Евстафьев Алексей Николаевич : другие произведения.

Ничего

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда самое последнее магическое Слово будет прочтено самым ужасным колдуном нашего истинного мира, тогда все символы добра и зла останутся в прошлом. Грядёт время бессмысленной и бесконечной тьмы. И только последний доблестный рыцарь сумеет одолеть колдовские чары магических слов. Только ему станет возможным возглавить силы добра. Племя людоедов, бездушные стражи и солдаты, похотливые особи и фанатики помутнённых сознаний - никто не остановит нашего рыцаря и его друзей на пути к победе. Но вот обрящет ли рыцарь свою Прекрасную Даму?.. Что будет ему наградой?..
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ, В КОТОРОЙ ВСЕ НЕПРИЯТНОСИ ВЕСЕЛО И НАЧНУТСЯ
  
   I
  
   По длинным, тусклым и звонко-холодным коридорам замка Недосягаемых Умыслов бродил хозяин этого самого замка - мистер Жжуть. Довольно известный в наших краях колдун и мистификатор. Упрямо скукожившись и жалобно пришаркивая, он обходил все закутки и тайные ниши родового гнезда, проверяя целостность нажитого имущества. Старческая усталость и зудящая желчь никак не способствовали обретению душевного покоя. Раздражало буквально всё.
   - В эдакое поганое время живём, что ничего полезного нельзя оставить без присмотра. - бормотал мистер Жжуть, жадно ощупывая подагрическими пальцами любимые вещицы. - Мигом всё растащат, в одночасье всё пропадёт. Слуги, конечно, воришки шустрые, поскольку сама природа лакейская к этому понуждает, но наверняка тут и сверхъестественные предначертания в свои игры забавляются. Слишком часто разные неприятности меня одолевать взялись: спотыкнусь на ровном месте, бухнусь на пол и завою благим матом. А вокруг - никого, ни единой живой души. Даже злобу не на ком сорвать, заколдовать в экую-нибудь квази-субстанцию. Натурально напрашивается мысль о знаках судьбы, постижение которых требует особых знаний и нелинейных схем!.. Ведь ничего просто так не происходит в мире. Волос с головы просто так не спадёт.
   В руках у мистера Жжуть болтался прозрачный целлофановый пакет, где находился дубликат собственного мозга, изготовленный в алхимической лаборатории. Требовалось подыскать хитрое местечко, чтоб понадёжней его спрятать. Только за прошедшую неделю сгинуло с концами пять свеженьких дубликатов, и всякий раз мистеру Жжуть доводилось узнавать о пропаже очень некстати. Мыслительная деятельность мистера в последнее время усилилась как никогда, поскольку ему требовалось прочитать и запомнить от корки до корки восемь толстенных колдовских Пыльных Книг. Когда одни мозги в голове устаревали, изнемогали и плавились, то ловко заменялись другими. Изумительное содержание семи Пыльных Книг шустрыми ртутными шариками проникало и отравляло функциональную физиологию нашего мистера, но чтоб захватить и пропитать исключительно тёмными знаниями самую глубину души, требовалось дочитать до конца последнею Пыльную Книгу, восьмую. Без неё никак.
   - А если сюда припрятать? - мистер Жжуть остановился у небольшого чучела рыцаря в медных латах, установленного у входа в пыточную башню. - Экий самоварный солдатик. Это где же такого я себе надыбал?.. Не помню ведь.
   В былые времена, ещё при живой супруге мистера Жжуть, дубликаты мозга располагались во всех удобных закутках замка, иногда практически на виду. В любой момент мистер Жжуть мог заменить один мозг на другой, чтоб голова не распухала от полученных знаний и не оскудевала ритмикой полезной деятельности. Однако, месяц назад супруга приказала долго жить, за порядком в замке следить стало некому, и лакеи распоясались. Казалось, что пропадали не только припрятанные мозги. Пропадали диванные пуфики, декоративные стеариновые свечи, бронзовые статуэтки всяческих пикантно-доминирующих божков, столовое серебро и продуктовые запасы. А из конюшни пропал знаменитый на всю округу лошадиный конь. Причём, пропал одновременно с конюхом. И даже если какая-то знакомая вещь несомненно находилась на своём привычном месте, то казалось, что само это место поменялось местом с каким-то другим и исчезло без следа.
   - Всё не так, всё не то. - грустно выдохнул мистер Жжуть и легонько потеребонькал забрало на шлеме рыцаря. - Вот хоть убейте, а не помню, чтоб у меня такой солдатик в доме живым водился. Наверное, его ко мне сразу чучелом привезли. Да и правильно. От живой здоровой жизни завсегда жди каких-нибудь внезапных неприятностей, а толку мало. Вот, к примеру, младенчик новорождённый: орёт и ссытся без остановки - да какой, друзья мои, с него толк? лучше бы и не рожать такого маленького подлеца!.. Рожали бы сразу паренька зрелого, послушного и трудоспособного.
   Морщинистое старческое лицо мистера Жжуть выглядело, словно заношенная поролоновая маска с утомлёнными белёсыми глазами, нервно шамкающим прокуренным ртом и увесистым шнобелистым носом. Сутулое тщедушное тельце покрывал короткий кашемировый халат с засученными рукавами, из-под которого с издевательским видом торчали голые ноги, обутые в стоптанные башмаки с обрывками развязанных шнурков. Несмотря на значительный возраст, мистер Жжуть не был лысым, а имел шкодливо всклоченные волосики необъяснимого цвета, где угадывались оттенки лилового и болотно-осеннего. Всякое своё житейское рутинное действие или умственную работу мистер сопровождал нескромным почёсыванием, беспокойным хмыканьем и брюзжанием, а на языке неизменно вертелось и стремилось высказаться что-то вроде oben auss und nirgends an. На своих случайных собеседников он поглядывал с презрительной неприязнью и постоянно пыжился. Однако тех немногих клиентов, что хаживали к нему за услугами в колдовских затеях, по-своему ценил и бережливо опекал.
   Когда уставал от чтения книг или работы в алхимической лаборатории, мистер Жжуть подолгу болтался по замку без внятного дела, ворчал на слуг, наблюдал за небольшим садиком, расположенным у крепостных ворот. Самостоятельно он ничего не умел сажать и полоть, и даже ленился заниматься садовым трудом, но любил, когда цветы на клумбах произрастали с приветливой активностью, а плодовые деревья зазывали на сбор урожая. Думается, что внутренний мир мистера напоминал гниловатый деревянный сундучок, в котором, кроме перманентно сношающихся тараканов, мало чего имелось полезного и утешительного. Да и тоска безутешного вдовца мешала колдуну в обретение покоя, перепутывала истинные способности и смурные пожелания.
   - Тут ты пальцем в небо ткнул! - живо откликнулся на безутешного вдовца мистер Жжуть, обращаясь почему-то к чучелу рыцаря. - Нет во мне никакой тоски по женскому одомашненному типажу. Да и возьми себе в толк, солдатик, если вправду интересно: житейскому рационализму я поддаюсь сполна; существо я уникальное и исторически акционированное - чем и похваляюсь - но к исполнению супружеского дивертисмента давно не гожусь. Годы безусловно взяли своё, оставили лишь фрагментарность претензий по поводу любовного пыла, и всецело поддаваться на соблазны нет у меня сил. Да надо и хоть какую-нибудь выставочную добродетель в себе сохранить, поскольку мудрому старику подобает быть почтительно одиноким. Эх, солдатик, доживёшь до моих лет, тогда-то и поймёшь.
   Мистер Жжуть не без хитринки присмотрелся к чучелу, радуясь, что ему достался такой сговорчивый и молчаливый собеседник.
   - Вот, возьми, к примеру, такую инсценировку: женат ты законным браком на удивительно пышноокой девице, самого активного молодого возраста, и естественно, что обволакивающих чувств у тебя к ней целые табуны!.. И вот, представь, что с самого утра, с самого ранёшенька, она перед тобой хвостом вертит, ласкается да апельсинничает капризами по женской части: ах, дескать, милый муженёк, срочно дай мне денежку на соболий салоп! ты не представляешь себе, что за чудный соболий салоп я давеча на барахолке приметила, боже ты мой! боже ты мой!..
   Мистер Жжуть даже слегка заманерничал голосочком, выказывая совершенную наивность женской хитрости.
   - И всё это зудит прямо за завтраком, выслеживая именно такие моменты, когда ты к тарелке прикладываешься и никакого подвоха не ожидаешь: кусок бекона на вилку цапнул и пропихнул в горло!.. А она к тебе подваливает с кокетством, способным незамедлительно сменить милование на собачий лай: соболий салоп! соболий салоп!..
   Мистер Жжуть убедительно прогавкал.
   - И попробуй не дай денег на салоп - вечером, после работы, ни минуты отдыха не выкрадешь. Для начала пыльной тряпкой тебе под носом возить будут, затем пепельница с окурками провинившейся дурой окажется у тебя на коленях, а под конец и швабра под ногами запляшет: ах, дескать, милый, позволь мне тут немножечко прибраться, а то днём ни секундочки свободной нету, ты же знаешь, что я на специальные курсы устроилась по обучению колдовству - уж прости, муженёк, но мне тоже не терпится выучиться колдовать и быть такой же вредоносной колдуньей, как и ты... пересядь-ка, пожалуйста, с дивана на кресло, а теперь пересядь с кресла на диван, а теперь сядь хоть куда-нибудь, только перед глазами моими не маячь... мне всего-то один соболий салоп и надо выучиться наколдовать, а там поглядим, может быть и ещё чему-нибудь выучусь... ты же помнишь Марью Гавриловну?.. ах, видите ли, он не помнит Марью Гавриловну, сокурсницу-то мою бывшую, мы в общежитие в одной комнате жили, а он, видите ли, её не помнит, будто это не он к нам, на третий этаж, по водосточной трубе карабкался... она в институте не доучилась и замуж за олигарха выскочила, отчего невыносимой задавакой сделалась - я бы с удовольствием превратила её во что-нибудь несуразное, да хотя бы в болвашку в какую-нибудь, в мордовского бога Кереметь - вот уж кому соболий салоп ни к чему, сразу хвастать отучится... не правда ли, милый муженёк??
   Чучело рыцаря издевательски хмыкнуло.
   - Не правда! - ответил странной воображаемой жене мистер Жжуть, несколько перевозбуждённо дёргая губами. - Хорошо, когда жена в доме, но ещё лучше, когда она такая жена, которая сама по себе, а ты сам по себе. Хочешь, на диване валяешься, а хочешь - в промискуитетные похождения пускаешься!.. Сам себе на уме.
   Затем старик юрко почесался, пригляделся к чучелу, догадливо прихлопнул рукой себе по темечку и просунул целлофановой пакет с дубликатом мозга в шлем рыцаря через забрало. Вроде бы как спрятал. Затем пометил колдовским крестиком рыцарский шлем, чтоб не забыть место хранения, и самодовольно прогудел какую-то музыкальную торжественную чепуху. Но на этом его дневные заботы не закончились.
   - Надо поглядеть, что у меня с покойниками творится... Может, тоже выкрали половину покойников. Никому нельзя верить, кругом воры да мошенники.
   Мистер Жжуть, с неожиданной поспешностью, прихрамывая и подпрыгивая, добрался до кабинки лифта, спустился на несколько метров под землю, в потайной бункер. Средневековой угрюмостью и запахом формальдегида встретил его длинный зал бункера, небрежно освещаемый горящими факелами. Вдоль бруснично-красных кирпичных стен, заляпанных беспросветно-тревожными изречениями на латыни, находились ряды холодильных камер и каталки для перевозки трупов. Самих трупов не наблюдалось. Тихо журчала вода из раскрытого крана умывальника и пришибленно гудел электрический трансформатор.
   - Не экономно. - сам себе сказал мистер Жжуть, завернул кран и принялся нагнетающе злиться.
   Никаких особых глумлений или дьявольских дивертисментов мистер Жжуть не проделывал с покойниками, нужда в них была всецело прагматичной. Посредством лоботомии из черепных коробок трупов изымались мозги, чтоб затем в алхимической лаборатории дистиллироваться в жидкостные экстракции, являющиеся основой для сотворения полноценных дубликатов мозга. Имелся прямой подземный туннель из бункера до ближайшего кладбища, по которому коррумпированные могильщики регулярно притаскивали свежих покойников. Несложными хирургическими операциями в бункере занимался личный патологоанатом колдуна, изгнанный с позором из медицинской академии за увлечение карточными фокусами, и звали его Вдрыбадан. Юноша не первой молодости выделялся толстым бочкообразным телом и тонкой длинной шеей. Издалека он напоминал опечаленный полупустой графин с водкой.
   - Почему у тебя пусто сегодня?.. И почему сам без дела сидишь?.. - с томительной издевательской вкрадчивостью заговорил мистер Жжуть, разглядывая бункер и намереваясь сорваться на крик.
   - Пусто. - согласился Вдрыбадан. - С самого утра пусто, да мне некогда было вам доложить. Завал случился в тоннеле. Кроты у нас появились на районе, ползают где хотят и роют всё подряд. Я вас давно предупреждал, что кротов изводить нужно, что добра от них не жди, да вам всё некогда.
   - Я сроду кротов не изводил, я не умею. - сердито промямлил мистер Жжуть.
   - Ну вот. Колдун, а не умеете. А они видят, что им никто не мешает, и наглеют, начинают рыть, где вздумается. Теперь через туннели не пробраться. Разгребать завал надо.
   - И некому разгребать?..
   - Видно некому. Могильщики не хотят, им такие задачи не под силу. Я вот заявку скинул в строительное управление, обещали ответить на днях.
   - Да на каких ещё днях?.. Мне ждать некогда. Мне мертвяки нужны прямо сейчас.
   - Можно и сейчас. Я кладбищенским-то сторожам позвонил, сказал, что арендую карету в таксопарке и к ним пришлю. Пускай своими мертвяками карету загружают и к нам привозят. По-тихому, конечно.
   - Если по-тихому, то пускай. А то нехорошо, когда у тебя пусто совсем.
   Мистер Жжуть снова пробежался глазами по бункеру, жалобно оценивая внезапное отсутствие содержания, и вдруг заприметил в углу аляповатое сизолицое существо.
   - А это что такое у тебя сидит?
   - Это... - Вдрыбадан неряшливо помахал ладонью в воздухе, как бы удивляясь поставленному вопросу и втолковывая, что ЭТО настолько всем понятное ЭТО, о котором и говорить даже неловко. - Я ведь вам про него докладывал. Давеча, что ли, докладывал или на днях. Разговор у меня с вами был. Деловой.
   - Да отчего же я не помню такого разговора? - напрягся мистер Жжуть.
   - Забыли, наверное, потому и не помните. - лениво ответил Вдрыбадан. - ЭТО у нас в особом статусе пребывает. Нужная штука, мне за него в медицинской академии предлагали миллион, а я не продал.
   - Врёшь, поди-ка, сроду не было в медицинских академиях миллионов... Да кто ЭТО такой, я всё вспомнить не могу?
   - Вот, думаю, что не успел я вам про него доложить давеча, увлёкся на другой разговор. - патологоанатом догадливо прищурился. - А штука нужная, полезная; таких, в скором будущем, для каждого дома приобретать будут, разместят рядом с холодильником и стиральной машиной. Вот супруга ваша покойная уж до чего его любила да баловала. И он к ней привязался, "мамой" называл. Его тоже с кладбища привезли, да вдруг выяснилось, что он не помер, а в летаргии спал. Я его разбудил и решил к делу приспособить. Он у меня теперь вроде сейфа для хранения донорских органов. Если какая хорошая печень или селезёнка попадётся в мертвяке, так я её изымаю и в этого человечка закладываю. У него внутри она хранится, пока заказ не поступит из нашей областной клиники по трансплантологии.
   - Это ты бизнесом у меня, под носом, занимаешься?.. Деньгу зашибаешь?..
   - Зашибаю. - смущённо порозовел Вдрыбадан.
   - А мой процент каков?.. Солидный?
   - Солидней некуда.
   Мистер Жжуть старательно пригрозил пальцем.
   - Ты, у меня смотри, если что, не обманывай. Я обманщиков не люблю.
   - Сам ненавижу, когда врут. - признался Вдрыбадан. - Миллион пообещают, а как до дела дойдёт, так оказывается, что это не денег миллион, а миллион упаковок анальгина. Это ж как надо башке болеть, чтоб столько анальгина слопать?..
   - Вот и не болей, будь умницей. - мистер Жжуть приблизился к сизелицому человечку. - А ЭТО у тебя не в анабиозе, разговаривать умеет?..
   - Ещё как умеет. Говорю же: ваша супруга-покойница с ним нянчилась, будто с дитём малым. Всегда находила о чём поговорить. Он её "мамой" называл. А уж была она ему мамой или не была - я не ведаю.
   - Ишь какая супруга у меня загадочная... - шкодливо улыбнулся мистер Жжуть и обратился к человечку, аффектированно повысив голос: - Ну, как ты, братец?.. Как сам?.. Что у тебя новенького?
   - Ась?..
   Сизелицый не расслышал вопроса и поковырял пальцем в ухе, стараясь прибавить громкости.
   - Я спрашиваю, как у тебя бодрость духа?.. Всем ли доволен?..
   - Папенька?.. - сизелицый потянул ручонки к мистеру, ища долгожданной родственной ласки, но не нашёл таковой и загудел меланхолическую всхлипывающую бессмыслицу: - Что за жизнь, ёперный театр, твою же мать!.. И папаша сдох!..
   - Ну, папаша, может и жив, кто его знает!.. А вот ты сам пожил себе в удовольствие, сколько надо, а теперь хватит. - попробовал успокоить человечка мистер Жжуть. - Теперь поживи на пользу другим.
   - Едрит твою, ангидрит тебе с перекисью в марганцовке! - сизелицый вдруг оживился и затараторил, вертя головой и выделывая руками двусмысленные шизоидные манипуляции. - Если снова помру, так и хрен с ним, воздух станет чище. А то ножки, как у кошки, после атомной бомбёжки. Спинка, как у свинки, вся покрытая щетинкой. А писю у свинки видали? А вам на спинку не пописеть, чтоб морем пахло?..
  Мистер Жжуть внимательно выслушал бедолагу.
   - Хоть ты и бормочешь чепуху, а я тебя прекрасно понимаю. - сказал он, вздохнув с мечтательной задумчивостью. - Сам иногда таким бываю. Поскольку говаривали древние философы, что если долго вглядываться в бездну, то бездна начнёт вглядываться в тебя.
   - А если долго вглядываться в стену, то увидишь себя на стене, будто в зеркале... - ни к кому не обращаясь пробормотал Вдрыбадан.
   Сизелицый внезапно замер, резко поумнел и, обращаясь к патологоанатому, отчётливо произнёс:
   - Бабу хочу!!
   Патологоанатом Вдрыбадан смущённо закряхтел.
   - Такую вот. - сизелицый обрисовал ладонями в воздухе нечто вроде Венеры Милосской.
   - А зачем тебе баба? - спросил мистер Жжуть.
   - Вот так за жопу возьму, её сику себе на пику натяну и крякать заставлю. - окунулся в привычное состояние человечек, меняя выражение и цвет лица на близкое к кефирному. Даже со слегка просроченным сроком хранения.
   - Это ты брось, ты впредь с бабами не очень водись. - сказал мистер Жжуть с наивозможно нежной поучительностью. - Водись так, чтоб всё в меру было. Я-то постарше тебя, и я знаю, до чего с бабами не просто бывает.
   Мистер Жжуть снова вздохнул, вспомнив что-то уж очень личное, а затем прихлопнул по ближайшей холодильной камере, сложил рот в капризной ухмылке и спросил у патологоанатома: - Кстати, с жёнушкой моей всё в порядке?.. Температура заморозки в норме?..
   - За супругой вашей приглядываю в оба глаза. - заверил Вдрыбадан, намереваясь открыть дверцу холодильника. - Пылинки сдуваю.
   - Ничего, пусть пока полежит здесь... - не позволил открывать камеру мистер Жжуть. - Я сперва своё главное дело сделаю, а там и до неё руки дойдут. Либо разморожу и оживлю колдовским манером, либо на похороны потрачусь. Я, знаешь, такие похороны хочу, чтоб вся страна рыдала, чтоб из пушек палили, чтоб вдовы и сироты на могилку кидались и причитали на кого же ты нас покидаешь?..
   Кажется, мистер Жжуть больше воображал свои собственные похороны, чем жёнушкины.
   - Ну, ладно, держитесь тут, ребятки, а я устал от вас, пойду. Мертвяков привезут если с кладбища - распределите по местам, запротоколируйте. Впрочем, сами всё должны знать. У кого мозгов будет побольше - тех сразу укладывайте на хирургический стол и меня вызывайте.
   - Без вас не начнём. - заверил Вдрыбадан.
   - Без меня нельзя. Я тут главный.
   - Папенька!.. - вроде как на прощание попробовал сказать что-то важное сизелицый, но испугался неожиданных чувствительных механизмов внутри себя, сконфузился и остолбучился. Кажется, надолго.
   Мистер Жжуть поднялся на лифте из бункера вверх и продолжил блуждать по коридорам замка Недосягаемых Умыслов, держа на уме одну цель, способную перевернуть мироздание.
  
