыми рейнджерами, тем более не имеющими офицерских званий. Лука попытался было конкретнее выяснить цель вызова, но диспетчер не стал его слушать и отключился.
   -Зачем я ему мог понадобиться? - ломал голову рейнджер. Никаких грехов он за собой не чувствовал, но от вызова к начальству ничего хорошего не ждал. Несмотря на свою молодость, он всегда старался следовать старой солдатской привычке "держаться подальше от начальства и поближе к кухне". Однако вызовы начальника такого высокого ранга игнорировать было нельзя и уже через полчаса он стоял навытяжку перед вице -командором.
   Эдмон Гаронд, седовласый, с жесткими чертами лица мужчина, лет шестидесяти на вид, небрежным взмахом руки ответил на приветствие Луки и пригласил его присаживаться. Несколько секунд он внимательно изучал молодое, пышущее здоровьем лицо космолетчика, затем перешел к делу.
   -У меня к вам есть одно необычное, но очень важное поручение. Доверие командования к вам возросло, Вы зарекомендовали себя положительно, никаких проступков, порочащих честь рейнджера не совершали, отзывы о вас самые благоприятные.
   Лука скромно опустил голову, как бы смущаясь от похвалы начальника столь высокого ранга. Впрочем, Гаронд был "стреляным воробьем", поэтому лишь слегка поморщился и продолжил:
   -Только не надо строить из себя этакого скромнягу, сынок, и изображать смущение, которого ты явно не испытываешь, да и вряд ли имеешь представление о том, что это такое.
   Лука попытался было придать лицу обиженное выражение, но затем решил пойти ва-банк:
   -Сэр, а нельзя ли ближе к делу? Ведь Вы меня вызвали не для того, чтобы рассыпаться в дифирамбах о моей службе в Корпусе.
   Вице-командор усмехнулся:
   -Вот это другой разговор, а то, понимаешь, изображает из себя непорочную девицу.
   Он грузно поднялся из-за стола и подошел к голографическому кубу и с изображением сектора Космоса в районе Большого квадрата Пегаса.
   -Вот здесь, на участке между созвездиями Пегаса и Малого Коня в последнее время активизировалась деятельность пиратов. По нашим разведданным их база находится где-то в системе Киталфа, но более точными сведениями мы не располагаем.
   Лука понимающе кивнул. Он знал, что правовой статус альфы Малого Коня или Киталфы остается неурегулированным уже более сотни лет. Де-юре система Киталфы входила в состав Федерации, но де-факто, находясь на самой ее окраине, сохраняла полную самостоятельность. В последние полвека в системе прочно обосновались пираты, совершавшие оттуда набеги в близлежащие субъекты Федерации и грабившие торговые и пассажирские звездолеты, курсирующие между ними. Конечно, правительственными органами Федерации определенная борьба с пиратами велась, но и правительства Киталфа и соседнего с ним Маркаба, а также некоторые другие смотрели на пиратство "сквозь пальцы", так как награбленное пираты сбывали в этих звездных системах. Более того, корабли Звездного флота и Галапола рассматривались в этих системах как персоны нон-грата со всеми вытекающими отсюда последствиями. Более или менее свободно эти звездные миры были свободны для доступа лишь рейнджерам- космическим торговцам, но и к ним отношение было настороженное.
   -Что там творится на самом деле, - продолжал между тем вице-командор,- остается тайной за семью печатями. Однако создается впечатление, что активизация деятельности пиратов происходит не без поддержки Маркаба. Как известно, на Искарионе, главной планете этой звездной системы, по-прежнему сильны сепаратистские настроения. Хотя тот, последний вооруженный конфликт и закончился полной капитуляцией сепаратистов, но, - он бросил короткий взгляд в сторону Луки,- всем памятны события, когда их звездолеты едва не уничтожили противокосмическую оборону Земли, да и саму столицу Федерации.
   Лука молча кивнул. Воспоминания об этих событиях навсегда врезались в его память. Ведь именно благодаря ему и его "игрушкам" Земля не была превращена в ядерную пустыню.
   Гаронд возвратился к столу и снова расположился в кресле, будто собираясь с мыслями. Некоторое время в кабинете сохранялось молчание, затем он сказал:
   -Командованию очень важно знать, чем вызвана активизация пиратов, в системе Пегаса, но не это главное. Нам необходимо выяснить, и в самый кратчайший срок, не связано ли это с новым витком нагнетания сепаратистских настроений Искариона, да и их ближайших соседей. По некоторым косвенным данным на Искарионе готовится новый мятеж. Твой звездолет способен преодолеть расстояние почти в семьдесят парсеков, поэтому тебе не сложно совершить прыжок прямо в систему тэты Водолея. Там на четвертой планете есть наша база. О ней мало кому известно, сама планета считается необитаемой... Кстати, где сейчас твой прежний "торговец"?
   -Он мне дорог, как память, -серьезно ответил Лука, -поэтому я оставил его на посадочной палубе "Торгула" и он всегда при мне. Много места он не занимает.
   Гаронд удовлетворенно кивнул:
   -Отлично, я так и думал. Значит, там, в системе Анчи (2) оставляешь на нашей базе свой звездолет, пересаживаешься на "торговец". Необходимыми товарами и снаряжением загрузишься здесь, я отдам соответствующие распоряжения, и следуешь в систему Киталфы. Легенда космического торговца должна сработать, а соответствующими документами мы тебя обеспечим, так как Луке Бонавентуре вблизи Маркаба появляться нежелательно, твою шутку с игрушками там вряд ли забыли. Впрочем, можешь выбрать и другое прикрытие - например, старателя из пояса астероидов, не суть важно. А дальше действуешь по ситуации. Да и вообще как поступить, решать тебе, главное, легально оказаться на любой из обитаемых планет в этой системе. Но будь осторожен, пираты калачи тертые, с ними нужен глаз да глаз. Поэтому будь крайне бдителен, на рожон не суйся. Для нас важно иметь даже самое общее представление о происходящих в этом секторе событиях, поэтому, конечно, много надежд на эту твою миссию я не возлагаю. Но и другого выхода у нас нет. Надоело бродить, как в потемках...
  Воспользовавшись наступившей паузой, Лука осторожно поинтересовался:
   - А разве там в этих системах нет агентов КГБ?
   Гаронд с досадой махнул рукой:
   -Агенты Галактической службы безопасности умеют хорошо раздувать щеки и рыться в чужом белье, как впрочем, и тысячи лет назад. Это стиль их работы- использовать чужие успехи, выдавая их за результаты своей неусыпной деятельности на благо Отечества. На границе с Диким Космосом агентуры КГБ нет и в помине, фактически там осмеливаются появляться только рейнджеры. Да, собственно, пираты- это кто по- твоему?
   Лука неуверенно ответил:
   -Ну, наверно, преступники, те, кто скрывается от правосудия...
   -Черта с два, -криво усмехнулся Гаронд. -На девяносто девять процентов это наши же рейнджеры.
   -Как это может быть?- искренне удивился Лука.
   -Да очень просто, -пожал плечами вице-командор,- рейнджер, разбой и война неразрывные понятия. Космической торговлей занимается лишь их малая часть, остальные промышляют, кто чем. Кто-то идет в наемники, другие становятся старателями, но большая часть скапливается на окраинах Федерации, несут что-то вроде пограничной службы, хотя ни с какой внешней угрозой мы пока что не сталкивались. Часть из них в погоне за наживой становятся пиратами, грабят торговцев, пассажирские лайнеры, осмеливаются даже вторгаться на незащищенные планеты. Мы с этим вынуждены мириться, так как в случае возникновения вооруженных конфликтов внутри Федерации они по приказу командования Корпуса в своем большинстве вновь становятся добропорядочными рейнджерами и честно выполняют свой долг. Конечно, если они попадают в руки военных или Галапола, их ждет строгое наказание, но руководство Корпуса смотрит на их проделки сквозь пальцы. В конце концов, святые не идут в рейнджеры...
   -Но, если пираты -это наши же рейнджеры, то разве сложно выяснить у них то, что Вас интересует?
   -Конечно,-согласился Гаронд,- командованию Корпуса о событиях, происходящих на окраинах Федерации известно больше, чем Галаполу и КГБ вместе взятым. Однако, должен признать, далеко не все. Главари пиратов в большинстве случаев сами не из рейнджеров и на контакт идут все реже. Эх,- он мечтательно зажмурился, -заключить бы нам с ними нечто вроде договора о совместных действиях на границах Федерации, пусть даже и пришлось бы оплачивать их службу. Да, вот у нашего правительства вечная нехватка денег. В результате скупой платит дважды...
   -Ну, ладно, -спохватился вице-командор,- задание мы в общих чертах обговорили. Вот тебе кристалл с записью кода доступа на нашу базу. Но прежде, чем отправляться в систему Анчи, заскочи к Сириусу в Главный штаб. Там получи документы о присвоении тебе первого офицерского звания. Это в случае необходимости придаст тебе и твоим действиям официальный статус. Прими мои поздравления и пожелания удачи, гардстар (3).
   Лука поднялся и, пожав протянутую Гарондом руку, поинтересовался:
   -Сэр, могу ли я узнать, почему Ваш выбор пал именно на меня для выполнения этого задания?
   -Это очень просто,- скупо улыбнулся Гаронд, -ты за короткое время с помощью собственной смекалки и находчивости успел спасти Землю, раздобыть где-то сверхсовременный звездолет и, предполагаю, стать одним из богатейших людей Федерации. И подозреваю, это еще не полный перечень того, что ты достиг. Не иначе, как к тебе благоволят боги Космоса. Кто же лучше тебя способен выполнить это поручение, требующее мужества, отваги, смелости и ума?
   -У Вас очень хорошие источники информации, сэр- обескуражено произнес Лука, отдавая честь. Повернувшись через левое плечо, он, чеканя шаг, вышел из кабинета.
  
   Глава вторая. Система Киталфа.
  
   Здраво рассудив, что официальные документы о присвоении ему офицерского звания никуда не денутся, Лука решил отложить полет к Сириусу и занялся погрузкой на "Турул" товаров, которые были необходимы для придания достоверности его имиджу космического торговца. Впрочем, он еще не решил окончательно, какой легендой воспользуется, поскольку пояса астероидов имелись практически во всех звездных системах Федерации и поиск в них редкоземельных элементов являлся обычным занятием. В принципе, космические торговцы сами нередко совмещали торговлю с занятием старательством, продавая наряду с промышленными товарами и полезные ископаемые, добытые на астероидах. Не мудрствуя лукаво, он загрузил трюм "Турула" под завязку всякой всячиной, которая могла пригодиться для успешного выполнения порученной ему миссии, не забыв прихватить и некоторое количество шпионских аксессуаров, а также документы, оформленные на космического торговца Джима Мальгрима.
   Закончив погрузку, "Турул" вышел в открытый космос и Лука стал размышлять о том, как ему поступить. Киталф находится на расстоянии 190 световых лет от Земли, на самом краю Федерации, а система Анчи, где Гаронд рекомендовал оставить звездолет, расположена на таком же удалении от ее столицы, но между ними также почти 200 световых лет, то есть для его старого транспортника это 20 гиперпереходов. А зачем ему вообще оставлять "Турул" где-то в системе Водолея? Ведь звездолеты класса "Самум" по существу дальние космические разведчики, способные длительное время находиться в состоянии невидимости. Значит его, ничем не рискуя, можно оставить в режиме невидимости и в системе Киталфа, это и удобно и выгодно.
   -Прокладывай курс прямиком к Киталфу,- распорядился он наконец, -это значительно сэкономит нам время, а время, как утверждает старик Гаронд, сейчас важнее всего.
   ЭлИн молча кивнула и корабль устремился к точке гиперперехода.
   Альфа Малого коня ( "передняя часть коня") желтый гигант в 75 ярче Солнца, но к счастью вокруг него на значительном удалении вращается 18 планет. Три из них- Танана,Тариф и Тасос относились к планетам земного типа, а последняя являлась столицей системы. Впрочем, для Луки и без рассказа Гаронда не являлось секретом, что гражданские власти там функционируют лишь номинально, фактически же всем распоряжается Совет Братства аль Лошадд, что с древнеарабского языка можно перевести, как Братство Сильнейших. И, действительно, более крупного объединения пиратов не было во всей Федерации. Из рассказов бывалых рейнджеров Лука знал, что флот Братства насчитывал более сотни звездолетов в основном класса "Торнадо", способных совершать гиперпрыжки до 50 световых лет. Их маршевые двигатели на форсаже развивали скорость едва ли не в два раза больше, чем у старого транспортника Луки, да и "Турул" в этом плане не мог с ними соперничать из-за своего относительно большого размера. Пираты Братства наводили ужас на торговые и пассажирские звездолеты, поэтому этот регион Федерации все старались обходить стороной. В состав Совета Братства входили наиболее прославленные капитаны пиратских кораблей и даже бывалыекапитаны торговых звездолетов , произнося имя их лидера по прозвищу Черный Дракон, бледнели лицом.
   Весь путь до Киталфа Лука обдумывал план своих дальнейших действий и, в конце концов, решил не лететь прямо к Тасосу, а вначале под видом космического торговца и одновременно старателя побывать на Танане, затем посетить Тариф и лишь после этого отправиться в столицу системы.
   Сразу после выхода из "гипера" ЭлеМ перевел звездолет в стелс-режим и, когда до Тананы оставалось несколько часов ходу, Лука на своем старом транспортнике стартовал к планете. Приземлившись в порту города Паракату, он отрекомендовался космическим торговцем-старателем Джимом Мальгримом, не вызвав ни у кого из официальных лиц особого любопытства.
   Потолкавшись по окрестным злачным заведениям, он без особого труда познакомился с несколькими местными космолетчиками, от которых узнал, что пиратские корабли Танану посещают редко и основная их база находится на Тасосе. Вообще этой темы его собутыльники старались не касаться и из их скупых рассказов Лука много информации не почерпнул. Пробыв в Паракату несколько дней и реализовав часть товара, Лука собирался уже следовать дальше, когда внезапно ему подвернулся неожиданный фрахт. Это было более, чем кстати, так груз предназначался для грузополучателя на Тарифе.
   Эта планета с кислородной атмосферой была похожа на Землю, но большая ее часть оставалась не затронутой цивилизацией. Здесь также был всего один космопорт и, хотя существовало регулярное пассажирское сообщение с Тасосом, достоверных сведений о Братстве Сильнейших Лука тоже узнал не много.
   -Понимаешь,- говорил ему один из подвыпивших старателей, с которым он познакомился в баре космопорта,- Карай-Дахар что-то задумал. Обычно на Тасосе мало пиратских кораблей, в основном они промышляют разбоем на оживленных торговых путях. А вот последнее время флот Братства стягивается к Тасосу.
   -И, что из этого следует? -безразличным тоном поинтересовался Лука, делая вид, что его заинтересовала проходившая мимо девушка.
   -А то и следует, что Карай-Дахар что-то задумал, -туманно пояснил его собеседник.
   О том, что Карай-Дахар или Черный Дракон что-то задумал, говорили многие из тех, с кем общался Лука, однако ничего конкретного он так и не сумел выяснить. Скорее всего, его собеседники сами не располагали достоверной информацией. Ему лишь удалось узнать имена, а точнее прозвища некоторых наиболее известных членов Совета Братства и то, что база их флота расположена не на самом Тасосе, а на его спутнике- Эребусе. Эта информация несколько обескуражила рейнджера, так как по данным Гаронда пиратский флот дислоцировался на самой планете.
   -Так оно и было до недавнего времени,- пояснил ему один из случайных собутыльников,- но буквально несколько месяцев назад весь флот передислоцировался на Эребус. Говорят, теперь туда вообще не попасть, подступы к нему заминированы, а сама база здорово укреплена. Да и на Тасос пропускают только тех, кто перевозит туда грузы с разрешения властей Тананы или Тарифа.
  Это для Луки проблемы не составило, так как сразу по прибытию на Тариф он подал заявку о готовности принять фрахт на Тасос и ее очень быстро реализовали. Таким образом, рейнджер Лука или, как он теперь именовался, Джим Мальгрим, без особых проволочек оказался в порту города Руруту, главного административного центра столицы системы Киталфа. "Турул" в стелсрежиме остался вращаться на высокой орбите вокруг Тасоса.
  
   Глава третья. Питер ван Дейк Стальная Борода.
  
   -Ну вот, я и на месте. - Размышлял Лука, рассеяно крутя в руке стакан с остатками виски и кусочком льда на дне. -А что толку? Информации у меня не больше, чем ее было, когда я покидал кабинет Гаронда...
   Действительно, ситуация складывалась не в его пользу. Следуя на Тасос, Лука рассчитывал завязать знакомство с кем-либо из пиратов и получить от них нужные ему сведения. Однако, к его разочарованию, последнее время все они находились на Эребусе, а на Тасосе, как он узнал, изредка появлялись лишь капитаны пиратских звездолетов. Состояние такой повышенной готовности и усиление мер секретности само по себе говорило о том, что Совет Братства планирует какую-то военную акцию. Но вот какую?
   Под впечатлением привалившего к нему богатства, Лука уверовал, что деньги решают все, но здесь на Тасосе он впервые столкнулся с ситуацией, когда даже они оказались бессильными. За несколько дней он завел себе массу новых приятелей, с которыми не вылезал из питейных заведений, сорил деньгами направо и налево, но ни от кого из собутыльников о планах пиратов ему ничего не удалось узнать. Лука лишь выяснил, что один из членов Совета Братства, знаменитый своей удачливостью и жестокостью капитан Питер ван Дейк по прозвищу Стальная Борода частенько появляется в таверне "У лысого Сильвера", расположенной неподалеку от космодрома.
   -У этого Сильвера, -рассказывал ему один из вновь приобретенных приятелей,- чертовски вкусно готовят. Самые лучшие ростбифы, бифштексы, настоящие отбивные котлеты на ребрышке можно покушать только у него. Никакой синтетической пищи, никаких добавок, все исключительно натуральное. Коньяк, виски высшего сорта. Но цены там запредельные...
   Лука задумался. Вполуха слушая рассказ о кулинарных изысках, которыми знаменито заведение Лысого Сильвера, он напряженно размышлял. Наконец, в голове у него созрел план действий.
   -Да, именно так мы и поступим. -произнес он вслух и заметив удивление на лице собеседника, поспешил добавить:
   -Посещу я,пожалуй, эту таверну, которую ты так расхваливаешь.
   Однако, к его досаде, спустя несколько минут по телекоммуникатору с ним на связь вышел диспетчер космопорта, сообщивший, что в течение ближайших 24 часов его "торговец" должен покинуть планету.
   -Позвольте,- начал было Лука,- я как раз веду переговоры относительно фрахта до Тананы и, боюсь, одних суток для заключения контракта мне будет недостаточно.
   -В таком случае после истечения 24 часов вам придется аргументировано ходатайствовать о разрешении пребывания на Тасосе еще на сутки,- сухо ответил диспетчер и отключился.
   -Вот так незадача,- растеряно подумал рейнджер.- Пожалуй, моя миссия грозит закончиться крахом.
   Естественно, никаких переговоров о фрахте он ни с кем вести не собирался и понимал, что для продления срока пребывания на Тасосе у него потребуют подтверждение в том, что он действительно задерживается здесь по уважительной причине. Так как у него таких причин не было, для выполнения задач разведывательной миссии у него оставалось только 24 часа. А этого было чертовски мало!
   -Ладно, отправлюсь к Лысому Сильвестру, а там видно будет,- решил рейнджер. Собственно, другого у него ничего и не оставалось. Успех всей его миссии зависел сейчас только от одного- встретит ли он в этой таверне капитана ван Дейка или нет.
   Откровенно говоря, Лука думал, что таверна с таким названием сродни обычной забегаловке, однако был приятно удивлен, когда оказалось, что это фешенебельный ресторан в старинном стиле. Здесь не было официантов-андроидов, вместо них настоящие столики из тика обслуживали молодые девушки. Сам Лысый Сильвестр, мужчина средних лет во фраке с бабочкой, с густой шевелюрой волнистых волос, спадавших на его плечи, стоял у барной стойки, наблюдая, как работают его подчиненные.
   -Так вот ты какой, Лысый Сильвер! -подумал рейнджер, оценив по достоинству шутку с названием таверны.
   Для начала Лука заказал выпивку и кровавый бифштекс, дав понять обслуживавшей его официантке, что намеревается задержаться здесь надолго. Как бы случайная демонстрация толстой пачки крупных купюр произвела свое обычное впечатление и по едва заметному знаку Лысого Сильвестра вокруг столика рейнджера засуетились еще две официантки.
   Однако время шло, а ничего особенного не происходило. Посетителей в зале было немного, видно мало кто мог позволить себе посетить это заведение из-за дороговизны здешних блюд. Лука уже собирался уходить, рассчитался по счету, не пожалев симпатичным официанткам более, чем щедрых чаевых, когда вдруг заметил, что едва ли не половина обслуги ресторана во главе с самим Лысым Сильвестром неожиданно устремились к дверям. Обостренный слух рейнджера уловил прошелестевший по залу шумок: "Стальная Борода" и он, мгновенно отрезвев, поднялся из-за столика и тоже направился к двери.
   Питера ван Дейка он узнал почти сразу, его колоритная фигура и роскошная черная борода говорили сами за себя. Лука столкнулся с ним в дверях и тут же рассыпался в извинениях. Знаменитый капитан недовольно поморщился, но сделал знак двум сопровождающим его спутникам не придавать значение этому инциденту. Лука еще раз извинился уже перед Лысым Сильвестром за свою неуклюжесть и, выскользнув на улицу, устремился к своему транспортнику. Главное было сделано: во время столкновения с пиратским капитаном он успел прикрепить "клопа" к его комбинезону.
   Всякого рода "жучки", и другие подслушивающие устройства успешно применялись в шпионской практике на протяжении последних трех тысяч лет, однако "клоп", которого Лука прикрепил к комбинезону Питера ван Дейка был детищем самых современных достижений нанотехнологий. Будучи активирован, он стремительно уменьшался в размерах, становясь практически невидимым и неосязаемым, как пылевой клещ, а затем устремлялся к глазам объекта и внедрялся в его зрачок, не вызывая никакого раздражения. С этого момента "клоп" являлся одновременно и микрофоном и видеокамерой, передавая аудио- и видеоинформацию о происходящем вокруг. Единственный недостаток этого шпионского устройства заключался в том, что срок его функционирования не превышал пяти-шести часов, но в данном случае более длительного времени и не требовалось. С момента активации "клопа" поступающая от него информация записывалась компьютером транспортника Луки и дублировалась передачей на "Турул".
   Пираты не успели еще разделаться с первой переменой блюд, когда Лука, разместившись в рубке своего "торговца" уже слушал их неторопливую беседу между собой. Как он понял, спутниками Стальной Бороды были старпом и штурман его звездолета. Беседовали пираты на отвлеченные темы, и как ни напрягал слух Лука, ничего ценного он не услышал. Однако, когда трапеза подходила к завершению, телекоммуникатор на руке Стальной бороды засветился и на его экране появилось мужское лицо. Из дальнейшего разговора стало ясно, что это один из офицеров для особых поручений Черного Дракона, передавший Питеру ван Дейку распоряжение срочно прибыть в резиденцию главы Совета Братства здесь же на Тасосе.
   -По всей видимости наступило время "Ч", -озабоченно произнес Стальная Борода. Все трое поднялись и, бросив на стол крупные купюры, направились к выходу...
   ...Резиденция Черного Дракона, куда вскоре прибыли Ван Дейк и его спутники скорее напоминала бункер, чем коттедж или виллу. Стальная Борода прошел в зал заседаний, где уже собрались остальные члены Совета, его спутники остались в холе вместе с другими второстепенными пиратскими лидерами.
   К удивлению Луки, Черный Дракон не обладал колоритной внешностью Стальной Бороды, не выделялся среди других членов Совета ни ростом, ни статью. Невысокий, сухощавый брюнет с едва заметной проседью в густых волосах, он скорее напоминал преподавателя ВУЗа или коммерсанта, чем знаменитого вождя пиратов. Лишь тонкие губы, крючковатый нос и пронзительный взгляд черных, глубоко посаженных глаз выдавали в нем человека с властным и жестким характером.
   -Итак,- начал он свою речь, обведя взглядом собравшихся,- пришло время действовать. Согласно данным нашего источника на Искарионе, флот Маркаба два часа назад выступил в готовности нанести удар силам ВКС в секторе Большого Пегаса с тем, чтобы присоединить к сфере своего влияния близлежащие субъекты Федерации. По моим расчетам там уже идет бой. Что из этого выйдет, покажет будущее. Развязан новый виток сепаратистских устремлений Маркаба, но это их сугубо личное дело. Мы же в любом случае в эту авантюру вмешиваться не станем...
   Заметив недоумение, отразившееся на лицах некоторых членов Совета, он продолжал:
   -Нам территориальные завоевания ни к чему, но сторонними наблюдателями в этой ситуации, конечно же, мы не останемся. Понятно, что Военно-Космический Флот Федерации немедленно направится в сектор Большого квадрата Пегаса, чтобы дать отпор мятежникам. Поэтому вольно или невольно федералам придется ослабить оборону в системах Близнецов и Сириуса, где сейчас сконцентрирована большая часть сил ВКС. Этим мы и воспользуемся, бросив все имеющиеся в нашем распоряжении звездолеты в оставшуюся без защиты систему Сириуса. Наших сил более, чем достаточно для того, чтобы в считанные минуты уничтожить тамошние средства противокосмической обороны, захватить и вывезти из тамошних банков деньги и драгоценности, а с обогатительных заводов-редкоземельные металлы. С этой целью пять наших эскадр блокируют пять основных планет в системе Сириуса, высадят на них десант, а выполнив задачу, стартуют обратно на Тасос. Подробная информация с указанием объектов атаки и захвата передана ЭлеМам ваших звездолетов. Как только вы отправитесь на Эребус, вылет любого корабля с Тасоса в целях избежания утечки информации будет временно запрещен. Начало выдвижения наших сил с Эребуса через четыре часа. Время пошло, всем нам желаю удачи!
  
   Глава четвертая. Неожиданная развязка.
  
   Некоторое время Лука сидел, тупо уставясь на экран головизора, куда транслировалось изображение, передаваемое "клопом". Теперь, когда все отрывочные частицы имевшейся в его распоряжении информации, подобно фрагментам мозаики, сложились в одно целое, вся картина происходящего вырисовалась в деталях и красках. И картина эта выглядела удручающе. Лидер Братства Сильнейших рассчитал все правильно. Основной флот Военно- космических сил дислоцировался в системе Сириуса и, получив сведения о мятеже на Искарионе, непременно отправится в Большой квадрат Пегаса на борьбу с сепаратистами. В результате обитаемые планеты системы, на которых сосредоточена едва ли не половина промышленного и финансового потенциала всей Федерации, останутся практически беззащитными. Лука знал, что их силы противокосмической обороны чисто символические, так как на протяжении последних двухсот лет причин для их применения не было. Конечно, учения там периодически проводились, однако вооружение не обновлялось с незапамятных времен. Да и какой смысл был в его обновлении, если внешних угроз планетарной безопасности не существовало, а с одним-двумя пиратами и не модернизированным системам противокосмической обороны справиться не составляло труда. "Да, с одним или двумя залетными пиратами они справятся,-с тревогой размышлял Лука, - но не с эскадрой из двадцати "Торнадо", которые в считанные минуты сметут подобно смерчу все установки ПКО. И тогда на планеты Сириуса обрушится ад". Он понимал, что пираты разграбят банки, ювелирные магазины, дома мирных жителей, но не деньги и ценности в первую очередь их привлекали, а запасы редкоземельных элементов, как-то: кобальта, осмия, палладия, ванадия, теллура и т.п., которые были крайне важны для строительства звездолетов. Если пиратам удастся завладеть этими металлами, хранившимися в системе Сириуса, где были сосредоточены основные заводы космической промышленности, то Федерацию ждет катастрофа, всех последствий которой трудно было представить. "В лучшем случае,- с горечью подумал рейнджер, - придется закупать эти же редкоземельные элементы у пиратов по баснословным ценам, а в худшем...". О худшем варианте он старался не думать и, связавшись с диспетчером космопорта, сообщил, что к взлету готов. Тот дежурной фразой пожелал ему доброго пути и "торговец" Луки стартовал с Тасоса. Через полчаса он уже был в глубоком космосе. Связавшись с "Турулом", Лука отдал распоряжение ЭлИне следовать на соединение с ним, а одновременно по гиперсвязи передать сообщение в Главный штаб Корпуса о грозящей системе Сириуса опасности, не очень, впрочем, рассчитывая, что гиперрадиограмма, отправленная с расстояния почти 200 световых лет дойдет до адресата.
   Все время, пока он ожидал встречи с "Турулом", Лука размышлял о том, как ему поступить. Отойдя на полмиллиона километров от Тасоса, он вел постоянное наблюдение за Эребусом, но пока что скопления космических кораблей вокруг него заметно не было. "Клоп", подсаженный Стальной бороде уже благополучно "сдох" и никакой информации с Эребуса не поступало. "Впрочем, и четыре часа еще не истекли", - понял он, взглянув на датчик корабельного времени. В это время подошел "Турул" и Лука пристыковал свой "торговец" к его посадочной платформе
  Теперь, в рубке своего боевого звездолета, он чувствовал себя гораздо увереннее, однако гордость рейнджера не позволяла ему просто устремиться к точке гиперперехода и сделать прыжок на двести световых лет куда-нибудь к Солнечной системе. Он понимал, что судьба Федерации решается здесь и сейчас, поэтому лихорадочно искал решение, которое позволило, хотя бы задержать вторжение пиратского флота на планеты Сириуса. " А там, может, успеют подготовиться к их встрече, -думал он,- подтянут силы из других секторов, соберутся рейнджеры...". Он все же надеялся, что его сообщение по гиперсвязи поступило в штаб Корпуса, хотя вероятность этого была мала.
   Пока он раздумывал, как поступить, возле Эребуса начал скапливаться пиратский флот. Все большее количество меток появлялось на экране головизора у спутника Тасоса. Лука насчитал их больше сотни. Флот стал перестраиваться в походный "конус" для движения к точке гиперперехода и поэтому дальше медлить было нельзя. Оставался только один выход и Лука решил им воспользоваться. До сей поры ему не представлялась возможность использовать оружие, подаренное ему Демиургом, он не представлял себе, как оно действует и лишь догадывался, что оно обладает страшной разрушительной силой. Но другого пути рейнджер не видел, поэтому дал команду ЭлеМу снять невидимость с "Турула" и настроиться на частоту пиратских кораблей. Меньше минуты спустя на экране головизора появилось лицо одного из пиратов. По странной случайности это оказался Питер ван Дейк. Несколько секунд он вглядывался в экран, затем произнес:
   -Эй, парень, да я же где-то тебя видел. Ну да, мы столкнулись в дверях " У лысого Сильвера". Кто ты, черт бы тебя побрал, и какого дьявола тебе нужно?
   -Я Лука Бонавентура, старгард Корпуса рейнджеров, хотя мое имя вряд ли тебе о чем-то говорит. Я предлагаю всему флоту Братства немедленно возвратиться на Эребус и находиться там до тех пор, пока мы с членами Совета не достигнем консенсуса.
   Несколько секунд Стальная Борода в сильном недоумении смотрел на экран, затем вдруг расхохотался:
   -Ну, ты и насмешил меня парень. Ты думаешь опять повторить фокус с игрушками, как в тот раз, когда флот Искариона атаковал Землю? Два раза один и тот же номер не проходит. Ты смелый парень и я, пожалуй, подарю тебе жизнь, если ты немедленно прибудешь на мой корабль.
   -Я не шучу,- спокойно ответил Лука, собрав всю свою выдержку,- передай Черному Дракону мои условия иначе весь ваш флот будет уничтожен.
   -Я слышал ваш разговор,- на экране появилось лицо с крючковатым носом и пронзительным взглядом глубоко посаженных черных глаз. -Насколько я понимаю, тебе каким -то образом стали известны наши планы и ты хочешь им помешать. Но каким бы мощным оружием ты не располагал, твой "Самум" не выдержит удара более ста торпед с боеголовками из антиматерии. Уничтожить его!- повелительно отдал команду Черный Дракон.
   Спустя несколько секунд более сотни красных точек оторвались от пиратских кораблей и устремились к "Турулу".
   -Это конец,- обреченно подумал Лука, -пират прав, никакая защита не выдержит столь массированного удара.
   Но он решил дорого продать свою жизнь и, переключив управление установкой Демиургов на себя, приготовился использовать свое страшное оружие. "Погибну я,- со злостью подумал он, - но и вам, гады, мало не покажется. Черта лысого вы получите, а не Сириус".
   Внезапно язык звездной плазмы длиной по меньшей мере в несколько тысяч километров метнулся между "Турулом" и пиратским флотом, сметая торпеды с антиматерией, словно мух со стола. Лука явственно видел вспышки антивещества, слабо различимые на фоне раскаленной добела солнечной материи. Лишь нескольким торпедам удалось достичь "Турула", но они по команде ЭлеМа были уничтожены противоторпедами.
   В то же мгновение в голове Луки раздался радостный рев:
   -Здравствуй, мамочка! Вижу, я успел как раз вовремя.
   Гигантская тень нависла над Эребусом и Лука почувствовал, как охватишее его напряжение куда-то исчезло.
   -Здравствуй, сынок,- тихо и нежно выдохнул он. -Действительно, ты успел как раз вовремя.
   -Здесь так много звездной пищи, что я уже стал по настоящему взрослым Драконом, - прозвучал в его мозгу веселый голос Малыша.- Скоро я отправлюсь на поиски своих сородичей в другие измерения и, если кто-нибудь из них еще жив, приведу их в эту чудесную галактику. Но, что я еще могу сделать для тебя , мамочка?
   -Передай пиратам, чтобы члены Совета Братства без оружия срочно прибыли на "Турул". Я буду принимать у них капитуляцию.
   Лука не знал, что именно передал пиратам Межзвездный Дракон, но уже спустя час все члены Совета Братства Сильнейших собрались в рубке "Турула". Лука встречал их одетым в комбинезон, подаренный ему Демиургом, придав ему вид красивого, расшитого золотом мундира. За его спиной стояли два бесстрастных Аватара с ручными бластерами наизготовку. Трансляция приема капитуляции передавалась на все пиратские звездолеты.
   Согласно условиям капитуляции, Лука был единогласно избран Главой Совета Братства, Черный Дракон оставался его формальным заместителем и руководителем Совета в отсутствие Луки. Членам Братства впредь под страхом смерти запрещалось заниматься пиратством, однако Лука со своей стороны принимал на себя обязательство выплачивать всем пиратам щедрое жалованье за свой счет и обеспечивать Братство по мере необходимости новыми современными кораблями. Все пираты давали клятву на верность Луке Бонавентуре и признавали его верховное командование.
   -А теперь, друзья,- обратился Глава Братсва к членам Совета,- мы несколько скорректируем наши планы. - Естественно, рейд к Сириусу отменяется, но зато, да здравствует рейд в систему Маркаба! Разрешаю разграбить там все до основания, вплоть до того, что хоть захватите всех жителей в качестве рабов и продавайте их на невольничьих рынка.
   Слитный одобрительный рев прозвучал со всех экранов, пираты признали в Луке своего нового вождя.
  
   Эпилог.
  
   Войдя в кабинет вице - командора Гаронда, Лука подчеркнуто четко щелкнул каблуками и, отдав честь, доложил:
   -Сэр, ваше задание выполнено.
   Гаронд, откинувшись в кресле несколько секунд всматривался в пышущее молодой лихостью лицо рейнджера, потом с живостью спросил:
   -Что, разрази меня дьявол, там произошло? В системе тэты Водолея ты так и не появился, куда-то пропал. Потом мы получили твое сообщение по гиперсвязи и немедленно перебросили в систему Сириуса все наличные силы из других секторов, а позднее выяснилось, что пираты и не думали нападать на Сириус, а ударили на Маркаб! Очень удачно кстати, получилось, не скрою, и как раз вовремя, так как военный флот Федерации едва не потерпел поражение в битве с флотом Маркаба в Большом квадрате Пегаса. Хорошо, что мятежники, узнав о нападении пиратов на их собственные планеты, вышли из боя и отправились на помощь Искариону. Но все же для нас остается загадкой, что там происходило на самом деле.
   Усевшись поудобнее в кресле, рейнджер беззаботно ответил:
   -Космического флота системы Маркаба больше не существует. Да и Искариона впредь опасаться не стоит. Это теперь территория Братства Сильнейших.
   -Откуда у тебя эта информация?- все еще недоверчиво спросил Гаронд.
   -Из самых первых рук. Я сам возглавлял рейд в систему Маркаба, в ходе которого ее флот был полностью уничтожен. Ну, и Искарион грабили тоже под моим руководством, чего скрывать. Из хорошей песни слов не выбросишь...
  По мере того, как рейнджер рассказывал о своих похождениях. выражение лица Гаронда менялось несколько раз. Правда, Лука умолчал о вмешательстве Межзвездного Дракона и немного приукрасил собственную доблесть. Однако Гаронд слушал его, не перебивая и, наконец, восхищенно сказал:
   -Ну, ты, брат, и герой. Настоящий сокол, не зря так назвал свой звездолет. Но, что дальше? Какую позицию теперь займет Братство?
   -Сэр, Братство -это я.
   Он вытащил из-за обшлага комбинезона лист бумагопластика и протянул его Гаронду.
   -Здесь изложены условия договора между Братством и Федерацией, который я Советом уполномочен подписать. Весь флот Братства переходит на службу Федерации под моим началом, ну и, естественно, за небольшое вознаграждение. Думаю, вам не составит особого труда убедить правительственных чиновников пойти на этот союз. Маркаб останется в распоряжении Братства, но формально будет числиться субъектом Федерации, мы даже со временем согласны платить положенные налоги.
   Гаронд, повертев бумагопластик в руках, вздохнул, но глаза его лучились смехом:
   -А куда эти правительственные чиновники на хрен денутся? Боюсь, выбора теперь у них нет. Хотят они или нет, но им придется потрясти своих жирных котов-банкиров. Если те не намерены потерять все, пусть поделятся с пиратами, толстосумы. Ведь ты, по сути, сохранил их капиталы, отведя угрозу от Сириуса. Ну и везунчик же ты, рейнджер! И замысел твой о создании по существу независимой республики рейнджеров, ведь большинство пиратов, как ты сам наверно убедился, наши же рейнджеры, мне по нраву. Может и самому придется когда-нибудь туда к вам перебраться... Они понимающе обменялись взглядами и рассмеялись.
  
  
   Примечания:
  
   1. Анча- звезда, тэта Водолея;
   2. Гардстар- "звездный страж", примерно соответствует лейтенанту военно-космичесакого флота.
  
   март-апрель 2012 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Дознание рейнджера Луки.
  
   Командующий силами рейнджеров в секторе Сириуса вице-командор Эдмон Гаронд, как обычно, находился в мрачном расположении духа. Тех случаев, когда Лука видел улыбку на его хмуром, озабоченном лице можно было пересчитать по пальцам одной руки. В первое время их знакомства молодой рейнджер думал, что мрачность-это особенность характера вице- командора и, только узнав его поближе, понял, что это не так. Гаронд в силу своей должности постоянно был занят решением сложных проблем, возникающих то в одном, то в другом регионе Земной Федерации, даже, если они напрямую не касались Корпуса рейнджеров.
   Однако, с первых же слов командующего, он понял, что в этот раз возникшая проблема связана именно с деятельностью Корпуса.
   -Перейду сразу к делу, - начал вице-командор. - Тебе, вероятно. известно, что на некоторых планетах у Корпуса рейнджеров имеются свои научно-исследовательские станции. Обычно, они располагаются на границах Земной Федерации и их персонал занимается не столько исследованиями планеты, сколько наблюдениями за тем или иным сектором космоса. Одна такая станция находится в системе гаммы Летучей Рыбы на шестой планете, которая называется Скейл.
   Заметив улыбку на лице рейнджера, он поморщился:
   -Ну, да "чешуйка", назвал так какой-то доморощенный юморист, хотя для этого и были основания- у планеты плотный облачный покров и она издали блестит как рыбья чешуя.
   -Если там плотный облачный покров,- удивился Лука,- то, как персонал станции наблюдает за космосом?
   -Возможно, тебе невдомек,- ответил Гаронд,- но уже тысячу лет астрономы-профессионалы оптическими телескопами пользуются крайне редко. Наблюдения давно ведутся в радиоспектре, а в последнее время вообще используются гравископы. То есть ни труб, ни антенн, принцип совсем другой. Но это так, между прочим, информация для общего развития, к делу она не относится. Но, если честно то, эту планету мы и выбрали для размещения на ней исследовательской станции, в том числе, и из-за ее высокой облачности: не так заметно для посторонних глаз.
   Рейнджер понял, что имеет в виду Гаронд: командование Корпуса рейнджеров- этого государство в государстве, не желало афишировать свою деятельность и предавать ее гласности.
   -Сама эта Чешуйка открыта совсем недавно и первая партия поселенцев, в основном, аграриев, высадилась на ней лет тридцать назад. Они там построили несколько зданий, начали обрабатывать поля и выращивать сельхозпродукцию, но спустя год или два из-за этой самой облачности, а может и по иной причине, вынуждены были переселиться на какую-то другую планету. Так Скейл и оставалась необитаемой, пока мы год назад не оборудовали там станцию, благо одно из зданий, построенных первыми поселенцами, уцелело и оказалось вполне пригодным для эксплуатации. Естественно, его слегка отремонтировали, смонтировали необходимую аппаратуру, периметр оградили и оборудовали средствами зашиты, хотя на этой планете и защищаться, в общем, не от кого. Потом разместили там научный персонал: астронома, геолога, химика, ну и руководителя станции. Первые три специалиста люди гражданские, руководитель - наш рейнджер.
   Гаронд взглянул в сторону Луки, который слушал его внимательно, понимая, что это лишь присказка, сказка - впереди.
   -Станция некоторое время работала в обычном режиме,- продолжал командующий, еще больше хмурясь,- когда внезапно случилось ЧП, пропал геолог.
   Рейнджер удивленно поднял бровь, но ничего не сказал.
   -Именно пропал,- повторил Гаронд,- был человек и не стало его. Ни трупа, ни следов борьбы и самообороны, ничего. Лег спать в своей комнате, на следующее утро не вышел к завтраку в столовую, стали искать, взломали дверь. Постель застлана, человека нет.
   Гм!- хмыкнул Лука, покачав головой.
   -Конечно, мы отправили туда опытного следователя. Он опросил всех, тщательно осмотрел комнату геолога, привез целый том материалов, но результат- ноль. Прошел месяц, и мы отправили туда другого геолога. Две недели назад история повторилась, пропал и этот. Вчера возвратился следователь с новым томом материалов, но абсолютно ничего не прояснилось.
   -А при каких обстоятельствах пропал этот, второй ?- спросил рейнджер.
   -Точно, как первый, отправился спать, утром не вышел к завтраку, взломали дверь, все в порядке, а его нет.
   -А ночью он никуда уйти не мог?
   -Входная дверь там настроена на сетчатку глаз и отпечатки пальцев всего персонала станции. Следящие устройства размещены по периметру ограждения, но они обращены наружу, а не во двор здания. Поэтому здание он покинуть мог, а вот выйти за пределы ограды- вряд ли.
   -Понятно, -сказал Лука,- ну, а я то вам зачем понадобился?
   -Геологом поработать не хочешь? - хмуро улыбнулся Гаронд.- Помнится, ты уже побывал в шкуре старателя, этого, как его, Мальгрима?
   -А почему я?- удивился рейнджер.- У вас всякого рода специалистов тьма тьмущая. А я ни в вопросах следствия, ни, тем более в геологии, ни бум-бум.
   -Что толку от специалистов?- с досадой произнес Гаронд.- Вот два следователя, серьезные, между прочим, специалисты, разбирались и никакого толку. Послать третьего геолога туда? Так и он пропадет. А тогда и тот персонал, что еще остается на станции, взбунтуется. Пока еще мы все держим в секрете, но рано или поздно шила в мешке не утаишь. Представляешь, какой вой журналисты из Галактовидения поднимут, если выяснится, что пропало два человека, а мы еще и третьего туда послали. Словом, одно из двух: или ты туда отправляешься и досконально разбираешься в том, что произошло, либо же придется по-тихому сворачивать эту станцию, чего очень бы не хотелось.
   -Так, может быть ее проще действительно свернуть,- простодушно произнес рейнджер,- мало ли еще, где можно разместить такую станцию. Космос большой.
   -Ладно,- недовольно сказал Гаронд,- придется тебе открыть кое-что из сведений, составляющих военную тайну. Эта планета Чешуйка находится на самой границе Федерации в двухстах световых годах от Солнца. Это идеальное место для наблюдения за сектором Галактики в созвездии Стрельца. Дело в том, что там, в Дальнем Космосе, замечены некоторые признаки существования некоей чужой цивилизации. Причем, возможно, враждебной.
   -Ни о чем подобном не приходилось слышать,- с сомнением произнес Лука,- мы сами начали готовить экспедицию в этот сектор, но у нас на Маркабе нет таких сведений.
   -Да и у командования Корпуса тоже нет, - вынужден был признать вице-командор,- но по нашим каналам просочилась информация из штаба ВКС. У них только за месяц в том районе пропало два звездолета, углубившихся в Дальний Космос на рекогносцировку.
   -Ну, космические корабли постоянно пропадают, - скептически пожал плечами Лука, - причем даже в обитаемых мирах. Космос большой и хранит много тайн, не обязательно все объяснять происками инопланетного разума.
   -Корабли пропадают постоянно, это верно,- нахмурился Гаронд,- но еще никогда не исчезал ни один боевой звездолет класса "Торнадо", а тем более, два в течение меньше месяца. И причем, в одном и том же секторе. На этих звездолетах столько торпед с антиматерией, что каждый из них может уничтожить планету размером с Меркурий.
   -Это, конечно, весомый аргумент, - вынужден был согласиться Лука,- но были ли попытки разобраться, что конкретно случилось?
   -Конечно,- сказал командующий, усмехнувшись,- второй звездолет и был отправлен в тот сектор проверить, что произошло с первым.
   -Вот оно как!- смутился рейнджер.- Ну, тогда, конечно...
   -Но и это не главное,- продолжал вице-командор,- ты прав, Дальний Космос, он потому и дальний, что мы о нем ничего не знаем. А вот там на участке Киля, Летучей рыбы, Столовой горы и Золотой рыбы издавна орудует пиратское Братство Хамелеона возможно, одно из древнейших в Федерации. В свое время это были самые жестокие головорезы обитаемой части Галактики, но лет с полсотни тому они внезапно свернули свою деятельность и практически не беспокоили наши правоохранительные органы. По некоторым данным. многие пиратские лидеры внезапно разбогатели, ушли в бизнес, а кое-кто даже в политику. Об этом пиратском Братстве уже стали забывать Но вот последнее время пираты опять заметно активировались, их корабли все чаще замечают в этом секторе.
   -Вы полагаете, что к исчезновению геологов могут быть причастны местные пираты?- с изрядной долей скепсиса заметил Лука.
   -Я не утверждаю этого, - с досадой возразил командующий,- но, когда нет ясности, надо учитывать все возможные версии.
   -Да, пожалуй,- согласился рейнджер. - Хотя я более склоняюсь к тому, что разгадку следует искать на самой станции. Я где-то читал, что древний философ Оккам говорил: "не умножайте сущности до бесконечности"
   -Итак,- сказал Гаронд, словно, все уже было решено,- вот тебе кристалл с записью информации по исчезновению обоих геологов. Там же имеются и досье на весь персонал станции. Изучишь на досуге. Если ты знаешь даже о "бритве Оккама", то лучше тебя с этим делом никто не справится.
   Он протянул Луке кристалл, который тот машинально взял.
   -Далее,- продолжал вице-командор,- будешь действовать по легенде. Ты Джим Мальгрим, старатель из пояса астероидов в созвездии Малого Коня. Тебе повезло, ты открыл небольшое месторождение алмазов, решил возвращаться домой и завязывать со старательством, но двигатель твоего транспортника, а я знаю, что он у тебя всегда с собой на "Туруле", вышел из строя и выбросил тебя из "гипера" вблизи Скейла. У них там специалистов по двигателям нет, поэтому проверить твои слова никто не сможет. Но факт тот, что из-за неисправности двигателя ты покинуть планету не можешь. Поскольку ты дипломированный геолог, тебя с радостью зачисляют в штат станции. Ну, а дальше тебе лучше знать, что делать.
   -План великолепный,- не скрывая сарказма заметил Лука,- только в нем два существенных изъяна. Во-первых, я в геологии разбираюсь примерно так же, как персонал этой станции в двигателях звездолетов...
   -Ерунда,- перебил его Гаронд,- недельный курс гипнопедии сделает из тебя великолепного знатока геологической науки. На всякий случай добавим тебе познаний и в ботанике, да и в химии. Ну, а какой второй изъян ты усмотрел в моем плане?
   - С чего вы решили,- уже без сарказма спросил рейнджер,- что руководитель станции примет меня на должность геолога?
   -А, ну это еще проще,- проговорил командующий, передавая ему еще один кристалл,- здесь приказ начальнику станции капитан-поручику Комаровскому с получением сего перейти в твое полное подчинение.
   -Но, как же так? Ведь и сам он числится в списке подозреваемых,- неуверенно возразил Лука.
   -Нет,- покачал головой Гаронд,- он рейнджер-паладин, подозревать его нет оснований.
   Лука задумался. Среди рейнджеров, имелась категория воинов. Они отличались тем, что являлись непримиримыми борцами с преступностью и стояли исключительно на стороне правопорядка. Среди них была небольшая группа рейнджеров - паладинов, которые даже среди воинов выделялись особой доблестью, честностью и справедливостью. Подозревать рейнджера - паладина в совершении преступления все равно, что подозревать папу римского в неверии в Бога.
   -Хорошо, - наконец, согласился он,- но только я сам решу, когда ему передать ваш приказ.
   -Ну, это ради Бога,- пожал плечами вице-командир,- если сумеешь обойтись своими силами, флаг тебе в руки. Мне главное, чтобы ты разобрался в том, что там произошло, а как ты этого добьешься, дело твое. Кстати, возможно, тебе понадобится дополнительная информация, поэтому свои радиограммы помечай грифом "Космос!!!", они будут немедленно мне доложены. Ну и , если ты не хочешь сам входить в контакт с Комаровским, то мы тебя подстрахуем отсюда. А сейчас, марш вперед, для прохождения курса гипнопедии, коммодор Вейнсмюллер уже тебя заждался!
  
   ***
   Планета Скейл с расстояния в полмиллиона километров в лучах двойной звезды действительно выглядела, словно блестящая рыбья чешуйка, но, по мнению Луки, ее можно было назвать и более благозвучным именем, например, Жемчужиной. Перебравшись в свой старый транспортник, рейнджер отдал распоряжение ЭлеМу следовать к Чешуйке в stealth--режиме и зависнуть на геостационарной орбите над станцией. Сам же он, передавая на всех частотах сигнал sos, тихим ходом двинулся следом.
   Коммодор Вейнсмюллер, возглавлявший у Гаронда медицину, оказался настоящим мастером своего дела. Пока Лука в состоянии сна постигал геологию и другие науки, хирурги слегка поработали над его внешностью. Из брюнета он превратился в рыжеволосого кудрявого джентльмена с голубыми прозрачными глазами. Ему несколько расширили скулы и нарастили нос, и теперь из известного всей Земной Федерации Луки Бонавентуры он превратился в Джима Мальгрима, тридцати двух лет от роду, удачливого старателя и рубаху-парня.
   Критически осмотрев дело рук своих, Вейнсмюллер остался доволен, заметив, что спустя два месяца лицо рейнджера опять приобретет прежний вид.
   -Сразу скинете десяток лет с плеч,- усмехнулся коммодор,- и опять будете выглядеть, как двадцатилетний юноша.
   Для создания полного образа космического старателя, Лука две недели не брился и его курчавая рыжая борода торчала в разные стороны. Своему комбинезону, подарку Демиурга, он придал вид изрядно потрепаного кожаного костюма, местами вытертого до дыр.
   Гаронд, у которого он появился перед вылетом на задание, долго оценивающе рассматривал его со всех сторон и наконец, удовлетворенно кивнул:
   - Думаю, это как раз тот образ, который нужен.
  
   Конечно, Лука не рассчитывал, что законспирированная на планете станция ответит на его призывы о помощи. В этом не было смысла, так как помочь ему, пока он находился в космосе, ее персонал не имел возможности. Однако то, что его там могут услышать, было вполне вероятно и подкрепляло версию о внезапной поломке двигателя транспортника. Войдя в атмосферу Скейла, он не стал облетать планету, а прямо зашел на посадку, приземлившись в нескольких километрах от станции, продолжая подавать сигналы sos. В месте, где он приземлился, было оборудовано нечто похожее на посадочную площадку. Видимо, здесь приземлялись еще звездолеты с переселенцами, а позднее, когда проводили ремонт здания станции и завозили оборудование, сюда опускались транспортные корабли.
   Выключив двигатель, Лука стал с любопытством ожидать, что будет дальше. Его сигнал sos на станции не мог не быть принят, а рейнджер-паладин Комаровский в силу своего обета не мог оставить человека в беде. Действительно, не прошло и часа, как вдали показался вездеход на антигравах. Когда вездеход подплыл к транспортнику, из него вышел высокий спортивного типа мужчина в темном комбинезоне. Он был светловолосый, с холодными серыми глазами и жесткими чертами худого, немного удлиненного лица.
   Открыв шлюзовую камеру, Лука спустился вниз по пандусу.
   О!- воскликнул он.- Какая удача, а я уж и не надеялся встретить здесь живого человека! Представляете, двигатель моей старой посудины при выходе из гиперпространства "сдох" и, как меня сюда забросило, один дьявол знает. Надеюсь, у вас тут есть какие-нибудь мастерские, где можно будет его починить? Кстати, позвольте представится, Джим Мальгрим, дипломированный геолог, волею судеб вынужденный зарабатывать на жизнь старательством в поясе астероидов.
   -Капитан-поручик Корпуса рейнджеров Комаровский,- сдержанно кивнул человек в комбинезоне, но его лицо продолжало оставаться бесстрастным. - Боюсь, что помочь вам в ремонте двигателя вашего звездолета на этой планете вряд ли кто сможет. Насколько мне известно, на Скейле имеется лишь небольшая научно-исследовательская станция, руководителем которой является ваш покорный слуга.
   -Ничего себе!- озадаченно почесал затылок Джим Мальгрим.- Что же мне делать? Честно говоря, у меня и продуктов на этой ржавой посудине не осталось.
   -Насчет питания не стоит беспокоиться,- сказал капитан-поручик,- помереть с голода мы вам не дадим. Прошу вас проследовать со мной на базу и воспользоваться нашим гостеприимством, а потом подумаем вместе, как быть дальше.
   Лука рассыпался в благодарностях и, усевшись в вездеход рядом с Комаровским, стал бойко рассказывать о своей работе космическим старателем в астероидном поясе Киталфы.
   -Там я провел долгие три года,- говорил он, удобно расположившись в кресле вездехода,- а это, между прочим, почти предел для старателя в поясе астероидов. Дольше там продержаться редко кому удавалось. В скольких передрягах пришлось побывать, сколько раз приходилось видеть беззубый оскал старухи с косой. Но под конец Фортуна все же мне улыбнулась. А дело было так...
   -Простите,- прервал его словоизлияния Комарницкий,- если мне не изменяет память, вы говорили что-то о том, что являетесь дипломированным геологом?
   -О, да!- воскликнул Джим.- Я понимаю, в это трудно поверить, глядя сейчас на мой потрепанный прикид, но когда-то я окончил один из старейших вузов Земли, Йельский университет и получил диплом геолога-разведчика.
   -Вот как! -голос капитан- поручика продолжал оставаться бесстрастным, а холодный взгляд был устремлен на дорогу.- И вам приходилось работать в геологоразведке?
   -Работал ли я в геологоразведке?- переспросил Мальгрим. - О, конечно! Целых восемь лет! Стажировку проходил на Меркурии, то еще, скажу вам местечко, но, нельзя не признать, чертовски богатое редкоземельными элементами. Потом на лунах и в кольце Сатурна, а последнее время в системе Сириуса.
   -Но, как вы, столь успешный специалист-геолог ухитрились скатиться по социальной лестнице до космического старателя?- с легким удивлением поинтересовался Комарницкий.
   -Это тот самый случай, когда оправдывается пословица "от тюрьмы и от сумы не зарекайся",- поскучнел Мальгрим. - Я с вашего разрешения подымлю?- обратился он к капитан- поручику.
   -Пожалуйста,- равнодушно пожал плечами тот.
   Джим достал из кармана куртки окурок дешевой сигары, щелкнул металлической зажигалкой и затянулся голубоватым вонючим дымом.
   -На ваш вопрос, капитан,- наконец сказал он,- ответить не сложно. Горче смерти женщина, потому что она- сеть, и сердце ее -силки, руки ее -оковы, сказано у Екклисиаста. Несчастная любовь. разбитые надежды, попытка утопить горе в вине. А кто любит вино, как известно, не разбогатеет. Вот так вполне приличный, состоятельный человек, однажды вдруг, опомнясь, с ужасом осознает, что оказался в поясе астероидов в пустотном скафандре с киркой в руках .
   Он искоса бросил взгляд в сторону Комаровского. Тот продолжал сохранять невозмутимость.
   -Но сейчас с прошлой жизнью покончено, - твердо сказал Мальгрим.- В астероидном поясе Киталфы мне удалось найти неплохое месторождение алмазов. Рано или поздно я вернусь на Землю, подниму старые связи, вновь вернусь к занятию геологией. И уж поверьте, возврата к старому больше не будет.
   -Ну, вот мы и приехали,- по-прежнему невозмутимо произнес капитан-поручик указав рукой вправо от дороги, где возвышалось странной формы сооружение. Оно было построено в форме правильного куба из какого-то материала, на первый взгляд напоминающий бетон. Однако, когда вездеход въехал внутрь ограды, окружающей здание, Лука понял, что это не бетон, а какой-то полимерный материал, которого ему не приходилось раньше видеть. Кроме того, кубовидная форма здания также не была характерна для земных построек.
   -Странная форма у здания вашей станции,- заметил он, продолжая оглядываться вокруг,- видимо, это вызвано характером вашей исследовательской работы?
   -Да, форма у здания не совсем обычная,- пожал плечами офицер,- но оно построено уже давно, лет тридцать тому назад первыми переселенцами, высадившимися на Скейле. Здание отлично сохранилось, поэтому здесь сделали легкий косметический ремонт внутри здания, завезли исследовательское оборудование, окружили здание оградой, но снаружи ничего менять не стали.
   -А что случилось с переселенцами?- поинтересовался Лука.
   -Они пробыли здесь год или два, но по какой-то причине затем все перебрались на какую-то другую планету. Вроде бы здесь погодные условия не подходят для занятий сельским хозяйством.
   Лука глянул вверх, действительно, все небо было затянуто сплошными облаками, но все же света двух солнц, пробивавшегося сквозь облачный покров, вполне хватало, чтобы окружающая местность выглядела примерно также, как и на Земле в пасмурный день. Приблизительно в трех километрах от станции темнели не очень высокие горы, перед ними раскинулся лесной массив, остальное пространство занимала широкая степь, покрытая довольно высоким растительным покровом.
   Выйдя из вездехода, Комаровский направился внутрь станции, пригласив с собой Мальгрима. Лука, изучив материалы следственного дела, знал, что здание состоит из трех этажей. На первом располагалась столовая, кухня, складские помещения, на втором спальни персонала, а третий этаж занимали рабочие кабинеты и лаборатории. Во время постройки здания оно, скорее всего, было рассчитано на размещение в нем административно-хозяйственного центра численностью до сотни людей, поэтому сейчас выглядело пустынным и запущенным.
   Комаровский провел Мальгрима в комнату, где жили до своего исчезновения геологи. Там имелась ванная комната, туалет, спальня и небольшой холл.
   -Располагайтесь, чувствуйте себя, как дома,- без улыбки сказал капитан-поручик,- тем более, что, по всей видимости, эта станция еще долго будет вашим новым домом. В семь вечера спускайтесь в столовую, познакомитесь с остальным персоналом станции.
   Оставшись один, Лука опустился в кресло, стоявшее у небольшого столика, и задумался. Рейнджер пытался разобраться в своих ощущениях и, в первую очередь, понять, что ему не нравится в этом здании. Один странный факт ему сразу бросился в глаза: стена с той стороны, где располагалась комната геолога, не имела окон. Комнаты химика и астронома, находившиеся по другую сторону коридора, примыкали к стене напротив и в них имелись большие окна, выходящие в степь. Было еще что-то странное в этом здании, но он решил сначала принять душ, поужинать, а уже потом основательно заняться изучением своей комнаты.
   На кровати в спальне лежал новый комбинезон, но Лука не стал его одевать, придав своему комбинезону его форму, и спустился вниз в столовую. Здесь помимо Комаровского, находились молодая женщина лет тридцати и мужчина немного постарше. Лука давно изучил их досье и знал, что Линде Гамильтон 32 года, она химик по профессии, не замужем. В молодости увлекалась восточными единоборствами и была чемпионом Лондона среди женщин. Подтянутая и сухощавая блондинка, в ладно сидящем на ее безупречной фигуре, светлом комбинезоне, она лишь холодно кивнула Мальгриму, которого ей представил капитан-поручик, и продолжила ужин. В ее светло-голубых глазах не отразилось даже проблеска интереса к неожиданному гостю.
   Швед Гуннар Ханссон, астроном, на семь лет старше химика, не занимался никакими видами спорта, сосредоточившись полностью на гравиастрономии. Среднего роста, худощавый с копной всклокоченных волос на голове, он, казалось, даже во время ужина производил в уме какие-то расчеты, а пищу прожевывал чисто автоматически. Кивнув Мальгриму с доброжелательной улыбкой на румяном лице, он сразу же погрузился в какие-то свои размышления.
   Изучив материалы, содержавшиеся в кристалле, переданном ему Гарондом, Лука знал, что персонал питается синтетической пищей, хранящейся в помещении рядом со столовой в специальных пакетах. Достаточно было вскрыть пакет, чтобы вытащить оттуда то или иное блюдо. Иногда необходимо было какие-то из них разогреть и подать на стол. Линда Гамильтон исполняла на станции по совместительству обязанности повара, но доступ на склад с порциями пищи имели все, чей рисунок сетчатки имелся в памяти автомата-охранника.
   -Кстати,- прервал мысли Луки мелодичный голос Линды,- создается впечатление, что у нас меньше пищевых рационов, чем должно быть.
   -Вот как?- удивился Комаровский, разрезавший ножом антрекот.- Надо будет подготовить заявку в штаб Корпуса, чтобы прислали еще.
   -И еще, - язвительно заметила химик,- нужно, чтобы кое-кто перестал хомячить по ночам.
   Она бросила косой взгляд в сторону Ханссона, но тот, сосредоточенный на каких-то своих мыслях, не обратил на ее реплику никакого внимания.
   Капитан - поручик улыбнулся уголками губ и Мальгрим заметил, что у него очень хорошая и добрая улыбка.
   После ужина все разошлись по своим комнатам. Галактовидение здесь не принимало, поэтому о новостях персонал станции узнавал лишь из лаконичных радиограмм. Но Мальгрима сейчас интересовало другое. Первым делом он осмотрел запоры на дверях и убедился в их надежности. Прочная, из какого-то полимерного материала, дверь закрывалась на обычный сувальдный замок, а изнутри на засов. "Похоже, если дверь закрыта на засов изнутри,- подумал рейнджер,- снаружи ее не откроешь". Он тщательно сантиметр за сантиметром проверил пол и стены комнаты, но тоже ничего подозрительного не обнаружил. При его двухметровом росте, забравшись на стол, не составило большого труда проверить и потолок, впрочем, тоже безрезультатно. "Следователь, который проводил осмотр,- вынужден был признать Лука,- дело свое знал, но все же факт остается фактом, оба геолога исчезли из этой комнаты...". Он задумался: "Да, в этом не остается сомнения, ведь дверь в обоих случаях оказалась закрытой на засов и ее пришлось ломать"
   Так, ничего не выяснив, он лег спать. Утром после завтрака Мальгрим вышел во двор станции. Делая вид, будто просто осматривает местность, он медленно обошел здание со всех сторон. Вновь он интуитивно почувствовал какую то странность в его конструкции, но в чем именно никак не мог сообразить. С трех сторон здание не имело окон и располагались они лишь на четвертой, противоположной от гор.
   Мальгрим подошел вплотную к стене и стал ее ощупывать. Полимерный материал, из которого ее изготовили, был ему неизвестен, но, честно говоря, он не особенно разбирался в строительных материалах. Стены основывались на фундаменте, который мог быть и обычным бетонным, хотя поклясться в этом он бы не решился. Местами фундамент там, где на него монтировалась стена, потрескался. В одном месте сквозь трещину пробивалось какое-то растение, заканчивающееся только что распустившимся цветком. Мальгрим присел, внимательно рассматривая его, и даже присвистнул - растение пробилось прямо сквозь фундамент, взломав материал из которого он был изготовлен. Но не это стало причиной удивления рейнджера. Обладая познаниями в ботанике, особенно, что касалось флоры Скейла, полученными с помощью гипнопедии, он сразу узнал растение- это был довольно редкий на этой планете лилиеподобный папоротник. Этот вид папоротника встречался и на других планетах и был хорошо известен ботаникам. Подобно земным шампиньонам это растение ломало даже сверхпрочные полимерные материалы, пробивая себе дорогу к солнечному свету. Но цвел он лишь один раз в пятьдесят лет!
   -Что это так вас заинтересовало, господин Мальгрим?- раздался позади него знакомый холодный голос.
   Разогнувшись, Лука обернулся. В нескольких шагах от него с непроницаемым выражением лица стоял Комаровский.
   -Любопытный цветок, капитан,- спокойно ответил Лука.- Мне раньше таких видеть не доводилось. Кстати, я хотел просить у вас вездеход, чтобы наведаться к своему транспортнику. Раз уж придется воспользоваться вашим гостеприимством, хотелось бы взять некоторые личные вещи.
   -Пожалуйста,- пожал плечами Комаровский,- там на панели управления карта, укажите место и вездеход доставит вас, куда вы захотите.
   Спустя полчаса Лука подъезжал к своему транспортнику, одиноко стоявшему посреди посадочной площадки. Открыв шлюзовую камеру специальным ключом, рейнджер сразу же связался с "Турулом". Он продиктовал несколько радиограмм в штаб Гаронда на Сириусе с пометкой "Космос!!!", затем поручил ЭлИн постоянно поддерживать с ним связь через микроскопический передатчик, который прикрепил у себя в ухе.
   -Я не смогу часто приезжать сюда, не привлекая внимания, поэтому все время будь на связи. Кроме того, - добавил он,- необходимо просканировать здание станции, особенно проверьте толщину стен и наличие подземных помещений. И еще, будь в постоянной готовности подхватить меня на "Турул" телепортационным лучом.
   -Минуту,- ответила ЭлиН,- для тебя утром поступила телеграмма от Гаронда.
   -Что в ней?- насторожился рейнджер.
   -Комаровский сообщил в штаб Корпуса об обстоятельствах твоего появления на станции. Ему, после якобы проведенной проверки, подтвердили твою легенду насчет работы геологоразведчиком и рекомендовали предложить тебе занять вакантную должность геолога.
   -Отлично,- заметил Лука. - Правда, капитан- поручик не из тех, кто слепо верит на слово даже вышестоящему штабу. Видимо, он устроит мне проверку, но это не страшно.
   На станцию Лука возвратился к обеду. В столовой уже находился весь ее персонал. Линда Гамильтон вновь коснулась темы поедания пищевых рационов сверх лимита, уже не намекая, а прямо обвиняя астронома в том, что тот съедает их по ночам. Ханссон вяло возражал, ссылаясь на то, что таких случаев было всего два или три за целый год. Комаровский молча обедал, не обращая внимания на ссору химика с астрономом. Когда Мальгрим уселся за столом и приступил к обеду, капитан-поручик, вытерев салфеткой губы, спросил:
   - Как съездили?
   -Благодарю вас, сэр,- ответил Лука, улыбнувшись до ушей,- все отлично. Но возможно стоило бы уже отправить заявку на то. чтобы мне прислали необходимые детали для моего "Гермеса"? Это я так свою посудину окрестил, все-таки он бог покровитель странников, торговцев, старателей.
   -Безусловно, заявку подготовить нетрудно,- ответил Комаровский,- но у меня к вам есть деловое предложение.
   -Я весь внимание,- наклонил голову Мальгрим,- готов помочь . чем смогу людям, предоставившим мне кров и пищу в тяжелую минуту моей жизни.
   -Я хотел бы предложить вам,- капитан-поручик устремил на него взгляд своих холодных голубых глаз,- работу геолога на станции.
   -Вот как?- разыграл удивление Мальгрим.- У вас здесь имеется вакантная должность геолога? Что же вы молчали? Эта работа мне была бы кстати. Надеюсь, вы впоследствии дадите мне наилучшие рекомендации.
   -Ну, это будет зависеть исключительно от вас,- улыбнулся уголками глаз Комаровский.
   -Но, позвольте- с удивлением спросил Мальгрим,- разве в этом Секторе Земной Федерации геологи в дефиците? Или трудно найти специалиста подходящего уровня?
   -У нас был геолог,- ответил Комаровский, сразу став серьезным. Он бросил взгляд в сторону химика и астронома, после чего уточнил: - Собственно, у нас было два геолога, два высококлассных специалиста.
   -Вот как? И почему же они уволились? Оплата не устроила или условия работы?
   -Ни то, ни другое, - ответил капитан-поручик.- Они пропали. И не спрашивайте, как это случилось, никто того не знает. Просто утром их в комнате не оказалось, вот и все. Кстати, это та комната, в которой поселились и вы. Я вас не стал бы туда селить, но у нас оборудованы для нормального проживания только четыре комнаты по числу персонала. Гостевых комнат, к сожалению, не предусмотрели.
   -Интересный факт,- произнес несколько оторопевший Мальгрим,- но чего только не происходит на недавно открытых планетах. Могли ночью выйти погулять, тут и случилась беда.
   -Возможно,- сухо ответил Комаровский.- Но после моего рассказа, я, надеюсь, вы не передумали?
   -Джим Мальгрим не из того теста слеплен,- хвастливо ответил геолог, - чтобы испугаться подобных историй. Мне десятки раз приходилось смотреть в глаза беззубой старухе с косой...
   -Вот и отлично,- прервал его капитан-поручик. - Осталось подписать контракт и выполнить несколько формальностей, в частности, познакомить следящую автоматику с сетчаткой ваших глаз и отпечатками пальцев. И попрошу сразу же приступить к работе, а то мы здесь находимся довольно давно, а данных геологоразведки кот наплакал.
   -А , где проводили разведку мои предшественники?
   -Там в горах,- неопределенно указал рукой Комаровский.- Я не специалист и базальт от гранита вряд ли отличу, но знаю, что оба исследовали сектор Б43, в горах, Этот сектор запечатлен в памяти компьютера вездехода. После исчезновения Ричардсона, это второй наш геолог, я ездил туда, надеялся, что может он там, но естественно никого не обнаружил.
   -А где хранятся их отчеты?- поинтересовался Мальгрим,- Хотелось бы с ними ознакомиться, чтобы не делать двойной работы.
   Комаровский задумчиво выбил дробь подушечками пальцев по столу.
   -Отчеты. которые составлял Биллап, наш первый геолог,- наконец, несколько смущенно произнес он,- исчезли вместе с ним, а Ричардсон проработал меньше недели и, по сути, ничего еще не успел там увидеть. Так что вам придется начинать все сначала, так сказать ab ovo.
   -От яйца. так от яйца,- беспечно махнул рукой Мальгрим,- если что-то ценное есть в здешних горах, клянусь всеми богами Космоса, от зоркого глаза старины Мальгрима оно не укроется.
   -Значит, договорились,- заметил Комаровский,- завтра берите вездеход и в добрый час!
   *****
   По окончании обеда Лука. заметив, что астроном направился к себе в лабраторию, через полчаса тоже зашел туда. Ханссон, увлеченный какими-то расчетами даже не заметил его присутствие. Рейнджер с любопытством огляделся вокруг, но ничего похожего на оборудование астрономической обсерватории здесь не было и в помине. Вдоль стены выстроились в ряд экраны мониторов. мерцающие голубоватым и зеленоватым цветом, на некоторых из них он мелькали какие-то кривые линии, напоминающие кардиограммы.Лишь когда рейнджер громко кащлянул, астроном оторвал взгляд от экранов и посмотрел в его сторону.
   -А, это вы?- безучастно спросил он.- Чем могу быть полезен?
   -Знаете, никогда не приходилось бывать в астрономической обсерватории, думал с вашего разрешения взглянуть в телескоп. Но выходит ,телескоп где-то в другом месте находится?
   -Нет здесь никаких телескопов,- улыбнулся Ханссон. -Телескопы- это пережиток далекого прошлого, атрибут юности астрономии. Сейчас загадки Вселенной мы постигаем с помощью гравископов?
   -А это, что еще такое? Никогда не приходилось слышать ни о чем подобном.
   -Как известно скорость света ограничена и от далеких космических объектов свет может идти тысячи и миллионы лет.Скажем, мы в телескоп наблюдаем Большое магелланово облако, но что мы видим?
   -Что?- переспросил Мальгрим.
   -Оно находится от нас на расстоянии ста пятидесяти тысяч световых лет.Это означает, что мы видим его таким, каким оно было именно столько лет назад, а не сегодня.
   -Ну, да, это понятно.
   -А вот на этом экране,- торжественно произнес астроном,- вы видите его таким , каким оно выглядит сейчас, потому, что для гравитации нет ограничения во времени распространения..Вся вселенная пронизана гравитацией и., если на то пошло она и состоит из гравитации. Поэтому с помощью гравископа мы видим, то. что происходит в любой ее точке именно в данный момент. Вот эти линии на экране на самом деле обозначают данные о созвездии, отстоящем от нас на десять тысяч световых лет, а наблюдаем мы его сегодня.
   -Но, кроме ломаных линий на экране,- удивился Мальгрим,- я ничего не вижу.
   -Правильно,- кивнул астроном,- когда вы смотрите на кардиограмму, то тоже, кроме каких-то загогулин ничего не видите. А для врача-это , как открытая кн6ига. Кстати. мы с вами можем эти линии наблюдать, как и реальную картину, просто у меня сейчас нет времени заниматься этим. Зайдите как-нибудь на досуге, и я вам покажу, как это же созвездие выглядит сегодня в нормальном восприятии для глаз.
   -Интересно,- задумчиво произнес рейнджер,- если бы по такому же принципу создать двигатель звездолета. Чтобы нажал кнопку и сразу оказался за сто пятьдесят тысяч лет.
   -Идея не нова,- заметил астроном,- ей больше тысячи лет. Но одно дело теоретическое обоснование идеи и совсем другое- ее практическое воплощение в жизнь.
   Спустя полчаса, уединившись у себя в комнате, Лука вышел на связь с "Турулом".
   -Есть новая информация?- поинтересовался рейнджер.
   -Пока только по поводу здания станции,- ответила ЭлИн,- интуиция тебя не подвела. Стена, на которую выходит твоя комната глухая, но полая, причем на всех трех этажах. Ширина пустотной части до полутора метров.
   -Понятно,- сказал Лука,- вот почему меня все время преследовало ощущение, что внутренняя часть здания существенно уже, чем снаружи. А что насчет подвальной части здания?
   -Там есть разветвленная система ходов с довольно обширными пространствами.
   - Радиограмм из штаба Корпуса не было?- поинтересовался на всякий случай Лука.
   -Нет,- коротко ответила ЭлИн.
   Отключившись, рейнджер снова стал осматривать стену. Материал, из которого она была сделана, напоминал пластик, тепловатый на ощупь, без малейших щелей. Он постучал по поверхности стены костяшками пальцев, звук не изменился.
   После ужина, проходившего в полном молчании, все разошлись по комнатам. Ушел к себе и Лука, предварительно прикрепив к стене коридора у комнат химика и астронома миниатюрные "жучки"-телекамеры, ведь не даром же он днем ездил к своему транспортнику
   Спал он, не раздеваясь, только сбросив обувь. В два часа ночи его разбудил едва слышный писк, это сработали "жучки", установленные в коридоре. Прямо на ладони Луки возникла голограмма коридора и скрытно двигавшейся по нему фигуры. Мягким пружинящим шагом человек прошел к выходу и, по-видимому, спустился вниз.
   -Интересно,- подумал Лука, - почему это не спится леди Гамильтон? Жаль. что не догадался установить "жучки" и на первом этаже.
   Остаток ночи прошел спокойно и рейнджер хорошо выспался.
   Утром он свежий, бодрый и отдохнувший появился за завтраком, демонстрируя полное удовлетворение жизнью. Астроном, как всегда молчал, механически пережевывая пищу. видимо, даже не ощущая ее вкуса. Линда Гамильтон искоса бросала в его сторону гневные взгляды, но тоже молчала.. Судя по всему, она была явно не в духе и не выспалась- под глазами темнели круги.
  
   ****
   Путь к горам не занял много времени. Спустя полчаса вездеход доставил его в квадрат Б43, это был участок местности у подножия гор. Лука на глаз прикинул их высоту, она не превышала двух километров, но зато они протянулись в обе стороны далеко за горизонт. Достав из кабины вездехода планшет и геологический молоток, он стал двигаться вперед, засекая азимут и внимательно осматривая местность. Спустя часа три он понял, что таким образом, здесь можно ходить годами и не найти ничего, кроме выхода гранита и базальтовых отложений. Горы были старыми, но явно вулканического происхождения, видимо, здесь были богатые залежи железной руды, меди, возможно, даже и золота. Но этих металлов в Земной Федерации было хоть пруд пруди и они представляли мало интереса для промышленности.
   -Послушай,- вызвал он ЭлИн,- ты можешь просканировать эту гору вот в этом квадрат?
   Он передал координаты.
   -А что именно ты ищешь?- спросила она.
   -Насколько я знаю, у нас детектоскопов по металлам на борту "Турула" нет,- подумав. ответил рейнджер.- Поэтому ищи пустоты, каверны, ну и все похожее на них, что ближе к поверхности. Возможно, где-то здесь есть шахта. Да, и проведите там заодно анализ радиоактивного фона в этом квадрате.
   Лука предусмотрительно захватил с собой обед, поэтому возвращаться к станции не стал. Оба солнца уже , видимо, стояли в зените, хотя сквозь облачный покров их и не было видно, когда поступил вызов с "Турула". На ладони его возникла голограмма корабельной рубки с изображением ЭлИн.
   -Сканирование этого участка местности закончено, но лишь на глубину нескольких десятков метров,- сообщила она. - Вот здесь, обнаружена пустота, которая может быть штреком или штольней. радиационный фон на этом участке слегка повышен.
   Голограмма изменилась и на ней появилось изображение схемы квадрата Б43. Рейнджер внимательно изучил ее и пришел к выводу, что пустота, о которой говорила ЭлИн находится в полукилометре к северо-востоку от того места, где стоял вездеход. Туда он еще в своих поисках не доходил.
   -Понятно,- сказал Лука,- благодарю. Есть ли информация из штаба Корпуса?
   -Есть, но пока только относительно Биллапа и Ричардсона. Первого принимали на работу через штаб Корпуса рейнджеров этого участка. Собственно, у них и выбора особого не было. Когда объявили замещение вакантной должности, он и объявился. Прежде этот Биллап, кажется, работал где-то в соседней звездной системе, хотя точных данных нет. Об этом лишь указано с его слов. А вот Ричардсона прислали из центра.
   -Понятно,- сказал рейнджер.- Всю поступающую информацию немедленно передавай мне. Кажется, мозаика, понемногу начинается складываться в цельную картину. Осталось два-три завершающих штриха и надо ждать финала.
   Место, указанное на голограмме, он отыскал довольно быстро, но входа в штрек или штольню там не обнаружил. Все же по некоторым признакам было заметно, что не очень давно здесь выполнялись какие-то работы.
   Еще более сузив круг поисков, он в который раз, почти ползком, обшарил скалистый участок местности, где должен был быть вход в штольню, но, кроме почти отвесно стоящей скалы ничего не нашел. С досады он стукнул кулаком по ее правому верхнему углу, и вдруг скала с мягким шорохом повернулась вокруг собственной оси, открыв вход в извилистый коридор. Обрадованный Лука возвратился к вездеходу и взял там припасенный заранее небольшой свинцовый контейнер. предназначенный для образцов породы. Затем, окружив себя защитным силовым полем своего комбинезона, он осторожно двинулся вперед внутрь открывшегося в скале коридора.
  
   На поверхности он появился спустя час, осторожно неся в руке контейнер с образцами породы. Укрепив его в багажнике вездехода он направился в обратный путь. Собственно говоря, делать ему здесь больше было нечего. Поднявшись на третий этаж в лабораторию геологов, он закрылся в ней и стал производить исследования.
   Из лаборатории Лука вышел перед самым ужином. За это время он успел передать результаты лабораторных исследований на "Турул" и в свою очередь получил от нее сообщение о поступлении радиограммы из штаба Корпуса.
   -Они, наконец, отследили этих переселенцев,- говорила своим бархатным голосом ЭлИн,- нашли старейшин, которые еще помнят события на Скейле. У них здесь начались пропажи людей и они получили предупреждение от некоего доброжелателя, чтобы убирались отсюда подобру-поздорову. Им возвратили похищенных и они оставили планету.
   -Вот даже как!- слегка удивился Лука.- Ну, что же, теперь все окончательно встало на свои места. Похоже не сегодня, так завтра мы сыграем последнюю партию и поставим точку в этой истории, затянувшейся на полвека.
  