  II
  
   - Апппчихи!! - вкусно и сопливо вычихался выдра Подхалимка, едва успев за один глоток опорожнить чашку чая, и развеселил слуг, собравшихся в привратницкой скоротать вечерок. - Извините, братцы. Опять напасть накинулась.
   - Что за напасть? - захихикали слуги.
   - Вот такая получается у меня напасть. - жалобно проговорил выдра Подхалимка. - Начнётся иногда чих в ноздрях щекотать, да так назойливо, что и врагу не пожелаешь. Чихаю, как бог на душу положит - в любой момент могу начихать на всех, и на себя. Себя тем более не пожалею.
   - Утрись, чудо! Далеко носовой платок запрятал? - унимая неказистый потявкивающий смешок, сказал пёсик Кабыздох, пытаясь собрать в кучу плохо сорганизованные друг с другом зрачки глаз.
   - Несомненно утрусь, мог бы и не напоминать. - выдра наполировал ухоженную мордочку бархатистым носовым платком. - Я насчёт чистоты усерден.
   - Знаем-знаем твоё шарашкино усердие. У тебя этакие ноздри - будь здоров, целая дубина пролезет! Без усердия не вычистить.
   - А ты мне пропихивал дубину, чтоб такое говорить?
   - Допустим, что не пропихивал. А вот тебе встречный вопрос: ты бы мне разрешил в ноздри дубину пропихнуть, если б я к тебе с этой просьбой обратился? Наверняка бы заартачился.
   Выдра Подхалимка задумался. Ситуация принимала тот оборот, когда и отказать пёсику его в просьбе не хотелось, чтоб не обидеть этого самого колючего пёсика, но и собственные ноздри было жалко.
   - Есть у меня твёрдая убеждённость в том, что дубина не пролезет. - находчиво шмыгнул он носом. - Палец-то еле-еле засовывается наполовину. Я ради интереса каждый день пальцами в ноздри лазаю - и безуспешно.
   - В следующий раз, когда захочется ради интереса пальцем лазать, ты вот как поступи: не палец в ноздрю пропихивай, а саму ноздрю натягивай на палец, словно перчатку на руку. Не верти голой, тужься изо всей мочи, ещё одной лапой активно помогай - вдруг и натянется ноздря целиком на палец! Ради интереса попробуй, а не ради чего-нибудь другого.
   Привратницкая ютилась на улице, рядом с башней и входными воротами в замок Недосягаемых Умыслов, что было удобно для провождения нескучных вечерних посиделок. Слугам здесь дозволялось засиживаться подолгу, шумно и вздорно беседовать, отмечать знаменательные даты и нечаянное коварство хорошего настроения. Мистер Жжуть редко когда обращал внимание на то, что творится в привратницкой, а потому не особо злился на слуг за безделье, хотя и любил попенять за малейшую провинность. Телесных наказаний старался избегать, но пыточную камеру содержал в технической готовности. Два палача служили у него с беззаветной преданностью - Вздрюч и Вздроч - правда, они вчера ещё отпросились на чьи-то именины, и, наверное, так лихо отпраздновали, что до сих пор не возвращались.
   - Апппчихи!! - грохнул чихом во второй раз выдра Подхалимка и густо покраснел.
   - Физиономию скорчил недовольную, смотрите на него. - указал на подхалимкину незадачливость привратник Назапор. - Разбросал сопли по всем углам и ещё чем-то недоволен. Нет, Подхалимка, в твоём возрасте, с твоей-то больной печенью, шалости с чихами нельзя вытворять.
   - Нормальный возраст. - мягко огрызнулся Подхалимка. - Вполне себе олдскульный пипл.
   - А сколько тебе? - хитро заегозил зрачками пёсик Кабыздох.
   - Сорок пять.
   - В сорок пять - баба ягодка опять! - тут же придумали слуги обидную дразнилку для Подхалимки, хохоча до истерики.
   Выдра Подхалимка осуждающе покачал головой:
   - Экие вы друзья называетесь. Хорошие бы люди доброго здоровья мне пожелали, а вы дразнитесь.
   - На каждый чих не наздравствуешься, ёптыть!.. - произнёс служка Кормёжка, отдышавшись от смеха.
   - Вы просто глуповаты и не догадываетесь, чем я на самом деле занимаюсь. А я специально так бойко чихаю, чтоб вас развеселить, чтоб вы надутыми сычами не сидели. Чихнуть-то я могу и вовсе незаметным способом, могу при чихе гвоздь на носу удержать.
   - Ну, брось врать.
   - Не брошу. Поищите-ка в здешних ящиках гвоздь, а я вам своё умение докажу.
   Долго искать гвоздь не пришлось. Привратник Назапор вытащил из коробочки скукоженный, тревожно всхлипывающий гвоздь и ловко поставил его на капризно вздёрнутый нос Подхалимки. Затем подал сигнал чихать. Выдра Подхалимка ёмко, пискляво чихнул, и гвоздь, всем на удивление, не свалился с носа, а даже несколько приосанился, задрал шляпу.
   - Ну как? - победительно высунул язык выдра Подхалимка, чтоб подразнить товарищей. - Здорово я умею чихать?
   - Если дурью маяться каждый день, ещё и не тому научишься. - сказали служки. Но, конечно, они позавидовали необычной ловкости Подхалимки.
   - Обыкновенное следствие вялотекущего невроза. - напустил на себя суровый вид и поставил диагноз привратник Назапор. - Нос слишком занят собой и не понимает, что надо дёргаться при чихе. У носа тревожные предчувствия направленны совсем по другому адресу, а гвоздю только того и надо: торчи на носу да держи красу!.. Ты бы, Подхалимка, чихнул не ИЗ СЕБЯ, а В ГЛУБЬ СЕБЯ, прямёхонько в зад - тут гвоздь обязательно свалился бы с носа, хотя бы даже и от смеха.
   - Только смотри, афедрон не простуди. - заботливо сказал служка Кормёжка. - Через зад чихать не вкусно.
   - Ерунду ты мелешь. - почесал нос выдра Подхалимка.
   - А ты, можно подумать, не ерундой занимаешься, когда весь такой из себя хороший и ловкий?.. Прежде чем других... как это в одной басне говорится?.. в школе ещё учили наизусть... В общем, не лучше ли на себя, кума, поворотиться?.. Кидай гвоздь обратно, в коробку, затеряешь ещё.
   Выдра Подхалимка обиженно пожал плечами и сделал вид, что ему отныне не интересно общаться с глупыми приятелями. Сел на дерматиновый диван, у двери, где обычно томились не слишком уважаемые посетители замка, дожидаясь особого приглашения, и взял в лапы газету: где тут статья, которую давеча не дочитал?.. ага, вот!.. социологическими службами в стране был проведён опрос, результаты которого мы спешим опубликовать... был задан вопрос: какие вещи для граждан являются предметами первой необходимостью?.. ответы получились вполне предсказуемы: соболий салоп, матрёшка и балалайка!..
   - Стереотипное мышление в народе не сломать. - тоскливо вздохнул выдра Подхалимка. - Если какая-то часть массового сознания попадает во временной люфт, её оттуда за уши не вытащишь. Впрочем, чихать я на всё это хотел.
   Вдруг Подхалимка очень быстро задёргал кончиком носа, зашмыгал буроватым трубным гласом и чихнул с таким роскошным чихающим изобилием, что газета отлетела к противоположной стене - испачканная в вычихнутых соплях, мокрая и противная!..
   - Батюшки-святушки! - заломил руки в насмешливом упоении привратник Назапор. - Хозяйскую газету соплями испоганил, отредактировал называется.
   Все слуги в привратницкой закатились припадочным истеричным смехом, у некоторых даже подтяжки лопнули, придерживающие форменные штанишки. Невероятно застенчивый и сдобно-пахучий служка Кормёжка веселился, катаясь кубарем по коврику, а торопливый служка по помойным вёдрам Обрыган медленно сползал со стула, надрывая пузатенький животик.
   - Соплей-то накопил в носу за всю жизнь: дай, думает, сегодня учиню разброс! - давился тявкающим хохотом пёсик Кабыздох.
   - Дай, думает, расчихаюсь до полной дури, где наша не пропадала!
   - Конечно, если мы сычами сидим, то пять кило соплей нам не хватает для полного счастья!..
   Служка Кормёжка и служка Обрыган дружно зашлись в увеселительной икоте.
   - Ржёте-то напрасно, поскольку воспитанные люди над глупостями не смеются. - выдра Подхалимка был очень недоволен собой, ощетинился и губы надул.
   - Смотрите-ка: он ещё и губы надул! - захрипел хохотом привратник Назапор.
   - Ржёте-то напрасно. - попробовал усовестить компанию выдра Подхалимка. - Чихнул, поддаваясь наваждению организма, думал, что доброго здоровья мне друзья пожелают. Сопли-то прибрать можно, сопли - это не главная беда в жизни. Беда приходит, когда другу не хочется сочувственного слова сказать, ведь от этого друг может заболеть и умереть в одиночестве.
   Мирные рассуждения выдры Подхалимки успокаивали и смущали. Смех в привратницкой огорошено остывал.
   - Все помрём. - с будничной нежностью постановил привратник Назапор. - Покойников-то, говорят, уже миллион миллионов, и за каждым стоит своя история, своё извинение за причинённые неудобства.
   - Не дай боже помереть, когда рядом нет ни близких родственников, ни друзей. - сказал служка-помоечник. - Хозяин-то наш на похороны не потратится. Снесёт труп в бункер, изымет всё хорошее, а остатки выбросит. Я сам на мертвяцкую помойку постоянно таскаю из бункера что-то, упакованное в пластиковые мешки. И даже заглядывать в них боюсь.
   - Известный скупердяй наш мистер Жжуть. - сообщил служка-постельничий -толстенный и малоподвижный барсук, покоящийся в кресле этакой Шишабангмой, покинувшей на вечерок любимые Гималаи, чтоб посидеть с друзьями. - У него плюгавенького колдовства не выпросишь на свой День Рождения. Летает фантазиями в эмпиреях, престолы небесные захватывает, а до простого рабочего человека и дела нет. Вот откуда он на наши головы свалился? из каких мест он родом? откуда этакие чародейные колориты, скажите на милость, произрастают?..
   - Вроде, колдуны сами по себе рождаются. - деловито сказал Обрыган. - Вроде, из космической пыли создаётся в некоем вакуумном пространстве соответствующий биологический фон, из которого проистекают необычайные сущности. Как правило, злобного свойства, неприятного.
   - Что же они делают для того, чтоб проистекать? - не поверил Подхалимка.
   - Вроде того, что вылупляются. Как цыплята из яиц.
   - А мне ещё бабка рассказывала про мистера нашего. Что он из этих. Из рассыпавшихся. - тихонько сообщил служка Чмыхало.
   - Их каких-таких рассыпавшихся?..
   Чмыхало загадочно покачал головой, как будто вовсе не собираясь распространяться об удивительных мировых тайнах - а голова его казалась чрезвычайно надутой, как будто готовой в любой момент лопнуть, и голосок напоминал звук покоцанной глиняной свистульки - но затем вроде как снизошёл до приятельских откровений:
   - Это такие существа, которые на ядерных полигонах служили или проживали поблизости, и которые облучению подверглись во время испытаний ядерных взрывов. Несколько суток, после взрывов, они пребывают вот в этом самом состоянии рассыпавшемся, когда абсолютно невозможно двигаться и дышать, они просто лежат в виде тряпичных куколок. А затем встают, как ни в чём не бывало, продолжают своими делами заниматься. И привычки у них вроде сохраняются, что и прежде, и голоса не меняются, да только все вокруг понимают, что это уже совсем не такие люди, что были раньше. Из этих внутренняя энергия прёт, подавляя силу воли любого, кто окажется вблизи, и чувствительная проницательность обострена. Вроде как попали они в искажённое временное поле, полученное от возмущения электромагнитных импульсов во время ядерных взрывов, и прониклись осознанием наивысшего свойства. Причём, чаще всего злодейского свойства, циничного. Приспособленного к магическим проделкам. Вот таких существ и называют рассыпавшимися.
   - Да сказал бы просто: черти!.. - заявил Подхалимка.
   - Ну, черти. Я сам не знаю толком, кто они. Может, они с самого рождения чертями рассыпавшимися были, да только узнали об этом, когда из комы вышли. Может, мы все до единого на земле-матушке рождаемся чертями, да только некоторым удаётся, соблюдая законы честной жизни, трансформироваться в ангелов. Может, какая тайна в нашем историческом прошлом существует, благодаря которой мы такие вот чудные все. Ведь говорят же, что на других планетах живут люди как люди, всё у них мирком да ладком. И собаки ихние не говорят, а лают. И чаи за столом не распивают.
   - Враньё. Быть такого не может. - не поверил в существование других планет пёсик Кабыздох.
   - Может и враньё. Вот, когда в космос полетим, тогда всё и узнаем.
   - Да сдался вам этот космос. - забухтел недовольно служка Обрыган. - У нас, говорят, на обратной стороне земли, чего только не бывает из сверхъестественного. Какие только чудаки не рождаются!.. Про трансмускулинных небинаров слыхали что-нибудь?.. А ведь есть и такие.
   - Иоанн-пророк ещё две тыщи лет назад навёл тумана на наше будущее, а про прошлое никакой ясности не представил. Вот нам теперь приходится сидеть в привратницкой да гадать. - несколько обидчиво заметил пёсик Кабыздох.
   О чём бы не беседовали болтливые слуги, а Иоанн-пророк непременно выныривал в самый неожиданный момент, чтоб понудить собравшихся тревожно поелозить. Толкование его откровений - особенно тех мест, которые касаются деятельности всадников апокалипсиса, переламывающих мир на до и после - издавна попахивает чем-то лакейским и ритуальным.
   - Послушайте меня, люди! - усмехнулся мудрый привратник Назапор. - Отталкивающая биологическая метаморфоза - вот какую невидаль представляет из себя наш мистер Жжуть, и туманы пророка Иоанна обволакивают его с головы до ног. Ровно 664 раза наш хозяин менял старые мозги на новые, и теперь не хватает лишь 2, чтоб число достигло апокалиптического значения 666. К сожалению, у пророка Иоанна всё это выражено крайне неясным знанием, слишком он отвлекался от реальности в момент получения откровений свыше и поддавался обычному литературному вдохновению. Вспомните-ка русскую поэзию серебряного века: пророчеств много, а лестных побуждений к действию - на грош ломаный!.. Отсюда и все последующие неприятности для русской интеллигенции.
   - Давайте уточним: для русскоязычной. - пробурчал выдра Подхалимка. - Культурный генезис и прежде преобладал над расовой биполярностью, а уж в наше время космических энергий и коммуникаций - тем более.
   - Да вы, батенька, интернационалист? - желчно подпрыгнул служка Кормёжка.
   - А хотя бы и интернационалист! Я себя с самого рождения выдрой помню, а у выдр национальностей не бывает!
   - Да вас бы, дружочек, на ту самую планету отправить, где собаки лают. Там, наверняка, у выдр не только национальностей не бывает, но и ум напрочь отсутствует.
   - А вот вас бы далеко нахер послать с вашими советами!.. - огрызнулся Подхалимка.
   - Да что мне твой нахер?.. Нешто я чужих херов не видал?.. А вот вы, любезный товарищ мой, есть чмошник и быдляк, которому давно не рихтовали рыло. Вы жалкий и обтруханный лузер!.. Да-с.
   Разговор этот заходил слишком далеко и вполне мог закончиться дракой - такое, к сожалению, в привратницкой случалось. Но выдра Подхалимка вовремя сник и принялся жевать бутерброд с сыром, схваченный со стола, и делая вид, что не слышит всякий глупостей. По-настоящему ссориться выдра Подхалимка не умел и не хотел.
   - Ох, и скупердяй же этот мистер Жжуть. - быстренько свернул на прежнее направление разговора служка-постельничий. - Ох уж и скупердяй!..
   - Мелочный до безобразия. - поддержал пёсик Кабыздох. - Слуг в замке на всё про всё не хватает, люди от усталости с ног валятся, а ему лучше и не напоминать про увеличение штатных единиц. Кислую мину корчит. Один я у него, как будто сторукий, на побегушках: ворота замка стереги, цветочные клумбы поливай, посторонних лаем отпугивай, да ещё в почтовое отделение поторопись сбегать, чтоб евонную пенсию получить... Братцы, да разве я сторукий? Откройте мне глаза на правду, смилуйтесь!
   Выдра Подхалимка пересчитал коротенькие пёсиковы лапы, внимательно ощупывая и обнюхивая каждую:
   - Раз, три, два... ой, бестолочь я такой... раз, два, три, четыре... четыре лапы с хвостиком.
   - Четыре - а, значит, не сто. - поджав хвост, покрасовался всеми четырьмя лапами пёсик Кабыздох.
   - Значит, не сто.
   Служка Обрыган вдруг возразил:
   - Это смотря, кто как посчитает. Если бы я принялся считать, то смалодушествовал и все сто запросто насчитал.
   - Если выросло всего четыре, то откуда возьмётся сто? - хмыкнул Кабыздох.
   - А оттуда, что только начни считать, под хорошее настроение, так не остановишься, пока умом не тронешься: считай себе и считай. Сто на четыре делится?
   - Делится.
   - Вот в этом вся математическая казуистика. Да ещё и хвостик.
   - Верно. - загрустил привратник Назапор, вспоминая свои столкновения с математикой, и оселедец на выбритой голове мягко потеребил. - Я вот давеча, лёжа в постели, кислые пятна считал. Такое мне средство от бессонницы врачи прописали, чтоб на хитрость её взять. Надо глаза закрыть, постараться успокоиться, а когда по головной умственной темноте начнут кислые пятна бродить, то надо их потихоньку считать. Вроде как незаметно заснёшь, пока считаешь. Вот я лежу давеча и считаю. Ну, надеюсь, что насчитаю с сотню штук и усну сном младенца - а не тут-то было. После пятидесяти пяти меня слегка в дрёму окунуло, и тут сразу этих пятен уйма набежала. Я принялся их быстренько считать: раз, раз, раз!.. но никак не успевал за всеми уследить!.. Слишком быстро они прочь убегали. Пришлось и мне, по умственной темноте, бежать за ними следом и считать: два, четыре, десять!.. Да куда там! Не догнать!.. А ещё, пока бежал, то и позабыл, сколько до этого насчитал, всё дело насмарку пошло.
   - Пятьдесят пять ты насчитал до того, как за уймой побежал. - напомнил служка-помоечник.
   - Это ты сейчас мне напомнил про пятьдесят пять, а давеча где ты был, чтоб напомнить?
   - Когда именно давеча? - собрал морщинки на мордочке служка-помоечник. - Именно ТОГДА, про КОГДА ты говоришь?
   - Именно ТОГДА, КОГДА было давеча.
   - Давеча ТОГДА я всю ночь в уборной конфузился. - робко признался служка-помоечник. - Скушал, верно, что-нибудь несвежее.
   Привратник Назапор сердито поперхнулся:
   - Ну, милостивый государь, мне ещё во сне не хватало твоих конфузов в уборной! Я, признаться, на свой лад мнителен и брезглив. От твоего едкого конфуза в уборной, я бы наверняка задохнулся. Ты как полагаешь?
   - Я полагаю, что в таких вещах, я над собой не властен.
   - Вот не случайно тебя мамка "горемыкой" прозывала. - обескуражено присвистнул привратник. - Столько много полезных советов знаешь, а когда подсказка надобна - тебя не дозовёшься. То с мусорными вёдрами по всей окрестности носишься, то в уборной конфузишься. Отучись-ка ты, братец, вредничать и сей же миг станешь персоной огромного значения и важности.
   - Так я нечаянно ТОГДА в уборной конфузился. - захотел оправдаться служка.
   - За нечаянно - бьют отчаянно! - сказал, как отрезал, Назапор. - А вот я на сегодняшнею ночь запру уборную, и ключ себе под подушку положу: попробуй-ка тогда не прибеги ко мне и не напомни, сколько я насчитал пятен.
   - Ну и попробую. - не без робости буркнул Обрыган.
   - А вот что тебе в конце концов угрожает! - привратник смастерил здоровенный тяпляпый кулак. - И называется сия грозная штуковина - дулей! Запомни на будущее!..
   Служка-помоечник сказал, что посторонние дули не представляют для него интереса, а вот укрывательство ключей под подушку попахивает подлостью. И если с ним намерены так нехорошо обращаться, то он должен предупредить, что приучен посещать даже крепко запертые уборные, обделывая их, если не внутри, то снаружи. Привратник Назапор возмущённо ахнул.
   - Вонищи много будет! - торжественно пообещал Обрыган.
  Привратник Назапор покачал головой, явно забирая назад своё обещание запереть уборную на ключ.
   - Ох и скупердяй наш хозяин. - затянул прежнею волынку служка-постельничий, разряжая обстановку. - Всё жалуется, что у него дубликаты мозгов кто-то ворует. Он их производить не успевает, и не знает куда прятать. А я думаю, что это старческие болезни его одолевают, и он ничего не помнит, хоть с мозгами, хоть без оных. Кому нужны его мозги, когда у каждого свои имеются?.. Два мозга в одну голову не поместятся. Верно?..
   - Верно, верно. - подтвердили слуги.
   И только пёсик Кабыздох трусливо поджал уши и притих.
   - Чего это ты притих?.. - насторожился Назапор.
   - Да так.
   - Чего это да так?..
   - Я ведь... - помялся пёсик Кабыздох. - Я ведь без злого умысла.
   - Знаем, что ты без злого умысла. Да только ты дурачок, и от тебя всякого можно ожидать. Признавайся, ты хозяйские мозги воруешь?..
   - Я ведь... - скорчил извиняющуюся физиономию пёсик. - Я не думал сперва, когда в первый раз евонные мозги нашёл и слопал. Я думал, лепёшка такая интересная лежит. Съел, а она вкусной оказалась. Вот меня с тех пор и тянет к евонным мозгам, и ничего поделать с собой не могу. Только пожалейте вы меня, братцы, и не рассказывайте никому про мои шалости.
   - Ладно, не расскажем. Но с тебя бутылка, раз такое дело. В следующий раз занесёшь.
   - Обязательно занесу. - пообещал Кабыздох, весело виляя хвостиком.
   - Шалун, однако. - проворчал выдра Подхалимка.
  