   *****
   Гаронд, как всегда выглядел хмурым и озабоченным, но, когда в его кабинет вошел рейнджер Лука, лицо командующего на несколько секунд озарилось улыбкой. Указав ему взмахом руки на кресло напротив, он с живостью произнес:
   -Я внимательно прочитал твой отчет, признаюсь, блестящая работа! Но сухие строки официального документа не дают полного представления о том, как тебе удалось придти к конечному результату. Вот, например, что явилось отправной точкой в твоих рассуждениях, на которой базировались дальнейшие выводы?
   Лука откинулся в кресле.
   -Часто люди делают неправильные выводы,- заметил он,- в результате обыкновенной косности мышления. Вот в нашем случае. все, абсолютно все, были уверены, что здание станции было построено именно тридцать лет назад первыми переселенцами. Причем, данный факт никто не удосужился проверить. Ну, вот так бывает у археологов: нашли наконечник стрелы в скифском кургане, значит стрела скифская. Если бы не лилиеподобный папоротник, взломавший фундамент здания, я бы тоже считал. что зданию станции тридцать лет. Однако, зная, что он цветет раз в пятьдесят лет, получалось, что здание значительно старше, чем это считалось. Конечно, это растение в условиях Скейла могло цвести и чаще, ведь реально никто не знает, как часто оно цветет на этой планете. Но, когда стало ясно, что здание станции с "двойным дном", версия о его постройке переселенцами здорово зашаталась.
   -Да,- согласился вице-командор,- это, кстати, должно стать для нас серьезным уроком на будущее. Надо более тщательно выбирать места для размещения наших объектов.
   -Так вот,- продолжал Лука,- я предположил, что исчезновение Биллапа и Ричардсона, вероятнее всего, произошло из комнаты через стену. Но как я ни пытался ее открыть, у меня ничего не получалось, следовательно, стена должна была отодвигаться с той стороны, где она полая. Но, кто мог похитить Биллапа? Подобраться незамеченным к Скейлу не мог ни один звездолет, гравископ Ханссона немедленно бы зафиксировал этот факт. Следовательно, оставался под подозрением персонал станции. Но Комаровский и Ханссон отпали сразу, чуть позже я исключил и Гамильтон, она хотя и порядочная стерва, но не более того. Правда, своей придирчивостью по поводу нехватки рационов, именно она заставила меня задуматься, не сам ли Биллап симулировал свое похищение.
   -Вот значит, как,- протянул Гаронд,- значит, ты еще тогда его заподозрил?
   -Вот именно, что лишь заподозрил,- пожал плечами Лука,- у него не было мотива, точнее я не мог понять его мотива. Зачем ему нужно было имитировать свое похищение? С какой целью? На первый взгляд такое предположение выглядело полной бессмыслицей. Тем не менее, получалось, что и Ричардсона, кроме него, не было кому похитить. Но опять где мотив? Зачем нужно было похищать именно геолога, а не скажем химика? Или еще лучше астронома?
   Он умолк, бросив взгляд в сторону командующего, который внимательно слушал его подперев рукой подбородок.
   -Сначала у меня мелькнула мысль, что это только потому, что со стороны комнаты геолога стена полая. Но затем я сопоставил факты и решил, что Ричардсона устранили умышленно, и цель его похищения могла заключаться в том, чтобы не дать ему приступить к исполнению своих прямых обязанностей. Словом, кто-то очень не хотел, чтобы геолог копался в здешних горах. Ну, а когда я нашел штольню и обнаружил, что там имеются огромные залежи природного амерция, хоть и в виде изотопов, все стало на свои места.
   -Действительно,- сказал Гаронд,- полвека пираты у нас под носом добывали это вещество, незаменимое для изготовления дюз звездолетов, а наша промышленность за баснословные деньги покупала его у них. Теперь понятно, почему сплошь все главари этого пиратского Братства стали весьма состоятельными людьми.
   -Да,- согласился Лука,- когда-то давно, лет пятьдесят тому назад, видимо, случайно попав на Скейл, они натолкнулись на месторождение природного амерция, который ранее добывался лишь искусственным путем. Построив здесь себе базу, пираты отрыли штольню и стали добывать амерций, сбывая его по своим каналам и, по-видимому, по бросовым ценам. Лет двадцать здесь кипела напряженная работа, но вот пришла весть о предстоящем появлении партии переселенцев. Работу пришлось свернуть, инженерно-технический персонал убрать. В здании базы осталось несколько человек, которые занялись похищением переселенцев, а затем предъявили им ультиматум. Переселенцы вынуждены были покинуть планету и пираты вновь наладили производство.
   -И еще три десятка лет спокойно занимались добычей этого редкого металла,- поддакнул Гаронд.
   -А узнав о готовящемся размещении станции Корпуса на Скейле,- продолжал рейнджер,- они подсунули вам своего человека Биллапа с заданием торпедировать этот ваш проект, благо опыт у них уже по этой части был.. Нечто подобное, как в случае с переселенцами, ожидалось и от командования Корпуса, расчет был довольно прост- не станете же вы посылать сюда людей до бесконечности на верную смерть. Значит, раньше или позже, но вам пришлось бы убрать отсюда станцию и они вновь занялись бы своим делом.
   -Только вот не совсем понятно, зачем они первоначально построили здание с полыми стенами? Какой в этом был смысл? Неужели так все наперед продумали?
   -Я тоже долго размышлял над этим вопросом,- признался Лука,- и пришел к выводу, что таким образом они контролировали персонал своей базы. Все таки там первоначально находилось не менее ста человек, а полые стены позволяли при необходимости и прослушивать, кого надо, да и устранить кого-нибудь. Кроме того, всякое могло случиться. Предположим , Галапол выследи их базу и выбросил десант. С помощью полых стен легко исчезнуть в подземных переходах и выйти на поверхность совсем в другом месте.
   -А ты не заподозрил эту англичанку, которая по ночам шаталась по станции?- улыбнулся Гаронд.
   -Нет, я сразу понял, что она хотела застать Ханссона на месте преступления, когда тот бы, по ее мнению, "хомячил" пищевые рационы. Но зато я понял, что их берет кто-то другой, ну, а кто это мог быть, кроме Биллапа? А судя по количеству пропавшей пищи, он кормил и Ричардсона, значит, тот был жив, но содержался где-то в подвалах.
   -А почему ты не открылся Комаровскому и вы вместе не прочесали подвальные помещения?
   -А зачем?- пожал плечами Лука. - Судя по всему, Ричардсону ничто не угрожало. А вот начни мы бегать за Биллапом по подвалам, можно было подвергнуть опасности жизни всех нас. Проще было дождаться, когда он придет меня похищать. А узнав, что я ездил в квадрат Б43, он просто обязан был меня похитить, причем, как можно быстрее.
   -Да, если бы Биллап не допустил ошибок с засовом,- задумчиво проговорил командующий,- тебе пришлось бы сложнее. Ему следовало бы засов оставить открытым в обоих случаях.
   -Э, нет!- воскликнул Лука,- Биллап все просчитал правильно и засов оставил закрытым для большей таинственности. А таинственность, как известно, порождает страх. Одно дело исчез человек из открытой комнаты, ну, мало ли, куда он пошел ночью, а другое- пропал из закрытой.Хочешь, не хочешь, а страх коснется души.
   -Понятно, он оказался неплохим психологом этот Биллап,- заметил Гаронд.- Но ведь ты рисковал, улегшись спать, заведомо зная при этом, что Биллап придет тебя похищать.
   -Ничуть, сэр,- возразил рейнджер.- Все было предусмотрено заранее.Во-первых, я не спал, во-вторых, под рукой у меня был парализатор.Как только стена распахнулась и Биллап появился в ее проеме, я нажал на спуск. Он, конечно, здоровяк, но против станнера ему не выстоять. Думаю на допросе в службе безопасности Корпуса он даст немало ценных показаний.
   -Прекрасная работа сынок,- подвел итог беседе вице-командор,- скромный космический старатель Джим Мальгрим и дело это успешно раскрыл, и целую шахту с залежами природного амерция подарил Федерации.
   -Как?- воскликнул Лука, вскакивая из кресла. - Вы, что, сэр, намерены передать это бесценное сокровище правительству?
   Гаронд лукаво взглянул на него и расхохотался:
   -Разве я похож на идиота? Это шутка, сынок, всего лишь шутка. Корпус вполне способен сам организовать здесь добычу амерция и продавать его промышленности по гораздо более выгодной цене, чем это вынуждены были делать пираты.
   -Уф!- облегченно вздохнул рейнджер, опускаясь в кресло. - Что-то , действительно, в последнее время случилось с моим чувством юмора.
   -Скорее наоборот,- заметил вице-командор,- это я у тебя набрался в последнее время чувства юмора, даже с избытком.
  .
   август 2013 года гор.Новосибирск.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Магия шахматной доски
  
  
   Вице-командор Гаронд выглядел хмурым и озабоченным. Коротко кивнув в ответ на приветствие Луки, он взглядом указал ему на кресло против себя и погрузился в изучение какого-то документа, высветившегося на мониторе его персонального головизора. В кабинете повисло напряженное молчание. Лука, хотя и не чувствовал за собой серьезных грехов, все же стал перебирать в памяти свои похождения последнего времени. Ничего такого, что могло бы вызвать недовольство командующего космическими силами рейнджеров Сектора Сириуса, он не припомнил, но все же счел за лучшее принять вид раскаявшегося грешника.
  Наконец, Гаронд дочитал голограмму и, бросив взгляд из-под кустистых бровей на полное показного смирения лицо рейнджера, фыркнул, однако от комментариев воздержался. Лука, поняв, что причина недовольства вице -командора с ним никак не связана, уселся поудобнее и свободно откинулся на спинку кресла.
  -Тебе случайно не приходилось бывать в созвездии Индейца?- неожиданно спросил Гаронд, все с тем же мрачным выражением лица.
  -Приходилось как-то доставить заказ в систему эпсилон Индейца, а на альфе и бете не бывал. Да и что там делать, обитаемых планет в этих системах вроде бы нет.
  - В том и дело, что есть, -раздраженно буркнул командующий,- есть одна обитаемая планета в системе альфа Индейца, но о ней действительно мало кому известно.
  -А что так? - Искренне удивился рейнджер.- Секретная планета?
  -Какие там секреты,- отмахнулся Гаронд, -просто посещают ее исключительно космические торговцы. Там произрастает единственный во всей Земной Федерации вид ароматического растения, названного карсанускусом за то, что в нем в удивительной пропорции сочетаются качества кардамона, сандала и мускуса. Короче говоря, самые дорогие духи наши парфюмеры изготавливают на основе семян этого растения, они пользуются просто безумным спросом у всех высокопоставленных леди Федерации. Цены на них баснословно высокие, но, как утверждают знатоки, духи того стоят. В остальном же там процветают нравы и обычаи середина ХV111 века Земли, во времена североамериканских индейцев. Даже собственный космодром у них отсутствует, торговцам приходится оставлять корабли на орбите и спускаться на планету в космоботах.
  -Странно, что я не слыхал об этой планете и о карсанускусе,- удивился Лука,- я ведь тоже одно время зарабатывал на жизнь торговлей.
  -Есть многое на свете, друг Горацио,- хмуро усмехнулся Гаронд, -что и не снилось нашим мудрецам. В то время тебе на твоем транспортнике добираться туда за сто двадцать пять световых лет было не рентабельно. В трубу бы вылетел с таким бизнесом. Торговлю с этой Уа-та-Уа, так называется планета, в переводе что-то типа Венера, словом, утренняя звезда, ведут всего несколько космических торговцев- магнатов, чьи звездолеты оборудованы мощными двигателями. Туземцы семена карсанускуса сами тоже используют, правда, не для изготовления духов, а на какие-то другие цели, поэтому продают их в очень ограниченном количестве, буквально по несколько десятков килограммов в одни руки, а в общей сложности не более тонны в год.
  -А на что похожи семена этого растения?- поинтересовался Лука.
  -На семечки обыкновенного подсолнуха. Этот карсанускус, кстати, на него очень похож. Также возделывается, растет и созревает, но, насколько мне известно, всего этих семян добывается лишь несколько тонн в год. Много раз пробовали культивировать его на других планетах, но ничего не получается. Для его выращивания подходят условия только одной Уа-та -Уа.
  -Но в чем, собственно говоря, проблема? - Осторожно спросил Лука.- Чем этот карсанускус так омрачил ваше настроение?
  -Дьявол его забери,- рявкнул внезапно вице-командор, ударив ладонью по столу,- лично мне он сто лет не нужен, как, впрочем, и не только мне. Дело здесь не в нем, а в том, что нам эта планета вот как нужна!
  Он провел ладонью по горлу и откинулся в кресле. Заметив отразившееся на лице недоумение Луки, он уже спокойным тоном продолжил:
  -Ладно, слушай, я ведь тебя специально в связи с этим и пригласил. История эта уходит в далекое прошлое, когда с началом эры межзвездных полетов представители разных наций и народов старой Земли устремились в космос и стали колонизировать планеты, подходящие для жизни.
  Лука молча кивнул, все это ему было хорошо известно.
  -Так вот, - продолжал Гаронд,- лет этак двести назад потомки североамериканских индейцев: мохауков, гуронов, делаваров, чиппевеев и некоторых других объединились, зафрахтовали какой-то вместительный транспортник и в несколько приемов переселились на эту самую Уа-та-Уа. В общем, эта планета больше напоминает пустыню, никаких редких полезных ископаемых там не обнаружено, но в ее северном полушарии есть обширная территория, как две капли воды похожая на североамериканские прерии. Там кстати, имеется и система небольших озер и некоторое количество лесных массивов. Вначале переселенцев на планете было не больше тысячи, но сейчас население Уа-та-Уа насчитывает что-то около тридцати тысяч человек, хотя, как я понимаю, цифры эти весьма приблизительные. Ну, да ладно, это не суть важно. Короче, если опустить несущественные детали, то общественно-политический строй жителей Уа-та-Уа скопирован с уклада жизни их далеких предков. Собственно, они создали родоплеменной союз, который возглавляет совет вождей, а деятельностью совета руководит верховный вождь. Живут они, как и их предки, в вигвамах, выращивают кукурузу, охотятся на диких животных, передвигаются пешком или на лошадях. Лошадей они тоже привезли с Земли и те сейчас там размножились в неимоверном количестве.
  Лука слушал внимательно, но никак не мог понять, зачем Гаронду понадобился этот экскурс в историю далекой планеты.
  Командующий, уловив мысли рейнджера, досадливо поморщился и продолжал:
  - В общем, некоторое время назад нам понадобилось начать строительство новой военной базы и лучшего места, чем в системе альфы Индейца для этого нет. С созданием такой базы у нас получилось бы их замкнутая внешняя сфера, что позволило бы боевым звездолетам практически мгновенно телепортироваться от одной базы к другой по границам Федерации. Пока же в этом месте такой возможности нет и вероятный агрессор легко может здесь шаг за шагом взломать всю нашу оборону.
  - А разве имеются данные о возможной агрессии в пределы Федерации?- насторожился Лука.
  - Сегодня у нас нет врагов, но где гарантия, что они не появятся завтра?- пожал плечами Гаронд. -Есть противник, нет противника, но мы обязаны крепить оборону Федерации так как, когда агрессор появится, готовиться к войне будет поздно. Слушай же дальше, ибо я подхожу к сути проблемы. Естественно, мы обратились к совету вождей планеты Уа-та-Уа с формальной, как думали, просьбой разрешить постройку нашей базы в их системе и получили неожиданный отказ.
   -А, что разве эта планета не входит в состав Земной Федерации, что вам понадобилось официальное согласие ее правительства?- удивился Лука.
   -В том и дело, что не входит,- ворчливо ответил командующий, - но это выяснилось слишком поздно. На протяжении двух веков она не представляла для Федерации никакой ценности, о ней прочно забыли, да и сейчас о ней никто бы и не знал, если бы не этот самый карсанускус. Вот и получилось, что эта планета осталась фактически независимой, самостоятельной и к Федерации не имеет никакого отношения. Суверенная территория, короче говоря. Конечно, останься во главе совета прежний верховный вождь, мы бы с ним сумели договориться полюбовно. Но к несчастью, он почил в бозе и совет избрал нового лидера, некоего Оцеолу из племени семинолов. Как он утверждает, его далеким предком является тот самый Оцеола, который в Х1Х веке возглавил восстание индейских племен во Флориде. Так это или нет, на самом деле неважно, но он просто одержим национальной идеей. Этот молодой амбициозный деятель не желает вести с нами никаких переговоров и заявил, что если придется, все население планеты будет отстаивать свою независимость с оружием в руках. Мы попробовали было обнажить кинжал угрозы, но он заявил, что при малейшем нарушении суверенитета системы альфа Индейца, все посевы карсанускуса будут уничтожены. Нам пришлось перейти к дипломатии, но вот сейчас я читаю отчет дипломатической миссии, согласно которому переговоры зашли в безнадежный тупик.
   -Так может оставить все как есть и построить базу у беты Индейца?- простодушно спросил рейнджер.
   -Ты думаешь,- хмыкнул вице -командор,- нам самим такая мысль не приходила в голову? Это первое, о чем мы подумали. Но к сожалению, расчеты показали, что в таком случае не хватит всего пяти -шести световых лет для подавляющего большинства наших звездолетов. Да и нет в системе беты Индейца подходящей планеты, которую можно было бы использовать в качестве перевалочной базы для организации строительства этого военного объекта. Как ни крути, а Уа-та-Уа нам позарез нужна. Хуже всего, что правительство Федерации не допустит попытки силового давления на этого Оцеолу. А не дай Господь, он действительно уничтожит посевы этой вонючей дряни, разразится такой скандал, что всему кабинету министров придется уйти в отставку. Нам же с Великим Командором придется и вовсе прятаться у тебя на Маркабе под защитой Братства.
   -Ну еще бы,- ухмыльнулся Лука,- сколько тысяч влиятельных дамочек окажутся без любимых лухов.
   -Это бы еще полбеды, -нахмурился Гаронд,-но дело в том, что вся парфюмерная промышленность так или иначе завязана на этот карсанускус. А это убытки для экономики Федерации даже не на миллионы, а на миллиарды. Короче говоря, первое: нам нужно во чтобы то ни стало добиться разрешения на постройку базы, второе, чтобы это решение было на сто процентов легитимным, совершенно добровольным и никем никогда не подвергалось сомнению.
   -Сэр, но почему я? Ни психологии, ни дипломатии я не изучал, я ведь простой пилот.
   -Во-первых, ты в свое время занимался торговлей и довольно неплохо. Во-вторых, ты уже блестяще справился с несколькими важными заданиями, продемонстрировав и находчивость, и ум, и поразительную смекалку. Наконец, ты ведь не просто рейнджер, старгард, ты еще и лидер целой планеты, обладающей космическим флотом, не уступающим флоту рейнджеров. И, кроме того, как я догадываюсь, ты богатейший человек Федерации. Именно поэтому ты не можешь не понимать всей важности получения разрешения на строительство военной базы в секторе созвездия Индейца. С ее постройкой оборона Федерации будет усилена в разы. Это ведь и в интересах твоего Маркаба, не так ли?
  Лука пожал плечами:
  -Сэр, я сделаю все от меня зависящее, но успех гарантировать не могу.
  Гаронд впервые за все время улыбнулся широкой добродушной улыбкой:
  -Вот и лады. А сейчас отправляйся к коммодору (1) Змаевичу, он у нас специалист по контактам, великолепный дипломат и большой знаток жизни и быта североамериканских индейцев. Он ответит на все интересующие тебя вопросы.
  Никита Змаевич, стройный, подтянутый офицер, лет тридцати пяти, в ладно сидящем на нем мундире, принял Луку радушно, сразу же расположив к себе широкой ослепительной улыбкой на приятном, гладко выбритом лице. Спустя несколько минут они уже, как добрые приятели, оживленно беседовали о нравах и обычаях североамериканских индейцев. Правда, говорил в основном Змаевич, Лука больше слушал, лишь вставляя свои краткие замечания или задавая вопросы.
  -Ну, думаю это все, что тебе нужно знать,- наконец, закончил свой инструктаж коммодор, -все остальное ты можешь найти здесь. С этими словами он с некоторой долей торжественности вручил рейнджеру кристалл с голограммой.
  -Все же мне не совсем понятно,- заметил Лука, пряча кристалл в карман комбинезона,- эти ребята с Уа-та-Уа, вообще избегают всех благ цивилизации или все же пользуются какими-то из них? Если у них нет денег, то каким образом происходит обмен товарами с космическими торговцами.
  -Денег у них действительно нет, -ответил Змаевич,-они ведут натуральное хозяйство и обмен товарами у них тоже натуральный. Для торговли с космическими торговцами у них лишь один товар- семена карсанускуса, больше ничего ценного на этой планете для продажи, а точнее, обмена, нет.
  -А какие товары они предпочитают получать в обмен на эти семена и как происходит сам процесс обмена?
  -Высоко котируются охотничьи ружья, порох, патроны, гильзы, пули, ножи, словом, охотничье снаряжение. Большой популярностью пользуется всякая бижутерия: бисер, ленты, блестящие украшения, ножницы и аналогичные товары, которые в ходу у женщин. Каждый товар стоит определенное количество семян карсанускуса. Причем, какие именно товары покупать и в каком количестве, в каждом случае определяет совет вождей. Вожди в полном составе присутствуют при обмене от начала и до конца. Потом уже все эти товары делятся между племенами и конкретными нуждающимися в них людьми. Какую-то часть берут себе вожди и старейшины. Система довольно сложная, но она работает .
  -Понятно,- задумчиво произнес рейнджер,- а какие-то другие товары их интересуют.
  -Индейцы, они ведь как дети,- блеснул ослепительной улыбкой коммодор,- их привлекает все необычное. Помню в одной старинной книге рассказывается, как еще в ХV111 веке вожди племени гуронов обменяли несколько пленников на резные шахматные фигурки из слоновой кости ( 2). Но торговцы предпочитают вести обмен на обычные ходовые товары, так и проще и выгоднее.
  -А вот это уже интересно,- оживился Лука,- значит, их может заинтересовать различный антиквариат, типа фигурки из слоновой и моржовой кости, инкрустированное огнестрельное и холодное оружие и тому подобное.
  -Возможно,- осторожно произнес Змаевич, - но гарантировать не могу. Дети, они ведь капризные, так и индейцы.
  -Ладно, с обменом более или менее понятно. А вот, как происходит юридическое оформление купли-продажи или обмена.
  -Хороший вопрос,- сверкнул белозубой улыбкой Змаевич, -хотя у них на планете нет ни школ, ни высших учебных заведений и никаких наук, даже арифметики, они не изучают, несколько мальчиков периодически отправляется на одну из планет Федерация, где они получают образование по курсу частного межзвездного права. Затем они возвращаются на Уа-та-Уа и становятся советниками вождей по вопросам торговли. Естественно, они умеют читать и писать, знают четыре арифметических действия и ведут расчеты с продавцами. Поэтому каждая сделка с торговцами, независимо от количества товара, оформляется соответствующей купчей крепостью.
  _-Интересно,- заинтересовался рейнджер,- а что будет, если, скажем, они не выполнят условия сделки.
  -Это как?- не понял коммодор.
  -Ну, допустим, не оплатят приобретенный товар или допустят в отношении торговца акт дискриминации.
  -Таких случаев у них не было,- озадаченно произнес Змаевич,- но, если подобное произойдет, тогда любой суд Федерации станет на защиту обиженного торговца и правительство будет обязано принять предусмотренные законом меры, вплоть до применения силового воздействия. Нормы частного межзвездного права священны, как и сама собственность. Нет, индейцы на их нарушение никогда не пойдут.
  Попрощавшись с коммодором, Лука возвратился на "Турул" и отправился на Землю. Здесь, наспех повидавшись с родителями, он несколько дней провел в различных антикварных магазинах в поисках подходящих для обмена редкостей. Наконец, когда объемистые баулы в руках двух здоровенных аватар, следовавших за ним по пятам, были заполнены всякой всячиной, его внимание привлек неприметный магазинчик антиквариата, который он поначалу даже и не заметил. "Зайду еще сюда,- решил рейнджер,- и буду возвращаться на "Турул". Для создания имиджа космического торговца всякого барахла у меня вполне достаточно".
  Хозяин магазинчика, низенький, круглолицый человек, похожий на колобок, был сама любезность. Лука осмотрел предложенные ему товары, кое-что приобрел и уже собирался уходить, когда взгляд его привлекла шахматная доска, лежавшая на одной из витрин. Взяв ее в руки, он поразился: необычной породы дерево, из которого она была выполнена, казалось живым и теплым на ощупь. Создавалось полное впечатление, что оно светится изнутри какими-то мягкими переливающимися красками.
  -Эта доска вырезана более двух тысяч лет назад из редчайшего марсианского дерева кем-то из первопроходцев красной планеты,- объяснил ему продавец, заметив интерес Луки к доске.- К сожалению, таких деревьев больше не осталось ни на одной из планет всей Звездной Федерации. Говорят, если долго смотреть на эту доску, то можно погрузиться в транс и увидеть картины древнего Марса, когда он еще был населен настоящими марсианами. Я не предложил вам ее, так как, к несчастью, у нее неполный комплект фигур, нескольких пешек не хватает.
  -Это не имеет значение,- ответил рейнджер, - я беру ее.
  Хотя стоимость шахмат в несколько раз превысила стоимость всех приобретенных им ранее товаров, торговаться Лука не стал. Возвратившись на " Турул", он отдал распоряжение ЭлеМу следовать к альфе Индейца и , закрывшись у себя в каюте, раскрыл доску, расставил на ней фигурки , вырезанные из того же дерева, и погрузился в созерцание необыкновенного чуда природы...
  ... Выйдя на орбиту Уа-та-Уа, Лука связался с диспетчерской службой планеты, точнее со связистом, дежурившим у передатчика в вигваме совета вождей, и сообщил о своем прибытии, представившись космическим торговцем. Узнав о характере груза товаров, связист обещал доложить о его прибытии по команде и отключился. Прошло не менее полусуток, когда он снова вышел на связь и сообщил координаты для посадки космобота. Приземлившись в указанном месте, Лука выполнил несложные формальности, зарегистрировавшись в пункте посадки, и отправился в местное поселение. Как он понял, это и было нечто вроде столицы, с населением несколько тысяч человек. Все индейцы, сновавшие между остроконечными вигвавами, обтянутыми конскими шкурами, были полуголыми: мужчины в набедренных повязках или кожаных штанах, женщины щеголяли в таких же штанах, но, кто с вообще открытой грудью, кто в подобии кожаного лифчика. Лука отметил, что несмотря на скудость одежды, все были одеты очень опрятно, женщины носили изящные инкрустированные золотом и серебром браслеты на руках и лодыжках, нечто вроде амулетов на шее, их штаны были украшены бисером и полудрагоценными камнями. Мужчины не допускали таких излишеств в одеяниях, однако практически у каждого имелось ружье, инструктированное серебряной насечкой, кинжал в богатых ножнах за поясом, отделанный серебряной финифтью патронташ.
  Когда он,наконец, возвратился к своему космоботу, там его уже ожидал гонец, сообщивший, что по распоряжению верховного вождя торги начнутся завтра в 10 часов утра на торговой площади перед вигвамом совета. Туда надлежит вынести весь предназначенный в этот день для торговли товар, чтобы старейшины и вожди могли отобрать понравившиеся им вещи.
  На следующий день, Лука в сопровождении двух аватаров прибыл на площадь, где стоял длинный ряд столов. Пока аватары раскладывали товар, площадь постепенно заполнялась. Поглазеть на торги собралось много желающих, как никак, космические торговцы прибывали на Уа-та-Уа не каждый день. Ровно в назначенный час на площади появились члены Совета, одетые в традиционное убранство вождей североамериканских индейцев. Впереди важно шествовал молодой, атлетически сложенный мужчина с гордой осанкой. На его каменном надменном лице не читалось никаких эмоций, а взгляд больших темно- каштановых глаз выражал холодное равнодушие. "Оцеола!- подумал рейнджер. -Да, это крепкий орешек. Его надо разить наповал с одного удара, дипломатию он разводить не будет".
  Войдя в свою роль радушного продавца, он приветствовал вождей низким поклоном, получив в ответ холодные кивки. Оцеола же лишь взглядом показал, что приветствие торговца он принимает, но роскошные перья его головного убора даже не качнулись. Подойдя к столам, вожди, однако, несколько утратили свою надменность. Почти весь выставленный на продажу товар их не оставил равнодушным. Лука, внимательно наблюдавший за реакцией членов совета, отметил про себя, что Змаевич оказался совершенно прав- во многом индейцы действительно были простодушны и наивны, как малые дети. Огромный интерес у них вызывали резные фигурки рыцарей, королей, дам, выполненные из слоновой кости, различные поделки из моржового бивня, разнообразных пород дерева. Некоторые из них они брали в руки, внимательно рассматривали и показывали друг другу, обмениваясь короткими репликами на племенных наречиях. Но вот, обход закончился, вожди уселись в приготовленные для них деревянные кресла и торговля началась. Пока Оцеола и другие члены совета устанавливали цены на тот или иной товар или группу товаров, их помощники готовили договоры купли-продажи, указывая какие именно товары, в каком количестве и по какой цене покупаются и отсчитывали необходимое число семян карсанускуса, за чем внимательно следили аватары. Наконец, когда солнце уже склонилось к закату, весь товар был продан, купчая крепость скреплена подписями членов совета и Луки. На этом первый день торгов закончился.
  Назавтра Лука подготовил для продажи коллекционные охотничьи ружья, ножи, патронташи, рожки для пороха и другое охотничье снаряжение, богато инкрустированное золотой и серебряной насечкой. Торговля шла, как и в первый день, но при виде оружия вожди заметно оживились, утратив свою важность, и не скрывали своего восхищения некоторыми выставленными на продажу экземплярами. Зрители же приветствовали каждый образец , который поднимал для всеобщего обозрения кто-нибудь из вождей, восторженными криками. Когда же под конец торгов, Лука подарил каждому из членов совета по прекрасному охотничьему ружью, даже Оцеола одарил его в знак благодарности теплым взглядом.
  Возвратясь в космобот, Лука погрузился в размышления. Завтра должен состояться заключительный день торгов, но своей миссии, он, похоже, не выполнил. Оцеола оказался крепким орешком, вступать с ним в какие-то переговоры и думать нечего. Тем более, они уже велись и там, где потерпели поражение такие опытные контактеры и дипломаты, как Змаевич, его тем более ждет фиаско. Он вспомнил, что коммодор рассказывал ему, как в свое время англичане поили вождей североамериканских индейцев "огненной водой" и пьяных убеждали подписывать документы о передаче территорий. Лука не остановился бы и перед таким решением проблемы, но на Уа-та-Уа спиртное было категорически запрещено, здесь действовал "сухой" закон на протяжении двух веков. " Подсунуть этому Оцеоле женщину-аватара",- уже в полном отчаянии подумал рейнджер, но он тут же отбросил эту мысль. Так и не найдя никакого приемлемого решения, он достал шахматную доску и стал разглядывать ее клетки. Каждая из них, казалось, переливалась мягким убаюкивающим светом. Лука до этого часами пытался пробудить воспоминания загадочного дерева, из которого выполнена была доска, сосредоточенно вглядываясь в нежное мерцание световых волн, однако лишь один раз ему показалось, что он рассмотрел какое-то туманное изображение великолепного пурпурного города, однако оно тут же исчезло. Луке казалось, что каждая из шахматных клеточек -это окно в чужой и странный мир, только надо суметь в него заглянуть. "Шестьдесят четыре окна,-подумал он,- а в каждом из них возможно есть еще и свои окна". И вдруг его словно током пронзила мысль: "Шестьдесят четыре! Шестьдесят четыре! Вот оно простое и гениальное решение проблемы с Оцеолой!". От нахлынувшего на него чувства эйфории Лука едва не задохнулся, но тут же постарался взять себя в руки. "Индейцы, они как дети,- вспомнились ему слова Змаевича, -что ж, хотя детей обманывать и грешно, но надеюсь боги Космоса простят мне эту шутку с ними", -цинично подумал рейнджер и впервые за все это время уснул спокойным сном без сновидений.
  Утром третьего дня торги начались, как обычно. Вожди степенно и важно продвигались вдоль столов, на которых были разложены образцы различной бижутерии, бисера, разноцветных лент. Видно было, что товар, предлагаемый Лукой, добротный и качественный, поэтому все образцы утверждались к продаже без колебаний. Наконец, члены совета подошли к последнему столу. Он был совершенно пуст, если не считать лежавшей посреди него раскрытой шахматной доски. Лука умышленно не расставил на ней фигуры, а расположил их на столе рядом с доской. Как он и думал , большинство вождей заинтересовались именно ими. Кое-кто даже взял их в руки, внимательно рассматривал, восхищенно цокая языком и показывая остальным. Однако взгляд Оцеолы был прикован к шахматной доске.
  _-Пусть великий вождь возьмет ее в руки,- услужливо склонился в низком поклоне рейнджер,- это очень древняя вещь и,пожалуй, единственная во всей обитаемой части Вселенной.
  Оцеола с прежним достоинством выслушал его и на мгновение Луке показалось, что его план не сработает, ибо на лице вождя не дрогнул ни один мускул. Однако, спустя несколько секунд тот протянул руку, взял доску и поднес его к глазам, внимательно вглядываясь в шахматные клеточки.
  Лука облегченно вздохнул. " Ну, вот, рыба попалась на крючок, теперь главное, чтобы она с него не сорвалась", - подумал он.
  Оцеола, между тем, внимательно рассматривал доску, бережно гладил ее пальцами рук, даже подносил к уху. Остальные вожди, не понимая, чем он так увлекся, молча стояли рядом и с удивлением смотрели на него. Зрители также притихли и над площадью повисла тишина. Наконец, верховный вождь усилием воли оторвался от созерцания доски и протянул ее стоявшему рядом члену совета. Повторилась та же картина. Лука уже иного и не ожидал, поэтому стоял в свободной позе со скучающим видом , ожидая, когда доска обойдет всех членов совета. Наконец, этот момент наступил и все они, забыв о своей важности, оживленно заговорили о чем-то между собой. "Ну, совсем как дети, которым показали интересную игрушку",- подумал рейнджер. Даже, обычно хранивший молчание Оцеола тоже вмешался в беседу и бросил несколько коротких реплик.
  -Пусть бледнолицый скажет,- обратился он внезапно к Луке на плохом галакто,- что это за удивительная вещь, которую он предлагает для продажи. Если она волшебная, то каковы ее свойства. Или же это какой-то хитроумный механизм?
  Лука бросил выразительный взгляд в сторону одного из аватар и убедившись, что тот правильно понял этот взгляд и незаметно включил голокамеру, ответил тщательно подбирая слова:
  -Нет, о великий вождь, это не хитроумный механизм. Не могу утверждать также, что эта вещь волшебная. Говорят, этой шахматной доске более двух тысяч лет и вырезана она из куска дерева, которое росло на планете Марс в Солнечной системе. Рассказывают также, что дерево, из которого сделана эта доска, обладает своей памятью и внимательно вглядевшись в квадраты доски, можно увидеть картины древней марсианской истории: чудесные города, сказочные дворцы, великие битвы многих народов, населявших когда-то эту мертвую ныне планету,лики прекрасных дев,образы мудрых правителей и многое другое...
  -Созерцал ли сам бледнолицый то, о чем рассказывает сейчас верховному вождю ?- сухо поинтересовался Оцеола.
  -Я лишь скромный торговец, мне не к лицу владеть такой бесценной редкостью, я должен заботиться только о получении малой толики прибыли от продажи своих товаров, чтобы свести концы с концами. Лишь самые великие вожди вправе владеть этой вещью и, думаю, только им при глубоком сосредоточении и медитации, она откроет свои тайны, которых, я уверен, она хранит бесконечное множество. Да и досталась она мне совсем недавно и, скажу прямо, не очень дорого, поэтому и я много за нее не запрошу.
  Выслушав его речь, Оцеола повернул голову в сторону остальных членов совета и поняв по их выразительным взглядам, что они согласны приобрести доску, спросил:
  -Какова же ее цена, бледнолицый?
  Лука с нетерпением ждавший именно этого вопроса, достал из кармана комбинезона пластиковый мешочек, вытащил из него несколько семян карсанускуса и молча положил на одну клеточку доски одно семя, на другую два, на третью четыре и на четвертое восемь.
  -Пусть о великий вождь, за каждую из последующих клеточек будет мне заплачено лишь вдвое больше семян, чем за предыдущую. Это и будет ценой доски.
  - Бледнолицый просит за такую бесценную вещь так мало?- не смог скрыть своего удивления Оцеола
  -Я уже говорил,- скромно потупив взор, ответил рейнджер,- что она досталась мне не очень дорого и я не хочу гневить богов Космоса, запрашивая за нее слишком уж непомерную цену. Если великий вождь, согласен с назначенной мною ценой, то у меня есть уже заранее заготовленный договор купли- продажи.
  Он достал из кармана лист пластика и передал его одному из советников вождя. Этот договор не отличался от остальных таких же ничем, кроме одного, в конце его мелким шрифтом было предусмотрено, что в случае отказа одной из сторон от сделки в одностороннем порядке, надлежит выплатить неустойку другой стороне в размере оговоренной двойной цены товара. Кроме того, в договоре было оговорено, что продавец считается выполнившим свои обязательства по договору с момента фактической передачи доски покупателю.
  Советники не усмотрели каких-либо формальных нарушений в этом договоре купли-продажи и члены совета, в том числе и Оцеола, скрепили его своими подписями. Получив свой экземпляр договора , Лука передал его одному из аватар и тот ушел с ним к космоботу. Рейнджер же с большой торжественностью, но и с тщательно скрытой насмешкой в уголках глаз, вручил шахматы Оцеоле.
  
   *******
  
  -Ну и когда же они поняли, что ты их бессовестно надул?- рассмеялся Гаронд, слушая рассказ рейнджера.
  -Как вы можете так говорить? -сделал обиженное лицо Лука.-Договор заключен по всей форме, с соблюдением всех юридических тонкостей. О каком мошенничестве может идти речь?
  -Ладно, ладно, не обижайся, это была невинная шутка ,- продолжал вице-командор сквозь смех.- Наши юристы- специалисты в области частного межзвездного права изучили договор под лупой. Действительно, с формальной буквы закона к нему не подкопаешься. А юриспруденция вообще формальна, так что любой суд в случае чего будет на твоей стороне. Но все же, когда они догадались о том, что цена за обычную деревяшку уж очень непомерная?
  - Ну, не совсем уж и обычную, -серьезно ответил Лука, -а подозревать, что все не так просто они стали на одиннадцатой клеточке, когда им пришлось выложить больше тысячи семян. А когда после семнадцатой клеточки счет пошел на миллионы, даже самые недогадливые сообразили, что их надули. Ух, что тогда началось! Когда, наконец, их советники, додумались выйти по гиперсвязи на математиков в вузах, где они учились и те им популярно объяснили, что 2 в 64 степени составит 18 446 744 073 709 551 616, то есть: 18 квинтиллионов 446 квадраллионов 744 триллиона 073 миллиарда 709 миллионов 551 тысача 616 семян карсанускуса, вождей едва не хватил удар. Ведь, если продать всю их планету, то в ней во всей столько граммов не наберется. Естественно, я, сразу после того, как передал Оцеоле доску, предусмотрительно заперся в космоботе, иначе меня бы там просто растерзали на мелкие кусочки без суда и следствия. Но, когда страсти улеглись, им пришлось сесть за стол переговоров. Межзвездное частное право священно, знаете ли...
  -И чем же все закончилось, в конечном итоге?- нетерпеливо спросил Гаронд.
  - Закончилось все тем, что наш договор по обоюдному согласию сторон, был аннулирован.
  -Как аннулирован? -командующий даже приподнялся в кресле.
  -Ну, не совсем аннулирован, - поправился Лука, -а просто видоизменен.Ведь они не имели возможности выполнить условия договора купли-продажи и таким образом с юридической точки зрения отказались в одностороннем порядке от сделки, хотя и вынужденно. Следовательно, вступило в силу условие договора о неустойке. Словом, мы сошлись на том, что вся их планета с ее недрами, угодьями, в том числе плантациями карсанускуса, все товары, имеющиеся у них на складах, одежда граждан , их личные вещи становится моей исключительной собственностью и является выданной мною в их пользование. Согласно, нового договора я являюсь пожизненным самым верховным вождем союза племен, а Оцеола становится моим заместителем в ранге верховного вождя. Естественно, фактически все осталось как и прежде и,кроме Совета вождей, до нашего договора никому из индейцев дела нет, но с юридической точки зрения все выглядит именно так, как я сказал.
  -Понятно, - с облегчением вздохнул вице-командор, -то есть мы можем приступать к строительству базы немедленно?
  -Давайте не будем спешить, - с дерзкой ухмылкой ответил рейнджер, важно откинувшись в кресле, - думаю, нужно еще создать согласительную комиссию с обеих сторон, выработать приемлемое решение этого вопроса на взаимовыгодных условиях, подготовить массу документов, обосновывающих целесообразность строительства и обеспечения мер экологической безопасности, обстоятельно изучить ваши аргументы...
  -Чтооо? Да тыы! Да яяя! Ах, ты наглец!- проревел Гаронд, поднимаясь из кресла. Его лицо побагровело от прилива крови и Лука испугался, что командующего хватит удар. Поэтому, смахнув с лица ухмылку, он быстро произнес:
  -Сэр, ну не нужно так горячиться, это ведь была просто невинная шутка. А разрешение на постройку базы с использованием планеты Уа-та-Уа в качестве перевалочного пункта в целях этого строительства , вот оно. Все как полагается : подписи членов совета, включая Оцеолу, скреплено печатью самого верховного вождя племен, то есть моей, составлено в двух экземплярах.
  С этими словами он достал из кармана сложенный вчетверо лист пластика и протянул его Гаронду. Краска медленно отхлынула с лица командующего, он грузно опустился в кресло и молча погрозил улыбающемуся рейнджеру кулаком.
  
   Примечания:
  
  1. Коммодор- воинское звание во флоте , соответствующее подполковнику.
  2. Змаевич имеет в виду роман Ф.Купера "Зверобой"
  
   июль 2012 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Хроновыверт.
  
   "Государю архимандриту Никите, государю старцу Матфею, государю келарю старцу Павлу, и государем старцем соборным Кириллова монастыря, ваш, государи, работничек Ивашко Ржевский... челом бьет... деревни Мысу крестьянин Левка Федоров сказывал мне: в нынешнем де году августа в 15 день, в субботу Белозерского уезду, Робозерския волости, от небеси учинился шум велик, и многие люди из церкви на паперть вышли, а он де Левка стоял тут же на паперти и видел Божие посещение: в зимнюю сторону, от светла небеси, но из облаку вышел огнь велик на Робозеро и шел на полдень, вдоль озера над водою, во все стороны сажен по двадцати и боле, а но сторону того пламени дым синь, а впереди его сажен за двадцать ли два луча огненные ж... и того де великого пламени и двух малых не стало; и минув де мал час... то ж де огненное пламя в другой ряд появилось над озером, от того места, где сперва скрылось, с полудни на запад с полверсты, тем же образом, да и померкло... в третье тот же огнь явился страшние первого широтою и поник, сшед на запад; а стоял де тот огнь нал Робозером над водою часа с полтора," ( донесение датировано августом 1663 года)
  
  
   Рейнджер Лука всегда был далек от науки, но, обладал талантом доходчиво объяснять ученым мужам, если в том возникала необходимость, что именно он от них хочет. Хотел же он сейчас ни много, ни мало, как создания звездолета на принципах использования энергии гравитонов. Эта идея возникла у него во время выполнения задания вице-командора Гаронда на планете со странным названием Чешуйка и с тех пор молодого рейнджера не покидала мысль воплотить ее в жизнь.
   -Естественно,- говорил он директору одного из научно-исследовательских институтов Сирианского отделения Академии наук Земной Федерации,- на этом же принципе должны действовать и все системы будущего звездолета, начиная от его боевой части и заканчивая средствами связи. Гравитонное оружие, гравитонная защита, включая stealth-режим, гравитонная связь, система телепортации, гравитонные локатор и сканнер, словом, полная революция в звездоплавании.
   Внимательно слушавший его седой профессор, скептически усмехнулся:
   -Ad nova omnes concurrunt! Все стремятся к новому, как говорили древние.
   Затем, уже серьезным тоном, он продолжил:
   -Создать гравитонный двигатель было мечтой конструкторов еще в далеком двадцатом веке, но за прошедшие, более чем тысячу лет, эта мечта так и осталась мечтой. Исследования в этом направлении официально не ведутся из-за отсутствия финансирования. Конечно, отдельные энтузиасты никогда не прекращали теоретических исследований в постижении тайн гравитации и мне известно, что полученные ими результаты довольно любопытны. Однако от теоретического обоснования до практического воплощения, как известно, миллиарды и триллионы...
   -Лет?- не понял Лука.
   -Нет,- усмехнулся в густые усы ученый,- я имею в виду деньги. Скорость и результативность научных исследований напрямую зависит от их финансирования.
   -Предположим,- сказал рейнджер,- проблем с финансированием не будет. Сколько времени понадобится для создания проектной документации такого звездолета?
   -Я не готов ответить на этот вопрос немедленно,- задумался директор института,- тем более, что необходимо привлечение смежных специалистов. Но проектная документация непосредственно по двигателю может быть создана в течение, скажем, года.
   -Удваиваем финансирование сметных затрат и сокращаем сроки до шести месяцев,- предложил Лука.
   Профессор долго молчал, размышляя, затем неуверенно произнес:
   -Скажем так, увеличиваете сумму в два с половиной раза и документация будет готова в течение девяти месяцев.
   -По рукам,- не стал спорить рейнджер,- только в целях соблюдения строжайшей секретности весь научный персонал, занимающийся этой проблемой, должен быть отправлен на Искарион. Там всем будут созданы идеальные условия для работы, ну и стимул появится для скорейшего возвращения домой.
   В дальнейшем состоялась не одна еще подобная беседа с руководителями научных учреждений, конструкторских бюро, директорами заводов космической техники и еще десятков промышленных предприятий. Если бы не неиссякаемая энергия Луки и не прекращающийся поток финансовых вливаний, замысел рейнджера вряд ли осуществился, но упорство и труд все перетрут, поэтому через полтора года новенький звездолет выплыл из космостроительной верфи на орбите Искариона в звездной системе Маркаба и мягко приземлился на космодроме столицы планеты.
   Первый в мире гравилет был похож на сплюснутый детский волчок диаметром больше двухсот и высотой в центральной части примерно тридцать метров. Созданный с применением новейших технологий "Феникс", как назвал его Лука, резко отличался от других космических кораблей Земной Федерации необычностью своей формы и отсутствием ионных двигателей, непременного компонента всех остальных звездолетов.
   Гравилет был готов к предварительным испытаниям, оставалось переместить в его рубку ЭлеМ с "Турула", что не заняло много времени. Конечно, "Феникс" имел и свой собственный совершенный корабельный электронный мозг, но своему старому Лука привык доверять больше, поэтому после соответствующего монтажа именно ЭлеМ со своей электронной эманацией ЭлИн стали управлять всеми системами нового звездолета.
   Главный конструктор "Феникса", в последний раз инструктируя Луку, настойчиво рекомендовал ограничиться полетом в системе Маркаба.
   -Сейчас главное,- говорил он рейнджеру,- чтобы корабль прошел ходовые испытания. Важно проверить, насколько слаженно работают все его системы, поэтому не стоит излишне увлекаться скоростью. Всех возможностей двигателя мы не знаем, а принцип передвижения в пространстве гравилета в корне отличается от масстелетранспортировки. Если говорить упрощено, то двигатель создает гравитонную волну, на гребне которой звездолет устремляется вперед. Что произойдет, если, эта волна наберет слишком большую скорость, сказать трудно.
   -А что может произойти?- поинтересовался Лука.- Чего конкретно стоит опасаться в этом случае? Все равно рано или поздно придется проверять предельные возможности двигателя.
   -Единая теория поля все еще до конца не создана,- ответил главный конструктор,- но связь между скоростью, то есть энергией, с которой отдельно взятая замкнутая система перемещается в некоем континууме пространства и времени и самим этим континуумом, безусловно, существует.
   -А, если проще?- нетерпеливо спросил рейнджер.- Что может произойти с кораблем?
   -Если проще,- пожал плечами конструктор,- то " Феникс" на гребне сильной гравитационной волны или своеобразного гравитационного цунами, может выскочить за пределы Галактики и оказаться, скажем, в Большом Магеллановом облаке. Или его выбросит в прошлое,а, может, даже в будущее.Как при этом будет течь время в такой замкнутой системе, как звездолет, никто не знает.Возможно, вы превратитесь в глубокого старика, или вовсе от вас останется один скелет. Может, в младенца или вообще не родитесь еще. Сможете ли вы возвратиться при этом в свое время, большой вопрос.
   -Понятно, я буду осторожен,- пообещал Лука.
   Спустя полчаса он уже находился в рубке звездолета, расположенной в его центральной части. ЭлеМ уже закончил проверку всех систем "Феникса" и доложил о готовности к полету.
   -Запускай двигатель,- буднично сказал Лука, усаживаясь в противоперегрузочное кресло,- для начала полетаем здесь в системе Маркаба, а потом посмотрим.
   Немногочисленным зрителям, наблюдавших за взлетом "Феникса" показалось, что он начал вращаться вокруг центральной оси, постепенно набирая скорость. Наконец, гигантский волчок превратился в размытое прозрачное пятно и внезапно совершенно беззвучно исчез.
   -Он сейчас уже далеко за орбитой Искариона,- произнес главный конструктор, облегченно вздохнув,- теперь будем изучать данные телеметрии о том, как работают системы звездолета.
   *****
   Двигатель "Феникса" работал безупречно. Корабль на гребне созданной им гравитонной волны пересекал всю систему Маркаба за считанные часы и минуты, в то время, как, двигаясь на ионных двигателях, для этого требовались долгие недели.
   -Будем считать, что на субсветовой скорости двигатель "Феникса" протестирован,- решил, наконец, Лука, обращаясь к ЭлеМу.- Теперь с ускорением 5 "с" начни бросок к старушке- Земле. Давно я что-то не бывал на Родине.
   -Может, все-таки не будем рисковать,- заметил ЭлеМ,- и ограничимся ускорением 1 "с"?
   -Я не намерен растягивать ходовые испытания на года,- резко ответил Лука,- делай. что сказано.
   Будь ЭлеМ живым существом, он наверно бы обиделся, но он не обладал эмоциями, поэтому просто выполнил приказ. Что касается ЭлиН, которая была наделена эмоциональной сферой чувственного восприятия, то Лука благоразумно не выпускал ее пока из статис-поля.
   Разгон для выхода на световую и гиперсветовую скорость не потребовал много времени и вот уже гравилет устремился в черный туннель, в конце которого в соответствии с эффектом Допплера мерцало красноватое свечение. На стереоэкране головизора ничего не отражалось, но Лука и не ожидал там что-то увидеть, так как при скорости в пять раз превышающей скорость света фотоны не успевают за звездолетом.
   Но вот сумасшедший бег "Феиикса" замедлился до субсветовой скорости и на экране головизора внезапно возник голубоватый шар родины человечества - Земли.
   -Двигатель выходит из-под контроля,- как всегда бесстрастно сообщил ЭлеМ,- не удается погасить скорость до безопасной.
   Гравилет стремительно погрузился в атмосферу планеты, проскочил ее облачный слой и понесся низко над Землей. Внизу, как в калейдоскопе, мелькали степи, пустыни, горы, леса, но ничего похожего на современные мегаполисы Луке увидеть не удавалось. Зато на экране головизора он видел такое, чего увидеть никак не ожидал.
   "Феникс" стремительно летел над какой-то пустыней, по которой двигалось огромное войско. Увидев космический корабль, проносившийся над ними , загорелые до черноты воины в коротких белых туниках с копьями в руках, бросились в разные стороны. Кони, запряженные в колесницы, перестали слушать возничих и ослепленные страхом умчались кто куда.
   Лука инстинктивно бросил взгляд на табло с точным временем и не поверил своим глазам: там высвечивался 1422 год до нашей эры. В то же мгновение головизор погас и вспыхнул снова.(1)
   На его стереоэкране в большом приближении возникло изображение какой-то яростной битвы. Лука успел заметить, что на высокие стены могучей крепости взбираются воины в шлемах со странными гребнями с короткими мечами в руках. Обороняющиеся сбрасывали на них огромные камни, выливали котлы с кипящей водой, сталкивали их копьями, но вместо погибших или раненых на стены накатывалась новая волна атакующих, позади которых на гнедом коне гарцевал их молодой вождь, повелительно указывая мечом в сторону крепости .
   Лука не понимая, что происходит, снова бросил взгляд на табло с часами и календарем и волосы его едва не встали дыбом- там светилась дата 332 год до н.э. (2)
   Вдруг гравилет содрогнулся, стереоэкран на мгновение погас, затем вспыхнул снова. На нем отразился невысокий холм, чем-то напоминающий череп, с тремя установленными на нем деревянными крестами, цепь воинов в блестящих доспехах с копьями в руках, ограждающих холм, толпы людей в белых одеждах, напирающих на оцепление.
   Лука вновь бросил взгляд на табло. Если верить тому, что там высвечивалось, то сейчас шел 33 год нашей эры, месяц нисан. Рейнджер даже не успел понять, свидетелем какого знаменательного в истории человечества события он явился, как экран снова погас и через мгновение вспыхнул опять.
   -Ты понимаешь, что происходит?- крикнул рейнджер, обращаясь к ЭлеМу.- Что это за прыжки во времени?
   -Неполадки двигателя,- ответил электронный мозг. - Из-за этого нас забросило в прошлое Земли. Но двигатель все же работает, хотя и рывками, образуется дискретность времени и постепенно нас выбрасывает в настоящее.
   -Это, что же, - сказал Лука, начавший представлять в полном объеме картину случившегося,- мы сейчас словно "печем блины" на поверхности пруда?
   -Если выражаться образно, то да. Постепенно инерция будет исчезать и через еще несколько прикосновений к прошлому, собственное время "Феникса" и планеты уравняются.
   Экран головизора снова погас, вспыхнул опять, и на табло обозначилось новое время- 1322 год.
   -Мы сейчас где-то над Англией,- произнес ЭлеМ,- инерция гасится, но трение об атмосферу слишком велико. Мы начинаем гореть. Обшивка раскалилась, за нами тянется шлейф огня и дыма.
   -Как намерен поступить?- обеспокоенно спросил рейнджер.- Надеюсь, нам не придется катапультироваться в прошлое?
   -Попробую погасить пламя.
   Экран снова погас. Вновь оттолкнувшись от соприкосновения с прошлым, "Феникс" на мгновение вернулся в свое реальное время, но тут же, подчиняясь силе инерции, нырнул в него опять.
   Головизор вновь ожил, на его экране отразилось какое-то обширное озеро, к берегу которого прилепилось небольшое сельцо с деревянной церквушкой. На табло высветилась дата 1663 год.
   Подчиняясь команде ЭлеМа, гравилет, оставлявший за собой длинный хвост пламени, резко изменил траекторию движения, перешел в крутое пике и через секунду нырнул в озеро. Мгновенно вода в нем закипела и забурлила, столп пара рванулся вверх с чудовищным пронзительным свистом.
   Возросшую перегрузку Лука почувствовал даже в своем комбинезоне, подаренном ему Демиургом, но главного удалось добиться, пламя оказалось сбитым. Подчиняясь команде электронного мозга, "Феникс" рванулся вверх и, пробив атмосферу, вырвался в открытый космос. Тут же в радиоспектре головизора послышались многочисленные переговоры земных, марсианских. венерианских служб, торговых кораблей и звездолетов Галапола.
   -Поздравляю!- бесстрастно произнес ЭлеМ. - Мы снова в своем времени. Но двигатель, похоже, требует основательного ремонта.
   *****
   -Ну, вы и порезвились,- неодобрительно покачал головой главный конструктор, когда осмотр двигателя гравилета закончился.- Понадобится не меньше месяца, чтобы его отремонтировать.
   Лука виновато молчал.
   -Но с другой стороны,- продолжал размышлять вслух ученый,- теперь стало ясно, что необходимо установить систему блокировки, не позволявшей бы в дальнейшем гравилету скатываться в прошлое или в будущее и "печь блины".
   Он взглянул на стоявшего, понурившись, рейнджера и с лукавинкой в глазах произнес:
   -А заодно разрешилась и тысячелетняя проблема наблюдения человечества за НЛО. Ларчик просто открывался: оказывается их появление в небе Земли - побочный эффект полета вашего гравилета.
   -Но полет "Феникса" отразился только в нескольких эпохах,- хмуро заметил Лука,- а наблюдений НЛО отмечаются миллионы.
   -Да,- засмеялся конструктор,- но ведь и эра гравилетов только начинается. Поверьте, вы первый, кто попал в прошлое, но , по-видимому, далеко не последний.
  
   Примечание:
  1. Наблюдение НЛО отмечается во время одного из походов египетского фараона Тутмоса Ш.
  2. Во время осады Тира войском александра Македонского был замечен НЛО.
  
   август 2013 год.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Скользкий Джо.
  
   В звездной системе ипсилон Эридана Лука оказался в общем случайно, во время ходовых испытаний "Феникса". Отремонтированный и модернизированный гравитонный двигатель звездолета работал с точностью атомных часов, беспрекословно подчиняясь командам ЭлеМа. Сюда, к самой границе Звездной Федерации, "Феникс" прибыл на гребне гравитационной волны прямо из Сирианской системы, двигаясь со скоростью, в тысячи раз превышающую скорость света. Отсюда, от самой границы обитаемых миров, Лука рассчитывал отправиться к нескольким наиболее ярким звездам Эридана , где еще не побывал никто из людей.
   Оформив в здании космопорта все необходимые документы, он решил зайти в ресторан выпить кружку-другую местного пива, но внезапно увидел направлявшегося к нему высокого, средних лет мужчину, в форме сотрудника Галактической полиции. Приглядевшись, Лука узнал в нем своего давнего знакомого комиссара Трунова, исполнявшего некогда обязанности начальника волотеранского отделения Галапола.
   -Какими судьбами вы здесь оказались? -поинтересовался рейнджер после взаимных приветствий.
   -Перевели на повышение,- невесело ответил Трунов.- Впрочем, приглашаю вас к себе в кабинет, там и побеседуем. Кстати, у меня припасена бутылочка хорошего венерианского коньяка.
   Спустя десять минут они устроились в удобных креслах в уютном кабинете Трунова, с наслаждением потягивая коричневатую ароматную жидкость из хрустальных стаканов.
   -Здесь, на Джемме,- рассказывал полицейский комиссар,- я уже третий год. Возглавляю отделение Галапола в системе Ипсилон Эридана. В ней всего четыре обитаемых планеты, две из них, как и столица системы Джемма, практически хлопот нам не доставляют. Это планеты смешанного типа, промышленно-аграрные, заселены в основном выходцами из старой Европы, с устоявшимися традициями, правилами общежития, моральными принципами. Словом, полностью законопослушные субъекты Федерации. Но вот Кандагар...
   Он умолк и пригубил стакан.
   -Кандагар, Кандагар,- задумался Лука,- что-то мне это название напоминает, а что именно- не вспомню.
   -Так называется город на Земле,- пояснил Трунов,- в стране именуемой Афганистан. Часть его жителей не так давно переселись сюда и назвали новую родину в честь своего старинного города.
   -Понятно, -кивнул Лука,- и в чем проблема с этим Кандагаром? Местные жители стали промышлять пиратством?
   -Отнюдь нет,- усмехнулся начальник полиции,- зачем рисковать жизнью и свободой в поисках случайного заработка, когда можно спокойно и без всякого риска для жизни иметь стабильный доход. И весьма неплохой, что немаловажно.
   -Вот как? И каким же образом?
   -Эти ребята из Афганистана привезли с собой семена опиумного мака. Удивительного в этом ничего нет, так как там производили наркотики и торговали ими тысячу лет. Но здесь в новых условиях с маком произошли какие-то мутации и в результате увеличились в размере коробочки, возросло число маковых зернышек в них, а главное, в сто раз улучшилось качество получаемого опия-сырца.
   -Вот оно в чем дело!- воскликнул Лука.- Наркотрафик! Ну да, ремесло джентльмена удачи по сравнению с производством наркотиков - детская забава.
   -Вот именно,- согласился Трунов, доливая коньяк из хрустального флакона в стаканы,-наркокурьеры слетаются сюда со всех концов обитаемой Галактики, как мухи на дерьмо. Большинство из них мы ловим, какая-то часть ускользает, но есть один, который реально портит нам жизнь. Скользкий, как вьюн, все время выскальзывает из рук.
   -А в чем дело,- удивился Лука,- у него очень быстроходный корабль? Догнать не можете?
   -Корабль у него быстроходный, это верно, но не в этом дело. Это списанный одноместный космический катер. Вооружение на нем отсутствует, за исключением торпедной установки, ее просто невозможно демонтировать, она составляет половину корабля. Такие катера- торпедоносцы раньше были на вооружении Космофлота, они могли выпустить одну-две торпеды с антиматерией, но сейчас от них отказались.
   -А что за торпеды?- поинтересовался рейнджер.
   -Обычные,- пожал плечами Трунов,- тонны полторы весом. На катере нет трюма, торпеды, до его списания, загружались снаружи в торпедные аппараты. У этого Скользкого Джо, как мы его прозвали, катер- одна из первых подобных моделей, торпедные аппараты там были еще однозарядные. Короче говоря, спрятать товар на нем негде. Но от своей агентуры на планете мы знаем, что этот наркокурьер регулярно приобретает на Кандагаре опий-сырец в довольно больших количествах. Несколько раз мы его перехватывали при выходе из стратосферы, но на борту корабля ничего не могли обнаружить.
   -А у вас на Кандагаре существует широкая сеть осведомителей?- удивился Лука.
   -Какое там? Пару человек с трудом смогли завербовать. Но они мало на что пригодны.
   -А что разве трудно высадить отряд спецназа, сжечь все эти посевы и пересажать всех изготовителей опия?- в голосе рейнджера явно скользило недоумение.
   -Входи Кандагар в состав Звездной Федерации, конечно, было бы несложно,- пожал плечами Трунов,- но эта планета относится к так называемым Независимым Мирам. Галапол и все службы Земной Федерации здесь персоны нон грата.
   - Ах да,- понял его недовысказанную мысль Лука,- с Независимыми Мирами сейчас следует вести очень осторожную политику. Ходят слухи, их правительства ведут переговоры о создании Альянса Независимых Миров, что Земной Федерации, как кость в горле.
   -Об том и речь,- с досадой подтвердил комиссар.- В открытом космосе действует наша юрисдикция, но мы даже не имеем права войти в стратосферу Кандагара без особого разрешения правительства планеты. А там правят бал наркобароны. Их полиция и службы безопасности сотрудничать с нами не хотят, ведь доход от сбыта наркотиков составляет девяносто девять процентов бюджета планеты. На Кандагаре даже нет космодрома, наркокурьеры садятся по приводам. Запросил привод, сел, загрузился, взлетел. Все. И загрузка готовым товаром происходит в считанные минуты, так как товар уже упакован и подготовлен к отправке. А мы, даже задержав наркокурьера, претензий к правительству планеты предъявить не можем. А со Скользким Джо вообще мистика какая-то: мы знаем, что он совершил посадку, имеем сведения, что товар для него готов, перехватываем его на выходе из стратосферы и убеждаемся, что он пуст. Приходится расшаркиваться в извинениях и ретироваться, несолоно хлебавши.
   Он взял ломтик лимона, нарезанного на блюдце и, пожевав его, сделал глоток из стакана.
   -А вы не исключаете, что ваши агенты просто ошибаются? Возможно, этот ваш Джо что-то доставляет на планету, а не забирает оттуда.
   -Вам известно что-либо о Братстве Хамелеона?- поинтересовался Трунов.
   -В общих чертах,- пожал плечами Лука, вспомнив свои приключения на Чешуйке.- Пересекались как-то.
   -Коротко говоря, Братство Хамелеона контролирует практически весь наркотрафик в Федерации. Внутри Братства у Галапола имеются свои надежные информаторы. Так вот, по их сообщениям, Скользкий Джо в каждый, подчеркиваю, в каждый, из своих вояжей на Кандагар доставляет тонны опия-сырца. В дальнейшем уже на перерабатывающих заводах Братства Хамелеона из него получают опиум, героин и тому подобную наркоту. Уверен, поймай мы Скользкого Джо с поличным и засади в тюрьму, приток наркотиков в Земную Федерацию резко сократится.
   -А может быть, он вас гипнотизирует?- пришла в голову Луки внезапная мысль.- Товар лежит в катере, а вы его не видите.
   -Ну, нас допустим, он может загипнотизировать,- скептически хмыкнул Трунов,- а что насчет анализатора наркотиков? Этот кибер-пес учует тысячную долю миллиграмма опия-сырца.
   -Да,- пригубил свой стакан рейнджер,- в таком случае остается вам только посочувствовать.
   -Это точно,- мрачно ответил Трунов, осушив стакан,- через два дня Скользкий Джо прибывает на планету за очередной партией товара.
   -А. кстати,комиссар,- поинтересовался Лука,- как у них происходят расчеты за поставленный товар?
   -Через Галактический Банк. Сначала идет предоплата, затем Джо получает товар.
   -Ну, что же,- сказал рейнджер поднимая вновь наполненный стакан,- выпьем за то, чтобы вам повезло послезавтра. За удачу!
   -Скорее, за мою отставку,- хмуро заметил Трунов,- боюсь, что очередной неудачи мне не простят.
   В кабинете установилось молчание. Лука внимательно взглянул в лицо Трунова. На нем явно читались и усталость,и обреченность, и покорность судьбе.
   -Скажите,- вдруг спросил рейнджер,- а у вас здесь "призраки" есть?
   -Откуда им взяться,- ответил комиссар, - у нас тут обычные полицейские катера. Правда, достаточно быстроходные. А "призраки" класса "Торнадо" имеются только в центральном аппарате Галапола.
   -Ладно, если не возражаете, тогда я сам попробую вам помочь задержать этого неуловимого наркокурьера. У меня созрел некий план...
   ****
   Зависнув у самой границы стратосферы Кандагара в стелс-режиме, "Феникс" оказался совершенно невидимым для юркого катера Скользкого Джо, который сейчас уже погружался в атмосферу планеты. Неподалеку находился и полицейский корабль Трунова, ожидавший возвращения неуловимого наркокурьера. На неярком голубовато-зеленом стереоэкране головизора отражался участок поверхности Кандагара, на котором можно было даже различить космобот Скользкого Джо. Лука приказал ЭлеМу дать максимальное увеличение и ему удалось разглядеть в руках суетящихся возле космического катера людей какой-то продолговатый предмет .напоминающий сигару.
   -Вот оно как,- улыбнулся рейнджер,- хитро придумано, ничего не скажешь.
   Спустя некоторое время след взлетающего катера Скользкого Джо был зафиксирован локатором "Феникса" и в тот же момент наперехват ему ринулся полицейский космобот, подавая галактическим кодом сигналы лечь в дрейф. Лука, не спускавший глаз с экрана головизора, увидел, как от катера отделилась какая-то сверкнувшая серебряным блеском пылинка, тут же растворившаяся в стратосфере.
   Рейнджер довольно хмыкнул и приказал ЭлеМу засечь координаты этого места. Тем временем, полицейский космобот состыковался с катером Скользкого Джо. Минут через двадцать они расстыковались. Катер Скользкого Джо, набирая скорость, устремился в сторону от Кандагара,а космобот Галапола продолжал оставаться на месте. Через несколько минут "Феникс", оставаясь в режиме невидимости, втянул его гравитонным лучом на свою посадочную палубу.
   -Опять ничего,- с досадой произнес комиссар Трунов, появляясь в рубке "Феникса". Усевшись в кресло напротив Луки, он в приступе ярости стал грызть себе ногти.
   -А в торпедном аппарате смотрели? - сочувственно спросил Лука.
   -Естественно,- мрачно буркнул полицейский.- Мы его каждый раз чуть ли не с лупой осматриваем. Да там больше и негде прятать, честно говоря. Ну, и что прикажете делать теперь?
   -Теперь будем ждать,- с обезоруживающей улыбкой ответил Лука.- Думаю, через час вы получите своего Джо на тарелочке с голубой каемочкой. Наручники при вас?
   -Они всегда при мне,- машинально похлопал себя по карману Трунов.- Но почему вы думаете, что этот мерзавец возвратится сюда? По - моему, он уже в десятке световых лет отсюда.
   -Он всегда возвращается сюда после встречи с вами, вернется и в этот раз. Будем ждать.
   Наступило томительное ожидание. Лука поглядывая на табло с указанием времени, сохранял полное спокойствие. Трунов постепенно стал закипать.
   -Может, все же вы объясните мне, чего мы ждем? - наконец, не выдержал он.- Допустим, Скользкий Джо вернется. Что из этого? Наркотиков у него как не было, так и нет.
   -А вот это мы сейчас и выясним ,- невозмутимо ответил Лука. - Кстати, приготовьтесь, он возвращается. Его время выходит.
   -Какое время?- не понял сбитый с толку комиссар, впившись взглядом в экран. - Действительно, это его катер. Но зачем он вернулся?
   Лука ничего не ответил, внимательно вглядываясь в экран головизора, где ясно был виден катер, погружавшийся в стратосферу. Зависнув там на несколько минут, он вдруг стал набирать скорость, устремившись обратно в космос. Но Лука, ожидавший именно этого момента, успел заметить сверкнувшую серебром искорку, притянутую к катеру.
   -Попался, Неуловимый Джо,- с удовлетворением заметил Лука и тут же отдал команду ЭлеМу: "Хватай его гравитонным лучом и сажай к нам на палубу!"
   -А теперь, комиссар, можете продолжать досмотр,- обратился он к Трунову,- думаю то, что вы ищете, уже на месте.
   ******
   -Черт возьми,- довольно сказал Трунов, наполняя хрустальные стаканы выдержанным французским коньяком,- но как вы сумели догадаться, что Скользкий Джон, завидев полицейский корабль, отстреливает капсулу с грузом, превращая его в искусственный спутник Кандагара?
   -Я убежденный материалист- произнес Лука, рассматривая коричневатую жидкость в стакане на свет,- и в чудеса, как и в сверхъестественные явления, не верю. Для меня сразу было понятно, что, если Джо действительно взлетает с планеты с грузом, но после выхода в стратосферу груз куда-то исчезает, следовательно, не прибегая к мистике, происходящее можно объяснить лишь тем, что он находится где-то в стратосфере планеты. Однако, просто выбросить его нельзя, он сгорит. погрузившись в атмосферу. Следовательно, ему необходимо придать некоторое ускорение, чтобы он стал искусственным спутником планеты, хотя бы на один или два витка. А, учитывая, что на катере Скользкого Джо имеется торпедный аппарат...
   -Да,- с досадой сказал Трунов,- все просто объясняется, а вот я сам догадаться не смог. Видимо, сказывается менталитет полицейского...
   -Ну, зачем вы так, комиссар ?- добродушно заметил Лука.- Ведь в вашем распоряжении не было такого замечательного корабля, как "Феникс", настоящего чуда, созданного передовой инженерной мыслью человечества.
   -В таком случае,- ответил с улыбкой Трунов,- предлагаю тост за ваш чудесный звездолет, благодаря которому теперь приток наркотиков на планеты Федерации резко сократится!
   Они с хрустальным звоном сдвинули стаканы и осушили их до дна.
   сентябрь 2013 года гор. Новосибирск.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Игрушки рейнджера Луки.
  
  
  
   Когда знаменитый корабль Великого Командора Корпуса рейнджеров Галактики Луки Бонавентуры мягко опустился на текриновое (1) покрытие космодрома, толпа репортеров, уже несколько часов дожидавшаяся этого знаменательного события, едва не смела оцепление Космической полиции, плотным кольцом окружившее приземлившийся корабль. Оркестр Военно- Космического Флота грянул бессмертный "Встречный марш", две шеренги рейнджеров, выстроенные вдоль красной ковровой дорожки, застыли по команде "смирно", взяв ручные бластеры "на караул". Спустя несколько минут Лука в обычной серой рейнджерской форме, сойдя с выдвинувшегося пандуса, чеканным шагом направился навстречу семенящему по красной дорожке президенту Федерации Звездных Миров.
   -Для меня большая честь приветствовать самого выдающегося пилота нашего времени, Великого Командора Звездного флота рейнджеров,...,- с пафосом начал президент заранее заготовленное выступление, но Лука, не дослушав его, продолжал двигаться дальше размеренным шагом, окидывая взглядом шеренги рейнджеров, буквально пожиравших его глазами.
   Вынужденный прервать свою речь, президент растерянно улыбнулся, пожал плечами и последовал за Командором, даже не подумав обидеться. Доброй половине Галактики была известна экстравагантность знаменитого воителя, ни для кого не было секретом, что Лука большой оригинал, терпеть не может проявление любого официоза, не признает совещаний, заседаний, никогда в них не участвует, с презрением относится к чиновникам, независимо от их рангов и полномочий, и избегает контактов с репортерской братией. Хотя он имел больше наград, чем любой другой пилот Космофлота или Звездного Флота рейнджеров, к званиям и должностям относился безо всякого пиетета. Рассказывали, что уже будучи знаменитым воином, он так и не удосужился выполнить какую-то простую формальность, требовавшую полчаса затрат времени, из-за чего в первом офицерском звании проходил чуть ли не восемнадцать лет. Рейнджеры вообще не имели обыкновения общаться с репортерами, поэтому прилет самого Великого Командора в столицу Федерации вызвал такой ажиотаж.
   Журналисты, столпившиеся за широкими спинами полицейских, при подходе к ним Луки заволновались, поднажали на оцепление и неожиданно прорвали его. Полицейские, не ожидавшие такой прыти от журналистской братии, пришли в секундное замешательство и толпа репортеров в мгновение ока окружила Великого Командора. Возгласы и крики посыпались пулеметными очередями, миниатюрные роботы-секретари, имевшиеся у каждого репортера, беспрерывно вели съемку, транслируя ее по каналам Галактического видео, все одновременно выкрикивали свои вопросы и, как обычно, бывает в таких случаях, никто друг друга не слушал. Вынужденный остановиться перед этой стихийной демонстрацией своей популярности, Лука сначала нахмурился, затем после секундного раздумья поднял руку, показывая, что хочет что-то сказать. Когда шум немного утих, он негромко произнес:
   -К сожалению, у меня сейчас нет времени, я очень тороплюсь. Но ровно через три часа я приглашаю всех желающих прибыть на мой корабль. Там я постараюсь ответить на ваши вопросы. А сейчас, прошу меня извинить, дела не терпят отлагательства.
   Когда в назначенное время все собрались в просторной кают- компании звездолета Великого Командора, Лука на правах хозяина, предложил чувствовать себя, как дома, и пресс-конференция началась. Вопросы следовали один за другим, он старался обстоятельно отвечать на каждый, постепенно атмосфера в кают- компании стала приобретать все более свободный и раскованный характер. Незаметно от вопросов глобального характера перешли к более личным, даже интимным, от ответов на которые Лука также не стал уклоняться. Наконец, спустя более двух часов, когда пресс-конференция уже подходила к концу, одна совсем юная журналистка, поднялась со своего места и, залившись до ушей румянцем, тихо спросила:
   -Командор, а Вы, что коллекционируете детские игрушки?
   В кают-компании установилась абсолютная тишина. Репортеры недоуменно переглядывались между собой, не понимая, чем вызван такой неуместный вопрос и ожидая негативной реакции на него со стороны легендарного воителя. Но против ожидания Лука не рассердился, а,наоборот, его моложавое сухощавое лицо осветила благожелательная улыбка. Нажав какую то-кнопку в подлокотнике кресла, он повернул одну из полок в стене каюты так, что все увидели множество маленьких, раскрашенных в разные цвета, моделей боевых звездолетов, стоявших вплотную друг к другу, совсем как на поле космодрома. До этого, журналисты, увлеченные беседой с Командором, просто не обращали на них внимания.
   -Вероятно, Вы имели в виду эти игрушки? -поинтересовался Командор.
   Журналистка, вся пунцовая от смущения, утвердительно кивнула головой.
   -Ну, что же, раз вы такая наблюдательная, - добродушно произнес знаменитый рейнджер, -я, пожалуй, расскажу эту историю. В свое время она была известна каждому жителю Земли. В любом школьном учебнике по истории описывался этот случай. Впрочем, с того времени много воды утекло. Это случилось давно, когда еще прародина человечества являлась столицей Земной Федерации (3), а я, тогда еще совсем юный выпускник летного училища начинал карьеру космического торговца.
   Заметив удивление на лицах слушателей, Лука улыбнулся:
   -Да, да, я не оговорился, именно космического торговца. Эта профессия казалась моим родителям довольно романтической и приносящей неплохой доход. Вообще надо сказать, родители были невысокого мнения о моих способностях, да и в самом деле в детстве я был порядочным оболтусом. Меня и в летное училище отдали, так сказать, "на перевоспитание и исправление". Правда, профессия пилота мне понравилась, училище я закончил с отличием. Отец на радостях арендовал для меня небольшой звездолет, приобрел торговую лицензию на мое имя и я начал свою трудовую деятельность. Не сказать, чтобы занятие торговлей приносило уж очень большой доход, но при правильном ведении бизнеса, жить можно. Там подешеле купишь, в другом месте с выгодой продашь, глядишь, на кружку пива и хорошо прожаренный говяжий стек заработал. Хотя, если честно, львиная доля прибыли уходила на ремонт звездолета, в нем вечно после выхода из субпространства что-то ломалось. Да, признаться, и товар у меня был так себе, как говорили древние, сэконд-хэнд. А что поделаешь? Для хорошего товара нужны хорошие деньги, которых у меня тогда и не было.
   Лука умолк, откинувшись в кресле. Взгляд его черных, как глубокий космос, глаз был устремлен куда-то вдаль, казалось, он о чем-то задумался, вспоминая те давние годы своей юности. В кают-компании стояла напряженная тишина, все боялись спугнуть неосторожным движением думы Командора. Наконец, он тряхнул головой с густым каре иссиня-черных волос, как бы отгоняя нахлынувшие воспоминания, и продолжал:
   -Короче говоря, заскочил я как-то на Фобос, это такой спутник планеты Марс в Солнечной системе. Он необитаемый, в поперечнике всего 20 километров и на нем тогда ничего не было, кроме марсианской станции, на которой в то время дежурил только один связист по имени Уолтер. Работа связиста там была, в общем, не пыльная, свободного времени хоть отбавляй. Уолтер заказал мне кое- какой товар, я его привез, но, как на грех, наличности для его оплаты у него не оказалось. Вот тогда он и предложил расплатиться за покупку сотней игрушечных моделей боевых звездолетов. Сам он был любитель земной фантастики ХХ века, причем предпочитал читать в основном печатные книги. Это такой архаизм, что я даже не понимаю, где он их умудрялся доставать. Я сам, помнится, просматривал несколько из них и запомнил названия, что-то типа "Звездные войны", "Звездные короли" и т.п. Помимо книг, Уолтер, посещая Марс или Землю, покупал в магазинах детских игрушек модели боевых звездолетов, а потом устанавливал на них микродвигатели и разыгрывал звездные битвы у себя на Фобосе. Ну, надо же было чем-то занять свободное время, которого у него было более чем достаточно. Главная же фишка заключалась в том, что каждую такую радиоуправляемую модель он снабжал, хотя и миниатюрным, но довольно мощным передатчиком, который передавал составленную им самим запись команд, как-то:-"Приготовиться к атаке", "Золотой эскадрилье выйти в район сосредоточения", "Синим приказываю атаковать" и т.п. Когда эти игрушки, летая вокруг Фобоса, начинали одновременно переговариваться, в эфире стояла такая какофония, что все эти переговоры слышно было даже на орбите планеты. Марсианское начальство сделало Уолтеру выговор за эти шуточки, запретило впредь играться в его любимые игры и приказало немедленно избавиться от этих игрушек. Я, конечно, обо всем этом тогда еще не знал. Словом, Уолтер убедил меня, что эти модели очень понравятся детишкам, их можно выгодно продать на какой-нибудь планете и получить неплохую прибыль. Я тогда был "молод ,глуп, не сеял круп", ну и поддался на эти уговоры. Уже позднее я понял, что летать уолтеровские модели могли лишь на спутниках планет или астероидах типа Фобоса , ну, еще и в глубоком космосе, где нет силы тяжести, а на любой планете с нормальной гравитацией они годятся лишь для украшения кабинета в диспетчерской какого-нибудь заштатного космопорта. Короче говоря, как я ни пытался всучить их кому-нибудь, продать мне не удалось ни одной из этих моделей. В конце концов, я оставил эти безнадежные попытки и игрушки так и лежали у меня в трюме среди другого нереализованного товара. Но время шло, настала пора возвращаться на Землю. Я находился где-то в секторе Сириуса, когда узнал, что планета Искарион, что в системе Маркаб, или иначе говоря альфе Пегаса, взбунтовалась против центрального земного правительства, объявила о своей независимости и выходе из Федерации. Все боевые корабли Космофлота и Корпуса рейнджеров в спешном порядке стали стягиваться в этот район со всех звездных систем для наведения "конституционного порядка" и на подступах к Маркабу уже даже завязались первые сражения. По правде говоря, я этой информации не придавал большого значения. Во-первых, все это происходило на самой границе Земной Федерации в 200 световых годах от Земли, поэтому лично меня мало касалось, а главное, я как раз готовился к гиперпрыжку в систему Солнца. К тому же у меня давно барахлил двигатель и я опасался, что не попаду точно в точку гиперперехода. В общем, так оно и получилось. Мой "торговец" вынырнул ( а, если быть до конца честным,то его просто вышвырнуло) из "гипера" на минимальном удалении от Земли, почти за обратной стороной Луны. Любому пилоту это грозило пожизненным лишением лицензии на управление звездолетом, и я уже приготовился к нелицеприятному разговору со службой планетарной безопасности Земли, когда вдруг заметил, что на земной орбите происходит нечто непонятное. В атмосфере планеты были видны какие-то вспышки, словно от разрядов бластеров крупного калибра или разрывов атомных торпед, эфир был заполнен переговорами между земными службами и истребителями, находящимися в космосе. Затем я поймал переговоры каких-то чужих космических кораблей, общавшихся на частотах, которыми земные службы обычно не пользовались. В общем, через некоторое время я понял, что на орбите Земли идет бой. Оказалось, что пока эскадры Земной Федерации стягивались в район Маркаба, часть флота Искариона совершила дерзкий маневр: вышла из гиперпространства в Солнечной системе и нанесла превентивный удар, атаковав Землю. Как на грех, столица Земной Федерации оказалась почти беззащитной, лишь пять космических истребителей пытались отразить атаку более чем двадцати пяти звездолетов сепаратистов. Десять из них вступили в бой с земными истребителями, а остальные приступили к методичной бомбардировке планеты. Силовые поля средств противокосмической обороны пока еще выдерживали атаку ядерных торпед, уничтожая их за пределами атмосферы, но долго такое положение продолжаться не могло...
   Репортеры слушали Командора со все возрастающим вниманием. Большинство из них родились спустя много лет после этих событий и никогда даже не видели Землю. Рассказ знаменитого рейнджера воспринимался ими как сказка или легенда.
   -Надо сказать, что всю сложность ситуации я уяснил практически сразу, - продолжал Командор свое повествование, -вывод был неутешителен- прародине человечества грозило, если не полное уничтожение, то, во всяком случае гибель всего живого в ядерном огне, уничтожение промышленного потенциала, радиационное заражение атмосферы на долгие столетия. И главное, помощи было ждать не откуда, но даже, если она и придет, то с большим опозданием. Гнев и возмущение охватили меня, я сжал руки так сильно, что ногти впились в ладони. Сознание сверлила одна лишь мысль: "Что делать?". Но что я, собственно, мог поделать, когда на моем "торговце" даже простого осколочного орудия не было. Я был в полном отчаянии- там внизу оставались мой дом, мои родители. Ведь они неминуемо погибнут... И внезапно, словно молния пронзила мозг- вот оно решение! Освободившись от захватов противоперегрузочного кресла, я бросился в трюм...
  
   ...Командующий эскадрой боевых кораблей Искариона внимательно наблюдал за разворачивающимся на земной орбите сражением. Суровое лицо бывалого космического "волка", с четко очерченными скулами и холодным взглядом бледно-голубых глаз, выражало полное удовлетворение. Его корабль находился на высокой орбите, с которой хорошо просматривались все элементы происходящего ниже сражения. Десять искарионских звездолетов зажали "в клещи" пять земных истребителей и непрерывно поливали их огнем бластерных установок. Синие, белые и красные лучи переплетались в причудливый рисунок, отражаясь от силовых полей истребителей, но судя по интенсивности атак, тем удастся продержаться совсем не долго. Остальные звездолеты методично выпускали атомные торпеды и снаряды с боеголовками из антиматерии, пытаясь поразить промышленные центры Земли, но навстречу им из атмосферы выпрыгивали ракеты противокосмической обороны, уничтожая торпеды еще на подлете к стратосфере. Однако, методическая бомбардировка приносила ощутимый результат, вспышки ядерных разрывов уже наблюдались в верхних слоях атмосферы, постепенно перемещаясь ниже. "Все идет в соответствии с планом",- размышлял командующий,- еще буквально десять-пятнадцать минут и земное сопротивление будет окончательно сломлено". Действительно, земным пилотам приходилось тяжело. Искарионские звездолеты обладали более тяжелым вооружением, не уступая в скорости истребителям, чем лишали их свободы маневра, заставляя уходить в глухую оборону. Вот один из истребителей внезапно вышел из боя и "штопором" устремился в атмосферу. За ним потянулся длинный дымный шлейф, а затем кабина пилота отделилась и над ней вспыхнул купол парашюта.
   -Внимание всем. Первой эскадрилье продолжать атаковать истребителей, остальным сосредоточить огонь на объектах планетарной обороны, - голос командующего был спокоен, но в нем чувствовалось скрытое напряжение. Он принял решение усилить атаку планетарных систем обороны, здраво рассудив, что сейчас для сковывания израненных истребителей будет достаточно и пяти звездолетов. Да и, в конечном итоге, основной целью эскадры являлись не истребители, а сама Земля. Уничтожение столицы Земной Федерации в результате одного мощного превентивного удара должно было обеспечить победный исход всей военной кампании. Командующий внимательно наблюдал, как командиры звездолетов выполняют его приказ. Вот пять из них присоединились к тем, которые атаковали планету и уже стали выпускать торпеды, устремившиеся в атмосферу. Оставшаяся пятерка звездолетов усилила натиск на четыре земных истребителя, которые пока еще огрызались огнем своих орудийных бластеров и торпед, но с каждой минутой он становился слабее.
   -Ну вот, теперь Земля обречена,- хищно усмехнулся командующий,- сам шайтан не сможет ей помочь.
   Он наклонился к пульту управления, принимая командование звездолетом на себя, и ринулся вниз на усиление группировки своих кораблей, атакующих системы планетарной обороны.
   В этот переломный момент боя, когда обреченную на уничтожение планету, уже, казалось, ничто не могло спасти, эфир внезапно наполнился множеством голосов, ведущих переговоры открытой связью:
   -Золотой эскадрилье приказываю атаковать!
   -Вижу противника, атакую!
   -Синяя эскадрилья готова к атаке!
   -Вижу цель! Внимание всем!
   -Фотонные орудия на полную мощность!
   -Будьте бдительны! Враг рядом!
   -Аннигиляторы материи к бою!
   -Торпеды пошли! Торпеды пошли! (4)
   Лоб командующего искарионской эскадрой покрылся холодной испариной.
   -Что это такое? Откуда они здесь взялись?- вслух произнес он и тут же получил ответ бортового компьютера. Бесстрастным металлическим голосом тот сообщил:
   -Зафиксирован выход из гиперпространства за обратной стороной Луны.
   -Но приборы не регистрируют появление эскадры противника, на экранах радаров ничего нет - растеряно пробормотал командующий,- неужели все они "призраки"?! (5)
   Вступить в бой с сотней "призраков" было бы полным безумием для любого космического флота. Эти сверхсовременные корабли, вооруженные фотонными орудиями и установками антиматерии, защищенные мощными силовыми полями до состояния невидимости, разнесут его эскадру в пух и прах в считанные минуты. Только откуда у Земной Федерации могло появиться столько "призраков"? По данным искарионских разведслужб в Космофлоте их не числится и двух десятков.
   Появление новых голосов в эфире услышали все. Истребители воспрянули духом и усилили интенсивность огня своих орудий. Земные службы обороны не скрывали своего ликования. Командиры искарионских звездолетов занервничали, не понимая, что происходит.
   Командующий не стал испытывать судьбу и, отдал приказ, воспринятый его подчиненными с явным облегчением:
   -Внимание всем. Мы атакованы превосходящими силами противника, среди них "призраки". Приказываю всем немедленно уходить к точке гиперперехода.
   Выполняя команду, звездолеты перестроились в колонну и, набирая скорость, устремились у орбите Юпитера. Четыре изрядно потрепанных истребителя землян некоторое время преследовали противника, затем развернулись и в кильватерном строю возвратились на базу. Земные службы планетарной обороны приготовились к встрече огромного звездного флота так вовремя пришедшего на помощь столице Федерации, но к их огромному удивлению на Землю приземлился только один транспортник никому не известного космического торговца Луки...
  
   -Честно говоря,- продолжал Лука свой рассказ,- я сначала хотел скрыть правду, опасаясь наказания за выход из гиперпространства в опасной близости от Земли. Но мой " флот" продолжал крутиться вокруг Луны, вновь и вновь повторяя запись одних и тех же команд. Когда меня " с пристрастием" стали допрашивать представители службы безопасности, я вынужден был рассказать, что произошло на самом деле.
   -И как с вами поступили?- не удержался от вопроса кто-то из журналистов.
   Лука улыбнулся:
   -Пожалуй, такого триумфа я не испытывал больше никогда в жизни. Конечно, ни о каком наказании и речи не было. Наоборот, все расценили это, как счастливый случай, божий промысел, ведь выйди я из гипера, как положено в районе Юпитера, а не за обратной стороной Луны, Земля бы неминуемо погибла. Тогда же мне официально изменили фамилию на "Бонавентуру". Меня наградили высшим орденом Земной Федерации "Бриллиантовой короны с мечами" первой степени и провозгласили спасителем Земли. Меня повсюду встречали как героя, все города приглашали меня посетить их. Я стал единственным в истории Почетным гражданином Солнечной системы. Высланные к Луне звездолеты собрали все мои игрушки и торжественно передали их мне. Вот с тех пор я с ними никогда не расстаюсь. И, пожалуй, главное- Высший Совет Корпуса космических рейнджеров принял меня в ряды рейнджеров и мне даже хотели сразу присвоить первое офицерское звание, но что-то там в кадрах не состыковалось. Да, собственно, мне оно было ни к чему, так как некоторое время я продолжал промышлять торговлей, пока один случай все не изменил. Впрочем, это совсем другая история, о которой я, возможно, еще расскажу когда-нибудь, если буду в соответствующем настроении.
  
   Примечания:
  
   1.Текрин- огнеупорный сплав пластика с титаном, молибденом и ванадием, технологии третьего тысячелетия.
   2.Бонавентура - счастливый жребий (фр.)
   3.Земная Федерация- так называлась Федерация Звездных Миров в то время. о котором рассказывает Лука. Ее столицей была Земля, столицей ФЗМ стала планета Флора в системе Сириуса, где собственно и состоялась пресс-конференцию Командора.
   4. Эти команды частично взяты из "Звездных войн"Дж.Лукаса.
   5."Призраки" -звездные корабли-перхватчики, о которых сообщает Эдмон Гамильтон в своих романах.
   ноябрь 2011 года
  
  
  
  
   Дельта Ворона.
  
  
   Глава первая. Прекрасная незнакомка.
  
   Как его угораздило оказаться в этом пустынном секторе Млечного пути, Лука впоследствии толком понять не мог. Позднее он просчитывал с помощью ЭлеМа вероятность такого события и она оказалась равной одному шансу из миллиона. Именно этот шанс и выпал Луке, когда, проложив курс к альфе Гидры, он вышел из "гипера" у дельты Ворона.
   Если на Земле наблюдать ночное небо в районе Большой Медведицы, то раскинувшееся чуть ли во весь небосвод созвездие Гидры и семь звезд Ворона зрительно воспринимаются как ближайшие соседи. Созвездия Ворона, Чаши и Секстанта будто прячутся в кольцах Гидры, образуя единый звездный узор. Но на самом деле между Альфардом и Алгорабом "дистанция огромного размера".
   "Вот ссскотина!",- вполголоса высказал Лука нелицеприятное мнение о двигателе звездолета, сыгравшем с ним такую скверную шутку. Но ругайся, не ругайся, с двигателем надо было что-то делать, хотя бы просто протестировать его, а, следовательно, нужен подходящий космодром с технической лабораторией. Здесь, в секторе Ворона, ему раньше не приходилось бывать, а то, что изучал по прикладной астрономии в летном училище, он уже успел основательно забыть. Из курса звездной навигации Лука помнил, что Алгораб - это двойная звезда, но сейчас его пылающий пурпурный диск на обзорном экране представлялся ему обычным светилом, раза в три ярче Солнца. Вокруг него вращалась дюжина планет, одна из которых-Элиана, с развитой экономикой и богатыми запасами полезных ископаемых, являлась культурным и научным центром всей системы Алгораба, входившей в состав Земной Федерации. По его команде компьютер выдал всю необходимую информацию по системе, но особо ценного в ней для себя рейнджер ничего не нашел.
   Лука вначале решил было лететь к Элиане, но, прикинув расстояние, пришел к выводу, что на ионной тяге ему придется пилить туда не меньше двухсот часов. Намного ближе к нему была вторая обитаемая планета системы- Волотеран, куда можно добраться часов за двенадцать. Правда, на ней находился лишь один космопорт, регулярные рейсы из которого осуществлялись только к административному центру системы, но для Луки это существенного значения не имело.
   "Протестировать двигатель я смогу и в здешнем космопорту, да и времени это займет меньше",- здраво рассудил он и, отдав компьютеру приказ рассчитать курс к Волотерану, лег спать.
   Космопорт Волотерана был похож на десятки других, в которых Луке довелось побывать раньше - не самый отсталый, но и не из тех, которые оборудованы по последнему слову современной технической мысли. Регулярные рейсы к Элиане выполнялись отсюда два раза в неделю, но, помимо этого, на Волотеран, хотя и не часто, садились и транзитные корабли, используя космопорт в качестве промежуточного пункта следования.
   Тестирование двигателя должно было занять не менее двух суток. Чтобы как-то убить время Лука заглянул в бар космопорта, рассчитывая выпить пару кружек пива. В этот день рейс на Элиану уже ушел, поэтому в зале ожидания было малолюдно. В баре оказалось всего человек десять, сидевших за столиками с кружками в руках. В целом здесь было тихо и уютно, откуда-то доносились негромкие звуки легкой музыки. В одной из стен был оборудован аквариум и созерцание снующих взад-вперед экзотических рыбок настраивало на лирический лад. Не торопясь осушив две кружки пива, которое, кстати, оказалось довольно сносным, Лука сделал знак официанту-андроиду, что желает рассчитаться, но в этот момент его внимание привлекла вошедшая в бар молодая женщина. Изящный комбинезон выгодно подчеркивал девичью красоту ее фигуры, темно-каштановые волосы обрамляли юное личико, превосходно гармонируя с широко распахнутыми фиалкового цвета глазами, окаймленными опахалами длинных бархатных ресниц. На вид ей было не больше двадцати лет и она производила впечатление стеснительной, робкой девушки, случайно здесь оказавшейся и совершенно не вписывавшейся в окружающую обстановку. "Словно юная девственница на балу у Сатаны в Вальпургиеву ночь",- невольно мелькнула мысль.
   Лука потребовал у подрулившего к нему на антигравах официанта, еще одну кружку пива, решив пока не уходить и еще немного полюбоваться красивой незнакомкой. Девушка тем временем расположилась за свободным столиком у самого входа и заказала какой-то напиток. Потягивая его из высокого прозрачного бокала через тонкую трубочку, она, казалось, не обращала внимания на посетителей бара, но Лука уловил, что взгляд ее огромных фиалковых глаз внимательно наблюдает за ним. Не избалованного женским вниманием рейнджера это невольно насторожило. Спустя несколько минут в бар вошел еще один посетитель, моложавый брюнет лет тридцати на вид. Его ладная, ловкая фигура, худощавое, тонко очерченное лицо с небольшими усиками выдавало в нем завзятого дамского угодника.
   "Типичный жиголо", - сделал вывод Лука.Эта категория мужчин не перевелась на протяжении трех тысячелетий. Как их только не называли - и "донжуанами", и "гламурными мажорами", и "мачо", но суть их от этого не менялась. Циничные и откровенные подонки, настоящие "отморозки", брутальные самцы они, тем не менее, во все времена производили на "слабый пол" неотразимое впечатление. Что особенного в них находят большинство женщин, Лука не понимал.
   Между тем, "жиголо" присел за столик девушки и они стали негромко беседовать. Хотя разговор шел очень тихо, Лука понял, что "жиголо" пытается в чем-то убедить свою собеседницу, но та с ним не соглашается. В конце концов, "жиголо", не скрывая своего раздражения, поднялся, громко сказал: "Смотрите, как бы не пожалеть!" и вышел из бара. Лука бросил на столик несколько монет и последовал за ним. "Жиголо" поблизости не оказалось, но пройдя еще немного, рейнджер увидел его в конце зала ожидания. Тот, оживленно жестикулируя, несколько минут о чем-то разговаривал с какими-то двумя мужчинами, а затем все трое вышли на улицу.
   Позади раздался звук легких шагов. Обернувшись, рейнджер увидел подходившую к нему незнакомку из бара.
   -Простите,- спросила она приятным мелодичным голосом, -это вы совершили посадку в здешнем космопорту сегодня утром?
   Лука молча кивнул. Девушка, безусловно, вызывала у него вполне объяснимый интерес, но внутренний голос советовал проявлять осторожность. Рейнджеру, который доверялся первому встречному, будь то мужчина или женщина, на долгую жизнь и спокойную старость рассчитывать не приходилось. Тем более, Лука твердо усвоил, что, где появляются особы противоположного пола, там сразу же надо быть готовым к разного рода неожиданностям. И чем более привлекательной была женщина, тем более непредсказуемыми грозили быть неожиданности. А неожиданностей, как и всякий космопилот, он не любил и, по возможности, стремился их избегать. Несмотря на распространенное мнение о рейнджерах, как об отчаянных авантюристах, космических "сорвиголовах", любителях экстремальных приключений, в действительности подавляющее большинство из них отличалось трезвостью рассудка и старалось избегать рискованных ситуаций. Тем более, когда речь шла о неоправданном риске.
   -Меня зовут Айдия Флоранс,- продолжала, между тем, девушка,- я прилетела сюда из Элианы сегодня утром. В управлении космопорта мне посоветовали обратиться к вам.
   -Я могу вам чем-то помочь?- с холодной вежливостью поинтересовался Лука.
   -Дело в том, что мне нужно срочно попасть на Мольнар. А регулярных рейсов, как известно, туда нет.
   -На Мольнар ? - Лука не мог скрыть своего удивления.- Это же черт знает где, более трехсот миллионов километров отсюда. Тем более, по пути нужно пройти сквозь плотный пояс астероидов. Какие дела могут быть на этой необитаемой планете у такой юной девушки, как вы?
   Действительно, Мольнар, одна из планет в системе дельты Ворона, хотя и имела атмосферу, но содержание кислорода в ней составляло на пять или шесть процентов меньше, чем на обычных планетах земного типа. Для дыхания его хватало, но так же, как примерно на высоте пяти километров над уровнем моря. Насколько Лука помнил из почерпнутых накануне сведениях о системе Алгораба, Мольнар имел скудную растительность, морей там не было в помине и явственно ощущался недостаток влаги. Сила тяжести там была раза в два меньше, чем на Волотеране. Словом, Мольнар представлял собой пустынно-горную планета по типу Марса в Солнечной системе.
   -Поверьте, мне очень нужно попасть на Мольнар, - умоляющим тоном продолжала девушка, заметив колебание, отразившееся на лице Луки, - там у меня брат. Ему нужна помощь.
   -Боюсь, как бы уже не было слишком поздно,- после секундной паузы добавила она тихо.
   Ее грустные фиалковые глаза подернулись влагой. Лука терпеть не мог женских слез, но непритворное отчаяние Айдии не могло оставить его равнодушным.
   -Давайте, возвратимся в бар, -мягко предложил он, все более подпадая под пленительное очарование собеседницы, -и вы мне там все подробно расскажете. Возможно, мы вместе подумаем, как решить вашу проблему.
  
   Глава вторая. Покушение.
  
   -Итак, суммируем информацию,- задумчиво проговорил Лука, когда Айдия, волнуясь и запинаясь, закончила свой рассказ. В баре, кроме них, сейчас никого не было, только официант - андроид сновал между столиками, меняя сервировку. - Ваш старший брат Эдвин Флоранс, геологоразведчик на вольных хлебах или, проще говоря, космический старатель, полгода назад, исследуя пояс астероидов, сделал там какое-то открытие. Какое именно вы не знаете. Правильно?
   Айдия стойко выдержала испытующий взгляд рейнджера и согласно кивнула головой.
   -Вы утверждаете, что с этого времени поведение вашего брата резко изменилось. Он стал замкнутым, малообщительным и у вас создалось впечатление, что он чего-то или кого-то опасается.
   Айдия опять кивнула.
   -Но почему вы уверены, что он в кольце астероидов сделал какое-то открытие? Откуда у вас такая уверенность?
   -Я не могу это точно утверждать,- смущенно ответила девушка, -мне просто кажется, что он там что-то обнаружил, так как месяц назад вновь отправился к Мольнару. Вначале по гиперсвязи от него поступали короткие сообщения, ну как обычно:"Жив, здоров, обо мне не волнуйся, сестренка", а потом связь прекратилась. Я думаю, что с ним что-то случилось.
   Лука откинулся в кресле.
   -Но, может, просто передатчик вышел из строя? Вы не допускаете такой возможности? Поверьте, такое случается. Я сам здесь оказался из-за неисправности двигателя своего корабля. Техника, знаете ли, иногда подводит.
   Айдия отрицательно покачала головой:
   -Нет, у брата был самый современный, хотя и одноместный корабль. И передатчик на нем был в порядке. Повторяю, это что-то случилось с Эдвином. Если хотите, у меня нехорошее предчувствие, поэтому я и отправилась на его розыски. Наша семья не относится к числу очень богатых, но деньги у меня есть и ради брата я не пожалею никакой суммы. Мне в здешнем космопорту вас рекомендовали, как человека умного, отважного, решительного и главное такого, которому можно доверять.
   Лука пожал плечами:
   -Предложение, конечно, интересное. Да и деньги мне не помешают. Но, допустим, я соглашусь лететь с вами. Как мы узнаем, где искать вашего брата? Там везде горы, выходы железной руды, тяжелых металлов, а корабль Эдвина, вы говорите, небольшой. Вряд ли там нам поможет масс-детектор. Обследовать же каждый уголок Мольнара нереально.
   -Это не создаст проблемы, -быстро ответила девушка,- у меня есть координаты места, где он совершил посадку.
   -Ну, это существенно облегчит поиски, - оживился Лука.- Возможно, у него там работает и радиопередатчик на аварийной волне. Но, впрочем, это можно узнать, лишь войдя в атмосферу... Однако, я не пойму, почему вы просто не обратились к наемникам на Элиане? Они опытные розыскники и им часто поручают подобные дела.
   Девушка замялась:
   -Я обращалась, но они отказываются брать меня с собой. А мне очень нужно лично повидать брата.
   -Если, конечно, он еще жив, - тихо добавила она после секундной паузы.
   -Не стоит думать о плохом,- мягко произнес Лука, - в космосе такое случается сплошь и рядом. То передатчик вышел из строя, то магнитная активность светила повысилась и возникли перебои со связью, то еще что-нибудь. Поверьте, разыщем мы вашего брата...
   -Так вы согласны?- радостно воскликнула девушка.
   Лука предостерегающе поднял ладонь:
   -Я пока ничего не решил. Мне нужно немного больше информации.
   -Но я и так рассказала все, что знала,- растерянно произнесла Айдия.
   -Расскажите мне о своих родителях и близких родственниках. Каков род их занятий, где они проживают и все такое.
   -Кроме Эдвина у меня никого нет,- тихо сказала Айдия, -наши родители три года тому назад погибли в поясе астероидов. Они, как и мой брат, были космическими старателями. Он и пошел по их стопам.
   -Прошу меня извинить мисс Флоранс, что я неосторожно напомнил вам о постигшем вас горе,- приподнялся в кресле Лука,- но вы сами понимаете, в этом деле могут иметь значение любые подробности...
   -Да, я понимаю,- перебила его девушка, - готова ответить на все ваши вопросы.
   -Собственно, у меня их осталось не так много. Профессия ваших родителей приносила хороший доход?
   -По правде говоря, - нерешительно ответила Айдия,- мне о их деятельности мало что известно. В принципе, они были людьми состоятельными. У нас на Элиане неплохая усадьба. Мы ни в чем не нуждались. После их смерти нам досталось солидное наследство, позволившее получить хорошее образование и брату, и мне. Я, кстати, по специальности искусствовед и не особенно разбираюсь в геологоразведке. Уже после их гибели, Эдвин как-то обмолвился, что мы могли бы стать одними из самых богатых людей Федерации, но я тогда еще была совсем подростком и не поняла, что он имел в виду. Больше он этой темы не касался.
   Лука насторожился.
   - А почему ваш брат занимался геологоразведкой именно в кольце астероидов у Мольнара?
   Айдия помолчала, затем сказала:
   -Не знаю, как в других звездных мирах, но у нас в системе Алгораба, профессиональные геологи, точнее те из них, кто находится на государственной службе, работают только на Элиане. Им работы и здесь хватает вполне достаточно. Разведку на дальних планетах и в поясе астероидов ведут космические старатели на свой страх и риск, а найденные золото, драгоценные камни и другие полезные ископаемые сдают на Элиане или на Волотеране. Тут есть специально оборудованные пункты приема таких полезных ископаемых. А, если кто открывает богатое месторождение, то делает заявку и оформляет право собственности в регистрационном бюро на Элиане. Конечно, потом право на разработку месторождения выкупает государство за соответствующую сумму, согласно оценке независимых экспертов. Порой эти суммы весьма значительны. Ну, по крайней мере, я так поняла из случайных разговоров родителей и брата.
   -И часто такое случается?- поинтересовался Лука.
   -Не то, чтобы часто, но иногда такое происходит. Во всяком случае, наверно, каждый старатель надеется на то, что именно ему повезет. Ну, я так думаю...
   Она умолкла.
   "Да, наверно, она права, - подумал рейнджер,- каждый космический старатель летит в пояс астероидов, чтобы сколотить там приличное состояние, открыть золотую жилу, найти алмазные россыпи. Ради этого они рискуют своими кораблями, здоровьем и даже жизнями. Ради этого они не остановятся перед убийством ближнего, а, если появляется такая возможность, то и дальнего, чтобы дальний не приблизился и не убил его самого. А потом, те, кому удается все же выжить, становятся дряхлыми стариками, сидят в захолустных барах в таких же захолустных космопортах на дальних планетах и за кружку пива рассказывают о легендарных сокровищах, которыми якобы переполнен пояс астероидов..."
   Айдия тактично кашлянула, видя, что собеседник погрузился в какие-то свои мысли.
   -Простите, отвлекся,- извинился Лука.- У меня остался лишь один последний вопрос. Кто этот мужчина, с которым вы беседовали здесь в баре?
   -А, этот Гомес, - досадливо поморщилась девушка,- мы с ним вместе летели сюда с Элианы. Случайно наши места оказались рядом. Я имела глупость сказать ему, что собираюсь на Мольнар и он обещал помочь. Якобы у его приятеля здесь на Волотеране есть космический корабль и он совершает чартерные рейсы по всей системе. Но мне он сразу не понравился, и я отказалась от его услуг. Скользкий тип какой-то...
   -Ну, что же,- принял решение Лука,- пожалуй, я соглашусь отправиться с вами на Мольнар. Осталось урегулировать финансовую сторону нашей сделки. Половину суммы перечисляете на мой счет сразу до отлета, остальное по окончанию работы, когда возвратитесь на Элиану.
   Глаза девушки радостно блеснули, она схватила руку Луки и прижалась к ней губами.
   - Перестаньте, мисс Флоранс, - растерялся Лука,- что вы делаете?
   -Мы с братом будем всю жизнь молиться за вас, - воскликнула девушка,- о, если бы вы знали, как я вам благодарна!
   Пока Айдия занималась банковскими операциями, Лука в управлении космопорта оформил официальную заявку на полет в пояс астероидов и на Мольнар. В принципе делать это было необязательно, но Лука счел за лучшее действовать официально. Указав в заявке, что Айдия Флоранс зафрахтовала его корабль, он отправился в техническую лабораторию. К его приятному удивлению выяснилось, что техники уже к вечеру обещали закончить тестирование двигателя и, судя по всему, тот находится в нормальном состоянии.
  -Понимаете,- объяснил ему один из специалистов, седоусый пожилой мужчина лет под шестьдесят,- -эффект мгновенной масс телепортации, хотя мы им повсеместно пользуемся, остается все-таки почти не изученным. Что реально происходит, когда вся масса звездолета превращается в поток элементарных частиц, способных перемещаться со скоростью в десятки раз превышающей скорость света, никто не может выразить даже с помощью математических формул.
   Лука кивнул. Он не был особым знатоком теоретической физики, но хорошо знал, что, начиная телетранспортировку, никто не мог гарантировать, что корабль вообще материализуется и все закончится благополучно. Случалось порой, что корабли бесследно исчезали в глубинах космоса и о них больше никто не слышал. Некоторые считали, что все же они материализовались, но в ином измерении. Среди звездолетчиков, вообще склонных к суевериям, бытовали легенды о кораблях-призраках, фантомах загадочных космических объектов и т.п. Отдельные пилоты под большим секретом рассказывали в тесном кругу, что и сами побывали на таких лайнерах, где пассажиры сидели в креслах, совершенно живые, а экипаж занимался своим делом, но абсолютно никто не реагировали на появление незванных "гостей" извне, просто их не видели и продолжали свой полет в бесконечность. Сам Лука никогда ни с чем подобным не сталкивался, поэтому к подобным рассказам относился с изрядной долей скептицизма. Но в глубоком космосе возможно все, в этом он был твердо уверен.
   Завершив подготовку к вылету, он поговорил с Айдией, договорился встретиться с ней утром и отправился в гостиницу.
   Проснулся он довольно рано и уже успел одеться, когда внезапно в номере включился головизор. Удивленный Лука увидел перед собой голографическое изображение мужчины в форме Галапола.
   -Я комиссар Трунов, начальник полиции космопорта. Попрошу срочно зайти ко мне.
   -А что случилось?- удивился Лука.
   -К счастью ничего не случилось. Но я хотел бы с вами поговорить тет-а-тет. Это не займет много времени.
   Когда через полчаса Лука прибыл в кабинет Трунова, тот, предложив ему кофе, внезапно спросил:
   -Скажите, у вас есть на Волотеране враги, недоброжелатели, недруги?
   -Да, Бог с вами, комиссар, я тут вообще никого не знаю, кроме нескольких официальных лиц, с которыми приходилось общаться сугубо по служебной необходимости.
   Трунов внимательно посмотрел на него. Этот пожилой седоволосый человек с квадратным подбородком и живыми, умными глазами явно не был склонен к розыгрышам.
   -А можно узнать, чем вызван такой вопрос?- поинтересовался рейнджер, не понимая причин интереса к нему комиссара.
   -Дело в том, что ваш звездолет оказался заминированным. Один из техников, тестировавших ваш двигатель, что-то там решил допроверить с утра до вашего прибытия. Осматривая дюзы, он обнаружил взрывное устройство, прикрепленное к одной из них. Скорее всего, ночью кто-то незаметно проник на территорию космодрома и прикрепил взрывчатку к дюзе. Причем, мина установлена так, что взрыв должен был произойти лишь при переходе на ионную тягу, то есть за пределами атмосферы.
   -Ничего себе, -только и смог выдавить Лука, ощущая, как на его лбу выступила испарина.
   -Я знаю, вы летите на Мольнар,- сказал Трунов, - дело ваше, фрахт есть фрахт. Но советовал бы проявлять максимум осторожности. Не исключено, что вы нарушили чьи-то планы, раз злоумышленники организовали покушение. Поверьте, без веских причин люди на убийство идут редко. Мы, конечно, проведем свое расследование, разберемся, где была охрана космодрома и, каким образом, посторонний человек ночью мог проникнуть на стоянку звездолетов. Там ведь, кроме вашего корабля, находится несколько транспортников наших волотеранских граждан. Мы должны принять меры, чтобы такого больше не повторилось.
   Прощаясь, Трунов крепко пожал ему руку и, глядя в глаза, произнес:
   -Будьте бдительны, рейнджер, особенно в поясе астероидов. Там нет органов охраны правопорядка и действует лишь закон силы, кто лучше вооружен, тот и прав. Словом si vis pacem, para bellum.
  
   Глава третья. Атака в поясе астероидов.
  
   Пояс астероидов выглядел отсюда широкой сияющей полосой, занимая весь обзорный экран. В пурпурно-багровых лучах Алгораба он казался гигантской бледно-розовой рекой, стремительно несущейся куда-то в бесконечность. На фоне этой величественной картины звездолет Луки представлялся крохотной искоркой, пылинкой, затерявшейся в просторах космоса.
   -Видимо здесь, между Волотераном и Мольнаром, - подумал Лука,- когда-то существовала еще одна планета, которую они не поделили между собой, подобно тому, как в Солнечной системе взаимное притяжение Марса и Юпитера разорвало планету Фаэтон.
   Казалось, поток астероидов представляет собой одну сплошную стену, в которой нет ни щелей, ни промежутков. На самом же деле объекты в этом потоке отстояли друг от друга на тысячи миль и звездолеты способны пройти сквозь него без особого труда. Однако звездолетчики, исключая космических старателей, предпочитали не углубляться внутрь потока, проходя по его внешнему краю.
   Лука тоже решил не рисковать и по его команде компьютер проложил курс к Мольнару по самой кромке астероидного кольца, хотя это и удлиняло путь к планете. Он хорошо помнил слова комиссара Трунова о том, что в поясе астероидов закон диктует сильнейший, а на его транспортнике вооружение отсутствовало, если не считать лазерного импеллера, предназначавшегося для уничтожения метеоритов и небольших астероидов. Ручное же оружие на кораблях торговцев хранилось опечатанным в специальном контейнере, факт вскрытия которого автоматически регистрировался в памяти компьютера. Вскрывать контейнер разрешалось в исключительных случаях для отражения атаки пиратов или возникновения какой-то другой опасности для жизни пилота, о чем надлежало сделать соответствующую запись в бортовом журнале. При себе для самообороны космическим торговцам разрешалось иметь лишь ручные парализаторы, способные на некоторое время обездвижить противника.Впрочем, у большинства рейнджеров, да и у обычных пилотов, в специально оборудованных в трюмах тайниках хранились образцы современного грозного оружия, запрещенного к применению везде, кроме как на боевых звездолетах. Имелся такой тайник и у Луки, хотя пользоваться спрятанным там скромным арсеналом ему еще не доводилось.
   Несмотря на драматические события, предшествовавшие вылету из Волотерана, сам полет проходил нормально. Этот пустынный участок космоса не пользовался популярностью у пилотов звездных кораблей и на экране радара объектов, следовавших в попутном или встречном направлении, заметно не было. Лишь однажды Луке показалось, что впереди его транспортника тем же курсом движется какой-то космический кораблю, но затем едва заметная искорка куда-то пропала с монитора."Наверно,- мельком подумал рейнджер, - это кто-то из старателей углубился в пояс астероидов в поисках объектов, богатых полезными ископаемыми."
   Хотя внешне Лука старался сохранять спокойствие и Айдии о попытке взорвать его транспортник, не сказал, внутренне он находился в состоянии постоянного напряжения. Мозг молодого рейнджера напряженно работал, пытаясь понять, кому была нужна его смерть, но разгадки не находил, хотя некоторые соображения у него и появились. Еще перед стартом с Волотерана он отправил по гиперсвязи шифровку в ближайший центр рейнджеров и ожидал ответа, который, как он надеялся, поможет ему сложить в одно целое все фрагменты мозаики.
   По мере вхождения в пояс астероидов, скорость звездолета снижалась. Компьютерный мозг корабля стремился уравнять ее со скоростью остальных объектов, сводя риск столкновения к минимуму. Уже несколько раз был задействован лазерный импеллер, уничтожавший небольшие обломки, угрожавшие транспортнику. Лука заблаговременно облачился в скафандр и потребовал того же от Айдии, усадив ее рядом с собой в противоперегрузочное кресло. Возможно, это было перестраховкой, но последнее время его не покидало неосознанное чувство тревоги. Лука привык доверять своей интуиции, поэтому счел за лучшее соблюдать все возможные меры безопасности.
   Несколько раз он замечал на экране эхолокатора сигнал о присутствии где-то поблизости еще одного звездолета, который, судя по всему, также маневрировал в потоке астероидов, то включая, то выключая двигатели. Видимо, какой-то старатель искал крупный астероид, чтобы состыковаться с ним и приступить к своей нелегкой работе.
   Время шло, транспортник Луки пробирался к выходу из потока, маневрируя между астероидами. Мелкие обломки уничтожались лазерным импеллером, а, избегая столкновения с более крупными объектами, корабль, повинуясь командам компьютера, постоянно менял курс.
   Вот в очередной раз на обзорном экране появилось изображение приближающегося астероида. Это был гигантский обломок бывшей планеты не менее километра в поперечнике. Компьютер выполнил маневр расхождения и в момент, когда астероид пролетал мимо, Лука успел заметить космический корабль, состыкованный с ним. Рассмотреть он его не успел, но похоже тот относился к тому же классу, что и его собственный транспортник.
   В тот же момент, словно град мелких метеоритов застучал по обшивке его звездолета, а металлический голос компьютера бесстрастно предупредил о том, что произошла разгерметизация корабля. Лука увидел широко распахнутые фиолетовые глаза Айдии, в которых отразился неподдельный ужас, и подумал, что правильно сделал, заставив ее во время прохождения через поток астероидов одеть скафандр. Сейчас времени на это уже бы не оставалось.
   Воздух со свистом покидал корабль. Компьютер, мгновенно протестировавший обшивку корпуса, обнаружил в ней восемь пробоин. Ремонтные дроиды уже приступили к починке внутренних и внешних слоев обшивки, а микроскопические бактерии ускоренно вырабатывали вязкую массу, наподобие каучука, заполнявшую пространство между ними. Спустя несколько минут ремонт был завершен, атмосфера внутри корабля стала восстанавливаться. Лука, убедившись, что опасность миновала, поднялся из кресла и занялся исследованием поврежденных участков корпуса. Все пробоины, имевшие одинаковую круглую форму диаметром примерно 12-15 миллиметров, располагались практически на одном уровне с равными промежутками. На удары метеоритов это явно не было похоже, тем более, что метеоритам в общем-то неоткуда было взяться. Лука хорошо помнил, что пробоины возникли при прохождении мимо гигантского астероида, с которым был состыкован увиденный им звездолет. Закончив обследование стенок корпуса, рейнджер стал внимательно осматривать пол каюты и вдруг заметил какой-то предмет, продолговатой формы с металлическим блеском. Подняв его, Лука даже присвистнул от удивления. На его ладони лежала сплющенная пуля с металлическим сердечником. Подобного рода стрелковое оружие уже давно можно было встретить лишь в музеях. Крупнокалиберные пулеметы были сняты с вооружения лет пятьсот назад и в школах пилотов о них кратко упоминалось лишь в учебниках по истории военно-технического искусства эры начала освоения космоса.
   Через несколько минут Лука обнаружил и остальные семь пуль. Держа все восемь кусочков металла в руке, он возвратился к пульту управления.
   Айдия все это время оставалась в кресле, но уже не выглядела такой испуганной. Подчиняясь жесту Луки, девушка откинула шлем скафандра.
   -Что это было?- тихо спросила она.- Мы столкнулись с обломками астероида?
   Лука несколько секунд молча смотрел ей в лицо, а затем холодно произнес:
   -Мисс Флоранс, интересно знать, кто же это так настойчиво пытается вас убить?
  
   Глава четвертая. Гамбит в поясе астероидов.
  
   Айдия с удивлением взглянула на Луку. Ее огромные синие, как озера, глаза выражали искреннее недоумение.
   -Что вы имеете в виду, говоря о том, что меня кто-то пытается убить?- спросила она, не скрывая своего изумления.
   Лука испытующе посмотрел ей в глаза и спустя несколько секунд уже другим тоном произнес:
   -Простите, мисс, но я думал вы в курсе того, что кто-то желает вашей смерти.
  Он в нескольких словах рассказал ей о неудавшейся попытке взорвать его транспортник в порту Волотерана и о том, что их корабль только что подвергся атаке с применением давно забытого огнестрельного оружия. Выслушав его, девушка неуверенно спросила:
   _-Но, возможно, это простое совпадение и оба случая не связаны друг с другом?
   Рейнджер покачал головой:
   -Боюсь, что нет. Кто-то упорно охотится за вами. И думаю, что это как-то связано с вашим братом. Кому-то очень не хочется, чтобы вы с ним встретились, если только...
   Лука умолк, но Айдия сама продолжила его недосказанную мысль:
   -Если только Эдвин еще жив? Вы это хотели сказать?
   Рейнджер пожал плечами.
   -Будем надеяться на лучшее, -мягко произнес он,- но игра еще далеко не окончена.
   Лука направился в трюм. Через некоторое время он возвратился назад, держа в руках продолговатый предмет длиной больше метра с различными кнопками, выступами и рычажками. Айдия с любопытством смотрела на него, интуитивно чувствуя, что это какое - то оружие, которое ранее ей не приходилось видеть.
   -Это резонансный фульгуратор, - объяснил рейнджер, - принцип его действия я и сам толком не знаю, эта штука как-то воздействует на молекулы вещества. Но для нас главное, что он способен проделать здоровенную дыру в обшивке такого транспортника как мой.
   Видя, что девушка не понимает, зачем ему понадобилось такое грозное оружие, он продолжил:
   -Те, кто устроил нам засаду, непременно вернутся, чтобы убедиться в нашей с вами гибели. Они должны удостовериться, что их замысел достиг цели. Но сейчас ловушку им устрою я. Вы оденьте шлем и оставайтесь в кресле. В управление транспортником не вмешивайтесь ни в коем случае. Если со мной что-то случится, компьютер при подлете к Мольнару изменит курс и возвратит корабль на Волотеран.
   -Что вы задумали? - голос Айдии испуганно задрожал.- Это опасно? Я боюсь.
   -Не волнуйтесь, мисс, - мягко ответил Лука,- я все продумал. Сейчас те, кто по нам стрелял, выполнят маневр разворота и начнут нас догонять. Мы движемся, не меняя курса, и у преследователей должно сложиться мнение, что нас уже нет в живых. Однако они должны в этом непременно убедиться. Догнав наш транспортник, они постараются проникнуть вовнутрь, но я на тросе буду находиться рядом с кораблем в открытом космосе. Думаю, что при таком раскладе уцелеть у них будет немного шансов...
   ...Спустя час он висел в розовом тумане астероидного потока на тонком тросе рядом со своим транспортником, пытаясь в плотном пылевом облаке рассмотреть приближающийся корабль преследователей. Руки его крепко сжимали резонансный фульгуратор и он еще раз поздравил себя с тем, что когда-то приобрел это грозное оружие и по довольно сносной цене. Сейчас оно пригодилось ему, как нельзя лучше. Вглядываясь в струящиеся пурпурные волны межзвездной пыли, Лука размышлял о последних событиях, пытаясь свести воедино известные ему факты, но для того, чтобы образовалась их замкнутая цепь, недоставало несколько очень важных звеньев. "Несомненно, что и Айдия, и ее брат причастны к какой-то тайне, связанной с гибелью их родителей, - размышлял рейнджер,- и в эту тайну посвящен кто-то еще. Вскоре после смерти родителей исчезает брат и кто-то настойчиво пытается убить девушку. Зачем?".
   Погруженный в свои мысли, он едва не пропустил момент, когда в розоватой мге вырисовался неясный еще силуэт приближающегося звездолета. Когда расстояние между кораблями сократилось до сотни ярдов, Лука поднял фульгуратор и нажал на спуск. Визуально ничего не произошло, но рейнджер увидел, как в корпусе преследователя образовалось темное отверстие диаметром больше ярда. Включив реактивные дюзы скафандра усиленной защиты, который был на нем одет, Лука, неторопливо вытравливая трос, направился к пробоине. Как он и ожидал, в рубке находились тела трех человек, в одном из которых он узнал того самого гламурного красавчика, что разговаривал с Айдией в здании космодрома на Волотеране. Двое остальных были его приятелями, с которыми он беседовал в космопорту. "Не рой яму другому, а то сам в нее попадешь,- без особого сожаления подумал рейнджер, -им стоило бы одеть скафандры, может и остались бы в живых". Он тщательно обыскал тела, собрал все обнаруженные в рубке документы, скрупулезно исследовал память компьютера, в трюме обнаружил древний пулемет, из которого производились выстрелы по его транспортнику. Особое внимание рейнджера привлек небольшой кусок пластика, на котором четко прорисовывалось голографическое изображение пояса астероидов с каким-то крупным каменным обломком и указанием его галактических координат. Лука долго вглядывался в него, увеличивая масштаб до предела, затем расстегнул молнию нагрудного кармана и спрятал в него голофото. "Ну вот теперь кажется все стало на свои места, -удовлетворенно подумал рейнджер, возвращаясь к себе,- сейчас самое важное выяснить судьбу брата Айдии. Судя по всему, парню пришлось не сладко"...
   Багровый диск Мольнара занимал все небо. Компьютер вел корабль на снижение в точку координат, где, по мнению Айдии, совершил посадку звездолет ее брата. В разреженной атмосфере Мольнара видимость была отличной и, пролетая над горной грядой, Лука невооруженным глазом заметил стоявший у ее подножия небольшой звездолет. С высоты пятидесяти миль он казался крошечной игрушкой. На следующем витке транспортник рейнджера пошел на посадку и плавно приземлился в сотне ярдов от корабля Эдвина. С ручным парализатором в руках Лука направился к нему. Рядом с ним семенила Айдия, ему просто не хватило духа отказать ей его сопровождать.
   Подойдя ближе, Лука заметил пробоины в корпусе звездолета. Эти характерные следы от пулеметной очереди ему были с некоторых пор хорошо знакомы. Почти сразу же бросилось в глаза, что люк в борту звездолета вскрыт снаружи, скорее всего взорван. Когда Лука и Айдия проникли внутрь корабля, он оказался пустым. Эдвина в нем не было. Айдия, не выдержав нервного напряжения беззвучно зарыдала, уткнувшись шлемом скафандра в грудь рейнджера. Он бережно обнял ее рукой за металлопластиковые плечи и тихо сказал:
   -Не нужно плакать, я уверен, ваш брат жив и мы отыщем его.
   В его голосе звучала уверенность, но верил ли он сам своим словам? На этот вопрос Лука вряд ли смог бы ответить.
  
   Глава пятая. Тени прошлого.
  
   -Незадолго до своей трагической гибели родители рассказали мне, что, исследуя один из крупных обломков в поясе астероидов, они наткнулись на огромную пещеру, полную россыпей алмазов очень высокого качества, нечто вроде земной Голконды. Так как у них не было приборов, позволивших бы определить размеры этой алмазной жилы, они возвратились на Элиану, где оформили лишь предварительную заявку на ее разработку, указав только приблизительные координаты месторождения и примерную стоимость алмазных россыпей.Но и даже по самой осторожной оценке она выглядела умопомрачительной. Приобретя необходимое оборудование, отец с матерью опять отправились в зону астероидов. По трагической случайности, это оказался их последний полет
   Эдвин умолк. Лука, расположившийся напротив в своем кресле пилота, внимательно взглянул в его осунувшееся с темными кругами под глазами лицо. Казалось, он хотел что-то добавить к словам Эдвина, но после секундного колебания, промолчал. Айдия, сидевшая рядом с братом, прильнув к его плечу, выглядела самой счастливой женщиной на свете.
   -Их искалеченный корабль,- продолжил Эдвин свой рассказ,- был обнаружен кем-то из старателей в поясе астероидов, а тела были доставлены на Элиану. Официальная версия их гибели сводилась к тому, что обшивка звездолета была пробита серией мелких метеоритных осколков, что привело к почти мгновенной его разгерметезации. Родители были без скафандров и задохнулись от нехватки воздуха.
   Внимательно слушавший его Лука, кивнул головой. Лицо его оставалось бесстрастным, но мозг анализировал новую информацию, дополняя уже известную ему картину событий.
   -После этого, вы отправились на поиск алмазных россыпей, открытых вашими родителями в поясе астероидов?- спросил он утвердительно. - Но, как случилось, что вы оказались на Мольнаре?
   -У меня не было точных координат астероида с алмазной жилой. Те, координаты и размер обломка, которые были указаны в заявке, лишь обозначали сектор в поясе астероидов. Отыскать там скалу с поперечником около 300-400 метров по ним было очень трудно. Думаю, отец с матерью просто проявили мудрую осторожность и указали неверные данные для того, чтобы кто-то не украл их открытие, прежде, чем они его официально зарегистрируют. Так делают все старатели в целях безопасности. Я провел в поясе больше двух месяцев, обшарил весь сектор, проверил сотни крупных обломков и ничего не нашел.
   Эдвин умолк. Его взгляд был устремлен на обзорный экран, где розоватая мгла потока астероидов все больше светлела по мере приближения корабля к границе открытого космоса.
   -Но с другой стороны,- продолжал он спустя несколько секунд, -с каждым исследованным астероидом, вероятность того, что я найду нужный, возрастала. Мне оставалось обследовать их всего около десятка с подходящими размерами, когда внезапно я обнаружил, что рядом со мной находится еще один звездолет. Видимо он подобрался близко ко мне в то время, когда я был поглощен своей работой. Без всякого предупреждения пришелец атаковал меня известным вам, Лука, способом, прошив мой звездолет пулеметной очередью. К счастью, я был в скафандре, поэтому остался жив. Не теряя ни минуты, я направил свой корабль в открытый космос, выбрался из потока астероидов и взял курс на Элиану.
   -Так вот почему ты так странно вел себя по возвращению домой?- взволнованно спросила Айдия, сжав руку брата.
   -Да, родная, - ответил Эдвин, ласково поглаживая ее волосы рукой.- Мне стало ясно, что кому-то еще известна наша семейная тайна и это страшные люди, которые не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть нашим наследством. Сначала я решил отказаться от дальнейших поисков. В конце концов, мы с сестрой далеко не бедные, можем прожить и без сокровищ алмазной Голконды. Однако шли дни, первоначальное волнение улеглось, и я решил еще раз попытаться найти астероид с алмазными россыпями. Я убедил себя, что нужно просто соблюдать осторожность и все будет в порядке. В этот раз я приобрел легкую бластерную установку, хотя понимал, что если ее обнаружит Галапол, у меня будут крупные неприятности. Проложив курс на Мольнар, я постоянно самым тщательным образом обшаривал радаром космос, но ничего подозрительного не замечал. Сквозь зону астероидов я прошел без приключений и, совершив посадку на Мольнар, считал, что теперь меня вряд ли кто найдет. Но зато я смогу, используя Мольнар как базу, продолжать поиски в кольце астероидов, тем более, что основная часть работы мною уже была выполнена ранее. На свое счастье, сразу после приземления я решил пройтись к горной гряде, посмотреть из каких пород она состоит, и нет ли здесь чего-либо ценного. В конце концов, я ведь геологоразведчик. Эта любознательность меня и спасла. Когда я возвратился к кораблю, то обнаружил, что от него остался один остов. Гиперпередатчик был уничтожен и я оказался без связи. Мне пришлось найти в горной гряде пещеру, где я и обосновался, так как на разбитом корабле оставаться опасался, думал, что мои враги не успокоятся, пока не убедятся в моей смерти. Ну, а остальное вам известно. Если бы не вы, то не знаю, что бы я и делал. Но для меня до настоящего времени остается загадкой, кому понадобилось устраивать охоту на меня и сестру и, каким образом ему удалось проникнуть в тайну наших родителей.
   -Вам известен человек по имени Джонатан Фрейбург?- внезапно спросил Лука.
   Эдвин после секундного размышления отрицательно покачал головой, вопросительно взглянув на Айдию. Та молча пожала плечами.
   -А между тем,- произнес рейнджер,- он двоюродный брат вашей матери, всего на несколько лет старше ее. К сожалению, он с юношеских лет отличался злобным нравом, связался с плохой компанией, был судим за мошенничество, потом стал космическим пиратом. Долгое время слава его как самого удачливого из космических флибустьеров, гремела по всему Квадрату Пегаса. Нередко он выходил победителем даже из сражений с патрульными звездолетами и приобрел прозвище Джонатан Лакки. Однако, всякому везению рано или поздно приходит конец. Лет пятнадцать назад Галапол настиг его, он был арестован, ему грозила смертная казнь, но из-за недостатка улик его приговорили к длительной каторге на рудниках в поясе астероидов в системе Альфарда. Словом, он был не из тех, кем гордятся его родственники. Родители Джонатана рано умерли, а ваши отец и мать никогда вам о двоюродном дяде не рассказывали. Однако случилось так, что к тому времени, как они открыли алмазные россыпи, Джонатан Фрейбург был выпущен на свободу и вернулся на Элиану. Каким образом ему стало известно об открытии ваших родителей, сказать трудно, но, скорее всего, от кого-то из тех чиновников, которые принимали от них заявку. У Джонатана всегда были обширные связи, в том числе и в правительственных кругах, и он не прерывал их, даже отбывая срок на каторге. Короче говоря, в его голове созрел преступный план. С помощью старых дружков ему не составило особого труда подыскать быстроходный корабль и устроить слежку за вашими родителями. В кольце астероидов он настиг их звездолет и расстрелял его из приобретенного когда-то по случаю пулемета. Те, кто обнаружил в последующем поврежденный транспортник, понятия не имели о старинных крупнокалиберных пулеметах и поэтому следствие пришло к выводу, что корабль попал в метеоритный поток, его корпус был пробит, а экипаж погиб от недостатка воздуха.
   Теперь у Джонатана Фрейбурга на пути к сокровищам оставались только вы с сестрой. Расстреляв ваш корабль на Мольнаре и не найдя там вас, Фрейбург подумал, что, если вы даже и остались в живых, то с Мольнара вам деваться некуда и занялся поиском астероида- Голконды. Его можно понять, желание убедиться в реальности алмазных сокровищ было столь велико, что все остальное он отодвинул на второй план. Но ваш поступок, мисс Флоранс, заставил его, в первую очередь, заняться вашим устранением, так как разыщи вы брата, он непременно обратился бы в Галапол. Этого Фрейбург допустить не мог и разработал довольно неглупый план. Гомес, его сообщник, остававшийся для наблюдения за вами на Элиане, получил задание сопровождать вас на Волотеран и убедить зафрахтовать транспортник, принадлежавший третьему члену их банды. Таким образом, в их руках оказались бы и вы и ваш брат. Не стоит говорить, какая участь была вам уготована бандитами. А дальше все просто. Устранив вас, Джонатан Фрейбург, заявил бы свои права на алмазные россыпи и вступил в наследование на самом законном основании, как двоюродный брат вашей матери. Однако ваш отказ, мисс Флоранс, от предложения Гомеса спутал все планы преступников. Узнав о том, что вы зафрахтовали мой корабль, Фрейбург, с присущей ему решительностью, попытался организовать его взрыв при выходе на волотеранскую орбиту. Когда и эта попытка не удалась, он стал преследовать нас до кольца астероидов, где и устроил засаду.
   В рубке наступило молчание. Потрясенные Эдвин и Айдия некоторое время осмысливали сообщение рейнджера, затем девушка растерянно спросила:
   -Ну, а вам каким образом обо все этом стало известно?
   Лука устало улыбнулся:
   -Ну, это довольно просто. Еще из Волотерана я направил запрос в штаб рейнджеров на Элиане с просьбой сообщить все, что известно о ваших родственных связях и обстоятельствах гибели ваших родителей. Тут и всплыла информация о Джонатане Фрейбурге. Все известное о его прошлом позволяло судить о нем, как о человеке жестоком, волевом и решительном. Для такого взорвать корабль с людьми в порядке вещей. Покушение в поясе астероидов подтвердило мои предположения. Вот поэтому я и нанес ответный удар с аналогичной решительностью и жесткостью, поскольку на карту были поставлены наши жизни. Проникнув на поврежденный звездолет, я обнаружил там тела Гомеса и двух других его сообщников, одним из которых являлся Фрейбург. Из обнаруженных там же документов стали понятны и остальные детали его замысла. Но сейчас все уже в прошлом. Джонатана Фрейбурга и его сообщников больше нет, поэтому вам никто не помешает пользоваться вашим наследством. Кстати...- он потянулся к молнии комбинезона на груди. Но Эдвин жестом прервал его и твердо сказал:
   -Я много об этом думал и решил, что нам это наследство не нужно. Из-за этих алмазов погибли наши родители, и мы с сестрой избежали гибели исключительно благодаря вам. Нет. Я больше никогда не полечу в пояс астероидов и не стану искать эти алмазные россыпи. На них лежит проклятие. Пусть это месторождение обнаружит и пользуется ими, кто хочет, только не члены нашей семьи. Я же по возвращению на Элиану немедленно аннулирую заявку, поданную родителями.
   Он взглянул на сестру, которая согласно кивнула.
   Лука несколько секунд колебался, затем опустил руку и произнес будничным голосом:
   -Что ж, это сугубо ваше личное дело. Не смею советовать...
  
   Эпилог.
  
   ... В космопорту Элианы, сердечно распрощавшись с братом и сестрой, которая украдкой смахнула с ресниц набежавшую слезу, Лука долго смотрел им вслед. Затем его рука потянулась к молнии на комбинезоне и он достал из нагрудного кармана кусок пластика. Это было обнаруженное им в звездолете Фрейбурга голографическое изображение астероидного кольца. При нажатии на фото пальцем, снимок стал увеличиваться, пока его весь не занял крупный астероид около полукилометра в диаметре. Поверх изображения четко прорисовались координаты этого космического объекта. "Все же удача сопутствовала Счастливчику Джонатану Фрейбургу,- подумал рейнджер, -он потратил на поиски алмазного астероида меньше месяца и определил его координаты с такой точностью, что этот объект теперь найдет и слепой курсант-первогодок". Спрятав голофото в нагрудный карман, Лука повернулся кругом и, печатая шаг, направился на стоянку своего звездолета.
   январь 2012 года.
  
   Сокровище Альфераца.
  
  
   Глава первая. Неожиданное предложение.
  
   Потягивая из керамитового (1) бокала отвратительное пойло, называвшееся здесь пивом, Лука рассеянным взглядом рассматривал сидевших за соседними столиками посетителей бара. Никто из них не вызывал у него особого интереса. В основном это были ничем не примечательные, погруженные в свои житейские проблемы, отцы семейств, заскочившие сюда мимоходом пропустить кружечку пивка.
   "Угораздило же меня попасть в эту Богом забытую дыру",- в который уже раз с тоской подумал Лука, вспоминая, как двигатель его потрепанного звездолета недовольно фыркнул, словно своенравный конь, затем взвыл, будто от приступа зубной боли, и, наконец, обиженно умолк в тот самый момент, когда должен был начать гиперпрыжок к Мераку, бете Полярной звезды. Оттуда Лука планировал скоренько перепрыгнуть к Альфарду (2), затем к Веге (3) или Альтаиру (4), а там уже рукой подать и до родного Солнца. Проклиная неблагодарную профессию космического торговца, которую ему в ранней юности навязали родители, он на ионной тяге кое-как добрался до ближайшей обитаемой планеты в системе Альфераца (5) и вот сейчас вынужден сидеть в этой забегаловке и глотать тепловатую дрянь, напоминающую и цветом и вкусом ослиную мочу, в то время как техники космопорта пытаются вернуть к жизни двигатель его звездолета. На вопрос о том, сколько продлится ремонт, никто из них ему в приемлемой цензурной форме не ответил.
   Планета, Гассенди, на которой он теперь вынужден был торчать до конца ремонта, была так названа, по-видимому, кем-то из французов, участвовавших в первых исследовательских экспедициях в этот сектор Галактики.(6) Хотя Лука находился здесь всего несколько часов, она уже вызывала у него раздражение, которое он и не собирался скрывать. Система Альфераца расположена далеко от проторенных звездных трасс, так как находится в стороне от Млечного пути, а Гассенди, седьмая из пятнадцати ее планет, единственно обитаемая. Остальные либо были расположены слишком близко от бело -голубого Альфераца, либо же находились слишком далеко от него. Цивилизация обошла этот сектор созвездия Андромеды стороной и здесь царила патриархальная старина соответствующая чуть ли не ХХ веку Земли. На планете был всего один космопорт, вокруг которого сосредоточилась сотня-другая жилых строений, десяток административных и производственных корпусов, школа, два или три бара, при которых имелись гостиницы на несколько десятков мест. О передовых достижениях научной и культурной жизни цивилизованных миров Галактики здесь никто и понятия не имел, даже о Галактовидении в этом, удаленном от Млечного пути участке космоса, слыхом не слыхивали. О галактических новостях узнавали из публикаций местной газеты и допотопной телевизионной станции, порой с опозданием в несколько месяцев. Этот городок, насчитывающий порядка трех тысяч жителей, окружали немногочисленные крестьянские фермы, снабжавшие горожан продукцией сельского хозяйства.
   Регулярного сообщения между звездными мирами Земной Федерации здесь не было, космопорт предназначался для звездолетов Галактической полиции, Военно-Космических сил и тех, кто подобно Луке, вынужден был совершить аварийную посадку. Собственно говоря, вполне пригодной для жизни была и соседка Гассенди, шестая планета этой звездной системы, но у Федерации не хватало средств для ее освоения. Да и целесообразности особой в этом не возникало, для нужд звездоплавания с избытком хватало одной Гассенди.
   Размышляя о превратностях судьбы космического торговца, Лука твердо решил в самое ближайшее время сменить профессию на более предсказуемую и приносящую пусть не большой, но постоянный доход. "Точно! Как только выберусь из этой передряги, сразу же переквалифицируюсь в наемники", -дал он было уже себе слово, на что внутренний голос отреагировал гнусным хихиканьем. "Да,- с грустью подумал Лука, возвращенный внутренним голосом к реальной действительности, - наемник-это, конечно, звучит круто, и все такое, но где взять более или менее быстроходный корабль и приличное вооружение?" Для этого нужны солидные финансовые затраты, а денег у Луки всегда не хватало. Ремонт же двигателя и вовсе грозил очень серьезным кровоспусканием его банковскому счету, если после этого там вообще что-то останется. Тяжело вздохнув, он в душе попрощался со своими радужными надеждами на смену профессии и, отвлекаясь от грустных дум, возвратился к созерцанию опустевшего помещения. Почти все посетители уже покинули его, лишь за дальним столиком оставался какой-то неопределенного возраста человек, внимательно разглядывавший Луку. Внезапно тот поднялся со своего места и направился к его столику.
   -Простите, если я не ошибаюсь, вы на Гассенди недавно?- спросил он со всей возможной учтивостью.
   -Не вижу причин отрицать этот очевидный факт,- после секундного колебания ответил Лука.- С кем имею честь?
   - Прошу прощения,- немного смутился тот,- я просто хотел убедиться, что обратился по адресу. Меня зовут Флавий Брумель, я преподаватель истории в местной школе.
   -Лука, - коротко представился космолетчик,- в настоящее время. космический торговец. А в чем, собственно говоря, заключается ваш интерес ко мне? Если вы по поводу товара, купить или заказать что-либо, то я к вашим услугам. Удовлетворение спроса покупателей -важнейший принцип торговли. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.
   -Нет, товары мне не нужны, -слегка замялся Брумель,- мне нужен ваш корабль.
   -Как корабль?- едва не поперхнулся пивом Лука. - Продать вам корабль, а самому коротать век на этой Богом забытой планете? Знаете, такая перспектива меня почему-то не вдохновляет.
   -Нет, что вы, -протестующе замахал руками его собеседник, -вы меня неправильно поняли, точнее, я сам не точно выразился. Дело в том, что я хотел бы арендовать у вас корабль.
   -А разве вы умеете управлять звездолетом? - недоумение явственно изобразилось на лице Луки.
   -Нет, вы меня опять неправильно поняли, -терпеливо объяснил Брумель, -я хотел бы арендовать ваш корабль и вас вместе с ним в качестве пилота.
   -Ну, тогда другое дело,- скупо улыбнулся Лука,- попробуйте меня заинтересовать в своем предложении так, чтобы я не смог отказаться. Простите за прямоту, но вы не производите впечатление человека, способного позволить себе арендовать звездолет. Знаете ли, это довольно дорогое удовольствие.
   Брумель внимательно посмотрел ему в лицо.
   -Вы абсолютно правы, скромного жалованья школьного учителя, явно не достаточно, чтобы мечтать о межзвездных путешествиях, хотя кое-какие сбережения у меня имеются. Но я предлагаю вам не просто аренду вашего корабля, а участие в совместном предприятии, прибыль от которого возможно с лихвой перекроет все наши затраты.
   -Прошу заметить,- насмешливо изогнул бровь Лука,- ключевым словом в этой фразе является в о з м о ж н о. Но я готов выслушать ваше предложение о совместном предприятии. Спешить мне некуда, мой корабль сейчас на ремонте в космопорту и, когда он закончится, один Бог ведает.
   - Ну, почему же один Бог, - возразил школьный учитель, -мне, например, достоверно известно, что уже завтра ваш звездолет будет готов к вылету. Дело в том, что двигатель безнадежно "сдох" и его пришлось заменить. К счастью, аналогичный на складе в космопорту имелся в наличии.
   - Чччерт,- выдохнул Лука, сразу посерьезнев,- замена двигателя обойдется мне в копеечку. Это худшее, на что я мог рассчитывать
   -Возможно ваш старый двигатель и можно было бы отремонтировать, -соболезнующим тоном отозвался Брумель, -но на нашей планете нет нужных запчастей. Благодарите Бога, что, хотя бы новый двигатель нашелся. У нас тут, знаете ли, снабжение осуществляется по остаточному принципу.
   -А вам откуда все это известно,- спохватился Лука,- вы то откуда так хорошо обо всем информированы?
   Брумель пожал плечами:
   -Городок у нас небольшой, новости распространяются быстро. А я уже давно ждал вашего прилета, поэтому часто бываю в космопорту. Там, между прочим, работает добрая половина моих бывших учеников, и техниками в том числе. Знаете ли, четверть века работы учителем чего-то стоят.
   -Вы ожидали моего прилета?- удивился Лука. -Но, как вы могли о нем знать, если здесь я оказался совершенно случайно из-за внезапных неполадок с двигателем?.
   - Ну, не конкретно вас, Луку Бонавентуру, спасителя планеты Земля, столицы Земной Федерации, рейнджера и торговца,- мягко улыбнулся Брумель,- а любого, кто приземлится на планету и кому можно доверить участие в совместном предприятии. Кстати, довольно рискованном.
   - Да, с информацией у вас дело поставлено хорошо и вы далеко не такой простак, как кажетесь, - протянул Лука, по- новому, всматриваясь в черты немолодого лица учителя. Высокий выпуклый лоб с глубокими залысинами, спокойный взгляд серых глаз, с разлетом "гусиных лапок" вокруг них, гладко выбритое худощавое лицо, короткая стрижка местами тронутых сединой волос - все это располагало к себе и невольно вызывало доверие к Брумелю. "Внешность интеллектуала,- подумал рейнджер,- такие люди обычно тверды в своих убеждениях и имеют определенные принципы, которых стараются придерживаться".
   -Ладно, -вздохнул он,- выкладывайте, наконец, что там у вас за предложение.
   -Дело в том, что я предлагаю вам участвовать в совместном предприятии по поиску сокровищ. Естественно, всю прибыль делим пополам.
  
   Глава вторая. Рассказ Брумеля.
  
   Лука смерил собеседника насмешливым взглядом:
   -И где же предстоит поиск этого вашего сокровища? Вооружимся заступами и в полночь пойдем в ближайший лес? Видимо, в здешних краях когда-то промышляли космические пираты, которые по изустным преданиям, передаваемым из поколения в поколение, зарыли тут награбленные драгоценности? Может у вас и старинная карта есть, на которой изображен череп со скрещенными костями.
   -Вы напрасно иронизируете, молодой человек, -обиделся Брумель,- я не сумасшедший, если вы это имеете в виду, и предлагаю вам вполне реальную и солидную сделку.
   Лука пожал плечами:
   -Не подумайте, что я не верю в существование сокровищ или разного рода артефактов на планетах звездных систем. За тысячелетие земной экспансии, их в космосе могло накопиться достаточно. У меня, как и у каждого легального космического торговца, даже имеется лицензия на право обнаружения и владения остатками погибших звездолетов, различными артефактами, вплоть до месторождений полезных ископаемых. Но я знаю и другое: за последние сто лет во всей исследованной части Галактики сделано не более двух десятков таких открытий, во всяком случае, официально.
   Брумель пожал плечами:
   -Эта статистика и мне хорошо известна. Но я предлагаю вам заняться не поиском золота и драгоценностей, зарытых пиратами в ближайшем лесном массиве, а искать нечто гораздо более ценное.
   - И что же это в таком случае?
   Учитель истории придвинулся к нему и произнес, понизив голос:
   -Артефакты Демиургов.
   Лука откинулся на стуле:
   -Ну, это вообще несерьезно. Мифы о Демиургах- плод воспаленной фантазии первых освоителей космоса -, авторитетно пояснил он лекторским тоном с нотками превосходства в голосе.- Им тогда после долгих межзвездных перелетов мерещилось черт знает что. Любое выветривание горной породы, скальный обломок причудливой формы или что-то в этом роде принималось за творение рук разумных существ. Отсюда и возникли всякие легенды о прапрацивилизации, якобы создавшей некогда нашу Галактику. Сейчас в эти сказки не верят даже курсанты летных училищ. Демиургов никто не видел и не находил никаких убедительных доказательств их существования. За десять столетий космических полетов мы не встретили в космосе вообще ни одного разумного существа. Все обитаемые звездные миры, как и эта ваша Гассенди, заселены выходцами с Земли.
   -Ладно, - не стал спорить Брумель,- смотрите сюда.
   Оглянувшись по сторонам, он достал из нагрудного кармана голографический снимок какой-то планеты и двигая подушечкой пальца стал увеличивать изображение. Лука присмотрелся, эта планета ему показалась знакомой. Брумель увеличил изображение до предела, затем сказал:
   -Присмотритесь внимательно, туда, где помечено крестиком.
   Лука напряг зрение. Снимки, сделанные из космоса отличаются от обычных фотографий. Но здесь в трехмерном изображении он явственно рассмотрел необычной формы аппарат, закрученный в виде спирали. Аппарат стоял на ровной площадке у подножия какого-то горного массива. "Если планета земного типа, то объект должен достигать в поперечнике метров тридцати ",-мелькнула мысль.
   - Что это за изображение?- спросил он, наконец.
   Брумель, довольный произведенным эффектом, небрежно ответил:
   -Имею основание полагать, что это звездолет Демиургов, находящийся в настоящее время на планете Бланхин (7), соседней с Гассенди. Это шестая планета в системе Альфераца.
   -Вот почему мне эта планета показалась знакомой, еще вчера я пролетал мимо нее. Но откуда у вас уверенность, что загадочный объект-это именно звездолет Демиургов?
   -А какая, в общем, разница, что этот объект из себя представляет? Вот давайте слетаем туда и на месте разберемся.
   Этот аргумент школьного учителя был неотразим. Действительно, если на фотографии запечатлен реально существующий объект, а не результат причудливой игры света и тени, то не имело принципиального значения, чем он является - звездолетом, самолетом или каким-то другим аппаратом. В любом случае эта находка с лихвой возместит все затраты на перелет к Бланхину.
   -Но все же,- фактически капитулировал Лука,- прежде чем принять окончательное решение, хотелось бы подробнее узнать о происхождении этого снимка и на чем основано ваше утверждение о том, что на нем запечатлен именно звездолет Демиургов.
   -Конечно, конечно,- кивнул головой Брумель,- я просто обязан обо всем вам рассказать, если мы собираемся стать партнерами. Да и секрета тут особого нет. Просто года два назад в этом баре я увидел незнакомого человека. Городок наш маленький, все друг друга знаем с детства и любое новое лицо сразу заметно, поэтому на незнакомца бросали любопытные взгляды не только я, но и другие посетители бара. Всем хотелось познакомиться с ним, узнать о новостях Галактики, до нас ведь все известия доходят с большим опозданием. Однако выглядел он довольно сурово, как настоящий космический бродяга: угрюмый, молчаливый, заросший многодневной щетиной, с недобрым взглядом исподлобья. Ну и два парализатора, свисавшие с его широкого кожаного пояса недвусмысленно свидетельствовали о том, что человек этот решительный и непредсказуемый. Словом, желающих с ним пообщаться не нашлось. Вскоре все разошлись по своим делам, а я из любопытства задержался. Любознательность, знаете ли, у меня в характере, люблю узнавать что-то новое, незнакомое. Так вот, присмотревшись к незнакомцу, я вдруг заметил лихорадочный блеск в его глазах, испарину на лбу и понял, что у него лихорадка. Подойдя к нему я из вежливости предложил ему свою помощь. ожидая отказа, но тот вдруг благодарно взглянул на меня и сказал, что ему нужно несколько дней отлежаться. Я пригласил его к себе, живу я один, жена умерла десять лет назад, а детей у нас не было. И, как оказалось, сделал это вовремя, так как едва мы вошли в квартиру, он буквально сразу потерял сознание. Прибывший по моему вызову врач, внимательно осмотрел его и сокрушенно покачал головой. "Больной в безнадежном состоянии, -сказал он,- особая форма космической лихорадки".Доктор объяснил, что незнакомец , скорее всего на какой-то планете выпил неочищенной воды или съел что-то. Эта болезнь не заразная, но от нее современная наука средств лечения еще не изобрела. "Госпитализировать больного бесполезно, ему осталось жить несколько дней, - сказал доктор,- лучше всего было бы его не беспокоить, в сознание он вряд ли уже придет, дайте ему спокойно отойти в мир иной". Врач ошибся только в одном. Спустя несколько часов после его ухода незнакомец пришел в себя. Он, видимо, все хорошо помнил, потому что только поинтересовался, вызывал ли я врача. Я не стал скрывать неутешительный диагноз, но для больного он не оказался неожиданным. "Да, нечто подобное я и сам предполагал,- сказал он тихо,- только рассчитывал, что в моем распоряжении несколько больше времени".
   Затем он обратился ко мне, с трудом произнося слова:
   -Послушай друг, я умираю. Вижу, ты человек хороший и хочу отблагодарить тебя за участие, проявленное ко мне. Сам я не успел воспользоваться этим сокровищем. Может быть, тебе повезет больше.
   Он дрожащей рукой расстегнул кармашек своего комбинезона и достал голографическую фотографию планеты.
   -Это Бланхин. Я там был. Нашел наследие Демиургов. Звездолет. Увеличивай фото и найди крестик...
   Это были его последние слова. Затем начался бред, а вскоре сознание и вовсе оставило моего пациента. На следующий день он умер. Я, конечно, побывал в космопорту и выяснил, откуда к нам прибыл этот человек. Согласно регистрационной записи, звали его Вячеслав Стоун, сошел он с какого-то корабля старателей из пояса астероидов, случайно совершившего посадку на Гассенди. Больше мне о нем ничего не известно.
  Лука внимательно слушавший рассказ Брумеля, сделал глоток из своей кружки.
   - А может эта фотография- обыкновенная подделка?
   -Вряд ли, -немного, подумав, ответил Брумель.- И меня как-то посещала такая мысль. Но зачем этому Стоуну было мне врать? Он ведь ясно сказал, что там был сам и нашел этот объект. Ну, допустим, он ошибся и это не звездолет, а нечто иное из наследия Демиургов. Все равно этот артефакт- бесценная находка, с какой стороны не смотри.
   Лука продолжал молчать. Что-то в словах и поведении школьного учителя его настораживало, но что именно, он не мог понять.
   Брумель по- своему понял его молчание.
   -Давайте договоримся так,- сказал он решительно,- если мы там ничего не найдем, я возмещаю вам полную стоимость замены двигателя.
   -От такого предложения было бы глупо отказываться, - сопротивление Луки было окончательно сломлено, -в конце концов, я ничем не рискую, да и времени это займет немного. На перелет туда- обратно и поиски звездолета уйдет не больше трех -четырех дней.
  
   Глава третья. Неожиданная развязка.
  
   Зеленовато-голубой диск Бланхин занимал весь обзорный экран. Она относилась к планетам земного типа, то есть имела кислородно-азотную атмосферу, океаны, реки, горы и моря. Содержание кислорода в ее атмосфере даже на полтора процента превышало земное, а тепла от Альфераца она получала несколько больше, чем ее соседка Гассенди. Оставалось только догадываться, чем руководствовались земные службы, разместив космопорт в этой звездной системе не на Бланхин, а на Гассенди, где природные условия были значительно хуже.
   Облетев несколько раз вокруг планеты, Лука не спешил войти в верхние слои ее атмосферы, стараясь поточнее определить местоположение разыскиваемого загадочного объекта, чтобы затем приземлиться в непосредственной близости от него. Однако плотный слой облаков, закрывавших в этом месте видимость, не давал ему сделать этого. Наконец, с помощью инфракрасного радара ему удалось определить место, где по его расчетам должен был находиться странный объект и он начал снижение.
   Несмотря на полную поглощенность работой, Лука с удивлением обратил внимание, что его партнер, заметно нервничавший перед вылетом, по мере приближения к Бланхину становился все спокойнее. Но времени задумываться о причинах странного спокойствия Брумеля у него не было, так как звездолет стал приближаться к месту, которое они искали. Облачность продолжала оставаться довольно плотной и Лука решил производить посадку, так как смысла кружить вокруг планеты дальше он не видел.
   -Интересно, здесь все время такая облачность,- спросил Лука, - или же это временное явление?
   -Похоже, что временное, -отозвался Брумель,- ведь на фотографии облаков не видно.
   -Попробую сесть максимально близко к этому месту, -решил, наконец, Лука,- а там посмотрим, если недалеко, пройдем пешком, а при необходимости перелетим поближе .
   Брумель ничего не ответил, только равнодушно пожал плечами.
   С высоты метров трехсот Лука выключил маршевой двигатель и переключился на антигравы. Корабль мягко приземлился на каменистый грунт. Корабельный компьютер подтвердил, что координаты места приземления практически совпадают с координатами странного объекта на фотографии.
   - Ну, что, партнер?- повернулся Лука к Брумелю. -Выходим?
   Тот в ответ только безразлично кивнул. Вел он себя, как пассажир самолета, прибывший в конечный пункт своего назначения, неторопливо, без суеты и нервозности. Лука все больше удивлялся странному поведению своего напарника и в душе его шевельнулось смутное подозрение.
   Как оказалось, приземлились они на каменистом участке у подножия красновато-желтой горной гряды. Лука голову готов был дать на отсечение, что именно это место изображено на фотографии, но, как ни всматривался он в даль, ничего похожего на спиралеобразный аппарат не видел. Правда, из-за низко нависших облаков видимость была ограничена, но все же спиралеобразный объект, будь он даже на расстоянии полукилометра, не заметить было бы трудно. Между тем Брумель, несколько секунд постояв возле звездолета, решительно направился в сторону горной гряды, обходя наиболее крупные обломки скальной породы. Происходящее начинало Луке нравиться все меньше и меньше, но ему не оставалось ничего другого, как идти вслед за Брумелем. На всякий случай он передвинул парализатор поудобнее на поясе и, оглядываясь по сторонам, последовал за напарником. Пройдя около ста метров, тот остановился. Лука подошел ближе к нему, но, по- прежнему, ничего не видел, каменистая равнина оставалась пустой и безжизненной. Внезапно Брумель негромко произнес несколько слов на непонятном языке, будто отдавая короткую команду и в десятке метров от них возник спиралеобразный объект, который они искали.
   -Чччерт, что происходит?- воскликнул Лука и рука его рефлекторно потянулась к парализатору. В тот же момент черты лица Брумеля неуловимо изменились, перед рейнджером стоял совершенно другой человек. Бесконечная мудрость веков читалась в его бездонных асфальтово - черных глазах; одухотворенное, излучающее мягкое сияние лицо, хранило отпечаток спокойной твердости. Вся его внезапно преобразившаяся фигура дышала скрытой силой и мощью. Перед потрясенным рейнджером стоял настоящий полубог. С большим опозданием Лука, наконец, понял, кем на самом деле являлся невзрачный школьный учитель Брумель. В то же мгновение глаза Демиурга сверкнули огненной вспышкой и сознание рейнджера окутало темное покрывало беспамятства...
   ... Когда сознание вернулось к нему, Лука обнаружил себя в каюте своего звездолета. Обзорный экран показывал каменистый участок местности у предгорья, на котором стоял спиралеобразный аппарат.
   -Так значит все это мне не приснилось? Я действительно встречался с самым настоящим Демиургом? Да кто же мне поверит?
   -Да, это так, рейнджер Лука, -раздался спокойный голос за его спиной,- наша встреча произошла на самом деле.
   Лука обернулся и увидел стоявшего посреди его каюты Демиурга.
   -Не бойся, я не причиню тебе вреда, -продолжал тот,- тем более ты видишь только мою проекцию. На самом деле я остаюсь в своем звездолете и через несколько мгновений продолжу свое, так неудачно прерванное, путешествие. Ты очень помог мне, но прости, ваших денежных знаков у меня нет, поэтому оплатить стоимость замены твоего двигателя, как обещал, не смогу. Но я не хочу оставаться в долгу, поэтому пока ты был без сознания, позволил себе немного усовершенствовать его. Теперь он способен преодолевать расстояние до 200 световых лет и на протяжении ближайших трехсот лет не будет нуждаться в ремонте.
   -Спасибо ,-едва справился с волнением Лука, -но я столько не проживу. К сожалению, у людей короткий век.
  -Нет, мой друг, это не так. Я немного позксперементировал с твоим организмом, изменил его метаболизм, несколько усилил скелет и мускулатуру. Теперь срок твоей жизни увеличится, по меньшей мере, в три раза и при этом ты будешь очень долго сохранять ловкость и силу молодости. Кроме того, я поделился с тобой и вооружением. На борту твоего корабля установлено орудие. Внешне оно выглядит как обыкновенное осколочное, но на самом деле это гравитонно-темпоральная установка. С ее помощью можно превратить в пыль небольшую планету. Но управлять ею сможешь только ты, ее управление настроено лишь на частоту твоего мозга. Для любого другого она так и останется обыкновенным осколочным орудием. Наконец, у тебя на кресле висит ситалловый комбинезон. Внешне он выглядит как обыкновенный серый костюм рядового рейнджера, но на самом деле это самая совершенная защита. Когда ты его оденешь, он по сигналу твоего мозга создаст вокруг тебя настолько мощное силовое поле, что ты можешь без вреда для себя погрузиться в нем даже в жерло вулкана. А теперь прощай, мой друг. И готовься к предстоящим битвам. На Земную Федерацию с противоположной стороны Галактики надвигается страшная угроза. И времени у вас остается очень мало.
   - Подожди, -воскликнул Лука,- а что случилось с Брумелем? Где он?
   -Не волнуйся, Брумель в полном здравии и даже не подозревает о нашей с тобой встрече. Я, как и все мои сородичи, которых вы, люди, называете Демиургами, являемся мегаморфами и принять любой облик для нас не составляет труда. Дело в том, что очень давно, еще, когда человечества не было и в помине, мы ушли в другую Галактику. Однако свою прародину не забываем и периодически появляемся здесь в Млечном пути. Я приземлился на Бланхине, где, чтобы не привлекать к себе внимания, оставил звездолет, а сам в разведывательной капсуле полетел на Гассенде. Но внезапно мой двигатель вышел из строя Такое случается очень редко, но я эту капсулу не использовал уже целую вечность и , видимо, там что-то пришло в негодность. Короче, ситуация сложилась критическая, но тут подвернулся ты. Я принял облик Брумеля и заговорил с тобой, ну а дальше ты все знаешь.
   - А Стоун? Его что на самом деле не было?
   -Естественно, мне пришлось для правдоподобности его выдумать. Ну, а фотографию своего звездолета на Бланхина я сделал совершенно случайно, на всякий случай. Никогда ведь не знаешь, что может пригодиться в жизни, а она вот мне помогла убедить тебя , что на Бланхине находится звездолет Демиургов. Ну, ладно, мне действительно пора. Прощай, рейнджер!
   -Встретимся ли мы еще когда-нибудь? -не удержался Лука от вопроса.
   -Не думаю, но у тебя теперь длинная жизнь, все может случиться.
   Голограмма исчезла и почти сразу рейнджер увидел, как спиралеобразный звездолет стал медленно подниматься вверх. Спустя несколько секунд он увеличил скорость и внезапно исчез, будто растворился в небесной синеве.
  
   Примечание:
  
   1. Керамитовый- сплав стекла и керамики.
   2.Альфард- альфа Гидры.
   3.Вега- альфа Лиры.
   4.Альтаир-альфа Орла.
   5.Альферац -альфа Андромеды.
   6.Гассенди -французский астроном.
   7.Бланхин -итальянский астроном.
  
   ноябрь 2011 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Адронный коллайдер в Большом провале.
  
  
  .
   -Ты нахально мухлюешь!- Убежденно сказал Лука, откидываясь в кресле. - Так нечестно. Совесть надо иметь. Вот в этой точке координат, - он ткнул пальцем в угол голографического куба с трехмерным изображением созвездия Пегаса,- еще два часа назад находился мой "Драккар". Куда он подевался?
   ЭлИн, сидевшая в кресле напротив, положив одну точеную ножку на другую, ответила с видом настоятельницы монастыря, облыжно обвиненной в содержании публичного дома:
   -Во-первых, электронный интеллект не может, как ты выражаешься, мухлевать, а во-вторых, по той же причине у меня нет такого сугубо человеческого чувства, как совесть. Что касается твоего "Драккара", то он был уничтожен моим "Левиафаном" еще час назад.
   -Что-то я не припомню, когда это произошло, - все еще сварливо произнес Лука, хотя в его тоне уже не чувствовалось прежней уверенности. Они с ЭлИн на протяжении нескольких корабельных суток играли в пространственно-галактические шахматы, в которых вместо привычных ладей, слонов, коней и пешек сражались звездолеты разных классов. Целью игры являлся захват базы противника, которая, как и король в шахматах, была очень тихоходной фигурой. Обычно сражение разыгрывалось у какого-нибудь созвездия, где и сосредотачивались силы противоборствующих сторон. В отличие от шахмат в этой игре у каждого игрока космический флот насчитывал более сотни кораблей разного класса и требовалась высокая концентрация внимания, чтобы выдерживать общую стратегию игры. Как Лука ни старался, но до сих пор обыграть свою электронную партнершу ему не удавалось и это больно ранило его самолюбие.
   ЭлИн капризно надула губки:
   -По-твоему я лгу? А ну извинись немедленно, я все же леди.
   Лука, все еще продолжая кипятиться, саркастически рассмеялся:
   -Тоже мне леди! Да ты даже не женщина, а просто сгусток электронов, в электромагнитном поле, которому координатор систем корабля придал женское обличье.
   Взглянув в лицо ЭлИн, он сразу пожалел о сказанном: ее фиолетовые глаза потемнели, а губы сжались в тонкое лезвие. Хотя ЭлИн действительно являлась электронным интеллектом, однако корабельный мозг, моделируя помощницу для пилота, наделил ее некоторыми человеческими эмоциями. ЭлИн ( абревитура от "электронного интеллекта") капризничала и обижалась совсем по-женски, но как ни странно, именно эти качества, а не только ее исключительная красота, дисциплинировали Луку, не позволяя ему расслабляться в дальнем космосе.
   За последнее время в его жизни произошли значительные изменения, отразившиеся и на характере бывшего космического торговца. Хотя он оставался еще очень молодым человеком, однако профессия рейнджера выработала у Луки способность мгновенно оценивать обстановку, принимать правильные решения и закалила его волю. Трезвая взвешенность, рассудительность и осторожность, умение ставить реальные задачи и добиваться их осуществления постепенно вытесняли юношескую горячность и эмоциональную непосредственность. Сама судьба шла ему навстречу. После известных событий в его распоряжении оказались сверхсовременные двигатель и вооружение, а почти одновременно с этим он стал обладателем несметных сокровищ. (1)
   ...Тогда,в космопорту Элианы, простившись с мисс Флоранс и ее братом, Лука не сразу вернулся в пояс астероидов у Мольнара, а вначале выполнил прыжок к Альфарду, как и планировал прежде чем из-за неполадок с двигателем его занесло к Алгорабу. Конечно, получив в свое распоряжение карту с координатами "алмазного" астероида, он не собирался продолжать занятие космической торговлей, но оставались некоторые обязательства перед заказчиками, которые ему было необходимо выполнить. Вот так и случилось, что к Мольнару Лука возвратился лишь после встречи с Демиургом. Разыскать астероид ему удалось без особого труда. Пещера с россыпями алмазов действительно оказалась настоящей Голкондой и Лука понял, что фактически он стал самым богатым человеком во всей Федерации. Однако, природная осторожность заставила его действовать осмотрительно. Если бы он сейчас официально зарегистрировал это месторождение, то такое огромное количество драгоценных камней могло поколебать весь алмазный рынок и обесценить их стоимость. Кроме того, при официальной регистрации на это месторождение наложили бы лапу федеральные власти. Конечно, они бы выплатили ему компенсацию за открытие этого месторождения, но она не шла бы ни в какое сравнение с его действительной стоимостью. Поэтому Лука взял с собой лишь несколько сотен крупных камней, реализовал часть из них в разных звездных системах и на вырученные деньги приобрел великолепный звездолет класса "Самум", назвав его в память о своих венгерских предках "Турул". Отличительной особенностью этих кораблей была их высокая надежность и наличие у них многослойной силовой защиты. В полете корабль перемещался как бы в силовом коконе мощнейшего энергетического поля, делавшего его не только практически неуязвимым, но и невидимым для всех известных средств обнаружения. Это были так называемые "корабли-призраки", которых даже в Космофлоте Федерации насчитывалось единицы. В частные руки их не продавали, но Луке с его неограниченными средствами, удалось вначале приобрести его для правительства одной захудалой звездной системы, а потом переоформить звездолет в аренду на себя сроком в 99 лет. "Чего только деньги животворящие не делают?" - эта истина была верна и для времен царя Хаммурапи и для третьего тысячелетия от рождества Христова, в чем Лука уже неоднократно успел убедиться. Важной особенностью звездолета являлось то, что Координатор систем его "Турула" (2) или электронный мозг, представлял собой достижение самой последней научной мысли, позволяя прокладывать курс к любой звездной системе, независимо от того, на каком удалении от границ Федерации она находится, лишь бы двигатель корабля мог выполнить прыжок на соответствующее расстояние...
   -Между прочим, - подчеркнуто холодно сказала ЭлИн, - я тоже часть ЭлеМа, а точнее его эманация. И, кстати, если я по твоему мнению не более чем сгусток электронов, то и ты на восемьдесят процентов состоишь из кислорода и водорода или Н2О. Разница между нами в том, что я могу изменить свою структуру и выглядеть как угодно, а ты нет.
   -И что из того? - снисходительно ответил Лука. - Какой бы вид ты не приняла все равно останешься только сгустком электронов. А я человек, - он поучительно поднял вверх палец,- сложная химико-органическая структура, венец творения.
   -На самом деле ты обыкновенный самовлюбленный шовинист, - фыркнула собеседница. -Давно пора понять, что электронный интеллект ни в чем не уступает человеческому, но на много порядков превосходит его.
   -Тем не менее,- насмешливо произнес рейнджер, - всем известно, что вас, машин, создаем мы, люди, а не наоборот. К примеру, ты лично можешь создать человека?
   -Вот делать мне нечего, как только время тратить на такую ерунду, - небрежно ответила ЭлИн,- для этого природа придумала более простой способ. Если уж что-то и создавать, то целую Вселенную с миллиардами звезд и миллионами Галактик.
   -Ха-ха-ха,- раздельно произнес Лука, - ценю твое чувство юмора. И как ты это себе представляешь?
   - Ты совершенно зря смеешься, -холодно ответила ЭлИн,- между прочим, еще в конце ХХ века некоторыми астрофизиками была выдвинута теория, смысл которой состоял в том, что "черные дыры", в зависимости от их массы, взрываясь, формируют новую Вселенную, идентичную нашей или же создают вход во Вселенную, находящуюся в ином измерении
   -Ты хочешь сказать, -медленно произнес Лука, -что каждая "черная дыра" в космосе, только представляется нам такой, а на самом деле она с обратной стороны открывает вход в иную Вселенную? То есть в параллельный мир, который иногда она же сама и создает? И сколько таких "дыр", столько же за ними находится других Вселенных с миллиардами звезд и миллионами Галактик.
   -Ну что-то вроде этого, -подтвердила ЭлИн,- конечно, все это только одна из гипотез, математическая модель. происхождения Вселенной, существующая уже более тысячи лет. Но на практике ее истинность еще никто подтвердить не мог. Как, впрочем, и опровергнуть.
   -Но, если даже допустить, что это так, - задумчиво произнес рейнджер, - то ведь это вовсе не означает, что сотворить эту новую Вселенную по силам человеку,- он взглянул на ЭлИн и добавил,- или даже электронному интеллекту. "Черные дыры", они ведь космические объекты естественного происхождения.
   -Откуда такая уверенность? - Насмешливо изогнула соболиную бровь собеседница.- Что тебе вообще известно о природе "черных дыр"?
   Лука понял, что зарвался. Физика высоких энергий, а тем более астрофизика, никогда не входили в круг предметов, которые бы его действительно интересовали, поэтому о "черных дырах" он имел самое смутное понятие. Однако, признавать свое невежество ему также не хотелось. Вовремя вспомнив о том, что наступление лучший вид обороны, он пояснил снисходительным тоном :
   -О природе этих космических объектов вообще никому ничего не известно. Сколько астрофизиков, столько и гипотез. А ты что, знаешь способ создать "черную дыру" искусственным путем? Вырастить, так сказать, в пробирке?
   -А почему бы и нет? - после некоторого молчания задумчиво ответила ЗлИн.- В принципе для этого достаточно сорвать с нескольких атомов их электронную оболочку. Как только это произойдет, атомы станут сближаться между собой и их совокупное гравитационное воздействие приведет к тому, что начнется процесс, подобный цепной реакции распада атома плутония. Только в данном случае все произойдет наоборот, энергия станет не высвобождаться, а концентрироваться за счет возрастания гравитации. Процесс этот начнет развиваться столь стремительно, что за относительно короткий промежуток времени все пространство вокруг образовавшейся "проточерной дыры" будет ею поглощено и уйдет за горизонт событий или так называемую сферу Шварцшильда. Силы гравитации станут настолько могучими, что даже фотоны света не смогут за эту сферу выйти. Одновременно остановится и время внутри этой замкнутой системы. Постепенно в сферу образовавшейся "черной дыры" будут втягиваться звездный газ, космическая пыль, планеты, звезды, звездные системы и даже целые галактики. Нечто подобное, видимо, происходит в галактике М32, наблюдаемой в созвездии Близнецов. Однако с увеличением гравитации будет нарастать и электромагнитное сопротивление. В какой-то момент напряженность электромагнитного поля возрастет настолько, что гравитационная "хватка" будет разорвана. Произойдет взрыв...
   -И возникнет новая Вселенная, а ты выступишь в роли Творца,- ехидно закончил ее мысль Лука,- тебе бы фантастические романы писать, какой талант пропадает.
   -Ничего фантастического в этом нет,- обиделась ЭлИн. -Между прочим, это одна из рабочих гипотез, практически теория, происхождения "черных дыр". Только в естественных условиях они возникают из некоторых нейтронных объектов, которые сами являются остатками потухших звезд. Но нет причин, почему бы "черная дыра" не могла быть создана искусственно.
   -Если все так просто,- скептически протянул Лука,-то почему до сих пор никто не попытался провести подобный эксперимент?
   -Почему же не пытались?- с ноткой превосходства в голосе ответила ЭлИн.- Ученые Земли еще в ХХ1 веке построили так называемый адронный коллайдер, с помощью которого им удалось сорвать с одного атома вещества его электронную оболочку.
   -И, что же произошло?- с любопытством спросил рейнджер.
   -Работы вскоре были приостановлены по какой-то причине, а затем и вовсе прекращены. Слишком много требовалось энергии и средств, а в то время как раз начался финансовый кризис. Затем появились более неотложные проблемы и все работы по этому проекту были свернуты.
   -И сколько же нужно энергии, чтобы сорвать оболочку с атома вещества?- поинтересовался Лука.
   -Энергии главного двигателя нашего звездолета хватило бы с лихвой,- улыбнулась ЭлИн,- но не хочешь же ты сказать...
   -Вот именно,- твердо ответил Лука. -Создание Вселенных с помощью "черной дыры" меня мало интересует, а вот попытаться свернуть часть пространства я бы не отказался. Представляешь, насколько эффективно это можно использовать в качестве оружия?
   ЭлИн задумалась. Лука молча смотрел на свою собеседницу. Он хорошо представлял себе, какая напряженная работа происходит сейчас в ее очаровательной головке, а точнее говоря, как ЭлеМ производит миллионы молниеносных расчетов в секунду, пытаясь вывести алгоритм проведения эксперимента по искусственному созданию "черной дыры".
   В рубке установилось продолжительное молчание. Пока ЭлИн с ЭлеМом проводили свои расчеты, Лука невольно задумался о том, что освоение Космоса привело не совсем к тем результатам, на которые передовые умы человечества рассчитывали на заре космической эры. Основной причиной расселения землян по планетным системам ближайших к Солнцу звезд явилось перенаселение, обозначившееся уже в начале ХХ1 века. Истощение природных ресурсов и нехватка продовольствия потребовали поиск и освоение планет земного типа, которых в Солнечной системе не было. Марс не оправдал возложенных на него надежд, оказавшись чрезвычайно бедным на месторождения полезных ископаемых, не говоря уже о полном отсутствии условий для ведения сельского хозяйства. Поэтому практически все усилия земной науки были нацелены на осуществление дальних космических полетов. Все остальные проекты были приостановлены, либо разрабатывались по остаточному принципу. В результате этого гигантского сосредоточения земной науки на решении практически одной задачи. удалось создать звездолеты, способные достигать скорости света, а затем с помощью технологии МТТП и преодолеть световой барьер. Экспансия землян в космосе продолжалась уже более тысячи лет, однако развивать в равной степени все планеты, на которые они стали расселяться, оказалось невыполнимой задачей. Конечно, Земля и планеты системы Сириуса, к которым были выполнены первые межзвездные полеты, отличались высоким уровнем технологии, но чем дальше от центра Земной Федерации, тем следы цивилизации становились заметными все меньше. Луке в бытность его космическим торговцем довелось побывать на планетах, мало чем отличающихся от Земли ХХ века. На них отсутствовали даже собственные космопорты. В условиях неравномерности развития населенных звездных миров единственно реально работающей формой государственного устройства стала Федерация с едиными органами законодательной и исполнительной власти, едиными вооруженными силами и правоохранительными органами. Однако экономика каждой из планет-субъектов Федерации ( фактически колоний Земли) развивалась в соответствии с требованиями обеспечения потребностей их населения всем необходимым самостоятельно и независимо от центра, которому лишь уплачивался установленный налог. Содержание Военно-Космических Сил,Галактической полиции, Комитете Галактической безопасности, военных космических баз требовало огромных средств. Для большинства планет Федерации это было непосильное бремя, но иначе было нельзя - на ее окраинах свирепствовали пираты, грабившие торговые корабли, нападавшие на пассажирские лайнеры и совершавшие порой дерзкие рейды даже в системы Сириуса и Солнца. Борьба с пиратами требовала огромных материальных затрат, но интересы безопасности были важнее. Однако за безопасность приходилось платить дорогой ценой - фактическим прекращением развития научно-технического прогресса в колонизированных звездных мирах. Да и в самой метрополии развитие науки на девяносто процентов было подчинено интересам освоения космоса и разработке новых образцов вооружения. Все остальные научные исследования были либо прекращены, либо финансировались по мере появления свободных финансов или благодаря частным инвесторам. Впрочем, главная проблема перенаселения Земли была решена и расселившееся по звездным мирам человечество не испытывало больше трудностей с продовольствием. Все же не все субъекты Федерации были довольны политикой метрополии, иногда возникали попытки выйти из ее состава. Правда, своих целей сепаратистам достигнуть еще не удавалось, но сама угроза сепаратизма, особенно на удаленных от центра звездных мирах продолжала оставаться реальной. Внешних угроз безопасности Федерации до сих пор не наблюдалось, но у Луки из головы не выходили слова Демиурга о том, что человечество ждут страшные испытания...
   ...Размышления Луки прервал бархатный голос ЭлИн:
   -Концепция проведения эксперимента в целом готова. Не будем оригинальничать и поступим так, как это сделали земные ученые в ХХ1 веке, построив адронный коллайдер. Необходимо выбрать участок космического пространства, на как можно большем удалении от звездных систем, и создать в нем электромагнитное поле в виде тора с диаметром примерно пятьдесят километров. В этой замкнутой электромагнитной "трубе" разогнать некоторое количество атомов межзвездного газа и пыли до субсветовых скоростей не составит труда. Когда электронные оболочки с них будут сорваны, протоны сольются воедино, гравитационное поле их резко возрастет. После этого можно будет убрать магнитное поле и начнется естественный процесс создания "черной дыры".
   -В смысле, к образовавшемуся зародышу "черной дыры" устремится все окружающее ее в этом участке Космоса вещество?- уточнил рейнджер.
   -Да,- подтвердила ЭлИн,- конечно, трудно предсказать как процесс создания "черной дыры" будет развиваться дальше. Мы можем представить его лишь в виде математической модели с известной долей вероятности. Но, если "Турул" в момент свертывания пространства станет держаться у самой кромки горизонта событий, то, скорее всего, ему удастся выйти за границы сферы Шварцшильда. Мощности двигателя корабля должно хватить.
   -А если не удастся?
   ЭлИн внимательно посмотрела ему в лицо и серьезно ответила:
   -Тогда мы останемся в "черной дыре" до скончания веков.
   -Блестящая перспектива,- пробормотал Лука, на секунду представив себе, как "Турул" завис у самой границы сферы Шварцшильда, а к ее центру устремляется бесконечный бешеный водоворот межзвездного газа и пыли. Глядя на его вытянувшееся лицо, ЭлИн негромко рассмеялась:
   -Не волнуйся, я пошутила. Эксперимент абсолютно безопасный, если его провести на значительном удалении от крупных космических объектов. Лучшее место-это Большой провал.
   Лука укоризненно покачал головой:
   -Ну и шутки у тебя. Но там в Большом провале целые пылевые туманности, ты уверена, что все пройдет гладко?
   -Космическая пыль, как раз и станет строительным материалом для "черной дыры", но ее не хватит для полного коллапса и тем более, взрыва. Оставаясь у границы сферы Шварцшильда, мы сможем непосредственно изучить природу этого космического явления, что никому еще не удавалось. "Черная дыра" сработает как гигантский пылесос, но для того, чтобы высосать необходимое количество пыли, ей потребуется длительное время, ведь ни звезд, ни планет там нет. По моим расчетам в какой-то момент она все же сколлапсирует и будет оставаться "черной дырой" тысячи и более лет, но для взрыва у нее не хватит массы. А мы всегда сможем в нужный момент уйти за горизонт событий.
   -Ну, если так, - неуверенно произнес Лука,- тогда прокладывай курс к Альтаиру...
   Большой провал, берущий свое начало в созвездии Орла наблюдателю с Земли представляется огромным темным пятном, закрывающим часть Млечного пути. На самом деле там расположены пылевые скопления из межзвездного газа, оставшегося после взрыва туманности Вуаль. Но это была лишь одна из гипотез, фактически же Большой провал оставался "терра инкогнито", так как звездолеты обходили этот сектор Космоса стороной, а в теле- и радиотелескопы он также представлялся как сплошное темное пятно...
   Выйдя из "гипера" у Альтаира, "Турул" сделал бросок на 200 световых лет ближе к центру Большого провала, то есть на максимальное расстояние, которое позволял преодолеть двигатель Демиургов. Принцип его действия не только Лука, но и ЭлеМ постичь не могли, однако "якорь" ему был не нужен. Достаточно было просто задать координаты места, куда необходимо было попасть. Лука подозревал, что двигатель Демиургов управляется собственным электронным мозгом и, по сути своей полностью автономен, хотя и состоит в симбиозе с "Турулом", не являясь частью звездолета, как обычные двигатели, работающие на принципах МТТП.
  Погасив скорость, "Турул" завис в межзвездном пространстве (3). Лука с любопытством высматривал знакомые созвездия, которые отсюда, хотя и выглядели несколько непривычно, но просматривались вполне отчетливо. Однако сектор Млечного пути оставался и отсюда столь же невидимым, как и с Земли, хотя по обе стороны от Большого провала он блистал миллионами созвездий и далеких галактик.. "Видимо правы были те астрономы,- подумал рейнджер,- которые предполагали, что здесь после взрыва туманности Вуали осталась не одна, а несколько пылевых туманностей и облаков межзвездного газа".
   Внезапно ЭлИн произнесла обеспокоенным тоном:
   -К эксперименту все готово. Но где-то впереди по вектору движения "Турула" зафиксирован мощный источник гравитации.
   -На каком расстоянии,- поинтересовался Лука, - и что это может быть?
   -Примерно в одном парсеке (4).Похоже, это какая-то остывшая нейтронная звезда. Не думаю, что этот масскон (5) может повлиять на результаты предполагаемого эксперимента.
   -Тебе виднее,- ответил Лука и добавил строгим тоном, - но, смотри в случае чего головой отвечаешь...
   ЭлИн фыркнула в ответ и, посчитав разговор оконченным, приступила к подготовке эксперимента. Естественно, на первый взгляд, никаких изменений в том месте, где уже замкнулось огромное энергетическое кольцо, не наблюдалось. Напрасно Лука, напрягая зрение, всматривался в голографическое изображение космического вакуума перед носом звездолета. Даже при многократном увеличении он ничего там разглядеть не мог. Однако, спустя непродолжительное время ЭлИн, неподвижно сидевшая в противоперегрузочном кресле, с удовлетворением откинулась к его спинке и сказала:
   -Ну, вот, пожалуй, и все. Процесс запущен, снимаю электромагнитное поле. Эксперимент прошел успешно. Но нам лучше удалиться от этого места на безопасное расстояние, примерно на одну 150 часть астрономической единицы (6).
  Миллион километров в Космосе ничтожно малое расстояние, и уже на этом удалении вскоре стали заметны первые результаты эксперименты. Чуткие приборы навигационной системы "Турула" уловили возрастание гравитационного поля в месте, где по расчетам ЭлИн зарождалась "черная дыра". В эту точку пространства со все возрастающей скоростью стал устремляться рассеянный в туманности межзвездный газ и космическая пыль. Внешне изменений в окружающем космическом вакууме по-прежнему заметно не было, но ЭлИн, постоянно анализировавшая показания приборов, отметила, что пока все развивается в соответствии с математической моделью образования "черных дыр".
   -И как долго этот процесс будет продолжаться?- поинтересовался Лука.
   -Течение времени здесь вскоре замедлится, так как при возрастании гравитационного поля, скорость удаления фотонов от его центра будет уменьшаться, а само окружающее пространство постепенно начнет закручиваться в спираль, а затем замкнется в сферу. Это может занять несколько недель по корабельному времени.
   Действительно, уже через несколько дней по корабельному времени Лука невооруженным глазом мог наблюдать,. как межзвездный газ и космическая пыль, словно земные облака, устремляющиеся к центру торнадо, стали закручиваться в огромные светящиеся полосы вокруг какой-то невидимой точки, где по расчетам ЭлИн происходило преобразование обычного вещества в сверхтяжелый масскон. Гигантский космический "пылесос" уже работал в полную мощь. Корабельные приборы продолжали фиксировать возрастание гравитационного поля, однако Лука пришел к выводу, что такая "черная дыра" в качестве космического оружия мало эффективна.
   Однако у ЭлИн на этот счет имелось свое мнение.
   -Анализ уникальных данных эксперимента уже сейчас позволяет сделать вывод о том, что если бы он был произведен вблизи какой-нибудь звезды, - сказала она убежденно,- то свертка пространства в этой точке произошла бы практически мгновенно. Эффект был бы равносилен попаданию земного парусного флота времен Елизаветы Английской в "око" бури, что повлекло бы его гибель со стопроцентной вероятностью. Но в любом случае важно продолжить наблюдение за происходящим процессом, так как он еще далеко не завершен.
   Конечно, прерывать на полпути так удачно начатый эксперимент, было бы неразумно, поэтому Лука не стал возражать, хотя в глубине души он ощутил не совсем понятное тревожное чувство.
   Спустя еще некоторое время процесс формирования "черной дыры" достиг завершающей стадии. Более всего он напоминал океанский водоворот, увеличенный в гигантских масштабах, из разогретого при субсветовой скорости молекул газа и атомов космической пыли, стремительно увлекаемых к центру "черной дыры".Зрелище разноцветных струй, закрученных в тугую спираль, поражало своей величественностью. Лука часами вглядывался в открывшуюся перед ним фантастическую картину этого космического Апокалипсиса, размышляя о том, что видимо именно так происходило сотворение Мира.
   -Пожалуй, вскоре может произойти коллапс, -сказала как-то ЭлИн, проанализировав в очередной раз показания приборов звездолета, -уже сейчас отмечается свертывание пространственно-временного континуума вокруг протозародыша "черной дыры".Окончательная его свертка может произойти в любой момент.
   -Что же,- решил Лука,- отведи "Турул" отсюда на одну астрономическую единицу. Думаю, для начала этого будет достаточно.
   Ионные двигатели звездолета ожили, готовясь, выйти на крейсерский режим, корабль встрепенулся, как расправляющий крылья сокол, но в этот момент неизвестно откуда появившаяся чудовищная перегрузка вдавила Луку в кресло. Все завертелось перед его глазами, он еще успел заметить, как жалобно всхлипнула и исчезла ЭлИн, блеснув вспышкой высвободившихся из сдерживающего их электромагнитного поля, электронов, как окружающее звездолет пространство преобразовалось в громадный, бешено вращающийся антрацитово-черный туннель, и сознание покинуло рейнджера.
   Сколько времени прошло до того, как он ощутил себя неподвижно лежащим в противоперегрузочном кресле, Лука впоследствии никогда определить не мог. Обзорный экран звездолета чернел холодной пустотой, средства навигационного контроля, похоже, вышли из строя. Двигатели "Турула" молчали, корабль неподвижно висел в пустоте. В рубке царил полный мрак. Сам пилот, видимо, уцелел чудом, благодаря комбинезону, подаренному ему Демиургом. С трудом дотянувшись до панели ручного управления, Лука нажал клавишу аварийного освещения. К счастью, оно включилось. Поколдовав еще некоторое время над панелью управления, рейнджер добился, чтобы заработал и ЭлеМ. Чувствовалось, что координатор систем звездолета серьезно поврежден, но это было не страшно, наномеханизмы корабля, повинуясь заданной программе, уже начали восстанавливать все сети жизнеобеспечения. Отдыхая в кресле пилота , Лука терпеливо ожидал, когда, наконец, ЭлеМ окончательно "придет в себя". Сейчас его интересовал лишь два вопроса, на которые он не мог найти ответа: "Что произошло в момент включения ионных двигателей и, где он сейчас находится?"
  
  
  
  
   Глава вторая. Гибнущие Миры
  
  
   Время, казалось, остановило свой бег. Секунды тянулись медленно, как минуты, минуты растягивались в часы. Видимых изменений в восстановлении вышедших из строя систем звездолета заметно не было, но Лука знал, что сотни наномеханизмов неустанно работают на молекулярном уровне над отладкой электронных схем управления "Турула", а десятки ремонтных дроидов устраняют мельчайшие повреждения обшивки корабля, тестируют его двигатели, систему энергообеспечения и выполняют иной ремонт согласно заложенной в них программе.
   Прошло около суток по корабельному времени, когда, наконец, ожил ЭлеМ. Видимо, координатору систем корабля пришлось не сладко, так как полностью исправить его саунд-треки до конца еще не удалось, и разговаривал он с каким-то акцентом, отдаленно напоминающим турецкий. Однако, его логические схемы находились практически в идеальном состоянии, поэтому он без труда нашел объяснение случившемуся. Если отбросить специфические термины и не оперировать труднопонятными даже Луке математическими формулами, то суть его выводов сводилась к тому, что к моменту начала эксперимента в системе взорвавшейся в незапамятные времена туманности Вуаль, уже существовала "черная дыра" естественного происхождения.
   -Системы звездолета ее обнаружили, -пояснил ЭлеМ, -но я полагал, что этот масскон, удаленный от места эксперимента более чем на парсек, на его результаты не повлияет. Однако, оказалось, что на стадии формирования нашей искусственной "черной дыры" между ними открылся канал связи, некий телепортационный туннель. Не случайно еще в далекой древности астрофизики подозревали, что Космос пронизан "кротовыми ходами", соединяющими "черные дыры" между собой. Таким образом, в нашу искусственную "черную дыру"" хлынул поток чудовищной энергии, переполнявший уже имевшуюся "черную дыру" в Большом провале. Вот наш звездолет и выбросило по телепортационному каналу...
   -Куда именно мы попали,- прервал его Лука, мгновенно уяснивший в общих чертах суть происшедшего, -и где мы сейчас находимся? В "черной дыре", откуда теперь нет выхода до скончания веков?
   -Не думаю, -осторожно ответил ЭлеМ,- мы не можем находиться внутри "черной дыры", хотя бы потому что время для нас не остановилось...
   -Ну, это не доказательство,- с досадой возразил рейнджер, -возможно, в нашей замкнутой системе "Турула" это и так, а для наблюдателя со стороны оно остановилось. Включай экран головизора, попробуем разобраться, где мы оказались. Не вижу смысла теоретизировать, если это можно легко проверить.
   -Боюсь, что в настоящее время это невозможно, - с легким сожалением в голосе произнес ЭлеМ. -Голографический экран все еще не удается восстановить, барахлит система лазерной координации изображения. Если хочешь, я отправлю в открытый Космос на разведку одного из аватаров.
   -Нет, -нетерпеливо сказал Лука,- полечу сам, готовь к старту шлюпку.
   В корабельных шлюпках головизоры отсутствовали, но зато их передняя часть, выполненная из ксероплакса - сложного сплава различных металлов и пластика, по желанию пилота могла становиться прозрачной. Перед Лукой, оказавшимся в открытом Космосе неизвестного мира, открылась потрясающая воображение картина унылой обреченности. Сотни тысяч звезд тусклыми песчинками темно-багрового света едва просматривались в черной пустоте. С первого же взгляда рейнджеру стало понятно, что почти все они относятся к классу красных гигантов давно сошедших с главной последовательности. Мир, в котором он оказался волею случая не имел ничего общего не только с его родным Млечным путем, но и вообще с той, Вселенной, откуда он сюда попал. Здесь полностью отсутствовали белые и голубые звезды, желтые, если и были, то на фоне багрово-красного полумрака он их не различал. Особенностью этого странного Мира являлось чрезвычайно близкое сосредоточение звездных систем и галактик друг возле друга, будто все они стремились к какому-то общему центру. "Похоже меня занесло в какой-то гибнущий Мир, -мелькнула мысль, - настолько древний, что процесс расширения этой Вселенной давно закончился и наблюдается ее сжатие в исходную точку, из которой она возникла". Пожалуй, впервые в жизни его охватила паника. "Неужели мне суждено всю оставшуюся жизнь проторчать в этой инфернальной Вселенной, напоминающей Дантов ад?- едва не заплакал Лука. -Не хватает только таблички с надписью "оставь надежду всяк сюда входящий".
   Действительно, ситуация, в которой он оказался, представлялась безвыходной. Судя по всему, "Турул" выбросило где-то у самой окраины этих гибнущих Миров в пустынном участке Космоса и надеяться на помощь, даже, если здесь еще и сохранились обитаемые планеты, вряд ли стоило рассчитывать. "Чтобы добраться до ближайшего звездного скопления, - рассудил рейнджер,- понадобятся годы и годы. Да и то не факт, что там остались пригодные для жизни планеты, тем более с достаточно высоким уровнем цивилизации".
   Не зная, что предпринять, Лука некоторое время бездумно созерцал величественную картину угасающей Вселенной, скатывающейся в смертельное небытие. Никаких умных мыслей в его голову не приходило. Внезапно заговорил ЭлеМ, поддерживавший постоянную связь со шлюпкой:
   -В одной сотой астрономической единицы отсюда на полрумба к надиру, находится какой-то объект с высокой концентрацией массы. Возможно, это звездолет или иной объект искусственного происхождения.
   Лука встрепенулся. Оставившая его было надежда, снова воскресла в душе:
   -Понял. Немедленно возвращаюсь на борт, готовь бортовые системы "Турула" к старту.
   К тому времени ремонтные дроиды практически закончили восстановление поврежденных частей обшивки звездолета и ионных двигателей, поэтому, не успела шлюпка оказаться на посадочной палубе, как "Турул" начал разгон. Спустя полчаса звездолет оказался в точке пространства, о которой говорил ЭлеМ. Головизор все еще не работал, поэтому Лука вновь воспользовался космошлюпкой. К его глубокому разочарованию, никакого звездолета там не оказалось, не обнаружил он и другого аналогичного искусственного объекта. Но находка превзошла все ожидания и в первую минуту Лука даже не поверил своим глазам: в глубоком Космосе на удалении тысяч световых лет от ближайших звездных систем неподвижно висело Яйцо.
   -Что за черт,- удивленно воскликнул рейнджер, -этого просто не может быть! Откуда ему здесь взяться! Какая космическая курица снесла его?
   Освободившись от объятий противоперегрузочного кресла, Лука облачился в скафандр повышенной защиты и вышел через шлюзовую камеру в открытый Космос.
   При ближайшем рассмотрении он убедился, что объект, принятый им сначала за крупное яйцо, таковым на самом деле не является. Во всяком случае, ничего общего с известными ему земными яйцами он не имел. Прежде всего, он обладал массой, сравнимой с крупным астероидом, хотя и был всего около метра в диаметре. Во-вторых, оболочка его состояла из отливающего перламутром вещества необычайной твердости, по сравнению с которым даже алмаз казался обыкновенной яичной скорлупой. Ничего больше об этом Яйце рейнджер внешним осмотром выяснить не сумел.
   -Ладно,-отдал он, наконец, распоряжение ЭлеМу,- поднимай его на борт звездолета и грузи в один из отсеков трюма, только проверь, чтобы в нем не оказалось воздуха. Пусть пока останется в таком же вакууме, как мы его нашли. А там разберемся...
   Однако исследование Яйца видимых результатов не принесло. Лука категорически запретил применять любое жесткое излучение, даже ультразвук, а попытки получить хотя бы микроскопический кусочек вещества его оболочки, оставались безуспешными. В конце концов, Лука приказал ЭлеМу оставить Яйцо в покое и прекратить его дальнейшее исследование.
   -Мы понятия не имеем, - сказал он,- с чем именно столкнулись в этой чужой для нас Вселенной.Чужой настолько, что, когда она прошла свою главную последовательность, нашей собственной Вселенной не было еще и в помине. Нам не известны и не понятны ее законы, мы не знаем, с чем здесь столкнулись и с какими явлениями нам еще предстоит встретиться. Наша главная задача - не навредить. Поэтому все пусть остается как есть, а там видно будет.
   Тем не менее, очень часто, Лука одевал скафандр, заходил в отсек трюма, где находилось Яйцо, садился рядом с ним и часами всматривался в его блестящую перламутровую поверхность. От Яйца, так Лука мысленно продолжал называть этот объект, исходила какая-то странная сдержанная сила. От него словно веяло аурой познания этого Мира с его бесконечно древней историей, иногда по его поверхности словно пробегала какая-то волна неведомой энергии, а порой в голове у Луки возникали странные будто навеянные кем-то бесконечно чужие ему, отзвуки мыслей, природу которых он объяснить не мог. Так продолжалось несколько недель. К этому времени все системы "Турула" были восстановлены, главный обзорный экран добросовестно воссоздавал голографическое изображение окружающего звездолет пространства, сонары корабля буквально просеивали Космос на несколько десятков световых лет в окружности, но никаких утешительных открытий сделано не было. Конечно, предположение Луки о том, что эта Вселенная сжимается, подтвердилось. Более того, ЭлеМ пришел к выводу, что процесс ее сжатия с течением времени ускоряется. "Видимо,- отметил он,- в центре этого Мира существует гигантская "черная дыра", которая уже давно втягивает в себя окружающие ее галактики, туманности и звездные системы. С ростом гравитации увеличиваются и центростремительные силы. Если этот процесс будет развиваться такими же темпами, довольно скоро, по космическим меркам, конечно, эта Вселенная "схлопнется", превратившись в одну колоссальную "черную дыру". Лука, поднаторевший за последнее время в теории происхождения "черных дыр", и сам все это прекрасно понимал. Однако он знал, что до окончательного "схлопывания" этой вселенной могли пройти еще миллионы лет, поэтому все это его мало волновало. Рейнджер все более смирялся с мыслью, что для него нет выхода из этих гибнущих Миров и отчаяние порой охватывало его с такой силой, что хотелось дезинтегрировать звездолет и погибнуть в мгновенной вспышке аннигиляции. Однако огромным усилием воли, он брал себя в руки и шел к Яйцу. Только там, возле этого странного неопознанного объекта, он находил успокоение и отраду.
   Сидя возле него, Лука часто вспоминал свое детство, родителей, службу в Корпусе космических рейнджеров. Погруженный в свои мысли, он порой рассуждал вслух, будто бы беседуя сам с собой, со своими близкими или с Яйцом и порой ему казалось, что оно внимательно слушает его. Иногда Лука ловил себя на мысли, что постепенно сходит с ума. "Нет, с посещением Яйца нужно заканчивать",- несколько раз убеждал он сам себя и по двое-трое суток не появлялся в трюме. Однако затем возвращался туда вновь, будто , его влечет к Яйцу непреодолимая сила.
   Наконец, в один из дней, Лука едва перешагнув порог входного шлюза, застыл от изумления. Никакого Яйца в трюме не было, но его перламутровые осколки валялись на полу. А в центре помещения прямо в вакууме висел изумительно красивый дракончик с полметра высотой и смотрел своими раскосыми миндалевидными глазами на Луку. "Здравствуй, мамочка", -пронеслось в голове у рейнджера и малыш переместившись на несколько метров, доверчиво прижался головой к его груди.
  