  III
  
   С улицы раздался оглушительно-дробный звук скрипучих фанфар и конского ржания. У привратницкой остановилась здоровенная императорская карета, запряжённая в шестёрку лошадей, с кучером в атласной ливрее, озорно посвистывающим и вертящим длинным кнутом над головой. Также на укладистом облучке кареты восседали напыщенно-сардонические форейторы, непрерывно жующие какую-то невидимую закусь, и кладбищенский сторож Михеич, припахивающий чесноком и философской неспешностью.
   - Разгружай! - приказал Михеич форейторам, распахивая с двух сторон двери кареты. Экипаж оказался плотно, словно поленницей дров, забит мертвяками.
   Привратник Назапор и пёсик Кабыздох покинули весёлую компанию, чтоб надлежащим образом встретить гостей. Теперь они рассматривали содержимое кареты, надеясь, что всё это им примерещилось.
   - Все твои? - наконец-то спросил Кабыздох про мертвяков у Михеича. - Или с соседнего кладбища с пяток прихватил?
   - Все мои. - явно уважая достоинства своего кладбища и своих мертвяков, произнёс Михеич. - Прошедший месяц урожайным удался. Итить-его-колотить.
   - Холера? - понимающе нахмурился Назапор.
   - Инфлюэнца. - ревниво поправил привратника Михеич, уважающий в любом деле точность.
  Незамедлил подняться из бункера, к воротам замка Недосягаемых Умыслов, и патологоанатом Вдрыбадан, с профессиональным интересом разглядывая партию новоприбывших.
   - Славный старичок какой, головушка большая, тыковкой... Вот эта тётка, кажется, очень знакомой, вроде видел её в магазине давеча, спички покупал... А этот почему у вас без рук?
   - Отвалились, ёптысь. Атрофировались за ненадобностью. - толково отвечал Михеич, впрочем, стараясь не вдаваться в подробности. Некоторые предложения он не мог договаривать до конца, потому что буквы в словах рассыпались, как шарики, и собрать их заново было невозможно.
   - Ты мне тут эволюционную диалектику не включай. - погрозил пальцем Вдрыбадан. - Здесь люди с университетским образованием, сами всё поймут... А у этого что с лицом?.. Умер от аэтоэротического удушения?..
   - Вы учёный человек, вам видней. - буркнул Михеич. - А я с жёнкой евонной разговаривал намедни, ничего она не говорила, чтоб кто-то муженька душил. Сказала, что кастрировал сам себя, незадолго до смерти. Шурундулы отрезал.
   Михеич подпустил морковно-свекольный румянец на щёках. О некоторых вещах ему было неудобно говорить вслух.
   - Ну и что мне делать с таким?.. - возмутился Вдрыбадан. - Мне нужны, которые с мозгами, а у этого явно мозгов нет и не было. Вези его обратно.
   Одна из цветочных клумб маскировала люк, из которого выползла длинная подъёмно-транспортная лента, и именно на неё следовало поочерёдно складывать мертвяков. Лента увозила их прямиком в бункер, поближе к холодильным камерам. Форейторы и кучер дружно принялись за работу.
   - Зачем ему столько?.. - имея в виду мистера Жжуть и трупы, спросил Михеич у патологоанатома.
   - Он из них биоэтанол варит. - не моргнув глазом, соврал Вдрыбадан. - Скоро откроет свой заводик по производству биологически чистого топлива, и считай, что проблема экологии на нашей земле решена. Чистым воздухом дышать будем.
   Михеич добавил к свекольному румянцу пятнышки ехидства, а привратник Назапор недоверчиво и глубоко вдохнул.
   - Документы на покойничков есть? - спросил Назапор, соображая, что за всякое поступление в замок отвечает именно он. - Справки с печатями?..
   - Справок нет. - пожал плечами Михеич. - Есть моё честное благородное слово. Все мертвяки выкопаны втихаря, могилки приведены в прежний порядок. Печать могу тебе в лоб захерачить.
   Привратник озабоченно почесал лоб и немного отступил назад.
   - Не по-людски вы поступаете, граждане и соотечественники, не по-христиански! - вдруг заговорил один покойник, повернувшись на бочок и почесав изрядно заросшее пузо, демонстрируя огромный шрам от вырезанного аппендицита. - Я ведь могу и нашему губернатору пожаловаться. Могу и до царя дойти.
   - Да больно нужен ты нашему царю!.. - усмехнулся Михеич, ничуть не смущаясь разговорчивостью покойника. - Да и губернатору нашему ты не нужен. Нашёл кому жаловаться. Твоя фамилия какая?
   - Иванов.
   - Ну так вот, Иванов. Наш губернатор известный русофоб, и всех ваших ивановых на дух не переносит.
   - Чего это вдруг? - прекратил чесаться покойник и ускоренно заморгал.
   - А потому, что не настоящий губернатор нами правит, а его двойник. Настоящий губернатор ещё в марте-месяце сошёл с ума, начал сраться и ссаться под себя, и его поместили в секретную психушку. Вместо него правит двойник - а он немец по национальности, и русских не любит. У него Сталин дедушку расстрелял.
   - Так и у меня Сталин дедушку расстрелял, что же и мне русских теперь не любить? - возмутился покойник Иванов.
   - И у меня, и у меня... - забубнили форейторы с кучером, тревожно озираясь по сторонам. - Если теперь русских любить нельзя, то кого тогда можно?..
   Патологоанатом Вдрыбадан решительным взмахом руки пресёк нарастающее беспокойство и пообещал, что он лично проследит за состоянием умонастроений губернатора, когда тот попадёт к нему на стол.
   - А раз ты такой кляузник, Иванов, то вставай и иди отсюда куда хочешь. Ты нам не нужен. - сказал он покойнику, совершая ещё один взмах руки, на этот раз с указывающим подтекстом. - Ступай и не греши, Иванов. Главное, талант свой в землю не зарывай.
   Иванов не сразу понял, что его отпускают на вольные хлеба. На его лице обнаружился взгляд той самой девицы, которая долго мечтала о бриллиантовом колечке, и вот, кажется, нашла себе щедрого жениха. Иванов вскочил, попрыгал на месте, приноравливаясь к новой неожиданно-эмансипированной жизни, и мелкой трусцой засеменил прочь от замка Недосягаемых Умыслов. Пару раз он обернулся только для того, чтоб показать высунутый язык.
   - Домой, наверное, побежал. - с ласковым одобрением сказал один из форейторов. - То-то сейчас родственники обрадуются. Неделю назад дядьку похоронили, поминки справили, потратились и в долги влезли. А тут и сам усопший заявляется. "Здрасьте, граждане. - скажет. - Освободите-ка диван в гостиной, я теперь на нём кантоваться буду!.."
   Все понимающе рассмеялись, до того потешной им показалась эта изящная житейская картина. Однако, спустя минуту пёсик Кабыздох тяжело вздохнул.
   - Зря отпустили. - сказал он про Иванова. - Дурной пример заразителен. Теперь они все - покойники-то ваши - не захотят подолгу на кладбище задерживаться, а полежат денёк-другой и домой уйдут. Опустеет кладбище. Без работы останешься, Михеич.
   Михеич тускло усмехнулся, напоминая сам себе одну важную вещь, касательно хождения покойников по кладбищам и окрестным селениям, но вслух её не стал проговаривать.
   - Ладно, мужики, работайте. - заявил патологоанатом Вдрыбадан, отправляясь в замок. - У меня теперь у самого дел по горло. Экую вы мне кучу привезли, даже не ожидал сколько. Холера, что ли, была на днях?..
   - Инфлюэнца. - повторил Михеич.
   Трупы поползли вниз по ленте транспортёра.
  