  .
   Глава третья. Межзвездные Драконы.
  
   Раса Межзвездных Драконов обитала в этой Вселенной едва ли не со времени ее возникновения. Поддерживая свою жизнедеятельность исключительно за счет поглощения звездной энергии, Драконы, по существу, и сами являлись сгустком чистой энергии, достигая огромных размеров, сравнимых со спутниками планет. Размножались они также при помощи энергии звезд, заключая ее в непроницаемую оболочку силового поля, в которую помещался и будущий зародыш. Когда маленький Дракон окончательно сформировывался внутри этого "квазияйца", он отключал силовое поле и появлялся на свет в виде крошечного дракончика, начинавшего сразу же черпать энергию из ближайшего звездного источника, увеличиваясь в размерах и постепенно утрачивая свою материальную составляющую. Длительность жизни Межзвездных Драконов была сравнима со временем существования самих звезд, поэтому не удивительно, что эта раса отличалась высочайшим интеллектом и мудростью, накопленной за миллионы лет своего существования. Драконы не создали собственную цивилизацию, она им просто была не нужна. Каждый представитель этой удивительной расы видел смысл своего существования в самосовершенствовании своего личного интеллектуального развития, хотя всемерно использовал и опыт предшествующих поколений. Обычно в звездной системе обитал лишь один Дракон, хотя между собой они поддерживали ментальную связь в пределах целых Галактик. Драконы не вмешивались в дела цивилизаций, развивавшихся на планетных системах, и избегали контактов с их представителями. Так продолжалось миллиарды лет, но, с течением времени звезды, истощившие запасы содержавшихся в них вещества, стали терять светимость и гаснуть. Вселенная, достигшая максимума расширения, стала сжиматься, уменьшаясь в размерах. По мере уменьшения активности небесных светил и превращения их в темные "нейтронные" звезды стала сокращаться и популяция Драконов.
   -Возможно, я являюсь последним из Межзвездных Драконов в этой части Вселенной,- закончил дракончик передачу мысленной информации Луке, который все еще не мог придти в себя от удивления. -Во всяком случае, ни с кем из своих сородичей я не могу установить телепатический контакт.
   Лука молчал, чисто рефлекторно поглаживая рукой в перчатке скафандра по голове прильнувшее к его груди удивительное существо, к которому он сразу же почувствовал какое-то теплое щемящее чувство. Малютка дракончик излучал мягкие переливы всех цветов радуги и выглядел забавной плюшевой игрушкой. Видимо и он ощущал теплоту мыслей рейнджера, поэтому еще теснее прижимался к нему, как к единственному родному существу.
   Наконец, Лука мысленно спросил:
   -А что ты сейчас будешь делать? Могу я чем-то тебе помочь?
   -Я остро нуждаюсь в источнике энергии, так как питаюсь фотонами света, именно они являются основным строительным материалом для организмов нашей расы. Без энергии я не смогу расти и погибну. Но в этой части Вселенной уже не осталось мощных источников энергии для меня. Если бы я превратился в настоящего Межзвездного Дракона, то мог бы телепортироваться к какой-нибудь звезде, где еще не окончился запас звездного вещества. Но для телепортации необходима энергия, а ее нет.
   Малютка умолк и Луке показалось, что в его изумрудных глазах блеснули слезы.
   Рейнджер задумался.
   -А энергия распада вещества, - внезапно спросил он, -тебе подойдет? То есть, я включу ионные двигатели, а ты попробуй подпитаться энергией их излучения.
   Дракончик оживился:
   -Возможно это выход. Во всяком случае, можно попробовать.
   Спустя несколько часов Лука наблюдал в экране головизора, как дракончик, держась в пустоте Космоса вблизи "Турула", включившего ионные двигатели, стал постепенно увеличиваться в размерах. Одновременно с этим он становился все более прозрачным и сквозь него стали просматриваться отдаленные космические объекты. Наконец он сравнился в размерах с "Турулом", затем превысил их в два, затем в три раза.
   -Ну, пожалуй, этого пока достаточно,- теплой волной прозвучал в мозгу рейнджера мощный бас. - Жди меня, мамочка, я скоро вернусь.
   В тот же момент, изображение Малютки, как его привык мысленно называть Лука, исчезло с экрана головизора. Рейнджер отдал команду ЭлеМу выключить двигатели звездолета и погрузился в ожидание.
   Конечно, приобретение такого союзника, как Межзвездный Дракон, могло значительно облегчить ему существование в этой Вселенной Инферно, как ее окрестил Лука, но оставаться в этих угасающих Мирах, у него не было абсолютно никакого желания. Последнее время он постоянно размышлял о том, как ему возвратиться домой в родной Млечный Путь, но никакого решения не находил. ЭлеМ уже перебрал тысячи самых разнообразных вариантов, провел миллионы расчетов, но к решению проблемы не приблизился ни на йоту. В самом деле, каким образом можно оказаться в своей Вселенной, если не известны координаты места, где они находились сейчас. Было непонятно даже, соседствует ли Инферно с Вселенной, из которой был переброшен сюда "Турул" или это параллельный Мир, никаким образом с ней не связанный.
   Занятый поисками решения стоящей перед ним и казавшейся неразрешимой, проблемы, Лука на некоторое время абстрагировался от окружающей действительности и не сразу отреагировал на ворвавшийся в его мозг радостный крик:
   -Мамочка! Я уже здесь!Я вернулся!
   Взглянув на экран головизора, рейнджер едва не присвистнул от удивления. Малютка, материализовавшийся на расстоянии полмиллиона километров от звездолета, своим размерами не уступал Луне, которую люди наблюдают с Земли. Правда, выглядел он не как твердое тело, а скорее как облако газа, хотя контуры его были вполне различимы.
   Послав "сыночку" теплый приветственный импульс, рейнджер мысленно поинтересовался, как у него обстоят дела.
   -Не очень хорошо,- грустно отозвался Дракон. - Источников звездной энергии здесь почти не осталось. Даже красных звезд становится все меньше, а белых и голубых нет совсем. Сейчас мне удалось подзарядиться, но в следующий раз придется искать источник энергии еще дальше. А самое печальное, что мне не удалось связаться ни с кем из сородичей. Они или ушли в иные Вселенные, или погибли.
   Лука, не прекращавший размышлять о своем, сочувственно ответил:
   -Вот в моей Вселенной для тебя было бы раздолье, там белых, голубых и желтых звезд пруд пруди. Можно сказать, что она вся из них состоит.
   Малютка повеселел:
   -А, когда мы туда отправимся? Долго тебе еще нужно здесь находиться?
   Лука печально усмехнулся:
   -Делать мне здесь вообще нечего. Мой звездолет оказался здесь случайно, попав в "черную дыру". А вот выбраться отсюда и оказаться в моей родной Вселенной, по-видимому, мне никогда не удастся.
   -Почему?- с удивлением спросил Дракон.
   -Потому, что я не знаю дороги туда. Мне не известны координаты места, где я нахожусь сейчас, и я не знаю координат Вселенной, из которой я прибыл. Может, это вообще параллельный мир.
   -А ты не умеешь путешествовать между мирами? - все еще продолжал удивляться Малютка.
   -Можно подумать,- с досадой произнес Лука, - ты умеешь это делать.
   -Конечно,- с готовностью ответил Малютка,- нет ничего проще.
   В первый момент Лука подумал, что он ослышался. Помолчав, рейнджер осторожно переспросил:
   -Повтори, что ты сказал?
   -Путешествовать между параллельными мирами,- повторил Дракон,- есть врожденная способность Межзвездных Драконов. Правда, мне не известно, как часто мои сородичи пользовались ею. Возможно, их отсутствие здесь и объясняется тем, что они ушли в параллельные миры.
   Лука поскучнел.
   -Ты можешь путешествовать между мирами, - сказал он,- значит ты здесь не погибнешь от недостатка энергии и это уже хорошо. Но я обречен остаться в этой Вселенной навсегда, человеческая раса такой способностью не наделена.
   -Если ты хочешь,- беззаботно ответил Малютка,- я могу переместить твой корабль в любую точку пространства. Для этого тебе достаточно четко представить ее. Держи в своем мозгу звездную карту своей Галактики и я перенесу тебя туда, куда ты захочешь...
   Лука, сидя в кресле пилота, впился взглядом в экран головизора, на котором раскинулся Млечный Путь. Лука вспомнил Большой провал, представил, что его звездолет завис в туманности Вуаль. Вот он и Элин готовятся начать эксперимент...
   -Все, достаточно,- раздался в его мозгу голос Малютки, -я готов.
   На секунду сознание Луки будто провалилось в какую-то гигантскую яму, он ощутил ослепительную вспышку, но уже через секунду пришел в себя.
   Стряхнув оцепенение, он покрутил головой и открыл глаза. ЭлИн, стоявшая у экрана головизора, повернула к нему свою очаровательную головку и произнесла бархатным голосом:
   -К началу эксперимента все готово.
   На обзорном экране головизора темнел огромным пятном Большой Провал. а по его сторонам раскинулся во всей своей блистающей миллионами звезд красоте Млечный путь.
   -Проведение эксперимента запрещаю, - выдавил из себя Лука и отдал команду отвердевшим голосом, - немедленно готовь прыжок к Альтаиру.
   -Смотри, мамочка, сколько здесь звезд, сколько галактик, сколько источников энергии!- ворвался в его мозг радостный вопль Малютки. - Никогда столько не представлял себе. Прощай пока, мамочка, я сейчас прыгну к тому голубому гиганту и буду насыщаться его энергией долгие годы. Но, как только я тебе понадоблюсь, позови и я тотчас появлюсь. Между нами установилась неразрывная ментальная связь, я буду в курсе всего, что с тобой происходит.
   -Подожди, - крикнул Лука,- ты, что умеешь путешествовать не только сквозь пространство, но и во времени?!
   -Конечно, - радостно отозвался довольный Малыш, - потому мы и называемся Межзвездными Драконами!
  
   Примечание:
  
   1. См. рассказы "Сокровище Альфераца" и "Дельта Ворона".
   2.Имя мифического сокола из венгерских сказок и легенд.
   3.Естественно только в своей системе координат.
   4. 3,14 световых лет.
   5.Космический объект с высокой концентрацией массы.
   6.Расстояние от Земли до Солнца, примерно 150 млн.км.
  
  
   март 2012 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Разведывательная миссия.
  
   Глава первая. Неожиданное поручение.
  
   Закончив гиперпрыжок у самой границы Большого Провала, "Турул" рейнджера Луки устремился к планетной системе Альтаира. Здесь в непосредственной близости от Земли находился один из центров Корпуса рейнджеров, где можно было приобрести товары, пользующиеся большим спросом на отдаленных планетах Федерации: вооружение, двигатели, технические устройства, предметы роскоши, продовольствие, словом, все то, что производилось только в Солнечной системе и ее ближайших окрестностях: системах Сириуса, Близнецов и нескольких других. В обитаемой части Галактики таких центров было около десятка. Они, словно кольцом, окружали столицу Земной Федерации на удалении 20-30 световых лет от нее. Рейнджеры - космические торговцы были частыми посетителями центров, где приобретали наиболее ходовые товары, именно отсюда распространяя их по окраинам Федерации. Рейнджеры-наемники, рейнджеры-воители, рейнджеры-старатели и те, чей статус формально не был определен, как у самого Луки, ремонтировали здесь свои звездолеты, приобретали новое вооружение и технику, а иногда просто останавливались на отдых.
   Едва корабль коснулся посадочной платформы, диспетчер центра передал Луке, что его срочно желает видеть вице -командор Гаронд. Само по себе это было довольно странно, так как заместители Великого Командора Корпуса рейнджеров редко снисходили до общения с простыми рейнджерами, тем более не имеющими офицерских званий. Лука попытался было конкретнее выяснить цель вызова, но диспетчер не стал его слушать и отключился.
   -Зачем я ему мог понадобиться? - ломал голову рейнджер. Никаких грехов он за собой не чувствовал, но от вызова к начальству ничего хорошего не ждал. Несмотря на свою молодость, он всегда старался следовать старой солдатской привычке "держаться подальше от начальства и поближе к кухне". Однако вызовы начальника такого высокого ранга игнорировать было нельзя и уже через полчаса он стоял навытяжку перед вице -командором.
   Эдмон Гаронд, седовласый, с жесткими чертами лица мужчина, лет шестидесяти на вид, небрежным взмахом руки ответил на приветствие Луки и пригласил его присаживаться. Несколько секунд он внимательно изучал молодое, пышущее здоровьем лицо космолетчика, затем перешел к делу.
   -У меня к вам есть одно необычное, но очень важное поручение. Доверие командования к вам возросло, Вы зарекомендовали себя положительно, никаких проступков, порочащих честь рейнджера не совершали, отзывы о вас самые благоприятные.
   Лука скромно опустил голову, как бы смущаясь от похвалы начальника столь высокого ранга. Впрочем, Гаронд был "стреляным воробьем", поэтому лишь слегка поморщился и продолжил:
   -Только не надо строить из себя этакого скромнягу, сынок, и изображать смущение, которого ты явно не испытываешь, да и вряд ли имеешь представление о том, что это такое.
   Лука попытался было придать лицу обиженное выражение, но затем решил пойти ва-банк:
   -Сэр, а нельзя ли ближе к делу? Ведь Вы меня вызвали не для того, чтобы рассыпаться в дифирамбах о моей службе в Корпусе.
   Вице-командор усмехнулся:
   -Вот это другой разговор, а то, понимаешь, изображает из себя непорочную девицу.
   Он грузно поднялся из-за стола и подошел к голографическому кубу и с изображением сектора Космоса в районе Большого квадрата Пегаса.
   -Вот здесь, на участке между созвездиями Пегаса и Малого Коня в последнее время активизировалась деятельность пиратов. По нашим разведданным их база находится где-то в системе Киталфа, но более точными сведениями мы не располагаем.
   Лука понимающе кивнул. Он знал, что правовой статус альфы Малого Коня или Киталфы остается неурегулированным уже более сотни лет. Де-юре система Киталфы входила в состав Федерации, но де-факто, находясь на самой ее окраине, сохраняла полную самостоятельность. В последние полвека в системе прочно обосновались пираты, совершавшие оттуда набеги в близлежащие субъекты Федерации и грабившие торговые и пассажирские звездолеты, курсирующие между ними. Конечно, правительственными органами Федерации определенная борьба с пиратами велась, но и правительства Киталфа и соседнего с ним Маркаба, а также некоторые другие смотрели на пиратство "сквозь пальцы", так как награбленное пираты сбывали в этих звездных системах. Более того, корабли Звездного флота и Галапола рассматривались в этих системах как персоны нон-грата со всеми вытекающими отсюда последствиями. Более или менее свободно эти звездные миры были свободны для доступа лишь рейнджерам- космическим торговцам, но и к ним отношение было настороженное.
   -Что там творится на самом деле, - продолжал между тем вице-командор,- остается тайной за семью печатями. Однако создается впечатление, что активизация деятельности пиратов происходит не без поддержки Маркаба. Как известно, на Искарионе, главной планете этой звездной системы, по-прежнему сильны сепаратистские настроения. Хотя тот, последний вооруженный конфликт и закончился полной капитуляцией сепаратистов, но, - он бросил короткий взгляд в сторону Луки,- всем памятны события, когда их звездолеты едва не уничтожили противокосмическую оборону Земли, да и саму столицу Федерации.
   Лука молча кивнул. Воспоминания об этих событиях навсегда врезались в его память. Ведь именно благодаря ему и его "игрушкам" Земля не была превращена в ядерную пустыню.
   Гаронд возвратился к столу и снова расположился в кресле, будто собираясь с мыслями. Некоторое время в кабинете сохранялось молчание, затем он сказал:
   -Командованию очень важно знать, чем вызвана активизация пиратов, в системе Пегаса, но не это главное. Нам необходимо выяснить, и в самый кратчайший срок, не связано ли это с новым витком нагнетания сепаратистских настроений Искариона, да и их ближайших соседей. По некоторым косвенным данным на Искарионе готовится новый мятеж. Твой звездолет способен преодолеть расстояние почти в семьдесят парсеков, поэтому тебе не сложно совершить прыжок прямо в систему тэты Водолея. Там на четвертой планете есть наша база. О ней мало кому известно, сама планета считается необитаемой... Кстати, где сейчас твой прежний "торговец"?
   -Он мне дорог, как память, -серьезно ответил Лука, -поэтому я оставил его на посадочной палубе "Торгула" и он всегда при мне. Много места он не занимает.
   Гаронд удовлетворенно кивнул:
   -Отлично, я так и думал. Значит, там, в системе Анчи (2) оставляешь на нашей базе свой звездолет, пересаживаешься на "торговец". Необходимыми товарами и снаряжением загрузишься здесь, я отдам соответствующие распоряжения, и следуешь в систему Киталфы. Легенда космического торговца должна сработать, а соответствующими документами мы тебя обеспечим, так как Луке Бонавентуре вблизи Маркаба появляться нежелательно, твою шутку с игрушками там вряд ли забыли. Впрочем, можешь выбрать и другое прикрытие - например, старателя из пояса астероидов, не суть важно. А дальше действуешь по ситуации. Да и вообще как поступить, решать тебе, главное, легально оказаться на любой из обитаемых планет в этой системе. Но будь осторожен, пираты калачи тертые, с ними нужен глаз да глаз. Поэтому будь крайне бдителен, на рожон не суйся. Для нас важно иметь даже самое общее представление о происходящих в этом секторе событиях, поэтому, конечно, много надежд на эту твою миссию я не возлагаю. Но и другого выхода у нас нет. Надоело бродить, как в потемках...
  Воспользовавшись наступившей паузой, Лука осторожно поинтересовался:
   - А разве там в этих системах нет агентов КГБ?
   Гаронд с досадой махнул рукой:
   -Агенты Галактической службы безопасности умеют хорошо раздувать щеки и рыться в чужом белье, как впрочем, и тысячи лет назад. Это стиль их работы- использовать чужие успехи, выдавая их за результаты своей неусыпной деятельности на благо Отечества. На границе с Диким Космосом агентуры КГБ нет и в помине, фактически там осмеливаются появляться только рейнджеры. Да, собственно, пираты- это кто по- твоему?
   Лука неуверенно ответил:
   -Ну, наверно, преступники, те, кто скрывается от правосудия...
   -Черта с два, -криво усмехнулся Гаронд. -На девяносто девять процентов это наши же рейнджеры.
   -Как это может быть?- искренне удивился Лука.
   -Да очень просто, -пожал плечами вице-командор,- рейнджер, разбой и война неразрывные понятия. Космической торговлей занимается лишь их малая часть, остальные промышляют, кто чем. Кто-то идет в наемники, другие становятся старателями, но большая часть скапливается на окраинах Федерации, несут что-то вроде пограничной службы, хотя ни с какой внешней угрозой мы пока что не сталкивались. Часть из них в погоне за наживой становятся пиратами, грабят торговцев, пассажирские лайнеры, осмеливаются даже вторгаться на незащищенные планеты. Мы с этим вынуждены мириться, так как в случае возникновения вооруженных конфликтов внутри Федерации они по приказу командования Корпуса в своем большинстве вновь становятся добропорядочными рейнджерами и честно выполняют свой долг. Конечно, если они попадают в руки военных или Галапола, их ждет строгое наказание, но руководство Корпуса смотрит на их проделки сквозь пальцы. В конце концов, святые не идут в рейнджеры...
   -Но, если пираты -это наши же рейнджеры, то разве сложно выяснить у них то, что Вас интересует?
   -Конечно,-согласился Гаронд,- командованию Корпуса о событиях, происходящих на окраинах Федерации известно больше, чем Галаполу и КГБ вместе взятым. Однако, должен признать, далеко не все. Главари пиратов в большинстве случаев сами не из рейнджеров и на контакт идут все реже. Эх,- он мечтательно зажмурился, -заключить бы нам с ними нечто вроде договора о совместных действиях на границах Федерации, пусть даже и пришлось бы оплачивать их службу. Да, вот у нашего правительства вечная нехватка денег. В результате скупой платит дважды...
   -Ну, ладно, -спохватился вице-командор,- задание мы в общих чертах обговорили. Вот тебе кристалл с записью кода доступа на нашу базу. Но прежде, чем отправляться в систему Анчи, заскочи к Сириусу в Главный штаб. Там получи документы о присвоении тебе первого офицерского звания. Это в случае необходимости придаст тебе и твоим действиям официальный статус. Прими мои поздравления и пожелания удачи, гардстар (3).
   Лука поднялся и, пожав протянутую Гарондом руку, поинтересовался:
   -Сэр, могу ли я узнать, почему Ваш выбор пал именно на меня для выполнения этого задания?
   -Это очень просто,- скупо улыбнулся Гаронд, -ты за короткое время с помощью собственной смекалки и находчивости успел спасти Землю, раздобыть где-то сверхсовременный звездолет и, предполагаю, стать одним из богатейших людей Федерации. И подозреваю, это еще не полный перечень того, что ты достиг. Не иначе, как к тебе благоволят боги Космоса. Кто же лучше тебя способен выполнить это поручение, требующее мужества, отваги, смелости и ума?
   -У Вас очень хорошие источники информации, сэр- обескуражено произнес Лука, отдавая честь. Повернувшись через левое плечо, он, чеканя шаг, вышел из кабинета.
  
   Глава вторая. Система Киталфа.
  
   Здраво рассудив, что официальные документы о присвоении ему офицерского звания никуда не денутся, Лука решил отложить полет к Сириусу и занялся погрузкой на "Турул" товаров, которые были необходимы для придания достоверности его имиджу космического торговца. Впрочем, он еще не решил окончательно, какой легендой воспользуется, поскольку пояса астероидов имелись практически во всех звездных системах Федерации и поиск в них редкоземельных элементов являлся обычным занятием. В принципе, космические торговцы сами нередко совмещали торговлю с занятием старательством, продавая наряду с промышленными товарами и полезные ископаемые, добытые на астероидах. Не мудрствуя лукаво, он загрузил трюм "Турула" под завязку всякой всячиной, которая могла пригодиться для успешного выполнения порученной ему миссии, не забыв прихватить и некоторое количество шпионских аксессуаров, а также документы, оформленные на космического торговца Джима Мальгрима.
   Закончив погрузку, "Турул" вышел в открытый космос и Лука стал размышлять о том, как ему поступить. Киталф находится на расстоянии 190 световых лет от Земли, на самом краю Федерации, а система Анчи, где Гаронд рекомендовал оставить звездолет, расположена на таком же удалении от ее столицы, но между ними также почти 200 световых лет, то есть для его старого транспортника это 20 гиперпереходов. А зачем ему вообще оставлять "Турул" где-то в системе Водолея? Ведь звездолеты класса "Самум" по существу дальние космические разведчики, способные длительное время находиться в состоянии невидимости. Значит его, ничем не рискуя, можно оставить в режиме невидимости и в системе Киталфа, это и удобно и выгодно.
   -Прокладывай курс прямиком к Киталфу,- распорядился он наконец, -это значительно сэкономит нам время, а время, как утверждает старик Гаронд, сейчас важнее всего.
   ЭлИн молча кивнула и корабль устремился к точке гиперперехода.
   Альфа Малого коня ( "передняя часть коня") желтый гигант в 75 ярче Солнца, но к счастью вокруг него на значительном удалении вращается 18 планет. Три из них- Танана,Тариф и Тасос относились к планетам земного типа, а последняя являлась столицей системы. Впрочем, для Луки и без рассказа Гаронда не являлось секретом, что гражданские власти там функционируют лишь номинально, фактически же всем распоряжается Совет Братства аль Лошадд, что с древнеарабского языка можно перевести, как Братство Сильнейших. И, действительно, более крупного объединения пиратов не было во всей Федерации. Из рассказов бывалых рейнджеров Лука знал, что флот Братства насчитывал более сотни звездолетов в основном класса "Торнадо", способных совершать гиперпрыжки до 50 световых лет. Их маршевые двигатели на форсаже развивали скорость едва ли не в два раза больше, чем у старого транспортника Луки, да и "Турул" в этом плане не мог с ними соперничать из-за своего относительно большого размера. Пираты Братства наводили ужас на торговые и пассажирские звездолеты, поэтому этот регион Федерации все старались обходить стороной. В состав Совета Братства входили наиболее прославленные капитаны пиратских кораблей и даже бывалыекапитаны торговых звездолетов , произнося имя их лидера по прозвищу Черный Дракон, бледнели лицом.
   Весь путь до Киталфа Лука обдумывал план своих дальнейших действий и, в конце концов, решил не лететь прямо к Тасосу, а вначале под видом космического торговца и одновременно старателя побывать на Танане, затем посетить Тариф и лишь после этого отправиться в столицу системы.
   Сразу после выхода из "гипера" ЭлеМ перевел звездолет в стелс-режим и, когда до Тананы оставалось несколько часов ходу, Лука на своем старом транспортнике стартовал к планете. Приземлившись в порту города Паракату, он отрекомендовался космическим торговцем-старателем Джимом Мальгримом, не вызвав ни у кого из официальных лиц особого любопытства.
   Потолкавшись по окрестным злачным заведениям, он без особого труда познакомился с несколькими местными космолетчиками, от которых узнал, что пиратские корабли Танану посещают редко и основная их база находится на Тасосе. Вообще этой темы его собутыльники старались не касаться и из их скупых рассказов Лука много информации не почерпнул. Пробыв в Паракату несколько дней и реализовав часть товара, Лука собирался уже следовать дальше, когда внезапно ему подвернулся неожиданный фрахт. Это было более, чем кстати, так груз предназначался для грузополучателя на Тарифе.
   Эта планета с кислородной атмосферой была похожа на Землю, но большая ее часть оставалась не затронутой цивилизацией. Здесь также был всего один космопорт и, хотя существовало регулярное пассажирское сообщение с Тасосом, достоверных сведений о Братстве Сильнейших Лука тоже узнал не много.
   -Понимаешь,- говорил ему один из подвыпивших старателей, с которым он познакомился в баре космопорта,- Карай-Дахар что-то задумал. Обычно на Тасосе мало пиратских кораблей, в основном они промышляют разбоем на оживленных торговых путях. А вот последнее время флот Братства стягивается к Тасосу.
   -И, что из этого следует? -безразличным тоном поинтересовался Лука, делая вид, что его заинтересовала проходившая мимо девушка.
   -А то и следует, что Карай-Дахар что-то задумал, -туманно пояснил его собеседник.
   О том, что Карай-Дахар или Черный Дракон что-то задумал, говорили многие из тех, с кем общался Лука, однако ничего конкретного он так и не сумел выяснить. Скорее всего, его собеседники сами не располагали достоверной информацией. Ему лишь удалось узнать имена, а точнее прозвища некоторых наиболее известных членов Совета Братства и то, что база их флота расположена не на самом Тасосе, а на его спутнике- Эребусе. Эта информация несколько обескуражила рейнджера, так как по данным Гаронда пиратский флот дислоцировался на самой планете.
   -Так оно и было до недавнего времени,- пояснил ему один из случайных собутыльников,- но буквально несколько месяцев назад весь флот передислоцировался на Эребус. Говорят, теперь туда вообще не попасть, подступы к нему заминированы, а сама база здорово укреплена. Да и на Тасос пропускают только тех, кто перевозит туда грузы с разрешения властей Тананы или Тарифа.
  Это для Луки проблемы не составило, так как сразу по прибытию на Тариф он подал заявку о готовности принять фрахт на Тасос и ее очень быстро реализовали. Таким образом, рейнджер Лука или, как он теперь именовался, Джим Мальгрим, без особых проволочек оказался в порту города Руруту, главного административного центра столицы системы Киталфа. "Турул" в стелсрежиме остался вращаться на высокой орбите вокруг Тасоса.
  
   Глава третья. Питер ван Дейк Стальная Борода.
  
   -Ну вот, я и на месте. - Размышлял Лука, рассеяно крутя в руке стакан с остатками виски и кусочком льда на дне. -А что толку? Информации у меня не больше, чем ее было, когда я покидал кабинет Гаронда...
   Действительно, ситуация складывалась не в его пользу. Следуя на Тасос, Лука рассчитывал завязать знакомство с кем-либо из пиратов и получить от них нужные ему сведения. Однако, к его разочарованию, последнее время все они находились на Эребусе, а на Тасосе, как он узнал, изредка появлялись лишь капитаны пиратских звездолетов. Состояние такой повышенной готовности и усиление мер секретности само по себе говорило о том, что Совет Братства планирует какую-то военную акцию. Но вот какую?
   Под впечатлением привалившего к нему богатства, Лука уверовал, что деньги решают все, но здесь на Тасосе он впервые столкнулся с ситуацией, когда даже они оказались бессильными. За несколько дней он завел себе массу новых приятелей, с которыми не вылезал из питейных заведений, сорил деньгами направо и налево, но ни от кого из собутыльников о планах пиратов ему ничего не удалось узнать. Лука лишь выяснил, что один из членов Совета Братства, знаменитый своей удачливостью и жестокостью капитан Питер ван Дейк по прозвищу Стальная Борода частенько появляется в таверне "У лысого Сильвера", расположенной неподалеку от космодрома.
   -У этого Сильвера, -рассказывал ему один из вновь приобретенных приятелей,- чертовски вкусно готовят. Самые лучшие ростбифы, бифштексы, настоящие отбивные котлеты на ребрышке можно покушать только у него. Никакой синтетической пищи, никаких добавок, все исключительно натуральное. Коньяк, виски высшего сорта. Но цены там запредельные...
   Лука задумался. Вполуха слушая рассказ о кулинарных изысках, которыми знаменито заведение Лысого Сильвера, он напряженно размышлял. Наконец, в голове у него созрел план действий.
   -Да, именно так мы и поступим. -произнес он вслух и заметив удивление на лице собеседника, поспешил добавить:
   -Посещу я,пожалуй, эту таверну, которую ты так расхваливаешь.
   Однако, к его досаде, спустя несколько минут по телекоммуникатору с ним на связь вышел диспетчер космопорта, сообщивший, что в течение ближайших 24 часов его "торговец" должен покинуть планету.
   -Позвольте,- начал было Лука,- я как раз веду переговоры относительно фрахта до Тананы и, боюсь, одних суток для заключения контракта мне будет недостаточно.
   -В таком случае после истечения 24 часов вам придется аргументировано ходатайствовать о разрешении пребывания на Тасосе еще на сутки,- сухо ответил диспетчер и отключился.
   -Вот так незадача,- растеряно подумал рейнджер.- Пожалуй, моя миссия грозит закончиться крахом.
   Естественно, никаких переговоров о фрахте он ни с кем вести не собирался и понимал, что для продления срока пребывания на Тасосе у него потребуют подтверждение в том, что он действительно задерживается здесь по уважительной причине. Так как у него таких причин не было, для выполнения задач разведывательной миссии у него оставалось только 24 часа. А этого было чертовски мало!
   -Ладно, отправлюсь к Лысому Сильвестру, а там видно будет,- решил рейнджер. Собственно, другого у него ничего и не оставалось. Успех всей его миссии зависел сейчас только от одного- встретит ли он в этой таверне капитана ван Дейка или нет.
   Откровенно говоря, Лука думал, что таверна с таким названием сродни обычной забегаловке, однако был приятно удивлен, когда оказалось, что это фешенебельный ресторан в старинном стиле. Здесь не было официантов-андроидов, вместо них настоящие столики из тика обслуживали молодые девушки. Сам Лысый Сильвестр, мужчина средних лет во фраке с бабочкой, с густой шевелюрой волнистых волос, спадавших на его плечи, стоял у барной стойки, наблюдая, как работают его подчиненные.
   -Так вот ты какой, Лысый Сильвер! -подумал рейнджер, оценив по достоинству шутку с названием таверны.
   Для начала Лука заказал выпивку и кровавый бифштекс, дав понять обслуживавшей его официантке, что намеревается задержаться здесь надолго. Как бы случайная демонстрация толстой пачки крупных купюр произвела свое обычное впечатление и по едва заметному знаку Лысого Сильвестра вокруг столика рейнджера засуетились еще две официантки.
   Однако время шло, а ничего особенного не происходило. Посетителей в зале было немного, видно мало кто мог позволить себе посетить это заведение из-за дороговизны здешних блюд. Лука уже собирался уходить, рассчитался по счету, не пожалев симпатичным официанткам более, чем щедрых чаевых, когда вдруг заметил, что едва ли не половина обслуги ресторана во главе с самим Лысым Сильвестром неожиданно устремились к дверям. Обостренный слух рейнджера уловил прошелестевший по залу шумок: "Стальная Борода" и он, мгновенно отрезвев, поднялся из-за столика и тоже направился к двери.
   Питера ван Дейка он узнал почти сразу, его колоритная фигура и роскошная черная борода говорили сами за себя. Лука столкнулся с ним в дверях и тут же рассыпался в извинениях. Знаменитый капитан недовольно поморщился, но сделал знак двум сопровождающим его спутникам не придавать значение этому инциденту. Лука еще раз извинился уже перед Лысым Сильвестром за свою неуклюжесть и, выскользнув на улицу, устремился к своему транспортнику. Главное было сделано: во время столкновения с пиратским капитаном он успел прикрепить "клопа" к его комбинезону.
   Всякого рода "жучки", и другие подслушивающие устройства успешно применялись в шпионской практике на протяжении последних трех тысяч лет, однако "клоп", которого Лука прикрепил к комбинезону Питера ван Дейка был детищем самых современных достижений нанотехнологий. Будучи активирован, он стремительно уменьшался в размерах, становясь практически невидимым и неосязаемым, как пылевой клещ, а затем устремлялся к глазам объекта и внедрялся в его зрачок, не вызывая никакого раздражения. С этого момента "клоп" являлся одновременно и микрофоном и видеокамерой, передавая аудио- и видеоинформацию о происходящем вокруг. Единственный недостаток этого шпионского устройства заключался в том, что срок его функционирования не превышал пяти-шести часов, но в данном случае более длительного времени и не требовалось. С момента активации "клопа" поступающая от него информация записывалась компьютером транспортника Луки и дублировалась передачей на "Турул".
   Пираты не успели еще разделаться с первой переменой блюд, когда Лука, разместившись в рубке своего "торговца" уже слушал их неторопливую беседу между собой. Как он понял, спутниками Стальной Бороды были старпом и штурман его звездолета. Беседовали пираты на отвлеченные темы, и как ни напрягал слух Лука, ничего ценного он не услышал. Однако, когда трапеза подходила к завершению, телекоммуникатор на руке Стальной бороды засветился и на его экране появилось мужское лицо. Из дальнейшего разговора стало ясно, что это один из офицеров для особых поручений Черного Дракона, передавший Питеру ван Дейку распоряжение срочно прибыть в резиденцию главы Совета Братства здесь же на Тасосе.
   -По всей видимости наступило время "Ч", -озабоченно произнес Стальная Борода. Все трое поднялись и, бросив на стол крупные купюры, направились к выходу...
   ...Резиденция Черного Дракона, куда вскоре прибыли Ван Дейк и его спутники скорее напоминала бункер, чем коттедж или виллу. Стальная Борода прошел в зал заседаний, где уже собрались остальные члены Совета, его спутники остались в холе вместе с другими второстепенными пиратскими лидерами.
   К удивлению Луки, Черный Дракон не обладал колоритной внешностью Стальной Бороды, не выделялся среди других членов Совета ни ростом, ни статью. Невысокий, сухощавый брюнет с едва заметной проседью в густых волосах, он скорее напоминал преподавателя ВУЗа или коммерсанта, чем знаменитого вождя пиратов. Лишь тонкие губы, крючковатый нос и пронзительный взгляд черных, глубоко посаженных глаз выдавали в нем человека с властным и жестким характером.
   -Итак,- начал он свою речь, обведя взглядом собравшихся,- пришло время действовать. Согласно данным нашего источника на Искарионе, флот Маркаба два часа назад выступил в готовности нанести удар силам ВКС в секторе Большого Пегаса с тем, чтобы присоединить к сфере своего влияния близлежащие субъекты Федерации. По моим расчетам там уже идет бой. Что из этого выйдет, покажет будущее. Развязан новый виток сепаратистских устремлений Маркаба, но это их сугубо личное дело. Мы же в любом случае в эту авантюру вмешиваться не станем...
   Заметив недоумение, отразившееся на лицах некоторых членов Совета, он продолжал:
   -Нам территориальные завоевания ни к чему, но сторонними наблюдателями в этой ситуации, конечно же, мы не останемся. Понятно, что Военно-Космический Флот Федерации немедленно направится в сектор Большого квадрата Пегаса, чтобы дать отпор мятежникам. Поэтому вольно или невольно федералам придется ослабить оборону в системах Близнецов и Сириуса, где сейчас сконцентрирована большая часть сил ВКС. Этим мы и воспользуемся, бросив все имеющиеся в нашем распоряжении звездолеты в оставшуюся без защиты систему Сириуса. Наших сил более, чем достаточно для того, чтобы в считанные минуты уничтожить тамошние средства противокосмической обороны, захватить и вывезти из тамошних банков деньги и драгоценности, а с обогатительных заводов-редкоземельные металлы. С этой целью пять наших эскадр блокируют пять основных планет в системе Сириуса, высадят на них десант, а выполнив задачу, стартуют обратно на Тасос. Подробная информация с указанием объектов атаки и захвата передана ЭлеМам ваших звездолетов. Как только вы отправитесь на Эребус, вылет любого корабля с Тасоса в целях избежания утечки информации будет временно запрещен. Начало выдвижения наших сил с Эребуса через четыре часа. Время пошло, всем нам желаю удачи!
  
   Глава четвертая. Неожиданная развязка.
  
   Некоторое время Лука сидел, тупо уставясь на экран головизора, куда транслировалось изображение, передаваемое "клопом". Теперь, когда все отрывочные частицы имевшейся в его распоряжении информации, подобно фрагментам мозаики, сложились в одно целое, вся картина происходящего вырисовалась в деталях и красках. И картина эта выглядела удручающе. Лидер Братства Сильнейших рассчитал все правильно. Основной флот Военно- космических сил дислоцировался в системе Сириуса и, получив сведения о мятеже на Искарионе, непременно отправится в Большой квадрат Пегаса на борьбу с сепаратистами. В результате обитаемые планеты системы, на которых сосредоточена едва ли не половина промышленного и финансового потенциала всей Федерации, останутся практически беззащитными. Лука знал, что их силы противокосмической обороны чисто символические, так как на протяжении последних двухсот лет причин для их применения не было. Конечно, учения там периодически проводились, однако вооружение не обновлялось с незапамятных времен. Да и какой смысл был в его обновлении, если внешних угроз планетарной безопасности не существовало, а с одним-двумя пиратами и не модернизированным системам противокосмической обороны справиться не составляло труда. "Да, с одним или двумя залетными пиратами они справятся,-с тревогой размышлял Лука, - но не с эскадрой из двадцати "Торнадо", которые в считанные минуты сметут подобно смерчу все установки ПКО. И тогда на планеты Сириуса обрушится ад". Он понимал, что пираты разграбят банки, ювелирные магазины, дома мирных жителей, но не деньги и ценности в первую очередь их привлекали, а запасы редкоземельных элементов, как-то: кобальта, осмия, палладия, ванадия, теллура и т.п., которые были крайне важны для строительства звездолетов. Если пиратам удастся завладеть этими металлами, хранившимися в системе Сириуса, где были сосредоточены основные заводы космической промышленности, то Федерацию ждет катастрофа, всех последствий которой трудно было представить. "В лучшем случае,- с горечью подумал рейнджер, - придется закупать эти же редкоземельные элементы у пиратов по баснословным ценам, а в худшем...". О худшем варианте он старался не думать и, связавшись с диспетчером космопорта, сообщил, что к взлету готов. Тот дежурной фразой пожелал ему доброго пути и "торговец" Луки стартовал с Тасоса. Через полчаса он уже был в глубоком космосе. Связавшись с "Турулом", Лука отдал распоряжение ЭлИне следовать на соединение с ним, а одновременно по гиперсвязи передать сообщение в Главный штаб Корпуса о грозящей системе Сириуса опасности, не очень, впрочем, рассчитывая, что гиперрадиограмма, отправленная с расстояния почти 200 световых лет дойдет до адресата.
   Все время, пока он ожидал встречи с "Турулом", Лука размышлял о том, как ему поступить. Отойдя на полмиллиона километров от Тасоса, он вел постоянное наблюдение за Эребусом, но пока что скопления космических кораблей вокруг него заметно не было. "Клоп", подсаженный Стальной бороде уже благополучно "сдох" и никакой информации с Эребуса не поступало. "Впрочем, и четыре часа еще не истекли", - понял он, взглянув на датчик корабельного времени. В это время подошел "Турул" и Лука пристыковал свой "торговец" к его посадочной платформе
  Теперь, в рубке своего боевого звездолета, он чувствовал себя гораздо увереннее, однако гордость рейнджера не позволяла ему просто устремиться к точке гиперперехода и сделать прыжок на двести световых лет куда-нибудь к Солнечной системе. Он понимал, что судьба Федерации решается здесь и сейчас, поэтому лихорадочно искал решение, которое позволило, хотя бы задержать вторжение пиратского флота на планеты Сириуса. " А там, может, успеют подготовиться к их встрече, -думал он,- подтянут силы из других секторов, соберутся рейнджеры...". Он все же надеялся, что его сообщение по гиперсвязи поступило в штаб Корпуса, хотя вероятность этого была мала.
   Пока он раздумывал, как поступить, возле Эребуса начал скапливаться пиратский флот. Все большее количество меток появлялось на экране головизора у спутника Тасоса. Лука насчитал их больше сотни. Флот стал перестраиваться в походный "конус" для движения к точке гиперперехода и поэтому дальше медлить было нельзя. Оставался только один выход и Лука решил им воспользоваться. До сей поры ему не представлялась возможность использовать оружие, подаренное ему Демиургом, он не представлял себе, как оно действует и лишь догадывался, что оно обладает страшной разрушительной силой. Но другого пути рейнджер не видел, поэтому дал команду ЭлеМу снять невидимость с "Турула" и настроиться на частоту пиратских кораблей. Меньше минуты спустя на экране головизора появилось лицо одного из пиратов. По странной случайности это оказался Питер ван Дейк. Несколько секунд он вглядывался в экран, затем произнес:
   -Эй, парень, да я же где-то тебя видел. Ну да, мы столкнулись в дверях " У лысого Сильвера". Кто ты, черт бы тебя побрал, и какого дьявола тебе нужно?
   -Я Лука Бонавентура, старгард Корпуса рейнджеров, хотя мое имя вряд ли тебе о чем-то говорит. Я предлагаю всему флоту Братства немедленно возвратиться на Эребус и находиться там до тех пор, пока мы с членами Совета не достигнем консенсуса.
   Несколько секунд Стальная Борода в сильном недоумении смотрел на экран, затем вдруг расхохотался:
   -Ну, ты и насмешил меня парень. Ты думаешь опять повторить фокус с игрушками, как в тот раз, когда флот Искариона атаковал Землю? Два раза один и тот же номер не проходит. Ты смелый парень и я, пожалуй, подарю тебе жизнь, если ты немедленно прибудешь на мой корабль.
   -Я не шучу,- спокойно ответил Лука, собрав всю свою выдержку,- передай Черному Дракону мои условия иначе весь ваш флот будет уничтожен.
   -Я слышал ваш разговор,- на экране появилось лицо с крючковатым носом и пронзительным взглядом глубоко посаженных черных глаз. -Насколько я понимаю, тебе каким -то образом стали известны наши планы и ты хочешь им помешать. Но каким бы мощным оружием ты не располагал, твой "Самум" не выдержит удара более ста торпед с боеголовками из антиматерии. Уничтожить его!- повелительно отдал команду Черный Дракон.
   Спустя несколько секунд более сотни красных точек оторвались от пиратских кораблей и устремились к "Турулу".
   -Это конец,- обреченно подумал Лука, -пират прав, никакая защита не выдержит столь массированного удара.
   Но он решил дорого продать свою жизнь и, переключив управление установкой Демиургов на себя, приготовился использовать свое страшное оружие. "Погибну я,- со злостью подумал он, - но и вам, гады, мало не покажется. Черта лысого вы получите, а не Сириус".
   Внезапно язык звездной плазмы длиной по меньшей мере в несколько тысяч километров метнулся между "Турулом" и пиратским флотом, сметая торпеды с антиматерией, словно мух со стола. Лука явственно видел вспышки антивещества, слабо различимые на фоне раскаленной добела солнечной материи. Лишь нескольким торпедам удалось достичь "Турула", но они по команде ЭлеМа были уничтожены противоторпедами.
   В то же мгновение в голове Луки раздался радостный рев:
   -Здравствуй, мамочка! Вижу, я успел как раз вовремя.
   Гигантская тень нависла над Эребусом и Лука почувствовал, как охватишее его напряжение куда-то исчезло.
   -Здравствуй, сынок,- тихо и нежно выдохнул он. -Действительно, ты успел как раз вовремя.
   -Здесь так много звездной пищи, что я уже стал по настоящему взрослым Драконом, - прозвучал в его мозгу веселый голос Малыша.- Скоро я отправлюсь на поиски своих сородичей в другие измерения и, если кто-нибудь из них еще жив, приведу их в эту чудесную галактику. Но, что я еще могу сделать для тебя , мамочка?
   -Передай пиратам, чтобы члены Совета Братства без оружия срочно прибыли на "Турул". Я буду принимать у них капитуляцию.
   Лука не знал, что именно передал пиратам Межзвездный Дракон, но уже спустя час все члены Совета Братства Сильнейших собрались в рубке "Турула". Лука встречал их одетым в комбинезон, подаренный ему Демиургом, придав ему вид красивого, расшитого золотом мундира. За его спиной стояли два бесстрастных Аватара с ручными бластерами наизготовку. Трансляция приема капитуляции передавалась на все пиратские звездолеты.
   Согласно условиям капитуляции, Лука был единогласно избран Главой Совета Братства, Черный Дракон оставался его формальным заместителем и руководителем Совета в отсутствие Луки. Членам Братства впредь под страхом смерти запрещалось заниматься пиратством, однако Лука со своей стороны принимал на себя обязательство выплачивать всем пиратам щедрое жалованье за свой счет и обеспечивать Братство по мере необходимости новыми современными кораблями. Все пираты давали клятву на верность Луке Бонавентуре и признавали его верховное командование.
   -А теперь, друзья,- обратился Глава Братсва к членам Совета,- мы несколько скорректируем наши планы. - Естественно, рейд к Сириусу отменяется, но зато, да здравствует рейд в систему Маркаба! Разрешаю разграбить там все до основания, вплоть до того, что хоть захватите всех жителей в качестве рабов и продавайте их на невольничьих рынка.
   Слитный одобрительный рев прозвучал со всех экранов, пираты признали в Луке своего нового вождя.
  
   Эпилог.
  
   Войдя в кабинет вице - командора Гаронда, Лука подчеркнуто четко щелкнул каблуками и, отдав честь, доложил:
   -Сэр, ваше задание выполнено.
   Гаронд, откинувшись в кресле несколько секунд всматривался в пышущее молодой лихостью лицо рейнджера, потом с живостью спросил:
   -Что, разрази меня дьявол, там произошло? В системе тэты Водолея ты так и не появился, куда-то пропал. Потом мы получили твое сообщение по гиперсвязи и немедленно перебросили в систему Сириуса все наличные силы из других секторов, а позднее выяснилось, что пираты и не думали нападать на Сириус, а ударили на Маркаб! Очень удачно кстати, получилось, не скрою, и как раз вовремя, так как военный флот Федерации едва не потерпел поражение в битве с флотом Маркаба в Большом квадрате Пегаса. Хорошо, что мятежники, узнав о нападении пиратов на их собственные планеты, вышли из боя и отправились на помощь Искариону. Но все же для нас остается загадкой, что там происходило на самом деле.
   Усевшись поудобнее в кресле, рейнджер беззаботно ответил:
   -Космического флота системы Маркаба больше не существует. Да и Искариона впредь опасаться не стоит. Это теперь территория Братства Сильнейших.
   -Откуда у тебя эта информация?- все еще недоверчиво спросил Гаронд.
   -Из самых первых рук. Я сам возглавлял рейд в систему Маркаба, в ходе которого ее флот был полностью уничтожен. Ну, и Искарион грабили тоже под моим руководством, чего скрывать. Из хорошей песни слов не выбросишь...
  По мере того, как рейнджер рассказывал о своих похождениях. выражение лица Гаронда менялось несколько раз. Правда, Лука умолчал о вмешательстве Межзвездного Дракона и немного приукрасил собственную доблесть. Однако Гаронд слушал его, не перебивая и, наконец, восхищенно сказал:
   -Ну, ты, брат, и герой. Настоящий сокол, не зря так назвал свой звездолет. Но, что дальше? Какую позицию теперь займет Братство?
   -Сэр, Братство -это я.
   Он вытащил из-за обшлага комбинезона лист бумагопластика и протянул его Гаронду.
   -Здесь изложены условия договора между Братством и Федерацией, который я Советом уполномочен подписать. Весь флот Братства переходит на службу Федерации под моим началом, ну и, естественно, за небольшое вознаграждение. Думаю, вам не составит особого труда убедить правительственных чиновников пойти на этот союз. Маркаб останется в распоряжении Братства, но формально будет числиться субъектом Федерации, мы даже со временем согласны платить положенные налоги.
   Гаронд, повертев бумагопластик в руках, вздохнул, но глаза его лучились смехом:
   -А куда эти правительственные чиновники на хрен денутся? Боюсь, выбора теперь у них нет. Хотят они или нет, но им придется потрясти своих жирных котов-банкиров. Если те не намерены потерять все, пусть поделятся с пиратами, толстосумы. Ведь ты, по сути, сохранил их капиталы, отведя угрозу от Сириуса. Ну и везунчик же ты, рейнджер! И замысел твой о создании по существу независимой республики рейнджеров, ведь большинство пиратов, как ты сам наверно убедился, наши же рейнджеры, мне по нраву. Может и самому придется когда-нибудь туда к вам перебраться... Они понимающе обменялись взглядами и рассмеялись.
  
  
   Примечания:
  
   1. Анча- звезда, тэта Водолея;
   2. Гардстар- "звездный страж", примерно соответствует лейтенанту военно-космичесакого флота.
  
   март-апрель 2012 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Дознание рейнджера Луки.
  
   Командующий силами рейнджеров в секторе Сириуса вице-командор Эдмон Гаронд, как обычно, находился в мрачном расположении духа. Тех случаев, когда Лука видел улыбку на его хмуром, озабоченном лице можно было пересчитать по пальцам одной руки. В первое время их знакомства молодой рейнджер думал, что мрачность-это особенность характера вице- командора и, только узнав его поближе, понял, что это не так. Гаронд в силу своей должности постоянно был занят решением сложных проблем, возникающих то в одном, то в другом регионе Земной Федерации, даже, если они напрямую не касались Корпуса рейнджеров.
   Однако, с первых же слов командующего, он понял, что в этот раз возникшая проблема связана именно с деятельностью Корпуса.
   -Перейду сразу к делу, - начал вице-командор. - Тебе, вероятно. известно, что на некоторых планетах у Корпуса рейнджеров имеются свои научно-исследовательские станции. Обычно, они располагаются на границах Земной Федерации и их персонал занимается не столько исследованиями планеты, сколько наблюдениями за тем или иным сектором космоса. Одна такая станция находится в системе гаммы Летучей Рыбы на шестой планете, которая называется Скейл.
   Заметив улыбку на лице рейнджера, он поморщился:
   -Ну, да "чешуйка", назвал так какой-то доморощенный юморист, хотя для этого и были основания- у планеты плотный облачный покров и она издали блестит как рыбья чешуя.
   -Если там плотный облачный покров,- удивился Лука,- то, как персонал станции наблюдает за космосом?
   -Возможно, тебе невдомек,- ответил Гаронд,- но уже тысячу лет астрономы-профессионалы оптическими телескопами пользуются крайне редко. Наблюдения давно ведутся в радиоспектре, а в последнее время вообще используются гравископы. То есть ни труб, ни антенн, принцип совсем другой. Но это так, между прочим, информация для общего развития, к делу она не относится. Но, если честно то, эту планету мы и выбрали для размещения на ней исследовательской станции, в том числе, и из-за ее высокой облачности: не так заметно для посторонних глаз.
   Рейнджер понял, что имеет в виду Гаронд: командование Корпуса рейнджеров- этого государство в государстве, не желало афишировать свою деятельность и предавать ее гласности.
   -Сама эта Чешуйка открыта совсем недавно и первая партия поселенцев, в основном, аграриев, высадилась на ней лет тридцать назад. Они там построили несколько зданий, начали обрабатывать поля и выращивать сельхозпродукцию, но спустя год или два из-за этой самой облачности, а может и по иной причине, вынуждены были переселиться на какую-то другую планету. Так Скейл и оставалась необитаемой, пока мы год назад не оборудовали там станцию, благо одно из зданий, построенных первыми поселенцами, уцелело и оказалось вполне пригодным для эксплуатации. Естественно, его слегка отремонтировали, смонтировали необходимую аппаратуру, периметр оградили и оборудовали средствами зашиты, хотя на этой планете и защищаться, в общем, не от кого. Потом разместили там научный персонал: астронома, геолога, химика, ну и руководителя станции. Первые три специалиста люди гражданские, руководитель - наш рейнджер.
   Гаронд взглянул в сторону Луки, который слушал его внимательно, понимая, что это лишь присказка, сказка - впереди.
   -Станция некоторое время работала в обычном режиме,- продолжал командующий, еще больше хмурясь,- когда внезапно случилось ЧП, пропал геолог.
   Рейнджер удивленно поднял бровь, но ничего не сказал.
   -Именно пропал,- повторил Гаронд,- был человек и не стало его. Ни трупа, ни следов борьбы и самообороны, ничего. Лег спать в своей комнате, на следующее утро не вышел к завтраку в столовую, стали искать, взломали дверь. Постель застлана, человека нет.
   Гм!- хмыкнул Лука, покачав головой.
   -Конечно, мы отправили туда опытного следователя. Он опросил всех, тщательно осмотрел комнату геолога, привез целый том материалов, но результат- ноль. Прошел месяц, и мы отправили туда другого геолога. Две недели назад история повторилась, пропал и этот. Вчера возвратился следователь с новым томом материалов, но абсолютно ничего не прояснилось.
   -А при каких обстоятельствах пропал этот, второй ?- спросил рейнджер.
   -Точно, как первый, отправился спать, утром не вышел к завтраку, взломали дверь, все в порядке, а его нет.
   -А ночью он никуда уйти не мог?
   -Входная дверь там настроена на сетчатку глаз и отпечатки пальцев всего персонала станции. Следящие устройства размещены по периметру ограждения, но они обращены наружу, а не во двор здания. Поэтому здание он покинуть мог, а вот выйти за пределы ограды- вряд ли.
   -Понятно, -сказал Лука,- ну, а я то вам зачем понадобился?
   -Геологом поработать не хочешь? - хмуро улыбнулся Гаронд.- Помнится, ты уже побывал в шкуре старателя, этого, как его, Мальгрима?
   -А почему я?- удивился рейнджер.- У вас всякого рода специалистов тьма тьмущая. А я ни в вопросах следствия, ни, тем более в геологии, ни бум-бум.
   -Что толку от специалистов?- с досадой произнес Гаронд.- Вот два следователя, серьезные, между прочим, специалисты, разбирались и никакого толку. Послать третьего геолога туда? Так и он пропадет. А тогда и тот персонал, что еще остается на станции, взбунтуется. Пока еще мы все держим в секрете, но рано или поздно шила в мешке не утаишь. Представляешь, какой вой журналисты из Галактовидения поднимут, если выяснится, что пропало два человека, а мы еще и третьего туда послали. Словом, одно из двух: или ты туда отправляешься и досконально разбираешься в том, что произошло, либо же придется по-тихому сворачивать эту станцию, чего очень бы не хотелось.
   -Так, может быть ее проще действительно свернуть,- простодушно произнес рейнджер,- мало ли еще, где можно разместить такую станцию. Космос большой.
   -Ладно,- недовольно сказал Гаронд,- придется тебе открыть кое-что из сведений, составляющих военную тайну. Эта планета Чешуйка находится на самой границе Федерации в двухстах световых годах от Солнца. Это идеальное место для наблюдения за сектором Галактики в созвездии Стрельца. Дело в том, что там, в Дальнем Космосе, замечены некоторые признаки существования некоей чужой цивилизации. Причем, возможно, враждебной.
   -Ни о чем подобном не приходилось слышать,- с сомнением произнес Лука,- мы сами начали готовить экспедицию в этот сектор, но у нас на Маркабе нет таких сведений.
   -Да и у командования Корпуса тоже нет, - вынужден был признать вице-командор,- но по нашим каналам просочилась информация из штаба ВКС. У них только за месяц в том районе пропало два звездолета, углубившихся в Дальний Космос на рекогносцировку.
   -Ну, космические корабли постоянно пропадают, - скептически пожал плечами Лука, - причем даже в обитаемых мирах. Космос большой и хранит много тайн, не обязательно все объяснять происками инопланетного разума.
   -Корабли пропадают постоянно, это верно,- нахмурился Гаронд,- но еще никогда не исчезал ни один боевой звездолет класса "Торнадо", а тем более, два в течение меньше месяца. И причем, в одном и том же секторе. На этих звездолетах столько торпед с антиматерией, что каждый из них может уничтожить планету размером с Меркурий.
   -Это, конечно, весомый аргумент, - вынужден был согласиться Лука,- но были ли попытки разобраться, что конкретно случилось?
   -Конечно,- сказал командующий, усмехнувшись,- второй звездолет и был отправлен в тот сектор проверить, что произошло с первым.
   -Вот оно как!- смутился рейнджер.- Ну, тогда, конечно...
   -Но и это не главное,- продолжал вице-командор,- ты прав, Дальний Космос, он потому и дальний, что мы о нем ничего не знаем. А вот там на участке Киля, Летучей рыбы, Столовой горы и Золотой рыбы издавна орудует пиратское Братство Хамелеона возможно, одно из древнейших в Федерации. В свое время это были самые жестокие головорезы обитаемой части Галактики, но лет с полсотни тому они внезапно свернули свою деятельность и практически не беспокоили наши правоохранительные органы. По некоторым данным. многие пиратские лидеры внезапно разбогатели, ушли в бизнес, а кое-кто даже в политику. Об этом пиратском Братстве уже стали забывать Но вот последнее время пираты опять заметно активировались, их корабли все чаще замечают в этом секторе.
   -Вы полагаете, что к исчезновению геологов могут быть причастны местные пираты?- с изрядной долей скепсиса заметил Лука.
   -Я не утверждаю этого, - с досадой возразил командующий,- но, когда нет ясности, надо учитывать все возможные версии.
   -Да, пожалуй,- согласился рейнджер. - Хотя я более склоняюсь к тому, что разгадку следует искать на самой станции. Я где-то читал, что древний философ Оккам говорил: "не умножайте сущности до бесконечности"
   -Итак,- сказал Гаронд, словно, все уже было решено,- вот тебе кристалл с записью информации по исчезновению обоих геологов. Там же имеются и досье на весь персонал станции. Изучишь на досуге. Если ты знаешь даже о "бритве Оккама", то лучше тебя с этим делом никто не справится.
   Он протянул Луке кристалл, который тот машинально взял.
   -Далее,- продолжал вице-командор,- будешь действовать по легенде. Ты Джим Мальгрим, старатель из пояса астероидов в созвездии Малого Коня. Тебе повезло, ты открыл небольшое месторождение алмазов, решил возвращаться домой и завязывать со старательством, но двигатель твоего транспортника, а я знаю, что он у тебя всегда с собой на "Туруле", вышел из строя и выбросил тебя из "гипера" вблизи Скейла. У них там специалистов по двигателям нет, поэтому проверить твои слова никто не сможет. Но факт тот, что из-за неисправности двигателя ты покинуть планету не можешь. Поскольку ты дипломированный геолог, тебя с радостью зачисляют в штат станции. Ну, а дальше тебе лучше знать, что делать.
   -План великолепный,- не скрывая сарказма заметил Лука,- только в нем два существенных изъяна. Во-первых, я в геологии разбираюсь примерно так же, как персонал этой станции в двигателях звездолетов...
   -Ерунда,- перебил его Гаронд,- недельный курс гипнопедии сделает из тебя великолепного знатока геологической науки. На всякий случай добавим тебе познаний и в ботанике, да и в химии. Ну, а какой второй изъян ты усмотрел в моем плане?
   - С чего вы решили,- уже без сарказма спросил рейнджер,- что руководитель станции примет меня на должность геолога?
   -А, ну это еще проще,- проговорил командующий, передавая ему еще один кристалл,- здесь приказ начальнику станции капитан-поручику Комаровскому с получением сего перейти в твое полное подчинение.
   -Но, как же так? Ведь и сам он числится в списке подозреваемых,- неуверенно возразил Лука.
   -Нет,- покачал головой Гаронд,- он рейнджер-паладин, подозревать его нет оснований.
   Лука задумался. Среди рейнджеров, имелась категория воинов. Они отличались тем, что являлись непримиримыми борцами с преступностью и стояли исключительно на стороне правопорядка. Среди них была небольшая группа рейнджеров - паладинов, которые даже среди воинов выделялись особой доблестью, честностью и справедливостью. Подозревать рейнджера - паладина в совершении преступления все равно, что подозревать папу римского в неверии в Бога.
   -Хорошо, - наконец, согласился он,- но только я сам решу, когда ему передать ваш приказ.
   -Ну, это ради Бога,- пожал плечами вице-командир,- если сумеешь обойтись своими силами, флаг тебе в руки. Мне главное, чтобы ты разобрался в том, что там произошло, а как ты этого добьешься, дело твое. Кстати, возможно, тебе понадобится дополнительная информация, поэтому свои радиограммы помечай грифом "Космос!!!", они будут немедленно мне доложены. Ну и , если ты не хочешь сам входить в контакт с Комаровским, то мы тебя подстрахуем отсюда. А сейчас, марш вперед, для прохождения курса гипнопедии, коммодор Вейнсмюллер уже тебя заждался!
  
   ***
   Планета Скейл с расстояния в полмиллиона километров в лучах двойной звезды действительно выглядела, словно блестящая рыбья чешуйка, но, по мнению Луки, ее можно было назвать и более благозвучным именем, например, Жемчужиной. Перебравшись в свой старый транспортник, рейнджер отдал распоряжение ЭлеМу следовать к Чешуйке в stealth--режиме и зависнуть на геостационарной орбите над станцией. Сам же он, передавая на всех частотах сигнал sos, тихим ходом двинулся следом.
   Коммодор Вейнсмюллер, возглавлявший у Гаронда медицину, оказался настоящим мастером своего дела. Пока Лука в состоянии сна постигал геологию и другие науки, хирурги слегка поработали над его внешностью. Из брюнета он превратился в рыжеволосого кудрявого джентльмена с голубыми прозрачными глазами. Ему несколько расширили скулы и нарастили нос, и теперь из известного всей Земной Федерации Луки Бонавентуры он превратился в Джима Мальгрима, тридцати двух лет от роду, удачливого старателя и рубаху-парня.
   Критически осмотрев дело рук своих, Вейнсмюллер остался доволен, заметив, что спустя два месяца лицо рейнджера опять приобретет прежний вид.
   -Сразу скинете десяток лет с плеч,- усмехнулся коммодор,- и опять будете выглядеть, как двадцатилетний юноша.
   Для создания полного образа космического старателя, Лука две недели не брился и его курчавая рыжая борода торчала в разные стороны. Своему комбинезону, подарку Демиурга, он придал вид изрядно потрепаного кожаного костюма, местами вытертого до дыр.
   Гаронд, у которого он появился перед вылетом на задание, долго оценивающе рассматривал его со всех сторон и наконец, удовлетворенно кивнул:
   - Думаю, это как раз тот образ, который нужен.
  
   Конечно, Лука не рассчитывал, что законспирированная на планете станция ответит на его призывы о помощи. В этом не было смысла, так как помочь ему, пока он находился в космосе, ее персонал не имел возможности. Однако то, что его там могут услышать, было вполне вероятно и подкрепляло версию о внезапной поломке двигателя транспортника. Войдя в атмосферу Скейла, он не стал облетать планету, а прямо зашел на посадку, приземлившись в нескольких километрах от станции, продолжая подавать сигналы sos. В месте, где он приземлился, было оборудовано нечто похожее на посадочную площадку. Видимо, здесь приземлялись еще звездолеты с переселенцами, а позднее, когда проводили ремонт здания станции и завозили оборудование, сюда опускались транспортные корабли.
   Выключив двигатель, Лука стал с любопытством ожидать, что будет дальше. Его сигнал sos на станции не мог не быть принят, а рейнджер-паладин Комаровский в силу своего обета не мог оставить человека в беде. Действительно, не прошло и часа, как вдали показался вездеход на антигравах. Когда вездеход подплыл к транспортнику, из него вышел высокий спортивного типа мужчина в темном комбинезоне. Он был светловолосый, с холодными серыми глазами и жесткими чертами худого, немного удлиненного лица.
   Открыв шлюзовую камеру, Лука спустился вниз по пандусу.
   О!- воскликнул он.- Какая удача, а я уж и не надеялся встретить здесь живого человека! Представляете, двигатель моей старой посудины при выходе из гиперпространства "сдох" и, как меня сюда забросило, один дьявол знает. Надеюсь, у вас тут есть какие-нибудь мастерские, где можно будет его починить? Кстати, позвольте представится, Джим Мальгрим, дипломированный геолог, волею судеб вынужденный зарабатывать на жизнь старательством в поясе астероидов.
   -Капитан-поручик Корпуса рейнджеров Комаровский,- сдержанно кивнул человек в комбинезоне, но его лицо продолжало оставаться бесстрастным. - Боюсь, что помочь вам в ремонте двигателя вашего звездолета на этой планете вряд ли кто сможет. Насколько мне известно, на Скейле имеется лишь небольшая научно-исследовательская станция, руководителем которой является ваш покорный слуга.
   -Ничего себе!- озадаченно почесал затылок Джим Мальгрим.- Что же мне делать? Честно говоря, у меня и продуктов на этой ржавой посудине не осталось.
   -Насчет питания не стоит беспокоиться,- сказал капитан-поручик,- помереть с голода мы вам не дадим. Прошу вас проследовать со мной на базу и воспользоваться нашим гостеприимством, а потом подумаем вместе, как быть дальше.
   Лука рассыпался в благодарностях и, усевшись в вездеход рядом с Комаровским, стал бойко рассказывать о своей работе космическим старателем в астероидном поясе Киталфы.
   -Там я провел долгие три года,- говорил он, удобно расположившись в кресле вездехода,- а это, между прочим, почти предел для старателя в поясе астероидов. Дольше там продержаться редко кому удавалось. В скольких передрягах пришлось побывать, сколько раз приходилось видеть беззубый оскал старухи с косой. Но под конец Фортуна все же мне улыбнулась. А дело было так...
   -Простите,- прервал его словоизлияния Комарницкий,- если мне не изменяет память, вы говорили что-то о том, что являетесь дипломированным геологом?
   -О, да!- воскликнул Джим.- Я понимаю, в это трудно поверить, глядя сейчас на мой потрепанный прикид, но когда-то я окончил один из старейших вузов Земли, Йельский университет и получил диплом геолога-разведчика.
   -Вот как! -голос капитан- поручика продолжал оставаться бесстрастным, а холодный взгляд был устремлен на дорогу.- И вам приходилось работать в геологоразведке?
   -Работал ли я в геологоразведке?- переспросил Мальгрим. - О, конечно! Целых восемь лет! Стажировку проходил на Меркурии, то еще, скажу вам местечко, но, нельзя не признать, чертовски богатое редкоземельными элементами. Потом на лунах и в кольце Сатурна, а последнее время в системе Сириуса.
   -Но, как вы, столь успешный специалист-геолог ухитрились скатиться по социальной лестнице до космического старателя?- с легким удивлением поинтересовался Комарницкий.
   -Это тот самый случай, когда оправдывается пословица "от тюрьмы и от сумы не зарекайся",- поскучнел Мальгрим. - Я с вашего разрешения подымлю?- обратился он к капитан- поручику.
   -Пожалуйста,- равнодушно пожал плечами тот.
   Джим достал из кармана куртки окурок дешевой сигары, щелкнул металлической зажигалкой и затянулся голубоватым вонючим дымом.
   -На ваш вопрос, капитан,- наконец сказал он,- ответить не сложно. Горче смерти женщина, потому что она- сеть, и сердце ее -силки, руки ее -оковы, сказано у Екклисиаста. Несчастная любовь. разбитые надежды, попытка утопить горе в вине. А кто любит вино, как известно, не разбогатеет. Вот так вполне приличный, состоятельный человек, однажды вдруг, опомнясь, с ужасом осознает, что оказался в поясе астероидов в пустотном скафандре с киркой в руках .
   Он искоса бросил взгляд в сторону Комаровского. Тот продолжал сохранять невозмутимость.
   -Но сейчас с прошлой жизнью покончено, - твердо сказал Мальгрим.- В астероидном поясе Киталфы мне удалось найти неплохое месторождение алмазов. Рано или поздно я вернусь на Землю, подниму старые связи, вновь вернусь к занятию геологией. И уж поверьте, возврата к старому больше не будет.
   -Ну, вот мы и приехали,- по-прежнему невозмутимо произнес капитан-поручик указав рукой вправо от дороги, где возвышалось странной формы сооружение. Оно было построено в форме правильного куба из какого-то материала, на первый взгляд напоминающий бетон. Однако, когда вездеход въехал внутрь ограды, окружающей здание, Лука понял, что это не бетон, а какой-то полимерный материал, которого ему не приходилось раньше видеть. Кроме того, кубовидная форма здания также не была характерна для земных построек.
   -Странная форма у здания вашей станции,- заметил он, продолжая оглядываться вокруг,- видимо, это вызвано характером вашей исследовательской работы?
   -Да, форма у здания не совсем обычная,- пожал плечами офицер,- но оно построено уже давно, лет тридцать тому назад первыми переселенцами, высадившимися на Скейле. Здание отлично сохранилось, поэтому здесь сделали легкий косметический ремонт внутри здания, завезли исследовательское оборудование, окружили здание оградой, но снаружи ничего менять не стали.
   -А что случилось с переселенцами?- поинтересовался Лука.
   -Они пробыли здесь год или два, но по какой-то причине затем все перебрались на какую-то другую планету. Вроде бы здесь погодные условия не подходят для занятий сельским хозяйством.
   Лука глянул вверх, действительно, все небо было затянуто сплошными облаками, но все же света двух солнц, пробивавшегося сквозь облачный покров, вполне хватало, чтобы окружающая местность выглядела примерно также, как и на Земле в пасмурный день. Приблизительно в трех километрах от станции темнели не очень высокие горы, перед ними раскинулся лесной массив, остальное пространство занимала широкая степь, покрытая довольно высоким растительным покровом.
   Выйдя из вездехода, Комаровский направился внутрь станции, пригласив с собой Мальгрима. Лука, изучив материалы следственного дела, знал, что здание состоит из трех этажей. На первом располагалась столовая, кухня, складские помещения, на втором спальни персонала, а третий этаж занимали рабочие кабинеты и лаборатории. Во время постройки здания оно, скорее всего, было рассчитано на размещение в нем административно-хозяйственного центра численностью до сотни людей, поэтому сейчас выглядело пустынным и запущенным.
   Комаровский провел Мальгрима в комнату, где жили до своего исчезновения геологи. Там имелась ванная комната, туалет, спальня и небольшой холл.
   -Располагайтесь, чувствуйте себя, как дома,- без улыбки сказал капитан-поручик,- тем более, что, по всей видимости, эта станция еще долго будет вашим новым домом. В семь вечера спускайтесь в столовую, познакомитесь с остальным персоналом станции.
   Оставшись один, Лука опустился в кресло, стоявшее у небольшого столика, и задумался. Рейнджер пытался разобраться в своих ощущениях и, в первую очередь, понять, что ему не нравится в этом здании. Один странный факт ему сразу бросился в глаза: стена с той стороны, где располагалась комната геолога, не имела окон. Комнаты химика и астронома, находившиеся по другую сторону коридора, примыкали к стене напротив и в них имелись большие окна, выходящие в степь. Было еще что-то странное в этом здании, но он решил сначала принять душ, поужинать, а уже потом основательно заняться изучением своей комнаты.
   На кровати в спальне лежал новый комбинезон, но Лука не стал его одевать, придав своему комбинезону его форму, и спустился вниз в столовую. Здесь помимо Комаровского, находились молодая женщина лет тридцати и мужчина немного постарше. Лука давно изучил их досье и знал, что Линде Гамильтон 32 года, она химик по профессии, не замужем. В молодости увлекалась восточными единоборствами и была чемпионом Лондона среди женщин. Подтянутая и сухощавая блондинка, в ладно сидящем на ее безупречной фигуре, светлом комбинезоне, она лишь холодно кивнула Мальгриму, которого ей представил капитан-поручик, и продолжила ужин. В ее светло-голубых глазах не отразилось даже проблеска интереса к неожиданному гостю.
   Швед Гуннар Ханссон, астроном, на семь лет старше химика, не занимался никакими видами спорта, сосредоточившись полностью на гравиастрономии. Среднего роста, худощавый с копной всклокоченных волос на голове, он, казалось, даже во время ужина производил в уме какие-то расчеты, а пищу прожевывал чисто автоматически. Кивнув Мальгриму с доброжелательной улыбкой на румяном лице, он сразу же погрузился в какие-то свои размышления.
   Изучив материалы, содержавшиеся в кристалле, переданном ему Гарондом, Лука знал, что персонал питается синтетической пищей, хранящейся в помещении рядом со столовой в специальных пакетах. Достаточно было вскрыть пакет, чтобы вытащить оттуда то или иное блюдо. Иногда необходимо было какие-то из них разогреть и подать на стол. Линда Гамильтон исполняла на станции по совместительству обязанности повара, но доступ на склад с порциями пищи имели все, чей рисунок сетчатки имелся в памяти автомата-охранника.
   -Кстати,- прервал мысли Луки мелодичный голос Линды,- создается впечатление, что у нас меньше пищевых рационов, чем должно быть.
   -Вот как?- удивился Комаровский, разрезавший ножом антрекот.- Надо будет подготовить заявку в штаб Корпуса, чтобы прислали еще.
   -И еще, - язвительно заметила химик,- нужно, чтобы кое-кто перестал хомячить по ночам.
   Она бросила косой взгляд в сторону Ханссона, но тот, сосредоточенный на каких-то своих мыслях, не обратил на ее реплику никакого внимания.
   Капитан - поручик улыбнулся уголками губ и Мальгрим заметил, что у него очень хорошая и добрая улыбка.
   После ужина все разошлись по своим комнатам. Галактовидение здесь не принимало, поэтому о новостях персонал станции узнавал лишь из лаконичных радиограмм. Но Мальгрима сейчас интересовало другое. Первым делом он осмотрел запоры на дверях и убедился в их надежности. Прочная, из какого-то полимерного материала, дверь закрывалась на обычный сувальдный замок, а изнутри на засов. "Похоже, если дверь закрыта на засов изнутри,- подумал рейнджер,- снаружи ее не откроешь". Он тщательно сантиметр за сантиметром проверил пол и стены комнаты, но тоже ничего подозрительного не обнаружил. При его двухметровом росте, забравшись на стол, не составило большого труда проверить и потолок, впрочем, тоже безрезультатно. "Следователь, который проводил осмотр,- вынужден был признать Лука,- дело свое знал, но все же факт остается фактом, оба геолога исчезли из этой комнаты...". Он задумался: "Да, в этом не остается сомнения, ведь дверь в обоих случаях оказалась закрытой на засов и ее пришлось ломать"
   Так, ничего не выяснив, он лег спать. Утром после завтрака Мальгрим вышел во двор станции. Делая вид, будто просто осматривает местность, он медленно обошел здание со всех сторон. Вновь он интуитивно почувствовал какую то странность в его конструкции, но в чем именно никак не мог сообразить. С трех сторон здание не имело окон и располагались они лишь на четвертой, противоположной от гор.
   Мальгрим подошел вплотную к стене и стал ее ощупывать. Полимерный материал, из которого ее изготовили, был ему неизвестен, но, честно говоря, он не особенно разбирался в строительных материалах. Стены основывались на фундаменте, который мог быть и обычным бетонным, хотя поклясться в этом он бы не решился. Местами фундамент там, где на него монтировалась стена, потрескался. В одном месте сквозь трещину пробивалось какое-то растение, заканчивающееся только что распустившимся цветком. Мальгрим присел, внимательно рассматривая его, и даже присвистнул - растение пробилось прямо сквозь фундамент, взломав материал из которого он был изготовлен. Но не это стало причиной удивления рейнджера. Обладая познаниями в ботанике, особенно, что касалось флоры Скейла, полученными с помощью гипнопедии, он сразу узнал растение- это был довольно редкий на этой планете лилиеподобный папоротник. Этот вид папоротника встречался и на других планетах и был хорошо известен ботаникам. Подобно земным шампиньонам это растение ломало даже сверхпрочные полимерные материалы, пробивая себе дорогу к солнечному свету. Но цвел он лишь один раз в пятьдесят лет!
   -Что это так вас заинтересовало, господин Мальгрим?- раздался позади него знакомый холодный голос.
   Разогнувшись, Лука обернулся. В нескольких шагах от него с непроницаемым выражением лица стоял Комаровский.
   -Любопытный цветок, капитан,- спокойно ответил Лука.- Мне раньше таких видеть не доводилось. Кстати, я хотел просить у вас вездеход, чтобы наведаться к своему транспортнику. Раз уж придется воспользоваться вашим гостеприимством, хотелось бы взять некоторые личные вещи.
   -Пожалуйста,- пожал плечами Комаровский,- там на панели управления карта, укажите место и вездеход доставит вас, куда вы захотите.
   Спустя полчаса Лука подъезжал к своему транспортнику, одиноко стоявшему посреди посадочной площадки. Открыв шлюзовую камеру специальным ключом, рейнджер сразу же связался с "Турулом". Он продиктовал несколько радиограмм в штаб Гаронда на Сириусе с пометкой "Космос!!!", затем поручил ЭлИн постоянно поддерживать с ним связь через микроскопический передатчик, который прикрепил у себя в ухе.
   -Я не смогу часто приезжать сюда, не привлекая внимания, поэтому все время будь на связи. Кроме того, - добавил он,- необходимо просканировать здание станции, особенно проверьте толщину стен и наличие подземных помещений. И еще, будь в постоянной готовности подхватить меня на "Турул" телепортационным лучом.
   -Минуту,- ответила ЭлиН,- для тебя утром поступила телеграмма от Гаронда.
   -Что в ней?- насторожился рейнджер.
   -Комаровский сообщил в штаб Корпуса об обстоятельствах твоего появления на станции. Ему, после якобы проведенной проверки, подтвердили твою легенду насчет работы геологоразведчиком и рекомендовали предложить тебе занять вакантную должность геолога.
   -Отлично,- заметил Лука. - Правда, капитан- поручик не из тех, кто слепо верит на слово даже вышестоящему штабу. Видимо, он устроит мне проверку, но это не страшно.
   На станцию Лука возвратился к обеду. В столовой уже находился весь ее персонал. Линда Гамильтон вновь коснулась темы поедания пищевых рационов сверх лимита, уже не намекая, а прямо обвиняя астронома в том, что тот съедает их по ночам. Ханссон вяло возражал, ссылаясь на то, что таких случаев было всего два или три за целый год. Комаровский молча обедал, не обращая внимания на ссору химика с астрономом. Когда Мальгрим уселся за столом и приступил к обеду, капитан-поручик, вытерев салфеткой губы, спросил:
   - Как съездили?
   -Благодарю вас, сэр,- ответил Лука, улыбнувшись до ушей,- все отлично. Но возможно стоило бы уже отправить заявку на то. чтобы мне прислали необходимые детали для моего "Гермеса"? Это я так свою посудину окрестил, все-таки он бог покровитель странников, торговцев, старателей.
   -Безусловно, заявку подготовить нетрудно,- ответил Комаровский,- но у меня к вам есть деловое предложение.
   -Я весь внимание,- наклонил голову Мальгрим,- готов помочь . чем смогу людям, предоставившим мне кров и пищу в тяжелую минуту моей жизни.
   -Я хотел бы предложить вам,- капитан-поручик устремил на него взгляд своих холодных голубых глаз,- работу геолога на станции.
   -Вот как?- разыграл удивление Мальгрим.- У вас здесь имеется вакантная должность геолога? Что же вы молчали? Эта работа мне была бы кстати. Надеюсь, вы впоследствии дадите мне наилучшие рекомендации.
   -Ну, это будет зависеть исключительно от вас,- улыбнулся уголками глаз Комаровский.
   -Но, позвольте- с удивлением спросил Мальгрим,- разве в этом Секторе Земной Федерации геологи в дефиците? Или трудно найти специалиста подходящего уровня?
   -У нас был геолог,- ответил Комаровский, сразу став серьезным. Он бросил взгляд в сторону химика и астронома, после чего уточнил: - Собственно, у нас было два геолога, два высококлассных специалиста.
   -Вот как? И почему же они уволились? Оплата не устроила или условия работы?
   -Ни то, ни другое, - ответил капитан-поручик.- Они пропали. И не спрашивайте, как это случилось, никто того не знает. Просто утром их в комнате не оказалось, вот и все. Кстати, это та комната, в которой поселились и вы. Я вас не стал бы туда селить, но у нас оборудованы для нормального проживания только четыре комнаты по числу персонала. Гостевых комнат, к сожалению, не предусмотрели.
   -Интересный факт,- произнес несколько оторопевший Мальгрим,- но чего только не происходит на недавно открытых планетах. Могли ночью выйти погулять, тут и случилась беда.
   -Возможно,- сухо ответил Комаровский.- Но после моего рассказа, я, надеюсь, вы не передумали?
   -Джим Мальгрим не из того теста слеплен,- хвастливо ответил геолог, - чтобы испугаться подобных историй. Мне десятки раз приходилось смотреть в глаза беззубой старухе с косой...
   -Вот и отлично,- прервал его капитан-поручик. - Осталось подписать контракт и выполнить несколько формальностей, в частности, познакомить следящую автоматику с сетчаткой ваших глаз и отпечатками пальцев. И попрошу сразу же приступить к работе, а то мы здесь находимся довольно давно, а данных геологоразведки кот наплакал.
   -А , где проводили разведку мои предшественники?
   -Там в горах,- неопределенно указал рукой Комаровский.- Я не специалист и базальт от гранита вряд ли отличу, но знаю, что оба исследовали сектор Б43, в горах, Этот сектор запечатлен в памяти компьютера вездехода. После исчезновения Ричардсона, это второй наш геолог, я ездил туда, надеялся, что может он там, но естественно никого не обнаружил.
   -А где хранятся их отчеты?- поинтересовался Мальгрим,- Хотелось бы с ними ознакомиться, чтобы не делать двойной работы.
   Комаровский задумчиво выбил дробь подушечками пальцев по столу.
   -Отчеты. которые составлял Биллап, наш первый геолог,- наконец, несколько смущенно произнес он,- исчезли вместе с ним, а Ричардсон проработал меньше недели и, по сути, ничего еще не успел там увидеть. Так что вам придется начинать все сначала, так сказать ab ovo.
   -От яйца. так от яйца,- беспечно махнул рукой Мальгрим,- если что-то ценное есть в здешних горах, клянусь всеми богами Космоса, от зоркого глаза старины Мальгрима оно не укроется.
   -Значит, договорились,- заметил Комаровский,- завтра берите вездеход и в добрый час!
   *****
   По окончании обеда Лука. заметив, что астроном направился к себе в лабраторию, через полчаса тоже зашел туда. Ханссон, увлеченный какими-то расчетами даже не заметил его присутствие. Рейнджер с любопытством огляделся вокруг, но ничего похожего на оборудование астрономической обсерватории здесь не было и в помине. Вдоль стены выстроились в ряд экраны мониторов. мерцающие голубоватым и зеленоватым цветом, на некоторых из них он мелькали какие-то кривые линии, напоминающие кардиограммы.Лишь когда рейнджер громко кащлянул, астроном оторвал взгляд от экранов и посмотрел в его сторону.
   -А, это вы?- безучастно спросил он.- Чем могу быть полезен?
   -Знаете, никогда не приходилось бывать в астрономической обсерватории, думал с вашего разрешения взглянуть в телескоп. Но выходит ,телескоп где-то в другом месте находится?
   -Нет здесь никаких телескопов,- улыбнулся Ханссон. -Телескопы- это пережиток далекого прошлого, атрибут юности астрономии. Сейчас загадки Вселенной мы постигаем с помощью гравископов?
   -А это, что еще такое? Никогда не приходилось слышать ни о чем подобном.
   -Как известно скорость света ограничена и от далеких космических объектов свет может идти тысячи и миллионы лет.Скажем, мы в телескоп наблюдаем Большое магелланово облако, но что мы видим?
   -Что?- переспросил Мальгрим.
   -Оно находится от нас на расстоянии ста пятидесяти тысяч световых лет.Это означает, что мы видим его таким, каким оно было именно столько лет назад, а не сегодня.
   -Ну, да, это понятно.
   -А вот на этом экране,- торжественно произнес астроном,- вы видите его таким , каким оно выглядит сейчас, потому, что для гравитации нет ограничения во времени распространения..Вся вселенная пронизана гравитацией и., если на то пошло она и состоит из гравитации. Поэтому с помощью гравископа мы видим, то. что происходит в любой ее точке именно в данный момент. Вот эти линии на экране на самом деле обозначают данные о созвездии, отстоящем от нас на десять тысяч световых лет, а наблюдаем мы его сегодня.
   -Но, кроме ломаных линий на экране,- удивился Мальгрим,- я ничего не вижу.
   -Правильно,- кивнул астроном,- когда вы смотрите на кардиограмму, то тоже, кроме каких-то загогулин ничего не видите. А для врача-это , как открытая кн6ига. Кстати. мы с вами можем эти линии наблюдать, как и реальную картину, просто у меня сейчас нет времени заниматься этим. Зайдите как-нибудь на досуге, и я вам покажу, как это же созвездие выглядит сегодня в нормальном восприятии для глаз.
   -Интересно,- задумчиво произнес рейнджер,- если бы по такому же принципу создать двигатель звездолета. Чтобы нажал кнопку и сразу оказался за сто пятьдесят тысяч лет.
   -Идея не нова,- заметил астроном,- ей больше тысячи лет. Но одно дело теоретическое обоснование идеи и совсем другое- ее практическое воплощение в жизнь.
   Спустя полчаса, уединившись у себя в комнате, Лука вышел на связь с "Турулом".
   -Есть новая информация?- поинтересовался рейнджер.
   -Пока только по поводу здания станции,- ответила ЭлИн,- интуиция тебя не подвела. Стена, на которую выходит твоя комната глухая, но полая, причем на всех трех этажах. Ширина пустотной части до полутора метров.
   -Понятно,- сказал Лука,- вот почему меня все время преследовало ощущение, что внутренняя часть здания существенно уже, чем снаружи. А что насчет подвальной части здания?
   -Там есть разветвленная система ходов с довольно обширными пространствами.
   - Радиограмм из штаба Корпуса не было?- поинтересовался на всякий случай Лука.
   -Нет,- коротко ответила ЭлИн.
   Отключившись, рейнджер снова стал осматривать стену. Материал, из которого она была сделана, напоминал пластик, тепловатый на ощупь, без малейших щелей. Он постучал по поверхности стены костяшками пальцев, звук не изменился.
   После ужина, проходившего в полном молчании, все разошлись по комнатам. Ушел к себе и Лука, предварительно прикрепив к стене коридора у комнат химика и астронома миниатюрные "жучки"-телекамеры, ведь не даром же он днем ездил к своему транспортнику
   Спал он, не раздеваясь, только сбросив обувь. В два часа ночи его разбудил едва слышный писк, это сработали "жучки", установленные в коридоре. Прямо на ладони Луки возникла голограмма коридора и скрытно двигавшейся по нему фигуры. Мягким пружинящим шагом человек прошел к выходу и, по-видимому, спустился вниз.
   -Интересно,- подумал Лука, - почему это не спится леди Гамильтон? Жаль. что не догадался установить "жучки" и на первом этаже.
   Остаток ночи прошел спокойно и рейнджер хорошо выспался.
   Утром он свежий, бодрый и отдохнувший появился за завтраком, демонстрируя полное удовлетворение жизнью. Астроном, как всегда молчал, механически пережевывая пищу. видимо, даже не ощущая ее вкуса. Линда Гамильтон искоса бросала в его сторону гневные взгляды, но тоже молчала.. Судя по всему, она была явно не в духе и не выспалась- под глазами темнели круги.
  
   ****
   Путь к горам не занял много времени. Спустя полчаса вездеход доставил его в квадрат Б43, это был участок местности у подножия гор. Лука на глаз прикинул их высоту, она не превышала двух километров, но зато они протянулись в обе стороны далеко за горизонт. Достав из кабины вездехода планшет и геологический молоток, он стал двигаться вперед, засекая азимут и внимательно осматривая местность. Спустя часа три он понял, что таким образом, здесь можно ходить годами и не найти ничего, кроме выхода гранита и базальтовых отложений. Горы были старыми, но явно вулканического происхождения, видимо, здесь были богатые залежи железной руды, меди, возможно, даже и золота. Но этих металлов в Земной Федерации было хоть пруд пруди и они представляли мало интереса для промышленности.
   -Послушай,- вызвал он ЭлИн,- ты можешь просканировать эту гору вот в этом квадрат?
   Он передал координаты.
   -А что именно ты ищешь?- спросила она.
   -Насколько я знаю, у нас детектоскопов по металлам на борту "Турула" нет,- подумав. ответил рейнджер.- Поэтому ищи пустоты, каверны, ну и все похожее на них, что ближе к поверхности. Возможно, где-то здесь есть шахта. Да, и проведите там заодно анализ радиоактивного фона в этом квадрате.
   Лука предусмотрительно захватил с собой обед, поэтому возвращаться к станции не стал. Оба солнца уже , видимо, стояли в зените, хотя сквозь облачный покров их и не было видно, когда поступил вызов с "Турула". На ладони его возникла голограмма корабельной рубки с изображением ЭлИн.
   -Сканирование этого участка местности закончено, но лишь на глубину нескольких десятков метров,- сообщила она. - Вот здесь, обнаружена пустота, которая может быть штреком или штольней. радиационный фон на этом участке слегка повышен.
   Голограмма изменилась и на ней появилось изображение схемы квадрата Б43. Рейнджер внимательно изучил ее и пришел к выводу, что пустота, о которой говорила ЭлИн находится в полукилометре к северо-востоку от того места, где стоял вездеход. Туда он еще в своих поисках не доходил.
   -Понятно,- сказал Лука,- благодарю. Есть ли информация из штаба Корпуса?
   -Есть, но пока только относительно Биллапа и Ричардсона. Первого принимали на работу через штаб Корпуса рейнджеров этого участка. Собственно, у них и выбора особого не было. Когда объявили замещение вакантной должности, он и объявился. Прежде этот Биллап, кажется, работал где-то в соседней звездной системе, хотя точных данных нет. Об этом лишь указано с его слов. А вот Ричардсона прислали из центра.
   -Понятно,- сказал рейнджер.- Всю поступающую информацию немедленно передавай мне. Кажется, мозаика, понемногу начинается складываться в цельную картину. Осталось два-три завершающих штриха и надо ждать финала.
   Место, указанное на голограмме, он отыскал довольно быстро, но входа в штрек или штольню там не обнаружил. Все же по некоторым признакам было заметно, что не очень давно здесь выполнялись какие-то работы.
   Еще более сузив круг поисков, он в который раз, почти ползком, обшарил скалистый участок местности, где должен был быть вход в штольню, но, кроме почти отвесно стоящей скалы ничего не нашел. С досады он стукнул кулаком по ее правому верхнему углу, и вдруг скала с мягким шорохом повернулась вокруг собственной оси, открыв вход в извилистый коридор. Обрадованный Лука возвратился к вездеходу и взял там припасенный заранее небольшой свинцовый контейнер. предназначенный для образцов породы. Затем, окружив себя защитным силовым полем своего комбинезона, он осторожно двинулся вперед внутрь открывшегося в скале коридора.
  
   На поверхности он появился спустя час, осторожно неся в руке контейнер с образцами породы. Укрепив его в багажнике вездехода он направился в обратный путь. Собственно говоря, делать ему здесь больше было нечего. Поднявшись на третий этаж в лабораторию геологов, он закрылся в ней и стал производить исследования.
   Из лаборатории Лука вышел перед самым ужином. За это время он успел передать результаты лабораторных исследований на "Турул" и в свою очередь получил от нее сообщение о поступлении радиограммы из штаба Корпуса.
   -Они, наконец, отследили этих переселенцев,- говорила своим бархатным голосом ЭлИн,- нашли старейшин, которые еще помнят события на Скейле. У них здесь начались пропажи людей и они получили предупреждение от некоего доброжелателя, чтобы убирались отсюда подобру-поздорову. Им возвратили похищенных и они оставили планету.
   -Вот даже как!- слегка удивился Лука.- Ну, что же, теперь все окончательно встало на свои места. Похоже не сегодня, так завтра мы сыграем последнюю партию и поставим точку в этой истории, затянувшейся на полвека.
  
   *****
   Гаронд, как всегда выглядел хмурым и озабоченным, но, когда в его кабинет вошел рейнджер Лука, лицо командующего на несколько секунд озарилось улыбкой. Указав ему взмахом руки на кресло напротив, он с живостью произнес:
   -Я внимательно прочитал твой отчет, признаюсь, блестящая работа! Но сухие строки официального документа не дают полного представления о том, как тебе удалось придти к конечному результату. Вот, например, что явилось отправной точкой в твоих рассуждениях, на которой базировались дальнейшие выводы?
   Лука откинулся в кресле.
   -Часто люди делают неправильные выводы,- заметил он,- в результате обыкновенной косности мышления. Вот в нашем случае. все, абсолютно все, были уверены, что здание станции было построено именно тридцать лет назад первыми переселенцами. Причем, данный факт никто не удосужился проверить. Ну, вот так бывает у археологов: нашли наконечник стрелы в скифском кургане, значит стрела скифская. Если бы не лилиеподобный папоротник, взломавший фундамент здания, я бы тоже считал. что зданию станции тридцать лет. Однако, зная, что он цветет раз в пятьдесят лет, получалось, что здание значительно старше, чем это считалось. Конечно, это растение в условиях Скейла могло цвести и чаще, ведь реально никто не знает, как часто оно цветет на этой планете. Но, когда стало ясно, что здание станции с "двойным дном", версия о его постройке переселенцами здорово зашаталась.
   -Да,- согласился вице-командор,- это, кстати, должно стать для нас серьезным уроком на будущее. Надо более тщательно выбирать места для размещения наших объектов.
   -Так вот,- продолжал Лука,- я предположил, что исчезновение Биллапа и Ричардсона, вероятнее всего, произошло из комнаты через стену. Но как я ни пытался ее открыть, у меня ничего не получалось, следовательно, стена должна была отодвигаться с той стороны, где она полая. Но, кто мог похитить Биллапа? Подобраться незамеченным к Скейлу не мог ни один звездолет, гравископ Ханссона немедленно бы зафиксировал этот факт. Следовательно, оставался под подозрением персонал станции. Но Комаровский и Ханссон отпали сразу, чуть позже я исключил и Гамильтон, она хотя и порядочная стерва, но не более того. Правда, своей придирчивостью по поводу нехватки рационов, именно она заставила меня задуматься, не сам ли Биллап симулировал свое похищение.
   -Вот значит, как,- протянул Гаронд,- значит, ты еще тогда его заподозрил?
   -Вот именно, что лишь заподозрил,- пожал плечами Лука,- у него не было мотива, точнее я не мог понять его мотива. Зачем ему нужно было имитировать свое похищение? С какой целью? На первый взгляд такое предположение выглядело полной бессмыслицей. Тем не менее, получалось, что и Ричардсона, кроме него, не было кому похитить. Но опять где мотив? Зачем нужно было похищать именно геолога, а не скажем химика? Или еще лучше астронома?
   Он умолк, бросив взгляд в сторону командующего, который внимательно слушал его подперев рукой подбородок.
   -Сначала у меня мелькнула мысль, что это только потому, что со стороны комнаты геолога стена полая. Но затем я сопоставил факты и решил, что Ричардсона устранили умышленно, и цель его похищения могла заключаться в том, чтобы не дать ему приступить к исполнению своих прямых обязанностей. Словом, кто-то очень не хотел, чтобы геолог копался в здешних горах. Ну, а когда я нашел штольню и обнаружил, что там имеются огромные залежи природного амерция, хоть и в виде изотопов, все стало на свои места.
   -Действительно,- сказал Гаронд,- полвека пираты у нас под носом добывали это вещество, незаменимое для изготовления дюз звездолетов, а наша промышленность за баснословные деньги покупала его у них. Теперь понятно, почему сплошь все главари этого пиратского Братства стали весьма состоятельными людьми.
   -Да,- согласился Лука,- когда-то давно, лет пятьдесят тому назад, видимо, случайно попав на Скейл, они натолкнулись на месторождение природного амерция, который ранее добывался лишь искусственным путем. Построив здесь себе базу, пираты отрыли штольню и стали добывать амерций, сбывая его по своим каналам и, по-видимому, по бросовым ценам. Лет двадцать здесь кипела напряженная работа, но вот пришла весть о предстоящем появлении партии переселенцев. Работу пришлось свернуть, инженерно-технический персонал убрать. В здании базы осталось несколько человек, которые занялись похищением переселенцев, а затем предъявили им ультиматум. Переселенцы вынуждены были покинуть планету и пираты вновь наладили производство.
   -И еще три десятка лет спокойно занимались добычей этого редкого металла,- поддакнул Гаронд.
   -А узнав о готовящемся размещении станции Корпуса на Скейле,- продолжал рейнджер,- они подсунули вам своего человека Биллапа с заданием торпедировать этот ваш проект, благо опыт у них уже по этой части был.. Нечто подобное, как в случае с переселенцами, ожидалось и от командования Корпуса, расчет был довольно прост- не станете же вы посылать сюда людей до бесконечности на верную смерть. Значит, раньше или позже, но вам пришлось бы убрать отсюда станцию и они вновь занялись бы своим делом.
   -Только вот не совсем понятно, зачем они первоначально построили здание с полыми стенами? Какой в этом был смысл? Неужели так все наперед продумали?
   -Я тоже долго размышлял над этим вопросом,- признался Лука,- и пришел к выводу, что таким образом они контролировали персонал своей базы. Все таки там первоначально находилось не менее ста человек, а полые стены позволяли при необходимости и прослушивать, кого надо, да и устранить кого-нибудь. Кроме того, всякое могло случиться. Предположим , Галапол выследи их базу и выбросил десант. С помощью полых стен легко исчезнуть в подземных переходах и выйти на поверхность совсем в другом месте.
   -А ты не заподозрил эту англичанку, которая по ночам шаталась по станции?- улыбнулся Гаронд.
   -Нет, я сразу понял, что она хотела застать Ханссона на месте преступления, когда тот бы, по ее мнению, "хомячил" пищевые рационы. Но зато я понял, что их берет кто-то другой, ну, а кто это мог быть, кроме Биллапа? А судя по количеству пропавшей пищи, он кормил и Ричардсона, значит, тот был жив, но содержался где-то в подвалах.
   -А почему ты не открылся Комаровскому и вы вместе не прочесали подвальные помещения?
   -А зачем?- пожал плечами Лука. - Судя по всему, Ричардсону ничто не угрожало. А вот начни мы бегать за Биллапом по подвалам, можно было подвергнуть опасности жизни всех нас. Проще было дождаться, когда он придет меня похищать. А узнав, что я ездил в квадрат Б43, он просто обязан был меня похитить, причем, как можно быстрее.
   -Да, если бы Биллап не допустил ошибок с засовом,- задумчиво проговорил командующий,- тебе пришлось бы сложнее. Ему следовало бы засов оставить открытым в обоих случаях.
   -Э, нет!- воскликнул Лука,- Биллап все просчитал правильно и засов оставил закрытым для большей таинственности. А таинственность, как известно, порождает страх. Одно дело исчез человек из открытой комнаты, ну, мало ли, куда он пошел ночью, а другое- пропал из закрытой.Хочешь, не хочешь, а страх коснется души.
   -Понятно, он оказался неплохим психологом этот Биллап,- заметил Гаронд.- Но ведь ты рисковал, улегшись спать, заведомо зная при этом, что Биллап придет тебя похищать.
   -Ничуть, сэр,- возразил рейнджер.- Все было предусмотрено заранее.Во-первых, я не спал, во-вторых, под рукой у меня был парализатор.Как только стена распахнулась и Биллап появился в ее проеме, я нажал на спуск. Он, конечно, здоровяк, но против станнера ему не выстоять. Думаю на допросе в службе безопасности Корпуса он даст немало ценных показаний.
   -Прекрасная работа сынок,- подвел итог беседе вице-командор,- скромный космический старатель Джим Мальгрим и дело это успешно раскрыл, и целую шахту с залежами природного амерция подарил Федерации.
   -Как?- воскликнул Лука, вскакивая из кресла. - Вы, что, сэр, намерены передать это бесценное сокровище правительству?
   Гаронд лукаво взглянул на него и расхохотался:
   -Разве я похож на идиота? Это шутка, сынок, всего лишь шутка. Корпус вполне способен сам организовать здесь добычу амерция и продавать его промышленности по гораздо более выгодной цене, чем это вынуждены были делать пираты.
   -Уф!- облегченно вздохнул рейнджер, опускаясь в кресло. - Что-то , действительно, в последнее время случилось с моим чувством юмора.
   -Скорее наоборот,- заметил вице-командор,- это я у тебя набрался в последнее время чувства юмора, даже с избытком.
  .
   август 2013 года гор.Новосибирск.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Магия шахматной доски
  
  
   Вице-командор Гаронд выглядел хмурым и озабоченным. Коротко кивнув в ответ на приветствие Луки, он взглядом указал ему на кресло против себя и погрузился в изучение какого-то документа, высветившегося на мониторе его персонального головизора. В кабинете повисло напряженное молчание. Лука, хотя и не чувствовал за собой серьезных грехов, все же стал перебирать в памяти свои похождения последнего времени. Ничего такого, что могло бы вызвать недовольство командующего космическими силами рейнджеров Сектора Сириуса, он не припомнил, но все же счел за лучшее принять вид раскаявшегося грешника.
  Наконец, Гаронд дочитал голограмму и, бросив взгляд из-под кустистых бровей на полное показного смирения лицо рейнджера, фыркнул, однако от комментариев воздержался. Лука, поняв, что причина недовольства вице -командора с ним никак не связана, уселся поудобнее и свободно откинулся на спинку кресла.
  -Тебе случайно не приходилось бывать в созвездии Индейца?- неожиданно спросил Гаронд, все с тем же мрачным выражением лица.
  -Приходилось как-то доставить заказ в систему эпсилон Индейца, а на альфе и бете не бывал. Да и что там делать, обитаемых планет в этих системах вроде бы нет.
  - В том и дело, что есть, -раздраженно буркнул командующий,- есть одна обитаемая планета в системе альфа Индейца, но о ней действительно мало кому известно.
  -А что так? - Искренне удивился рейнджер.- Секретная планета?
  -Какие там секреты,- отмахнулся Гаронд, -просто посещают ее исключительно космические торговцы. Там произрастает единственный во всей Земной Федерации вид ароматического растения, названного карсанускусом за то, что в нем в удивительной пропорции сочетаются качества кардамона, сандала и мускуса. Короче говоря, самые дорогие духи наши парфюмеры изготавливают на основе семян этого растения, они пользуются просто безумным спросом у всех высокопоставленных леди Федерации. Цены на них баснословно высокие, но, как утверждают знатоки, духи того стоят. В остальном же там процветают нравы и обычаи середина ХV111 века Земли, во времена североамериканских индейцев. Даже собственный космодром у них отсутствует, торговцам приходится оставлять корабли на орбите и спускаться на планету в космоботах.
  -Странно, что я не слыхал об этой планете и о карсанускусе,- удивился Лука,- я ведь тоже одно время зарабатывал на жизнь торговлей.
  -Есть многое на свете, друг Горацио,- хмуро усмехнулся Гаронд, -что и не снилось нашим мудрецам. В то время тебе на твоем транспортнике добираться туда за сто двадцать пять световых лет было не рентабельно. В трубу бы вылетел с таким бизнесом. Торговлю с этой Уа-та-Уа, так называется планета, в переводе что-то типа Венера, словом, утренняя звезда, ведут всего несколько космических торговцев- магнатов, чьи звездолеты оборудованы мощными двигателями. Туземцы семена карсанускуса сами тоже используют, правда, не для изготовления духов, а на какие-то другие цели, поэтому продают их в очень ограниченном количестве, буквально по несколько десятков килограммов в одни руки, а в общей сложности не более тонны в год.
  -А на что похожи семена этого растения?- поинтересовался Лука.
  -На семечки обыкновенного подсолнуха. Этот карсанускус, кстати, на него очень похож. Также возделывается, растет и созревает, но, насколько мне известно, всего этих семян добывается лишь несколько тонн в год. Много раз пробовали культивировать его на других планетах, но ничего не получается. Для его выращивания подходят условия только одной Уа-та -Уа.
  -Но в чем, собственно говоря, проблема? - Осторожно спросил Лука.- Чем этот карсанускус так омрачил ваше настроение?
  -Дьявол его забери,- рявкнул внезапно вице-командор, ударив ладонью по столу,- лично мне он сто лет не нужен, как, впрочем, и не только мне. Дело здесь не в нем, а в том, что нам эта планета вот как нужна!
  Он провел ладонью по горлу и откинулся в кресле. Заметив отразившееся на лице недоумение Луки, он уже спокойным тоном продолжил:
  -Ладно, слушай, я ведь тебя специально в связи с этим и пригласил. История эта уходит в далекое прошлое, когда с началом эры межзвездных полетов представители разных наций и народов старой Земли устремились в космос и стали колонизировать планеты, подходящие для жизни.
  Лука молча кивнул, все это ему было хорошо известно.
  -Так вот, - продолжал Гаронд,- лет этак двести назад потомки североамериканских индейцев: мохауков, гуронов, делаваров, чиппевеев и некоторых других объединились, зафрахтовали какой-то вместительный транспортник и в несколько приемов переселились на эту самую Уа-та-Уа. В общем, эта планета больше напоминает пустыню, никаких редких полезных ископаемых там не обнаружено, но в ее северном полушарии есть обширная территория, как две капли воды похожая на североамериканские прерии. Там кстати, имеется и система небольших озер и некоторое количество лесных массивов. Вначале переселенцев на планете было не больше тысячи, но сейчас население Уа-та-Уа насчитывает что-то около тридцати тысяч человек, хотя, как я понимаю, цифры эти весьма приблизительные. Ну, да ладно, это не суть важно. Короче, если опустить несущественные детали, то общественно-политический строй жителей Уа-та-Уа скопирован с уклада жизни их далеких предков. Собственно, они создали родоплеменной союз, который возглавляет совет вождей, а деятельностью совета руководит верховный вождь. Живут они, как и их предки, в вигвамах, выращивают кукурузу, охотятся на диких животных, передвигаются пешком или на лошадях. Лошадей они тоже привезли с Земли и те сейчас там размножились в неимоверном количестве.
  Лука слушал внимательно, но никак не мог понять, зачем Гаронду понадобился этот экскурс в историю далекой планеты.
  Командующий, уловив мысли рейнджера, досадливо поморщился и продолжал:
  - В общем, некоторое время назад нам понадобилось начать строительство новой военной базы и лучшего места, чем в системе альфы Индейца для этого нет. С созданием такой базы у нас получилось бы их замкнутая внешняя сфера, что позволило бы боевым звездолетам практически мгновенно телепортироваться от одной базы к другой по границам Федерации. Пока же в этом месте такой возможности нет и вероятный агрессор легко может здесь шаг за шагом взломать всю нашу оборону.
  - А разве имеются данные о возможной агрессии в пределы Федерации?- насторожился Лука.
  - Сегодня у нас нет врагов, но где гарантия, что они не появятся завтра?- пожал плечами Гаронд. -Есть противник, нет противника, но мы обязаны крепить оборону Федерации так как, когда агрессор появится, готовиться к войне будет поздно. Слушай же дальше, ибо я подхожу к сути проблемы. Естественно, мы обратились к совету вождей планеты Уа-та-Уа с формальной, как думали, просьбой разрешить постройку нашей базы в их системе и получили неожиданный отказ.
   -А, что разве эта планета не входит в состав Земной Федерации, что вам понадобилось официальное согласие ее правительства?- удивился Лука.
   -В том и дело, что не входит,- ворчливо ответил командующий, - но это выяснилось слишком поздно. На протяжении двух веков она не представляла для Федерации никакой ценности, о ней прочно забыли, да и сейчас о ней никто бы и не знал, если бы не этот самый карсанускус. Вот и получилось, что эта планета осталась фактически независимой, самостоятельной и к Федерации не имеет никакого отношения. Суверенная территория, короче говоря. Конечно, останься во главе совета прежний верховный вождь, мы бы с ним сумели договориться полюбовно. Но к несчастью, он почил в бозе и совет избрал нового лидера, некоего Оцеолу из племени семинолов. Как он утверждает, его далеким предком является тот самый Оцеола, который в Х1Х веке возглавил восстание индейских племен во Флориде. Так это или нет, на самом деле неважно, но он просто одержим национальной идеей. Этот молодой амбициозный деятель не желает вести с нами никаких переговоров и заявил, что если придется, все население планеты будет отстаивать свою независимость с оружием в руках. Мы попробовали было обнажить кинжал угрозы, но он заявил, что при малейшем нарушении суверенитета системы альфа Индейца, все посевы карсанускуса будут уничтожены. Нам пришлось перейти к дипломатии, но вот сейчас я читаю отчет дипломатической миссии, согласно которому переговоры зашли в безнадежный тупик.
   -Так может оставить все как есть и построить базу у беты Индейца?- простодушно спросил рейнджер.
   -Ты думаешь,- хмыкнул вице -командор,- нам самим такая мысль не приходила в голову? Это первое, о чем мы подумали. Но к сожалению, расчеты показали, что в таком случае не хватит всего пяти -шести световых лет для подавляющего большинства наших звездолетов. Да и нет в системе беты Индейца подходящей планеты, которую можно было бы использовать в качестве перевалочной базы для организации строительства этого военного объекта. Как ни крути, а Уа-та-Уа нам позарез нужна. Хуже всего, что правительство Федерации не допустит попытки силового давления на этого Оцеолу. А не дай Господь, он действительно уничтожит посевы этой вонючей дряни, разразится такой скандал, что всему кабинету министров придется уйти в отставку. Нам же с Великим Командором придется и вовсе прятаться у тебя на Маркабе под защитой Братства.
   -Ну еще бы,- ухмыльнулся Лука,- сколько тысяч влиятельных дамочек окажутся без любимых лухов.
   -Это бы еще полбеды, -нахмурился Гаронд,-но дело в том, что вся парфюмерная промышленность так или иначе завязана на этот карсанускус. А это убытки для экономики Федерации даже не на миллионы, а на миллиарды. Короче говоря, первое: нам нужно во чтобы то ни стало добиться разрешения на постройку базы, второе, чтобы это решение было на сто процентов легитимным, совершенно добровольным и никем никогда не подвергалось сомнению.
   -Сэр, но почему я? Ни психологии, ни дипломатии я не изучал, я ведь простой пилот.
   -Во-первых, ты в свое время занимался торговлей и довольно неплохо. Во-вторых, ты уже блестяще справился с несколькими важными заданиями, продемонстрировав и находчивость, и ум, и поразительную смекалку. Наконец, ты ведь не просто рейнджер, старгард, ты еще и лидер целой планеты, обладающей космическим флотом, не уступающим флоту рейнджеров. И, кроме того, как я догадываюсь, ты богатейший человек Федерации. Именно поэтому ты не можешь не понимать всей важности получения разрешения на строительство военной базы в секторе созвездия Индейца. С ее постройкой оборона Федерации будет усилена в разы. Это ведь и в интересах твоего Маркаба, не так ли?
  Лука пожал плечами:
  -Сэр, я сделаю все от меня зависящее, но успех гарантировать не могу.
  Гаронд впервые за все время улыбнулся широкой добродушной улыбкой:
  -Вот и лады. А сейчас отправляйся к коммодору (1) Змаевичу, он у нас специалист по контактам, великолепный дипломат и большой знаток жизни и быта североамериканских индейцев. Он ответит на все интересующие тебя вопросы.
  Никита Змаевич, стройный, подтянутый офицер, лет тридцати пяти, в ладно сидящем на нем мундире, принял Луку радушно, сразу же расположив к себе широкой ослепительной улыбкой на приятном, гладко выбритом лице. Спустя несколько минут они уже, как добрые приятели, оживленно беседовали о нравах и обычаях североамериканских индейцев. Правда, говорил в основном Змаевич, Лука больше слушал, лишь вставляя свои краткие замечания или задавая вопросы.
  -Ну, думаю это все, что тебе нужно знать,- наконец, закончил свой инструктаж коммодор, -все остальное ты можешь найти здесь. С этими словами он с некоторой долей торжественности вручил рейнджеру кристалл с голограммой.
  -Все же мне не совсем понятно,- заметил Лука, пряча кристалл в карман комбинезона,- эти ребята с Уа-та-Уа, вообще избегают всех благ цивилизации или все же пользуются какими-то из них? Если у них нет денег, то каким образом происходит обмен товарами с космическими торговцами.
  -Денег у них действительно нет, -ответил Змаевич,-они ведут натуральное хозяйство и обмен товарами у них тоже натуральный. Для торговли с космическими торговцами у них лишь один товар- семена карсанускуса, больше ничего ценного на этой планете для продажи, а точнее, обмена, нет.
  -А какие товары они предпочитают получать в обмен на эти семена и как происходит сам процесс обмена?
  -Высоко котируются охотничьи ружья, порох, патроны, гильзы, пули, ножи, словом, охотничье снаряжение. Большой популярностью пользуется всякая бижутерия: бисер, ленты, блестящие украшения, ножницы и аналогичные товары, которые в ходу у женщин. Каждый товар стоит определенное количество семян карсанускуса. Причем, какие именно товары покупать и в каком количестве, в каждом случае определяет совет вождей. Вожди в полном составе присутствуют при обмене от начала и до конца. Потом уже все эти товары делятся между племенами и конкретными нуждающимися в них людьми. Какую-то часть берут себе вожди и старейшины. Система довольно сложная, но она работает .
  -Понятно,- задумчиво произнес рейнджер,- а какие-то другие товары их интересуют.
  -Индейцы, они ведь как дети,- блеснул ослепительной улыбкой коммодор,- их привлекает все необычное. Помню в одной старинной книге рассказывается, как еще в ХV111 веке вожди племени гуронов обменяли несколько пленников на резные шахматные фигурки из слоновой кости ( 2). Но торговцы предпочитают вести обмен на обычные ходовые товары, так и проще и выгоднее.
  -А вот это уже интересно,- оживился Лука,- значит, их может заинтересовать различный антиквариат, типа фигурки из слоновой и моржовой кости, инкрустированное огнестрельное и холодное оружие и тому подобное.
  -Возможно,- осторожно произнес Змаевич, - но гарантировать не могу. Дети, они ведь капризные, так и индейцы.
  -Ладно, с обменом более или менее понятно. А вот, как происходит юридическое оформление купли-продажи или обмена.
  -Хороший вопрос,- сверкнул белозубой улыбкой Змаевич, -хотя у них на планете нет ни школ, ни высших учебных заведений и никаких наук, даже арифметики, они не изучают, несколько мальчиков периодически отправляется на одну из планет Федерация, где они получают образование по курсу частного межзвездного права. Затем они возвращаются на Уа-та-Уа и становятся советниками вождей по вопросам торговли. Естественно, они умеют читать и писать, знают четыре арифметических действия и ведут расчеты с продавцами. Поэтому каждая сделка с торговцами, независимо от количества товара, оформляется соответствующей купчей крепостью.
  _-Интересно,- заинтересовался рейнджер,- а что будет, если, скажем, они не выполнят условия сделки.
  -Это как?- не понял коммодор.
  -Ну, допустим, не оплатят приобретенный товар или допустят в отношении торговца акт дискриминации.
  -Таких случаев у них не было,- озадаченно произнес Змаевич,- но, если подобное произойдет, тогда любой суд Федерации станет на защиту обиженного торговца и правительство будет обязано принять предусмотренные законом меры, вплоть до применения силового воздействия. Нормы частного межзвездного права священны, как и сама собственность. Нет, индейцы на их нарушение никогда не пойдут.
  Попрощавшись с коммодором, Лука возвратился на "Турул" и отправился на Землю. Здесь, наспех повидавшись с родителями, он несколько дней провел в различных антикварных магазинах в поисках подходящих для обмена редкостей. Наконец, когда объемистые баулы в руках двух здоровенных аватар, следовавших за ним по пятам, были заполнены всякой всячиной, его внимание привлек неприметный магазинчик антиквариата, который он поначалу даже и не заметил. "Зайду еще сюда,- решил рейнджер,- и буду возвращаться на "Турул". Для создания имиджа космического торговца всякого барахла у меня вполне достаточно".
  Хозяин магазинчика, низенький, круглолицый человек, похожий на колобок, был сама любезность. Лука осмотрел предложенные ему товары, кое-что приобрел и уже собирался уходить, когда взгляд его привлекла шахматная доска, лежавшая на одной из витрин. Взяв ее в руки, он поразился: необычной породы дерево, из которого она была выполнена, казалось живым и теплым на ощупь. Создавалось полное впечатление, что оно светится изнутри какими-то мягкими переливающимися красками.
  -Эта доска вырезана более двух тысяч лет назад из редчайшего марсианского дерева кем-то из первопроходцев красной планеты,- объяснил ему продавец, заметив интерес Луки к доске.- К сожалению, таких деревьев больше не осталось ни на одной из планет всей Звездной Федерации. Говорят, если долго смотреть на эту доску, то можно погрузиться в транс и увидеть картины древнего Марса, когда он еще был населен настоящими марсианами. Я не предложил вам ее, так как, к несчастью, у нее неполный комплект фигур, нескольких пешек не хватает.
  -Это не имеет значение,- ответил рейнджер, - я беру ее.
  Хотя стоимость шахмат в несколько раз превысила стоимость всех приобретенных им ранее товаров, торговаться Лука не стал. Возвратившись на " Турул", он отдал распоряжение ЭлеМу следовать к альфе Индейца и , закрывшись у себя в каюте, раскрыл доску, расставил на ней фигурки , вырезанные из того же дерева, и погрузился в созерцание необыкновенного чуда природы...
  ... Выйдя на орбиту Уа-та-Уа, Лука связался с диспетчерской службой планеты, точнее со связистом, дежурившим у передатчика в вигваме совета вождей, и сообщил о своем прибытии, представившись космическим торговцем. Узнав о характере груза товаров, связист обещал доложить о его прибытии по команде и отключился. Прошло не менее полусуток, когда он снова вышел на связь и сообщил координаты для посадки космобота. Приземлившись в указанном месте, Лука выполнил несложные формальности, зарегистрировавшись в пункте посадки, и отправился в местное поселение. Как он понял, это и было нечто вроде столицы, с населением несколько тысяч человек. Все индейцы, сновавшие между остроконечными вигвавами, обтянутыми конскими шкурами, были полуголыми: мужчины в набедренных повязках или кожаных штанах, женщины щеголяли в таких же штанах, но, кто с вообще открытой грудью, кто в подобии кожаного лифчика. Лука отметил, что несмотря на скудость одежды, все были одеты очень опрятно, женщины носили изящные инкрустированные золотом и серебром браслеты на руках и лодыжках, нечто вроде амулетов на шее, их штаны были украшены бисером и полудрагоценными камнями. Мужчины не допускали таких излишеств в одеяниях, однако практически у каждого имелось ружье, инструктированное серебряной насечкой, кинжал в богатых ножнах за поясом, отделанный серебряной финифтью патронташ.
  Когда он,наконец, возвратился к своему космоботу, там его уже ожидал гонец, сообщивший, что по распоряжению верховного вождя торги начнутся завтра в 10 часов утра на торговой площади перед вигвамом совета. Туда надлежит вынести весь предназначенный в этот день для торговли товар, чтобы старейшины и вожди могли отобрать понравившиеся им вещи.
  На следующий день, Лука в сопровождении двух аватаров прибыл на площадь, где стоял длинный ряд столов. Пока аватары раскладывали товар, площадь постепенно заполнялась. Поглазеть на торги собралось много желающих, как никак, космические торговцы прибывали на Уа-та-Уа не каждый день. Ровно в назначенный час на площади появились члены Совета, одетые в традиционное убранство вождей североамериканских индейцев. Впереди важно шествовал молодой, атлетически сложенный мужчина с гордой осанкой. На его каменном надменном лице не читалось никаких эмоций, а взгляд больших темно- каштановых глаз выражал холодное равнодушие. "Оцеола!- подумал рейнджер. -Да, это крепкий орешек. Его надо разить наповал с одного удара, дипломатию он разводить не будет".
  Войдя в свою роль радушного продавца, он приветствовал вождей низким поклоном, получив в ответ холодные кивки. Оцеола же лишь взглядом показал, что приветствие торговца он принимает, но роскошные перья его головного убора даже не качнулись. Подойдя к столам, вожди, однако, несколько утратили свою надменность. Почти весь выставленный на продажу товар их не оставил равнодушным. Лука, внимательно наблюдавший за реакцией членов совета, отметил про себя, что Змаевич оказался совершенно прав- во многом индейцы действительно были простодушны и наивны, как малые дети. Огромный интерес у них вызывали резные фигурки рыцарей, королей, дам, выполненные из слоновой кости, различные поделки из моржового бивня, разнообразных пород дерева. Некоторые из них они брали в руки, внимательно рассматривали и показывали друг другу, обмениваясь короткими репликами на племенных наречиях. Но вот, обход закончился, вожди уселись в приготовленные для них деревянные кресла и торговля началась. Пока Оцеола и другие члены совета устанавливали цены на тот или иной товар или группу товаров, их помощники готовили договоры купли-продажи, указывая какие именно товары, в каком количестве и по какой цене покупаются и отсчитывали необходимое число семян карсанускуса, за чем внимательно следили аватары. Наконец, когда солнце уже склонилось к закату, весь товар был продан, купчая крепость скреплена подписями членов совета и Луки. На этом первый день торгов закончился.
  Назавтра Лука подготовил для продажи коллекционные охотничьи ружья, ножи, патронташи, рожки для пороха и другое охотничье снаряжение, богато инкрустированное золотой и серебряной насечкой. Торговля шла, как и в первый день, но при виде оружия вожди заметно оживились, утратив свою важность, и не скрывали своего восхищения некоторыми выставленными на продажу экземплярами. Зрители же приветствовали каждый образец , который поднимал для всеобщего обозрения кто-нибудь из вождей, восторженными криками. Когда же под конец торгов, Лука подарил каждому из членов совета по прекрасному охотничьему ружью, даже Оцеола одарил его в знак благодарности теплым взглядом.
  Возвратясь в космобот, Лука погрузился в размышления. Завтра должен состояться заключительный день торгов, но своей миссии, он, похоже, не выполнил. Оцеола оказался крепким орешком, вступать с ним в какие-то переговоры и думать нечего. Тем более, они уже велись и там, где потерпели поражение такие опытные контактеры и дипломаты, как Змаевич, его тем более ждет фиаско. Он вспомнил, что коммодор рассказывал ему, как в свое время англичане поили вождей североамериканских индейцев "огненной водой" и пьяных убеждали подписывать документы о передаче территорий. Лука не остановился бы и перед таким решением проблемы, но на Уа-та-Уа спиртное было категорически запрещено, здесь действовал "сухой" закон на протяжении двух веков. " Подсунуть этому Оцеоле женщину-аватара",- уже в полном отчаянии подумал рейнджер, но он тут же отбросил эту мысль. Так и не найдя никакого приемлемого решения, он достал шахматную доску и стал разглядывать ее клетки. Каждая из них, казалось, переливалась мягким убаюкивающим светом. Лука до этого часами пытался пробудить воспоминания загадочного дерева, из которого выполнена была доска, сосредоточенно вглядываясь в нежное мерцание световых волн, однако лишь один раз ему показалось, что он рассмотрел какое-то туманное изображение великолепного пурпурного города, однако оно тут же исчезло. Луке казалось, что каждая из шахматных клеточек -это окно в чужой и странный мир, только надо суметь в него заглянуть. "Шестьдесят четыре окна,-подумал он,- а в каждом из них возможно есть еще и свои окна". И вдруг его словно током пронзила мысль: "Шестьдесят четыре! Шестьдесят четыре! Вот оно простое и гениальное решение проблемы с Оцеолой!". От нахлынувшего на него чувства эйфории Лука едва не задохнулся, но тут же постарался взять себя в руки. "Индейцы, они как дети,- вспомнились ему слова Змаевича, -что ж, хотя детей обманывать и грешно, но надеюсь боги Космоса простят мне эту шутку с ними", -цинично подумал рейнджер и впервые за все это время уснул спокойным сном без сновидений.
  Утром третьего дня торги начались, как обычно. Вожди степенно и важно продвигались вдоль столов, на которых были разложены образцы различной бижутерии, бисера, разноцветных лент. Видно было, что товар, предлагаемый Лукой, добротный и качественный, поэтому все образцы утверждались к продаже без колебаний. Наконец, члены совета подошли к последнему столу. Он был совершенно пуст, если не считать лежавшей посреди него раскрытой шахматной доски. Лука умышленно не расставил на ней фигуры, а расположил их на столе рядом с доской. Как он и думал , большинство вождей заинтересовались именно ими. Кое-кто даже взял их в руки, внимательно рассматривал, восхищенно цокая языком и показывая остальным. Однако взгляд Оцеолы был прикован к шахматной доске.
  _-Пусть великий вождь возьмет ее в руки,- услужливо склонился в низком поклоне рейнджер,- это очень древняя вещь и,пожалуй, единственная во всей обитаемой части Вселенной.
  Оцеола с прежним достоинством выслушал его и на мгновение Луке показалось, что его план не сработает, ибо на лице вождя не дрогнул ни один мускул. Однако, спустя несколько секунд тот протянул руку, взял доску и поднес его к глазам, внимательно вглядываясь в шахматные клеточки.
  Лука облегченно вздохнул. " Ну, вот, рыба попалась на крючок, теперь главное, чтобы она с него не сорвалась", - подумал он.
  Оцеола, между тем, внимательно рассматривал доску, бережно гладил ее пальцами рук, даже подносил к уху. Остальные вожди, не понимая, чем он так увлекся, молча стояли рядом и с удивлением смотрели на него. Зрители также притихли и над площадью повисла тишина. Наконец, верховный вождь усилием воли оторвался от созерцания доски и протянул ее стоявшему рядом члену совета. Повторилась та же картина. Лука уже иного и не ожидал, поэтому стоял в свободной позе со скучающим видом , ожидая, когда доска обойдет всех членов совета. Наконец, этот момент наступил и все они, забыв о своей важности, оживленно заговорили о чем-то между собой. "Ну, совсем как дети, которым показали интересную игрушку",- подумал рейнджер. Даже, обычно хранивший молчание Оцеола тоже вмешался в беседу и бросил несколько коротких реплик.
  -Пусть бледнолицый скажет,- обратился он внезапно к Луке на плохом галакто,- что это за удивительная вещь, которую он предлагает для продажи. Если она волшебная, то каковы ее свойства. Или же это какой-то хитроумный механизм?
  Лука бросил выразительный взгляд в сторону одного из аватар и убедившись, что тот правильно понял этот взгляд и незаметно включил голокамеру, ответил тщательно подбирая слова:
  -Нет, о великий вождь, это не хитроумный механизм. Не могу утверждать также, что эта вещь волшебная. Говорят, этой шахматной доске более двух тысяч лет и вырезана она из куска дерева, которое росло на планете Марс в Солнечной системе. Рассказывают также, что дерево, из которого сделана эта доска, обладает своей памятью и внимательно вглядевшись в квадраты доски, можно увидеть картины древней марсианской истории: чудесные города, сказочные дворцы, великие битвы многих народов, населявших когда-то эту мертвую ныне планету,лики прекрасных дев,образы мудрых правителей и многое другое...
  -Созерцал ли сам бледнолицый то, о чем рассказывает сейчас верховному вождю ?- сухо поинтересовался Оцеола.
  -Я лишь скромный торговец, мне не к лицу владеть такой бесценной редкостью, я должен заботиться только о получении малой толики прибыли от продажи своих товаров, чтобы свести концы с концами. Лишь самые великие вожди вправе владеть этой вещью и, думаю, только им при глубоком сосредоточении и медитации, она откроет свои тайны, которых, я уверен, она хранит бесконечное множество. Да и досталась она мне совсем недавно и, скажу прямо, не очень дорого, поэтому и я много за нее не запрошу.
  Выслушав его речь, Оцеола повернул голову в сторону остальных членов совета и поняв по их выразительным взглядам, что они согласны приобрести доску, спросил:
  -Какова же ее цена, бледнолицый?
  Лука с нетерпением ждавший именно этого вопроса, достал из кармана комбинезона пластиковый мешочек, вытащил из него несколько семян карсанускуса и молча положил на одну клеточку доски одно семя, на другую два, на третью четыре и на четвертое восемь.
  -Пусть о великий вождь, за каждую из последующих клеточек будет мне заплачено лишь вдвое больше семян, чем за предыдущую. Это и будет ценой доски.
  - Бледнолицый просит за такую бесценную вещь так мало?- не смог скрыть своего удивления Оцеола
  -Я уже говорил,- скромно потупив взор, ответил рейнджер,- что она досталась мне не очень дорого и я не хочу гневить богов Космоса, запрашивая за нее слишком уж непомерную цену. Если великий вождь, согласен с назначенной мною ценой, то у меня есть уже заранее заготовленный договор купли- продажи.
  Он достал из кармана лист пластика и передал его одному из советников вождя. Этот договор не отличался от остальных таких же ничем, кроме одного, в конце его мелким шрифтом было предусмотрено, что в случае отказа одной из сторон от сделки в одностороннем порядке, надлежит выплатить неустойку другой стороне в размере оговоренной двойной цены товара. Кроме того, в договоре было оговорено, что продавец считается выполнившим свои обязательства по договору с момента фактической передачи доски покупателю.
  Советники не усмотрели каких-либо формальных нарушений в этом договоре купли-продажи и члены совета, в том числе и Оцеола, скрепили его своими подписями. Получив свой экземпляр договора , Лука передал его одному из аватар и тот ушел с ним к космоботу. Рейнджер же с большой торжественностью, но и с тщательно скрытой насмешкой в уголках глаз, вручил шахматы Оцеоле.
  
   *******
  
  -Ну и когда же они поняли, что ты их бессовестно надул?- рассмеялся Гаронд, слушая рассказ рейнджера.
  -Как вы можете так говорить? -сделал обиженное лицо Лука.-Договор заключен по всей форме, с соблюдением всех юридических тонкостей. О каком мошенничестве может идти речь?
  -Ладно, ладно, не обижайся, это была невинная шутка ,- продолжал вице-командор сквозь смех.- Наши юристы- специалисты в области частного межзвездного права изучили договор под лупой. Действительно, с формальной буквы закона к нему не подкопаешься. А юриспруденция вообще формальна, так что любой суд в случае чего будет на твоей стороне. Но все же, когда они догадались о том, что цена за обычную деревяшку уж очень непомерная?
  - Ну, не совсем уж и обычную, -серьезно ответил Лука, -а подозревать, что все не так просто они стали на одиннадцатой клеточке, когда им пришлось выложить больше тысячи семян. А когда после семнадцатой клеточки счет пошел на миллионы, даже самые недогадливые сообразили, что их надули. Ух, что тогда началось! Когда, наконец, их советники, додумались выйти по гиперсвязи на математиков в вузах, где они учились и те им популярно объяснили, что 2 в 64 степени составит 18 446 744 073 709 551 616, то есть: 18 квинтиллионов 446 квадраллионов 744 триллиона 073 миллиарда 709 миллионов 551 тысача 616 семян карсанускуса, вождей едва не хватил удар. Ведь, если продать всю их планету, то в ней во всей столько граммов не наберется. Естественно, я, сразу после того, как передал Оцеоле доску, предусмотрительно заперся в космоботе, иначе меня бы там просто растерзали на мелкие кусочки без суда и следствия. Но, когда страсти улеглись, им пришлось сесть за стол переговоров. Межзвездное частное право священно, знаете ли...
  -И чем же все закончилось, в конечном итоге?- нетерпеливо спросил Гаронд.
  - Закончилось все тем, что наш договор по обоюдному согласию сторон, был аннулирован.
  -Как аннулирован? -командующий даже приподнялся в кресле.
  -Ну, не совсем аннулирован, - поправился Лука, -а просто видоизменен.Ведь они не имели возможности выполнить условия договора купли-продажи и таким образом с юридической точки зрения отказались в одностороннем порядке от сделки, хотя и вынужденно. Следовательно, вступило в силу условие договора о неустойке. Словом, мы сошлись на том, что вся их планета с ее недрами, угодьями, в том числе плантациями карсанускуса, все товары, имеющиеся у них на складах, одежда граждан , их личные вещи становится моей исключительной собственностью и является выданной мною в их пользование. Согласно, нового договора я являюсь пожизненным самым верховным вождем союза племен, а Оцеола становится моим заместителем в ранге верховного вождя. Естественно, фактически все осталось как и прежде и,кроме Совета вождей, до нашего договора никому из индейцев дела нет, но с юридической точки зрения все выглядит именно так, как я сказал.
  -Понятно, - с облегчением вздохнул вице-командор, -то есть мы можем приступать к строительству базы немедленно?
  -Давайте не будем спешить, - с дерзкой ухмылкой ответил рейнджер, важно откинувшись в кресле, - думаю, нужно еще создать согласительную комиссию с обеих сторон, выработать приемлемое решение этого вопроса на взаимовыгодных условиях, подготовить массу документов, обосновывающих целесообразность строительства и обеспечения мер экологической безопасности, обстоятельно изучить ваши аргументы...
  -Чтооо? Да тыы! Да яяя! Ах, ты наглец!- проревел Гаронд, поднимаясь из кресла. Его лицо побагровело от прилива крови и Лука испугался, что командующего хватит удар. Поэтому, смахнув с лица ухмылку, он быстро произнес:
  -Сэр, ну не нужно так горячиться, это ведь была просто невинная шутка. А разрешение на постройку базы с использованием планеты Уа-та-Уа в качестве перевалочного пункта в целях этого строительства , вот оно. Все как полагается : подписи членов совета, включая Оцеолу, скреплено печатью самого верховного вождя племен, то есть моей, составлено в двух экземплярах.
  С этими словами он достал из кармана сложенный вчетверо лист пластика и протянул его Гаронду. Краска медленно отхлынула с лица командующего, он грузно опустился в кресло и молча погрозил улыбающемуся рейнджеру кулаком.
  
   Примечания:
  
  1. Коммодор- воинское звание во флоте , соответствующее подполковнику.
  2. Змаевич имеет в виду роман Ф.Купера "Зверобой"
  
   июль 2012 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Хроновыверт.
  
   "Государю архимандриту Никите, государю старцу Матфею, государю келарю старцу Павлу, и государем старцем соборным Кириллова монастыря, ваш, государи, работничек Ивашко Ржевский... челом бьет... деревни Мысу крестьянин Левка Федоров сказывал мне: в нынешнем де году августа в 15 день, в субботу Белозерского уезду, Робозерския волости, от небеси учинился шум велик, и многие люди из церкви на паперть вышли, а он де Левка стоял тут же на паперти и видел Божие посещение: в зимнюю сторону, от светла небеси, но из облаку вышел огнь велик на Робозеро и шел на полдень, вдоль озера над водою, во все стороны сажен по двадцати и боле, а но сторону того пламени дым синь, а впереди его сажен за двадцать ли два луча огненные ж... и того де великого пламени и двух малых не стало; и минув де мал час... то ж де огненное пламя в другой ряд появилось над озером, от того места, где сперва скрылось, с полудни на запад с полверсты, тем же образом, да и померкло... в третье тот же огнь явился страшние первого широтою и поник, сшед на запад; а стоял де тот огнь нал Робозером над водою часа с полтора," ( донесение датировано августом 1663 года)
  
  
   Рейнджер Лука всегда был далек от науки, но, обладал талантом доходчиво объяснять ученым мужам, если в том возникала необходимость, что именно он от них хочет. Хотел же он сейчас ни много, ни мало, как создания звездолета на принципах использования энергии гравитонов. Эта идея возникла у него во время выполнения задания вице-командора Гаронда на планете со странным названием Чешуйка и с тех пор молодого рейнджера не покидала мысль воплотить ее в жизнь.
   -Естественно,- говорил он директору одного из научно-исследовательских институтов Сирианского отделения Академии наук Земной Федерации,- на этом же принципе должны действовать и все системы будущего звездолета, начиная от его боевой части и заканчивая средствами связи. Гравитонное оружие, гравитонная защита, включая stealth-режим, гравитонная связь, система телепортации, гравитонные локатор и сканнер, словом, полная революция в звездоплавании.
   Внимательно слушавший его седой профессор, скептически усмехнулся:
   -Ad nova omnes concurrunt! Все стремятся к новому, как говорили древние.
   Затем, уже серьезным тоном, он продолжил:
   -Создать гравитонный двигатель было мечтой конструкторов еще в далеком двадцатом веке, но за прошедшие, более чем тысячу лет, эта мечта так и осталась мечтой. Исследования в этом направлении официально не ведутся из-за отсутствия финансирования. Конечно, отдельные энтузиасты никогда не прекращали теоретических исследований в постижении тайн гравитации и мне известно, что полученные ими результаты довольно любопытны. Однако от теоретического обоснования до практического воплощения, как известно, миллиарды и триллионы...
   -Лет?- не понял Лука.
   -Нет,- усмехнулся в густые усы ученый,- я имею в виду деньги. Скорость и результативность научных исследований напрямую зависит от их финансирования.
   -Предположим,- сказал рейнджер,- проблем с финансированием не будет. Сколько времени понадобится для создания проектной документации такого звездолета?
   -Я не готов ответить на этот вопрос немедленно,- задумался директор института,- тем более, что необходимо привлечение смежных специалистов. Но проектная документация непосредственно по двигателю может быть создана в течение, скажем, года.
   -Удваиваем финансирование сметных затрат и сокращаем сроки до шести месяцев,- предложил Лука.
   Профессор долго молчал, размышляя, затем неуверенно произнес:
   -Скажем так, увеличиваете сумму в два с половиной раза и документация будет готова в течение девяти месяцев.
   -По рукам,- не стал спорить рейнджер,- только в целях соблюдения строжайшей секретности весь научный персонал, занимающийся этой проблемой, должен быть отправлен на Искарион. Там всем будут созданы идеальные условия для работы, ну и стимул появится для скорейшего возвращения домой.
   В дальнейшем состоялась не одна еще подобная беседа с руководителями научных учреждений, конструкторских бюро, директорами заводов космической техники и еще десятков промышленных предприятий. Если бы не неиссякаемая энергия Луки и не прекращающийся поток финансовых вливаний, замысел рейнджера вряд ли осуществился, но упорство и труд все перетрут, поэтому через полтора года новенький звездолет выплыл из космостроительной верфи на орбите Искариона в звездной системе Маркаба и мягко приземлился на космодроме столицы планеты.
   Первый в мире гравилет был похож на сплюснутый детский волчок диаметром больше двухсот и высотой в центральной части примерно тридцать метров. Созданный с применением новейших технологий "Феникс", как назвал его Лука, резко отличался от других космических кораблей Земной Федерации необычностью своей формы и отсутствием ионных двигателей, непременного компонента всех остальных звездолетов.
   Гравилет был готов к предварительным испытаниям, оставалось переместить в его рубку ЭлеМ с "Турула", что не заняло много времени. Конечно, "Феникс" имел и свой собственный совершенный корабельный электронный мозг, но своему старому Лука привык доверять больше, поэтому после соответствующего монтажа именно ЭлеМ со своей электронной эманацией ЭлИн стали управлять всеми системами нового звездолета.
   Главный конструктор "Феникса", в последний раз инструктируя Луку, настойчиво рекомендовал ограничиться полетом в системе Маркаба.
   -Сейчас главное,- говорил он рейнджеру,- чтобы корабль прошел ходовые испытания. Важно проверить, насколько слаженно работают все его системы, поэтому не стоит излишне увлекаться скоростью. Всех возможностей двигателя мы не знаем, а принцип передвижения в пространстве гравилета в корне отличается от масстелетранспортировки. Если говорить упрощено, то двигатель создает гравитонную волну, на гребне которой звездолет устремляется вперед. Что произойдет, если, эта волна наберет слишком большую скорость, сказать трудно.
   -А что может произойти?- поинтересовался Лука.- Чего конкретно стоит опасаться в этом случае? Все равно рано или поздно придется проверять предельные возможности двигателя.
   -Единая теория поля все еще до конца не создана,- ответил главный конструктор,- но связь между скоростью, то есть энергией, с которой отдельно взятая замкнутая система перемещается в некоем континууме пространства и времени и самим этим континуумом, безусловно, существует.
   -А, если проще?- нетерпеливо спросил рейнджер.- Что может произойти с кораблем?
   -Если проще,- пожал плечами конструктор,- то " Феникс" на гребне сильной гравитационной волны или своеобразного гравитационного цунами, может выскочить за пределы Галактики и оказаться, скажем, в Большом Магеллановом облаке. Или его выбросит в прошлое,а, может, даже в будущее.Как при этом будет течь время в такой замкнутой системе, как звездолет, никто не знает.Возможно, вы превратитесь в глубокого старика, или вовсе от вас останется один скелет. Может, в младенца или вообще не родитесь еще. Сможете ли вы возвратиться при этом в свое время, большой вопрос.
   -Понятно, я буду осторожен,- пообещал Лука.
   Спустя полчаса он уже находился в рубке звездолета, расположенной в его центральной части. ЭлеМ уже закончил проверку всех систем "Феникса" и доложил о готовности к полету.
   -Запускай двигатель,- буднично сказал Лука, усаживаясь в противоперегрузочное кресло,- для начала полетаем здесь в системе Маркаба, а потом посмотрим.
   Немногочисленным зрителям, наблюдавших за взлетом "Феникса" показалось, что он начал вращаться вокруг центральной оси, постепенно набирая скорость. Наконец, гигантский волчок превратился в размытое прозрачное пятно и внезапно совершенно беззвучно исчез.
   -Он сейчас уже далеко за орбитой Искариона,- произнес главный конструктор, облегченно вздохнув,- теперь будем изучать данные телеметрии о том, как работают системы звездолета.
   *****
   Двигатель "Феникса" работал безупречно. Корабль на гребне созданной им гравитонной волны пересекал всю систему Маркаба за считанные часы и минуты, в то время, как, двигаясь на ионных двигателях, для этого требовались долгие недели.
   -Будем считать, что на субсветовой скорости двигатель "Феникса" протестирован,- решил, наконец, Лука, обращаясь к ЭлеМу.- Теперь с ускорением 5 "с" начни бросок к старушке- Земле. Давно я что-то не бывал на Родине.
   -Может, все-таки не будем рисковать,- заметил ЭлеМ,- и ограничимся ускорением 1 "с"?
   -Я не намерен растягивать ходовые испытания на года,- резко ответил Лука,- делай. что сказано.
   Будь ЭлеМ живым существом, он наверно бы обиделся, но он не обладал эмоциями, поэтому просто выполнил приказ. Что касается ЭлиН, которая была наделена эмоциональной сферой чувственного восприятия, то Лука благоразумно не выпускал ее пока из статис-поля.
   Разгон для выхода на световую и гиперсветовую скорость не потребовал много времени и вот уже гравилет устремился в черный туннель, в конце которого в соответствии с эффектом Допплера мерцало красноватое свечение. На стереоэкране головизора ничего не отражалось, но Лука и не ожидал там что-то увидеть, так как при скорости в пять раз превышающей скорость света фотоны не успевают за звездолетом.
   Но вот сумасшедший бег "Феиикса" замедлился до субсветовой скорости и на экране головизора внезапно возник голубоватый шар родины человечества - Земли.
   -Двигатель выходит из-под контроля,- как всегда бесстрастно сообщил ЭлеМ,- не удается погасить скорость до безопасной.
   Гравилет стремительно погрузился в атмосферу планеты, проскочил ее облачный слой и понесся низко над Землей. Внизу, как в калейдоскопе, мелькали степи, пустыни, горы, леса, но ничего похожего на современные мегаполисы Луке увидеть не удавалось. Зато на экране головизора он видел такое, чего увидеть никак не ожидал.
   "Феникс" стремительно летел над какой-то пустыней, по которой двигалось огромное войско. Увидев космический корабль, проносившийся над ними , загорелые до черноты воины в коротких белых туниках с копьями в руках, бросились в разные стороны. Кони, запряженные в колесницы, перестали слушать возничих и ослепленные страхом умчались кто куда.
   Лука инстинктивно бросил взгляд на табло с точным временем и не поверил своим глазам: там высвечивался 1422 год до нашей эры. В то же мгновение головизор погас и вспыхнул снова.(1)
   На его стереоэкране в большом приближении возникло изображение какой-то яростной битвы. Лука успел заметить, что на высокие стены могучей крепости взбираются воины в шлемах со странными гребнями с короткими мечами в руках. Обороняющиеся сбрасывали на них огромные камни, выливали котлы с кипящей водой, сталкивали их копьями, но вместо погибших или раненых на стены накатывалась новая волна атакующих, позади которых на гнедом коне гарцевал их молодой вождь, повелительно указывая мечом в сторону крепости .
   Лука не понимая, что происходит, снова бросил взгляд на табло с часами и календарем и волосы его едва не встали дыбом- там светилась дата 332 год до н.э. (2)
   Вдруг гравилет содрогнулся, стереоэкран на мгновение погас, затем вспыхнул снова. На нем отразился невысокий холм, чем-то напоминающий череп, с тремя установленными на нем деревянными крестами, цепь воинов в блестящих доспехах с копьями в руках, ограждающих холм, толпы людей в белых одеждах, напирающих на оцепление.
   Лука вновь бросил взгляд на табло. Если верить тому, что там высвечивалось, то сейчас шел 33 год нашей эры, месяц нисан. Рейнджер даже не успел понять, свидетелем какого знаменательного в истории человечества события он явился, как экран снова погас и через мгновение вспыхнул опять.
   -Ты понимаешь, что происходит?- крикнул рейнджер, обращаясь к ЭлеМу.- Что это за прыжки во времени?
   -Неполадки двигателя,- ответил электронный мозг. - Из-за этого нас забросило в прошлое Земли. Но двигатель все же работает, хотя и рывками, образуется дискретность времени и постепенно нас выбрасывает в настоящее.
   -Это, что же, - сказал Лука, начавший представлять в полном объеме картину случившегося,- мы сейчас словно "печем блины" на поверхности пруда?
   -Если выражаться образно, то да. Постепенно инерция будет исчезать и через еще несколько прикосновений к прошлому, собственное время "Феникса" и планеты уравняются.
   Экран головизора снова погас, вспыхнул опять, и на табло обозначилось новое время- 1322 год.
   -Мы сейчас где-то над Англией,- произнес ЭлеМ,- инерция гасится, но трение об атмосферу слишком велико. Мы начинаем гореть. Обшивка раскалилась, за нами тянется шлейф огня и дыма.
   -Как намерен поступить?- обеспокоенно спросил рейнджер.- Надеюсь, нам не придется катапультироваться в прошлое?
   -Попробую погасить пламя.
   Экран снова погас. Вновь оттолкнувшись от соприкосновения с прошлым, "Феникс" на мгновение вернулся в свое реальное время, но тут же, подчиняясь силе инерции, нырнул в него опять.
   Головизор вновь ожил, на его экране отразилось какое-то обширное озеро, к берегу которого прилепилось небольшое сельцо с деревянной церквушкой. На табло высветилась дата 1663 год.
   Подчиняясь команде ЭлеМа, гравилет, оставлявший за собой длинный хвост пламени, резко изменил траекторию движения, перешел в крутое пике и через секунду нырнул в озеро. Мгновенно вода в нем закипела и забурлила, столп пара рванулся вверх с чудовищным пронзительным свистом.
   Возросшую перегрузку Лука почувствовал даже в своем комбинезоне, подаренном ему Демиургом, но главного удалось добиться, пламя оказалось сбитым. Подчиняясь команде электронного мозга, "Феникс" рванулся вверх и, пробив атмосферу, вырвался в открытый космос. Тут же в радиоспектре головизора послышались многочисленные переговоры земных, марсианских. венерианских служб, торговых кораблей и звездолетов Галапола.
   -Поздравляю!- бесстрастно произнес ЭлеМ. - Мы снова в своем времени. Но двигатель, похоже, требует основательного ремонта.
   *****
   -Ну, вы и порезвились,- неодобрительно покачал головой главный конструктор, когда осмотр двигателя гравилета закончился.- Понадобится не меньше месяца, чтобы его отремонтировать.
   Лука виновато молчал.
   -Но с другой стороны,- продолжал размышлять вслух ученый,- теперь стало ясно, что необходимо установить систему блокировки, не позволявшей бы в дальнейшем гравилету скатываться в прошлое или в будущее и "печь блины".
   Он взглянул на стоявшего, понурившись, рейнджера и с лукавинкой в глазах произнес:
   -А заодно разрешилась и тысячелетняя проблема наблюдения человечества за НЛО. Ларчик просто открывался: оказывается их появление в небе Земли - побочный эффект полета вашего гравилета.
   -Но полет "Феникса" отразился только в нескольких эпохах,- хмуро заметил Лука,- а наблюдений НЛО отмечаются миллионы.
   -Да,- засмеялся конструктор,- но ведь и эра гравилетов только начинается. Поверьте, вы первый, кто попал в прошлое, но , по-видимому, далеко не последний.
  
   Примечание:
  1. Наблюдение НЛО отмечается во время одного из походов египетского фараона Тутмоса Ш.
  2. Во время осады Тира войском александра Македонского был замечен НЛО.
  
   август 2013 год.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Скользкий Джо.
  
   В звездной системе ипсилон Эридана Лука оказался в общем случайно, во время ходовых испытаний "Феникса". Отремонтированный и модернизированный гравитонный двигатель звездолета работал с точностью атомных часов, беспрекословно подчиняясь командам ЭлеМа. Сюда, к самой границе Звездной Федерации, "Феникс" прибыл на гребне гравитационной волны прямо из Сирианской системы, двигаясь со скоростью, в тысячи раз превышающую скорость света. Отсюда, от самой границы обитаемых миров, Лука рассчитывал отправиться к нескольким наиболее ярким звездам Эридана , где еще не побывал никто из людей.
   Оформив в здании космопорта все необходимые документы, он решил зайти в ресторан выпить кружку-другую местного пива, но внезапно увидел направлявшегося к нему высокого, средних лет мужчину, в форме сотрудника Галактической полиции. Приглядевшись, Лука узнал в нем своего давнего знакомого комиссара Трунова, исполнявшего некогда обязанности начальника волотеранского отделения Галапола.
   -Какими судьбами вы здесь оказались? -поинтересовался рейнджер после взаимных приветствий.
   -Перевели на повышение,- невесело ответил Трунов.- Впрочем, приглашаю вас к себе в кабинет, там и побеседуем. Кстати, у меня припасена бутылочка хорошего венерианского коньяка.
   Спустя десять минут они устроились в удобных креслах в уютном кабинете Трунова, с наслаждением потягивая коричневатую ароматную жидкость из хрустальных стаканов.
   -Здесь, на Джемме,- рассказывал полицейский комиссар,- я уже третий год. Возглавляю отделение Галапола в системе Ипсилон Эридана. В ней всего четыре обитаемых планеты, две из них, как и столица системы Джемма, практически хлопот нам не доставляют. Это планеты смешанного типа, промышленно-аграрные, заселены в основном выходцами из старой Европы, с устоявшимися традициями, правилами общежития, моральными принципами. Словом, полностью законопослушные субъекты Федерации. Но вот Кандагар...
   Он умолк и пригубил стакан.
   -Кандагар, Кандагар,- задумался Лука,- что-то мне это название напоминает, а что именно- не вспомню.
   -Так называется город на Земле,- пояснил Трунов,- в стране именуемой Афганистан. Часть его жителей не так давно переселись сюда и назвали новую родину в честь своего старинного города.
   -Понятно, -кивнул Лука,- и в чем проблема с этим Кандагаром? Местные жители стали промышлять пиратством?
   -Отнюдь нет,- усмехнулся начальник полиции,- зачем рисковать жизнью и свободой в поисках случайного заработка, когда можно спокойно и без всякого риска для жизни иметь стабильный доход. И весьма неплохой, что немаловажно.
   -Вот как? И каким же образом?
   -Эти ребята из Афганистана привезли с собой семена опиумного мака. Удивительного в этом ничего нет, так как там производили наркотики и торговали ими тысячу лет. Но здесь в новых условиях с маком произошли какие-то мутации и в результате увеличились в размере коробочки, возросло число маковых зернышек в них, а главное, в сто раз улучшилось качество получаемого опия-сырца.
   -Вот оно в чем дело!- воскликнул Лука.- Наркотрафик! Ну да, ремесло джентльмена удачи по сравнению с производством наркотиков - детская забава.
   -Вот именно,- согласился Трунов, доливая коньяк из хрустального флакона в стаканы,-наркокурьеры слетаются сюда со всех концов обитаемой Галактики, как мухи на дерьмо. Большинство из них мы ловим, какая-то часть ускользает, но есть один, который реально портит нам жизнь. Скользкий, как вьюн, все время выскальзывает из рук.
   -А в чем дело,- удивился Лука,- у него очень быстроходный корабль? Догнать не можете?
   -Корабль у него быстроходный, это верно, но не в этом дело. Это списанный одноместный космический катер. Вооружение на нем отсутствует, за исключением торпедной установки, ее просто невозможно демонтировать, она составляет половину корабля. Такие катера- торпедоносцы раньше были на вооружении Космофлота, они могли выпустить одну-две торпеды с антиматерией, но сейчас от них отказались.
   -А что за торпеды?- поинтересовался рейнджер.
   -Обычные,- пожал плечами Трунов,- тонны полторы весом. На катере нет трюма, торпеды, до его списания, загружались снаружи в торпедные аппараты. У этого Скользкого Джо, как мы его прозвали, катер- одна из первых подобных моделей, торпедные аппараты там были еще однозарядные. Короче говоря, спрятать товар на нем негде. Но от своей агентуры на планете мы знаем, что этот наркокурьер регулярно приобретает на Кандагаре опий-сырец в довольно больших количествах. Несколько раз мы его перехватывали при выходе из стратосферы, но на борту корабля ничего не могли обнаружить.
   -А у вас на Кандагаре существует широкая сеть осведомителей?- удивился Лука.
   -Какое там? Пару человек с трудом смогли завербовать. Но они мало на что пригодны.
   -А что разве трудно высадить отряд спецназа, сжечь все эти посевы и пересажать всех изготовителей опия?- в голосе рейнджера явно скользило недоумение.
   -Входи Кандагар в состав Звездной Федерации, конечно, было бы несложно,- пожал плечами Трунов,- но эта планета относится к так называемым Независимым Мирам. Галапол и все службы Земной Федерации здесь персоны нон грата.
   - Ах да,- понял его недовысказанную мысль Лука,- с Независимыми Мирами сейчас следует вести очень осторожную политику. Ходят слухи, их правительства ведут переговоры о создании Альянса Независимых Миров, что Земной Федерации, как кость в горле.
   -Об том и речь,- с досадой подтвердил комиссар.- В открытом космосе действует наша юрисдикция, но мы даже не имеем права войти в стратосферу Кандагара без особого разрешения правительства планеты. А там правят бал наркобароны. Их полиция и службы безопасности сотрудничать с нами не хотят, ведь доход от сбыта наркотиков составляет девяносто девять процентов бюджета планеты. На Кандагаре даже нет космодрома, наркокурьеры садятся по приводам. Запросил привод, сел, загрузился, взлетел. Все. И загрузка готовым товаром происходит в считанные минуты, так как товар уже упакован и подготовлен к отправке. А мы, даже задержав наркокурьера, претензий к правительству планеты предъявить не можем. А со Скользким Джо вообще мистика какая-то: мы знаем, что он совершил посадку, имеем сведения, что товар для него готов, перехватываем его на выходе из стратосферы и убеждаемся, что он пуст. Приходится расшаркиваться в извинениях и ретироваться, несолоно хлебавши.
   Он взял ломтик лимона, нарезанного на блюдце и, пожевав его, сделал глоток из стакана.
   -А вы не исключаете, что ваши агенты просто ошибаются? Возможно, этот ваш Джо что-то доставляет на планету, а не забирает оттуда.
   -Вам известно что-либо о Братстве Хамелеона?- поинтересовался Трунов.
   -В общих чертах,- пожал плечами Лука, вспомнив свои приключения на Чешуйке.- Пересекались как-то.
   -Коротко говоря, Братство Хамелеона контролирует практически весь наркотрафик в Федерации. Внутри Братства у Галапола имеются свои надежные информаторы. Так вот, по их сообщениям, Скользкий Джо в каждый, подчеркиваю, в каждый, из своих вояжей на Кандагар доставляет тонны опия-сырца. В дальнейшем уже на перерабатывающих заводах Братства Хамелеона из него получают опиум, героин и тому подобную наркоту. Уверен, поймай мы Скользкого Джо с поличным и засади в тюрьму, приток наркотиков в Земную Федерацию резко сократится.
   -А может быть, он вас гипнотизирует?- пришла в голову Луки внезапная мысль.- Товар лежит в катере, а вы его не видите.
   -Ну, нас допустим, он может загипнотизировать,- скептически хмыкнул Трунов,- а что насчет анализатора наркотиков? Этот кибер-пес учует тысячную долю миллиграмма опия-сырца.
   -Да,- пригубил свой стакан рейнджер,- в таком случае остается вам только посочувствовать.
   -Это точно,- мрачно ответил Трунов, осушив стакан,- через два дня Скользкий Джо прибывает на планету за очередной партией товара.
   -А. кстати,комиссар,- поинтересовался Лука,- как у них происходят расчеты за поставленный товар?
   -Через Галактический Банк. Сначала идет предоплата, затем Джо получает товар.
   -Ну, что же,- сказал рейнджер поднимая вновь наполненный стакан,- выпьем за то, чтобы вам повезло послезавтра. За удачу!
   -Скорее, за мою отставку,- хмуро заметил Трунов,- боюсь, что очередной неудачи мне не простят.
   В кабинете установилось молчание. Лука внимательно взглянул в лицо Трунова. На нем явно читались и усталость,и обреченность, и покорность судьбе.
   -Скажите,- вдруг спросил рейнджер,- а у вас здесь "призраки" есть?
   -Откуда им взяться,- ответил комиссар, - у нас тут обычные полицейские катера. Правда, достаточно быстроходные. А "призраки" класса "Торнадо" имеются только в центральном аппарате Галапола.
   -Ладно, если не возражаете, тогда я сам попробую вам помочь задержать этого неуловимого наркокурьера. У меня созрел некий план...
   ****
   Зависнув у самой границы стратосферы Кандагара в стелс-режиме, "Феникс" оказался совершенно невидимым для юркого катера Скользкого Джо, который сейчас уже погружался в атмосферу планеты. Неподалеку находился и полицейский корабль Трунова, ожидавший возвращения неуловимого наркокурьера. На неярком голубовато-зеленом стереоэкране головизора отражался участок поверхности Кандагара, на котором можно было даже различить космобот Скользкого Джо. Лука приказал ЭлеМу дать максимальное увеличение и ему удалось разглядеть в руках суетящихся возле космического катера людей какой-то продолговатый предмет .напоминающий сигару.
   -Вот оно как,- улыбнулся рейнджер,- хитро придумано, ничего не скажешь.
   Спустя некоторое время след взлетающего катера Скользкого Джо был зафиксирован локатором "Феникса" и в тот же момент наперехват ему ринулся полицейский космобот, подавая галактическим кодом сигналы лечь в дрейф. Лука, не спускавший глаз с экрана головизора, увидел, как от катера отделилась какая-то сверкнувшая серебряным блеском пылинка, тут же растворившаяся в стратосфере.
   Рейнджер довольно хмыкнул и приказал ЭлеМу засечь координаты этого места. Тем временем, полицейский космобот состыковался с катером Скользкого Джо. Минут через двадцать они расстыковались. Катер Скользкого Джо, набирая скорость, устремился в сторону от Кандагара,а космобот Галапола продолжал оставаться на месте. Через несколько минут "Феникс", оставаясь в режиме невидимости, втянул его гравитонным лучом на свою посадочную палубу.
   -Опять ничего,- с досадой произнес комиссар Трунов, появляясь в рубке "Феникса". Усевшись в кресло напротив Луки, он в приступе ярости стал грызть себе ногти.
   -А в торпедном аппарате смотрели? - сочувственно спросил Лука.
   -Естественно,- мрачно буркнул полицейский.- Мы его каждый раз чуть ли не с лупой осматриваем. Да там больше и негде прятать, честно говоря. Ну, и что прикажете делать теперь?
   -Теперь будем ждать,- с обезоруживающей улыбкой ответил Лука.- Думаю, через час вы получите своего Джо на тарелочке с голубой каемочкой. Наручники при вас?
   -Они всегда при мне,- машинально похлопал себя по карману Трунов.- Но почему вы думаете, что этот мерзавец возвратится сюда? По - моему, он уже в десятке световых лет отсюда.
   -Он всегда возвращается сюда после встречи с вами, вернется и в этот раз. Будем ждать.
   Наступило томительное ожидание. Лука поглядывая на табло с указанием времени, сохранял полное спокойствие. Трунов постепенно стал закипать.
   -Может, все же вы объясните мне, чего мы ждем? - наконец, не выдержал он.- Допустим, Скользкий Джо вернется. Что из этого? Наркотиков у него как не было, так и нет.
   -А вот это мы сейчас и выясним ,- невозмутимо ответил Лука. - Кстати, приготовьтесь, он возвращается. Его время выходит.
   -Какое время?- не понял сбитый с толку комиссар, впившись взглядом в экран. - Действительно, это его катер. Но зачем он вернулся?
   Лука ничего не ответил, внимательно вглядываясь в экран головизора, где ясно был виден катер, погружавшийся в стратосферу. Зависнув там на несколько минут, он вдруг стал набирать скорость, устремившись обратно в космос. Но Лука, ожидавший именно этого момента, успел заметить сверкнувшую серебром искорку, притянутую к катеру.
   -Попался, Неуловимый Джо,- с удовлетворением заметил Лука и тут же отдал команду ЭлеМу: "Хватай его гравитонным лучом и сажай к нам на палубу!"
   -А теперь, комиссар, можете продолжать досмотр,- обратился он к Трунову,- думаю то, что вы ищете, уже на месте.
   ******
   -Черт возьми,- довольно сказал Трунов, наполняя хрустальные стаканы выдержанным французским коньяком,- но как вы сумели догадаться, что Скользкий Джон, завидев полицейский корабль, отстреливает капсулу с грузом, превращая его в искусственный спутник Кандагара?
   -Я убежденный материалист- произнес Лука, рассматривая коричневатую жидкость в стакане на свет,- и в чудеса, как и в сверхъестественные явления, не верю. Для меня сразу было понятно, что, если Джо действительно взлетает с планеты с грузом, но после выхода в стратосферу груз куда-то исчезает, следовательно, не прибегая к мистике, происходящее можно объяснить лишь тем, что он находится где-то в стратосфере планеты. Однако, просто выбросить его нельзя, он сгорит. погрузившись в атмосферу. Следовательно, ему необходимо придать некоторое ускорение, чтобы он стал искусственным спутником планеты, хотя бы на один или два витка. А, учитывая, что на катере Скользкого Джо имеется торпедный аппарат...
   -Да,- с досадой сказал Трунов,- все просто объясняется, а вот я сам догадаться не смог. Видимо, сказывается менталитет полицейского...
   -Ну, зачем вы так, комиссар ?- добродушно заметил Лука.- Ведь в вашем распоряжении не было такого замечательного корабля, как "Феникс", настоящего чуда, созданного передовой инженерной мыслью человечества.
   -В таком случае,- ответил с улыбкой Трунов,- предлагаю тост за ваш чудесный звездолет, благодаря которому теперь приток наркотиков на планеты Федерации резко сократится!
   Они с хрустальным звоном сдвинули стаканы и осушили их до дна.
   сентябрь 2013 года гор. Новосибирск.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Игрушки рейнджера Луки.
  
  
  
   Когда знаменитый корабль Великого Командора Корпуса рейнджеров Галактики Луки Бонавентуры мягко опустился на текриновое (1) покрытие космодрома, толпа репортеров, уже несколько часов дожидавшаяся этого знаменательного события, едва не смела оцепление Космической полиции, плотным кольцом окружившее приземлившийся корабль. Оркестр Военно- Космического Флота грянул бессмертный "Встречный марш", две шеренги рейнджеров, выстроенные вдоль красной ковровой дорожки, застыли по команде "смирно", взяв ручные бластеры "на караул". Спустя несколько минут Лука в обычной серой рейнджерской форме, сойдя с выдвинувшегося пандуса, чеканным шагом направился навстречу семенящему по красной дорожке президенту Федерации Звездных Миров.
   -Для меня большая честь приветствовать самого выдающегося пилота нашего времени, Великого Командора Звездного флота рейнджеров,...,- с пафосом начал президент заранее заготовленное выступление, но Лука, не дослушав его, продолжал двигаться дальше размеренным шагом, окидывая взглядом шеренги рейнджеров, буквально пожиравших его глазами.
   Вынужденный прервать свою речь, президент растерянно улыбнулся, пожал плечами и последовал за Командором, даже не подумав обидеться. Доброй половине Галактики была известна экстравагантность знаменитого воителя, ни для кого не было секретом, что Лука большой оригинал, терпеть не может проявление любого официоза, не признает совещаний, заседаний, никогда в них не участвует, с презрением относится к чиновникам, независимо от их рангов и полномочий, и избегает контактов с репортерской братией. Хотя он имел больше наград, чем любой другой пилот Космофлота или Звездного Флота рейнджеров, к званиям и должностям относился безо всякого пиетета. Рассказывали, что уже будучи знаменитым воином, он так и не удосужился выполнить какую-то простую формальность, требовавшую полчаса затрат времени, из-за чего в первом офицерском звании проходил чуть ли не восемнадцать лет. Рейнджеры вообще не имели обыкновения общаться с репортерами, поэтому прилет самого Великого Командора в столицу Федерации вызвал такой ажиотаж.
   Журналисты, столпившиеся за широкими спинами полицейских, при подходе к ним Луки заволновались, поднажали на оцепление и неожиданно прорвали его. Полицейские, не ожидавшие такой прыти от журналистской братии, пришли в секундное замешательство и толпа репортеров в мгновение ока окружила Великого Командора. Возгласы и крики посыпались пулеметными очередями, миниатюрные роботы-секретари, имевшиеся у каждого репортера, беспрерывно вели съемку, транслируя ее по каналам Галактического видео, все одновременно выкрикивали свои вопросы и, как обычно, бывает в таких случаях, никто друг друга не слушал. Вынужденный остановиться перед этой стихийной демонстрацией своей популярности, Лука сначала нахмурился, затем после секундного раздумья поднял руку, показывая, что хочет что-то сказать. Когда шум немного утих, он негромко произнес:
   -К сожалению, у меня сейчас нет времени, я очень тороплюсь. Но ровно через три часа я приглашаю всех желающих прибыть на мой корабль. Там я постараюсь ответить на ваши вопросы. А сейчас, прошу меня извинить, дела не терпят отлагательства.
   Когда в назначенное время все собрались в просторной кают- компании звездолета Великого Командора, Лука на правах хозяина, предложил чувствовать себя, как дома, и пресс-конференция началась. Вопросы следовали один за другим, он старался обстоятельно отвечать на каждый, постепенно атмосфера в кают- компании стала приобретать все более свободный и раскованный характер. Незаметно от вопросов глобального характера перешли к более личным, даже интимным, от ответов на которые Лука также не стал уклоняться. Наконец, спустя более двух часов, когда пресс-конференция уже подходила к концу, одна совсем юная журналистка, поднялась со своего места и, залившись до ушей румянцем, тихо спросила:
   -Командор, а Вы, что коллекционируете детские игрушки?
   В кают-компании установилась абсолютная тишина. Репортеры недоуменно переглядывались между собой, не понимая, чем вызван такой неуместный вопрос и ожидая негативной реакции на него со стороны легендарного воителя. Но против ожидания Лука не рассердился, а,наоборот, его моложавое сухощавое лицо осветила благожелательная улыбка. Нажав какую то-кнопку в подлокотнике кресла, он повернул одну из полок в стене каюты так, что все увидели множество маленьких, раскрашенных в разные цвета, моделей боевых звездолетов, стоявших вплотную друг к другу, совсем как на поле космодрома. До этого, журналисты, увлеченные беседой с Командором, просто не обращали на них внимания.
   -Вероятно, Вы имели в виду эти игрушки? -поинтересовался Командор.
   Журналистка, вся пунцовая от смущения, утвердительно кивнула головой.
   -Ну, что же, раз вы такая наблюдательная, - добродушно произнес знаменитый рейнджер, -я, пожалуй, расскажу эту историю. В свое время она была известна каждому жителю Земли. В любом школьном учебнике по истории описывался этот случай. Впрочем, с того времени много воды утекло. Это случилось давно, когда еще прародина человечества являлась столицей Земной Федерации (3), а я, тогда еще совсем юный выпускник летного училища начинал карьеру космического торговца.
   Заметив удивление на лицах слушателей, Лука улыбнулся:
   -Да, да, я не оговорился, именно космического торговца. Эта профессия казалась моим родителям довольно романтической и приносящей неплохой доход. Вообще надо сказать, родители были невысокого мнения о моих способностях, да и в самом деле в детстве я был порядочным оболтусом. Меня и в летное училище отдали, так сказать, "на перевоспитание и исправление". Правда, профессия пилота мне понравилась, училище я закончил с отличием. Отец на радостях арендовал для меня небольшой звездолет, приобрел торговую лицензию на мое имя и я начал свою трудовую деятельность. Не сказать, чтобы занятие торговлей приносило уж очень большой доход, но при правильном ведении бизнеса, жить можно. Там подешеле купишь, в другом месте с выгодой продашь, глядишь, на кружку пива и хорошо прожаренный говяжий стек заработал. Хотя, если честно, львиная доля прибыли уходила на ремонт звездолета, в нем вечно после выхода из субпространства что-то ломалось. Да, признаться, и товар у меня был так себе, как говорили древние, сэконд-хэнд. А что поделаешь? Для хорошего товара нужны хорошие деньги, которых у меня тогда и не было.
   Лука умолк, откинувшись в кресле. Взгляд его черных, как глубокий космос, глаз был устремлен куда-то вдаль, казалось, он о чем-то задумался, вспоминая те давние годы своей юности. В кают-компании стояла напряженная тишина, все боялись спугнуть неосторожным движением думы Командора. Наконец, он тряхнул головой с густым каре иссиня-черных волос, как бы отгоняя нахлынувшие воспоминания, и продолжал:
   -Короче говоря, заскочил я как-то на Фобос, это такой спутник планеты Марс в Солнечной системе. Он необитаемый, в поперечнике всего 20 километров и на нем тогда ничего не было, кроме марсианской станции, на которой в то время дежурил только один связист по имени Уолтер. Работа связиста там была, в общем, не пыльная, свободного времени хоть отбавляй. Уолтер заказал мне кое- какой товар, я его привез, но, как на грех, наличности для его оплаты у него не оказалось. Вот тогда он и предложил расплатиться за покупку сотней игрушечных моделей боевых звездолетов. Сам он был любитель земной фантастики ХХ века, причем предпочитал читать в основном печатные книги. Это такой архаизм, что я даже не понимаю, где он их умудрялся доставать. Я сам, помнится, просматривал несколько из них и запомнил названия, что-то типа "Звездные войны", "Звездные короли" и т.п. Помимо книг, Уолтер, посещая Марс или Землю, покупал в магазинах детских игрушек модели боевых звездолетов, а потом устанавливал на них микродвигатели и разыгрывал звездные битвы у себя на Фобосе. Ну, надо же было чем-то занять свободное время, которого у него было более чем достаточно. Главная же фишка заключалась в том, что каждую такую радиоуправляемую модель он снабжал, хотя и миниатюрным, но довольно мощным передатчиком, который передавал составленную им самим запись команд, как-то:-"Приготовиться к атаке", "Золотой эскадрилье выйти в район сосредоточения", "Синим приказываю атаковать" и т.п. Когда эти игрушки, летая вокруг Фобоса, начинали одновременно переговариваться, в эфире стояла такая какофония, что все эти переговоры слышно было даже на орбите планеты. Марсианское начальство сделало Уолтеру выговор за эти шуточки, запретило впредь играться в его любимые игры и приказало немедленно избавиться от этих игрушек. Я, конечно, обо всем этом тогда еще не знал. Словом, Уолтер убедил меня, что эти модели очень понравятся детишкам, их можно выгодно продать на какой-нибудь планете и получить неплохую прибыль. Я тогда был "молод ,глуп, не сеял круп", ну и поддался на эти уговоры. Уже позднее я понял, что летать уолтеровские модели могли лишь на спутниках планет или астероидах типа Фобоса , ну, еще и в глубоком космосе, где нет силы тяжести, а на любой планете с нормальной гравитацией они годятся лишь для украшения кабинета в диспетчерской какого-нибудь заштатного космопорта. Короче говоря, как я ни пытался всучить их кому-нибудь, продать мне не удалось ни одной из этих моделей. В конце концов, я оставил эти безнадежные попытки и игрушки так и лежали у меня в трюме среди другого нереализованного товара. Но время шло, настала пора возвращаться на Землю. Я находился где-то в секторе Сириуса, когда узнал, что планета Искарион, что в системе Маркаб, или иначе говоря альфе Пегаса, взбунтовалась против центрального земного правительства, объявила о своей независимости и выходе из Федерации. Все боевые корабли Космофлота и Корпуса рейнджеров в спешном порядке стали стягиваться в этот район со всех звездных систем для наведения "конституционного порядка" и на подступах к Маркабу уже даже завязались первые сражения. По правде говоря, я этой информации не придавал большого значения. Во-первых, все это происходило на самой границе Земной Федерации в 200 световых годах от Земли, поэтому лично меня мало касалось, а главное, я как раз готовился к гиперпрыжку в систему Солнца. К тому же у меня давно барахлил двигатель и я опасался, что не попаду точно в точку гиперперехода. В общем, так оно и получилось. Мой "торговец" вынырнул ( а, если быть до конца честным,то его просто вышвырнуло) из "гипера" на минимальном удалении от Земли, почти за обратной стороной Луны. Любому пилоту это грозило пожизненным лишением лицензии на управление звездолетом, и я уже приготовился к нелицеприятному разговору со службой планетарной безопасности Земли, когда вдруг заметил, что на земной орбите происходит нечто непонятное. В атмосфере планеты были видны какие-то вспышки, словно от разрядов бластеров крупного калибра или разрывов атомных торпед, эфир был заполнен переговорами между земными службами и истребителями, находящимися в космосе. Затем я поймал переговоры каких-то чужих космических кораблей, общавшихся на частотах, которыми земные службы обычно не пользовались. В общем, через некоторое время я понял, что на орбите Земли идет бой. Оказалось, что пока эскадры Земной Федерации стягивались в район Маркаба, часть флота Искариона совершила дерзкий маневр: вышла из гиперпространства в Солнечной системе и нанесла превентивный удар, атаковав Землю. Как на грех, столица Земной Федерации оказалась почти беззащитной, лишь пять космических истребителей пытались отразить атаку более чем двадцати пяти звездолетов сепаратистов. Десять из них вступили в бой с земными истребителями, а остальные приступили к методичной бомбардировке планеты. Силовые поля средств противокосмической обороны пока еще выдерживали атаку ядерных торпед, уничтожая их за пределами атмосферы, но долго такое положение продолжаться не могло...
   Репортеры слушали Командора со все возрастающим вниманием. Большинство из них родились спустя много лет после этих событий и никогда даже не видели Землю. Рассказ знаменитого рейнджера воспринимался ими как сказка или легенда.
   -Надо сказать, что всю сложность ситуации я уяснил практически сразу, - продолжал Командор свое повествование, -вывод был неутешителен- прародине человечества грозило, если не полное уничтожение, то, во всяком случае гибель всего живого в ядерном огне, уничтожение промышленного потенциала, радиационное заражение атмосферы на долгие столетия. И главное, помощи было ждать не откуда, но даже, если она и придет, то с большим опозданием. Гнев и возмущение охватили меня, я сжал руки так сильно, что ногти впились в ладони. Сознание сверлила одна лишь мысль: "Что делать?". Но что я, собственно, мог поделать, когда на моем "торговце" даже простого осколочного орудия не было. Я был в полном отчаянии- там внизу оставались мой дом, мои родители. Ведь они неминуемо погибнут... И внезапно, словно молния пронзила мозг- вот оно решение! Освободившись от захватов противоперегрузочного кресла, я бросился в трюм...
  
   ...Командующий эскадрой боевых кораблей Искариона внимательно наблюдал за разворачивающимся на земной орбите сражением. Суровое лицо бывалого космического "волка", с четко очерченными скулами и холодным взглядом бледно-голубых глаз, выражало полное удовлетворение. Его корабль находился на высокой орбите, с которой хорошо просматривались все элементы происходящего ниже сражения. Десять искарионских звездолетов зажали "в клещи" пять земных истребителей и непрерывно поливали их огнем бластерных установок. Синие, белые и красные лучи переплетались в причудливый рисунок, отражаясь от силовых полей истребителей, но судя по интенсивности атак, тем удастся продержаться совсем не долго. Остальные звездолеты методично выпускали атомные торпеды и снаряды с боеголовками из антиматерии, пытаясь поразить промышленные центры Земли, но навстречу им из атмосферы выпрыгивали ракеты противокосмической обороны, уничтожая торпеды еще на подлете к стратосфере. Однако, методическая бомбардировка приносила ощутимый результат, вспышки ядерных разрывов уже наблюдались в верхних слоях атмосферы, постепенно перемещаясь ниже. "Все идет в соответствии с планом",- размышлял командующий,- еще буквально десять-пятнадцать минут и земное сопротивление будет окончательно сломлено". Действительно, земным пилотам приходилось тяжело. Искарионские звездолеты обладали более тяжелым вооружением, не уступая в скорости истребителям, чем лишали их свободы маневра, заставляя уходить в глухую оборону. Вот один из истребителей внезапно вышел из боя и "штопором" устремился в атмосферу. За ним потянулся длинный дымный шлейф, а затем кабина пилота отделилась и над ней вспыхнул купол парашюта.
   -Внимание всем. Первой эскадрилье продолжать атаковать истребителей, остальным сосредоточить огонь на объектах планетарной обороны, - голос командующего был спокоен, но в нем чувствовалось скрытое напряжение. Он принял решение усилить атаку планетарных систем обороны, здраво рассудив, что сейчас для сковывания израненных истребителей будет достаточно и пяти звездолетов. Да и, в конечном итоге, основной целью эскадры являлись не истребители, а сама Земля. Уничтожение столицы Земной Федерации в результате одного мощного превентивного удара должно было обеспечить победный исход всей военной кампании. Командующий внимательно наблюдал, как командиры звездолетов выполняют его приказ. Вот пять из них присоединились к тем, которые атаковали планету и уже стали выпускать торпеды, устремившиеся в атмосферу. Оставшаяся пятерка звездолетов усилила натиск на четыре земных истребителя, которые пока еще огрызались огнем своих орудийных бластеров и торпед, но с каждой минутой он становился слабее.
   -Ну вот, теперь Земля обречена,- хищно усмехнулся командующий,- сам шайтан не сможет ей помочь.
   Он наклонился к пульту управления, принимая командование звездолетом на себя, и ринулся вниз на усиление группировки своих кораблей, атакующих системы планетарной обороны.
   В этот переломный момент боя, когда обреченную на уничтожение планету, уже, казалось, ничто не могло спасти, эфир внезапно наполнился множеством голосов, ведущих переговоры открытой связью:
   -Золотой эскадрилье приказываю атаковать!
   -Вижу противника, атакую!
   -Синяя эскадрилья готова к атаке!
   -Вижу цель! Внимание всем!
   -Фотонные орудия на полную мощность!
   -Будьте бдительны! Враг рядом!
   -Аннигиляторы материи к бою!
   -Торпеды пошли! Торпеды пошли! (4)
   Лоб командующего искарионской эскадрой покрылся холодной испариной.
   -Что это такое? Откуда они здесь взялись?- вслух произнес он и тут же получил ответ бортового компьютера. Бесстрастным металлическим голосом тот сообщил:
   -Зафиксирован выход из гиперпространства за обратной стороной Луны.
   -Но приборы не регистрируют появление эскадры противника, на экранах радаров ничего нет - растеряно пробормотал командующий,- неужели все они "призраки"?! (5)
   Вступить в бой с сотней "призраков" было бы полным безумием для любого космического флота. Эти сверхсовременные корабли, вооруженные фотонными орудиями и установками антиматерии, защищенные мощными силовыми полями до состояния невидимости, разнесут его эскадру в пух и прах в считанные минуты. Только откуда у Земной Федерации могло появиться столько "призраков"? По данным искарионских разведслужб в Космофлоте их не числится и двух десятков.
   Появление новых голосов в эфире услышали все. Истребители воспрянули духом и усилили интенсивность огня своих орудий. Земные службы обороны не скрывали своего ликования. Командиры искарионских звездолетов занервничали, не понимая, что происходит.
   Командующий не стал испытывать судьбу и, отдал приказ, воспринятый его подчиненными с явным облегчением:
   -Внимание всем. Мы атакованы превосходящими силами противника, среди них "призраки". Приказываю всем немедленно уходить к точке гиперперехода.
   Выполняя команду, звездолеты перестроились в колонну и, набирая скорость, устремились у орбите Юпитера. Четыре изрядно потрепанных истребителя землян некоторое время преследовали противника, затем развернулись и в кильватерном строю возвратились на базу. Земные службы планетарной обороны приготовились к встрече огромного звездного флота так вовремя пришедшего на помощь столице Федерации, но к их огромному удивлению на Землю приземлился только один транспортник никому не известного космического торговца Луки...
  