  IV
  
   Когда Назапор вернулся к себе, то привратницкая оказалась пустой: слуги разошлись по своим комнаткам, поближе к родным кроватям. Сны в эту ночь обещали быть волшебными и кокетливыми. Выдра Подхалимка долго ворочался с боку на бок, подпихивал лапами одеяло, стремясь укутаться без единой щёлочки, а в носу злостно и мусорно щекотало последним самым неказистым чихом. "Так уж и быть. - решился Подхалимка. - Если организму невтерпёж, то чихну на сон грядущий." И мигом, почти с детской улыбкой невинного удовольствия, чихнул. Из комнат служки Кормёжки и служки Обрыгана, расположенных поблизости, донеслись мелкие ехидные смешки.
   Привратник Назапор вернулся со слегка испорченным настроением, поскольку успел получить нагоняй от хозяина. Мистеру Жжуть кто-то донёс, что в привратницкой слуги довольно-таки насмешливо толковали о его пропавших мозгах. Слышались намёки на то, что мозги вроде бы и не нужны мистеру Жжуть, что при пустой голове от него меньше вреда исходит, что пустая голова ему очень даже идёт. Ничего такого слуги, конечно, не говорили, но мистер Жжуть вызвал привратника в пыточную камеру, чтоб дать нагоняй. Привратник, послушно прижав руки к груди, вошёл в камеру и с порога заявил, что ни о чём предосудительном не говорил, и никогда не посмел бы говорить, а всего-навсего вёл с приятелями философские беседы, которые урона хозяйскому имуществу не несут. О дерзких провинностях пёсика Кабыздоха привратник не сообщил. Мистер Жжуть очень резко среагировал на ведение философских бесед в привратницкой и отвесил верному слуге оплеуху. "Вот на спинке кресла висит кнут, - с щуплой желчью указал он. - который предоставляет немедленную помощь всем, кто жаждет философствования и разгильдяйского умствования." Кнут на спинке кресла согласно хрумкнул. Привратник Назапор предложил хозяину не утруждаться, и тут же снабдительно отхлестал сам себя по щёкам, приговаривая: шлёп! шлёп!..
   Мистер Жжуть остался доволен самобичеванием слуги, повелел ему и впредь быть таким же послушным, и разрешил отправиться на покой. Сказал лишь, что "постигать чистый разум, в самом выдающемся философском смысле, лучше всего именно при помощи порки кнутом (это масштабно и справедливо), после которой личностная точка колебания и харизма становятся яснее ясного, а боль от этой ясности ещё долго не заживает".
   - Кстати, полная ясность при завершении какого-либо дела - это и есть начало апостольских деяний. - добавил мистер Жжуть, выказывая своё представление об участии пророка-Иоанна в беседах в привратницкой.
   - А давайте-ка, ваша милость, я вам свеженького чая с лимоном заварю! - ласково предложил привратник Назапор, полагая что и намёки на апостольские деяния могут свестись к порке кнутом.
   - И завари. - разрешил колдун.
   Ублажив хозяина тёплым ароматным стаканом чая, привратник Назапор вернулся к себе, в опустевшую привратницкую, немножко поругался на жизнь, а затем лукаво прищурился и достал из потаённого угла трёхлитровый баллон с бражкой. Куриный Попугай озабоченно зашевелился в клетке, просыпаясь от долгого дневного сна, поскольку вёл сугубо ночной образ жизни. Привратник наполнил стакан и нежно мурлыкнул.
   - А не сбрендишь ли с одного стакана? - недоверчиво проследил глазами за церемонией Куриный Попугай.
   - Не... - заверил привратник Назапор. - У меня организм строгий и сила богатырская. А богатырскую силу может сломить лишь богатырская меланхолия, но я меланхолии дожидаться не стану: я начну пить с налёту!
   - После второго стакана обязательно сбрендишь. - желчно каркнул Куриный Попугай.
   - А я за один заход два стакана выпью, обману судьбу. - сообразил привратник Назапор и заполнил второй стакан. - Ну, значит, как положено у нас, у мужиков: за любовь!..
   Он аккуратно выпил, закусил фаршированным воздухом и посветлел ликом.
   - Нашёл-таки подлец рациональную суть в пьянстве. - почесал затылок Куриный Попугай. - Наливай и мне.
   Привратник Назапор налил из графинчика себе и Попугаю. Оба неторопливо, управляясь с хмельными вензелями, выпили. Ночная пьянка тихонечко и доброхотно покатилась.
   - ...И теперь моё освобождённое отношение к философии таково. - пьяным шёпотом докладывал привратник Назапор. - Что, не взирая на происки выпитых стаканов, грядёт время для устрашения государств и религий, при котором материализуется философия чистого разума в сокрушительную бомбу, а тот, кто вовремя вкусит от древа познания добра и зла, сожмёт свой личный кнут в руках, и...
   Привратник мысленно указал мысленным кнутом на мысленного мистера Жжуть.
   - ...И нашему ироду по голой заднице назиданий преподаст!.. чайку вам свеженького захотелось с лимончиком?.. а оплеухи сахарной не хочется?.. а нате, получите оплеуху!.. а ладошка у меня - не чета вашей растопырке, увесистая у меня ладошка-ладушка... ладушки-ладушки... а ладушки где были?.. а ладушки были у бабушки, а у бабушки они ели кашку и пили бражку, весьма, доложу я вам, гастрономическое настроение было у ладушек... ликуй Исайя!..
   Потрескивающее толокно луны золотилось на ковком ночном небе.
  
  V
  
   Мистер Жжуть неторопливо опустошил стакан крепкого чаю с выжатым лимоном. Предаваясь сытому стариковскому удовольствию, покряхтел и вытер увлажнившийся нос. А затем дохромал до любимой библиотеки, где уселся за массивный читальный стол, чтоб нежно прижаться щекой к старинной Пыльной Книге, обезображенной заскорузло-толстым кожаным переплётом. Слюняво причмокивая и напевая скупой докучливый мотивчик, мистер Жжуть подарил себе несколько секунд блаженства, перед тем как приступить к чтению.
   Не оттого стремился мистер Жжуть к постижению высшего колдовского порядка, что до сих пор не справлялся с ежедневными личными потребностями, отказывая себе в чём-то вроде хлеба насущного. Наколдовать какого-нибудь дружественного мордовского бога Кереметь ему ничего не стоило, да только получался он не столько богом, сколько укромной парковой скульптурой, в гипсовые ручонки которой интересно впихивать предметы скандального направления и одышливые окурки. А ведь истинное колдовство - это предельное самовыражение крепкой личности, это расчётливое удушение чужой воли и чужого влияния на собственную жизнь, с дальнейшим возвеличиванием своей воли и своего влияния. Колдовство - это составная система власти однозначно тиранической, и такой тип власти совершенствуется лишь в гениальных мозгах. Восемь Пыльных Книг даже самые ничтожные мозги могли переформатировать в гениальные.
   "Власть зиждется не на правах, а на обязанностях. - здесь, прямо на наших глазах, участливо рассуждал мистер Жжуть. - Власть обязана прозревать себя в будущем, в вечности. Встраивать себя в вышколенный строй мифологем и исторических пейзажей, способных подчинить доверчивые души и тела. Переплетение противоположностей по желанию властьимущего - вот забавы для страниц исторических учебников; повсеместное уничтожение всего, что вздумается, и созидание разрушенного давеча - вот занятия для отторжения скуки; грудь в крестах и голова в кустах - вот на том крепко и стоим!"
   Кусты в саду плотоядно облизнулись.
  *****
  "Нынче, граждане читатели, вся мировая общественность следит за перепиской русскаго царя Ивана Грозного с беглым боярином Курбским, принимая сторону то одного почтеннейшего политика и мыслителя, то другого, сохраняя при этом позиции посторонних наблюдателей. Но вот самое последнее письмо Курбского, опубликованное в интернете, практически всеми блогерами было воспринято, как новое открытие в сфере вольнодумства, как вершина чудесных откровений, которыми нас могут наградить лишь особые прозорливцы. Касается это письмо женского вопроса, по сути говоря, того самого, который давеча растревожил и мистера Жжуть, когда он припоминал свою жену, её наивные восхищения собольим салопом. Не говоря уже о необоснованно-завистливых претензиях к бывшей сокурснице Марье Гавриловне. Товарищ Курбский, едва сдерживаясь от скабрёзных описаний, упрекает Ивана Грозного в излишних слабостях к женскому полу, в элементарнейшем волокитстве, что влечёт за собой нелепые, но громко-злобные преступления и постыдные отхождения от истин священного писания, которые так любит преподавать великий царь. Товарищу боярину кажется, что государство в руках царя теряет былую твёрдость и деспотическое величие. "Удержите ли вы, любезный друг, Иоанн Васильевич, - пронзительно пишет Курбский. - власть в крепком оснащении, достаточном для защиты от внешнего и внутреннего врага, ежели одну жену, умерщвлённую в пылу ревности и страсти, вы тут же заменяете на другую? успеете ли вы, регулярно меняя жён, привыкая к ним, как к личностям, привыкая к их супружескому усердию, успеете ли вы успешно декорировать госбюджет и поднимать отрасли народного хозяйства?.. Оставьте бабу в покое у плиты с борщом, у ведра с половыми тряпками, а сами поспешно бегите в думу, в депутатский корпус! Не забудьте и посох взять потяжелей, чтоб сподручней было, со всей своей мужицкой мощью, лоббировать и секвестрировать! Могите быть не мужчиной, но мужем!" Что же ответил русскай царь на более чем возмутительное и нахальное письмо очередного интернет-воителя, который считает, что его писанина что-либо да значит?.. "Подчепырнуть тебя да на кол усадить - вот и вся недолга. - с небрежной лаконичной прямотой отвечал Иван Грозный. - Кривляешься да корчишь из себя Punk Generation, а сам просто злыдень писюкатый и завистник. При встрече вживую-то, хвост поджав, скулишь как дешёвка, а тут вздумал меня государевым делам учить. Я хоть и луплю своих баб почём зря, да зато к плите с борщом не привязываю, а дозволяю книжки читать и в соцсетях общаться. А ты получаешься гендерный шовинист по всем понятиям. Лузер. Люди-то работают, как умеют, а ты, погань петушиная, тяфкаешь из подворотен. Либерал дырявый." Много нового и образовательно-ценностного вы сможете узнать, граждане читатели, воспользуясь хештегом #перепискаИванаГрозногоКурбским."
  *****
   - Однажды раскрытая тайна - не для всех откроется настолько, чтоб переполниться сакральной музыкой. - вслушивался в строй неподвижных книжных страниц мистер Жжуть. - Но я отчётливо ощущаю эту музыку, преобразовывающуюся в непостижимые ХОРЫ - а, значит, я дождался того часа, когда седьмая из восьми Пыльных Книг мною прочитана до конца, и теперь я проникся некоей суммой знаний, извлекающей из бесконечности математическую возможность её финала. Теперь-то я догадываюсь о многом, что приключалось с нашей вселенной, от первой минуты сотворения, и даже соприкоснулся с тайной её существования до Большого Взрыва.
   Седьмая Пыльная Книга с многочисленными подробностями поведала нашему колдуну о теории Большого Взрыва, благодаря которому - как всем известно - появилась наша вселенная. Но мало кто знает о причине этого самого Большого Взрыва. А причиной его оказалась другая вселенная - предшествующая нашей. Она была абсолютно несовершенной и визуально нелепой, даже мало заметной. Её размер, кажется, был чуть больше куриного яйца. Один из беспощадно-пофигистичных космических духов (имя которого Пыльная Книга предпочла сохранить в тайне) однажды перепутал вселенную с куриным яйцом, и с дуру решил сварить его на завтрак. Затем на что-то отвлёкся, чем-то занял себя на пару миллионов лет, а температура варки достигла немыслимых градусов, после чего вселенная взорвалась. Куда делась большая часть её ошмётков - никому не известно, а вот наша нынешняя среда обитания содержалась в некой точке сингулярности, причём имеющей очень затейливые и абсурдные способности. Например, умела бесконечно малым проникать и активно развиваться в бесконечно плотном. Седьмая Пыльная Книга ввело такое понятие, как ЭКПИРОТИЧЕСКАЯ ВСЕЛЕННАЯ, то есть, говоря художественным языком вселенная, циклично сгорающая и воссоздающая себя заново. И я не думаю, что кто-то может позавидовать участи нашей вселенной, ведь бедолаге приходится вечно двигаться от начала к концу, из прошлого в будущее, сжиматься и разжиматься, светить и гаснуть. Да-да, ведь есть не только свет, излучаемый горением звёзд, но и микроволновый ископаемый свет, происхождение которого даже не важно. Поскольку, он и в изначальном состоянии не столько сиял, сколько фонил. На своих заключительных страницах седьмая Пыльная Книга раскрывала перед читателем искусственно созданные обстоятельства, при которых нашу вселенную можно ужать до размеров куриного яйца. А затем, скрупулёзно выстроив все полученные знания в логическую цепочку, аккомпанирующую без малейшей фальши всему, что даруют непостижимые ХОРЫ, придать ей состояние, предшествующее Большому Взрыву. После чего останется лишь дочитать до конца восьмую Пыльную Книгу и осуществить сам Взрыв.
   - Вот теперь, когда через небольшое время, возможно, буквально через пару недель, я прочитаю последнею Пыльную Книгу, - мистер Жжуть вдохнул в себя запах застарелых книжных страниц. - то обучусь соединять разбросанные куски магических знаний в бесконечную линию, что позволит мне покинуть настоящее прошлое и возвеличиться в настоящем будущем, где самые скрытые тёмные таинства и силы будут подвластны лишь мне одному!.. Тогда этому миру и придёт Истинный Капздец. А что будет дальше - посмотрим. Время покажет.
   Мистер Жжуть дьявольски расхохотался, и тут же закашлялся, зашмыгался, глаза его с разудалой безуминкой полезли из орбит, но вовремя одумались. Некоторое время мистер Жжуть напоминал скелет селёдки с грубо раздавленной головой, затем очухался и решил, что на сегодня хватит с него эмоциональных фокусов. Пора бы отойти ко сну.
  *****
  "Я, граждане читатели, достаточно догадлив, чтоб уловить настроение тех, кто ожидал появления в книге настоящего неугомонного злодея. Ожидал драмы, холодящей кровь в жилах, а получил какого-то нелепого мистера Жжуть - почти и не человека, а нарочито напускную аллегорию... Да, может быть, моих скромных талантов и не достаточно, чтоб удовлетворить читателя причудливостью зловещих злодейств, но как говаривал В. И Ленин: "В чудеса теперь, слава Богу, никто не верит". Чудес на свете не бывает, и я в своих литературных опытах придерживаюсь линии абсолютной правды - она касается и маньяков, подобных мистеру Жжуть. Каков он есть на самом деле - таков и представлен на читательский обзор. Сдаётся мне, что и угроза, несомая им, вполне ясна и подкреплена простыми сентенциозными реалиями. И нам следует бояться воинственного настроения опереточного колдуна, поскольку на нашей с вами планете люди совершенно разучились воевать. Остерегаясь кровопролитных войн, люди до внешнего вида стоптанных ботинок упростили свои межматериковые и межцивилизационные проблемы, ушли с головами в интересы годового бюджета, в ретрансляторы бессмысленных ценностей, в школьную программу по половому воспитанию. Гормональные бури имеют значение большее, чем избирательное право. Порноиндустрия заваливает рыночные прилавки резиновыми природными аномалиями и послушными фаллоимитаторами, а это вовсе не то послушание, которое способно превратить паясничающего рок-идола в добровольное пушечное мясо. Люди по унылой привычке противопоставляют жизнь смерти и зачатие похоронам, а ведь только та жизнь, которая держится на страхе смерти, сможет оказать достойное сопротивление и уважение тем, кто несёт с собой смерть. Это же истина, которую преподают на любом философском факультете. Люди забывчивы и доверчивы, и если в непредумышленном хаосе дискуссии пробуют объяснить бессмысленность ведения войн тем, что "любая война заканчивается миром", то, значит, они никогда не были на войне, и слышали о ней не больше того, что сама война охотно рассказывает о себе. Рассказывает развалинами, пеплом, подношением врагу хлеба-соли, распухшими от проглоченного дыма колоколами, узлами страха, странствующими сумасшедшими калеками, таскающими в наплечных сумах остатки съеденных детей во время блокады... И всего-то. При таком вычурном мироустройстве, в душу любого злодея засядет мыслишка о достижении верховной власти над людьми, а для этого необходимо уничтожить как можно больше людей. Дабы оставшиеся в живых боялись и безоговорочно подчинялись. Мистер Жжуть с давних пор лелеял в себе мечту о массовом уничтожении человечества. Прочтение восьмой Пыльной Книги обещало подарить этой мечте знак восклицания!.. Многие литературные новинки оканчиваются именно этим знаком."
  *****
   Но мистер Жжуть и предположить не мог, что сейчас за ним наблюдает наш с вами верный друг - кролик Слон. И я вам незамедлительно расскажу кое-что про кролика Слона, хотя рассказывать про него можно долго и много. Это умора просто какая-то, а не кролик.
  