   -Честно говоря,- продолжал Лука свой рассказ,- я сначала хотел скрыть правду, опасаясь наказания за выход из гиперпространства в опасной близости от Земли. Но мой " флот" продолжал крутиться вокруг Луны, вновь и вновь повторяя запись одних и тех же команд. Когда меня " с пристрастием" стали допрашивать представители службы безопасности, я вынужден был рассказать, что произошло на самом деле.
   -И как с вами поступили?- не удержался от вопроса кто-то из журналистов.
   Лука улыбнулся:
   -Пожалуй, такого триумфа я не испытывал больше никогда в жизни. Конечно, ни о каком наказании и речи не было. Наоборот, все расценили это, как счастливый случай, божий промысел, ведь выйди я из гипера, как положено в районе Юпитера, а не за обратной стороной Луны, Земля бы неминуемо погибла. Тогда же мне официально изменили фамилию на "Бонавентуру". Меня наградили высшим орденом Земной Федерации "Бриллиантовой короны с мечами" первой степени и провозгласили спасителем Земли. Меня повсюду встречали как героя, все города приглашали меня посетить их. Я стал единственным в истории Почетным гражданином Солнечной системы. Высланные к Луне звездолеты собрали все мои игрушки и торжественно передали их мне. Вот с тех пор я с ними никогда не расстаюсь. И, пожалуй, главное- Высший Совет Корпуса космических рейнджеров принял меня в ряды рейнджеров и мне даже хотели сразу присвоить первое офицерское звание, но что-то там в кадрах не состыковалось. Да, собственно, мне оно было ни к чему, так как некоторое время я продолжал промышлять торговлей, пока один случай все не изменил. Впрочем, это совсем другая история, о которой я, возможно, еще расскажу когда-нибудь, если буду в соответствующем настроении.
  
   Примечания:
  
   1.Текрин- огнеупорный сплав пластика с титаном, молибденом и ванадием, технологии третьего тысячелетия.
   2.Бонавентура - счастливый жребий (фр.)
   3.Земная Федерация- так называлась Федерация Звездных Миров в то время. о котором рассказывает Лука. Ее столицей была Земля, столицей ФЗМ стала планета Флора в системе Сириуса, где собственно и состоялась пресс-конференцию Командора.
   4. Эти команды частично взяты из "Звездных войн"Дж.Лукаса.
   5."Призраки" -звездные корабли-перхватчики, о которых сообщает Эдмон Гамильтон в своих романах.
   ноябрь 2011 года
  
  
  
  
   Дельта Ворона.
  
  
   Глава первая. Прекрасная незнакомка.
  
   Как его угораздило оказаться в этом пустынном секторе Млечного пути, Лука впоследствии толком понять не мог. Позднее он просчитывал с помощью ЭлеМа вероятность такого события и она оказалась равной одному шансу из миллиона. Именно этот шанс и выпал Луке, когда, проложив курс к альфе Гидры, он вышел из "гипера" у дельты Ворона.
   Если на Земле наблюдать ночное небо в районе Большой Медведицы, то раскинувшееся чуть ли во весь небосвод созвездие Гидры и семь звезд Ворона зрительно воспринимаются как ближайшие соседи. Созвездия Ворона, Чаши и Секстанта будто прячутся в кольцах Гидры, образуя единый звездный узор. Но на самом деле между Альфардом и Алгорабом "дистанция огромного размера".
   "Вот ссскотина!",- вполголоса высказал Лука нелицеприятное мнение о двигателе звездолета, сыгравшем с ним такую скверную шутку. Но ругайся, не ругайся, с двигателем надо было что-то делать, хотя бы просто протестировать его, а, следовательно, нужен подходящий космодром с технической лабораторией. Здесь, в секторе Ворона, ему раньше не приходилось бывать, а то, что изучал по прикладной астрономии в летном училище, он уже успел основательно забыть. Из курса звездной навигации Лука помнил, что Алгораб - это двойная звезда, но сейчас его пылающий пурпурный диск на обзорном экране представлялся ему обычным светилом, раза в три ярче Солнца. Вокруг него вращалась дюжина планет, одна из которых-Элиана, с развитой экономикой и богатыми запасами полезных ископаемых, являлась культурным и научным центром всей системы Алгораба, входившей в состав Земной Федерации. По его команде компьютер выдал всю необходимую информацию по системе, но особо ценного в ней для себя рейнджер ничего не нашел.
   Лука вначале решил было лететь к Элиане, но, прикинув расстояние, пришел к выводу, что на ионной тяге ему придется пилить туда не меньше двухсот часов. Намного ближе к нему была вторая обитаемая планета системы- Волотеран, куда можно добраться часов за двенадцать. Правда, на ней находился лишь один космопорт, регулярные рейсы из которого осуществлялись только к административному центру системы, но для Луки это существенного значения не имело.
   "Протестировать двигатель я смогу и в здешнем космопорту, да и времени это займет меньше",- здраво рассудил он и, отдав компьютеру приказ рассчитать курс к Волотерану, лег спать.
   Космопорт Волотерана был похож на десятки других, в которых Луке довелось побывать раньше - не самый отсталый, но и не из тех, которые оборудованы по последнему слову современной технической мысли. Регулярные рейсы к Элиане выполнялись отсюда два раза в неделю, но, помимо этого, на Волотеран, хотя и не часто, садились и транзитные корабли, используя космопорт в качестве промежуточного пункта следования.
   Тестирование двигателя должно было занять не менее двух суток. Чтобы как-то убить время Лука заглянул в бар космопорта, рассчитывая выпить пару кружек пива. В этот день рейс на Элиану уже ушел, поэтому в зале ожидания было малолюдно. В баре оказалось всего человек десять, сидевших за столиками с кружками в руках. В целом здесь было тихо и уютно, откуда-то доносились негромкие звуки легкой музыки. В одной из стен был оборудован аквариум и созерцание снующих взад-вперед экзотических рыбок настраивало на лирический лад. Не торопясь осушив две кружки пива, которое, кстати, оказалось довольно сносным, Лука сделал знак официанту-андроиду, что желает рассчитаться, но в этот момент его внимание привлекла вошедшая в бар молодая женщина. Изящный комбинезон выгодно подчеркивал девичью красоту ее фигуры, темно-каштановые волосы обрамляли юное личико, превосходно гармонируя с широко распахнутыми фиалкового цвета глазами, окаймленными опахалами длинных бархатных ресниц. На вид ей было не больше двадцати лет и она производила впечатление стеснительной, робкой девушки, случайно здесь оказавшейся и совершенно не вписывавшейся в окружающую обстановку. "Словно юная девственница на балу у Сатаны в Вальпургиеву ночь",- невольно мелькнула мысль.
   Лука потребовал у подрулившего к нему на антигравах официанта, еще одну кружку пива, решив пока не уходить и еще немного полюбоваться красивой незнакомкой. Девушка тем временем расположилась за свободным столиком у самого входа и заказала какой-то напиток. Потягивая его из высокого прозрачного бокала через тонкую трубочку, она, казалось, не обращала внимания на посетителей бара, но Лука уловил, что взгляд ее огромных фиалковых глаз внимательно наблюдает за ним. Не избалованного женским вниманием рейнджера это невольно насторожило. Спустя несколько минут в бар вошел еще один посетитель, моложавый брюнет лет тридцати на вид. Его ладная, ловкая фигура, худощавое, тонко очерченное лицо с небольшими усиками выдавало в нем завзятого дамского угодника.
   "Типичный жиголо", - сделал вывод Лука.Эта категория мужчин не перевелась на протяжении трех тысячелетий. Как их только не называли - и "донжуанами", и "гламурными мажорами", и "мачо", но суть их от этого не менялась. Циничные и откровенные подонки, настоящие "отморозки", брутальные самцы они, тем не менее, во все времена производили на "слабый пол" неотразимое впечатление. Что особенного в них находят большинство женщин, Лука не понимал.
   Между тем, "жиголо" присел за столик девушки и они стали негромко беседовать. Хотя разговор шел очень тихо, Лука понял, что "жиголо" пытается в чем-то убедить свою собеседницу, но та с ним не соглашается. В конце концов, "жиголо", не скрывая своего раздражения, поднялся, громко сказал: "Смотрите, как бы не пожалеть!" и вышел из бара. Лука бросил на столик несколько монет и последовал за ним. "Жиголо" поблизости не оказалось, но пройдя еще немного, рейнджер увидел его в конце зала ожидания. Тот, оживленно жестикулируя, несколько минут о чем-то разговаривал с какими-то двумя мужчинами, а затем все трое вышли на улицу.
   Позади раздался звук легких шагов. Обернувшись, рейнджер увидел подходившую к нему незнакомку из бара.
   -Простите,- спросила она приятным мелодичным голосом, -это вы совершили посадку в здешнем космопорту сегодня утром?
   Лука молча кивнул. Девушка, безусловно, вызывала у него вполне объяснимый интерес, но внутренний голос советовал проявлять осторожность. Рейнджеру, который доверялся первому встречному, будь то мужчина или женщина, на долгую жизнь и спокойную старость рассчитывать не приходилось. Тем более, Лука твердо усвоил, что, где появляются особы противоположного пола, там сразу же надо быть готовым к разного рода неожиданностям. И чем более привлекательной была женщина, тем более непредсказуемыми грозили быть неожиданности. А неожиданностей, как и всякий космопилот, он не любил и, по возможности, стремился их избегать. Несмотря на распространенное мнение о рейнджерах, как об отчаянных авантюристах, космических "сорвиголовах", любителях экстремальных приключений, в действительности подавляющее большинство из них отличалось трезвостью рассудка и старалось избегать рискованных ситуаций. Тем более, когда речь шла о неоправданном риске.
   -Меня зовут Айдия Флоранс,- продолжала, между тем, девушка,- я прилетела сюда из Элианы сегодня утром. В управлении космопорта мне посоветовали обратиться к вам.
   -Я могу вам чем-то помочь?- с холодной вежливостью поинтересовался Лука.
   -Дело в том, что мне нужно срочно попасть на Мольнар. А регулярных рейсов, как известно, туда нет.
   -На Мольнар ? - Лука не мог скрыть своего удивления.- Это же черт знает где, более трехсот миллионов километров отсюда. Тем более, по пути нужно пройти сквозь плотный пояс астероидов. Какие дела могут быть на этой необитаемой планете у такой юной девушки, как вы?
   Действительно, Мольнар, одна из планет в системе дельты Ворона, хотя и имела атмосферу, но содержание кислорода в ней составляло на пять или шесть процентов меньше, чем на обычных планетах земного типа. Для дыхания его хватало, но так же, как примерно на высоте пяти километров над уровнем моря. Насколько Лука помнил из почерпнутых накануне сведениях о системе Алгораба, Мольнар имел скудную растительность, морей там не было в помине и явственно ощущался недостаток влаги. Сила тяжести там была раза в два меньше, чем на Волотеране. Словом, Мольнар представлял собой пустынно-горную планета по типу Марса в Солнечной системе.
   -Поверьте, мне очень нужно попасть на Мольнар, - умоляющим тоном продолжала девушка, заметив колебание, отразившееся на лице Луки, - там у меня брат. Ему нужна помощь.
   -Боюсь, как бы уже не было слишком поздно,- после секундной паузы добавила она тихо.
   Ее грустные фиалковые глаза подернулись влагой. Лука терпеть не мог женских слез, но непритворное отчаяние Айдии не могло оставить его равнодушным.
   -Давайте, возвратимся в бар, -мягко предложил он, все более подпадая под пленительное очарование собеседницы, -и вы мне там все подробно расскажете. Возможно, мы вместе подумаем, как решить вашу проблему.
  
   Глава вторая. Покушение.
  
   -Итак, суммируем информацию,- задумчиво проговорил Лука, когда Айдия, волнуясь и запинаясь, закончила свой рассказ. В баре, кроме них, сейчас никого не было, только официант - андроид сновал между столиками, меняя сервировку. - Ваш старший брат Эдвин Флоранс, геологоразведчик на вольных хлебах или, проще говоря, космический старатель, полгода назад, исследуя пояс астероидов, сделал там какое-то открытие. Какое именно вы не знаете. Правильно?
   Айдия стойко выдержала испытующий взгляд рейнджера и согласно кивнула головой.
   -Вы утверждаете, что с этого времени поведение вашего брата резко изменилось. Он стал замкнутым, малообщительным и у вас создалось впечатление, что он чего-то или кого-то опасается.
   Айдия опять кивнула.
   -Но почему вы уверены, что он в кольце астероидов сделал какое-то открытие? Откуда у вас такая уверенность?
   -Я не могу это точно утверждать,- смущенно ответила девушка, -мне просто кажется, что он там что-то обнаружил, так как месяц назад вновь отправился к Мольнару. Вначале по гиперсвязи от него поступали короткие сообщения, ну как обычно:"Жив, здоров, обо мне не волнуйся, сестренка", а потом связь прекратилась. Я думаю, что с ним что-то случилось.
   Лука откинулся в кресле.
   -Но, может, просто передатчик вышел из строя? Вы не допускаете такой возможности? Поверьте, такое случается. Я сам здесь оказался из-за неисправности двигателя своего корабля. Техника, знаете ли, иногда подводит.
   Айдия отрицательно покачала головой:
   -Нет, у брата был самый современный, хотя и одноместный корабль. И передатчик на нем был в порядке. Повторяю, это что-то случилось с Эдвином. Если хотите, у меня нехорошее предчувствие, поэтому я и отправилась на его розыски. Наша семья не относится к числу очень богатых, но деньги у меня есть и ради брата я не пожалею никакой суммы. Мне в здешнем космопорту вас рекомендовали, как человека умного, отважного, решительного и главное такого, которому можно доверять.
   Лука пожал плечами:
   -Предложение, конечно, интересное. Да и деньги мне не помешают. Но, допустим, я соглашусь лететь с вами. Как мы узнаем, где искать вашего брата? Там везде горы, выходы железной руды, тяжелых металлов, а корабль Эдвина, вы говорите, небольшой. Вряд ли там нам поможет масс-детектор. Обследовать же каждый уголок Мольнара нереально.
   -Это не создаст проблемы, -быстро ответила девушка,- у меня есть координаты места, где он совершил посадку.
   -Ну, это существенно облегчит поиски, - оживился Лука.- Возможно, у него там работает и радиопередатчик на аварийной волне. Но, впрочем, это можно узнать, лишь войдя в атмосферу... Однако, я не пойму, почему вы просто не обратились к наемникам на Элиане? Они опытные розыскники и им часто поручают подобные дела.
   Девушка замялась:
   -Я обращалась, но они отказываются брать меня с собой. А мне очень нужно лично повидать брата.
   -Если, конечно, он еще жив, - тихо добавила она после секундной паузы.
   -Не стоит думать о плохом,- мягко произнес Лука, - в космосе такое случается сплошь и рядом. То передатчик вышел из строя, то магнитная активность светила повысилась и возникли перебои со связью, то еще что-нибудь. Поверьте, разыщем мы вашего брата...
   -Так вы согласны?- радостно воскликнула девушка.
   Лука предостерегающе поднял ладонь:
   -Я пока ничего не решил. Мне нужно немного больше информации.
   -Но я и так рассказала все, что знала,- растерянно произнесла Айдия.
   -Расскажите мне о своих родителях и близких родственниках. Каков род их занятий, где они проживают и все такое.
   -Кроме Эдвина у меня никого нет,- тихо сказала Айдия, -наши родители три года тому назад погибли в поясе астероидов. Они, как и мой брат, были космическими старателями. Он и пошел по их стопам.
   -Прошу меня извинить мисс Флоранс, что я неосторожно напомнил вам о постигшем вас горе,- приподнялся в кресле Лука,- но вы сами понимаете, в этом деле могут иметь значение любые подробности...
   -Да, я понимаю,- перебила его девушка, - готова ответить на все ваши вопросы.
   -Собственно, у меня их осталось не так много. Профессия ваших родителей приносила хороший доход?
   -По правде говоря, - нерешительно ответила Айдия,- мне о их деятельности мало что известно. В принципе, они были людьми состоятельными. У нас на Элиане неплохая усадьба. Мы ни в чем не нуждались. После их смерти нам досталось солидное наследство, позволившее получить хорошее образование и брату, и мне. Я, кстати, по специальности искусствовед и не особенно разбираюсь в геологоразведке. Уже после их гибели, Эдвин как-то обмолвился, что мы могли бы стать одними из самых богатых людей Федерации, но я тогда еще была совсем подростком и не поняла, что он имел в виду. Больше он этой темы не касался.
   Лука насторожился.
   - А почему ваш брат занимался геологоразведкой именно в кольце астероидов у Мольнара?
   Айдия помолчала, затем сказала:
   -Не знаю, как в других звездных мирах, но у нас в системе Алгораба, профессиональные геологи, точнее те из них, кто находится на государственной службе, работают только на Элиане. Им работы и здесь хватает вполне достаточно. Разведку на дальних планетах и в поясе астероидов ведут космические старатели на свой страх и риск, а найденные золото, драгоценные камни и другие полезные ископаемые сдают на Элиане или на Волотеране. Тут есть специально оборудованные пункты приема таких полезных ископаемых. А, если кто открывает богатое месторождение, то делает заявку и оформляет право собственности в регистрационном бюро на Элиане. Конечно, потом право на разработку месторождения выкупает государство за соответствующую сумму, согласно оценке независимых экспертов. Порой эти суммы весьма значительны. Ну, по крайней мере, я так поняла из случайных разговоров родителей и брата.
   -И часто такое случается?- поинтересовался Лука.
   -Не то, чтобы часто, но иногда такое происходит. Во всяком случае, наверно, каждый старатель надеется на то, что именно ему повезет. Ну, я так думаю...
   Она умолкла.
   "Да, наверно, она права, - подумал рейнджер,- каждый космический старатель летит в пояс астероидов, чтобы сколотить там приличное состояние, открыть золотую жилу, найти алмазные россыпи. Ради этого они рискуют своими кораблями, здоровьем и даже жизнями. Ради этого они не остановятся перед убийством ближнего, а, если появляется такая возможность, то и дальнего, чтобы дальний не приблизился и не убил его самого. А потом, те, кому удается все же выжить, становятся дряхлыми стариками, сидят в захолустных барах в таких же захолустных космопортах на дальних планетах и за кружку пива рассказывают о легендарных сокровищах, которыми якобы переполнен пояс астероидов..."
   Айдия тактично кашлянула, видя, что собеседник погрузился в какие-то свои мысли.
   -Простите, отвлекся,- извинился Лука.- У меня остался лишь один последний вопрос. Кто этот мужчина, с которым вы беседовали здесь в баре?
   -А, этот Гомес, - досадливо поморщилась девушка,- мы с ним вместе летели сюда с Элианы. Случайно наши места оказались рядом. Я имела глупость сказать ему, что собираюсь на Мольнар и он обещал помочь. Якобы у его приятеля здесь на Волотеране есть космический корабль и он совершает чартерные рейсы по всей системе. Но мне он сразу не понравился, и я отказалась от его услуг. Скользкий тип какой-то...
   -Ну, что же,- принял решение Лука,- пожалуй, я соглашусь отправиться с вами на Мольнар. Осталось урегулировать финансовую сторону нашей сделки. Половину суммы перечисляете на мой счет сразу до отлета, остальное по окончанию работы, когда возвратитесь на Элиану.
   Глаза девушки радостно блеснули, она схватила руку Луки и прижалась к ней губами.
   - Перестаньте, мисс Флоранс, - растерялся Лука,- что вы делаете?
   -Мы с братом будем всю жизнь молиться за вас, - воскликнула девушка,- о, если бы вы знали, как я вам благодарна!
   Пока Айдия занималась банковскими операциями, Лука в управлении космопорта оформил официальную заявку на полет в пояс астероидов и на Мольнар. В принципе делать это было необязательно, но Лука счел за лучшее действовать официально. Указав в заявке, что Айдия Флоранс зафрахтовала его корабль, он отправился в техническую лабораторию. К его приятному удивлению выяснилось, что техники уже к вечеру обещали закончить тестирование двигателя и, судя по всему, тот находится в нормальном состоянии.
  -Понимаете,- объяснил ему один из специалистов, седоусый пожилой мужчина лет под шестьдесят,- -эффект мгновенной масс телепортации, хотя мы им повсеместно пользуемся, остается все-таки почти не изученным. Что реально происходит, когда вся масса звездолета превращается в поток элементарных частиц, способных перемещаться со скоростью в десятки раз превышающей скорость света, никто не может выразить даже с помощью математических формул.
   Лука кивнул. Он не был особым знатоком теоретической физики, но хорошо знал, что, начиная телетранспортировку, никто не мог гарантировать, что корабль вообще материализуется и все закончится благополучно. Случалось порой, что корабли бесследно исчезали в глубинах космоса и о них больше никто не слышал. Некоторые считали, что все же они материализовались, но в ином измерении. Среди звездолетчиков, вообще склонных к суевериям, бытовали легенды о кораблях-призраках, фантомах загадочных космических объектов и т.п. Отдельные пилоты под большим секретом рассказывали в тесном кругу, что и сами побывали на таких лайнерах, где пассажиры сидели в креслах, совершенно живые, а экипаж занимался своим делом, но абсолютно никто не реагировали на появление незванных "гостей" извне, просто их не видели и продолжали свой полет в бесконечность. Сам Лука никогда ни с чем подобным не сталкивался, поэтому к подобным рассказам относился с изрядной долей скептицизма. Но в глубоком космосе возможно все, в этом он был твердо уверен.
   Завершив подготовку к вылету, он поговорил с Айдией, договорился встретиться с ней утром и отправился в гостиницу.
   Проснулся он довольно рано и уже успел одеться, когда внезапно в номере включился головизор. Удивленный Лука увидел перед собой голографическое изображение мужчины в форме Галапола.
   -Я комиссар Трунов, начальник полиции космопорта. Попрошу срочно зайти ко мне.
   -А что случилось?- удивился Лука.
   -К счастью ничего не случилось. Но я хотел бы с вами поговорить тет-а-тет. Это не займет много времени.
   Когда через полчаса Лука прибыл в кабинет Трунова, тот, предложив ему кофе, внезапно спросил:
   -Скажите, у вас есть на Волотеране враги, недоброжелатели, недруги?
   -Да, Бог с вами, комиссар, я тут вообще никого не знаю, кроме нескольких официальных лиц, с которыми приходилось общаться сугубо по служебной необходимости.
   Трунов внимательно посмотрел на него. Этот пожилой седоволосый человек с квадратным подбородком и живыми, умными глазами явно не был склонен к розыгрышам.
   -А можно узнать, чем вызван такой вопрос?- поинтересовался рейнджер, не понимая причин интереса к нему комиссара.
   -Дело в том, что ваш звездолет оказался заминированным. Один из техников, тестировавших ваш двигатель, что-то там решил допроверить с утра до вашего прибытия. Осматривая дюзы, он обнаружил взрывное устройство, прикрепленное к одной из них. Скорее всего, ночью кто-то незаметно проник на территорию космодрома и прикрепил взрывчатку к дюзе. Причем, мина установлена так, что взрыв должен был произойти лишь при переходе на ионную тягу, то есть за пределами атмосферы.
   -Ничего себе, -только и смог выдавить Лука, ощущая, как на его лбу выступила испарина.
   -Я знаю, вы летите на Мольнар,- сказал Трунов, - дело ваше, фрахт есть фрахт. Но советовал бы проявлять максимум осторожности. Не исключено, что вы нарушили чьи-то планы, раз злоумышленники организовали покушение. Поверьте, без веских причин люди на убийство идут редко. Мы, конечно, проведем свое расследование, разберемся, где была охрана космодрома и, каким образом, посторонний человек ночью мог проникнуть на стоянку звездолетов. Там ведь, кроме вашего корабля, находится несколько транспортников наших волотеранских граждан. Мы должны принять меры, чтобы такого больше не повторилось.
   Прощаясь, Трунов крепко пожал ему руку и, глядя в глаза, произнес:
   -Будьте бдительны, рейнджер, особенно в поясе астероидов. Там нет органов охраны правопорядка и действует лишь закон силы, кто лучше вооружен, тот и прав. Словом si vis pacem, para bellum.
  
   Глава третья. Атака в поясе астероидов.
  
   Пояс астероидов выглядел отсюда широкой сияющей полосой, занимая весь обзорный экран. В пурпурно-багровых лучах Алгораба он казался гигантской бледно-розовой рекой, стремительно несущейся куда-то в бесконечность. На фоне этой величественной картины звездолет Луки представлялся крохотной искоркой, пылинкой, затерявшейся в просторах космоса.
   -Видимо здесь, между Волотераном и Мольнаром, - подумал Лука,- когда-то существовала еще одна планета, которую они не поделили между собой, подобно тому, как в Солнечной системе взаимное притяжение Марса и Юпитера разорвало планету Фаэтон.
   Казалось, поток астероидов представляет собой одну сплошную стену, в которой нет ни щелей, ни промежутков. На самом же деле объекты в этом потоке отстояли друг от друга на тысячи миль и звездолеты способны пройти сквозь него без особого труда. Однако звездолетчики, исключая космических старателей, предпочитали не углубляться внутрь потока, проходя по его внешнему краю.
   Лука тоже решил не рисковать и по его команде компьютер проложил курс к Мольнару по самой кромке астероидного кольца, хотя это и удлиняло путь к планете. Он хорошо помнил слова комиссара Трунова о том, что в поясе астероидов закон диктует сильнейший, а на его транспортнике вооружение отсутствовало, если не считать лазерного импеллера, предназначавшегося для уничтожения метеоритов и небольших астероидов. Ручное же оружие на кораблях торговцев хранилось опечатанным в специальном контейнере, факт вскрытия которого автоматически регистрировался в памяти компьютера. Вскрывать контейнер разрешалось в исключительных случаях для отражения атаки пиратов или возникновения какой-то другой опасности для жизни пилота, о чем надлежало сделать соответствующую запись в бортовом журнале. При себе для самообороны космическим торговцам разрешалось иметь лишь ручные парализаторы, способные на некоторое время обездвижить противника.Впрочем, у большинства рейнджеров, да и у обычных пилотов, в специально оборудованных в трюмах тайниках хранились образцы современного грозного оружия, запрещенного к применению везде, кроме как на боевых звездолетах. Имелся такой тайник и у Луки, хотя пользоваться спрятанным там скромным арсеналом ему еще не доводилось.
   Несмотря на драматические события, предшествовавшие вылету из Волотерана, сам полет проходил нормально. Этот пустынный участок космоса не пользовался популярностью у пилотов звездных кораблей и на экране радара объектов, следовавших в попутном или встречном направлении, заметно не было. Лишь однажды Луке показалось, что впереди его транспортника тем же курсом движется какой-то космический кораблю, но затем едва заметная искорка куда-то пропала с монитора."Наверно,- мельком подумал рейнджер, - это кто-то из старателей углубился в пояс астероидов в поисках объектов, богатых полезными ископаемыми."
   Хотя внешне Лука старался сохранять спокойствие и Айдии о попытке взорвать его транспортник, не сказал, внутренне он находился в состоянии постоянного напряжения. Мозг молодого рейнджера напряженно работал, пытаясь понять, кому была нужна его смерть, но разгадки не находил, хотя некоторые соображения у него и появились. Еще перед стартом с Волотерана он отправил по гиперсвязи шифровку в ближайший центр рейнджеров и ожидал ответа, который, как он надеялся, поможет ему сложить в одно целое все фрагменты мозаики.
   По мере вхождения в пояс астероидов, скорость звездолета снижалась. Компьютерный мозг корабля стремился уравнять ее со скоростью остальных объектов, сводя риск столкновения к минимуму. Уже несколько раз был задействован лазерный импеллер, уничтожавший небольшие обломки, угрожавшие транспортнику. Лука заблаговременно облачился в скафандр и потребовал того же от Айдии, усадив ее рядом с собой в противоперегрузочное кресло. Возможно, это было перестраховкой, но последнее время его не покидало неосознанное чувство тревоги. Лука привык доверять своей интуиции, поэтому счел за лучшее соблюдать все возможные меры безопасности.
   Несколько раз он замечал на экране эхолокатора сигнал о присутствии где-то поблизости еще одного звездолета, который, судя по всему, также маневрировал в потоке астероидов, то включая, то выключая двигатели. Видимо, какой-то старатель искал крупный астероид, чтобы состыковаться с ним и приступить к своей нелегкой работе.
   Время шло, транспортник Луки пробирался к выходу из потока, маневрируя между астероидами. Мелкие обломки уничтожались лазерным импеллером, а, избегая столкновения с более крупными объектами, корабль, повинуясь командам компьютера, постоянно менял курс.
   Вот в очередной раз на обзорном экране появилось изображение приближающегося астероида. Это был гигантский обломок бывшей планеты не менее километра в поперечнике. Компьютер выполнил маневр расхождения и в момент, когда астероид пролетал мимо, Лука успел заметить космический корабль, состыкованный с ним. Рассмотреть он его не успел, но похоже тот относился к тому же классу, что и его собственный транспортник.
   В тот же момент, словно град мелких метеоритов застучал по обшивке его звездолета, а металлический голос компьютера бесстрастно предупредил о том, что произошла разгерметизация корабля. Лука увидел широко распахнутые фиолетовые глаза Айдии, в которых отразился неподдельный ужас, и подумал, что правильно сделал, заставив ее во время прохождения через поток астероидов одеть скафандр. Сейчас времени на это уже бы не оставалось.
   Воздух со свистом покидал корабль. Компьютер, мгновенно протестировавший обшивку корпуса, обнаружил в ней восемь пробоин. Ремонтные дроиды уже приступили к починке внутренних и внешних слоев обшивки, а микроскопические бактерии ускоренно вырабатывали вязкую массу, наподобие каучука, заполнявшую пространство между ними. Спустя несколько минут ремонт был завершен, атмосфера внутри корабля стала восстанавливаться. Лука, убедившись, что опасность миновала, поднялся из кресла и занялся исследованием поврежденных участков корпуса. Все пробоины, имевшие одинаковую круглую форму диаметром примерно 12-15 миллиметров, располагались практически на одном уровне с равными промежутками. На удары метеоритов это явно не было похоже, тем более, что метеоритам в общем-то неоткуда было взяться. Лука хорошо помнил, что пробоины возникли при прохождении мимо гигантского астероида, с которым был состыкован увиденный им звездолет. Закончив обследование стенок корпуса, рейнджер стал внимательно осматривать пол каюты и вдруг заметил какой-то предмет, продолговатой формы с металлическим блеском. Подняв его, Лука даже присвистнул от удивления. На его ладони лежала сплющенная пуля с металлическим сердечником. Подобного рода стрелковое оружие уже давно можно было встретить лишь в музеях. Крупнокалиберные пулеметы были сняты с вооружения лет пятьсот назад и в школах пилотов о них кратко упоминалось лишь в учебниках по истории военно-технического искусства эры начала освоения космоса.
   Через несколько минут Лука обнаружил и остальные семь пуль. Держа все восемь кусочков металла в руке, он возвратился к пульту управления.
   Айдия все это время оставалась в кресле, но уже не выглядела такой испуганной. Подчиняясь жесту Луки, девушка откинула шлем скафандра.
   -Что это было?- тихо спросила она.- Мы столкнулись с обломками астероида?
   Лука несколько секунд молча смотрел ей в лицо, а затем холодно произнес:
   -Мисс Флоранс, интересно знать, кто же это так настойчиво пытается вас убить?
  
   Глава четвертая. Гамбит в поясе астероидов.
  
   Айдия с удивлением взглянула на Луку. Ее огромные синие, как озера, глаза выражали искреннее недоумение.
   -Что вы имеете в виду, говоря о том, что меня кто-то пытается убить?- спросила она, не скрывая своего изумления.
   Лука испытующе посмотрел ей в глаза и спустя несколько секунд уже другим тоном произнес:
   -Простите, мисс, но я думал вы в курсе того, что кто-то желает вашей смерти.
  Он в нескольких словах рассказал ей о неудавшейся попытке взорвать его транспортник в порту Волотерана и о том, что их корабль только что подвергся атаке с применением давно забытого огнестрельного оружия. Выслушав его, девушка неуверенно спросила:
   _-Но, возможно, это простое совпадение и оба случая не связаны друг с другом?
   Рейнджер покачал головой:
   -Боюсь, что нет. Кто-то упорно охотится за вами. И думаю, что это как-то связано с вашим братом. Кому-то очень не хочется, чтобы вы с ним встретились, если только...
   Лука умолк, но Айдия сама продолжила его недосказанную мысль:
   -Если только Эдвин еще жив? Вы это хотели сказать?
   Рейнджер пожал плечами.
   -Будем надеяться на лучшее, -мягко произнес он,- но игра еще далеко не окончена.
   Лука направился в трюм. Через некоторое время он возвратился назад, держа в руках продолговатый предмет длиной больше метра с различными кнопками, выступами и рычажками. Айдия с любопытством смотрела на него, интуитивно чувствуя, что это какое - то оружие, которое ранее ей не приходилось видеть.
   -Это резонансный фульгуратор, - объяснил рейнджер, - принцип его действия я и сам толком не знаю, эта штука как-то воздействует на молекулы вещества. Но для нас главное, что он способен проделать здоровенную дыру в обшивке такого транспортника как мой.
   Видя, что девушка не понимает, зачем ему понадобилось такое грозное оружие, он продолжил:
   -Те, кто устроил нам засаду, непременно вернутся, чтобы убедиться в нашей с вами гибели. Они должны удостовериться, что их замысел достиг цели. Но сейчас ловушку им устрою я. Вы оденьте шлем и оставайтесь в кресле. В управление транспортником не вмешивайтесь ни в коем случае. Если со мной что-то случится, компьютер при подлете к Мольнару изменит курс и возвратит корабль на Волотеран.
   -Что вы задумали? - голос Айдии испуганно задрожал.- Это опасно? Я боюсь.
   -Не волнуйтесь, мисс, - мягко ответил Лука,- я все продумал. Сейчас те, кто по нам стрелял, выполнят маневр разворота и начнут нас догонять. Мы движемся, не меняя курса, и у преследователей должно сложиться мнение, что нас уже нет в живых. Однако они должны в этом непременно убедиться. Догнав наш транспортник, они постараются проникнуть вовнутрь, но я на тросе буду находиться рядом с кораблем в открытом космосе. Думаю, что при таком раскладе уцелеть у них будет немного шансов...
   ...Спустя час он висел в розовом тумане астероидного потока на тонком тросе рядом со своим транспортником, пытаясь в плотном пылевом облаке рассмотреть приближающийся корабль преследователей. Руки его крепко сжимали резонансный фульгуратор и он еще раз поздравил себя с тем, что когда-то приобрел это грозное оружие и по довольно сносной цене. Сейчас оно пригодилось ему, как нельзя лучше. Вглядываясь в струящиеся пурпурные волны межзвездной пыли, Лука размышлял о последних событиях, пытаясь свести воедино известные ему факты, но для того, чтобы образовалась их замкнутая цепь, недоставало несколько очень важных звеньев. "Несомненно, что и Айдия, и ее брат причастны к какой-то тайне, связанной с гибелью их родителей, - размышлял рейнджер,- и в эту тайну посвящен кто-то еще. Вскоре после смерти родителей исчезает брат и кто-то настойчиво пытается убить девушку. Зачем?".
   Погруженный в свои мысли, он едва не пропустил момент, когда в розоватой мге вырисовался неясный еще силуэт приближающегося звездолета. Когда расстояние между кораблями сократилось до сотни ярдов, Лука поднял фульгуратор и нажал на спуск. Визуально ничего не произошло, но рейнджер увидел, как в корпусе преследователя образовалось темное отверстие диаметром больше ярда. Включив реактивные дюзы скафандра усиленной защиты, который был на нем одет, Лука, неторопливо вытравливая трос, направился к пробоине. Как он и ожидал, в рубке находились тела трех человек, в одном из которых он узнал того самого гламурного красавчика, что разговаривал с Айдией в здании космодрома на Волотеране. Двое остальных были его приятелями, с которыми он беседовал в космопорту. "Не рой яму другому, а то сам в нее попадешь,- без особого сожаления подумал рейнджер, -им стоило бы одеть скафандры, может и остались бы в живых". Он тщательно обыскал тела, собрал все обнаруженные в рубке документы, скрупулезно исследовал память компьютера, в трюме обнаружил древний пулемет, из которого производились выстрелы по его транспортнику. Особое внимание рейнджера привлек небольшой кусок пластика, на котором четко прорисовывалось голографическое изображение пояса астероидов с каким-то крупным каменным обломком и указанием его галактических координат. Лука долго вглядывался в него, увеличивая масштаб до предела, затем расстегнул молнию нагрудного кармана и спрятал в него голофото. "Ну вот теперь кажется все стало на свои места, -удовлетворенно подумал рейнджер, возвращаясь к себе,- сейчас самое важное выяснить судьбу брата Айдии. Судя по всему, парню пришлось не сладко"...
   Багровый диск Мольнара занимал все небо. Компьютер вел корабль на снижение в точку координат, где, по мнению Айдии, совершил посадку звездолет ее брата. В разреженной атмосфере Мольнара видимость была отличной и, пролетая над горной грядой, Лука невооруженным глазом заметил стоявший у ее подножия небольшой звездолет. С высоты пятидесяти миль он казался крошечной игрушкой. На следующем витке транспортник рейнджера пошел на посадку и плавно приземлился в сотне ярдов от корабля Эдвина. С ручным парализатором в руках Лука направился к нему. Рядом с ним семенила Айдия, ему просто не хватило духа отказать ей его сопровождать.
   Подойдя ближе, Лука заметил пробоины в корпусе звездолета. Эти характерные следы от пулеметной очереди ему были с некоторых пор хорошо знакомы. Почти сразу же бросилось в глаза, что люк в борту звездолета вскрыт снаружи, скорее всего взорван. Когда Лука и Айдия проникли внутрь корабля, он оказался пустым. Эдвина в нем не было. Айдия, не выдержав нервного напряжения беззвучно зарыдала, уткнувшись шлемом скафандра в грудь рейнджера. Он бережно обнял ее рукой за металлопластиковые плечи и тихо сказал:
   -Не нужно плакать, я уверен, ваш брат жив и мы отыщем его.
   В его голосе звучала уверенность, но верил ли он сам своим словам? На этот вопрос Лука вряд ли смог бы ответить.
  
   Глава пятая. Тени прошлого.
  
   -Незадолго до своей трагической гибели родители рассказали мне, что, исследуя один из крупных обломков в поясе астероидов, они наткнулись на огромную пещеру, полную россыпей алмазов очень высокого качества, нечто вроде земной Голконды. Так как у них не было приборов, позволивших бы определить размеры этой алмазной жилы, они возвратились на Элиану, где оформили лишь предварительную заявку на ее разработку, указав только приблизительные координаты месторождения и примерную стоимость алмазных россыпей.Но и даже по самой осторожной оценке она выглядела умопомрачительной. Приобретя необходимое оборудование, отец с матерью опять отправились в зону астероидов. По трагической случайности, это оказался их последний полет
   Эдвин умолк. Лука, расположившийся напротив в своем кресле пилота, внимательно взглянул в его осунувшееся с темными кругами под глазами лицо. Казалось, он хотел что-то добавить к словам Эдвина, но после секундного колебания, промолчал. Айдия, сидевшая рядом с братом, прильнув к его плечу, выглядела самой счастливой женщиной на свете.
   -Их искалеченный корабль,- продолжил Эдвин свой рассказ,- был обнаружен кем-то из старателей в поясе астероидов, а тела были доставлены на Элиану. Официальная версия их гибели сводилась к тому, что обшивка звездолета была пробита серией мелких метеоритных осколков, что привело к почти мгновенной его разгерметезации. Родители были без скафандров и задохнулись от нехватки воздуха.
   Внимательно слушавший его Лука, кивнул головой. Лицо его оставалось бесстрастным, но мозг анализировал новую информацию, дополняя уже известную ему картину событий.
   -После этого, вы отправились на поиск алмазных россыпей, открытых вашими родителями в поясе астероидов?- спросил он утвердительно. - Но, как случилось, что вы оказались на Мольнаре?
   -У меня не было точных координат астероида с алмазной жилой. Те, координаты и размер обломка, которые были указаны в заявке, лишь обозначали сектор в поясе астероидов. Отыскать там скалу с поперечником около 300-400 метров по ним было очень трудно. Думаю, отец с матерью просто проявили мудрую осторожность и указали неверные данные для того, чтобы кто-то не украл их открытие, прежде, чем они его официально зарегистрируют. Так делают все старатели в целях безопасности. Я провел в поясе больше двух месяцев, обшарил весь сектор, проверил сотни крупных обломков и ничего не нашел.
   Эдвин умолк. Его взгляд был устремлен на обзорный экран, где розоватая мгла потока астероидов все больше светлела по мере приближения корабля к границе открытого космоса.
   -Но с другой стороны,- продолжал он спустя несколько секунд, -с каждым исследованным астероидом, вероятность того, что я найду нужный, возрастала. Мне оставалось обследовать их всего около десятка с подходящими размерами, когда внезапно я обнаружил, что рядом со мной находится еще один звездолет. Видимо он подобрался близко ко мне в то время, когда я был поглощен своей работой. Без всякого предупреждения пришелец атаковал меня известным вам, Лука, способом, прошив мой звездолет пулеметной очередью. К счастью, я был в скафандре, поэтому остался жив. Не теряя ни минуты, я направил свой корабль в открытый космос, выбрался из потока астероидов и взял курс на Элиану.
   -Так вот почему ты так странно вел себя по возвращению домой?- взволнованно спросила Айдия, сжав руку брата.
   -Да, родная, - ответил Эдвин, ласково поглаживая ее волосы рукой.- Мне стало ясно, что кому-то еще известна наша семейная тайна и это страшные люди, которые не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть нашим наследством. Сначала я решил отказаться от дальнейших поисков. В конце концов, мы с сестрой далеко не бедные, можем прожить и без сокровищ алмазной Голконды. Однако шли дни, первоначальное волнение улеглось, и я решил еще раз попытаться найти астероид с алмазными россыпями. Я убедил себя, что нужно просто соблюдать осторожность и все будет в порядке. В этот раз я приобрел легкую бластерную установку, хотя понимал, что если ее обнаружит Галапол, у меня будут крупные неприятности. Проложив курс на Мольнар, я постоянно самым тщательным образом обшаривал радаром космос, но ничего подозрительного не замечал. Сквозь зону астероидов я прошел без приключений и, совершив посадку на Мольнар, считал, что теперь меня вряд ли кто найдет. Но зато я смогу, используя Мольнар как базу, продолжать поиски в кольце астероидов, тем более, что основная часть работы мною уже была выполнена ранее. На свое счастье, сразу после приземления я решил пройтись к горной гряде, посмотреть из каких пород она состоит, и нет ли здесь чего-либо ценного. В конце концов, я ведь геологоразведчик. Эта любознательность меня и спасла. Когда я возвратился к кораблю, то обнаружил, что от него остался один остов. Гиперпередатчик был уничтожен и я оказался без связи. Мне пришлось найти в горной гряде пещеру, где я и обосновался, так как на разбитом корабле оставаться опасался, думал, что мои враги не успокоятся, пока не убедятся в моей смерти. Ну, а остальное вам известно. Если бы не вы, то не знаю, что бы я и делал. Но для меня до настоящего времени остается загадкой, кому понадобилось устраивать охоту на меня и сестру и, каким образом ему удалось проникнуть в тайну наших родителей.
   -Вам известен человек по имени Джонатан Фрейбург?- внезапно спросил Лука.
   Эдвин после секундного размышления отрицательно покачал головой, вопросительно взглянув на Айдию. Та молча пожала плечами.
   -А между тем,- произнес рейнджер,- он двоюродный брат вашей матери, всего на несколько лет старше ее. К сожалению, он с юношеских лет отличался злобным нравом, связался с плохой компанией, был судим за мошенничество, потом стал космическим пиратом. Долгое время слава его как самого удачливого из космических флибустьеров, гремела по всему Квадрату Пегаса. Нередко он выходил победителем даже из сражений с патрульными звездолетами и приобрел прозвище Джонатан Лакки. Однако, всякому везению рано или поздно приходит конец. Лет пятнадцать назад Галапол настиг его, он был арестован, ему грозила смертная казнь, но из-за недостатка улик его приговорили к длительной каторге на рудниках в поясе астероидов в системе Альфарда. Словом, он был не из тех, кем гордятся его родственники. Родители Джонатана рано умерли, а ваши отец и мать никогда вам о двоюродном дяде не рассказывали. Однако случилось так, что к тому времени, как они открыли алмазные россыпи, Джонатан Фрейбург был выпущен на свободу и вернулся на Элиану. Каким образом ему стало известно об открытии ваших родителей, сказать трудно, но, скорее всего, от кого-то из тех чиновников, которые принимали от них заявку. У Джонатана всегда были обширные связи, в том числе и в правительственных кругах, и он не прерывал их, даже отбывая срок на каторге. Короче говоря, в его голове созрел преступный план. С помощью старых дружков ему не составило особого труда подыскать быстроходный корабль и устроить слежку за вашими родителями. В кольце астероидов он настиг их звездолет и расстрелял его из приобретенного когда-то по случаю пулемета. Те, кто обнаружил в последующем поврежденный транспортник, понятия не имели о старинных крупнокалиберных пулеметах и поэтому следствие пришло к выводу, что корабль попал в метеоритный поток, его корпус был пробит, а экипаж погиб от недостатка воздуха.
   Теперь у Джонатана Фрейбурга на пути к сокровищам оставались только вы с сестрой. Расстреляв ваш корабль на Мольнаре и не найдя там вас, Фрейбург подумал, что, если вы даже и остались в живых, то с Мольнара вам деваться некуда и занялся поиском астероида- Голконды. Его можно понять, желание убедиться в реальности алмазных сокровищ было столь велико, что все остальное он отодвинул на второй план. Но ваш поступок, мисс Флоранс, заставил его, в первую очередь, заняться вашим устранением, так как разыщи вы брата, он непременно обратился бы в Галапол. Этого Фрейбург допустить не мог и разработал довольно неглупый план. Гомес, его сообщник, остававшийся для наблюдения за вами на Элиане, получил задание сопровождать вас на Волотеран и убедить зафрахтовать транспортник, принадлежавший третьему члену их банды. Таким образом, в их руках оказались бы и вы и ваш брат. Не стоит говорить, какая участь была вам уготована бандитами. А дальше все просто. Устранив вас, Джонатан Фрейбург, заявил бы свои права на алмазные россыпи и вступил в наследование на самом законном основании, как двоюродный брат вашей матери. Однако ваш отказ, мисс Флоранс, от предложения Гомеса спутал все планы преступников. Узнав о том, что вы зафрахтовали мой корабль, Фрейбург, с присущей ему решительностью, попытался организовать его взрыв при выходе на волотеранскую орбиту. Когда и эта попытка не удалась, он стал преследовать нас до кольца астероидов, где и устроил засаду.
   В рубке наступило молчание. Потрясенные Эдвин и Айдия некоторое время осмысливали сообщение рейнджера, затем девушка растерянно спросила:
   -Ну, а вам каким образом обо все этом стало известно?
   Лука устало улыбнулся:
   -Ну, это довольно просто. Еще из Волотерана я направил запрос в штаб рейнджеров на Элиане с просьбой сообщить все, что известно о ваших родственных связях и обстоятельствах гибели ваших родителей. Тут и всплыла информация о Джонатане Фрейбурге. Все известное о его прошлом позволяло судить о нем, как о человеке жестоком, волевом и решительном. Для такого взорвать корабль с людьми в порядке вещей. Покушение в поясе астероидов подтвердило мои предположения. Вот поэтому я и нанес ответный удар с аналогичной решительностью и жесткостью, поскольку на карту были поставлены наши жизни. Проникнув на поврежденный звездолет, я обнаружил там тела Гомеса и двух других его сообщников, одним из которых являлся Фрейбург. Из обнаруженных там же документов стали понятны и остальные детали его замысла. Но сейчас все уже в прошлом. Джонатана Фрейбурга и его сообщников больше нет, поэтому вам никто не помешает пользоваться вашим наследством. Кстати...- он потянулся к молнии комбинезона на груди. Но Эдвин жестом прервал его и твердо сказал:
   -Я много об этом думал и решил, что нам это наследство не нужно. Из-за этих алмазов погибли наши родители, и мы с сестрой избежали гибели исключительно благодаря вам. Нет. Я больше никогда не полечу в пояс астероидов и не стану искать эти алмазные россыпи. На них лежит проклятие. Пусть это месторождение обнаружит и пользуется ими, кто хочет, только не члены нашей семьи. Я же по возвращению на Элиану немедленно аннулирую заявку, поданную родителями.
   Он взглянул на сестру, которая согласно кивнула.
   Лука несколько секунд колебался, затем опустил руку и произнес будничным голосом:
   -Что ж, это сугубо ваше личное дело. Не смею советовать...
  
   Эпилог.
  
   ... В космопорту Элианы, сердечно распрощавшись с братом и сестрой, которая украдкой смахнула с ресниц набежавшую слезу, Лука долго смотрел им вслед. Затем его рука потянулась к молнии на комбинезоне и он достал из нагрудного кармана кусок пластика. Это было обнаруженное им в звездолете Фрейбурга голографическое изображение астероидного кольца. При нажатии на фото пальцем, снимок стал увеличиваться, пока его весь не занял крупный астероид около полукилометра в диаметре. Поверх изображения четко прорисовались координаты этого космического объекта. "Все же удача сопутствовала Счастливчику Джонатану Фрейбургу,- подумал рейнджер, -он потратил на поиски алмазного астероида меньше месяца и определил его координаты с такой точностью, что этот объект теперь найдет и слепой курсант-первогодок". Спрятав голофото в нагрудный карман, Лука повернулся кругом и, печатая шаг, направился на стоянку своего звездолета.
   январь 2012 года.
  
   Сокровище Альфераца.
  
  
   Глава первая. Неожиданное предложение.
  
   Потягивая из керамитового (1) бокала отвратительное пойло, называвшееся здесь пивом, Лука рассеянным взглядом рассматривал сидевших за соседними столиками посетителей бара. Никто из них не вызывал у него особого интереса. В основном это были ничем не примечательные, погруженные в свои житейские проблемы, отцы семейств, заскочившие сюда мимоходом пропустить кружечку пивка.
   "Угораздило же меня попасть в эту Богом забытую дыру",- в который уже раз с тоской подумал Лука, вспоминая, как двигатель его потрепанного звездолета недовольно фыркнул, словно своенравный конь, затем взвыл, будто от приступа зубной боли, и, наконец, обиженно умолк в тот самый момент, когда должен был начать гиперпрыжок к Мераку, бете Полярной звезды. Оттуда Лука планировал скоренько перепрыгнуть к Альфарду (2), затем к Веге (3) или Альтаиру (4), а там уже рукой подать и до родного Солнца. Проклиная неблагодарную профессию космического торговца, которую ему в ранней юности навязали родители, он на ионной тяге кое-как добрался до ближайшей обитаемой планеты в системе Альфераца (5) и вот сейчас вынужден сидеть в этой забегаловке и глотать тепловатую дрянь, напоминающую и цветом и вкусом ослиную мочу, в то время как техники космопорта пытаются вернуть к жизни двигатель его звездолета. На вопрос о том, сколько продлится ремонт, никто из них ему в приемлемой цензурной форме не ответил.
   Планета, Гассенди, на которой он теперь вынужден был торчать до конца ремонта, была так названа, по-видимому, кем-то из французов, участвовавших в первых исследовательских экспедициях в этот сектор Галактики.(6) Хотя Лука находился здесь всего несколько часов, она уже вызывала у него раздражение, которое он и не собирался скрывать. Система Альфераца расположена далеко от проторенных звездных трасс, так как находится в стороне от Млечного пути, а Гассенди, седьмая из пятнадцати ее планет, единственно обитаемая. Остальные либо были расположены слишком близко от бело -голубого Альфераца, либо же находились слишком далеко от него. Цивилизация обошла этот сектор созвездия Андромеды стороной и здесь царила патриархальная старина соответствующая чуть ли не ХХ веку Земли. На планете был всего один космопорт, вокруг которого сосредоточилась сотня-другая жилых строений, десяток административных и производственных корпусов, школа, два или три бара, при которых имелись гостиницы на несколько десятков мест. О передовых достижениях научной и культурной жизни цивилизованных миров Галактики здесь никто и понятия не имел, даже о Галактовидении в этом, удаленном от Млечного пути участке космоса, слыхом не слыхивали. О галактических новостях узнавали из публикаций местной газеты и допотопной телевизионной станции, порой с опозданием в несколько месяцев. Этот городок, насчитывающий порядка трех тысяч жителей, окружали немногочисленные крестьянские фермы, снабжавшие горожан продукцией сельского хозяйства.
   Регулярного сообщения между звездными мирами Земной Федерации здесь не было, космопорт предназначался для звездолетов Галактической полиции, Военно-Космических сил и тех, кто подобно Луке, вынужден был совершить аварийную посадку. Собственно говоря, вполне пригодной для жизни была и соседка Гассенди, шестая планета этой звездной системы, но у Федерации не хватало средств для ее освоения. Да и целесообразности особой в этом не возникало, для нужд звездоплавания с избытком хватало одной Гассенди.
   Размышляя о превратностях судьбы космического торговца, Лука твердо решил в самое ближайшее время сменить профессию на более предсказуемую и приносящую пусть не большой, но постоянный доход. "Точно! Как только выберусь из этой передряги, сразу же переквалифицируюсь в наемники", -дал он было уже себе слово, на что внутренний голос отреагировал гнусным хихиканьем. "Да,- с грустью подумал Лука, возвращенный внутренним голосом к реальной действительности, - наемник-это, конечно, звучит круто, и все такое, но где взять более или менее быстроходный корабль и приличное вооружение?" Для этого нужны солидные финансовые затраты, а денег у Луки всегда не хватало. Ремонт же двигателя и вовсе грозил очень серьезным кровоспусканием его банковскому счету, если после этого там вообще что-то останется. Тяжело вздохнув, он в душе попрощался со своими радужными надеждами на смену профессии и, отвлекаясь от грустных дум, возвратился к созерцанию опустевшего помещения. Почти все посетители уже покинули его, лишь за дальним столиком оставался какой-то неопределенного возраста человек, внимательно разглядывавший Луку. Внезапно тот поднялся со своего места и направился к его столику.
   -Простите, если я не ошибаюсь, вы на Гассенди недавно?- спросил он со всей возможной учтивостью.
   -Не вижу причин отрицать этот очевидный факт,- после секундного колебания ответил Лука.- С кем имею честь?
   - Прошу прощения,- немного смутился тот,- я просто хотел убедиться, что обратился по адресу. Меня зовут Флавий Брумель, я преподаватель истории в местной школе.
   -Лука, - коротко представился космолетчик,- в настоящее время. космический торговец. А в чем, собственно говоря, заключается ваш интерес ко мне? Если вы по поводу товара, купить или заказать что-либо, то я к вашим услугам. Удовлетворение спроса покупателей -важнейший принцип торговли. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.
   -Нет, товары мне не нужны, -слегка замялся Брумель,- мне нужен ваш корабль.
   -Как корабль?- едва не поперхнулся пивом Лука. - Продать вам корабль, а самому коротать век на этой Богом забытой планете? Знаете, такая перспектива меня почему-то не вдохновляет.
   -Нет, что вы, -протестующе замахал руками его собеседник, -вы меня неправильно поняли, точнее, я сам не точно выразился. Дело в том, что я хотел бы арендовать у вас корабль.
   -А разве вы умеете управлять звездолетом? - недоумение явственно изобразилось на лице Луки.
   -Нет, вы меня опять неправильно поняли, -терпеливо объяснил Брумель, -я хотел бы арендовать ваш корабль и вас вместе с ним в качестве пилота.
   -Ну, тогда другое дело,- скупо улыбнулся Лука,- попробуйте меня заинтересовать в своем предложении так, чтобы я не смог отказаться. Простите за прямоту, но вы не производите впечатление человека, способного позволить себе арендовать звездолет. Знаете ли, это довольно дорогое удовольствие.
   Брумель внимательно посмотрел ему в лицо.
   -Вы абсолютно правы, скромного жалованья школьного учителя, явно не достаточно, чтобы мечтать о межзвездных путешествиях, хотя кое-какие сбережения у меня имеются. Но я предлагаю вам не просто аренду вашего корабля, а участие в совместном предприятии, прибыль от которого возможно с лихвой перекроет все наши затраты.
   -Прошу заметить,- насмешливо изогнул бровь Лука,- ключевым словом в этой фразе является в о з м о ж н о. Но я готов выслушать ваше предложение о совместном предприятии. Спешить мне некуда, мой корабль сейчас на ремонте в космопорту и, когда он закончится, один Бог ведает.
   - Ну, почему же один Бог, - возразил школьный учитель, -мне, например, достоверно известно, что уже завтра ваш звездолет будет готов к вылету. Дело в том, что двигатель безнадежно "сдох" и его пришлось заменить. К счастью, аналогичный на складе в космопорту имелся в наличии.
   - Чччерт,- выдохнул Лука, сразу посерьезнев,- замена двигателя обойдется мне в копеечку. Это худшее, на что я мог рассчитывать
   -Возможно ваш старый двигатель и можно было бы отремонтировать, -соболезнующим тоном отозвался Брумель, -но на нашей планете нет нужных запчастей. Благодарите Бога, что, хотя бы новый двигатель нашелся. У нас тут, знаете ли, снабжение осуществляется по остаточному принципу.
   -А вам откуда все это известно,- спохватился Лука,- вы то откуда так хорошо обо всем информированы?
   Брумель пожал плечами:
   -Городок у нас небольшой, новости распространяются быстро. А я уже давно ждал вашего прилета, поэтому часто бываю в космопорту. Там, между прочим, работает добрая половина моих бывших учеников, и техниками в том числе. Знаете ли, четверть века работы учителем чего-то стоят.
   -Вы ожидали моего прилета?- удивился Лука. -Но, как вы могли о нем знать, если здесь я оказался совершенно случайно из-за внезапных неполадок с двигателем?.
   - Ну, не конкретно вас, Луку Бонавентуру, спасителя планеты Земля, столицы Земной Федерации, рейнджера и торговца,- мягко улыбнулся Брумель,- а любого, кто приземлится на планету и кому можно доверить участие в совместном предприятии. Кстати, довольно рискованном.
   - Да, с информацией у вас дело поставлено хорошо и вы далеко не такой простак, как кажетесь, - протянул Лука, по- новому, всматриваясь в черты немолодого лица учителя. Высокий выпуклый лоб с глубокими залысинами, спокойный взгляд серых глаз, с разлетом "гусиных лапок" вокруг них, гладко выбритое худощавое лицо, короткая стрижка местами тронутых сединой волос - все это располагало к себе и невольно вызывало доверие к Брумелю. "Внешность интеллектуала,- подумал рейнджер,- такие люди обычно тверды в своих убеждениях и имеют определенные принципы, которых стараются придерживаться".
   -Ладно, -вздохнул он,- выкладывайте, наконец, что там у вас за предложение.
   -Дело в том, что я предлагаю вам участвовать в совместном предприятии по поиску сокровищ. Естественно, всю прибыль делим пополам.
  
   Глава вторая. Рассказ Брумеля.
  
   Лука смерил собеседника насмешливым взглядом:
   -И где же предстоит поиск этого вашего сокровища? Вооружимся заступами и в полночь пойдем в ближайший лес? Видимо, в здешних краях когда-то промышляли космические пираты, которые по изустным преданиям, передаваемым из поколения в поколение, зарыли тут награбленные драгоценности? Может у вас и старинная карта есть, на которой изображен череп со скрещенными костями.
   -Вы напрасно иронизируете, молодой человек, -обиделся Брумель,- я не сумасшедший, если вы это имеете в виду, и предлагаю вам вполне реальную и солидную сделку.
   Лука пожал плечами:
   -Не подумайте, что я не верю в существование сокровищ или разного рода артефактов на планетах звездных систем. За тысячелетие земной экспансии, их в космосе могло накопиться достаточно. У меня, как и у каждого легального космического торговца, даже имеется лицензия на право обнаружения и владения остатками погибших звездолетов, различными артефактами, вплоть до месторождений полезных ископаемых. Но я знаю и другое: за последние сто лет во всей исследованной части Галактики сделано не более двух десятков таких открытий, во всяком случае, официально.
   Брумель пожал плечами:
   -Эта статистика и мне хорошо известна. Но я предлагаю вам заняться не поиском золота и драгоценностей, зарытых пиратами в ближайшем лесном массиве, а искать нечто гораздо более ценное.
   - И что же это в таком случае?
   Учитель истории придвинулся к нему и произнес, понизив голос:
   -Артефакты Демиургов.
   Лука откинулся на стуле:
   -Ну, это вообще несерьезно. Мифы о Демиургах- плод воспаленной фантазии первых освоителей космоса -, авторитетно пояснил он лекторским тоном с нотками превосходства в голосе.- Им тогда после долгих межзвездных перелетов мерещилось черт знает что. Любое выветривание горной породы, скальный обломок причудливой формы или что-то в этом роде принималось за творение рук разумных существ. Отсюда и возникли всякие легенды о прапрацивилизации, якобы создавшей некогда нашу Галактику. Сейчас в эти сказки не верят даже курсанты летных училищ. Демиургов никто не видел и не находил никаких убедительных доказательств их существования. За десять столетий космических полетов мы не встретили в космосе вообще ни одного разумного существа. Все обитаемые звездные миры, как и эта ваша Гассенди, заселены выходцами с Земли.
   -Ладно, - не стал спорить Брумель,- смотрите сюда.
   Оглянувшись по сторонам, он достал из нагрудного кармана голографический снимок какой-то планеты и двигая подушечкой пальца стал увеличивать изображение. Лука присмотрелся, эта планета ему показалась знакомой. Брумель увеличил изображение до предела, затем сказал:
   -Присмотритесь внимательно, туда, где помечено крестиком.
   Лука напряг зрение. Снимки, сделанные из космоса отличаются от обычных фотографий. Но здесь в трехмерном изображении он явственно рассмотрел необычной формы аппарат, закрученный в виде спирали. Аппарат стоял на ровной площадке у подножия какого-то горного массива. "Если планета земного типа, то объект должен достигать в поперечнике метров тридцати ",-мелькнула мысль.
   - Что это за изображение?- спросил он, наконец.
   Брумель, довольный произведенным эффектом, небрежно ответил:
   -Имею основание полагать, что это звездолет Демиургов, находящийся в настоящее время на планете Бланхин (7), соседней с Гассенди. Это шестая планета в системе Альфераца.
   -Вот почему мне эта планета показалась знакомой, еще вчера я пролетал мимо нее. Но откуда у вас уверенность, что загадочный объект-это именно звездолет Демиургов?
   -А какая, в общем, разница, что этот объект из себя представляет? Вот давайте слетаем туда и на месте разберемся.
   Этот аргумент школьного учителя был неотразим. Действительно, если на фотографии запечатлен реально существующий объект, а не результат причудливой игры света и тени, то не имело принципиального значения, чем он является - звездолетом, самолетом или каким-то другим аппаратом. В любом случае эта находка с лихвой возместит все затраты на перелет к Бланхину.
   -Но все же,- фактически капитулировал Лука,- прежде чем принять окончательное решение, хотелось бы подробнее узнать о происхождении этого снимка и на чем основано ваше утверждение о том, что на нем запечатлен именно звездолет Демиургов.
   -Конечно, конечно,- кивнул головой Брумель,- я просто обязан обо всем вам рассказать, если мы собираемся стать партнерами. Да и секрета тут особого нет. Просто года два назад в этом баре я увидел незнакомого человека. Городок наш маленький, все друг друга знаем с детства и любое новое лицо сразу заметно, поэтому на незнакомца бросали любопытные взгляды не только я, но и другие посетители бара. Всем хотелось познакомиться с ним, узнать о новостях Галактики, до нас ведь все известия доходят с большим опозданием. Однако выглядел он довольно сурово, как настоящий космический бродяга: угрюмый, молчаливый, заросший многодневной щетиной, с недобрым взглядом исподлобья. Ну и два парализатора, свисавшие с его широкого кожаного пояса недвусмысленно свидетельствовали о том, что человек этот решительный и непредсказуемый. Словом, желающих с ним пообщаться не нашлось. Вскоре все разошлись по своим делам, а я из любопытства задержался. Любознательность, знаете ли, у меня в характере, люблю узнавать что-то новое, незнакомое. Так вот, присмотревшись к незнакомцу, я вдруг заметил лихорадочный блеск в его глазах, испарину на лбу и понял, что у него лихорадка. Подойдя к нему я из вежливости предложил ему свою помощь. ожидая отказа, но тот вдруг благодарно взглянул на меня и сказал, что ему нужно несколько дней отлежаться. Я пригласил его к себе, живу я один, жена умерла десять лет назад, а детей у нас не было. И, как оказалось, сделал это вовремя, так как едва мы вошли в квартиру, он буквально сразу потерял сознание. Прибывший по моему вызову врач, внимательно осмотрел его и сокрушенно покачал головой. "Больной в безнадежном состоянии, -сказал он,- особая форма космической лихорадки".Доктор объяснил, что незнакомец , скорее всего на какой-то планете выпил неочищенной воды или съел что-то. Эта болезнь не заразная, но от нее современная наука средств лечения еще не изобрела. "Госпитализировать больного бесполезно, ему осталось жить несколько дней, - сказал доктор,- лучше всего было бы его не беспокоить, в сознание он вряд ли уже придет, дайте ему спокойно отойти в мир иной". Врач ошибся только в одном. Спустя несколько часов после его ухода незнакомец пришел в себя. Он, видимо, все хорошо помнил, потому что только поинтересовался, вызывал ли я врача. Я не стал скрывать неутешительный диагноз, но для больного он не оказался неожиданным. "Да, нечто подобное я и сам предполагал,- сказал он тихо,- только рассчитывал, что в моем распоряжении несколько больше времени".
   Затем он обратился ко мне, с трудом произнося слова:
   -Послушай друг, я умираю. Вижу, ты человек хороший и хочу отблагодарить тебя за участие, проявленное ко мне. Сам я не успел воспользоваться этим сокровищем. Может быть, тебе повезет больше.
   Он дрожащей рукой расстегнул кармашек своего комбинезона и достал голографическую фотографию планеты.
   -Это Бланхин. Я там был. Нашел наследие Демиургов. Звездолет. Увеличивай фото и найди крестик...
   Это были его последние слова. Затем начался бред, а вскоре сознание и вовсе оставило моего пациента. На следующий день он умер. Я, конечно, побывал в космопорту и выяснил, откуда к нам прибыл этот человек. Согласно регистрационной записи, звали его Вячеслав Стоун, сошел он с какого-то корабля старателей из пояса астероидов, случайно совершившего посадку на Гассенди. Больше мне о нем ничего не известно.
  Лука внимательно слушавший рассказ Брумеля, сделал глоток из своей кружки.
   - А может эта фотография- обыкновенная подделка?
   -Вряд ли, -немного, подумав, ответил Брумель.- И меня как-то посещала такая мысль. Но зачем этому Стоуну было мне врать? Он ведь ясно сказал, что там был сам и нашел этот объект. Ну, допустим, он ошибся и это не звездолет, а нечто иное из наследия Демиургов. Все равно этот артефакт- бесценная находка, с какой стороны не смотри.
   Лука продолжал молчать. Что-то в словах и поведении школьного учителя его настораживало, но что именно, он не мог понять.
   Брумель по- своему понял его молчание.
   -Давайте договоримся так,- сказал он решительно,- если мы там ничего не найдем, я возмещаю вам полную стоимость замены двигателя.
   -От такого предложения было бы глупо отказываться, - сопротивление Луки было окончательно сломлено, -в конце концов, я ничем не рискую, да и времени это займет немного. На перелет туда- обратно и поиски звездолета уйдет не больше трех -четырех дней.
  
   Глава третья. Неожиданная развязка.
  
   Зеленовато-голубой диск Бланхин занимал весь обзорный экран. Она относилась к планетам земного типа, то есть имела кислородно-азотную атмосферу, океаны, реки, горы и моря. Содержание кислорода в ее атмосфере даже на полтора процента превышало земное, а тепла от Альфераца она получала несколько больше, чем ее соседка Гассенди. Оставалось только догадываться, чем руководствовались земные службы, разместив космопорт в этой звездной системе не на Бланхин, а на Гассенди, где природные условия были значительно хуже.
   Облетев несколько раз вокруг планеты, Лука не спешил войти в верхние слои ее атмосферы, стараясь поточнее определить местоположение разыскиваемого загадочного объекта, чтобы затем приземлиться в непосредственной близости от него. Однако плотный слой облаков, закрывавших в этом месте видимость, не давал ему сделать этого. Наконец, с помощью инфракрасного радара ему удалось определить место, где по его расчетам должен был находиться странный объект и он начал снижение.
   Несмотря на полную поглощенность работой, Лука с удивлением обратил внимание, что его партнер, заметно нервничавший перед вылетом, по мере приближения к Бланхину становился все спокойнее. Но времени задумываться о причинах странного спокойствия Брумеля у него не было, так как звездолет стал приближаться к месту, которое они искали. Облачность продолжала оставаться довольно плотной и Лука решил производить посадку, так как смысла кружить вокруг планеты дальше он не видел.
   -Интересно, здесь все время такая облачность,- спросил Лука, - или же это временное явление?
   -Похоже, что временное, -отозвался Брумель,- ведь на фотографии облаков не видно.
   -Попробую сесть максимально близко к этому месту, -решил, наконец, Лука,- а там посмотрим, если недалеко, пройдем пешком, а при необходимости перелетим поближе .
   Брумель ничего не ответил, только равнодушно пожал плечами.
   С высоты метров трехсот Лука выключил маршевой двигатель и переключился на антигравы. Корабль мягко приземлился на каменистый грунт. Корабельный компьютер подтвердил, что координаты места приземления практически совпадают с координатами странного объекта на фотографии.
   - Ну, что, партнер?- повернулся Лука к Брумелю. -Выходим?
   Тот в ответ только безразлично кивнул. Вел он себя, как пассажир самолета, прибывший в конечный пункт своего назначения, неторопливо, без суеты и нервозности. Лука все больше удивлялся странному поведению своего напарника и в душе его шевельнулось смутное подозрение.
   Как оказалось, приземлились они на каменистом участке у подножия красновато-желтой горной гряды. Лука голову готов был дать на отсечение, что именно это место изображено на фотографии, но, как ни всматривался он в даль, ничего похожего на спиралеобразный аппарат не видел. Правда, из-за низко нависших облаков видимость была ограничена, но все же спиралеобразный объект, будь он даже на расстоянии полукилометра, не заметить было бы трудно. Между тем Брумель, несколько секунд постояв возле звездолета, решительно направился в сторону горной гряды, обходя наиболее крупные обломки скальной породы. Происходящее начинало Луке нравиться все меньше и меньше, но ему не оставалось ничего другого, как идти вслед за Брумелем. На всякий случай он передвинул парализатор поудобнее на поясе и, оглядываясь по сторонам, последовал за напарником. Пройдя около ста метров, тот остановился. Лука подошел ближе к нему, но, по- прежнему, ничего не видел, каменистая равнина оставалась пустой и безжизненной. Внезапно Брумель негромко произнес несколько слов на непонятном языке, будто отдавая короткую команду и в десятке метров от них возник спиралеобразный объект, который они искали.
   -Чччерт, что происходит?- воскликнул Лука и рука его рефлекторно потянулась к парализатору. В тот же момент черты лица Брумеля неуловимо изменились, перед рейнджером стоял совершенно другой человек. Бесконечная мудрость веков читалась в его бездонных асфальтово - черных глазах; одухотворенное, излучающее мягкое сияние лицо, хранило отпечаток спокойной твердости. Вся его внезапно преобразившаяся фигура дышала скрытой силой и мощью. Перед потрясенным рейнджером стоял настоящий полубог. С большим опозданием Лука, наконец, понял, кем на самом деле являлся невзрачный школьный учитель Брумель. В то же мгновение глаза Демиурга сверкнули огненной вспышкой и сознание рейнджера окутало темное покрывало беспамятства...
   ... Когда сознание вернулось к нему, Лука обнаружил себя в каюте своего звездолета. Обзорный экран показывал каменистый участок местности у предгорья, на котором стоял спиралеобразный аппарат.
   -Так значит все это мне не приснилось? Я действительно встречался с самым настоящим Демиургом? Да кто же мне поверит?
   -Да, это так, рейнджер Лука, -раздался спокойный голос за его спиной,- наша встреча произошла на самом деле.
   Лука обернулся и увидел стоявшего посреди его каюты Демиурга.
   -Не бойся, я не причиню тебе вреда, -продолжал тот,- тем более ты видишь только мою проекцию. На самом деле я остаюсь в своем звездолете и через несколько мгновений продолжу свое, так неудачно прерванное, путешествие. Ты очень помог мне, но прости, ваших денежных знаков у меня нет, поэтому оплатить стоимость замены твоего двигателя, как обещал, не смогу. Но я не хочу оставаться в долгу, поэтому пока ты был без сознания, позволил себе немного усовершенствовать его. Теперь он способен преодолевать расстояние до 200 световых лет и на протяжении ближайших трехсот лет не будет нуждаться в ремонте.
   -Спасибо ,-едва справился с волнением Лука, -но я столько не проживу. К сожалению, у людей короткий век.
  -Нет, мой друг, это не так. Я немного позксперементировал с твоим организмом, изменил его метаболизм, несколько усилил скелет и мускулатуру. Теперь срок твоей жизни увеличится, по меньшей мере, в три раза и при этом ты будешь очень долго сохранять ловкость и силу молодости. Кроме того, я поделился с тобой и вооружением. На борту твоего корабля установлено орудие. Внешне оно выглядит как обыкновенное осколочное, но на самом деле это гравитонно-темпоральная установка. С ее помощью можно превратить в пыль небольшую планету. Но управлять ею сможешь только ты, ее управление настроено лишь на частоту твоего мозга. Для любого другого она так и останется обыкновенным осколочным орудием. Наконец, у тебя на кресле висит ситалловый комбинезон. Внешне он выглядит как обыкновенный серый костюм рядового рейнджера, но на самом деле это самая совершенная защита. Когда ты его оденешь, он по сигналу твоего мозга создаст вокруг тебя настолько мощное силовое поле, что ты можешь без вреда для себя погрузиться в нем даже в жерло вулкана. А теперь прощай, мой друг. И готовься к предстоящим битвам. На Земную Федерацию с противоположной стороны Галактики надвигается страшная угроза. И времени у вас остается очень мало.
   - Подожди, -воскликнул Лука,- а что случилось с Брумелем? Где он?
   -Не волнуйся, Брумель в полном здравии и даже не подозревает о нашей с тобой встрече. Я, как и все мои сородичи, которых вы, люди, называете Демиургами, являемся мегаморфами и принять любой облик для нас не составляет труда. Дело в том, что очень давно, еще, когда человечества не было и в помине, мы ушли в другую Галактику. Однако свою прародину не забываем и периодически появляемся здесь в Млечном пути. Я приземлился на Бланхине, где, чтобы не привлекать к себе внимания, оставил звездолет, а сам в разведывательной капсуле полетел на Гассенде. Но внезапно мой двигатель вышел из строя Такое случается очень редко, но я эту капсулу не использовал уже целую вечность и , видимо, там что-то пришло в негодность. Короче, ситуация сложилась критическая, но тут подвернулся ты. Я принял облик Брумеля и заговорил с тобой, ну а дальше ты все знаешь.
   - А Стоун? Его что на самом деле не было?
   -Естественно, мне пришлось для правдоподобности его выдумать. Ну, а фотографию своего звездолета на Бланхина я сделал совершенно случайно, на всякий случай. Никогда ведь не знаешь, что может пригодиться в жизни, а она вот мне помогла убедить тебя , что на Бланхине находится звездолет Демиургов. Ну, ладно, мне действительно пора. Прощай, рейнджер!
   -Встретимся ли мы еще когда-нибудь? -не удержался Лука от вопроса.
   -Не думаю, но у тебя теперь длинная жизнь, все может случиться.
   Голограмма исчезла и почти сразу рейнджер увидел, как спиралеобразный звездолет стал медленно подниматься вверх. Спустя несколько секунд он увеличил скорость и внезапно исчез, будто растворился в небесной синеве.
  
   Примечание:
  
   1. Керамитовый- сплав стекла и керамики.
   2.Альфард- альфа Гидры.
   3.Вега- альфа Лиры.
   4.Альтаир-альфа Орла.
   5.Альферац -альфа Андромеды.
   6.Гассенди -французский астроном.
   7.Бланхин -итальянский астроном.
  
   ноябрь 2011 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Адронный коллайдер в Большом провале.
  
  
  .
   -Ты нахально мухлюешь!- Убежденно сказал Лука, откидываясь в кресле. - Так нечестно. Совесть надо иметь. Вот в этой точке координат, - он ткнул пальцем в угол голографического куба с трехмерным изображением созвездия Пегаса,- еще два часа назад находился мой "Драккар". Куда он подевался?
   ЭлИн, сидевшая в кресле напротив, положив одну точеную ножку на другую, ответила с видом настоятельницы монастыря, облыжно обвиненной в содержании публичного дома:
   -Во-первых, электронный интеллект не может, как ты выражаешься, мухлевать, а во-вторых, по той же причине у меня нет такого сугубо человеческого чувства, как совесть. Что касается твоего "Драккара", то он был уничтожен моим "Левиафаном" еще час назад.
   -Что-то я не припомню, когда это произошло, - все еще сварливо произнес Лука, хотя в его тоне уже не чувствовалось прежней уверенности. Они с ЭлИн на протяжении нескольких корабельных суток играли в пространственно-галактические шахматы, в которых вместо привычных ладей, слонов, коней и пешек сражались звездолеты разных классов. Целью игры являлся захват базы противника, которая, как и король в шахматах, была очень тихоходной фигурой. Обычно сражение разыгрывалось у какого-нибудь созвездия, где и сосредотачивались силы противоборствующих сторон. В отличие от шахмат в этой игре у каждого игрока космический флот насчитывал более сотни кораблей разного класса и требовалась высокая концентрация внимания, чтобы выдерживать общую стратегию игры. Как Лука ни старался, но до сих пор обыграть свою электронную партнершу ему не удавалось и это больно ранило его самолюбие.
   ЭлИн капризно надула губки:
   -По-твоему я лгу? А ну извинись немедленно, я все же леди.
   Лука, все еще продолжая кипятиться, саркастически рассмеялся:
   -Тоже мне леди! Да ты даже не женщина, а просто сгусток электронов, в электромагнитном поле, которому координатор систем корабля придал женское обличье.
   Взглянув в лицо ЭлИн, он сразу пожалел о сказанном: ее фиолетовые глаза потемнели, а губы сжались в тонкое лезвие. Хотя ЭлИн действительно являлась электронным интеллектом, однако корабельный мозг, моделируя помощницу для пилота, наделил ее некоторыми человеческими эмоциями. ЭлИн ( абревитура от "электронного интеллекта") капризничала и обижалась совсем по-женски, но как ни странно, именно эти качества, а не только ее исключительная красота, дисциплинировали Луку, не позволяя ему расслабляться в дальнем космосе.
   За последнее время в его жизни произошли значительные изменения, отразившиеся и на характере бывшего космического торговца. Хотя он оставался еще очень молодым человеком, однако профессия рейнджера выработала у Луки способность мгновенно оценивать обстановку, принимать правильные решения и закалила его волю. Трезвая взвешенность, рассудительность и осторожность, умение ставить реальные задачи и добиваться их осуществления постепенно вытесняли юношескую горячность и эмоциональную непосредственность. Сама судьба шла ему навстречу. После известных событий в его распоряжении оказались сверхсовременные двигатель и вооружение, а почти одновременно с этим он стал обладателем несметных сокровищ. (1)
   ...Тогда,в космопорту Элианы, простившись с мисс Флоранс и ее братом, Лука не сразу вернулся в пояс астероидов у Мольнара, а вначале выполнил прыжок к Альфарду, как и планировал прежде чем из-за неполадок с двигателем его занесло к Алгорабу. Конечно, получив в свое распоряжение карту с координатами "алмазного" астероида, он не собирался продолжать занятие космической торговлей, но оставались некоторые обязательства перед заказчиками, которые ему было необходимо выполнить. Вот так и случилось, что к Мольнару Лука возвратился лишь после встречи с Демиургом. Разыскать астероид ему удалось без особого труда. Пещера с россыпями алмазов действительно оказалась настоящей Голкондой и Лука понял, что фактически он стал самым богатым человеком во всей Федерации. Однако, природная осторожность заставила его действовать осмотрительно. Если бы он сейчас официально зарегистрировал это месторождение, то такое огромное количество драгоценных камней могло поколебать весь алмазный рынок и обесценить их стоимость. Кроме того, при официальной регистрации на это месторождение наложили бы лапу федеральные власти. Конечно, они бы выплатили ему компенсацию за открытие этого месторождения, но она не шла бы ни в какое сравнение с его действительной стоимостью. Поэтому Лука взял с собой лишь несколько сотен крупных камней, реализовал часть из них в разных звездных системах и на вырученные деньги приобрел великолепный звездолет класса "Самум", назвав его в память о своих венгерских предках "Турул". Отличительной особенностью этих кораблей была их высокая надежность и наличие у них многослойной силовой защиты. В полете корабль перемещался как бы в силовом коконе мощнейшего энергетического поля, делавшего его не только практически неуязвимым, но и невидимым для всех известных средств обнаружения. Это были так называемые "корабли-призраки", которых даже в Космофлоте Федерации насчитывалось единицы. В частные руки их не продавали, но Луке с его неограниченными средствами, удалось вначале приобрести его для правительства одной захудалой звездной системы, а потом переоформить звездолет в аренду на себя сроком в 99 лет. "Чего только деньги животворящие не делают?" - эта истина была верна и для времен царя Хаммурапи и для третьего тысячелетия от рождества Христова, в чем Лука уже неоднократно успел убедиться. Важной особенностью звездолета являлось то, что Координатор систем его "Турула" (2) или электронный мозг, представлял собой достижение самой последней научной мысли, позволяя прокладывать курс к любой звездной системе, независимо от того, на каком удалении от границ Федерации она находится, лишь бы двигатель корабля мог выполнить прыжок на соответствующее расстояние...
   -Между прочим, - подчеркнуто холодно сказала ЭлИн, - я тоже часть ЭлеМа, а точнее его эманация. И, кстати, если я по твоему мнению не более чем сгусток электронов, то и ты на восемьдесят процентов состоишь из кислорода и водорода или Н2О. Разница между нами в том, что я могу изменить свою структуру и выглядеть как угодно, а ты нет.
   -И что из того? - снисходительно ответил Лука. - Какой бы вид ты не приняла все равно останешься только сгустком электронов. А я человек, - он поучительно поднял вверх палец,- сложная химико-органическая структура, венец творения.
   -На самом деле ты обыкновенный самовлюбленный шовинист, - фыркнула собеседница. -Давно пора понять, что электронный интеллект ни в чем не уступает человеческому, но на много порядков превосходит его.
   -Тем не менее,- насмешливо произнес рейнджер, - всем известно, что вас, машин, создаем мы, люди, а не наоборот. К примеру, ты лично можешь создать человека?
   -Вот делать мне нечего, как только время тратить на такую ерунду, - небрежно ответила ЭлИн,- для этого природа придумала более простой способ. Если уж что-то и создавать, то целую Вселенную с миллиардами звезд и миллионами Галактик.
   -Ха-ха-ха,- раздельно произнес Лука, - ценю твое чувство юмора. И как ты это себе представляешь?
   - Ты совершенно зря смеешься, -холодно ответила ЭлИн,- между прочим, еще в конце ХХ века некоторыми астрофизиками была выдвинута теория, смысл которой состоял в том, что "черные дыры", в зависимости от их массы, взрываясь, формируют новую Вселенную, идентичную нашей или же создают вход во Вселенную, находящуюся в ином измерении
   -Ты хочешь сказать, -медленно произнес Лука, -что каждая "черная дыра" в космосе, только представляется нам такой, а на самом деле она с обратной стороны открывает вход в иную Вселенную? То есть в параллельный мир, который иногда она же сама и создает? И сколько таких "дыр", столько же за ними находится других Вселенных с миллиардами звезд и миллионами Галактик.
   -Ну что-то вроде этого, -подтвердила ЭлИн,- конечно, все это только одна из гипотез, математическая модель. происхождения Вселенной, существующая уже более тысячи лет. Но на практике ее истинность еще никто подтвердить не мог. Как, впрочем, и опровергнуть.
   -Но, если даже допустить, что это так, - задумчиво произнес рейнджер, - то ведь это вовсе не означает, что сотворить эту новую Вселенную по силам человеку,- он взглянул на ЭлИн и добавил,- или даже электронному интеллекту. "Черные дыры", они ведь космические объекты естественного происхождения.
   -Откуда такая уверенность? - Насмешливо изогнула соболиную бровь собеседница.- Что тебе вообще известно о природе "черных дыр"?
   Лука понял, что зарвался. Физика высоких энергий, а тем более астрофизика, никогда не входили в круг предметов, которые бы его действительно интересовали, поэтому о "черных дырах" он имел самое смутное понятие. Однако, признавать свое невежество ему также не хотелось. Вовремя вспомнив о том, что наступление лучший вид обороны, он пояснил снисходительным тоном :
   -О природе этих космических объектов вообще никому ничего не известно. Сколько астрофизиков, столько и гипотез. А ты что, знаешь способ создать "черную дыру" искусственным путем? Вырастить, так сказать, в пробирке?
   -А почему бы и нет? - после некоторого молчания задумчиво ответила ЗлИн.- В принципе для этого достаточно сорвать с нескольких атомов их электронную оболочку. Как только это произойдет, атомы станут сближаться между собой и их совокупное гравитационное воздействие приведет к тому, что начнется процесс, подобный цепной реакции распада атома плутония. Только в данном случае все произойдет наоборот, энергия станет не высвобождаться, а концентрироваться за счет возрастания гравитации. Процесс этот начнет развиваться столь стремительно, что за относительно короткий промежуток времени все пространство вокруг образовавшейся "проточерной дыры" будет ею поглощено и уйдет за горизонт событий или так называемую сферу Шварцшильда. Силы гравитации станут настолько могучими, что даже фотоны света не смогут за эту сферу выйти. Одновременно остановится и время внутри этой замкнутой системы. Постепенно в сферу образовавшейся "черной дыры" будут втягиваться звездный газ, космическая пыль, планеты, звезды, звездные системы и даже целые галактики. Нечто подобное, видимо, происходит в галактике М32, наблюдаемой в созвездии Близнецов. Однако с увеличением гравитации будет нарастать и электромагнитное сопротивление. В какой-то момент напряженность электромагнитного поля возрастет настолько, что гравитационная "хватка" будет разорвана. Произойдет взрыв...
   -И возникнет новая Вселенная, а ты выступишь в роли Творца,- ехидно закончил ее мысль Лука,- тебе бы фантастические романы писать, какой талант пропадает.
   -Ничего фантастического в этом нет,- обиделась ЭлИн. -Между прочим, это одна из рабочих гипотез, практически теория, происхождения "черных дыр". Только в естественных условиях они возникают из некоторых нейтронных объектов, которые сами являются остатками потухших звезд. Но нет причин, почему бы "черная дыра" не могла быть создана искусственно.
   -Если все так просто,- скептически протянул Лука,-то почему до сих пор никто не попытался провести подобный эксперимент?
   -Почему же не пытались?- с ноткой превосходства в голосе ответила ЭлИн.- Ученые Земли еще в ХХ1 веке построили так называемый адронный коллайдер, с помощью которого им удалось сорвать с одного атома вещества его электронную оболочку.
   -И, что же произошло?- с любопытством спросил рейнджер.
   -Работы вскоре были приостановлены по какой-то причине, а затем и вовсе прекращены. Слишком много требовалось энергии и средств, а в то время как раз начался финансовый кризис. Затем появились более неотложные проблемы и все работы по этому проекту были свернуты.
   -И сколько же нужно энергии, чтобы сорвать оболочку с атома вещества?- поинтересовался Лука.
   -Энергии главного двигателя нашего звездолета хватило бы с лихвой,- улыбнулась ЭлИн,- но не хочешь же ты сказать...
   -Вот именно,- твердо ответил Лука. -Создание Вселенных с помощью "черной дыры" меня мало интересует, а вот попытаться свернуть часть пространства я бы не отказался. Представляешь, насколько эффективно это можно использовать в качестве оружия?
   ЭлИн задумалась. Лука молча смотрел на свою собеседницу. Он хорошо представлял себе, какая напряженная работа происходит сейчас в ее очаровательной головке, а точнее говоря, как ЭлеМ производит миллионы молниеносных расчетов в секунду, пытаясь вывести алгоритм проведения эксперимента по искусственному созданию "черной дыры".
   В рубке установилось продолжительное молчание. Пока ЭлИн с ЭлеМом проводили свои расчеты, Лука невольно задумался о том, что освоение Космоса привело не совсем к тем результатам, на которые передовые умы человечества рассчитывали на заре космической эры. Основной причиной расселения землян по планетным системам ближайших к Солнцу звезд явилось перенаселение, обозначившееся уже в начале ХХ1 века. Истощение природных ресурсов и нехватка продовольствия потребовали поиск и освоение планет земного типа, которых в Солнечной системе не было. Марс не оправдал возложенных на него надежд, оказавшись чрезвычайно бедным на месторождения полезных ископаемых, не говоря уже о полном отсутствии условий для ведения сельского хозяйства. Поэтому практически все усилия земной науки были нацелены на осуществление дальних космических полетов. Все остальные проекты были приостановлены, либо разрабатывались по остаточному принципу. В результате этого гигантского сосредоточения земной науки на решении практически одной задачи. удалось создать звездолеты, способные достигать скорости света, а затем с помощью технологии МТТП и преодолеть световой барьер. Экспансия землян в космосе продолжалась уже более тысячи лет, однако развивать в равной степени все планеты, на которые они стали расселяться, оказалось невыполнимой задачей. Конечно, Земля и планеты системы Сириуса, к которым были выполнены первые межзвездные полеты, отличались высоким уровнем технологии, но чем дальше от центра Земной Федерации, тем следы цивилизации становились заметными все меньше. Луке в бытность его космическим торговцем довелось побывать на планетах, мало чем отличающихся от Земли ХХ века. На них отсутствовали даже собственные космопорты. В условиях неравномерности развития населенных звездных миров единственно реально работающей формой государственного устройства стала Федерация с едиными органами законодательной и исполнительной власти, едиными вооруженными силами и правоохранительными органами. Однако экономика каждой из планет-субъектов Федерации ( фактически колоний Земли) развивалась в соответствии с требованиями обеспечения потребностей их населения всем необходимым самостоятельно и независимо от центра, которому лишь уплачивался установленный налог. Содержание Военно-Космических Сил,Галактической полиции, Комитете Галактической безопасности, военных космических баз требовало огромных средств. Для большинства планет Федерации это было непосильное бремя, но иначе было нельзя - на ее окраинах свирепствовали пираты, грабившие торговые корабли, нападавшие на пассажирские лайнеры и совершавшие порой дерзкие рейды даже в системы Сириуса и Солнца. Борьба с пиратами требовала огромных материальных затрат, но интересы безопасности были важнее. Однако за безопасность приходилось платить дорогой ценой - фактическим прекращением развития научно-технического прогресса в колонизированных звездных мирах. Да и в самой метрополии развитие науки на девяносто процентов было подчинено интересам освоения космоса и разработке новых образцов вооружения. Все остальные научные исследования были либо прекращены, либо финансировались по мере появления свободных финансов или благодаря частным инвесторам. Впрочем, главная проблема перенаселения Земли была решена и расселившееся по звездным мирам человечество не испытывало больше трудностей с продовольствием. Все же не все субъекты Федерации были довольны политикой метрополии, иногда возникали попытки выйти из ее состава. Правда, своих целей сепаратистам достигнуть еще не удавалось, но сама угроза сепаратизма, особенно на удаленных от центра звездных мирах продолжала оставаться реальной. Внешних угроз безопасности Федерации до сих пор не наблюдалось, но у Луки из головы не выходили слова Демиурга о том, что человечество ждут страшные испытания...
   ...Размышления Луки прервал бархатный голос ЭлИн:
   -Концепция проведения эксперимента в целом готова. Не будем оригинальничать и поступим так, как это сделали земные ученые в ХХ1 веке, построив адронный коллайдер. Необходимо выбрать участок космического пространства, на как можно большем удалении от звездных систем, и создать в нем электромагнитное поле в виде тора с диаметром примерно пятьдесят километров. В этой замкнутой электромагнитной "трубе" разогнать некоторое количество атомов межзвездного газа и пыли до субсветовых скоростей не составит труда. Когда электронные оболочки с них будут сорваны, протоны сольются воедино, гравитационное поле их резко возрастет. После этого можно будет убрать магнитное поле и начнется естественный процесс создания "черной дыры".
   -В смысле, к образовавшемуся зародышу "черной дыры" устремится все окружающее ее в этом участке Космоса вещество?- уточнил рейнджер.
   -Да,- подтвердила ЭлИн,- конечно, трудно предсказать как процесс создания "черной дыры" будет развиваться дальше. Мы можем представить его лишь в виде математической модели с известной долей вероятности. Но, если "Турул" в момент свертывания пространства станет держаться у самой кромки горизонта событий, то, скорее всего, ему удастся выйти за границы сферы Шварцшильда. Мощности двигателя корабля должно хватить.
   -А если не удастся?
   ЭлИн внимательно посмотрела ему в лицо и серьезно ответила:
   -Тогда мы останемся в "черной дыре" до скончания веков.
   -Блестящая перспектива,- пробормотал Лука, на секунду представив себе, как "Турул" завис у самой границы сферы Шварцшильда, а к ее центру устремляется бесконечный бешеный водоворот межзвездного газа и пыли. Глядя на его вытянувшееся лицо, ЭлИн негромко рассмеялась:
   -Не волнуйся, я пошутила. Эксперимент абсолютно безопасный, если его провести на значительном удалении от крупных космических объектов. Лучшее место-это Большой провал.
   Лука укоризненно покачал головой:
   -Ну и шутки у тебя. Но там в Большом провале целые пылевые туманности, ты уверена, что все пройдет гладко?
   -Космическая пыль, как раз и станет строительным материалом для "черной дыры", но ее не хватит для полного коллапса и тем более, взрыва. Оставаясь у границы сферы Шварцшильда, мы сможем непосредственно изучить природу этого космического явления, что никому еще не удавалось. "Черная дыра" сработает как гигантский пылесос, но для того, чтобы высосать необходимое количество пыли, ей потребуется длительное время, ведь ни звезд, ни планет там нет. По моим расчетам в какой-то момент она все же сколлапсирует и будет оставаться "черной дырой" тысячи и более лет, но для взрыва у нее не хватит массы. А мы всегда сможем в нужный момент уйти за горизонт событий.
   -Ну, если так, - неуверенно произнес Лука,- тогда прокладывай курс к Альтаиру...
   Большой провал, берущий свое начало в созвездии Орла наблюдателю с Земли представляется огромным темным пятном, закрывающим часть Млечного пути. На самом деле там расположены пылевые скопления из межзвездного газа, оставшегося после взрыва туманности Вуаль. Но это была лишь одна из гипотез, фактически же Большой провал оставался "терра инкогнито", так как звездолеты обходили этот сектор Космоса стороной, а в теле- и радиотелескопы он также представлялся как сплошное темное пятно...
   Выйдя из "гипера" у Альтаира, "Турул" сделал бросок на 200 световых лет ближе к центру Большого провала, то есть на максимальное расстояние, которое позволял преодолеть двигатель Демиургов. Принцип его действия не только Лука, но и ЭлеМ постичь не могли, однако "якорь" ему был не нужен. Достаточно было просто задать координаты места, куда необходимо было попасть. Лука подозревал, что двигатель Демиургов управляется собственным электронным мозгом и, по сути своей полностью автономен, хотя и состоит в симбиозе с "Турулом", не являясь частью звездолета, как обычные двигатели, работающие на принципах МТТП.
  Погасив скорость, "Турул" завис в межзвездном пространстве (3). Лука с любопытством высматривал знакомые созвездия, которые отсюда, хотя и выглядели несколько непривычно, но просматривались вполне отчетливо. Однако сектор Млечного пути оставался и отсюда столь же невидимым, как и с Земли, хотя по обе стороны от Большого провала он блистал миллионами созвездий и далеких галактик.. "Видимо правы были те астрономы,- подумал рейнджер,- которые предполагали, что здесь после взрыва туманности Вуали осталась не одна, а несколько пылевых туманностей и облаков межзвездного газа".
   Внезапно ЭлИн произнесла обеспокоенным тоном:
   -К эксперименту все готово. Но где-то впереди по вектору движения "Турула" зафиксирован мощный источник гравитации.
   -На каком расстоянии,- поинтересовался Лука, - и что это может быть?
   -Примерно в одном парсеке (4).Похоже, это какая-то остывшая нейтронная звезда. Не думаю, что этот масскон (5) может повлиять на результаты предполагаемого эксперимента.
   -Тебе виднее,- ответил Лука и добавил строгим тоном, - но, смотри в случае чего головой отвечаешь...
   ЭлИн фыркнула в ответ и, посчитав разговор оконченным, приступила к подготовке эксперимента. Естественно, на первый взгляд, никаких изменений в том месте, где уже замкнулось огромное энергетическое кольцо, не наблюдалось. Напрасно Лука, напрягая зрение, всматривался в голографическое изображение космического вакуума перед носом звездолета. Даже при многократном увеличении он ничего там разглядеть не мог. Однако, спустя непродолжительное время ЭлИн, неподвижно сидевшая в противоперегрузочном кресле, с удовлетворением откинулась к его спинке и сказала:
   -Ну, вот, пожалуй, и все. Процесс запущен, снимаю электромагнитное поле. Эксперимент прошел успешно. Но нам лучше удалиться от этого места на безопасное расстояние, примерно на одну 150 часть астрономической единицы (6).
  Миллион километров в Космосе ничтожно малое расстояние, и уже на этом удалении вскоре стали заметны первые результаты эксперименты. Чуткие приборы навигационной системы "Турула" уловили возрастание гравитационного поля в месте, где по расчетам ЭлИн зарождалась "черная дыра". В эту точку пространства со все возрастающей скоростью стал устремляться рассеянный в туманности межзвездный газ и космическая пыль. Внешне изменений в окружающем космическом вакууме по-прежнему заметно не было, но ЭлИн, постоянно анализировавшая показания приборов, отметила, что пока все развивается в соответствии с математической моделью образования "черных дыр".
   -И как долго этот процесс будет продолжаться?- поинтересовался Лука.
   -Течение времени здесь вскоре замедлится, так как при возрастании гравитационного поля, скорость удаления фотонов от его центра будет уменьшаться, а само окружающее пространство постепенно начнет закручиваться в спираль, а затем замкнется в сферу. Это может занять несколько недель по корабельному времени.
   Действительно, уже через несколько дней по корабельному времени Лука невооруженным глазом мог наблюдать,. как межзвездный газ и космическая пыль, словно земные облака, устремляющиеся к центру торнадо, стали закручиваться в огромные светящиеся полосы вокруг какой-то невидимой точки, где по расчетам ЭлИн происходило преобразование обычного вещества в сверхтяжелый масскон. Гигантский космический "пылесос" уже работал в полную мощь. Корабельные приборы продолжали фиксировать возрастание гравитационного поля, однако Лука пришел к выводу, что такая "черная дыра" в качестве космического оружия мало эффективна.
   Однако у ЭлИн на этот счет имелось свое мнение.
   -Анализ уникальных данных эксперимента уже сейчас позволяет сделать вывод о том, что если бы он был произведен вблизи какой-нибудь звезды, - сказала она убежденно,- то свертка пространства в этой точке произошла бы практически мгновенно. Эффект был бы равносилен попаданию земного парусного флота времен Елизаветы Английской в "око" бури, что повлекло бы его гибель со стопроцентной вероятностью. Но в любом случае важно продолжить наблюдение за происходящим процессом, так как он еще далеко не завершен.
   Конечно, прерывать на полпути так удачно начатый эксперимент, было бы неразумно, поэтому Лука не стал возражать, хотя в глубине души он ощутил не совсем понятное тревожное чувство.
   Спустя еще некоторое время процесс формирования "черной дыры" достиг завершающей стадии. Более всего он напоминал океанский водоворот, увеличенный в гигантских масштабах, из разогретого при субсветовой скорости молекул газа и атомов космической пыли, стремительно увлекаемых к центру "черной дыры".Зрелище разноцветных струй, закрученных в тугую спираль, поражало своей величественностью. Лука часами вглядывался в открывшуюся перед ним фантастическую картину этого космического Апокалипсиса, размышляя о том, что видимо именно так происходило сотворение Мира.
   -Пожалуй, вскоре может произойти коллапс, -сказала как-то ЭлИн, проанализировав в очередной раз показания приборов звездолета, -уже сейчас отмечается свертывание пространственно-временного континуума вокруг протозародыша "черной дыры".Окончательная его свертка может произойти в любой момент.
   -Что же,- решил Лука,- отведи "Турул" отсюда на одну астрономическую единицу. Думаю, для начала этого будет достаточно.
   Ионные двигатели звездолета ожили, готовясь, выйти на крейсерский режим, корабль встрепенулся, как расправляющий крылья сокол, но в этот момент неизвестно откуда появившаяся чудовищная перегрузка вдавила Луку в кресло. Все завертелось перед его глазами, он еще успел заметить, как жалобно всхлипнула и исчезла ЭлИн, блеснув вспышкой высвободившихся из сдерживающего их электромагнитного поля, электронов, как окружающее звездолет пространство преобразовалось в громадный, бешено вращающийся антрацитово-черный туннель, и сознание покинуло рейнджера.
   Сколько времени прошло до того, как он ощутил себя неподвижно лежащим в противоперегрузочном кресле, Лука впоследствии никогда определить не мог. Обзорный экран звездолета чернел холодной пустотой, средства навигационного контроля, похоже, вышли из строя. Двигатели "Турула" молчали, корабль неподвижно висел в пустоте. В рубке царил полный мрак. Сам пилот, видимо, уцелел чудом, благодаря комбинезону, подаренному ему Демиургом. С трудом дотянувшись до панели ручного управления, Лука нажал клавишу аварийного освещения. К счастью, оно включилось. Поколдовав еще некоторое время над панелью управления, рейнджер добился, чтобы заработал и ЭлеМ. Чувствовалось, что координатор систем звездолета серьезно поврежден, но это было не страшно, наномеханизмы корабля, повинуясь заданной программе, уже начали восстанавливать все сети жизнеобеспечения. Отдыхая в кресле пилота , Лука терпеливо ожидал, когда, наконец, ЭлеМ окончательно "придет в себя". Сейчас его интересовал лишь два вопроса, на которые он не мог найти ответа: "Что произошло в момент включения ионных двигателей и, где он сейчас находится?"
  
  
  
  
   Глава вторая. Гибнущие Миры
  
  
   Время, казалось, остановило свой бег. Секунды тянулись медленно, как минуты, минуты растягивались в часы. Видимых изменений в восстановлении вышедших из строя систем звездолета заметно не было, но Лука знал, что сотни наномеханизмов неустанно работают на молекулярном уровне над отладкой электронных схем управления "Турула", а десятки ремонтных дроидов устраняют мельчайшие повреждения обшивки корабля, тестируют его двигатели, систему энергообеспечения и выполняют иной ремонт согласно заложенной в них программе.
   Прошло около суток по корабельному времени, когда, наконец, ожил ЭлеМ. Видимо, координатору систем корабля пришлось не сладко, так как полностью исправить его саунд-треки до конца еще не удалось, и разговаривал он с каким-то акцентом, отдаленно напоминающим турецкий. Однако, его логические схемы находились практически в идеальном состоянии, поэтому он без труда нашел объяснение случившемуся. Если отбросить специфические термины и не оперировать труднопонятными даже Луке математическими формулами, то суть его выводов сводилась к тому, что к моменту начала эксперимента в системе взорвавшейся в незапамятные времена туманности Вуаль, уже существовала "черная дыра" естественного происхождения.
   -Системы звездолета ее обнаружили, -пояснил ЭлеМ, -но я полагал, что этот масскон, удаленный от места эксперимента более чем на парсек, на его результаты не повлияет. Однако, оказалось, что на стадии формирования нашей искусственной "черной дыры" между ними открылся канал связи, некий телепортационный туннель. Не случайно еще в далекой древности астрофизики подозревали, что Космос пронизан "кротовыми ходами", соединяющими "черные дыры" между собой. Таким образом, в нашу искусственную "черную дыру"" хлынул поток чудовищной энергии, переполнявший уже имевшуюся "черную дыру" в Большом провале. Вот наш звездолет и выбросило по телепортационному каналу...
   -Куда именно мы попали,- прервал его Лука, мгновенно уяснивший в общих чертах суть происшедшего, -и где мы сейчас находимся? В "черной дыре", откуда теперь нет выхода до скончания веков?
   -Не думаю, -осторожно ответил ЭлеМ,- мы не можем находиться внутри "черной дыры", хотя бы потому что время для нас не остановилось...
   -Ну, это не доказательство,- с досадой возразил рейнджер, -возможно, в нашей замкнутой системе "Турула" это и так, а для наблюдателя со стороны оно остановилось. Включай экран головизора, попробуем разобраться, где мы оказались. Не вижу смысла теоретизировать, если это можно легко проверить.
   -Боюсь, что в настоящее время это невозможно, - с легким сожалением в голосе произнес ЭлеМ. -Голографический экран все еще не удается восстановить, барахлит система лазерной координации изображения. Если хочешь, я отправлю в открытый Космос на разведку одного из аватаров.
   -Нет, -нетерпеливо сказал Лука,- полечу сам, готовь к старту шлюпку.
   В корабельных шлюпках головизоры отсутствовали, но зато их передняя часть, выполненная из ксероплакса - сложного сплава различных металлов и пластика, по желанию пилота могла становиться прозрачной. Перед Лукой, оказавшимся в открытом Космосе неизвестного мира, открылась потрясающая воображение картина унылой обреченности. Сотни тысяч звезд тусклыми песчинками темно-багрового света едва просматривались в черной пустоте. С первого же взгляда рейнджеру стало понятно, что почти все они относятся к классу красных гигантов давно сошедших с главной последовательности. Мир, в котором он оказался волею случая не имел ничего общего не только с его родным Млечным путем, но и вообще с той, Вселенной, откуда он сюда попал. Здесь полностью отсутствовали белые и голубые звезды, желтые, если и были, то на фоне багрово-красного полумрака он их не различал. Особенностью этого странного Мира являлось чрезвычайно близкое сосредоточение звездных систем и галактик друг возле друга, будто все они стремились к какому-то общему центру. "Похоже меня занесло в какой-то гибнущий Мир, -мелькнула мысль, - настолько древний, что процесс расширения этой Вселенной давно закончился и наблюдается ее сжатие в исходную точку, из которой она возникла". Пожалуй, впервые в жизни его охватила паника. "Неужели мне суждено всю оставшуюся жизнь проторчать в этой инфернальной Вселенной, напоминающей Дантов ад?- едва не заплакал Лука. -Не хватает только таблички с надписью "оставь надежду всяк сюда входящий".
   Действительно, ситуация, в которой он оказался, представлялась безвыходной. Судя по всему, "Турул" выбросило где-то у самой окраины этих гибнущих Миров в пустынном участке Космоса и надеяться на помощь, даже, если здесь еще и сохранились обитаемые планеты, вряд ли стоило рассчитывать. "Чтобы добраться до ближайшего звездного скопления, - рассудил рейнджер,- понадобятся годы и годы. Да и то не факт, что там остались пригодные для жизни планеты, тем более с достаточно высоким уровнем цивилизации".
   Не зная, что предпринять, Лука некоторое время бездумно созерцал величественную картину угасающей Вселенной, скатывающейся в смертельное небытие. Никаких умных мыслей в его голову не приходило. Внезапно заговорил ЭлеМ, поддерживавший постоянную связь со шлюпкой:
   -В одной сотой астрономической единицы отсюда на полрумба к надиру, находится какой-то объект с высокой концентрацией массы. Возможно, это звездолет или иной объект искусственного происхождения.
   Лука встрепенулся. Оставившая его было надежда, снова воскресла в душе:
   -Понял. Немедленно возвращаюсь на борт, готовь бортовые системы "Турула" к старту.
   К тому времени ремонтные дроиды практически закончили восстановление поврежденных частей обшивки звездолета и ионных двигателей, поэтому, не успела шлюпка оказаться на посадочной палубе, как "Турул" начал разгон. Спустя полчаса звездолет оказался в точке пространства, о которой говорил ЭлеМ. Головизор все еще не работал, поэтому Лука вновь воспользовался космошлюпкой. К его глубокому разочарованию, никакого звездолета там не оказалось, не обнаружил он и другого аналогичного искусственного объекта. Но находка превзошла все ожидания и в первую минуту Лука даже не поверил своим глазам: в глубоком Космосе на удалении тысяч световых лет от ближайших звездных систем неподвижно висело Яйцо.
   -Что за черт,- удивленно воскликнул рейнджер, -этого просто не может быть! Откуда ему здесь взяться! Какая космическая курица снесла его?
   Освободившись от объятий противоперегрузочного кресла, Лука облачился в скафандр повышенной защиты и вышел через шлюзовую камеру в открытый Космос.
   При ближайшем рассмотрении он убедился, что объект, принятый им сначала за крупное яйцо, таковым на самом деле не является. Во всяком случае, ничего общего с известными ему земными яйцами он не имел. Прежде всего, он обладал массой, сравнимой с крупным астероидом, хотя и был всего около метра в диаметре. Во-вторых, оболочка его состояла из отливающего перламутром вещества необычайной твердости, по сравнению с которым даже алмаз казался обыкновенной яичной скорлупой. Ничего больше об этом Яйце рейнджер внешним осмотром выяснить не сумел.
   -Ладно,-отдал он, наконец, распоряжение ЭлеМу,- поднимай его на борт звездолета и грузи в один из отсеков трюма, только проверь, чтобы в нем не оказалось воздуха. Пусть пока останется в таком же вакууме, как мы его нашли. А там разберемся...
   Однако исследование Яйца видимых результатов не принесло. Лука категорически запретил применять любое жесткое излучение, даже ультразвук, а попытки получить хотя бы микроскопический кусочек вещества его оболочки, оставались безуспешными. В конце концов, Лука приказал ЭлеМу оставить Яйцо в покое и прекратить его дальнейшее исследование.
   -Мы понятия не имеем, - сказал он,- с чем именно столкнулись в этой чужой для нас Вселенной.Чужой настолько, что, когда она прошла свою главную последовательность, нашей собственной Вселенной не было еще и в помине. Нам не известны и не понятны ее законы, мы не знаем, с чем здесь столкнулись и с какими явлениями нам еще предстоит встретиться. Наша главная задача - не навредить. Поэтому все пусть остается как есть, а там видно будет.
   Тем не менее, очень часто, Лука одевал скафандр, заходил в отсек трюма, где находилось Яйцо, садился рядом с ним и часами всматривался в его блестящую перламутровую поверхность. От Яйца, так Лука мысленно продолжал называть этот объект, исходила какая-то странная сдержанная сила. От него словно веяло аурой познания этого Мира с его бесконечно древней историей, иногда по его поверхности словно пробегала какая-то волна неведомой энергии, а порой в голове у Луки возникали странные будто навеянные кем-то бесконечно чужие ему, отзвуки мыслей, природу которых он объяснить не мог. Так продолжалось несколько недель. К этому времени все системы "Турула" были восстановлены, главный обзорный экран добросовестно воссоздавал голографическое изображение окружающего звездолет пространства, сонары корабля буквально просеивали Космос на несколько десятков световых лет в окружности, но никаких утешительных открытий сделано не было. Конечно, предположение Луки о том, что эта Вселенная сжимается, подтвердилось. Более того, ЭлеМ пришел к выводу, что процесс ее сжатия с течением времени ускоряется. "Видимо,- отметил он,- в центре этого Мира существует гигантская "черная дыра", которая уже давно втягивает в себя окружающие ее галактики, туманности и звездные системы. С ростом гравитации увеличиваются и центростремительные силы. Если этот процесс будет развиваться такими же темпами, довольно скоро, по космическим меркам, конечно, эта Вселенная "схлопнется", превратившись в одну колоссальную "черную дыру". Лука, поднаторевший за последнее время в теории происхождения "черных дыр", и сам все это прекрасно понимал. Однако он знал, что до окончательного "схлопывания" этой вселенной могли пройти еще миллионы лет, поэтому все это его мало волновало. Рейнджер все более смирялся с мыслью, что для него нет выхода из этих гибнущих Миров и отчаяние порой охватывало его с такой силой, что хотелось дезинтегрировать звездолет и погибнуть в мгновенной вспышке аннигиляции. Однако огромным усилием воли, он брал себя в руки и шел к Яйцу. Только там, возле этого странного неопознанного объекта, он находил успокоение и отраду.
   Сидя возле него, Лука часто вспоминал свое детство, родителей, службу в Корпусе космических рейнджеров. Погруженный в свои мысли, он порой рассуждал вслух, будто бы беседуя сам с собой, со своими близкими или с Яйцом и порой ему казалось, что оно внимательно слушает его. Иногда Лука ловил себя на мысли, что постепенно сходит с ума. "Нет, с посещением Яйца нужно заканчивать",- несколько раз убеждал он сам себя и по двое-трое суток не появлялся в трюме. Однако затем возвращался туда вновь, будто , его влечет к Яйцу непреодолимая сила.
   Наконец, в один из дней, Лука едва перешагнув порог входного шлюза, застыл от изумления. Никакого Яйца в трюме не было, но его перламутровые осколки валялись на полу. А в центре помещения прямо в вакууме висел изумительно красивый дракончик с полметра высотой и смотрел своими раскосыми миндалевидными глазами на Луку. "Здравствуй, мамочка", -пронеслось в голове у рейнджера и малыш переместившись на несколько метров, доверчиво прижался головой к его груди.
  
  .
   Глава третья. Межзвездные Драконы.
  
   Раса Межзвездных Драконов обитала в этой Вселенной едва ли не со времени ее возникновения. Поддерживая свою жизнедеятельность исключительно за счет поглощения звездной энергии, Драконы, по существу, и сами являлись сгустком чистой энергии, достигая огромных размеров, сравнимых со спутниками планет. Размножались они также при помощи энергии звезд, заключая ее в непроницаемую оболочку силового поля, в которую помещался и будущий зародыш. Когда маленький Дракон окончательно сформировывался внутри этого "квазияйца", он отключал силовое поле и появлялся на свет в виде крошечного дракончика, начинавшего сразу же черпать энергию из ближайшего звездного источника, увеличиваясь в размерах и постепенно утрачивая свою материальную составляющую. Длительность жизни Межзвездных Драконов была сравнима со временем существования самих звезд, поэтому не удивительно, что эта раса отличалась высочайшим интеллектом и мудростью, накопленной за миллионы лет своего существования. Драконы не создали собственную цивилизацию, она им просто была не нужна. Каждый представитель этой удивительной расы видел смысл своего существования в самосовершенствовании своего личного интеллектуального развития, хотя всемерно использовал и опыт предшествующих поколений. Обычно в звездной системе обитал лишь один Дракон, хотя между собой они поддерживали ментальную связь в пределах целых Галактик. Драконы не вмешивались в дела цивилизаций, развивавшихся на планетных системах, и избегали контактов с их представителями. Так продолжалось миллиарды лет, но, с течением времени звезды, истощившие запасы содержавшихся в них вещества, стали терять светимость и гаснуть. Вселенная, достигшая максимума расширения, стала сжиматься, уменьшаясь в размерах. По мере уменьшения активности небесных светил и превращения их в темные "нейтронные" звезды стала сокращаться и популяция Драконов.
   -Возможно, я являюсь последним из Межзвездных Драконов в этой части Вселенной,- закончил дракончик передачу мысленной информации Луке, который все еще не мог придти в себя от удивления. -Во всяком случае, ни с кем из своих сородичей я не могу установить телепатический контакт.
   Лука молчал, чисто рефлекторно поглаживая рукой в перчатке скафандра по голове прильнувшее к его груди удивительное существо, к которому он сразу же почувствовал какое-то теплое щемящее чувство. Малютка дракончик излучал мягкие переливы всех цветов радуги и выглядел забавной плюшевой игрушкой. Видимо и он ощущал теплоту мыслей рейнджера, поэтому еще теснее прижимался к нему, как к единственному родному существу.
   Наконец, Лука мысленно спросил:
   -А что ты сейчас будешь делать? Могу я чем-то тебе помочь?
   -Я остро нуждаюсь в источнике энергии, так как питаюсь фотонами света, именно они являются основным строительным материалом для организмов нашей расы. Без энергии я не смогу расти и погибну. Но в этой части Вселенной уже не осталось мощных источников энергии для меня. Если бы я превратился в настоящего Межзвездного Дракона, то мог бы телепортироваться к какой-нибудь звезде, где еще не окончился запас звездного вещества. Но для телепортации необходима энергия, а ее нет.
   Малютка умолк и Луке показалось, что в его изумрудных глазах блеснули слезы.
   Рейнджер задумался.
   -А энергия распада вещества, - внезапно спросил он, -тебе подойдет? То есть, я включу ионные двигатели, а ты попробуй подпитаться энергией их излучения.
   Дракончик оживился:
   -Возможно это выход. Во всяком случае, можно попробовать.
   Спустя несколько часов Лука наблюдал в экране головизора, как дракончик, держась в пустоте Космоса вблизи "Турула", включившего ионные двигатели, стал постепенно увеличиваться в размерах. Одновременно с этим он становился все более прозрачным и сквозь него стали просматриваться отдаленные космические объекты. Наконец он сравнился в размерах с "Турулом", затем превысил их в два, затем в три раза.
   -Ну, пожалуй, этого пока достаточно,- теплой волной прозвучал в мозгу рейнджера мощный бас. - Жди меня, мамочка, я скоро вернусь.
   В тот же момент, изображение Малютки, как его привык мысленно называть Лука, исчезло с экрана головизора. Рейнджер отдал команду ЭлеМу выключить двигатели звездолета и погрузился в ожидание.
   Конечно, приобретение такого союзника, как Межзвездный Дракон, могло значительно облегчить ему существование в этой Вселенной Инферно, как ее окрестил Лука, но оставаться в этих угасающих Мирах, у него не было абсолютно никакого желания. Последнее время он постоянно размышлял о том, как ему возвратиться домой в родной Млечный Путь, но никакого решения не находил. ЭлеМ уже перебрал тысячи самых разнообразных вариантов, провел миллионы расчетов, но к решению проблемы не приблизился ни на йоту. В самом деле, каким образом можно оказаться в своей Вселенной, если не известны координаты места, где они находились сейчас. Было непонятно даже, соседствует ли Инферно с Вселенной, из которой был переброшен сюда "Турул" или это параллельный Мир, никаким образом с ней не связанный.
   Занятый поисками решения стоящей перед ним и казавшейся неразрешимой, проблемы, Лука на некоторое время абстрагировался от окружающей действительности и не сразу отреагировал на ворвавшийся в его мозг радостный крик:
   -Мамочка! Я уже здесь!Я вернулся!
   Взглянув на экран головизора, рейнджер едва не присвистнул от удивления. Малютка, материализовавшийся на расстоянии полмиллиона километров от звездолета, своим размерами не уступал Луне, которую люди наблюдают с Земли. Правда, выглядел он не как твердое тело, а скорее как облако газа, хотя контуры его были вполне различимы.
   Послав "сыночку" теплый приветственный импульс, рейнджер мысленно поинтересовался, как у него обстоят дела.
   -Не очень хорошо,- грустно отозвался Дракон. - Источников звездной энергии здесь почти не осталось. Даже красных звезд становится все меньше, а белых и голубых нет совсем. Сейчас мне удалось подзарядиться, но в следующий раз придется искать источник энергии еще дальше. А самое печальное, что мне не удалось связаться ни с кем из сородичей. Они или ушли в иные Вселенные, или погибли.
   Лука, не прекращавший размышлять о своем, сочувственно ответил:
   -Вот в моей Вселенной для тебя было бы раздолье, там белых, голубых и желтых звезд пруд пруди. Можно сказать, что она вся из них состоит.
   Малютка повеселел:
   -А, когда мы туда отправимся? Долго тебе еще нужно здесь находиться?
   Лука печально усмехнулся:
   -Делать мне здесь вообще нечего. Мой звездолет оказался здесь случайно, попав в "черную дыру". А вот выбраться отсюда и оказаться в моей родной Вселенной, по-видимому, мне никогда не удастся.
   -Почему?- с удивлением спросил Дракон.
   -Потому, что я не знаю дороги туда. Мне не известны координаты места, где я нахожусь сейчас, и я не знаю координат Вселенной, из которой я прибыл. Может, это вообще параллельный мир.
   -А ты не умеешь путешествовать между мирами? - все еще продолжал удивляться Малютка.
   -Можно подумать,- с досадой произнес Лука, - ты умеешь это делать.
   -Конечно,- с готовностью ответил Малютка,- нет ничего проще.
   В первый момент Лука подумал, что он ослышался. Помолчав, рейнджер осторожно переспросил:
   -Повтори, что ты сказал?
   -Путешествовать между параллельными мирами,- повторил Дракон,- есть врожденная способность Межзвездных Драконов. Правда, мне не известно, как часто мои сородичи пользовались ею. Возможно, их отсутствие здесь и объясняется тем, что они ушли в параллельные миры.
   Лука поскучнел.
   -Ты можешь путешествовать между мирами, - сказал он,- значит ты здесь не погибнешь от недостатка энергии и это уже хорошо. Но я обречен остаться в этой Вселенной навсегда, человеческая раса такой способностью не наделена.
   -Если ты хочешь,- беззаботно ответил Малютка,- я могу переместить твой корабль в любую точку пространства. Для этого тебе достаточно четко представить ее. Держи в своем мозгу звездную карту своей Галактики и я перенесу тебя туда, куда ты захочешь...
   Лука, сидя в кресле пилота, впился взглядом в экран головизора, на котором раскинулся Млечный Путь. Лука вспомнил Большой провал, представил, что его звездолет завис в туманности Вуаль. Вот он и Элин готовятся начать эксперимент...
   -Все, достаточно,- раздался в его мозгу голос Малютки, -я готов.
   На секунду сознание Луки будто провалилось в какую-то гигантскую яму, он ощутил ослепительную вспышку, но уже через секунду пришел в себя.
   Стряхнув оцепенение, он покрутил головой и открыл глаза. ЭлИн, стоявшая у экрана головизора, повернула к нему свою очаровательную головку и произнесла бархатным голосом:
   -К началу эксперимента все готово.
   На обзорном экране головизора темнел огромным пятном Большой Провал. а по его сторонам раскинулся во всей своей блистающей миллионами звезд красоте Млечный путь.
   -Проведение эксперимента запрещаю, - выдавил из себя Лука и отдал команду отвердевшим голосом, - немедленно готовь прыжок к Альтаиру.
   -Смотри, мамочка, сколько здесь звезд, сколько галактик, сколько источников энергии!- ворвался в его мозг радостный вопль Малютки. - Никогда столько не представлял себе. Прощай пока, мамочка, я сейчас прыгну к тому голубому гиганту и буду насыщаться его энергией долгие годы. Но, как только я тебе понадоблюсь, позови и я тотчас появлюсь. Между нами установилась неразрывная ментальная связь, я буду в курсе всего, что с тобой происходит.
   -Подожди, - крикнул Лука,- ты, что умеешь путешествовать не только сквозь пространство, но и во времени?!
   -Конечно, - радостно отозвался довольный Малыш, - потому мы и называемся Межзвездными Драконами!
  
   Примечание:
  
   1. См. рассказы "Сокровище Альфераца" и "Дельта Ворона".
   2.Имя мифического сокола из венгерских сказок и легенд.
   3.Естественно только в своей системе координат.
   4. 3,14 световых лет.
   5.Космический объект с высокой концентрацией массы.
   6.Расстояние от Земли до Солнца, примерно 150 млн.км.
  
  
   март 2012 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Разведывательная миссия.
  
   Глава первая. Неожиданное поручение.
  
   Закончив гиперпрыжок у самой границы Большого Провала, "Турул" рейнджера Луки устремился к планетной системе Альтаира. Здесь в непосредственной близости от Земли находился один из центров Корпуса рейнджеров, где можно было приобрести товары, пользующиеся большим спросом на отдаленных планетах Федерации: вооружение, двигатели, технические устройства, предметы роскоши, продовольствие, словом, все то, что производилось только в Солнечной системе и ее ближайших окрестностях: системах Сириуса, Близнецов и нескольких других. В обитаемой части Галактики таких центров было около десятка. Они, словно кольцом, окружали столицу Земной Федерации на удалении 20-30 световых лет от нее. Рейнджеры - космические торговцы были частыми посетителями центров, где приобретали наиболее ходовые товары, именно отсюда распространяя их по окраинам Федерации. Рейнджеры-наемники, рейнджеры-воители, рейнджеры-старатели и те, чей статус формально не был определен, как у самого Луки, ремонтировали здесь свои звездолеты, приобретали новое вооружение и технику, а иногда просто останавливались на отдых.
   Едва корабль коснулся посадочной платформы, диспетчер центра передал Луке, что его срочно желает видеть вице -командор Гаронд. Само по себе это было довольно странно, так как заместители Великого Командора Корпуса рейнджеров редко снисходили до общения с простыми рейнджерами, тем более не имеющими офицерских званий. Лука попытался было конкретнее выяснить цель вызова, но диспетчер не стал его слушать и отключился.
   -Зачем я ему мог понадобиться? - ломал голову рейнджер. Никаких грехов он за собой не чувствовал, но от вызова к начальству ничего хорошего не ждал. Несмотря на свою молодость, он всегда старался следовать старой солдатской привычке "держаться подальше от начальства и поближе к кухне". Однако вызовы начальника такого высокого ранга игнорировать было нельзя и уже через полчаса он стоял навытяжку перед вице -командором.
   Эдмон Гаронд, седовласый, с жесткими чертами лица мужчина, лет шестидесяти на вид, небрежным взмахом руки ответил на приветствие Луки и пригласил его присаживаться. Несколько секунд он внимательно изучал молодое, пышущее здоровьем лицо космолетчика, затем перешел к делу.
   -У меня к вам есть одно необычное, но очень важное поручение. Доверие командования к вам возросло, Вы зарекомендовали себя положительно, никаких проступков, порочащих честь рейнджера не совершали, отзывы о вас самые благоприятные.
   Лука скромно опустил голову, как бы смущаясь от похвалы начальника столь высокого ранга. Впрочем, Гаронд был "стреляным воробьем", поэтому лишь слегка поморщился и продолжил:
   -Только не надо строить из себя этакого скромнягу, сынок, и изображать смущение, которого ты явно не испытываешь, да и вряд ли имеешь представление о том, что это такое.
   Лука попытался было придать лицу обиженное выражение, но затем решил пойти ва-банк:
   -Сэр, а нельзя ли ближе к делу? Ведь Вы меня вызвали не для того, чтобы рассыпаться в дифирамбах о моей службе в Корпусе.
   Вице-командор усмехнулся:
   -Вот это другой разговор, а то, понимаешь, изображает из себя непорочную девицу.
   Он грузно поднялся из-за стола и подошел к голографическому кубу и с изображением сектора Космоса в районе Большого квадрата Пегаса.
   -Вот здесь, на участке между созвездиями Пегаса и Малого Коня в последнее время активизировалась деятельность пиратов. По нашим разведданным их база находится где-то в системе Киталфа, но более точными сведениями мы не располагаем.
   Лука понимающе кивнул. Он знал, что правовой статус альфы Малого Коня или Киталфы остается неурегулированным уже более сотни лет. Де-юре система Киталфы входила в состав Федерации, но де-факто, находясь на самой ее окраине, сохраняла полную самостоятельность. В последние полвека в системе прочно обосновались пираты, совершавшие оттуда набеги в близлежащие субъекты Федерации и грабившие торговые и пассажирские звездолеты, курсирующие между ними. Конечно, правительственными органами Федерации определенная борьба с пиратами велась, но и правительства Киталфа и соседнего с ним Маркаба, а также некоторые другие смотрели на пиратство "сквозь пальцы", так как награбленное пираты сбывали в этих звездных системах. Более того, корабли Звездного флота и Галапола рассматривались в этих системах как персоны нон-грата со всеми вытекающими отсюда последствиями. Более или менее свободно эти звездные миры были свободны для доступа лишь рейнджерам- космическим торговцам, но и к ним отношение было настороженное.
   -Что там творится на самом деле, - продолжал между тем вице-командор,- остается тайной за семью печатями. Однако создается впечатление, что активизация деятельности пиратов происходит не без поддержки Маркаба. Как известно, на Искарионе, главной планете этой звездной системы, по-прежнему сильны сепаратистские настроения. Хотя тот, последний вооруженный конфликт и закончился полной капитуляцией сепаратистов, но, - он бросил короткий взгляд в сторону Луки,- всем памятны события, когда их звездолеты едва не уничтожили противокосмическую оборону Земли, да и саму столицу Федерации.
   Лука молча кивнул. Воспоминания об этих событиях навсегда врезались в его память. Ведь именно благодаря ему и его "игрушкам" Земля не была превращена в ядерную пустыню.
   Гаронд возвратился к столу и снова расположился в кресле, будто собираясь с мыслями. Некоторое время в кабинете сохранялось молчание, затем он сказал:
   -Командованию очень важно знать, чем вызвана активизация пиратов, в системе Пегаса, но не это главное. Нам необходимо выяснить, и в самый кратчайший срок, не связано ли это с новым витком нагнетания сепаратистских настроений Искариона, да и их ближайших соседей. По некоторым косвенным данным на Искарионе готовится новый мятеж. Твой звездолет способен преодолеть расстояние почти в семьдесят парсеков, поэтому тебе не сложно совершить прыжок прямо в систему тэты Водолея. Там на четвертой планете есть наша база. О ней мало кому известно, сама планета считается необитаемой... Кстати, где сейчас твой прежний "торговец"?
   -Он мне дорог, как память, -серьезно ответил Лука, -поэтому я оставил его на посадочной палубе "Торгула" и он всегда при мне. Много места он не занимает.
   Гаронд удовлетворенно кивнул:
   -Отлично, я так и думал. Значит, там, в системе Анчи (2) оставляешь на нашей базе свой звездолет, пересаживаешься на "торговец". Необходимыми товарами и снаряжением загрузишься здесь, я отдам соответствующие распоряжения, и следуешь в систему Киталфы. Легенда космического торговца должна сработать, а соответствующими документами мы тебя обеспечим, так как Луке Бонавентуре вблизи Маркаба появляться нежелательно, твою шутку с игрушками там вряд ли забыли. Впрочем, можешь выбрать и другое прикрытие - например, старателя из пояса астероидов, не суть важно. А дальше действуешь по ситуации. Да и вообще как поступить, решать тебе, главное, легально оказаться на любой из обитаемых планет в этой системе. Но будь осторожен, пираты калачи тертые, с ними нужен глаз да глаз. Поэтому будь крайне бдителен, на рожон не суйся. Для нас важно иметь даже самое общее представление о происходящих в этом секторе событиях, поэтому, конечно, много надежд на эту твою миссию я не возлагаю. Но и другого выхода у нас нет. Надоело бродить, как в потемках...
  Воспользовавшись наступившей паузой, Лука осторожно поинтересовался:
   - А разве там в этих системах нет агентов КГБ?
   Гаронд с досадой махнул рукой:
   -Агенты Галактической службы безопасности умеют хорошо раздувать щеки и рыться в чужом белье, как впрочем, и тысячи лет назад. Это стиль их работы- использовать чужие успехи, выдавая их за результаты своей неусыпной деятельности на благо Отечества. На границе с Диким Космосом агентуры КГБ нет и в помине, фактически там осмеливаются появляться только рейнджеры. Да, собственно, пираты- это кто по- твоему?
   Лука неуверенно ответил:
   -Ну, наверно, преступники, те, кто скрывается от правосудия...
   -Черта с два, -криво усмехнулся Гаронд. -На девяносто девять процентов это наши же рейнджеры.
   -Как это может быть?- искренне удивился Лука.
   -Да очень просто, -пожал плечами вице-командор,- рейнджер, разбой и война неразрывные понятия. Космической торговлей занимается лишь их малая часть, остальные промышляют, кто чем. Кто-то идет в наемники, другие становятся старателями, но большая часть скапливается на окраинах Федерации, несут что-то вроде пограничной службы, хотя ни с какой внешней угрозой мы пока что не сталкивались. Часть из них в погоне за наживой становятся пиратами, грабят торговцев, пассажирские лайнеры, осмеливаются даже вторгаться на незащищенные планеты. Мы с этим вынуждены мириться, так как в случае возникновения вооруженных конфликтов внутри Федерации они по приказу командования Корпуса в своем большинстве вновь становятся добропорядочными рейнджерами и честно выполняют свой долг. Конечно, если они попадают в руки военных или Галапола, их ждет строгое наказание, но руководство Корпуса смотрит на их проделки сквозь пальцы. В конце концов, святые не идут в рейнджеры...
   -Но, если пираты -это наши же рейнджеры, то разве сложно выяснить у них то, что Вас интересует?
   -Конечно,-согласился Гаронд,- командованию Корпуса о событиях, происходящих на окраинах Федерации известно больше, чем Галаполу и КГБ вместе взятым. Однако, должен признать, далеко не все. Главари пиратов в большинстве случаев сами не из рейнджеров и на контакт идут все реже. Эх,- он мечтательно зажмурился, -заключить бы нам с ними нечто вроде договора о совместных действиях на границах Федерации, пусть даже и пришлось бы оплачивать их службу. Да, вот у нашего правительства вечная нехватка денег. В результате скупой платит дважды...
   -Ну, ладно, -спохватился вице-командор,- задание мы в общих чертах обговорили. Вот тебе кристалл с записью кода доступа на нашу базу. Но прежде, чем отправляться в систему Анчи, заскочи к Сириусу в Главный штаб. Там получи документы о присвоении тебе первого офицерского звания. Это в случае необходимости придаст тебе и твоим действиям официальный статус. Прими мои поздравления и пожелания удачи, гардстар (3).
   Лука поднялся и, пожав протянутую Гарондом руку, поинтересовался:
   -Сэр, могу ли я узнать, почему Ваш выбор пал именно на меня для выполнения этого задания?
   -Это очень просто,- скупо улыбнулся Гаронд, -ты за короткое время с помощью собственной смекалки и находчивости успел спасти Землю, раздобыть где-то сверхсовременный звездолет и, предполагаю, стать одним из богатейших людей Федерации. И подозреваю, это еще не полный перечень того, что ты достиг. Не иначе, как к тебе благоволят боги Космоса. Кто же лучше тебя способен выполнить это поручение, требующее мужества, отваги, смелости и ума?
   -У Вас очень хорошие источники информации, сэр- обескуражено произнес Лука, отдавая честь. Повернувшись через левое плечо, он, чеканя шаг, вышел из кабинета.
  
   Глава вторая. Система Киталфа.
  
   Здраво рассудив, что официальные документы о присвоении ему офицерского звания никуда не денутся, Лука решил отложить полет к Сириусу и занялся погрузкой на "Турул" товаров, которые были необходимы для придания достоверности его имиджу космического торговца. Впрочем, он еще не решил окончательно, какой легендой воспользуется, поскольку пояса астероидов имелись практически во всех звездных системах Федерации и поиск в них редкоземельных элементов являлся обычным занятием. В принципе, космические торговцы сами нередко совмещали торговлю с занятием старательством, продавая наряду с промышленными товарами и полезные ископаемые, добытые на астероидах. Не мудрствуя лукаво, он загрузил трюм "Турула" под завязку всякой всячиной, которая могла пригодиться для успешного выполнения порученной ему миссии, не забыв прихватить и некоторое количество шпионских аксессуаров, а также документы, оформленные на космического торговца Джима Мальгрима.
   Закончив погрузку, "Турул" вышел в открытый космос и Лука стал размышлять о том, как ему поступить. Киталф находится на расстоянии 190 световых лет от Земли, на самом краю Федерации, а система Анчи, где Гаронд рекомендовал оставить звездолет, расположена на таком же удалении от ее столицы, но между ними также почти 200 световых лет, то есть для его старого транспортника это 20 гиперпереходов. А зачем ему вообще оставлять "Турул" где-то в системе Водолея? Ведь звездолеты класса "Самум" по существу дальние космические разведчики, способные длительное время находиться в состоянии невидимости. Значит его, ничем не рискуя, можно оставить в режиме невидимости и в системе Киталфа, это и удобно и выгодно.
   -Прокладывай курс прямиком к Киталфу,- распорядился он наконец, -это значительно сэкономит нам время, а время, как утверждает старик Гаронд, сейчас важнее всего.
   ЭлИн молча кивнула и корабль устремился к точке гиперперехода.
   Альфа Малого коня ( "передняя часть коня") желтый гигант в 75 ярче Солнца, но к счастью вокруг него на значительном удалении вращается 18 планет. Три из них- Танана,Тариф и Тасос относились к планетам земного типа, а последняя являлась столицей системы. Впрочем, для Луки и без рассказа Гаронда не являлось секретом, что гражданские власти там функционируют лишь номинально, фактически же всем распоряжается Совет Братства аль Лошадд, что с древнеарабского языка можно перевести, как Братство Сильнейших. И, действительно, более крупного объединения пиратов не было во всей Федерации. Из рассказов бывалых рейнджеров Лука знал, что флот Братства насчитывал более сотни звездолетов в основном класса "Торнадо", способных совершать гиперпрыжки до 50 световых лет. Их маршевые двигатели на форсаже развивали скорость едва ли не в два раза больше, чем у старого транспортника Луки, да и "Турул" в этом плане не мог с ними соперничать из-за своего относительно большого размера. Пираты Братства наводили ужас на торговые и пассажирские звездолеты, поэтому этот регион Федерации все старались обходить стороной. В состав Совета Братства входили наиболее прославленные капитаны пиратских кораблей и даже бывалыекапитаны торговых звездолетов , произнося имя их лидера по прозвищу Черный Дракон, бледнели лицом.
   Весь путь до Киталфа Лука обдумывал план своих дальнейших действий и, в конце концов, решил не лететь прямо к Тасосу, а вначале под видом космического торговца и одновременно старателя побывать на Танане, затем посетить Тариф и лишь после этого отправиться в столицу системы.
   Сразу после выхода из "гипера" ЭлеМ перевел звездолет в стелс-режим и, когда до Тананы оставалось несколько часов ходу, Лука на своем старом транспортнике стартовал к планете. Приземлившись в порту города Паракату, он отрекомендовался космическим торговцем-старателем Джимом Мальгримом, не вызвав ни у кого из официальных лиц особого любопытства.
   Потолкавшись по окрестным злачным заведениям, он без особого труда познакомился с несколькими местными космолетчиками, от которых узнал, что пиратские корабли Танану посещают редко и основная их база находится на Тасосе. Вообще этой темы его собутыльники старались не касаться и из их скупых рассказов Лука много информации не почерпнул. Пробыв в Паракату несколько дней и реализовав часть товара, Лука собирался уже следовать дальше, когда внезапно ему подвернулся неожиданный фрахт. Это было более, чем кстати, так груз предназначался для грузополучателя на Тарифе.
   Эта планета с кислородной атмосферой была похожа на Землю, но большая ее часть оставалась не затронутой цивилизацией. Здесь также был всего один космопорт и, хотя существовало регулярное пассажирское сообщение с Тасосом, достоверных сведений о Братстве Сильнейших Лука тоже узнал не много.
   -Понимаешь,- говорил ему один из подвыпивших старателей, с которым он познакомился в баре космопорта,- Карай-Дахар что-то задумал. Обычно на Тасосе мало пиратских кораблей, в основном они промышляют разбоем на оживленных торговых путях. А вот последнее время флот Братства стягивается к Тасосу.
   -И, что из этого следует? -безразличным тоном поинтересовался Лука, делая вид, что его заинтересовала проходившая мимо девушка.
   -А то и следует, что Карай-Дахар что-то задумал, -туманно пояснил его собеседник.
   О том, что Карай-Дахар или Черный Дракон что-то задумал, говорили многие из тех, с кем общался Лука, однако ничего конкретного он так и не сумел выяснить. Скорее всего, его собеседники сами не располагали достоверной информацией. Ему лишь удалось узнать имена, а точнее прозвища некоторых наиболее известных членов Совета Братства и то, что база их флота расположена не на самом Тасосе, а на его спутнике- Эребусе. Эта информация несколько обескуражила рейнджера, так как по данным Гаронда пиратский флот дислоцировался на самой планете.
   -Так оно и было до недавнего времени,- пояснил ему один из случайных собутыльников,- но буквально несколько месяцев назад весь флот передислоцировался на Эребус. Говорят, теперь туда вообще не попасть, подступы к нему заминированы, а сама база здорово укреплена. Да и на Тасос пропускают только тех, кто перевозит туда грузы с разрешения властей Тананы или Тарифа.
  Это для Луки проблемы не составило, так как сразу по прибытию на Тариф он подал заявку о готовности принять фрахт на Тасос и ее очень быстро реализовали. Таким образом, рейнджер Лука или, как он теперь именовался, Джим Мальгрим, без особых проволочек оказался в порту города Руруту, главного административного центра столицы системы Киталфа. "Турул" в стелсрежиме остался вращаться на высокой орбите вокруг Тасоса.
  
   Глава третья. Питер ван Дейк Стальная Борода.
  
   -Ну вот, я и на месте. - Размышлял Лука, рассеяно крутя в руке стакан с остатками виски и кусочком льда на дне. -А что толку? Информации у меня не больше, чем ее было, когда я покидал кабинет Гаронда...
   Действительно, ситуация складывалась не в его пользу. Следуя на Тасос, Лука рассчитывал завязать знакомство с кем-либо из пиратов и получить от них нужные ему сведения. Однако, к его разочарованию, последнее время все они находились на Эребусе, а на Тасосе, как он узнал, изредка появлялись лишь капитаны пиратских звездолетов. Состояние такой повышенной готовности и усиление мер секретности само по себе говорило о том, что Совет Братства планирует какую-то военную акцию. Но вот какую?
   Под впечатлением привалившего к нему богатства, Лука уверовал, что деньги решают все, но здесь на Тасосе он впервые столкнулся с ситуацией, когда даже они оказались бессильными. За несколько дней он завел себе массу новых приятелей, с которыми не вылезал из питейных заведений, сорил деньгами направо и налево, но ни от кого из собутыльников о планах пиратов ему ничего не удалось узнать. Лука лишь выяснил, что один из членов Совета Братства, знаменитый своей удачливостью и жестокостью капитан Питер ван Дейк по прозвищу Стальная Борода частенько появляется в таверне "У лысого Сильвера", расположенной неподалеку от космодрома.
   -У этого Сильвера, -рассказывал ему один из вновь приобретенных приятелей,- чертовски вкусно готовят. Самые лучшие ростбифы, бифштексы, настоящие отбивные котлеты на ребрышке можно покушать только у него. Никакой синтетической пищи, никаких добавок, все исключительно натуральное. Коньяк, виски высшего сорта. Но цены там запредельные...
   Лука задумался. Вполуха слушая рассказ о кулинарных изысках, которыми знаменито заведение Лысого Сильвера, он напряженно размышлял. Наконец, в голове у него созрел план действий.
   -Да, именно так мы и поступим. -произнес он вслух и заметив удивление на лице собеседника, поспешил добавить:
   -Посещу я,пожалуй, эту таверну, которую ты так расхваливаешь.
   Однако, к его досаде, спустя несколько минут по телекоммуникатору с ним на связь вышел диспетчер космопорта, сообщивший, что в течение ближайших 24 часов его "торговец" должен покинуть планету.
   -Позвольте,- начал было Лука,- я как раз веду переговоры относительно фрахта до Тананы и, боюсь, одних суток для заключения контракта мне будет недостаточно.
   -В таком случае после истечения 24 часов вам придется аргументировано ходатайствовать о разрешении пребывания на Тасосе еще на сутки,- сухо ответил диспетчер и отключился.
   -Вот так незадача,- растеряно подумал рейнджер.- Пожалуй, моя миссия грозит закончиться крахом.
   Естественно, никаких переговоров о фрахте он ни с кем вести не собирался и понимал, что для продления срока пребывания на Тасосе у него потребуют подтверждение в том, что он действительно задерживается здесь по уважительной причине. Так как у него таких причин не было, для выполнения задач разведывательной миссии у него оставалось только 24 часа. А этого было чертовски мало!
   -Ладно, отправлюсь к Лысому Сильвестру, а там видно будет,- решил рейнджер. Собственно, другого у него ничего и не оставалось. Успех всей его миссии зависел сейчас только от одного- встретит ли он в этой таверне капитана ван Дейка или нет.
   Откровенно говоря, Лука думал, что таверна с таким названием сродни обычной забегаловке, однако был приятно удивлен, когда оказалось, что это фешенебельный ресторан в старинном стиле. Здесь не было официантов-андроидов, вместо них настоящие столики из тика обслуживали молодые девушки. Сам Лысый Сильвестр, мужчина средних лет во фраке с бабочкой, с густой шевелюрой волнистых волос, спадавших на его плечи, стоял у барной стойки, наблюдая, как работают его подчиненные.
   -Так вот ты какой, Лысый Сильвер! -подумал рейнджер, оценив по достоинству шутку с названием таверны.
   Для начала Лука заказал выпивку и кровавый бифштекс, дав понять обслуживавшей его официантке, что намеревается задержаться здесь надолго. Как бы случайная демонстрация толстой пачки крупных купюр произвела свое обычное впечатление и по едва заметному знаку Лысого Сильвестра вокруг столика рейнджера засуетились еще две официантки.
   Однако время шло, а ничего особенного не происходило. Посетителей в зале было немного, видно мало кто мог позволить себе посетить это заведение из-за дороговизны здешних блюд. Лука уже собирался уходить, рассчитался по счету, не пожалев симпатичным официанткам более, чем щедрых чаевых, когда вдруг заметил, что едва ли не половина обслуги ресторана во главе с самим Лысым Сильвестром неожиданно устремились к дверям. Обостренный слух рейнджера уловил прошелестевший по залу шумок: "Стальная Борода" и он, мгновенно отрезвев, поднялся из-за столика и тоже направился к двери.
   Питера ван Дейка он узнал почти сразу, его колоритная фигура и роскошная черная борода говорили сами за себя. Лука столкнулся с ним в дверях и тут же рассыпался в извинениях. Знаменитый капитан недовольно поморщился, но сделал знак двум сопровождающим его спутникам не придавать значение этому инциденту. Лука еще раз извинился уже перед Лысым Сильвестром за свою неуклюжесть и, выскользнув на улицу, устремился к своему транспортнику. Главное было сделано: во время столкновения с пиратским капитаном он успел прикрепить "клопа" к его комбинезону.
   Всякого рода "жучки", и другие подслушивающие устройства успешно применялись в шпионской практике на протяжении последних трех тысяч лет, однако "клоп", которого Лука прикрепил к комбинезону Питера ван Дейка был детищем самых современных достижений нанотехнологий. Будучи активирован, он стремительно уменьшался в размерах, становясь практически невидимым и неосязаемым, как пылевой клещ, а затем устремлялся к глазам объекта и внедрялся в его зрачок, не вызывая никакого раздражения. С этого момента "клоп" являлся одновременно и микрофоном и видеокамерой, передавая аудио- и видеоинформацию о происходящем вокруг. Единственный недостаток этого шпионского устройства заключался в том, что срок его функционирования не превышал пяти-шести часов, но в данном случае более длительного времени и не требовалось. С момента активации "клопа" поступающая от него информация записывалась компьютером транспортника Луки и дублировалась передачей на "Турул".
   Пираты не успели еще разделаться с первой переменой блюд, когда Лука, разместившись в рубке своего "торговца" уже слушал их неторопливую беседу между собой. Как он понял, спутниками Стальной Бороды были старпом и штурман его звездолета. Беседовали пираты на отвлеченные темы, и как ни напрягал слух Лука, ничего ценного он не услышал. Однако, когда трапеза подходила к завершению, телекоммуникатор на руке Стальной бороды засветился и на его экране появилось мужское лицо. Из дальнейшего разговора стало ясно, что это один из офицеров для особых поручений Черного Дракона, передавший Питеру ван Дейку распоряжение срочно прибыть в резиденцию главы Совета Братства здесь же на Тасосе.
   -По всей видимости наступило время "Ч", -озабоченно произнес Стальная Борода. Все трое поднялись и, бросив на стол крупные купюры, направились к выходу...
   ...Резиденция Черного Дракона, куда вскоре прибыли Ван Дейк и его спутники скорее напоминала бункер, чем коттедж или виллу. Стальная Борода прошел в зал заседаний, где уже собрались остальные члены Совета, его спутники остались в холе вместе с другими второстепенными пиратскими лидерами.
   К удивлению Луки, Черный Дракон не обладал колоритной внешностью Стальной Бороды, не выделялся среди других членов Совета ни ростом, ни статью. Невысокий, сухощавый брюнет с едва заметной проседью в густых волосах, он скорее напоминал преподавателя ВУЗа или коммерсанта, чем знаменитого вождя пиратов. Лишь тонкие губы, крючковатый нос и пронзительный взгляд черных, глубоко посаженных глаз выдавали в нем человека с властным и жестким характером.
   -Итак,- начал он свою речь, обведя взглядом собравшихся,- пришло время действовать. Согласно данным нашего источника на Искарионе, флот Маркаба два часа назад выступил в готовности нанести удар силам ВКС в секторе Большого Пегаса с тем, чтобы присоединить к сфере своего влияния близлежащие субъекты Федерации. По моим расчетам там уже идет бой. Что из этого выйдет, покажет будущее. Развязан новый виток сепаратистских устремлений Маркаба, но это их сугубо личное дело. Мы же в любом случае в эту авантюру вмешиваться не станем...
   Заметив недоумение, отразившееся на лицах некоторых членов Совета, он продолжал:
   -Нам территориальные завоевания ни к чему, но сторонними наблюдателями в этой ситуации, конечно же, мы не останемся. Понятно, что Военно-Космический Флот Федерации немедленно направится в сектор Большого квадрата Пегаса, чтобы дать отпор мятежникам. Поэтому вольно или невольно федералам придется ослабить оборону в системах Близнецов и Сириуса, где сейчас сконцентрирована большая часть сил ВКС. Этим мы и воспользуемся, бросив все имеющиеся в нашем распоряжении звездолеты в оставшуюся без защиты систему Сириуса. Наших сил более, чем достаточно для того, чтобы в считанные минуты уничтожить тамошние средства противокосмической обороны, захватить и вывезти из тамошних банков деньги и драгоценности, а с обогатительных заводов-редкоземельные металлы. С этой целью пять наших эскадр блокируют пять основных планет в системе Сириуса, высадят на них десант, а выполнив задачу, стартуют обратно на Тасос. Подробная информация с указанием объектов атаки и захвата передана ЭлеМам ваших звездолетов. Как только вы отправитесь на Эребус, вылет любого корабля с Тасоса в целях избежания утечки информации будет временно запрещен. Начало выдвижения наших сил с Эребуса через четыре часа. Время пошло, всем нам желаю удачи!
  
   Глава четвертая. Неожиданная развязка.
  
   Некоторое время Лука сидел, тупо уставясь на экран головизора, куда транслировалось изображение, передаваемое "клопом". Теперь, когда все отрывочные частицы имевшейся в его распоряжении информации, подобно фрагментам мозаики, сложились в одно целое, вся картина происходящего вырисовалась в деталях и красках. И картина эта выглядела удручающе. Лидер Братства Сильнейших рассчитал все правильно. Основной флот Военно- космических сил дислоцировался в системе Сириуса и, получив сведения о мятеже на Искарионе, непременно отправится в Большой квадрат Пегаса на борьбу с сепаратистами. В результате обитаемые планеты системы, на которых сосредоточена едва ли не половина промышленного и финансового потенциала всей Федерации, останутся практически беззащитными. Лука знал, что их силы противокосмической обороны чисто символические, так как на протяжении последних двухсот лет причин для их применения не было. Конечно, учения там периодически проводились, однако вооружение не обновлялось с незапамятных времен. Да и какой смысл был в его обновлении, если внешних угроз планетарной безопасности не существовало, а с одним-двумя пиратами и не модернизированным системам противокосмической обороны справиться не составляло труда. "Да, с одним или двумя залетными пиратами они справятся,-с тревогой размышлял Лука, - но не с эскадрой из двадцати "Торнадо", которые в считанные минуты сметут подобно смерчу все установки ПКО. И тогда на планеты Сириуса обрушится ад". Он понимал, что пираты разграбят банки, ювелирные магазины, дома мирных жителей, но не деньги и ценности в первую очередь их привлекали, а запасы редкоземельных элементов, как-то: кобальта, осмия, палладия, ванадия, теллура и т.п., которые были крайне важны для строительства звездолетов. Если пиратам удастся завладеть этими металлами, хранившимися в системе Сириуса, где были сосредоточены основные заводы космической промышленности, то Федерацию ждет катастрофа, всех последствий которой трудно было представить. "В лучшем случае,- с горечью подумал рейнджер, - придется закупать эти же редкоземельные элементы у пиратов по баснословным ценам, а в худшем...". О худшем варианте он старался не думать и, связавшись с диспетчером космопорта, сообщил, что к взлету готов. Тот дежурной фразой пожелал ему доброго пути и "торговец" Луки стартовал с Тасоса. Через полчаса он уже был в глубоком космосе. Связавшись с "Турулом", Лука отдал распоряжение ЭлИне следовать на соединение с ним, а одновременно по гиперсвязи передать сообщение в Главный штаб Корпуса о грозящей системе Сириуса опасности, не очень, впрочем, рассчитывая, что гиперрадиограмма, отправленная с расстояния почти 200 световых лет дойдет до адресата.
   Все время, пока он ожидал встречи с "Турулом", Лука размышлял о том, как ему поступить. Отойдя на полмиллиона километров от Тасоса, он вел постоянное наблюдение за Эребусом, но пока что скопления космических кораблей вокруг него заметно не было. "Клоп", подсаженный Стальной бороде уже благополучно "сдох" и никакой информации с Эребуса не поступало. "Впрочем, и четыре часа еще не истекли", - понял он, взглянув на датчик корабельного времени. В это время подошел "Турул" и Лука пристыковал свой "торговец" к его посадочной платформе
  Теперь, в рубке своего боевого звездолета, он чувствовал себя гораздо увереннее, однако гордость рейнджера не позволяла ему просто устремиться к точке гиперперехода и сделать прыжок на двести световых лет куда-нибудь к Солнечной системе. Он понимал, что судьба Федерации решается здесь и сейчас, поэтому лихорадочно искал решение, которое позволило, хотя бы задержать вторжение пиратского флота на планеты Сириуса. " А там, может, успеют подготовиться к их встрече, -думал он,- подтянут силы из других секторов, соберутся рейнджеры...". Он все же надеялся, что его сообщение по гиперсвязи поступило в штаб Корпуса, хотя вероятность этого была мала.
   Пока он раздумывал, как поступить, возле Эребуса начал скапливаться пиратский флот. Все большее количество меток появлялось на экране головизора у спутника Тасоса. Лука насчитал их больше сотни. Флот стал перестраиваться в походный "конус" для движения к точке гиперперехода и поэтому дальше медлить было нельзя. Оставался только один выход и Лука решил им воспользоваться. До сей поры ему не представлялась возможность использовать оружие, подаренное ему Демиургом, он не представлял себе, как оно действует и лишь догадывался, что оно обладает страшной разрушительной силой. Но другого пути рейнджер не видел, поэтому дал команду ЭлеМу снять невидимость с "Турула" и настроиться на частоту пиратских кораблей. Меньше минуты спустя на экране головизора появилось лицо одного из пиратов. По странной случайности это оказался Питер ван Дейк. Несколько секунд он вглядывался в экран, затем произнес:
   -Эй, парень, да я же где-то тебя видел. Ну да, мы столкнулись в дверях " У лысого Сильвера". Кто ты, черт бы тебя побрал, и какого дьявола тебе нужно?
   -Я Лука Бонавентура, старгард Корпуса рейнджеров, хотя мое имя вряд ли тебе о чем-то говорит. Я предлагаю всему флоту Братства немедленно возвратиться на Эребус и находиться там до тех пор, пока мы с членами Совета не достигнем консенсуса.
   Несколько секунд Стальная Борода в сильном недоумении смотрел на экран, затем вдруг расхохотался:
   -Ну, ты и насмешил меня парень. Ты думаешь опять повторить фокус с игрушками, как в тот раз, когда флот Искариона атаковал Землю? Два раза один и тот же номер не проходит. Ты смелый парень и я, пожалуй, подарю тебе жизнь, если ты немедленно прибудешь на мой корабль.
   -Я не шучу,- спокойно ответил Лука, собрав всю свою выдержку,- передай Черному Дракону мои условия иначе весь ваш флот будет уничтожен.
   -Я слышал ваш разговор,- на экране появилось лицо с крючковатым носом и пронзительным взглядом глубоко посаженных черных глаз. -Насколько я понимаю, тебе каким -то образом стали известны наши планы и ты хочешь им помешать. Но каким бы мощным оружием ты не располагал, твой "Самум" не выдержит удара более ста торпед с боеголовками из антиматерии. Уничтожить его!- повелительно отдал команду Черный Дракон.
   Спустя несколько секунд более сотни красных точек оторвались от пиратских кораблей и устремились к "Турулу".
   -Это конец,- обреченно подумал Лука, -пират прав, никакая защита не выдержит столь массированного удара.
   Но он решил дорого продать свою жизнь и, переключив управление установкой Демиургов на себя, приготовился использовать свое страшное оружие. "Погибну я,- со злостью подумал он, - но и вам, гады, мало не покажется. Черта лысого вы получите, а не Сириус".
   Внезапно язык звездной плазмы длиной по меньшей мере в несколько тысяч километров метнулся между "Турулом" и пиратским флотом, сметая торпеды с антиматерией, словно мух со стола. Лука явственно видел вспышки антивещества, слабо различимые на фоне раскаленной добела солнечной материи. Лишь нескольким торпедам удалось достичь "Турула", но они по команде ЭлеМа были уничтожены противоторпедами.
   В то же мгновение в голове Луки раздался радостный рев:
   -Здравствуй, мамочка! Вижу, я успел как раз вовремя.
   Гигантская тень нависла над Эребусом и Лука почувствовал, как охватишее его напряжение куда-то исчезло.
   -Здравствуй, сынок,- тихо и нежно выдохнул он. -Действительно, ты успел как раз вовремя.
   -Здесь так много звездной пищи, что я уже стал по настоящему взрослым Драконом, - прозвучал в его мозгу веселый голос Малыша.- Скоро я отправлюсь на поиски своих сородичей в другие измерения и, если кто-нибудь из них еще жив, приведу их в эту чудесную галактику. Но, что я еще могу сделать для тебя , мамочка?
   -Передай пиратам, чтобы члены Совета Братства без оружия срочно прибыли на "Турул". Я буду принимать у них капитуляцию.
   Лука не знал, что именно передал пиратам Межзвездный Дракон, но уже спустя час все члены Совета Братства Сильнейших собрались в рубке "Турула". Лука встречал их одетым в комбинезон, подаренный ему Демиургом, придав ему вид красивого, расшитого золотом мундира. За его спиной стояли два бесстрастных Аватара с ручными бластерами наизготовку. Трансляция приема капитуляции передавалась на все пиратские звездолеты.
   Согласно условиям капитуляции, Лука был единогласно избран Главой Совета Братства, Черный Дракон оставался его формальным заместителем и руководителем Совета в отсутствие Луки. Членам Братства впредь под страхом смерти запрещалось заниматься пиратством, однако Лука со своей стороны принимал на себя обязательство выплачивать всем пиратам щедрое жалованье за свой счет и обеспечивать Братство по мере необходимости новыми современными кораблями. Все пираты давали клятву на верность Луке Бонавентуре и признавали его верховное командование.
   -А теперь, друзья,- обратился Глава Братсва к членам Совета,- мы несколько скорректируем наши планы. - Естественно, рейд к Сириусу отменяется, но зато, да здравствует рейд в систему Маркаба! Разрешаю разграбить там все до основания, вплоть до того, что хоть захватите всех жителей в качестве рабов и продавайте их на невольничьих рынка.
   Слитный одобрительный рев прозвучал со всех экранов, пираты признали в Луке своего нового вождя.
  
   Эпилог.
  
   Войдя в кабинет вице - командора Гаронда, Лука подчеркнуто четко щелкнул каблуками и, отдав честь, доложил:
   -Сэр, ваше задание выполнено.
   Гаронд, откинувшись в кресле несколько секунд всматривался в пышущее молодой лихостью лицо рейнджера, потом с живостью спросил:
   -Что, разрази меня дьявол, там произошло? В системе тэты Водолея ты так и не появился, куда-то пропал. Потом мы получили твое сообщение по гиперсвязи и немедленно перебросили в систему Сириуса все наличные силы из других секторов, а позднее выяснилось, что пираты и не думали нападать на Сириус, а ударили на Маркаб! Очень удачно кстати, получилось, не скрою, и как раз вовремя, так как военный флот Федерации едва не потерпел поражение в битве с флотом Маркаба в Большом квадрате Пегаса. Хорошо, что мятежники, узнав о нападении пиратов на их собственные планеты, вышли из боя и отправились на помощь Искариону. Но все же для нас остается загадкой, что там происходило на самом деле.
   Усевшись поудобнее в кресле, рейнджер беззаботно ответил:
   -Космического флота системы Маркаба больше не существует. Да и Искариона впредь опасаться не стоит. Это теперь территория Братства Сильнейших.
   -Откуда у тебя эта информация?- все еще недоверчиво спросил Гаронд.
   -Из самых первых рук. Я сам возглавлял рейд в систему Маркаба, в ходе которого ее флот был полностью уничтожен. Ну, и Искарион грабили тоже под моим руководством, чего скрывать. Из хорошей песни слов не выбросишь...
  По мере того, как рейнджер рассказывал о своих похождениях. выражение лица Гаронда менялось несколько раз. Правда, Лука умолчал о вмешательстве Межзвездного Дракона и немного приукрасил собственную доблесть. Однако Гаронд слушал его, не перебивая и, наконец, восхищенно сказал:
   -Ну, ты, брат, и герой. Настоящий сокол, не зря так назвал свой звездолет. Но, что дальше? Какую позицию теперь займет Братство?
   -Сэр, Братство -это я.
   Он вытащил из-за обшлага комбинезона лист бумагопластика и протянул его Гаронду.
   -Здесь изложены условия договора между Братством и Федерацией, который я Советом уполномочен подписать. Весь флот Братства переходит на службу Федерации под моим началом, ну и, естественно, за небольшое вознаграждение. Думаю, вам не составит особого труда убедить правительственных чиновников пойти на этот союз. Маркаб останется в распоряжении Братства, но формально будет числиться субъектом Федерации, мы даже со временем согласны платить положенные налоги.
   Гаронд, повертев бумагопластик в руках, вздохнул, но глаза его лучились смехом:
   -А куда эти правительственные чиновники на хрен денутся? Боюсь, выбора теперь у них нет. Хотят они или нет, но им придется потрясти своих жирных котов-банкиров. Если те не намерены потерять все, пусть поделятся с пиратами, толстосумы. Ведь ты, по сути, сохранил их капиталы, отведя угрозу от Сириуса. Ну и везунчик же ты, рейнджер! И замысел твой о создании по существу независимой республики рейнджеров, ведь большинство пиратов, как ты сам наверно убедился, наши же рейнджеры, мне по нраву. Может и самому придется когда-нибудь туда к вам перебраться... Они понимающе обменялись взглядами и рассмеялись.
  
  
   Примечания:
  
   1. Анча- звезда, тэта Водолея;
   2. Гардстар- "звездный страж", примерно соответствует лейтенанту военно-космичесакого флота.
  
   март-апрель 2012 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Дознание рейнджера Луки.
  
   Командующий силами рейнджеров в секторе Сириуса вице-командор Эдмон Гаронд, как обычно, находился в мрачном расположении духа. Тех случаев, когда Лука видел улыбку на его хмуром, озабоченном лице можно было пересчитать по пальцам одной руки. В первое время их знакомства молодой рейнджер думал, что мрачность-это особенность характера вице- командора и, только узнав его поближе, понял, что это не так. Гаронд в силу своей должности постоянно был занят решением сложных проблем, возникающих то в одном, то в другом регионе Земной Федерации, даже, если они напрямую не касались Корпуса рейнджеров.
   Однако, с первых же слов командующего, он понял, что в этот раз возникшая проблема связана именно с деятельностью Корпуса.
   -Перейду сразу к делу, - начал вице-командор. - Тебе, вероятно. известно, что на некоторых планетах у Корпуса рейнджеров имеются свои научно-исследовательские станции. Обычно, они располагаются на границах Земной Федерации и их персонал занимается не столько исследованиями планеты, сколько наблюдениями за тем или иным сектором космоса. Одна такая станция находится в системе гаммы Летучей Рыбы на шестой планете, которая называется Скейл.
   Заметив улыбку на лице рейнджера, он поморщился:
   -Ну, да "чешуйка", назвал так какой-то доморощенный юморист, хотя для этого и были основания- у планеты плотный облачный покров и она издали блестит как рыбья чешуя.
   -Если там плотный облачный покров,- удивился Лука,- то, как персонал станции наблюдает за космосом?
   -Возможно, тебе невдомек,- ответил Гаронд,- но уже тысячу лет астрономы-профессионалы оптическими телескопами пользуются крайне редко. Наблюдения давно ведутся в радиоспектре, а в последнее время вообще используются гравископы. То есть ни труб, ни антенн, принцип совсем другой. Но это так, между прочим, информация для общего развития, к делу она не относится. Но, если честно то, эту планету мы и выбрали для размещения на ней исследовательской станции, в том числе, и из-за ее высокой облачности: не так заметно для посторонних глаз.
   Рейнджер понял, что имеет в виду Гаронд: командование Корпуса рейнджеров- этого государство в государстве, не желало афишировать свою деятельность и предавать ее гласности.
   -Сама эта Чешуйка открыта совсем недавно и первая партия поселенцев, в основном, аграриев, высадилась на ней лет тридцать назад. Они там построили несколько зданий, начали обрабатывать поля и выращивать сельхозпродукцию, но спустя год или два из-за этой самой облачности, а может и по иной причине, вынуждены были переселиться на какую-то другую планету. Так Скейл и оставалась необитаемой, пока мы год назад не оборудовали там станцию, благо одно из зданий, построенных первыми поселенцами, уцелело и оказалось вполне пригодным для эксплуатации. Естественно, его слегка отремонтировали, смонтировали необходимую аппаратуру, периметр оградили и оборудовали средствами зашиты, хотя на этой планете и защищаться, в общем, не от кого. Потом разместили там научный персонал: астронома, геолога, химика, ну и руководителя станции. Первые три специалиста люди гражданские, руководитель - наш рейнджер.
   Гаронд взглянул в сторону Луки, который слушал его внимательно, понимая, что это лишь присказка, сказка - впереди.
   -Станция некоторое время работала в обычном режиме,- продолжал командующий, еще больше хмурясь,- когда внезапно случилось ЧП, пропал геолог.
   Рейнджер удивленно поднял бровь, но ничего не сказал.
   -Именно пропал,- повторил Гаронд,- был человек и не стало его. Ни трупа, ни следов борьбы и самообороны, ничего. Лег спать в своей комнате, на следующее утро не вышел к завтраку в столовую, стали искать, взломали дверь. Постель застлана, человека нет.
   Гм!- хмыкнул Лука, покачав головой.
   -Конечно, мы отправили туда опытного следователя. Он опросил всех, тщательно осмотрел комнату геолога, привез целый том материалов, но результат- ноль. Прошел месяц, и мы отправили туда другого геолога. Две недели назад история повторилась, пропал и этот. Вчера возвратился следователь с новым томом материалов, но абсолютно ничего не прояснилось.
   -А при каких обстоятельствах пропал этот, второй ?- спросил рейнджер.
   -Точно, как первый, отправился спать, утром не вышел к завтраку, взломали дверь, все в порядке, а его нет.
   -А ночью он никуда уйти не мог?
   -Входная дверь там настроена на сетчатку глаз и отпечатки пальцев всего персонала станции. Следящие устройства размещены по периметру ограждения, но они обращены наружу, а не во двор здания. Поэтому здание он покинуть мог, а вот выйти за пределы ограды- вряд ли.
   -Понятно, -сказал Лука,- ну, а я то вам зачем понадобился?
   -Геологом поработать не хочешь? - хмуро улыбнулся Гаронд.- Помнится, ты уже побывал в шкуре старателя, этого, как его, Мальгрима?
   -А почему я?- удивился рейнджер.- У вас всякого рода специалистов тьма тьмущая. А я ни в вопросах следствия, ни, тем более в геологии, ни бум-бум.
   -Что толку от специалистов?- с досадой произнес Гаронд.- Вот два следователя, серьезные, между прочим, специалисты, разбирались и никакого толку. Послать третьего геолога туда? Так и он пропадет. А тогда и тот персонал, что еще остается на станции, взбунтуется. Пока еще мы все держим в секрете, но рано или поздно шила в мешке не утаишь. Представляешь, какой вой журналисты из Галактовидения поднимут, если выяснится, что пропало два человека, а мы еще и третьего туда послали. Словом, одно из двух: или ты туда отправляешься и досконально разбираешься в том, что произошло, либо же придется по-тихому сворачивать эту станцию, чего очень бы не хотелось.
   -Так, может быть ее проще действительно свернуть,- простодушно произнес рейнджер,- мало ли еще, где можно разместить такую станцию. Космос большой.
   -Ладно,- недовольно сказал Гаронд,- придется тебе открыть кое-что из сведений, составляющих военную тайну. Эта планета Чешуйка находится на самой границе Федерации в двухстах световых годах от Солнца. Это идеальное место для наблюдения за сектором Галактики в созвездии Стрельца. Дело в том, что там, в Дальнем Космосе, замечены некоторые признаки существования некоей чужой цивилизации. Причем, возможно, враждебной.
   -Ни о чем подобном не приходилось слышать,- с сомнением произнес Лука,- мы сами начали готовить экспедицию в этот сектор, но у нас на Маркабе нет таких сведений.
   -Да и у командования Корпуса тоже нет, - вынужден был признать вице-командор,- но по нашим каналам просочилась информация из штаба ВКС. У них только за месяц в том районе пропало два звездолета, углубившихся в Дальний Космос на рекогносцировку.
   -Ну, космические корабли постоянно пропадают, - скептически пожал плечами Лука, - причем даже в обитаемых мирах. Космос большой и хранит много тайн, не обязательно все объяснять происками инопланетного разума.
   -Корабли пропадают постоянно, это верно,- нахмурился Гаронд,- но еще никогда не исчезал ни один боевой звездолет класса "Торнадо", а тем более, два в течение меньше месяца. И причем, в одном и том же секторе. На этих звездолетах столько торпед с антиматерией, что каждый из них может уничтожить планету размером с Меркурий.
   -Это, конечно, весомый аргумент, - вынужден был согласиться Лука,- но были ли попытки разобраться, что конкретно случилось?
   -Конечно,- сказал командующий, усмехнувшись,- второй звездолет и был отправлен в тот сектор проверить, что произошло с первым.
   -Вот оно как!- смутился рейнджер.- Ну, тогда, конечно...
   -Но и это не главное,- продолжал вице-командор,- ты прав, Дальний Космос, он потому и дальний, что мы о нем ничего не знаем. А вот там на участке Киля, Летучей рыбы, Столовой горы и Золотой рыбы издавна орудует пиратское Братство Хамелеона возможно, одно из древнейших в Федерации. В свое время это были самые жестокие головорезы обитаемой части Галактики, но лет с полсотни тому они внезапно свернули свою деятельность и практически не беспокоили наши правоохранительные органы. По некоторым данным. многие пиратские лидеры внезапно разбогатели, ушли в бизнес, а кое-кто даже в политику. Об этом пиратском Братстве уже стали забывать Но вот последнее время пираты опять заметно активировались, их корабли все чаще замечают в этом секторе.
   -Вы полагаете, что к исчезновению геологов могут быть причастны местные пираты?- с изрядной долей скепсиса заметил Лука.
   -Я не утверждаю этого, - с досадой возразил командующий,- но, когда нет ясности, надо учитывать все возможные версии.
   -Да, пожалуй,- согласился рейнджер. - Хотя я более склоняюсь к тому, что разгадку следует искать на самой станции. Я где-то читал, что древний философ Оккам говорил: "не умножайте сущности до бесконечности"
   -Итак,- сказал Гаронд, словно, все уже было решено,- вот тебе кристалл с записью информации по исчезновению обоих геологов. Там же имеются и досье на весь персонал станции. Изучишь на досуге. Если ты знаешь даже о "бритве Оккама", то лучше тебя с этим делом никто не справится.
   Он протянул Луке кристалл, который тот машинально взял.
   -Далее,- продолжал вице-командор,- будешь действовать по легенде. Ты Джим Мальгрим, старатель из пояса астероидов в созвездии Малого Коня. Тебе повезло, ты открыл небольшое месторождение алмазов, решил возвращаться домой и завязывать со старательством, но двигатель твоего транспортника, а я знаю, что он у тебя всегда с собой на "Туруле", вышел из строя и выбросил тебя из "гипера" вблизи Скейла. У них там специалистов по двигателям нет, поэтому проверить твои слова никто не сможет. Но факт тот, что из-за неисправности двигателя ты покинуть планету не можешь. Поскольку ты дипломированный геолог, тебя с радостью зачисляют в штат станции. Ну, а дальше тебе лучше знать, что делать.
   -План великолепный,- не скрывая сарказма заметил Лука,- только в нем два существенных изъяна. Во-первых, я в геологии разбираюсь примерно так же, как персонал этой станции в двигателях звездолетов...
   -Ерунда,- перебил его Гаронд,- недельный курс гипнопедии сделает из тебя великолепного знатока геологической науки. На всякий случай добавим тебе познаний и в ботанике, да и в химии. Ну, а какой второй изъян ты усмотрел в моем плане?
   - С чего вы решили,- уже без сарказма спросил рейнджер,- что руководитель станции примет меня на должность геолога?
   -А, ну это еще проще,- проговорил командующий, передавая ему еще один кристалл,- здесь приказ начальнику станции капитан-поручику Комаровскому с получением сего перейти в твое полное подчинение.
   -Но, как же так? Ведь и сам он числится в списке подозреваемых,- неуверенно возразил Лука.
   -Нет,- покачал головой Гаронд,- он рейнджер-паладин, подозревать его нет оснований.
   Лука задумался. Среди рейнджеров, имелась категория воинов. Они отличались тем, что являлись непримиримыми борцами с преступностью и стояли исключительно на стороне правопорядка. Среди них была небольшая группа рейнджеров - паладинов, которые даже среди воинов выделялись особой доблестью, честностью и справедливостью. Подозревать рейнджера - паладина в совершении преступления все равно, что подозревать папу римского в неверии в Бога.
   -Хорошо, - наконец, согласился он,- но только я сам решу, когда ему передать ваш приказ.
   -Ну, это ради Бога,- пожал плечами вице-командир,- если сумеешь обойтись своими силами, флаг тебе в руки. Мне главное, чтобы ты разобрался в том, что там произошло, а как ты этого добьешься, дело твое. Кстати, возможно, тебе понадобится дополнительная информация, поэтому свои радиограммы помечай грифом "Космос!!!", они будут немедленно мне доложены. Ну и , если ты не хочешь сам входить в контакт с Комаровским, то мы тебя подстрахуем отсюда. А сейчас, марш вперед, для прохождения курса гипнопедии, коммодор Вейнсмюллер уже тебя заждался!
  
   ***
   Планета Скейл с расстояния в полмиллиона километров в лучах двойной звезды действительно выглядела, словно блестящая рыбья чешуйка, но, по мнению Луки, ее можно было назвать и более благозвучным именем, например, Жемчужиной. Перебравшись в свой старый транспортник, рейнджер отдал распоряжение ЭлеМу следовать к Чешуйке в stealth--режиме и зависнуть на геостационарной орбите над станцией. Сам же он, передавая на всех частотах сигнал sos, тихим ходом двинулся следом.
   Коммодор Вейнсмюллер, возглавлявший у Гаронда медицину, оказался настоящим мастером своего дела. Пока Лука в состоянии сна постигал геологию и другие науки, хирурги слегка поработали над его внешностью. Из брюнета он превратился в рыжеволосого кудрявого джентльмена с голубыми прозрачными глазами. Ему несколько расширили скулы и нарастили нос, и теперь из известного всей Земной Федерации Луки Бонавентуры он превратился в Джима Мальгрима, тридцати двух лет от роду, удачливого старателя и рубаху-парня.
   Критически осмотрев дело рук своих, Вейнсмюллер остался доволен, заметив, что спустя два месяца лицо рейнджера опять приобретет прежний вид.
   -Сразу скинете десяток лет с плеч,- усмехнулся коммодор,- и опять будете выглядеть, как двадцатилетний юноша.
   Для создания полного образа космического старателя, Лука две недели не брился и его курчавая рыжая борода торчала в разные стороны. Своему комбинезону, подарку Демиурга, он придал вид изрядно потрепаного кожаного костюма, местами вытертого до дыр.
   Гаронд, у которого он появился перед вылетом на задание, долго оценивающе рассматривал его со всех сторон и наконец, удовлетворенно кивнул:
   - Думаю, это как раз тот образ, который нужен.
  