  VI
  
   Сразу, как только друзья и родственники крольчихи Ниточки узнали о её беременности, принялись уговаривать сделать аборт.
   - Методика-то проста до смеха, племяшка ненаглядная! наша койка - твои промашки! - радушно размахивая лапами, говорил дядюшка-врач.
   - Нет, хочу рожать. - упрямилась крольчиха.
   - Ты невозможная идеалистка. - убеждали её подруги. - Ты выросла и окрепла при системе, в которой обман сочетался с проповедью гуманитарных отношений, с красиво нарисованной религией семейственности. Но, в тоже время, левая рука без разбору выхватывала и запихивала в рот всё то, что отдавали на сбережение правой. А если тебя одинаково миновали успехи обоих рук, то зачем ты до сих пор придерживаешься старых идеалов, не можешь разминуться с ошибками прошлого?..
   - Увы, я не идеалистична, а цинична. - откровенничала крольчиха Ниточка. - Я забочусь о продолжении своего рода. Когда я стану старенькой, мне будет с кого потребовать стакана воды.
   - Хорошо, если тогда стакан воды найдётся в доме. Часто бывает, что грехи родителей сказываются на детках, и те без всяких стаканов, прямо из горла хлещут. Это, милочка, дуга воздаяния.
   - Не смейте подтрунивать, я гораздо серьёзней, чем вам кажется. - отгоняла назойливых подруг крольчиха Ниточка.
   - Была бы ты серьёзной, ты бы от кого ни попадя не забрюхатила.
   Крольчиха Ниточка в ответ лишь сумрачно всхлипывала. Правду сказать, отец кролика Слона остался никому неизвестным в наших краях, даже крольчиха Ниточка не могла припомнить его имени. Рассказывала только, что был он чрезвычайно ловок и ушаст, а, впрочем, напоминал юношеский портрет поэта Пушкина.
   И вот, в назначенный день, крольчиху Ниточку посетили родовые схватки. Добрые акушерки привычно возились у ног роженицы, благодушно хихикая и перешёптываясь. Пышная, сладко пахнущая и гладко причёсанная врачиха Удавочка держала на изготовке акушерские плоскогубцы, с грубоватой неприязнью подтрунивая и поторапливая роженицу. Не у всех современных девушек личная жизнь доводится до беременности, некоторым способно и без этих излишеств каждый вечер ублажать любовную страсть. Роженица молчала и кротко взирала на плоскогубцы.
   Первыми в тот день активно зашевелились магнитные бури. Хрипловатые небесные хляби пробормотали что-то предостерегающее, а молнии озорно побарахтались, чуть ли не играя вперегонки друг с другом. Кавардак в природе намечался предельно диковинным и шкодливым.
   Затем зашевелился кролик Слон, который невероятно быстро научился рожаться на свет, хотя, казалось бы, никто его этому и не учил. Он умело выбрался из брюха крольчихи Ниточки, проскальзывая между рук акушерок, и занырнул в брюхо врачихи Удавочки. Врачиха трусливо вздрогнула, пощупала вздувшийся живот и без энтузиазма сообщила: уважаемые коллеги, а ребёночек-то теперь народится из меня!.. Акушерки посоветовали врачихе не теряться в сложившейся ситуации и смело рожать. Да и ребёночек, требуя вольных пастбищ, забил ножками и заколотил ручками. Врачиха Удавочка, подавленная случившимся безобразием, грохнулась на медицинский детоприёмник, где вспомнила благим матом всех претендентов на отцовство и быстренько родила. Акушерки на этот раз проявили ловкость и схватили новорождённого за уши, однако панического блеска в глазах скрывать не стали. Надо сказать, им было отчего запаниковать. Кролик Слон не удовлетворился достигнутым и расширил диапазон эффектной гинекологии: в один миг он освободил свои уши и очутился в брюхе акушерки Мурки Коротенькой. Кажется, даже крикнул оскорбительно-победоносное УРА!. Детоприёмник снова загудел от напряжения, роды акушерки Мурки Коротенькой прошли успешно, крольчиха Ниточка, как-то квёло покачивая головой и совсем не соображая, что происходит в палате, благодарно плакала и просила: "Вы мне только правду скажите: мальчик родился или девочка? розовое покупать или голубое?" Сотрудники больницы озабочено молчали.
   Выродившись из акушерки Мурки Коротенькой, юркий кролик Слон с профессиональным интересом присмотрелся к акушерке Шурке Тоненькой и призывно подмигнул. Та испуганно зажмурилась, весьма громогласно посулила кролику всех козлов в огород, заткнула чем могла все входы и выходы своего девственного тела, взвизгнула и совершила попытку к бегству. Не успев пробежать и двух шагов, она рухнула на взбудораженный детоприёмник, попросила прощения у какого-то жениха, ещё не вернувшегося из армии, и быстренько родила нашего долгожданного кролика. В этот момент в палату вошёл дядюшка-врач, чтоб лично проследить за родами. От увиденного у него незамедлительно распахнулся рот, выказывая пещеру с туннелями и гротами, преисполненными всяческих загадок. "Розовое покупать мне или голубое?" - обратилась к нему крольчиха Ниточка. Ничего не успел ответить дядюшка-врач, а инвалидно охнул, многозначительно поджал губы и принял во внутрь себя, через распахнутый рот, кролика Слона. Некоторое время дядюшка-врач без паники выдержал это пикантное и неординарное состояние, но кролику было слишком невтерпёж. Он по-разбойничьи свистнул и выродился из такой малопристойной щели дядюшки-врача, про которую иногда и совестно упоминать. Затем ещё четырежды родился из врачихи Удавочки, четырежды из акушерки Мурки Коротенькой, а чтоб проучить ворчливую акушерку Шурку Тоненькую - повторно родился из неё сам и вытащил за собой младшего братца.
   - Пиши жениху в армию, чтоб готовился алименты платить! - с неприятно-приторной ласковостью потребовал от мамаши младший братец кролика Слона.
   Почему-то никто в больнице не пожелал смиренно принять случившееся, исключая счастливую крольчиху Ниточку. Шурка Тоненькая, оседлав приступ помешательства, ещё несколько дней бегала по больнице с целью изловить и придушить младшего братца кролика Слона, и - как рассказывают очевидцы -успела за это время нарожать ещё с десяток кроликов. Дядюшка-врач потратил все накопленные деньги на операцию по перемене пола, стал вполне себе миленькой и сумеречно-экзальтированной девушкой, вышедшей замуж за ресторатора из Кисловотска, куда и уехала, прокляв своё прошлое раз и навсегда. Акушерки требовали немедленно привезти в больницу из ближайшей деревеньки гармониста, который бы сумел исполнить знаменитую советскую песню про День Рождения, который бывает только раз в году, ибо только это исполнение сможет заставить кролика Слона угомониться. Гармонист прибыл и исполнил требуемое, и только тогда кролик Слон шустро пробрался в брюхо родной матери, чтоб сразу же родиться в последний раз. Чем и довёл материнскую любовь до состояния вековечной чехарды.
   Да, необходимо сразу сказать, чтоб не тревожились те, кто слишком доверчиво отнёсся к разговорам про родительские грехи: кролик Слон никакой не пьянчужка и не пропойца!.. А если иногда, по требованию хлёсткого времени, ему и случается спраздновать нецелесообразные именины, то не следует судить его за это строго; Сидор да Карп в Коломне проживают, а грех да беда с кем не бывают.
   Жениться кролик Слон надумал ещё будучи совсем юным и беззаботным. Кажется, с тех пор и не повзрослел, хотя и превратился в счастливого и покладистого отца. На работу ходил исправно, постигая, что даже у самой обычной и неказистой должности имеется весомый груз ответственности. От кролика требовалось сбегать спозаранку к матушке-молочнице Опрокиде Кувырдаевне, забрать несколько литров свежего молока и отвезти на тележке в замок Недосягаемых Умыслов, чтоб поспеть к завтраку мистера Жжуть. По нечётным постным дням кролик увозил в замок целую корову, от которой колдун самолично отрезал понравившийся мясистый кусок, чтоб на кухне приготовили бифштекс. А корову кролик увозил обратно, на ферму, где она продолжала выдавать надои и наращивать съеденное мясо. Мистер Жжуть выплачивал кролику по одному рублю за каждое утро. В постные дни, совпадающие с полнолунием, рубль превращался в трёшку, а кролика резко тянуло на празднование чьих-либо нецелесообразных именин. Мне не кажется, что всё тут прекрасно, но выслушаем самого кролика.
   - Если я каждое утро приношу в дом заработанный рубль, то это невольно формирует в семье такие правила и обычаи, которые ни в коем случае не стоит разрушать. - уверял свою супругу кролик Слон. - А дополнительные два рубля наверняка сотворят и обоснуют дополнительные соблазны. Тебе захочется, чтоб я каждое утро приносил домой не рубль, а три. Ты потребуешь от меня, чтоб я потребовал от мистера Жжуть выдавать мне эти три рубля за каждое утро. Но вот от кого мистер Жжуть потребует мои три рубля?.. Кто ему их будет выдавать?.. Ты понимаешь, милая, что твои требования, в конечном итоге могут разрушить всю экономику страны?..
   Повторюсь, мне не кажется, что у кролика в жизни всё прекрасно, я уверен, что он пессимистически путается в экономических возможностях государства и в зарабатываемых им рублях. Но не исключено, что имеется отретушированный древний обычай, по которому любой кролик, зарабатывающий по рублю за утро, оказывается всегда прав.
   Но вот вчера случилось то самое трёхрублёвое утро, после которого кролик Слон отправился на празднование нецелесообразных именин, а его супруга, прихватив весь выводок детишек, срочно отъехала в отпуск на море.
   - Скатертью дорога! - обрадовался кролик Слон, но радость была не слишком долгой.
   Празднование именин закончилось, ночь прошла и наступило утро.
  