   Конечно, Лука не рассчитывал, что законспирированная на планете станция ответит на его призывы о помощи. В этом не было смысла, так как помочь ему, пока он находился в космосе, ее персонал не имел возможности. Однако то, что его там могут услышать, было вполне вероятно и подкрепляло версию о внезапной поломке двигателя транспортника. Войдя в атмосферу Скейла, он не стал облетать планету, а прямо зашел на посадку, приземлившись в нескольких километрах от станции, продолжая подавать сигналы sos. В месте, где он приземлился, было оборудовано нечто похожее на посадочную площадку. Видимо, здесь приземлялись еще звездолеты с переселенцами, а позднее, когда проводили ремонт здания станции и завозили оборудование, сюда опускались транспортные корабли.
   Выключив двигатель, Лука стал с любопытством ожидать, что будет дальше. Его сигнал sos на станции не мог не быть принят, а рейнджер-паладин Комаровский в силу своего обета не мог оставить человека в беде. Действительно, не прошло и часа, как вдали показался вездеход на антигравах. Когда вездеход подплыл к транспортнику, из него вышел высокий спортивного типа мужчина в темном комбинезоне. Он был светловолосый, с холодными серыми глазами и жесткими чертами худого, немного удлиненного лица.
   Открыв шлюзовую камеру, Лука спустился вниз по пандусу.
   О!- воскликнул он.- Какая удача, а я уж и не надеялся встретить здесь живого человека! Представляете, двигатель моей старой посудины при выходе из гиперпространства "сдох" и, как меня сюда забросило, один дьявол знает. Надеюсь, у вас тут есть какие-нибудь мастерские, где можно будет его починить? Кстати, позвольте представится, Джим Мальгрим, дипломированный геолог, волею судеб вынужденный зарабатывать на жизнь старательством в поясе астероидов.
   -Капитан-поручик Корпуса рейнджеров Комаровский,- сдержанно кивнул человек в комбинезоне, но его лицо продолжало оставаться бесстрастным. - Боюсь, что помочь вам в ремонте двигателя вашего звездолета на этой планете вряд ли кто сможет. Насколько мне известно, на Скейле имеется лишь небольшая научно-исследовательская станция, руководителем которой является ваш покорный слуга.
   -Ничего себе!- озадаченно почесал затылок Джим Мальгрим.- Что же мне делать? Честно говоря, у меня и продуктов на этой ржавой посудине не осталось.
   -Насчет питания не стоит беспокоиться,- сказал капитан-поручик,- помереть с голода мы вам не дадим. Прошу вас проследовать со мной на базу и воспользоваться нашим гостеприимством, а потом подумаем вместе, как быть дальше.
   Лука рассыпался в благодарностях и, усевшись в вездеход рядом с Комаровским, стал бойко рассказывать о своей работе космическим старателем в астероидном поясе Киталфы.
   -Там я провел долгие три года,- говорил он, удобно расположившись в кресле вездехода,- а это, между прочим, почти предел для старателя в поясе астероидов. Дольше там продержаться редко кому удавалось. В скольких передрягах пришлось побывать, сколько раз приходилось видеть беззубый оскал старухи с косой. Но под конец Фортуна все же мне улыбнулась. А дело было так...
   -Простите,- прервал его словоизлияния Комарницкий,- если мне не изменяет память, вы говорили что-то о том, что являетесь дипломированным геологом?
   -О, да!- воскликнул Джим.- Я понимаю, в это трудно поверить, глядя сейчас на мой потрепанный прикид, но когда-то я окончил один из старейших вузов Земли, Йельский университет и получил диплом геолога-разведчика.
   -Вот как! -голос капитан- поручика продолжал оставаться бесстрастным, а холодный взгляд был устремлен на дорогу.- И вам приходилось работать в геологоразведке?
   -Работал ли я в геологоразведке?- переспросил Мальгрим. - О, конечно! Целых восемь лет! Стажировку проходил на Меркурии, то еще, скажу вам местечко, но, нельзя не признать, чертовски богатое редкоземельными элементами. Потом на лунах и в кольце Сатурна, а последнее время в системе Сириуса.
   -Но, как вы, столь успешный специалист-геолог ухитрились скатиться по социальной лестнице до космического старателя?- с легким удивлением поинтересовался Комарницкий.
   -Это тот самый случай, когда оправдывается пословица "от тюрьмы и от сумы не зарекайся",- поскучнел Мальгрим. - Я с вашего разрешения подымлю?- обратился он к капитан- поручику.
   -Пожалуйста,- равнодушно пожал плечами тот.
   Джим достал из кармана куртки окурок дешевой сигары, щелкнул металлической зажигалкой и затянулся голубоватым вонючим дымом.
   -На ваш вопрос, капитан,- наконец сказал он,- ответить не сложно. Горче смерти женщина, потому что она- сеть, и сердце ее -силки, руки ее -оковы, сказано у Екклисиаста. Несчастная любовь. разбитые надежды, попытка утопить горе в вине. А кто любит вино, как известно, не разбогатеет. Вот так вполне приличный, состоятельный человек, однажды вдруг, опомнясь, с ужасом осознает, что оказался в поясе астероидов в пустотном скафандре с киркой в руках .
   Он искоса бросил взгляд в сторону Комаровского. Тот продолжал сохранять невозмутимость.
   -Но сейчас с прошлой жизнью покончено, - твердо сказал Мальгрим.- В астероидном поясе Киталфы мне удалось найти неплохое месторождение алмазов. Рано или поздно я вернусь на Землю, подниму старые связи, вновь вернусь к занятию геологией. И уж поверьте, возврата к старому больше не будет.
   -Ну, вот мы и приехали,- по-прежнему невозмутимо произнес капитан-поручик указав рукой вправо от дороги, где возвышалось странной формы сооружение. Оно было построено в форме правильного куба из какого-то материала, на первый взгляд напоминающий бетон. Однако, когда вездеход въехал внутрь ограды, окружающей здание, Лука понял, что это не бетон, а какой-то полимерный материал, которого ему не приходилось раньше видеть. Кроме того, кубовидная форма здания также не была характерна для земных построек.
   -Странная форма у здания вашей станции,- заметил он, продолжая оглядываться вокруг,- видимо, это вызвано характером вашей исследовательской работы?
   -Да, форма у здания не совсем обычная,- пожал плечами офицер,- но оно построено уже давно, лет тридцать тому назад первыми переселенцами, высадившимися на Скейле. Здание отлично сохранилось, поэтому здесь сделали легкий косметический ремонт внутри здания, завезли исследовательское оборудование, окружили здание оградой, но снаружи ничего менять не стали.
   -А что случилось с переселенцами?- поинтересовался Лука.
   -Они пробыли здесь год или два, но по какой-то причине затем все перебрались на какую-то другую планету. Вроде бы здесь погодные условия не подходят для занятий сельским хозяйством.
   Лука глянул вверх, действительно, все небо было затянуто сплошными облаками, но все же света двух солнц, пробивавшегося сквозь облачный покров, вполне хватало, чтобы окружающая местность выглядела примерно также, как и на Земле в пасмурный день. Приблизительно в трех километрах от станции темнели не очень высокие горы, перед ними раскинулся лесной массив, остальное пространство занимала широкая степь, покрытая довольно высоким растительным покровом.
   Выйдя из вездехода, Комаровский направился внутрь станции, пригласив с собой Мальгрима. Лука, изучив материалы следственного дела, знал, что здание состоит из трех этажей. На первом располагалась столовая, кухня, складские помещения, на втором спальни персонала, а третий этаж занимали рабочие кабинеты и лаборатории. Во время постройки здания оно, скорее всего, было рассчитано на размещение в нем административно-хозяйственного центра численностью до сотни людей, поэтому сейчас выглядело пустынным и запущенным.
   Комаровский провел Мальгрима в комнату, где жили до своего исчезновения геологи. Там имелась ванная комната, туалет, спальня и небольшой холл.
   -Располагайтесь, чувствуйте себя, как дома,- без улыбки сказал капитан-поручик,- тем более, что, по всей видимости, эта станция еще долго будет вашим новым домом. В семь вечера спускайтесь в столовую, познакомитесь с остальным персоналом станции.
   Оставшись один, Лука опустился в кресло, стоявшее у небольшого столика, и задумался. Рейнджер пытался разобраться в своих ощущениях и, в первую очередь, понять, что ему не нравится в этом здании. Один странный факт ему сразу бросился в глаза: стена с той стороны, где располагалась комната геолога, не имела окон. Комнаты химика и астронома, находившиеся по другую сторону коридора, примыкали к стене напротив и в них имелись большие окна, выходящие в степь. Было еще что-то странное в этом здании, но он решил сначала принять душ, поужинать, а уже потом основательно заняться изучением своей комнаты.
   На кровати в спальне лежал новый комбинезон, но Лука не стал его одевать, придав своему комбинезону его форму, и спустился вниз в столовую. Здесь помимо Комаровского, находились молодая женщина лет тридцати и мужчина немного постарше. Лука давно изучил их досье и знал, что Линде Гамильтон 32 года, она химик по профессии, не замужем. В молодости увлекалась восточными единоборствами и была чемпионом Лондона среди женщин. Подтянутая и сухощавая блондинка, в ладно сидящем на ее безупречной фигуре, светлом комбинезоне, она лишь холодно кивнула Мальгриму, которого ей представил капитан-поручик, и продолжила ужин. В ее светло-голубых глазах не отразилось даже проблеска интереса к неожиданному гостю.
   Швед Гуннар Ханссон, астроном, на семь лет старше химика, не занимался никакими видами спорта, сосредоточившись полностью на гравиастрономии. Среднего роста, худощавый с копной всклокоченных волос на голове, он, казалось, даже во время ужина производил в уме какие-то расчеты, а пищу прожевывал чисто автоматически. Кивнув Мальгриму с доброжелательной улыбкой на румяном лице, он сразу же погрузился в какие-то свои размышления.
   Изучив материалы, содержавшиеся в кристалле, переданном ему Гарондом, Лука знал, что персонал питается синтетической пищей, хранящейся в помещении рядом со столовой в специальных пакетах. Достаточно было вскрыть пакет, чтобы вытащить оттуда то или иное блюдо. Иногда необходимо было какие-то из них разогреть и подать на стол. Линда Гамильтон исполняла на станции по совместительству обязанности повара, но доступ на склад с порциями пищи имели все, чей рисунок сетчатки имелся в памяти автомата-охранника.
   -Кстати,- прервал мысли Луки мелодичный голос Линды,- создается впечатление, что у нас меньше пищевых рационов, чем должно быть.
   -Вот как?- удивился Комаровский, разрезавший ножом антрекот.- Надо будет подготовить заявку в штаб Корпуса, чтобы прислали еще.
   -И еще, - язвительно заметила химик,- нужно, чтобы кое-кто перестал хомячить по ночам.
   Она бросила косой взгляд в сторону Ханссона, но тот, сосредоточенный на каких-то своих мыслях, не обратил на ее реплику никакого внимания.
   Капитан - поручик улыбнулся уголками губ и Мальгрим заметил, что у него очень хорошая и добрая улыбка.
   После ужина все разошлись по своим комнатам. Галактовидение здесь не принимало, поэтому о новостях персонал станции узнавал лишь из лаконичных радиограмм. Но Мальгрима сейчас интересовало другое. Первым делом он осмотрел запоры на дверях и убедился в их надежности. Прочная, из какого-то полимерного материала, дверь закрывалась на обычный сувальдный замок, а изнутри на засов. "Похоже, если дверь закрыта на засов изнутри,- подумал рейнджер,- снаружи ее не откроешь". Он тщательно сантиметр за сантиметром проверил пол и стены комнаты, но тоже ничего подозрительного не обнаружил. При его двухметровом росте, забравшись на стол, не составило большого труда проверить и потолок, впрочем, тоже безрезультатно. "Следователь, который проводил осмотр,- вынужден был признать Лука,- дело свое знал, но все же факт остается фактом, оба геолога исчезли из этой комнаты...". Он задумался: "Да, в этом не остается сомнения, ведь дверь в обоих случаях оказалась закрытой на засов и ее пришлось ломать"
   Так, ничего не выяснив, он лег спать. Утром после завтрака Мальгрим вышел во двор станции. Делая вид, будто просто осматривает местность, он медленно обошел здание со всех сторон. Вновь он интуитивно почувствовал какую то странность в его конструкции, но в чем именно никак не мог сообразить. С трех сторон здание не имело окон и располагались они лишь на четвертой, противоположной от гор.
   Мальгрим подошел вплотную к стене и стал ее ощупывать. Полимерный материал, из которого ее изготовили, был ему неизвестен, но, честно говоря, он не особенно разбирался в строительных материалах. Стены основывались на фундаменте, который мог быть и обычным бетонным, хотя поклясться в этом он бы не решился. Местами фундамент там, где на него монтировалась стена, потрескался. В одном месте сквозь трещину пробивалось какое-то растение, заканчивающееся только что распустившимся цветком. Мальгрим присел, внимательно рассматривая его, и даже присвистнул - растение пробилось прямо сквозь фундамент, взломав материал из которого он был изготовлен. Но не это стало причиной удивления рейнджера. Обладая познаниями в ботанике, особенно, что касалось флоры Скейла, полученными с помощью гипнопедии, он сразу узнал растение- это был довольно редкий на этой планете лилиеподобный папоротник. Этот вид папоротника встречался и на других планетах и был хорошо известен ботаникам. Подобно земным шампиньонам это растение ломало даже сверхпрочные полимерные материалы, пробивая себе дорогу к солнечному свету. Но цвел он лишь один раз в пятьдесят лет!
   -Что это так вас заинтересовало, господин Мальгрим?- раздался позади него знакомый холодный голос.
   Разогнувшись, Лука обернулся. В нескольких шагах от него с непроницаемым выражением лица стоял Комаровский.
   -Любопытный цветок, капитан,- спокойно ответил Лука.- Мне раньше таких видеть не доводилось. Кстати, я хотел просить у вас вездеход, чтобы наведаться к своему транспортнику. Раз уж придется воспользоваться вашим гостеприимством, хотелось бы взять некоторые личные вещи.
   -Пожалуйста,- пожал плечами Комаровский,- там на панели управления карта, укажите место и вездеход доставит вас, куда вы захотите.
   Спустя полчаса Лука подъезжал к своему транспортнику, одиноко стоявшему посреди посадочной площадки. Открыв шлюзовую камеру специальным ключом, рейнджер сразу же связался с "Турулом". Он продиктовал несколько радиограмм в штаб Гаронда на Сириусе с пометкой "Космос!!!", затем поручил ЭлИн постоянно поддерживать с ним связь через микроскопический передатчик, который прикрепил у себя в ухе.
   -Я не смогу часто приезжать сюда, не привлекая внимания, поэтому все время будь на связи. Кроме того, - добавил он,- необходимо просканировать здание станции, особенно проверьте толщину стен и наличие подземных помещений. И еще, будь в постоянной готовности подхватить меня на "Турул" телепортационным лучом.
   -Минуту,- ответила ЭлиН,- для тебя утром поступила телеграмма от Гаронда.
   -Что в ней?- насторожился рейнджер.
   -Комаровский сообщил в штаб Корпуса об обстоятельствах твоего появления на станции. Ему, после якобы проведенной проверки, подтвердили твою легенду насчет работы геологоразведчиком и рекомендовали предложить тебе занять вакантную должность геолога.
   -Отлично,- заметил Лука. - Правда, капитан- поручик не из тех, кто слепо верит на слово даже вышестоящему штабу. Видимо, он устроит мне проверку, но это не страшно.
   На станцию Лука возвратился к обеду. В столовой уже находился весь ее персонал. Линда Гамильтон вновь коснулась темы поедания пищевых рационов сверх лимита, уже не намекая, а прямо обвиняя астронома в том, что тот съедает их по ночам. Ханссон вяло возражал, ссылаясь на то, что таких случаев было всего два или три за целый год. Комаровский молча обедал, не обращая внимания на ссору химика с астрономом. Когда Мальгрим уселся за столом и приступил к обеду, капитан-поручик, вытерев салфеткой губы, спросил:
   - Как съездили?
   -Благодарю вас, сэр,- ответил Лука, улыбнувшись до ушей,- все отлично. Но возможно стоило бы уже отправить заявку на то. чтобы мне прислали необходимые детали для моего "Гермеса"? Это я так свою посудину окрестил, все-таки он бог покровитель странников, торговцев, старателей.
   -Безусловно, заявку подготовить нетрудно,- ответил Комаровский,- но у меня к вам есть деловое предложение.
   -Я весь внимание,- наклонил голову Мальгрим,- готов помочь . чем смогу людям, предоставившим мне кров и пищу в тяжелую минуту моей жизни.
   -Я хотел бы предложить вам,- капитан-поручик устремил на него взгляд своих холодных голубых глаз,- работу геолога на станции.
   -Вот как?- разыграл удивление Мальгрим.- У вас здесь имеется вакантная должность геолога? Что же вы молчали? Эта работа мне была бы кстати. Надеюсь, вы впоследствии дадите мне наилучшие рекомендации.
   -Ну, это будет зависеть исключительно от вас,- улыбнулся уголками глаз Комаровский.
   -Но, позвольте- с удивлением спросил Мальгрим,- разве в этом Секторе Земной Федерации геологи в дефиците? Или трудно найти специалиста подходящего уровня?
   -У нас был геолог,- ответил Комаровский, сразу став серьезным. Он бросил взгляд в сторону химика и астронома, после чего уточнил: - Собственно, у нас было два геолога, два высококлассных специалиста.
   -Вот как? И почему же они уволились? Оплата не устроила или условия работы?
   -Ни то, ни другое, - ответил капитан-поручик.- Они пропали. И не спрашивайте, как это случилось, никто того не знает. Просто утром их в комнате не оказалось, вот и все. Кстати, это та комната, в которой поселились и вы. Я вас не стал бы туда селить, но у нас оборудованы для нормального проживания только четыре комнаты по числу персонала. Гостевых комнат, к сожалению, не предусмотрели.
   -Интересный факт,- произнес несколько оторопевший Мальгрим,- но чего только не происходит на недавно открытых планетах. Могли ночью выйти погулять, тут и случилась беда.
   -Возможно,- сухо ответил Комаровский.- Но после моего рассказа, я, надеюсь, вы не передумали?
   -Джим Мальгрим не из того теста слеплен,- хвастливо ответил геолог, - чтобы испугаться подобных историй. Мне десятки раз приходилось смотреть в глаза беззубой старухе с косой...
   -Вот и отлично,- прервал его капитан-поручик. - Осталось подписать контракт и выполнить несколько формальностей, в частности, познакомить следящую автоматику с сетчаткой ваших глаз и отпечатками пальцев. И попрошу сразу же приступить к работе, а то мы здесь находимся довольно давно, а данных геологоразведки кот наплакал.
   -А , где проводили разведку мои предшественники?
   -Там в горах,- неопределенно указал рукой Комаровский.- Я не специалист и базальт от гранита вряд ли отличу, но знаю, что оба исследовали сектор Б43, в горах, Этот сектор запечатлен в памяти компьютера вездехода. После исчезновения Ричардсона, это второй наш геолог, я ездил туда, надеялся, что может он там, но естественно никого не обнаружил.
   -А где хранятся их отчеты?- поинтересовался Мальгрим,- Хотелось бы с ними ознакомиться, чтобы не делать двойной работы.
   Комаровский задумчиво выбил дробь подушечками пальцев по столу.
   -Отчеты. которые составлял Биллап, наш первый геолог,- наконец, несколько смущенно произнес он,- исчезли вместе с ним, а Ричардсон проработал меньше недели и, по сути, ничего еще не успел там увидеть. Так что вам придется начинать все сначала, так сказать ab ovo.
   -От яйца. так от яйца,- беспечно махнул рукой Мальгрим,- если что-то ценное есть в здешних горах, клянусь всеми богами Космоса, от зоркого глаза старины Мальгрима оно не укроется.
   -Значит, договорились,- заметил Комаровский,- завтра берите вездеход и в добрый час!
   *****
   По окончании обеда Лука. заметив, что астроном направился к себе в лабраторию, через полчаса тоже зашел туда. Ханссон, увлеченный какими-то расчетами даже не заметил его присутствие. Рейнджер с любопытством огляделся вокруг, но ничего похожего на оборудование астрономической обсерватории здесь не было и в помине. Вдоль стены выстроились в ряд экраны мониторов. мерцающие голубоватым и зеленоватым цветом, на некоторых из них он мелькали какие-то кривые линии, напоминающие кардиограммы.Лишь когда рейнджер громко кащлянул, астроном оторвал взгляд от экранов и посмотрел в его сторону.
   -А, это вы?- безучастно спросил он.- Чем могу быть полезен?
   -Знаете, никогда не приходилось бывать в астрономической обсерватории, думал с вашего разрешения взглянуть в телескоп. Но выходит ,телескоп где-то в другом месте находится?
   -Нет здесь никаких телескопов,- улыбнулся Ханссон. -Телескопы- это пережиток далекого прошлого, атрибут юности астрономии. Сейчас загадки Вселенной мы постигаем с помощью гравископов?
   -А это, что еще такое? Никогда не приходилось слышать ни о чем подобном.
   -Как известно скорость света ограничена и от далеких космических объектов свет может идти тысячи и миллионы лет.Скажем, мы в телескоп наблюдаем Большое магелланово облако, но что мы видим?
   -Что?- переспросил Мальгрим.
   -Оно находится от нас на расстоянии ста пятидесяти тысяч световых лет.Это означает, что мы видим его таким, каким оно было именно столько лет назад, а не сегодня.
   -Ну, да, это понятно.
   -А вот на этом экране,- торжественно произнес астроном,- вы видите его таким , каким оно выглядит сейчас, потому, что для гравитации нет ограничения во времени распространения..Вся вселенная пронизана гравитацией и., если на то пошло она и состоит из гравитации. Поэтому с помощью гравископа мы видим, то. что происходит в любой ее точке именно в данный момент. Вот эти линии на экране на самом деле обозначают данные о созвездии, отстоящем от нас на десять тысяч световых лет, а наблюдаем мы его сегодня.
   -Но, кроме ломаных линий на экране,- удивился Мальгрим,- я ничего не вижу.
   -Правильно,- кивнул астроном,- когда вы смотрите на кардиограмму, то тоже, кроме каких-то загогулин ничего не видите. А для врача-это , как открытая кн6ига. Кстати. мы с вами можем эти линии наблюдать, как и реальную картину, просто у меня сейчас нет времени заниматься этим. Зайдите как-нибудь на досуге, и я вам покажу, как это же созвездие выглядит сегодня в нормальном восприятии для глаз.
   -Интересно,- задумчиво произнес рейнджер,- если бы по такому же принципу создать двигатель звездолета. Чтобы нажал кнопку и сразу оказался за сто пятьдесят тысяч лет.
   -Идея не нова,- заметил астроном,- ей больше тысячи лет. Но одно дело теоретическое обоснование идеи и совсем другое- ее практическое воплощение в жизнь.
   Спустя полчаса, уединившись у себя в комнате, Лука вышел на связь с "Турулом".
   -Есть новая информация?- поинтересовался рейнджер.
   -Пока только по поводу здания станции,- ответила ЭлИн,- интуиция тебя не подвела. Стена, на которую выходит твоя комната глухая, но полая, причем на всех трех этажах. Ширина пустотной части до полутора метров.
   -Понятно,- сказал Лука,- вот почему меня все время преследовало ощущение, что внутренняя часть здания существенно уже, чем снаружи. А что насчет подвальной части здания?
   -Там есть разветвленная система ходов с довольно обширными пространствами.
   - Радиограмм из штаба Корпуса не было?- поинтересовался на всякий случай Лука.
   -Нет,- коротко ответила ЭлИн.
   Отключившись, рейнджер снова стал осматривать стену. Материал, из которого она была сделана, напоминал пластик, тепловатый на ощупь, без малейших щелей. Он постучал по поверхности стены костяшками пальцев, звук не изменился.
   После ужина, проходившего в полном молчании, все разошлись по комнатам. Ушел к себе и Лука, предварительно прикрепив к стене коридора у комнат химика и астронома миниатюрные "жучки"-телекамеры, ведь не даром же он днем ездил к своему транспортнику
   Спал он, не раздеваясь, только сбросив обувь. В два часа ночи его разбудил едва слышный писк, это сработали "жучки", установленные в коридоре. Прямо на ладони Луки возникла голограмма коридора и скрытно двигавшейся по нему фигуры. Мягким пружинящим шагом человек прошел к выходу и, по-видимому, спустился вниз.
   -Интересно,- подумал Лука, - почему это не спится леди Гамильтон? Жаль. что не догадался установить "жучки" и на первом этаже.
   Остаток ночи прошел спокойно и рейнджер хорошо выспался.
   Утром он свежий, бодрый и отдохнувший появился за завтраком, демонстрируя полное удовлетворение жизнью. Астроном, как всегда молчал, механически пережевывая пищу. видимо, даже не ощущая ее вкуса. Линда Гамильтон искоса бросала в его сторону гневные взгляды, но тоже молчала.. Судя по всему, она была явно не в духе и не выспалась- под глазами темнели круги.
  
   ****
   Путь к горам не занял много времени. Спустя полчаса вездеход доставил его в квадрат Б43, это был участок местности у подножия гор. Лука на глаз прикинул их высоту, она не превышала двух километров, но зато они протянулись в обе стороны далеко за горизонт. Достав из кабины вездехода планшет и геологический молоток, он стал двигаться вперед, засекая азимут и внимательно осматривая местность. Спустя часа три он понял, что таким образом, здесь можно ходить годами и не найти ничего, кроме выхода гранита и базальтовых отложений. Горы были старыми, но явно вулканического происхождения, видимо, здесь были богатые залежи железной руды, меди, возможно, даже и золота. Но этих металлов в Земной Федерации было хоть пруд пруди и они представляли мало интереса для промышленности.
   -Послушай,- вызвал он ЭлИн,- ты можешь просканировать эту гору вот в этом квадрат?
   Он передал координаты.
   -А что именно ты ищешь?- спросила она.
   -Насколько я знаю, у нас детектоскопов по металлам на борту "Турула" нет,- подумав. ответил рейнджер.- Поэтому ищи пустоты, каверны, ну и все похожее на них, что ближе к поверхности. Возможно, где-то здесь есть шахта. Да, и проведите там заодно анализ радиоактивного фона в этом квадрате.
   Лука предусмотрительно захватил с собой обед, поэтому возвращаться к станции не стал. Оба солнца уже , видимо, стояли в зените, хотя сквозь облачный покров их и не было видно, когда поступил вызов с "Турула". На ладони его возникла голограмма корабельной рубки с изображением ЭлИн.
   -Сканирование этого участка местности закончено, но лишь на глубину нескольких десятков метров,- сообщила она. - Вот здесь, обнаружена пустота, которая может быть штреком или штольней. радиационный фон на этом участке слегка повышен.
   Голограмма изменилась и на ней появилось изображение схемы квадрата Б43. Рейнджер внимательно изучил ее и пришел к выводу, что пустота, о которой говорила ЭлИн находится в полукилометре к северо-востоку от того места, где стоял вездеход. Туда он еще в своих поисках не доходил.
   -Понятно,- сказал Лука,- благодарю. Есть ли информация из штаба Корпуса?
   -Есть, но пока только относительно Биллапа и Ричардсона. Первого принимали на работу через штаб Корпуса рейнджеров этого участка. Собственно, у них и выбора особого не было. Когда объявили замещение вакантной должности, он и объявился. Прежде этот Биллап, кажется, работал где-то в соседней звездной системе, хотя точных данных нет. Об этом лишь указано с его слов. А вот Ричардсона прислали из центра.
   -Понятно,- сказал рейнджер.- Всю поступающую информацию немедленно передавай мне. Кажется, мозаика, понемногу начинается складываться в цельную картину. Осталось два-три завершающих штриха и надо ждать финала.
   Место, указанное на голограмме, он отыскал довольно быстро, но входа в штрек или штольню там не обнаружил. Все же по некоторым признакам было заметно, что не очень давно здесь выполнялись какие-то работы.
   Еще более сузив круг поисков, он в который раз, почти ползком, обшарил скалистый участок местности, где должен был быть вход в штольню, но, кроме почти отвесно стоящей скалы ничего не нашел. С досады он стукнул кулаком по ее правому верхнему углу, и вдруг скала с мягким шорохом повернулась вокруг собственной оси, открыв вход в извилистый коридор. Обрадованный Лука возвратился к вездеходу и взял там припасенный заранее небольшой свинцовый контейнер. предназначенный для образцов породы. Затем, окружив себя защитным силовым полем своего комбинезона, он осторожно двинулся вперед внутрь открывшегося в скале коридора.
  
   На поверхности он появился спустя час, осторожно неся в руке контейнер с образцами породы. Укрепив его в багажнике вездехода он направился в обратный путь. Собственно говоря, делать ему здесь больше было нечего. Поднявшись на третий этаж в лабораторию геологов, он закрылся в ней и стал производить исследования.
   Из лаборатории Лука вышел перед самым ужином. За это время он успел передать результаты лабораторных исследований на "Турул" и в свою очередь получил от нее сообщение о поступлении радиограммы из штаба Корпуса.
   -Они, наконец, отследили этих переселенцев,- говорила своим бархатным голосом ЭлИн,- нашли старейшин, которые еще помнят события на Скейле. У них здесь начались пропажи людей и они получили предупреждение от некоего доброжелателя, чтобы убирались отсюда подобру-поздорову. Им возвратили похищенных и они оставили планету.
   -Вот даже как!- слегка удивился Лука.- Ну, что же, теперь все окончательно встало на свои места. Похоже не сегодня, так завтра мы сыграем последнюю партию и поставим точку в этой истории, затянувшейся на полвека.
  
   *****
   Гаронд, как всегда выглядел хмурым и озабоченным, но, когда в его кабинет вошел рейнджер Лука, лицо командующего на несколько секунд озарилось улыбкой. Указав ему взмахом руки на кресло напротив, он с живостью произнес:
   -Я внимательно прочитал твой отчет, признаюсь, блестящая работа! Но сухие строки официального документа не дают полного представления о том, как тебе удалось придти к конечному результату. Вот, например, что явилось отправной точкой в твоих рассуждениях, на которой базировались дальнейшие выводы?
   Лука откинулся в кресле.
   -Часто люди делают неправильные выводы,- заметил он,- в результате обыкновенной косности мышления. Вот в нашем случае. все, абсолютно все, были уверены, что здание станции было построено именно тридцать лет назад первыми переселенцами. Причем, данный факт никто не удосужился проверить. Ну, вот так бывает у археологов: нашли наконечник стрелы в скифском кургане, значит стрела скифская. Если бы не лилиеподобный папоротник, взломавший фундамент здания, я бы тоже считал. что зданию станции тридцать лет. Однако, зная, что он цветет раз в пятьдесят лет, получалось, что здание значительно старше, чем это считалось. Конечно, это растение в условиях Скейла могло цвести и чаще, ведь реально никто не знает, как часто оно цветет на этой планете. Но, когда стало ясно, что здание станции с "двойным дном", версия о его постройке переселенцами здорово зашаталась.
   -Да,- согласился вице-командор,- это, кстати, должно стать для нас серьезным уроком на будущее. Надо более тщательно выбирать места для размещения наших объектов.
   -Так вот,- продолжал Лука,- я предположил, что исчезновение Биллапа и Ричардсона, вероятнее всего, произошло из комнаты через стену. Но как я ни пытался ее открыть, у меня ничего не получалось, следовательно, стена должна была отодвигаться с той стороны, где она полая. Но, кто мог похитить Биллапа? Подобраться незамеченным к Скейлу не мог ни один звездолет, гравископ Ханссона немедленно бы зафиксировал этот факт. Следовательно, оставался под подозрением персонал станции. Но Комаровский и Ханссон отпали сразу, чуть позже я исключил и Гамильтон, она хотя и порядочная стерва, но не более того. Правда, своей придирчивостью по поводу нехватки рационов, именно она заставила меня задуматься, не сам ли Биллап симулировал свое похищение.
   -Вот значит, как,- протянул Гаронд,- значит, ты еще тогда его заподозрил?
   -Вот именно, что лишь заподозрил,- пожал плечами Лука,- у него не было мотива, точнее я не мог понять его мотива. Зачем ему нужно было имитировать свое похищение? С какой целью? На первый взгляд такое предположение выглядело полной бессмыслицей. Тем не менее, получалось, что и Ричардсона, кроме него, не было кому похитить. Но опять где мотив? Зачем нужно было похищать именно геолога, а не скажем химика? Или еще лучше астронома?
   Он умолк, бросив взгляд в сторону командующего, который внимательно слушал его подперев рукой подбородок.
   -Сначала у меня мелькнула мысль, что это только потому, что со стороны комнаты геолога стена полая. Но затем я сопоставил факты и решил, что Ричардсона устранили умышленно, и цель его похищения могла заключаться в том, чтобы не дать ему приступить к исполнению своих прямых обязанностей. Словом, кто-то очень не хотел, чтобы геолог копался в здешних горах. Ну, а когда я нашел штольню и обнаружил, что там имеются огромные залежи природного амерция, хоть и в виде изотопов, все стало на свои места.
   -Действительно,- сказал Гаронд,- полвека пираты у нас под носом добывали это вещество, незаменимое для изготовления дюз звездолетов, а наша промышленность за баснословные деньги покупала его у них. Теперь понятно, почему сплошь все главари этого пиратского Братства стали весьма состоятельными людьми.
   -Да,- согласился Лука,- когда-то давно, лет пятьдесят тому назад, видимо, случайно попав на Скейл, они натолкнулись на месторождение природного амерция, который ранее добывался лишь искусственным путем. Построив здесь себе базу, пираты отрыли штольню и стали добывать амерций, сбывая его по своим каналам и, по-видимому, по бросовым ценам. Лет двадцать здесь кипела напряженная работа, но вот пришла весть о предстоящем появлении партии переселенцев. Работу пришлось свернуть, инженерно-технический персонал убрать. В здании базы осталось несколько человек, которые занялись похищением переселенцев, а затем предъявили им ультиматум. Переселенцы вынуждены были покинуть планету и пираты вновь наладили производство.
   -И еще три десятка лет спокойно занимались добычей этого редкого металла,- поддакнул Гаронд.
   -А узнав о готовящемся размещении станции Корпуса на Скейле,- продолжал рейнджер,- они подсунули вам своего человека Биллапа с заданием торпедировать этот ваш проект, благо опыт у них уже по этой части был.. Нечто подобное, как в случае с переселенцами, ожидалось и от командования Корпуса, расчет был довольно прост- не станете же вы посылать сюда людей до бесконечности на верную смерть. Значит, раньше или позже, но вам пришлось бы убрать отсюда станцию и они вновь занялись бы своим делом.
   -Только вот не совсем понятно, зачем они первоначально построили здание с полыми стенами? Какой в этом был смысл? Неужели так все наперед продумали?
   -Я тоже долго размышлял над этим вопросом,- признался Лука,- и пришел к выводу, что таким образом они контролировали персонал своей базы. Все таки там первоначально находилось не менее ста человек, а полые стены позволяли при необходимости и прослушивать, кого надо, да и устранить кого-нибудь. Кроме того, всякое могло случиться. Предположим , Галапол выследи их базу и выбросил десант. С помощью полых стен легко исчезнуть в подземных переходах и выйти на поверхность совсем в другом месте.
   -А ты не заподозрил эту англичанку, которая по ночам шаталась по станции?- улыбнулся Гаронд.
   -Нет, я сразу понял, что она хотела застать Ханссона на месте преступления, когда тот бы, по ее мнению, "хомячил" пищевые рационы. Но зато я понял, что их берет кто-то другой, ну, а кто это мог быть, кроме Биллапа? А судя по количеству пропавшей пищи, он кормил и Ричардсона, значит, тот был жив, но содержался где-то в подвалах.
   -А почему ты не открылся Комаровскому и вы вместе не прочесали подвальные помещения?
   -А зачем?- пожал плечами Лука. - Судя по всему, Ричардсону ничто не угрожало. А вот начни мы бегать за Биллапом по подвалам, можно было подвергнуть опасности жизни всех нас. Проще было дождаться, когда он придет меня похищать. А узнав, что я ездил в квадрат Б43, он просто обязан был меня похитить, причем, как можно быстрее.
   -Да, если бы Биллап не допустил ошибок с засовом,- задумчиво проговорил командующий,- тебе пришлось бы сложнее. Ему следовало бы засов оставить открытым в обоих случаях.
   -Э, нет!- воскликнул Лука,- Биллап все просчитал правильно и засов оставил закрытым для большей таинственности. А таинственность, как известно, порождает страх. Одно дело исчез человек из открытой комнаты, ну, мало ли, куда он пошел ночью, а другое- пропал из закрытой.Хочешь, не хочешь, а страх коснется души.
   -Понятно, он оказался неплохим психологом этот Биллап,- заметил Гаронд.- Но ведь ты рисковал, улегшись спать, заведомо зная при этом, что Биллап придет тебя похищать.
   -Ничуть, сэр,- возразил рейнджер.- Все было предусмотрено заранее.Во-первых, я не спал, во-вторых, под рукой у меня был парализатор.Как только стена распахнулась и Биллап появился в ее проеме, я нажал на спуск. Он, конечно, здоровяк, но против станнера ему не выстоять. Думаю на допросе в службе безопасности Корпуса он даст немало ценных показаний.
   -Прекрасная работа сынок,- подвел итог беседе вице-командор,- скромный космический старатель Джим Мальгрим и дело это успешно раскрыл, и целую шахту с залежами природного амерция подарил Федерации.
   -Как?- воскликнул Лука, вскакивая из кресла. - Вы, что, сэр, намерены передать это бесценное сокровище правительству?
   Гаронд лукаво взглянул на него и расхохотался:
   -Разве я похож на идиота? Это шутка, сынок, всего лишь шутка. Корпус вполне способен сам организовать здесь добычу амерция и продавать его промышленности по гораздо более выгодной цене, чем это вынуждены были делать пираты.
   -Уф!- облегченно вздохнул рейнджер, опускаясь в кресло. - Что-то , действительно, в последнее время случилось с моим чувством юмора.
   -Скорее наоборот,- заметил вице-командор,- это я у тебя набрался в последнее время чувства юмора, даже с избытком.
  .
   август 2013 года гор.Новосибирск.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Магия шахматной доски
  
  
   Вице-командор Гаронд выглядел хмурым и озабоченным. Коротко кивнув в ответ на приветствие Луки, он взглядом указал ему на кресло против себя и погрузился в изучение какого-то документа, высветившегося на мониторе его персонального головизора. В кабинете повисло напряженное молчание. Лука, хотя и не чувствовал за собой серьезных грехов, все же стал перебирать в памяти свои похождения последнего времени. Ничего такого, что могло бы вызвать недовольство командующего космическими силами рейнджеров Сектора Сириуса, он не припомнил, но все же счел за лучшее принять вид раскаявшегося грешника.
  Наконец, Гаронд дочитал голограмму и, бросив взгляд из-под кустистых бровей на полное показного смирения лицо рейнджера, фыркнул, однако от комментариев воздержался. Лука, поняв, что причина недовольства вице -командора с ним никак не связана, уселся поудобнее и свободно откинулся на спинку кресла.
  -Тебе случайно не приходилось бывать в созвездии Индейца?- неожиданно спросил Гаронд, все с тем же мрачным выражением лица.
  -Приходилось как-то доставить заказ в систему эпсилон Индейца, а на альфе и бете не бывал. Да и что там делать, обитаемых планет в этих системах вроде бы нет.
  - В том и дело, что есть, -раздраженно буркнул командующий,- есть одна обитаемая планета в системе альфа Индейца, но о ней действительно мало кому известно.
  -А что так? - Искренне удивился рейнджер.- Секретная планета?
  -Какие там секреты,- отмахнулся Гаронд, -просто посещают ее исключительно космические торговцы. Там произрастает единственный во всей Земной Федерации вид ароматического растения, названного карсанускусом за то, что в нем в удивительной пропорции сочетаются качества кардамона, сандала и мускуса. Короче говоря, самые дорогие духи наши парфюмеры изготавливают на основе семян этого растения, они пользуются просто безумным спросом у всех высокопоставленных леди Федерации. Цены на них баснословно высокие, но, как утверждают знатоки, духи того стоят. В остальном же там процветают нравы и обычаи середина ХV111 века Земли, во времена североамериканских индейцев. Даже собственный космодром у них отсутствует, торговцам приходится оставлять корабли на орбите и спускаться на планету в космоботах.
  -Странно, что я не слыхал об этой планете и о карсанускусе,- удивился Лука,- я ведь тоже одно время зарабатывал на жизнь торговлей.
  -Есть многое на свете, друг Горацио,- хмуро усмехнулся Гаронд, -что и не снилось нашим мудрецам. В то время тебе на твоем транспортнике добираться туда за сто двадцать пять световых лет было не рентабельно. В трубу бы вылетел с таким бизнесом. Торговлю с этой Уа-та-Уа, так называется планета, в переводе что-то типа Венера, словом, утренняя звезда, ведут всего несколько космических торговцев- магнатов, чьи звездолеты оборудованы мощными двигателями. Туземцы семена карсанускуса сами тоже используют, правда, не для изготовления духов, а на какие-то другие цели, поэтому продают их в очень ограниченном количестве, буквально по несколько десятков килограммов в одни руки, а в общей сложности не более тонны в год.
  -А на что похожи семена этого растения?- поинтересовался Лука.
  -На семечки обыкновенного подсолнуха. Этот карсанускус, кстати, на него очень похож. Также возделывается, растет и созревает, но, насколько мне известно, всего этих семян добывается лишь несколько тонн в год. Много раз пробовали культивировать его на других планетах, но ничего не получается. Для его выращивания подходят условия только одной Уа-та -Уа.
  -Но в чем, собственно говоря, проблема? - Осторожно спросил Лука.- Чем этот карсанускус так омрачил ваше настроение?
  -Дьявол его забери,- рявкнул внезапно вице-командор, ударив ладонью по столу,- лично мне он сто лет не нужен, как, впрочем, и не только мне. Дело здесь не в нем, а в том, что нам эта планета вот как нужна!
  Он провел ладонью по горлу и откинулся в кресле. Заметив отразившееся на лице недоумение Луки, он уже спокойным тоном продолжил:
  -Ладно, слушай, я ведь тебя специально в связи с этим и пригласил. История эта уходит в далекое прошлое, когда с началом эры межзвездных полетов представители разных наций и народов старой Земли устремились в космос и стали колонизировать планеты, подходящие для жизни.
  Лука молча кивнул, все это ему было хорошо известно.
  -Так вот, - продолжал Гаронд,- лет этак двести назад потомки североамериканских индейцев: мохауков, гуронов, делаваров, чиппевеев и некоторых других объединились, зафрахтовали какой-то вместительный транспортник и в несколько приемов переселились на эту самую Уа-та-Уа. В общем, эта планета больше напоминает пустыню, никаких редких полезных ископаемых там не обнаружено, но в ее северном полушарии есть обширная территория, как две капли воды похожая на североамериканские прерии. Там кстати, имеется и система небольших озер и некоторое количество лесных массивов. Вначале переселенцев на планете было не больше тысячи, но сейчас население Уа-та-Уа насчитывает что-то около тридцати тысяч человек, хотя, как я понимаю, цифры эти весьма приблизительные. Ну, да ладно, это не суть важно. Короче, если опустить несущественные детали, то общественно-политический строй жителей Уа-та-Уа скопирован с уклада жизни их далеких предков. Собственно, они создали родоплеменной союз, который возглавляет совет вождей, а деятельностью совета руководит верховный вождь. Живут они, как и их предки, в вигвамах, выращивают кукурузу, охотятся на диких животных, передвигаются пешком или на лошадях. Лошадей они тоже привезли с Земли и те сейчас там размножились в неимоверном количестве.
  Лука слушал внимательно, но никак не мог понять, зачем Гаронду понадобился этот экскурс в историю далекой планеты.
  Командующий, уловив мысли рейнджера, досадливо поморщился и продолжал:
  - В общем, некоторое время назад нам понадобилось начать строительство новой военной базы и лучшего места, чем в системе альфы Индейца для этого нет. С созданием такой базы у нас получилось бы их замкнутая внешняя сфера, что позволило бы боевым звездолетам практически мгновенно телепортироваться от одной базы к другой по границам Федерации. Пока же в этом месте такой возможности нет и вероятный агрессор легко может здесь шаг за шагом взломать всю нашу оборону.
  - А разве имеются данные о возможной агрессии в пределы Федерации?- насторожился Лука.
  - Сегодня у нас нет врагов, но где гарантия, что они не появятся завтра?- пожал плечами Гаронд. -Есть противник, нет противника, но мы обязаны крепить оборону Федерации так как, когда агрессор появится, готовиться к войне будет поздно. Слушай же дальше, ибо я подхожу к сути проблемы. Естественно, мы обратились к совету вождей планеты Уа-та-Уа с формальной, как думали, просьбой разрешить постройку нашей базы в их системе и получили неожиданный отказ.
   -А, что разве эта планета не входит в состав Земной Федерации, что вам понадобилось официальное согласие ее правительства?- удивился Лука.
   -В том и дело, что не входит,- ворчливо ответил командующий, - но это выяснилось слишком поздно. На протяжении двух веков она не представляла для Федерации никакой ценности, о ней прочно забыли, да и сейчас о ней никто бы и не знал, если бы не этот самый карсанускус. Вот и получилось, что эта планета осталась фактически независимой, самостоятельной и к Федерации не имеет никакого отношения. Суверенная территория, короче говоря. Конечно, останься во главе совета прежний верховный вождь, мы бы с ним сумели договориться полюбовно. Но к несчастью, он почил в бозе и совет избрал нового лидера, некоего Оцеолу из племени семинолов. Как он утверждает, его далеким предком является тот самый Оцеола, который в Х1Х веке возглавил восстание индейских племен во Флориде. Так это или нет, на самом деле неважно, но он просто одержим национальной идеей. Этот молодой амбициозный деятель не желает вести с нами никаких переговоров и заявил, что если придется, все население планеты будет отстаивать свою независимость с оружием в руках. Мы попробовали было обнажить кинжал угрозы, но он заявил, что при малейшем нарушении суверенитета системы альфа Индейца, все посевы карсанускуса будут уничтожены. Нам пришлось перейти к дипломатии, но вот сейчас я читаю отчет дипломатической миссии, согласно которому переговоры зашли в безнадежный тупик.
   -Так может оставить все как есть и построить базу у беты Индейца?- простодушно спросил рейнджер.
   -Ты думаешь,- хмыкнул вице -командор,- нам самим такая мысль не приходила в голову? Это первое, о чем мы подумали. Но к сожалению, расчеты показали, что в таком случае не хватит всего пяти -шести световых лет для подавляющего большинства наших звездолетов. Да и нет в системе беты Индейца подходящей планеты, которую можно было бы использовать в качестве перевалочной базы для организации строительства этого военного объекта. Как ни крути, а Уа-та-Уа нам позарез нужна. Хуже всего, что правительство Федерации не допустит попытки силового давления на этого Оцеолу. А не дай Господь, он действительно уничтожит посевы этой вонючей дряни, разразится такой скандал, что всему кабинету министров придется уйти в отставку. Нам же с Великим Командором придется и вовсе прятаться у тебя на Маркабе под защитой Братства.
   -Ну еще бы,- ухмыльнулся Лука,- сколько тысяч влиятельных дамочек окажутся без любимых лухов.
   -Это бы еще полбеды, -нахмурился Гаронд,-но дело в том, что вся парфюмерная промышленность так или иначе завязана на этот карсанускус. А это убытки для экономики Федерации даже не на миллионы, а на миллиарды. Короче говоря, первое: нам нужно во чтобы то ни стало добиться разрешения на постройку базы, второе, чтобы это решение было на сто процентов легитимным, совершенно добровольным и никем никогда не подвергалось сомнению.
   -Сэр, но почему я? Ни психологии, ни дипломатии я не изучал, я ведь простой пилот.
   -Во-первых, ты в свое время занимался торговлей и довольно неплохо. Во-вторых, ты уже блестяще справился с несколькими важными заданиями, продемонстрировав и находчивость, и ум, и поразительную смекалку. Наконец, ты ведь не просто рейнджер, старгард, ты еще и лидер целой планеты, обладающей космическим флотом, не уступающим флоту рейнджеров. И, кроме того, как я догадываюсь, ты богатейший человек Федерации. Именно поэтому ты не можешь не понимать всей важности получения разрешения на строительство военной базы в секторе созвездия Индейца. С ее постройкой оборона Федерации будет усилена в разы. Это ведь и в интересах твоего Маркаба, не так ли?
  Лука пожал плечами:
  -Сэр, я сделаю все от меня зависящее, но успех гарантировать не могу.
  Гаронд впервые за все время улыбнулся широкой добродушной улыбкой:
  -Вот и лады. А сейчас отправляйся к коммодору (1) Змаевичу, он у нас специалист по контактам, великолепный дипломат и большой знаток жизни и быта североамериканских индейцев. Он ответит на все интересующие тебя вопросы.
  Никита Змаевич, стройный, подтянутый офицер, лет тридцати пяти, в ладно сидящем на нем мундире, принял Луку радушно, сразу же расположив к себе широкой ослепительной улыбкой на приятном, гладко выбритом лице. Спустя несколько минут они уже, как добрые приятели, оживленно беседовали о нравах и обычаях североамериканских индейцев. Правда, говорил в основном Змаевич, Лука больше слушал, лишь вставляя свои краткие замечания или задавая вопросы.
  -Ну, думаю это все, что тебе нужно знать,- наконец, закончил свой инструктаж коммодор, -все остальное ты можешь найти здесь. С этими словами он с некоторой долей торжественности вручил рейнджеру кристалл с голограммой.
  -Все же мне не совсем понятно,- заметил Лука, пряча кристалл в карман комбинезона,- эти ребята с Уа-та-Уа, вообще избегают всех благ цивилизации или все же пользуются какими-то из них? Если у них нет денег, то каким образом происходит обмен товарами с космическими торговцами.
  -Денег у них действительно нет, -ответил Змаевич,-они ведут натуральное хозяйство и обмен товарами у них тоже натуральный. Для торговли с космическими торговцами у них лишь один товар- семена карсанускуса, больше ничего ценного на этой планете для продажи, а точнее, обмена, нет.
  -А какие товары они предпочитают получать в обмен на эти семена и как происходит сам процесс обмена?
  -Высоко котируются охотничьи ружья, порох, патроны, гильзы, пули, ножи, словом, охотничье снаряжение. Большой популярностью пользуется всякая бижутерия: бисер, ленты, блестящие украшения, ножницы и аналогичные товары, которые в ходу у женщин. Каждый товар стоит определенное количество семян карсанускуса. Причем, какие именно товары покупать и в каком количестве, в каждом случае определяет совет вождей. Вожди в полном составе присутствуют при обмене от начала и до конца. Потом уже все эти товары делятся между племенами и конкретными нуждающимися в них людьми. Какую-то часть берут себе вожди и старейшины. Система довольно сложная, но она работает .
  -Понятно,- задумчиво произнес рейнджер,- а какие-то другие товары их интересуют.
  -Индейцы, они ведь как дети,- блеснул ослепительной улыбкой коммодор,- их привлекает все необычное. Помню в одной старинной книге рассказывается, как еще в ХV111 веке вожди племени гуронов обменяли несколько пленников на резные шахматные фигурки из слоновой кости ( 2). Но торговцы предпочитают вести обмен на обычные ходовые товары, так и проще и выгоднее.
  -А вот это уже интересно,- оживился Лука,- значит, их может заинтересовать различный антиквариат, типа фигурки из слоновой и моржовой кости, инкрустированное огнестрельное и холодное оружие и тому подобное.
  -Возможно,- осторожно произнес Змаевич, - но гарантировать не могу. Дети, они ведь капризные, так и индейцы.
  -Ладно, с обменом более или менее понятно. А вот, как происходит юридическое оформление купли-продажи или обмена.
  -Хороший вопрос,- сверкнул белозубой улыбкой Змаевич, -хотя у них на планете нет ни школ, ни высших учебных заведений и никаких наук, даже арифметики, они не изучают, несколько мальчиков периодически отправляется на одну из планет Федерация, где они получают образование по курсу частного межзвездного права. Затем они возвращаются на Уа-та-Уа и становятся советниками вождей по вопросам торговли. Естественно, они умеют читать и писать, знают четыре арифметических действия и ведут расчеты с продавцами. Поэтому каждая сделка с торговцами, независимо от количества товара, оформляется соответствующей купчей крепостью.
  _-Интересно,- заинтересовался рейнджер,- а что будет, если, скажем, они не выполнят условия сделки.
  -Это как?- не понял коммодор.
  -Ну, допустим, не оплатят приобретенный товар или допустят в отношении торговца акт дискриминации.
  -Таких случаев у них не было,- озадаченно произнес Змаевич,- но, если подобное произойдет, тогда любой суд Федерации станет на защиту обиженного торговца и правительство будет обязано принять предусмотренные законом меры, вплоть до применения силового воздействия. Нормы частного межзвездного права священны, как и сама собственность. Нет, индейцы на их нарушение никогда не пойдут.
  Попрощавшись с коммодором, Лука возвратился на "Турул" и отправился на Землю. Здесь, наспех повидавшись с родителями, он несколько дней провел в различных антикварных магазинах в поисках подходящих для обмена редкостей. Наконец, когда объемистые баулы в руках двух здоровенных аватар, следовавших за ним по пятам, были заполнены всякой всячиной, его внимание привлек неприметный магазинчик антиквариата, который он поначалу даже и не заметил. "Зайду еще сюда,- решил рейнджер,- и буду возвращаться на "Турул". Для создания имиджа космического торговца всякого барахла у меня вполне достаточно".
  Хозяин магазинчика, низенький, круглолицый человек, похожий на колобок, был сама любезность. Лука осмотрел предложенные ему товары, кое-что приобрел и уже собирался уходить, когда взгляд его привлекла шахматная доска, лежавшая на одной из витрин. Взяв ее в руки, он поразился: необычной породы дерево, из которого она была выполнена, казалось живым и теплым на ощупь. Создавалось полное впечатление, что оно светится изнутри какими-то мягкими переливающимися красками.
  -Эта доска вырезана более двух тысяч лет назад из редчайшего марсианского дерева кем-то из первопроходцев красной планеты,- объяснил ему продавец, заметив интерес Луки к доске.- К сожалению, таких деревьев больше не осталось ни на одной из планет всей Звездной Федерации. Говорят, если долго смотреть на эту доску, то можно погрузиться в транс и увидеть картины древнего Марса, когда он еще был населен настоящими марсианами. Я не предложил вам ее, так как, к несчастью, у нее неполный комплект фигур, нескольких пешек не хватает.
  -Это не имеет значение,- ответил рейнджер, - я беру ее.
  Хотя стоимость шахмат в несколько раз превысила стоимость всех приобретенных им ранее товаров, торговаться Лука не стал. Возвратившись на " Турул", он отдал распоряжение ЭлеМу следовать к альфе Индейца и , закрывшись у себя в каюте, раскрыл доску, расставил на ней фигурки , вырезанные из того же дерева, и погрузился в созерцание необыкновенного чуда природы...
  ... Выйдя на орбиту Уа-та-Уа, Лука связался с диспетчерской службой планеты, точнее со связистом, дежурившим у передатчика в вигваме совета вождей, и сообщил о своем прибытии, представившись космическим торговцем. Узнав о характере груза товаров, связист обещал доложить о его прибытии по команде и отключился. Прошло не менее полусуток, когда он снова вышел на связь и сообщил координаты для посадки космобота. Приземлившись в указанном месте, Лука выполнил несложные формальности, зарегистрировавшись в пункте посадки, и отправился в местное поселение. Как он понял, это и было нечто вроде столицы, с населением несколько тысяч человек. Все индейцы, сновавшие между остроконечными вигвавами, обтянутыми конскими шкурами, были полуголыми: мужчины в набедренных повязках или кожаных штанах, женщины щеголяли в таких же штанах, но, кто с вообще открытой грудью, кто в подобии кожаного лифчика. Лука отметил, что несмотря на скудость одежды, все были одеты очень опрятно, женщины носили изящные инкрустированные золотом и серебром браслеты на руках и лодыжках, нечто вроде амулетов на шее, их штаны были украшены бисером и полудрагоценными камнями. Мужчины не допускали таких излишеств в одеяниях, однако практически у каждого имелось ружье, инструктированное серебряной насечкой, кинжал в богатых ножнах за поясом, отделанный серебряной финифтью патронташ.
  Когда он,наконец, возвратился к своему космоботу, там его уже ожидал гонец, сообщивший, что по распоряжению верховного вождя торги начнутся завтра в 10 часов утра на торговой площади перед вигвамом совета. Туда надлежит вынести весь предназначенный в этот день для торговли товар, чтобы старейшины и вожди могли отобрать понравившиеся им вещи.
  На следующий день, Лука в сопровождении двух аватаров прибыл на площадь, где стоял длинный ряд столов. Пока аватары раскладывали товар, площадь постепенно заполнялась. Поглазеть на торги собралось много желающих, как никак, космические торговцы прибывали на Уа-та-Уа не каждый день. Ровно в назначенный час на площади появились члены Совета, одетые в традиционное убранство вождей североамериканских индейцев. Впереди важно шествовал молодой, атлетически сложенный мужчина с гордой осанкой. На его каменном надменном лице не читалось никаких эмоций, а взгляд больших темно- каштановых глаз выражал холодное равнодушие. "Оцеола!- подумал рейнджер. -Да, это крепкий орешек. Его надо разить наповал с одного удара, дипломатию он разводить не будет".
  Войдя в свою роль радушного продавца, он приветствовал вождей низким поклоном, получив в ответ холодные кивки. Оцеола же лишь взглядом показал, что приветствие торговца он принимает, но роскошные перья его головного убора даже не качнулись. Подойдя к столам, вожди, однако, несколько утратили свою надменность. Почти весь выставленный на продажу товар их не оставил равнодушным. Лука, внимательно наблюдавший за реакцией членов совета, отметил про себя, что Змаевич оказался совершенно прав- во многом индейцы действительно были простодушны и наивны, как малые дети. Огромный интерес у них вызывали резные фигурки рыцарей, королей, дам, выполненные из слоновой кости, различные поделки из моржового бивня, разнообразных пород дерева. Некоторые из них они брали в руки, внимательно рассматривали и показывали друг другу, обмениваясь короткими репликами на племенных наречиях. Но вот, обход закончился, вожди уселись в приготовленные для них деревянные кресла и торговля началась. Пока Оцеола и другие члены совета устанавливали цены на тот или иной товар или группу товаров, их помощники готовили договоры купли-продажи, указывая какие именно товары, в каком количестве и по какой цене покупаются и отсчитывали необходимое число семян карсанускуса, за чем внимательно следили аватары. Наконец, когда солнце уже склонилось к закату, весь товар был продан, купчая крепость скреплена подписями членов совета и Луки. На этом первый день торгов закончился.
  Назавтра Лука подготовил для продажи коллекционные охотничьи ружья, ножи, патронташи, рожки для пороха и другое охотничье снаряжение, богато инкрустированное золотой и серебряной насечкой. Торговля шла, как и в первый день, но при виде оружия вожди заметно оживились, утратив свою важность, и не скрывали своего восхищения некоторыми выставленными на продажу экземплярами. Зрители же приветствовали каждый образец , который поднимал для всеобщего обозрения кто-нибудь из вождей, восторженными криками. Когда же под конец торгов, Лука подарил каждому из членов совета по прекрасному охотничьему ружью, даже Оцеола одарил его в знак благодарности теплым взглядом.
  Возвратясь в космобот, Лука погрузился в размышления. Завтра должен состояться заключительный день торгов, но своей миссии, он, похоже, не выполнил. Оцеола оказался крепким орешком, вступать с ним в какие-то переговоры и думать нечего. Тем более, они уже велись и там, где потерпели поражение такие опытные контактеры и дипломаты, как Змаевич, его тем более ждет фиаско. Он вспомнил, что коммодор рассказывал ему, как в свое время англичане поили вождей североамериканских индейцев "огненной водой" и пьяных убеждали подписывать документы о передаче территорий. Лука не остановился бы и перед таким решением проблемы, но на Уа-та-Уа спиртное было категорически запрещено, здесь действовал "сухой" закон на протяжении двух веков. " Подсунуть этому Оцеоле женщину-аватара",- уже в полном отчаянии подумал рейнджер, но он тут же отбросил эту мысль. Так и не найдя никакого приемлемого решения, он достал шахматную доску и стал разглядывать ее клетки. Каждая из них, казалось, переливалась мягким убаюкивающим светом. Лука до этого часами пытался пробудить воспоминания загадочного дерева, из которого выполнена была доска, сосредоточенно вглядываясь в нежное мерцание световых волн, однако лишь один раз ему показалось, что он рассмотрел какое-то туманное изображение великолепного пурпурного города, однако оно тут же исчезло. Луке казалось, что каждая из шахматных клеточек -это окно в чужой и странный мир, только надо суметь в него заглянуть. "Шестьдесят четыре окна,-подумал он,- а в каждом из них возможно есть еще и свои окна". И вдруг его словно током пронзила мысль: "Шестьдесят четыре! Шестьдесят четыре! Вот оно простое и гениальное решение проблемы с Оцеолой!". От нахлынувшего на него чувства эйфории Лука едва не задохнулся, но тут же постарался взять себя в руки. "Индейцы, они как дети,- вспомнились ему слова Змаевича, -что ж, хотя детей обманывать и грешно, но надеюсь боги Космоса простят мне эту шутку с ними", -цинично подумал рейнджер и впервые за все это время уснул спокойным сном без сновидений.
  Утром третьего дня торги начались, как обычно. Вожди степенно и важно продвигались вдоль столов, на которых были разложены образцы различной бижутерии, бисера, разноцветных лент. Видно было, что товар, предлагаемый Лукой, добротный и качественный, поэтому все образцы утверждались к продаже без колебаний. Наконец, члены совета подошли к последнему столу. Он был совершенно пуст, если не считать лежавшей посреди него раскрытой шахматной доски. Лука умышленно не расставил на ней фигуры, а расположил их на столе рядом с доской. Как он и думал , большинство вождей заинтересовались именно ими. Кое-кто даже взял их в руки, внимательно рассматривал, восхищенно цокая языком и показывая остальным. Однако взгляд Оцеолы был прикован к шахматной доске.
  _-Пусть великий вождь возьмет ее в руки,- услужливо склонился в низком поклоне рейнджер,- это очень древняя вещь и,пожалуй, единственная во всей обитаемой части Вселенной.
  Оцеола с прежним достоинством выслушал его и на мгновение Луке показалось, что его план не сработает, ибо на лице вождя не дрогнул ни один мускул. Однако, спустя несколько секунд тот протянул руку, взял доску и поднес его к глазам, внимательно вглядываясь в шахматные клеточки.
  Лука облегченно вздохнул. " Ну, вот, рыба попалась на крючок, теперь главное, чтобы она с него не сорвалась", - подумал он.
  Оцеола, между тем, внимательно рассматривал доску, бережно гладил ее пальцами рук, даже подносил к уху. Остальные вожди, не понимая, чем он так увлекся, молча стояли рядом и с удивлением смотрели на него. Зрители также притихли и над площадью повисла тишина. Наконец, верховный вождь усилием воли оторвался от созерцания доски и протянул ее стоявшему рядом члену совета. Повторилась та же картина. Лука уже иного и не ожидал, поэтому стоял в свободной позе со скучающим видом , ожидая, когда доска обойдет всех членов совета. Наконец, этот момент наступил и все они, забыв о своей важности, оживленно заговорили о чем-то между собой. "Ну, совсем как дети, которым показали интересную игрушку",- подумал рейнджер. Даже, обычно хранивший молчание Оцеола тоже вмешался в беседу и бросил несколько коротких реплик.
  -Пусть бледнолицый скажет,- обратился он внезапно к Луке на плохом галакто,- что это за удивительная вещь, которую он предлагает для продажи. Если она волшебная, то каковы ее свойства. Или же это какой-то хитроумный механизм?
  Лука бросил выразительный взгляд в сторону одного из аватар и убедившись, что тот правильно понял этот взгляд и незаметно включил голокамеру, ответил тщательно подбирая слова:
  -Нет, о великий вождь, это не хитроумный механизм. Не могу утверждать также, что эта вещь волшебная. Говорят, этой шахматной доске более двух тысяч лет и вырезана она из куска дерева, которое росло на планете Марс в Солнечной системе. Рассказывают также, что дерево, из которого сделана эта доска, обладает своей памятью и внимательно вглядевшись в квадраты доски, можно увидеть картины древней марсианской истории: чудесные города, сказочные дворцы, великие битвы многих народов, населявших когда-то эту мертвую ныне планету,лики прекрасных дев,образы мудрых правителей и многое другое...
  -Созерцал ли сам бледнолицый то, о чем рассказывает сейчас верховному вождю ?- сухо поинтересовался Оцеола.
  -Я лишь скромный торговец, мне не к лицу владеть такой бесценной редкостью, я должен заботиться только о получении малой толики прибыли от продажи своих товаров, чтобы свести концы с концами. Лишь самые великие вожди вправе владеть этой вещью и, думаю, только им при глубоком сосредоточении и медитации, она откроет свои тайны, которых, я уверен, она хранит бесконечное множество. Да и досталась она мне совсем недавно и, скажу прямо, не очень дорого, поэтому и я много за нее не запрошу.
  Выслушав его речь, Оцеола повернул голову в сторону остальных членов совета и поняв по их выразительным взглядам, что они согласны приобрести доску, спросил:
  -Какова же ее цена, бледнолицый?
  Лука с нетерпением ждавший именно этого вопроса, достал из кармана комбинезона пластиковый мешочек, вытащил из него несколько семян карсанускуса и молча положил на одну клеточку доски одно семя, на другую два, на третью четыре и на четвертое восемь.
  -Пусть о великий вождь, за каждую из последующих клеточек будет мне заплачено лишь вдвое больше семян, чем за предыдущую. Это и будет ценой доски.
  - Бледнолицый просит за такую бесценную вещь так мало?- не смог скрыть своего удивления Оцеола
  -Я уже говорил,- скромно потупив взор, ответил рейнджер,- что она досталась мне не очень дорого и я не хочу гневить богов Космоса, запрашивая за нее слишком уж непомерную цену. Если великий вождь, согласен с назначенной мною ценой, то у меня есть уже заранее заготовленный договор купли- продажи.
  Он достал из кармана лист пластика и передал его одному из советников вождя. Этот договор не отличался от остальных таких же ничем, кроме одного, в конце его мелким шрифтом было предусмотрено, что в случае отказа одной из сторон от сделки в одностороннем порядке, надлежит выплатить неустойку другой стороне в размере оговоренной двойной цены товара. Кроме того, в договоре было оговорено, что продавец считается выполнившим свои обязательства по договору с момента фактической передачи доски покупателю.
  Советники не усмотрели каких-либо формальных нарушений в этом договоре купли-продажи и члены совета, в том числе и Оцеола, скрепили его своими подписями. Получив свой экземпляр договора , Лука передал его одному из аватар и тот ушел с ним к космоботу. Рейнджер же с большой торжественностью, но и с тщательно скрытой насмешкой в уголках глаз, вручил шахматы Оцеоле.
  
   *******
  
  -Ну и когда же они поняли, что ты их бессовестно надул?- рассмеялся Гаронд, слушая рассказ рейнджера.
  -Как вы можете так говорить? -сделал обиженное лицо Лука.-Договор заключен по всей форме, с соблюдением всех юридических тонкостей. О каком мошенничестве может идти речь?
  -Ладно, ладно, не обижайся, это была невинная шутка ,- продолжал вице-командор сквозь смех.- Наши юристы- специалисты в области частного межзвездного права изучили договор под лупой. Действительно, с формальной буквы закона к нему не подкопаешься. А юриспруденция вообще формальна, так что любой суд в случае чего будет на твоей стороне. Но все же, когда они догадались о том, что цена за обычную деревяшку уж очень непомерная?
  - Ну, не совсем уж и обычную, -серьезно ответил Лука, -а подозревать, что все не так просто они стали на одиннадцатой клеточке, когда им пришлось выложить больше тысячи семян. А когда после семнадцатой клеточки счет пошел на миллионы, даже самые недогадливые сообразили, что их надули. Ух, что тогда началось! Когда, наконец, их советники, додумались выйти по гиперсвязи на математиков в вузах, где они учились и те им популярно объяснили, что 2 в 64 степени составит 18 446 744 073 709 551 616, то есть: 18 квинтиллионов 446 квадраллионов 744 триллиона 073 миллиарда 709 миллионов 551 тысача 616 семян карсанускуса, вождей едва не хватил удар. Ведь, если продать всю их планету, то в ней во всей столько граммов не наберется. Естественно, я, сразу после того, как передал Оцеоле доску, предусмотрительно заперся в космоботе, иначе меня бы там просто растерзали на мелкие кусочки без суда и следствия. Но, когда страсти улеглись, им пришлось сесть за стол переговоров. Межзвездное частное право священно, знаете ли...
  -И чем же все закончилось, в конечном итоге?- нетерпеливо спросил Гаронд.
  - Закончилось все тем, что наш договор по обоюдному согласию сторон, был аннулирован.
  -Как аннулирован? -командующий даже приподнялся в кресле.
  -Ну, не совсем аннулирован, - поправился Лука, -а просто видоизменен.Ведь они не имели возможности выполнить условия договора купли-продажи и таким образом с юридической точки зрения отказались в одностороннем порядке от сделки, хотя и вынужденно. Следовательно, вступило в силу условие договора о неустойке. Словом, мы сошлись на том, что вся их планета с ее недрами, угодьями, в том числе плантациями карсанускуса, все товары, имеющиеся у них на складах, одежда граждан , их личные вещи становится моей исключительной собственностью и является выданной мною в их пользование. Согласно, нового договора я являюсь пожизненным самым верховным вождем союза племен, а Оцеола становится моим заместителем в ранге верховного вождя. Естественно, фактически все осталось как и прежде и,кроме Совета вождей, до нашего договора никому из индейцев дела нет, но с юридической точки зрения все выглядит именно так, как я сказал.
  -Понятно, - с облегчением вздохнул вице-командор, -то есть мы можем приступать к строительству базы немедленно?
  -Давайте не будем спешить, - с дерзкой ухмылкой ответил рейнджер, важно откинувшись в кресле, - думаю, нужно еще создать согласительную комиссию с обеих сторон, выработать приемлемое решение этого вопроса на взаимовыгодных условиях, подготовить массу документов, обосновывающих целесообразность строительства и обеспечения мер экологической безопасности, обстоятельно изучить ваши аргументы...
  -Чтооо? Да тыы! Да яяя! Ах, ты наглец!- проревел Гаронд, поднимаясь из кресла. Его лицо побагровело от прилива крови и Лука испугался, что командующего хватит удар. Поэтому, смахнув с лица ухмылку, он быстро произнес:
  -Сэр, ну не нужно так горячиться, это ведь была просто невинная шутка. А разрешение на постройку базы с использованием планеты Уа-та-Уа в качестве перевалочного пункта в целях этого строительства , вот оно. Все как полагается : подписи членов совета, включая Оцеолу, скреплено печатью самого верховного вождя племен, то есть моей, составлено в двух экземплярах.
  С этими словами он достал из кармана сложенный вчетверо лист пластика и протянул его Гаронду. Краска медленно отхлынула с лица командующего, он грузно опустился в кресло и молча погрозил улыбающемуся рейнджеру кулаком.
  
   Примечания:
  
  1. Коммодор- воинское звание во флоте , соответствующее подполковнику.
  2. Змаевич имеет в виду роман Ф.Купера "Зверобой"
  
   июль 2012 года.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Хроновыверт.
  
   "Государю архимандриту Никите, государю старцу Матфею, государю келарю старцу Павлу, и государем старцем соборным Кириллова монастыря, ваш, государи, работничек Ивашко Ржевский... челом бьет... деревни Мысу крестьянин Левка Федоров сказывал мне: в нынешнем де году августа в 15 день, в субботу Белозерского уезду, Робозерския волости, от небеси учинился шум велик, и многие люди из церкви на паперть вышли, а он де Левка стоял тут же на паперти и видел Божие посещение: в зимнюю сторону, от светла небеси, но из облаку вышел огнь велик на Робозеро и шел на полдень, вдоль озера над водою, во все стороны сажен по двадцати и боле, а но сторону того пламени дым синь, а впереди его сажен за двадцать ли два луча огненные ж... и того де великого пламени и двух малых не стало; и минув де мал час... то ж де огненное пламя в другой ряд появилось над озером, от того места, где сперва скрылось, с полудни на запад с полверсты, тем же образом, да и померкло... в третье тот же огнь явился страшние первого широтою и поник, сшед на запад; а стоял де тот огнь нал Робозером над водою часа с полтора," ( донесение датировано августом 1663 года)
  
  
   Рейнджер Лука всегда был далек от науки, но, обладал талантом доходчиво объяснять ученым мужам, если в том возникала необходимость, что именно он от них хочет. Хотел же он сейчас ни много, ни мало, как создания звездолета на принципах использования энергии гравитонов. Эта идея возникла у него во время выполнения задания вице-командора Гаронда на планете со странным названием Чешуйка и с тех пор молодого рейнджера не покидала мысль воплотить ее в жизнь.
   -Естественно,- говорил он директору одного из научно-исследовательских институтов Сирианского отделения Академии наук Земной Федерации,- на этом же принципе должны действовать и все системы будущего звездолета, начиная от его боевой части и заканчивая средствами связи. Гравитонное оружие, гравитонная защита, включая stealth-режим, гравитонная связь, система телепортации, гравитонные локатор и сканнер, словом, полная революция в звездоплавании.
   Внимательно слушавший его седой профессор, скептически усмехнулся:
   -Ad nova omnes concurrunt! Все стремятся к новому, как говорили древние.
   Затем, уже серьезным тоном, он продолжил:
   -Создать гравитонный двигатель было мечтой конструкторов еще в далеком двадцатом веке, но за прошедшие, более чем тысячу лет, эта мечта так и осталась мечтой. Исследования в этом направлении официально не ведутся из-за отсутствия финансирования. Конечно, отдельные энтузиасты никогда не прекращали теоретических исследований в постижении тайн гравитации и мне известно, что полученные ими результаты довольно любопытны. Однако от теоретического обоснования до практического воплощения, как известно, миллиарды и триллионы...
   -Лет?- не понял Лука.
   -Нет,- усмехнулся в густые усы ученый,- я имею в виду деньги. Скорость и результативность научных исследований напрямую зависит от их финансирования.
   -Предположим,- сказал рейнджер,- проблем с финансированием не будет. Сколько времени понадобится для создания проектной документации такого звездолета?
   -Я не готов ответить на этот вопрос немедленно,- задумался директор института,- тем более, что необходимо привлечение смежных специалистов. Но проектная документация непосредственно по двигателю может быть создана в течение, скажем, года.
   -Удваиваем финансирование сметных затрат и сокращаем сроки до шести месяцев,- предложил Лука.
   Профессор долго молчал, размышляя, затем неуверенно произнес:
   -Скажем так, увеличиваете сумму в два с половиной раза и документация будет готова в течение девяти месяцев.
   -По рукам,- не стал спорить рейнджер,- только в целях соблюдения строжайшей секретности весь научный персонал, занимающийся этой проблемой, должен быть отправлен на Искарион. Там всем будут созданы идеальные условия для работы, ну и стимул появится для скорейшего возвращения домой.
   В дальнейшем состоялась не одна еще подобная беседа с руководителями научных учреждений, конструкторских бюро, директорами заводов космической техники и еще десятков промышленных предприятий. Если бы не неиссякаемая энергия Луки и не прекращающийся поток финансовых вливаний, замысел рейнджера вряд ли осуществился, но упорство и труд все перетрут, поэтому через полтора года новенький звездолет выплыл из космостроительной верфи на орбите Искариона в звездной системе Маркаба и мягко приземлился на космодроме столицы планеты.
   Первый в мире гравилет был похож на сплюснутый детский волчок диаметром больше двухсот и высотой в центральной части примерно тридцать метров. Созданный с применением новейших технологий "Феникс", как назвал его Лука, резко отличался от других космических кораблей Земной Федерации необычностью своей формы и отсутствием ионных двигателей, непременного компонента всех остальных звездолетов.
   Гравилет был готов к предварительным испытаниям, оставалось переместить в его рубку ЭлеМ с "Турула", что не заняло много времени. Конечно, "Феникс" имел и свой собственный совершенный корабельный электронный мозг, но своему старому Лука привык доверять больше, поэтому после соответствующего монтажа именно ЭлеМ со своей электронной эманацией ЭлИн стали управлять всеми системами нового звездолета.
   Главный конструктор "Феникса", в последний раз инструктируя Луку, настойчиво рекомендовал ограничиться полетом в системе Маркаба.
   -Сейчас главное,- говорил он рейнджеру,- чтобы корабль прошел ходовые испытания. Важно проверить, насколько слаженно работают все его системы, поэтому не стоит излишне увлекаться скоростью. Всех возможностей двигателя мы не знаем, а принцип передвижения в пространстве гравилета в корне отличается от масстелетранспортировки. Если говорить упрощено, то двигатель создает гравитонную волну, на гребне которой звездолет устремляется вперед. Что произойдет, если, эта волна наберет слишком большую скорость, сказать трудно.
   -А что может произойти?- поинтересовался Лука.- Чего конкретно стоит опасаться в этом случае? Все равно рано или поздно придется проверять предельные возможности двигателя.
   -Единая теория поля все еще до конца не создана,- ответил главный конструктор,- но связь между скоростью, то есть энергией, с которой отдельно взятая замкнутая система перемещается в некоем континууме пространства и времени и самим этим континуумом, безусловно, существует.
   -А, если проще?- нетерпеливо спросил рейнджер.- Что может произойти с кораблем?
   -Если проще,- пожал плечами конструктор,- то " Феникс" на гребне сильной гравитационной волны или своеобразного гравитационного цунами, может выскочить за пределы Галактики и оказаться, скажем, в Большом Магеллановом облаке. Или его выбросит в прошлое,а, может, даже в будущее.Как при этом будет течь время в такой замкнутой системе, как звездолет, никто не знает.Возможно, вы превратитесь в глубокого старика, или вовсе от вас останется один скелет. Может, в младенца или вообще не родитесь еще. Сможете ли вы возвратиться при этом в свое время, большой вопрос.
   -Понятно, я буду осторожен,- пообещал Лука.
   Спустя полчаса он уже находился в рубке звездолета, расположенной в его центральной части. ЭлеМ уже закончил проверку всех систем "Феникса" и доложил о готовности к полету.
   -Запускай двигатель,- буднично сказал Лука, усаживаясь в противоперегрузочное кресло,- для начала полетаем здесь в системе Маркаба, а потом посмотрим.
   Немногочисленным зрителям, наблюдавших за взлетом "Феникса" показалось, что он начал вращаться вокруг центральной оси, постепенно набирая скорость. Наконец, гигантский волчок превратился в размытое прозрачное пятно и внезапно совершенно беззвучно исчез.
   -Он сейчас уже далеко за орбитой Искариона,- произнес главный конструктор, облегченно вздохнув,- теперь будем изучать данные телеметрии о том, как работают системы звездолета.
   *****
   Двигатель "Феникса" работал безупречно. Корабль на гребне созданной им гравитонной волны пересекал всю систему Маркаба за считанные часы и минуты, в то время, как, двигаясь на ионных двигателях, для этого требовались долгие недели.
   -Будем считать, что на субсветовой скорости двигатель "Феникса" протестирован,- решил, наконец, Лука, обращаясь к ЭлеМу.- Теперь с ускорением 5 "с" начни бросок к старушке- Земле. Давно я что-то не бывал на Родине.
   -Может, все-таки не будем рисковать,- заметил ЭлеМ,- и ограничимся ускорением 1 "с"?
   -Я не намерен растягивать ходовые испытания на года,- резко ответил Лука,- делай. что сказано.
   Будь ЭлеМ живым существом, он наверно бы обиделся, но он не обладал эмоциями, поэтому просто выполнил приказ. Что касается ЭлиН, которая была наделена эмоциональной сферой чувственного восприятия, то Лука благоразумно не выпускал ее пока из статис-поля.
   Разгон для выхода на световую и гиперсветовую скорость не потребовал много времени и вот уже гравилет устремился в черный туннель, в конце которого в соответствии с эффектом Допплера мерцало красноватое свечение. На стереоэкране головизора ничего не отражалось, но Лука и не ожидал там что-то увидеть, так как при скорости в пять раз превышающей скорость света фотоны не успевают за звездолетом.
   Но вот сумасшедший бег "Феиикса" замедлился до субсветовой скорости и на экране головизора внезапно возник голубоватый шар родины человечества - Земли.
   -Двигатель выходит из-под контроля,- как всегда бесстрастно сообщил ЭлеМ,- не удается погасить скорость до безопасной.
   Гравилет стремительно погрузился в атмосферу планеты, проскочил ее облачный слой и понесся низко над Землей. Внизу, как в калейдоскопе, мелькали степи, пустыни, горы, леса, но ничего похожего на современные мегаполисы Луке увидеть не удавалось. Зато на экране головизора он видел такое, чего увидеть никак не ожидал.
   "Феникс" стремительно летел над какой-то пустыней, по которой двигалось огромное войско. Увидев космический корабль, проносившийся над ними , загорелые до черноты воины в коротких белых туниках с копьями в руках, бросились в разные стороны. Кони, запряженные в колесницы, перестали слушать возничих и ослепленные страхом умчались кто куда.
   Лука инстинктивно бросил взгляд на табло с точным временем и не поверил своим глазам: там высвечивался 1422 год до нашей эры. В то же мгновение головизор погас и вспыхнул снова.(1)
   На его стереоэкране в большом приближении возникло изображение какой-то яростной битвы. Лука успел заметить, что на высокие стены могучей крепости взбираются воины в шлемах со странными гребнями с короткими мечами в руках. Обороняющиеся сбрасывали на них огромные камни, выливали котлы с кипящей водой, сталкивали их копьями, но вместо погибших или раненых на стены накатывалась новая волна атакующих, позади которых на гнедом коне гарцевал их молодой вождь, повелительно указывая мечом в сторону крепости .
   Лука не понимая, что происходит, снова бросил взгляд на табло с часами и календарем и волосы его едва не встали дыбом- там светилась дата 332 год до н.э. (2)
   Вдруг гравилет содрогнулся, стереоэкран на мгновение погас, затем вспыхнул снова. На нем отразился невысокий холм, чем-то напоминающий череп, с тремя установленными на нем деревянными крестами, цепь воинов в блестящих доспехах с копьями в руках, ограждающих холм, толпы людей в белых одеждах, напирающих на оцепление.
   Лука вновь бросил взгляд на табло. Если верить тому, что там высвечивалось, то сейчас шел 33 год нашей эры, месяц нисан. Рейнджер даже не успел понять, свидетелем какого знаменательного в истории человечества события он явился, как экран снова погас и через мгновение вспыхнул опять.
   -Ты понимаешь, что происходит?- крикнул рейнджер, обращаясь к ЭлеМу.- Что это за прыжки во времени?
   -Неполадки двигателя,- ответил электронный мозг. - Из-за этого нас забросило в прошлое Земли. Но двигатель все же работает, хотя и рывками, образуется дискретность времени и постепенно нас выбрасывает в настоящее.
   -Это, что же, - сказал Лука, начавший представлять в полном объеме картину случившегося,- мы сейчас словно "печем блины" на поверхности пруда?
   -Если выражаться образно, то да. Постепенно инерция будет исчезать и через еще несколько прикосновений к прошлому, собственное время "Феникса" и планеты уравняются.
   Экран головизора снова погас, вспыхнул опять, и на табло обозначилось новое время- 1322 год.
   -Мы сейчас где-то над Англией,- произнес ЭлеМ,- инерция гасится, но трение об атмосферу слишком велико. Мы начинаем гореть. Обшивка раскалилась, за нами тянется шлейф огня и дыма.
   -Как намерен поступить?- обеспокоенно спросил рейнджер.- Надеюсь, нам не придется катапультироваться в прошлое?
   -Попробую погасить пламя.
   Экран снова погас. Вновь оттолкнувшись от соприкосновения с прошлым, "Феникс" на мгновение вернулся в свое реальное время, но тут же, подчиняясь силе инерции, нырнул в него опять.
   Головизор вновь ожил, на его экране отразилось какое-то обширное озеро, к берегу которого прилепилось небольшое сельцо с деревянной церквушкой. На табло высветилась дата 1663 год.
   Подчиняясь команде ЭлеМа, гравилет, оставлявший за собой длинный хвост пламени, резко изменил траекторию движения, перешел в крутое пике и через секунду нырнул в озеро. Мгновенно вода в нем закипела и забурлила, столп пара рванулся вверх с чудовищным пронзительным свистом.
   Возросшую перегрузку Лука почувствовал даже в своем комбинезоне, подаренном ему Демиургом, но главного удалось добиться, пламя оказалось сбитым. Подчиняясь команде электронного мозга, "Феникс" рванулся вверх и, пробив атмосферу, вырвался в открытый космос. Тут же в радиоспектре головизора послышались многочисленные переговоры земных, марсианских. венерианских служб, торговых кораблей и звездолетов Галапола.
   -Поздравляю!- бесстрастно произнес ЭлеМ. - Мы снова в своем времени. Но двигатель, похоже, требует основательного ремонта.
   *****
   -Ну, вы и порезвились,- неодобрительно покачал головой главный конструктор, когда осмотр двигателя гравилета закончился.- Понадобится не меньше месяца, чтобы его отремонтировать.
   Лука виновато молчал.
   -Но с другой стороны,- продолжал размышлять вслух ученый,- теперь стало ясно, что необходимо установить систему блокировки, не позволявшей бы в дальнейшем гравилету скатываться в прошлое или в будущее и "печь блины".
   Он взглянул на стоявшего, понурившись, рейнджера и с лукавинкой в глазах произнес:
   -А заодно разрешилась и тысячелетняя проблема наблюдения человечества за НЛО. Ларчик просто открывался: оказывается их появление в небе Земли - побочный эффект полета вашего гравилета.
   -Но полет "Феникса" отразился только в нескольких эпохах,- хмуро заметил Лука,- а наблюдений НЛО отмечаются миллионы.
   -Да,- засмеялся конструктор,- но ведь и эра гравилетов только начинается. Поверьте, вы первый, кто попал в прошлое, но , по-видимому, далеко не последний.
  
   Примечание:
  1. Наблюдение НЛО отмечается во время одного из походов египетского фараона Тутмоса Ш.
  2. Во время осады Тира войском александра Македонского был замечен НЛО.
  
   август 2013 год.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Скользкий Джо.
  
   В звездной системе ипсилон Эридана Лука оказался в общем случайно, во время ходовых испытаний "Феникса". Отремонтированный и модернизированный гравитонный двигатель звездолета работал с точностью атомных часов, беспрекословно подчиняясь командам ЭлеМа. Сюда, к самой границе Звездной Федерации, "Феникс" прибыл на гребне гравитационной волны прямо из Сирианской системы, двигаясь со скоростью, в тысячи раз превышающую скорость света. Отсюда, от самой границы обитаемых миров, Лука рассчитывал отправиться к нескольким наиболее ярким звездам Эридана , где еще не побывал никто из людей.
   Оформив в здании космопорта все необходимые документы, он решил зайти в ресторан выпить кружку-другую местного пива, но внезапно увидел направлявшегося к нему высокого, средних лет мужчину, в форме сотрудника Галактической полиции. Приглядевшись, Лука узнал в нем своего давнего знакомого комиссара Трунова, исполнявшего некогда обязанности начальника волотеранского отделения Галапола.
   -Какими судьбами вы здесь оказались? -поинтересовался рейнджер после взаимных приветствий.
   -Перевели на повышение,- невесело ответил Трунов.- Впрочем, приглашаю вас к себе в кабинет, там и побеседуем. Кстати, у меня припасена бутылочка хорошего венерианского коньяка.
   Спустя десять минут они устроились в удобных креслах в уютном кабинете Трунова, с наслаждением потягивая коричневатую ароматную жидкость из хрустальных стаканов.
   -Здесь, на Джемме,- рассказывал полицейский комиссар,- я уже третий год. Возглавляю отделение Галапола в системе Ипсилон Эридана. В ней всего четыре обитаемых планеты, две из них, как и столица системы Джемма, практически хлопот нам не доставляют. Это планеты смешанного типа, промышленно-аграрные, заселены в основном выходцами из старой Европы, с устоявшимися традициями, правилами общежития, моральными принципами. Словом, полностью законопослушные субъекты Федерации. Но вот Кандагар...
   Он умолк и пригубил стакан.
   -Кандагар, Кандагар,- задумался Лука,- что-то мне это название напоминает, а что именно- не вспомню.
   -Так называется город на Земле,- пояснил Трунов,- в стране именуемой Афганистан. Часть его жителей не так давно переселись сюда и назвали новую родину в честь своего старинного города.
   -Понятно, -кивнул Лука,- и в чем проблема с этим Кандагаром? Местные жители стали промышлять пиратством?
   -Отнюдь нет,- усмехнулся начальник полиции,- зачем рисковать жизнью и свободой в поисках случайного заработка, когда можно спокойно и без всякого риска для жизни иметь стабильный доход. И весьма неплохой, что немаловажно.
   -Вот как? И каким же образом?
   -Эти ребята из Афганистана привезли с собой семена опиумного мака. Удивительного в этом ничего нет, так как там производили наркотики и торговали ими тысячу лет. Но здесь в новых условиях с маком произошли какие-то мутации и в результате увеличились в размере коробочки, возросло число маковых зернышек в них, а главное, в сто раз улучшилось качество получаемого опия-сырца.
   -Вот оно в чем дело!- воскликнул Лука.- Наркотрафик! Ну да, ремесло джентльмена удачи по сравнению с производством наркотиков - детская забава.
   -Вот именно,- согласился Трунов, доливая коньяк из хрустального флакона в стаканы,-наркокурьеры слетаются сюда со всех концов обитаемой Галактики, как мухи на дерьмо. Большинство из них мы ловим, какая-то часть ускользает, но есть один, который реально портит нам жизнь. Скользкий, как вьюн, все время выскальзывает из рук.
   -А в чем дело,- удивился Лука,- у него очень быстроходный корабль? Догнать не можете?
   -Корабль у него быстроходный, это верно, но не в этом дело. Это списанный одноместный космический катер. Вооружение на нем отсутствует, за исключением торпедной установки, ее просто невозможно демонтировать, она составляет половину корабля. Такие катера- торпедоносцы раньше были на вооружении Космофлота, они могли выпустить одну-две торпеды с антиматерией, но сейчас от них отказались.
   -А что за торпеды?- поинтересовался рейнджер.
   -Обычные,- пожал плечами Трунов,- тонны полторы весом. На катере нет трюма, торпеды, до его списания, загружались снаружи в торпедные аппараты. У этого Скользкого Джо, как мы его прозвали, катер- одна из первых подобных моделей, торпедные аппараты там были еще однозарядные. Короче говоря, спрятать товар на нем негде. Но от своей агентуры на планете мы знаем, что этот наркокурьер регулярно приобретает на Кандагаре опий-сырец в довольно больших количествах. Несколько раз мы его перехватывали при выходе из стратосферы, но на борту корабля ничего не могли обнаружить.
   -А у вас на Кандагаре существует широкая сеть осведомителей?- удивился Лука.
   -Какое там? Пару человек с трудом смогли завербовать. Но они мало на что пригодны.
   -А что разве трудно высадить отряд спецназа, сжечь все эти посевы и пересажать всех изготовителей опия?- в голосе рейнджера явно скользило недоумение.
   -Входи Кандагар в состав Звездной Федерации, конечно, было бы несложно,- пожал плечами Трунов,- но эта планета относится к так называемым Независимым Мирам. Галапол и все службы Земной Федерации здесь персоны нон грата.
   - Ах да,- понял его недовысказанную мысль Лука,- с Независимыми Мирами сейчас следует вести очень осторожную политику. Ходят слухи, их правительства ведут переговоры о создании Альянса Независимых Миров, что Земной Федерации, как кость в горле.
   -Об том и речь,- с досадой подтвердил комиссар.- В открытом космосе действует наша юрисдикция, но мы даже не имеем права войти в стратосферу Кандагара без особого разрешения правительства планеты. А там правят бал наркобароны. Их полиция и службы безопасности сотрудничать с нами не хотят, ведь доход от сбыта наркотиков составляет девяносто девять процентов бюджета планеты. На Кандагаре даже нет космодрома, наркокурьеры садятся по приводам. Запросил привод, сел, загрузился, взлетел. Все. И загрузка готовым товаром происходит в считанные минуты, так как товар уже упакован и подготовлен к отправке. А мы, даже задержав наркокурьера, претензий к правительству планеты предъявить не можем. А со Скользким Джо вообще мистика какая-то: мы знаем, что он совершил посадку, имеем сведения, что товар для него готов, перехватываем его на выходе из стратосферы и убеждаемся, что он пуст. Приходится расшаркиваться в извинениях и ретироваться, несолоно хлебавши.
   Он взял ломтик лимона, нарезанного на блюдце и, пожевав его, сделал глоток из стакана.
   -А вы не исключаете, что ваши агенты просто ошибаются? Возможно, этот ваш Джо что-то доставляет на планету, а не забирает оттуда.
   -Вам известно что-либо о Братстве Хамелеона?- поинтересовался Трунов.
   -В общих чертах,- пожал плечами Лука, вспомнив свои приключения на Чешуйке.- Пересекались как-то.
   -Коротко говоря, Братство Хамелеона контролирует практически весь наркотрафик в Федерации. Внутри Братства у Галапола имеются свои надежные информаторы. Так вот, по их сообщениям, Скользкий Джо в каждый, подчеркиваю, в каждый, из своих вояжей на Кандагар доставляет тонны опия-сырца. В дальнейшем уже на перерабатывающих заводах Братства Хамелеона из него получают опиум, героин и тому подобную наркоту. Уверен, поймай мы Скользкого Джо с поличным и засади в тюрьму, приток наркотиков в Земную Федерацию резко сократится.
   -А может быть, он вас гипнотизирует?- пришла в голову Луки внезапная мысль.- Товар лежит в катере, а вы его не видите.
   -Ну, нас допустим, он может загипнотизировать,- скептически хмыкнул Трунов,- а что насчет анализатора наркотиков? Этот кибер-пес учует тысячную долю миллиграмма опия-сырца.
   -Да,- пригубил свой стакан рейнджер,- в таком случае остается вам только посочувствовать.
   -Это точно,- мрачно ответил Трунов, осушив стакан,- через два дня Скользкий Джо прибывает на планету за очередной партией товара.
   -А. кстати,комиссар,- поинтересовался Лука,- как у них происходят расчеты за поставленный товар?
   -Через Галактический Банк. Сначала идет предоплата, затем Джо получает товар.
   -Ну, что же,- сказал рейнджер поднимая вновь наполненный стакан,- выпьем за то, чтобы вам повезло послезавтра. За удачу!
   -Скорее, за мою отставку,- хмуро заметил Трунов,- боюсь, что очередной неудачи мне не простят.
   В кабинете установилось молчание. Лука внимательно взглянул в лицо Трунова. На нем явно читались и усталость,и обреченность, и покорность судьбе.
   -Скажите,- вдруг спросил рейнджер,- а у вас здесь "призраки" есть?
   -Откуда им взяться,- ответил комиссар, - у нас тут обычные полицейские катера. Правда, достаточно быстроходные. А "призраки" класса "Торнадо" имеются только в центральном аппарате Галапола.
   -Ладно, если не возражаете, тогда я сам попробую вам помочь задержать этого неуловимого наркокурьера. У меня созрел некий план...
   ****
   Зависнув у самой границы стратосферы Кандагара в стелс-режиме, "Феникс" оказался совершенно невидимым для юркого катера Скользкого Джо, который сейчас уже погружался в атмосферу планеты. Неподалеку находился и полицейский корабль Трунова, ожидавший возвращения неуловимого наркокурьера. На неярком голубовато-зеленом стереоэкране головизора отражался участок поверхности Кандагара, на котором можно было даже различить космобот Скользкого Джо. Лука приказал ЭлеМу дать максимальное увеличение и ему удалось разглядеть в руках суетящихся возле космического катера людей какой-то продолговатый предмет .напоминающий сигару.
   -Вот оно как,- улыбнулся рейнджер,- хитро придумано, ничего не скажешь.
   Спустя некоторое время след взлетающего катера Скользкого Джо был зафиксирован локатором "Феникса" и в тот же момент наперехват ему ринулся полицейский космобот, подавая галактическим кодом сигналы лечь в дрейф. Лука, не спускавший глаз с экрана головизора, увидел, как от катера отделилась какая-то сверкнувшая серебряным блеском пылинка, тут же растворившаяся в стратосфере.
   Рейнджер довольно хмыкнул и приказал ЭлеМу засечь координаты этого места. Тем временем, полицейский космобот состыковался с катером Скользкого Джо. Минут через двадцать они расстыковались. Катер Скользкого Джо, набирая скорость, устремился в сторону от Кандагара,а космобот Галапола продолжал оставаться на месте. Через несколько минут "Феникс", оставаясь в режиме невидимости, втянул его гравитонным лучом на свою посадочную палубу.
   -Опять ничего,- с досадой произнес комиссар Трунов, появляясь в рубке "Феникса". Усевшись в кресло напротив Луки, он в приступе ярости стал грызть себе ногти.
   -А в торпедном аппарате смотрели? - сочувственно спросил Лука.
   -Естественно,- мрачно буркнул полицейский.- Мы его каждый раз чуть ли не с лупой осматриваем. Да там больше и негде прятать, честно говоря. Ну, и что прикажете делать теперь?
   -Теперь будем ждать,- с обезоруживающей улыбкой ответил Лука.- Думаю, через час вы получите своего Джо на тарелочке с голубой каемочкой. Наручники при вас?
   -Они всегда при мне,- машинально похлопал себя по карману Трунов.- Но почему вы думаете, что этот мерзавец возвратится сюда? По - моему, он уже в десятке световых лет отсюда.
   -Он всегда возвращается сюда после встречи с вами, вернется и в этот раз. Будем ждать.
   Наступило томительное ожидание. Лука поглядывая на табло с указанием времени, сохранял полное спокойствие. Трунов постепенно стал закипать.
   -Может, все же вы объясните мне, чего мы ждем? - наконец, не выдержал он.- Допустим, Скользкий Джо вернется. Что из этого? Наркотиков у него как не было, так и нет.
   -А вот это мы сейчас и выясним ,- невозмутимо ответил Лука. - Кстати, приготовьтесь, он возвращается. Его время выходит.
   -Какое время?- не понял сбитый с толку комиссар, впившись взглядом в экран. - Действительно, это его катер. Но зачем он вернулся?
   Лука ничего не ответил, внимательно вглядываясь в экран головизора, где ясно был виден катер, погружавшийся в стратосферу. Зависнув там на несколько минут, он вдруг стал набирать скорость, устремившись обратно в космос. Но Лука, ожидавший именно этого момента, успел заметить сверкнувшую серебром искорку, притянутую к катеру.
   -Попался, Неуловимый Джо,- с удовлетворением заметил Лука и тут же отдал команду ЭлеМу: "Хватай его гравитонным лучом и сажай к нам на палубу!"
   -А теперь, комиссар, можете продолжать досмотр,- обратился он к Трунову,- думаю то, что вы ищете, уже на месте.
   ******
   -Черт возьми,- довольно сказал Трунов, наполняя хрустальные стаканы выдержанным французским коньяком,- но как вы сумели догадаться, что Скользкий Джон, завидев полицейский корабль, отстреливает капсулу с грузом, превращая его в искусственный спутник Кандагара?
   -Я убежденный материалист- произнес Лука, рассматривая коричневатую жидкость в стакане на свет,- и в чудеса, как и в сверхъестественные явления, не верю. Для меня сразу было понятно, что, если Джо действительно взлетает с планеты с грузом, но после выхода в стратосферу груз куда-то исчезает, следовательно, не прибегая к мистике, происходящее можно объяснить лишь тем, что он находится где-то в стратосфере планеты. Однако, просто выбросить его нельзя, он сгорит. погрузившись в атмосферу. Следовательно, ему необходимо придать некоторое ускорение, чтобы он стал искусственным спутником планеты, хотя бы на один или два витка. А, учитывая, что на катере Скользкого Джо имеется торпедный аппарат...
   -Да,- с досадой сказал Трунов,- все просто объясняется, а вот я сам догадаться не смог. Видимо, сказывается менталитет полицейского...
   -Ну, зачем вы так, комиссар ?- добродушно заметил Лука.- Ведь в вашем распоряжении не было такого замечательного корабля, как "Феникс", настоящего чуда, созданного передовой инженерной мыслью человечества.
   -В таком случае,- ответил с улыбкой Трунов,- предлагаю тост за ваш чудесный звездолет, благодаря которому теперь приток наркотиков на планеты Федерации резко сократится!
   Они с хрустальным звоном сдвинули стаканы и осушили их до дна.
   сентябрь 2013 года гор. Новосибирск.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"