  VII
  
   Сегодняшнее послеименинное пробуждение для кролика проходило крайне болезненно. Чахлые мыслишки воображали что-то вроде смертного одра, инфракрасное излучение в глазах непроветренно пузырилось, кашляющий перегар сбивал насмерть зазевавшихся комаров и мух. Мягкая, блестящая понурой белизной, шёрстка лохмато дыбилась, а проплешины на боках сообщали о вырванных с корнем клочках. Упрямый звонарь, давно поселившийся в взбалмошной голове кролика, наконец-то воспрял духом и легонько забил в надтреснуто-чугунный колокол, качая его из правого полушария головы в левое. А заодно рассказывал обрывки из вчерашних кроликовых пьяных похождений.
   - Ползал по троллейбусу и кричал пассажирам, что твои уши - есть не уши, а высокотехнологичные троллейбусные рога, а поскольку ты дальше не желаешь ехать по причине выпитых "да-всего-то-там-каких-то-сто-грамм-ну-двести", то просишь всех покинуть троллейбус, а хотя: девушка! можно с вами познакомиться?.. тьфу ты, пропади всё пропадом, аккумулятор-сука сел!..
   - Да перестань, пожалуйста, быть таким назойливым, я и без тебя обречён целый день стыдиться вчерашнего. - попробовал заткнуть рот звонарю кролик Слон.
   - В троллейбусном парке принялся землю целовать, дескать, возвратился на милую сторонку, и требовал официальной правительственной делегации с приветственной речью. - упрямо докладывал неуёмный звонарь. - Получил от трудящихся разбавленного антифриза в стакане, малосольный огурец на закусь, и в благодарность попытался изобразить гимнастическое упражнение "ласточка", а хотя: девушка! хотите я из вас сделаю чемпионку мира по акробатике?.. лезьте под меня!.. сама ты "гоблин вислоухий", едрить-твою-раскудрить!..
   - Заткнись! - осипшей собачонкой тяфкнул кролик Слон.
   - А вот чего ты отчебучил до троллейбуса - этого ни в сказке сказать, ни пером описать. - настойчиво бухтел звонарь. - Выдающиеся кренделя вытанцовывал на именинах Жирафушки Кроткоокого, а он, между прочим, работает судьёй Басманного района города Мосгвы, и тебя первый раз в жизни видел. На именины тебя затащили палачи Вздрюч и Вздроч, а ты обещал им, что будешь вести себя паинькой, хотя, и допускал некоторое оплошности.
   - Ну вот, некоторые же обещал... - попробовал найти утешительные моменты кролик Слон.
   - И сразу принялся застольные тосты провозглашать, пил без передыху, и "за милых дам", и за "за лося, чтоб хотелося, моглося, богателося и еблося", и за "ручки, ножки стали зябнуть - не пора ли нам дерябнуть?"... Потом принялся рассказывать, что, дескать, был выдающимся артистом балета и прогремел на весь мир и завистников нажил, а потом был изгнан из балетной труппы, на взлёте-то славы!.. Вроде того, что и публика, после твоего изгнания, два года в Большой Театр не ходила, брезговала пялиться на Цискаридзе, а хотя: девушка! хотите я вам расскажу, как мы втроём, помнится - я, Григорович, и ещё какой-то хрыч из министерства культуры - репетировали балет Чайковского?.. прошвырнулись свежим взглядом по затхлой классике... по этим, по лебедям-то херовым... пампампампам-парара-пампам... пампампампам-парара-пампам... Ну, было такое или нет? Помнишь?
   - Отстань!.. Было и было, плевать. - всё больше грустил кролик Слон.
   - Правильно, теперь тебе хоть ссы в глаза - всё божия роса!..
   С трудом одевшись в любимый летний полукомбинезон василькового цвета, кролик запрягся в тележку и доплёлся до фермы. Всем своим крючковато-сгорбленным видом, напоминающим Апеннинский полуостров, он выказывал, что его надо чисто по-человечески пожалеть. Матушка-молочница Опрокида Кувырдаевна жалостливо погладила уши кролика.
   - Знаете ли, кролик, - сказала она. - у вас какой-то очевидный недосып наблюдается. И за уши вас вчера никто не таскал, не помните?
   - Если бы вы могли представить! - с трудом воскликнул кролик. - Вчера весь день именины праздновали дружной компанией - и хоть бы кто-нибудь меня остановил и домой отвёз. Вы же знаете, я не пью, разве только друзья попросят хорошенько, да и то - за здоровье дорогого именинника. А разве можно за здоровье именинника не выпить? это же грех, матушка-молочница, обычный житейский грех!..
   - И ещё какой! - всплеснула руками Опрокида Кувырдаевна. - Сегодня вы ему здоровья не пожелаете, а завтра он вас и к дверям не подпустит, скажет "чтоб ты сдох, невежливый товарищ"!..
   - Да, да, я терпеть не могу быть невежливым, я при любом удобном случае высказываю пожелание доброго здоровья, пускай даже это будет сволочь какая-нибудь, в которую и плюнуть жалко... а доброго здоровья пожелать не жалко... Хотя, вчера был прелестный именинник, дай бог ему благоденствия и лося, и повышения по службе...
   - Блямц! - ударил по колоколу звонарь и напомнил: - Залпом выпил полбутылки коньяка и полез целоваться к Жирафушке-именинику, завопил: сколотите мне лестницу метров на пять, а то Жирафушка на судебной должности возгордился, вырос с пожарную каланчу и теперь сам нипочём не нагнётся, ему наши дружеские лобызания противны!.. Вскарабкался по лестнице, да только, вместо обещанного поцелуя, Жирафушке-именинику по челюсти съездил. Спросил ещё этак недовольно: чего ваше свиное рыло делает в нашем калашном ряду?..
   - О-хо-хо! - покачнулся кролик, вспоминая, как стремительно и болезненно падал с лестницы. - Понимали бы вы, матушка, сколько трудных и дифференциальных вопросов поднимают несвоевременные именины к самим именинникам и к их случайным гостям.
   - Да ещё как понимаю! - откликнулась Опрокида Кувырдаевна. - Я вчера видела, как возвращались с именин наши палачи Вздрюч и Вздроч. Обычно они завсегда деловые такие, телосложения имеют облачно-верблюжьи, сытые. Завсегда большое уважение к себе вызывают. А вчера, как половые тряпки, по ветру болтались, то и дело падали да на карачках по земле ползли. Вот, думаю, теперь к ним много вопросов может возникнуть про прошедший праздник, да они вряд ли чего вспомнят.
   - Не знаю, не знаю... - покачал головой кролик. - Вот вроде ты и радуешься, что богиня памяти Мнемозина окочуривается на какое-то время, помалкивает стыдливо. Но всегда найдётся вредный гад, который напомнит тебе всё самое неприятное и непристойное. А там хоть со стыда сгори.
   - Дак оно дело молодое. - сочувственно погладила кролику уши Опрокида Кувырдаевна. - Можно и побузить немножечко, кости поразмять. Можно и подраться, будучи в выпившем состоянии, поскольку кровь-то горяча.
   - Дело, в основном, не в температуре крови. Дело во влияние людей друг на друга, которые - по сути говоря - друг другу чужды, но их притягивает, словно магнитом. Дело в том, насколько ты хочешь понимать людей, постигнуть насколько они усердны в своей естественности, не прибегая к нормам морали. И если они в ответ дерутся, то необходимо отвечать. Вы ведь знаете меня, матушка, я далёк от пацифизма.
   - Все далеки. - вздохнула Опрокида Кувырдаевна. - Время такое.
   - Блямц!.. Передрался со всеми трудящимися троллейбусного парка, поскольку ловко орудовал выхлопной трубой. - напомнил звонарь. - А потом в продуктовый магазин отправился за водкой, где собрал вокруг себя аудиторию и принялся заверять, что только прикидываешься пьяным кроликом, что есть некие цели для такого твоего поведения, о которых вся страна узнает со временем, обнаружив новый виток демократических перемен, а на самом-то деле ты - видный иностранец, представитель почтеннейшего аристократического семейства, наследник одной десятой европейской металлургической промышленности, и можешь купить весь этот сволочной магазин, стоит тебе только глазом моргнуть... их бин ди дойчешен демократишен републик... яволь?..
   В носу кролика уёмисто запершило.
   - Эх, понимали бы вы, матушка, - пригорюнился кролик Слон. - как малополезны принудительные раскаяния по утрам!.. Завидуешь трезвенникам, словно мертвец, придавленный чёрствой пустотой гробовой доски, завидует живым собратьям. А тут ещё надо и на работу поспешать, надо денежку зарабатывать!.. Очень бывает странно, когда всё так хорошо начинается в жизни, а затем так вульгарно кончается.
   - Как говорится, шкалики да косушечки доведут до заплетушечки. - поучительно проговорила матушка-молочница. - А всем советую молоко пить, от него большого вреда не бывает, ежели свежее.
   - Да и я всем советую молоко пить. - сразу согласился кролик. - Да не все меня слушают. Говорят, что это я хорошо устроился и могу у вас нахаляву молока брать сколько вздумается, а обычным людям надо денежку платить. Ну, говорю, раз вы такие скряги, то подоите бычка получите молочка!..
   - Попробуй-ка его подои! - развеселилась Опрокида Кувырдаевна. - Вымя-то не надоенное.
   Кролик Слон и сам, потешаясь сказанному, похмельно загигикал, полагая, что смеётся красиво и рассыпчато-задорно.
   - Это кто кого здесь хочет подоить? Кто такой здесь смелый отыскался? - вдруг выкарабкался из орешника, сияя рахат-лукумистой бесстыжей рожей, бычок ПОТЕШИЛСЯ?-СПАСИБО,ХВАТИТ.- Привет, кролик!.. Об чём смеётесь?..
   - Привет, дружище. - откликнулся кролик. - Да мы не над тобой смеёмся, если ты вдруг подумал что. Мы смеёмся над отрицательными чертами характера человека. Над скаредностью, например. А ты разве скаредник?..
   - Да вроде нет.
   - Ты немного ипохондрик бываешь, и потому от тебя мало толку. Но это вроде бы не отрицательная черта характера, а такая психическая несуразность. С такой, пожалуй, можно и смириться.
   - Ну-ну. - буркнул бычок ПОТЕШИЛСЯ?-СПАСИБО,ХВАТИТ. - Матушка, милая, а я к тебе за блинчиками припёрся. Я блинчиков с творогом хочу.
   - Ну, здрасьте-мордасьте, явился - не запылился! - с наигранной суровостью вперила руки в боки Опрокида Кувырдаевна. - А я тебе блинчики из воздуха, что ли, вытащу? Ишь герой-еруслан какой за блинчиками припёрся!
   - Матушка, слюньки текут - так блинчиков хочется!
   - Хочется да перехочется. Мне вот думается, что ты своей хотелкой ещё не заработал себе на блинчики!.. Бурёнка-то жаловалась, что ты от неё нос воротишь.
   Бычок горько закашлялся:
   - Куда мне ещё твою Бурёнку! подустал я что-то, матушка!.. В иной день так ухайдакаешься на бабских посиделках, что имени своего не вспомнишь, от усталости с ног валишься. Дай блинчиков с творогом!
   - Дай да дай, заладил. От твоих "дай" у тебя во рту ещё изжоги нету?.. Ладно, пойди на терраску, съешь блинчиков с пяток, да не вздумай лишку брать. Я после приду и пересчитаю; не ты один здесь умненький, чтоб блины жрать, я для всех пеку.
   - Спасибо, матушка! наше вам с кисточкой! - и вкусно промычав, бычок ПОТЕШИЛСЯ?-СПАСИБО,ХВАТИТ заторопился к терраске.
   Кролик Слон с угрюмым смешком проводил незадачливого бычка.
   - Ну, матушка, тебе своих забот хватает, а мне своих. - вздохнул он, полагая, что его заждались на кухне замка Недосягаемых Умыслов.
   - А сами вы не желаете блинчиков откушать? - вдруг предложила матушка-молочница, подпустив в голосок внимательно-ласкового адажио. - Этим-то лодырям, на ферме, я блины с творогом пеку, а вам могу с липовым мёдом предложить. Ради обольщения.
   - Это какого-такого обольщения?.. - сумрачно-сонный взгляд кролика принял заинтригованный вид.
   - Стремительного и остросюжетного. - пообещала Опрокида Кувырдаевна.
   - Так ведь... - припоминая, что жена с детьми удрала в отпуск, кролик Слон принялся слегка елозить и заводиться. - Отчего же и не попробовать блинчиков?.. С липовым мёдом я, кажется, очень люблю блинчики.
   - Блямц!.. А в некотором местечке у тебя от мёда ничего не слипнется? - со всей мочи ударил в колокол звонарь. - Прекращай ловеласничать, а ступай работу исполнять, не то уволят тебя, дурня!!
   Следуя строгим указаниям звонаря, кролик попрощался с матушкой-молочницей, загрузил тележку молочными бутылками и доплёлся до замка Недосягаемых Умыслов. Матушка-молочница провожала незадачливого кавалера вздохами излишне сильными и тягостными, и было в них много романтично-призывных фиоритур, как будто позаимствованных из весенних напевов пастушеской дудочки.
   Привратник Назапор, следуя должностным инструкциям, привычно обыскал тележку кролика, не обнаружил в ней ничего подозрительного и распахнул главные ворота, указывая на кухню. "Да знаю, куда мне." - так же привычно отвечал кролик, набирая скорость в длинном скользком коридоре, заваленном коробками, ящиками, высохшими овощами и обглоданными костями.
   На кухне кролика встретил кухаркин муж, поскольку нередко здесь столовался, подкармливаемый любимой женой. Сейчас жена убежала на полчасика поругаться со служкой Кормёжкой, напутавшим что-то в отчётности по доставке рисовой крупы, а кухаркин муж пил густой утренний кофе в огромной фарфоровой кружке и было ему скучновато. Прибытие кролика оказалось очень кстати. Заговорщицки подмигнув кролику, он нахально заперламутрился, прошёлся по кухне походкой бездельника, которому слегка малы ботинки, и решительно подлил себе в кружку с кофе молока из бутылки.
   - Этак-то вкусней станет. - объяснил свой поступок кухаркин муж. - Англитчане, сказать к примеру, завсегда чай с молоком пьют. Верно, от этого дополнительные нейроны в мозгах вырабатываются.
   - Англитчане пускай делают что хотят, англитчан никто бить не будет. - заметил кролик Слон. - А тебя будут. За растрату хозяйского добра.
   - Разве будут?.. Да не, врёшь, не будут. - сперва усмехнулся кухаркин муж, а затем призадумался, вытер заслюнившиеся губы, подозрительно огляделся по сторонам и вылил часть содержимого своей кружки обратно в бутылку. - Смотри, какой я хитрый. Теперь никто ничего не заметит. Мне ваш колдун и в подмётки не годится.
  Всё бы выглядело прекрасно, и все были бы довольны, и никто ничего не заметил, если бы молоко в бутылке не приобрело водянисто-коричневый оттенок, напоминающий цвет растоптанной сигареты.
   - Бить, говоришь, будут? - стыдливо нахмурившись, обратился кухаркин муж к кролику. - Ты информацию-то дозируешь или по полной программе выдаёшь, прицельно?
   - По полной. - сказал кролик Слон. - Причём запросто могут и казнить. Не слышал, палачи сегодня вышли на работу?..
   - Не слышал.
   - Не сегодня-завтра выйдут, и усердие их будет неизмеримо. Не завидую я тебе, братец.
   - Хорошего мало. - пощёлкал пальцем по бутылке кухаркин муж. - Тёмненько. И на душе теперь кошки скребут. Зря ты про палачей напомнил. Мне очень хочется услышать что-нибудь обнадёживающее.
   - А что тебе сказать обнадёживающего? - буркнул кролик Слон, которому вдруг оказалась не безразлична судьба кухаркиного мужа. - Изобрети какой-нибудь прибамбас, осветляющий молоко. Только поторопись, у тебя времени не так много.
   - Нет на кухне изобретательных прибамбасов, и сроду не бывало. - заныл кухаркин муж. - Есть отбеливатель в прачечной, но он не имеет пищевого сертификата. Или пофик на сертификат?..
   - Нет, не пофик. Отравишь ещё хозяина. Ищи что понадёжней, присмотрись к обстановке.
   Всецело устремляясь к изобретательным прибамбасам, кухаркин муж обыскал кухню, подробно изучая всякую доверчивую утварь и её сподвижников. Казалось, что прибамбасы могли находиться где-то совсем близко, где-то в несложной самобытной рентабельности, откуда должно попахивать солнечным компотом и душистым чабрецом. Но их нигде не было, и кухаркин муж слишком явно почувствовал, как на его шее стягивается петля, а палачи Вздрюч и Вздроч усердно мурлычут.
   Обрадовала рукавичка для прихвата горячих кастрюлек: с лицевой стороны рукавичка красовалась засаленным аппликационным шмелём на хризантеме, а с изнаночной - петлистым и серым недоразумением. "Значит, - открыл страшную тайну кухаркин муж. - всякая вещь способна иметь две стороны: внешнею и внутреннею. И если на внешней стороне мы наблюдаем шмелей, то внутренняя нам предлагает нечто иное. Можно предположить, что и молоко в бутылке с лицевой стороны имеет темноватый цвет, а с изнаночной стороны, возможно, цвет гораздо светлей. Если как-нибудь постараться вывернуть молоко наизнанку, то оно будет выглядеть для всех белым и вкусным." Открытие кухаркиного мужа обещало безотлагательно дефлорировать и реформировать все общественные институты, военно-космические комплексы, средства массовой информации, неостепенившиеся остеохондрозы и радикулиты, но попытаться вывернуть бутылку молока с лицевой стороны на изнаночную, чтобы сфокусничать белый молочный цвет, у кухаркиного мужа не получилось.
   В кучке засушенных трав и специй кухаркин муж обнаружил искривлённый миртовый венок.
   - Воздеть? - спросил он у кролика, обречённо вглядываясь в кухонную даль.
   - Можно. - одобрил кролик. - Ах, люди-люди, как же я вам всё-таки завидую! Вы полны любопытства и первооткрывательского зуда. Каким бы тягостным не являлось для вас начало нового дня, вы всегда отыщете чем-бы его приукрасить, чем заретушировать и занавесить, чтоб иметь возможность начать всё сначала. Всегда и всё для вас может начаться заново, весь день может существовать, как начало без конца, а в конце дня, найдётся то единственное и неповторимое мгновение, в котором присутствует отправная точка для начала нового конца!..
   - Издеваешься? - опомнился кухаркин муж.
   - О нет. Укладываюсь в метаморфозу.
   - Про метаморфозу я с женой поговорю, обещаю. Ты мне что-нибудь посоветуешь конкретное?.. Может, ты ещё разок сгоняешь на ферму за молоком?..
   - Не сгоняю. - торжественно заявил кролик Слон. - Для меня сегодняшний день практически завершён, я не могу преодолеть наплыва апатии и подсекаюсь сонливостью. Люди! будьте всегда людьми!!
   Кролик Слон, утомившись в бессмысленной борьбе с похмельным звонарём, выпил стакан кухонной водки, крякнул, закусив миртовым венком, и решил покинуть хлябкую компанию кухаркиного мужа. Осторожно побродив по замку, он остановился у двери в библиотеку мистера Жжуть, поскольку наивно полагал, что сюда редко кто заглядывает. Проникнув в само помещение, он свернулся тёртым калачиком на коврике, в уголке, и торопливо уснул до вечера. "Когда проснусь, - подумал кролик. - тогда и напугаюсь своей смелости, а сейчас мне сам чёрт не страшен!" Звонарь в назидание долбанул ещё два раза по колоколу и угомонился. Кролику снилось лазурное небо, призывно-прямая линия железной дороги, уходящая в бесконечность, и отдыхающие на станции, в буфете, серафимы с херувимами, вылавливающие обычно в поездах безбилетных пассажиров. Сон у кролика был долог.
  
  VIII
  
   Поздно вечером в библиотеку пришёл мистер Жжуть и с последовательностью, о которой я ранее сообщал, проговорил вслух свои мрачные затеи. Дескать, у него имеется восемь Пыльных Книг, после прочтения которых он намерен учинить беспрецедентную тиранию и пустить по всему миру кровь!.. Кролику Слону, пробуждённому от внезапного огненного света в правом верхнем секторе сна, где резко затормозил поезд, довелось услышать собственными ушами всё сказанное мистером Жжуть. А уши у кроликов подготовлены к подслушиванию просто замечательно. Однажды кролик Слон своими же ушами подслушал собственные мысли.
   - Это всё требуется хорошенько уяснить. - прошептал кролик Слон, впитывая информацию, и дождавшись, когда колдун захрапит, уткнувшись носом в заскорузло-шершавые страницы книги, выкарабкался из угла и покинул библиотеку.
   Ему не было дела до своей рабочей тележки, которую от так и оставил в кухонном коридоре, рядом с покоцанной новогодней елью, дожидавшейся, когда её выкинут. Он без всяких церемоний и прощаний выскочил за ворота замка Недосягаемых Умыслов и проскакал мимо привратницкой, где его даже не заметили. Он с осторожным любопытством осмотрел пару трупов, которые почему-то забыли закинуть на подъёмно-транспортную ленту кучер с форейторами, да так и уехали. Он с нарастающим драчливым вызовом пригляделся к луне, приметив, что сегодня она слишком подозрительно лучится добродушным марципаном. Он услышал какие-то неповоротливые храпы и хрипы, доносящиеся из узких окон-бойниц пыточной башни, и было совсем неясно, являются ли причиной этих звуков сонные видения палачей или муки, запытанного до смерти, кухаркиного мужа. Во всём, к чему не прикасался взор кролика Слона, ему виделись грядущая катастрофа и хаос.
   - Невероятные бедствия затеял наш вздорный старикашка. - сказал кролик Слон про мистера Жжуть, когда отошёл подальше от замка Недосягаемых Умыслов. - Я предчувствую колоссальную погибель человечества и прочего сущего. Да и собственную погибель тоже чувствую, поскольку я-то, кролик, очень даже сущий! Можно сказать, мучительно сущий!.. И ведь непременно доколдуется этот старикашка до того, что и сам не удержится на престоле деспотии, а провалится в некую сквозную дыру, растянутую от одного полюса земли до другого, вылетит в воронку бесконечности. А затем подлая пыль покроет лоскутья мёртвых городов, ужасами мрака заклубятся небеса, и одинокие голодные вопли, случайно оставшихся в живых, ознаменуют крики из театрального партера, словно крики из могил: давайте дальше спектакль, жулики! обещали второе действие!..
   - Кто обещал? - оторопело вопросил театральный занавес (который, конечно, сам по себе вообразился кролику).
   - Духовные перипетии обещали, им дано право на подобные обещания. - сказал кролик Слон. - И я обязательно что-нибудь соображу, чтоб не подвести их, я постараюсь повоевать и за себя и за всех!.. За нашу и вашу свободу!.. Я как раз сейчас понял, почему одни люди одержимы поступками, а другие - обязанностями, и почему это не всегда срабатывает всем на пользу. Я решился на такой героический поступок, который никого не оставит равнодушным, я обязательно что-нибудь соображу для спасения мира.
   - Да хотя бы пивка завезите в театральный буфет! - послышалось требование от занавеса. - Иногда приходят на спектакль вполне себе почтенные мужчины, а пить им приходится яблочный сок. Стыдно за культурное учреждение.
  Будет и пивко.
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ, В КОТОРОЙ СИЛЫ ДОБРА ТОЧАТ КОГОТОЧКИ НА СИЛЫ ЗЛА
  
  I
  
   Поверьте, целью моих бездоказательных россказней не является запугивание или создание этакой словесной ловушки, свалившись в которую, читатель проклинает всяческих борзописцев, а затем всю жизнь трепещет в мелкобуржуазной неврастении. Нет, я не таков. Просто, возлюбивши ИСТИНУ во всех её проявлениях, я обо всём и всегда говорю напрямую, без утайки. И про беду, и про радость.
   К примеру, я уверен, что читателю будет небезынтересно узнать, что наш уникальный мир неоднократно балансировал на грани исчезновения. Не только природные стихии или космические аномалии обрушивались на головы незадачливых жителей, но и авторитарно-смутные силы покушались на существование цивилизации, внедряли в законное положение вещей разрушительные частицы, глумились над баллистическими возможностями человеческой психики. Я сам, признаюсь, не большой любитель защищать человеческую психику (поскольку немало настрадался от этой самой психики, точнее говоря, от преизбыточной её поверхностной части), но лучше немного пострадать, когда достаётся поделом от внимательных друзей и ревнивых подруг, чем терпеть несусветные козни врага. Белые флаги никогда не готовят заранее, а кроят при необходимости из сподручного материала.
   Первое, хорошо всеми позабытое, покушение на существование мира произошло ещё в те времена, когда землю населяли всего два племени. Территории их обитания разделяла небольшая речушка, пересекать которую не дозволялось - под страхом смертной казни - даже рыбам. Историки называют племена "балаболами и баламутами", но, скорей всего, это современная понятная для нас интерпретация чудом сохранившихся древних субстратных звуков. Собственно говоря, вся тогдашняя катастрофическая кутерьма и заварилась на специфике извлечения звуков. Если большую часть времени балаболы и баламуты проводили с молчаливыми статично-деревянными улыбками на лицах, то в минуты упоения, выказывающего хвалу небесам, извлекали вопли не столько восторженные, сколько кликушеские и припадочные. Что не могло радовать долгоиграющую проницательность властьимущих.
   Пятьдесят королей племени баламутов призвали всех своих деятелей культуры и мудрецов собраться, чтоб выдумать выражение яркого, категоричного свойства. На которое небеса реагировали бы мгновенно и с исключительно положительной стороны. Короли заметили, что всяческие молитвенные бурчания и песнопения с трудом доходят до небесной канцелярии, застревают в тучевых наслоениях. Положительный результат может принести только вопль редкостно восторженной требовательности. Не привычный нам всем дай, ну ты чо, в натуре!, не задушевно-взыскательный слышь, брателло, ты какой масти? семки есть?, не преисполненный вечного житейского недоумения а чо ты меня лечишь? чо ты беса гонишь?, а какой-нибудь максимально лаконичный и почтительный. Изворотливая природная меланхолия позволила мудрецам и деятелям культуры уклониться от требований власти. Они поведали, что подобные решения находятся в исключительной компетенции Дерзновенного Идола. Схематичный рисунок этого самого Идола тут же был предъявлен королям. Впечатляла идеально круглая лысая башка Идола с густо размазанным солнечным загаром.
  Сорок девять баламутских королей соорудили на речном утёсе Дерзновенного Идола, принесли ему в жертву пятидесятого короля и вопросили: каким воплем, милостивый государь, нам доносить свою хвалу небесам?.. Дерзновенный Идол долго шевелил бровями и скрежетал несварением желудка, и наконец посоветовал произносить громко и часто "гы-гы-гы"!
   - Ловко придумал, шельмец. - обрадовались баламуты и принялись вопить с таким неожиданным усердием, что оглохший Идол треснул, развалился напополам и уплыл по реке в сторону мифического села Кукуева.
   - Граждане балаболы! - сорок девять баламутских королей воззвали на соседний берег, паясничая и горделиво посмеиваясь. - Поскольку мы теперича с небесами разговариваем на одном языке, то вы должны нас почитать равными богам, принять рабский вид и всевечную покорность.
   Однако, президент племени балаболов сразу усмотрел эстетические изъяны в громогласном "гы-гы-гы", и объявил баламутов поприщем сотонистов и слабоумных клоунов, не способных принять ни одно мудрое решение. Методами социологических опросов и демократических голосований было установлено, что единственно верным воплем, взыскующим милости с небес, является вопль "го-го-го". Причём, не столько вопиющий, сколько надсадный.
   - Гы-гы-гы! - кричали с одной стороны, потрясая копьями и бутылками с зажигательной смесью, героические баламуты.
   - Го-го-го! - отзывались раскисшим мелодичным журчанием балаболы.
   Ультиматумы сыпались с обеих сторон, как из порванного кармана шпанёнка сыпется мелочь. Булыжники и кирпичи, словно футбольные мячики, перелетали через реку, из одного вражеского стана в другой, и обязательно забивали кого-нибудь насмерть. В конечном итоге, вряд ли бы кто вышел победителем из этой эпохальной схватки, но долготерпеливый небесный дух Урядник очнулся и приподнялся из нафталинной пыли.
   - Как же вы меня все заманали. - раздражённо посмотрел он на баламутов и балаболов. - Почему я из-за вас, подлецов, должен брать грех на душу?..
   Сердито пыхтя и отчихиваясь, он раскупорил несколько гигантских чанов, в которых хранились хляби небесные, примешал к ним специальных вредоносных бактерий, и через дождевые ливневые дыры выпустил всё это безобразие на землю. Затем духу Уряднику только и оставалось, что изредка спускаться вниз, подбирать трупы и относить их в печной подвал к дедушке Савонароле, прибывшему из соседней галактики, будучи специалистом по массовой кремации.
   - Кого-то мне напоминает этот мордатый товарищ. - приглядывался дедушка Савонарола к очередному трупу, утирая пот со лба. - У нас похожий дядька водился, прямо копия. Бывало по субботам соберёмся вместе на рыбалку - на плотвичку, как правило, на волжский бережок у Диева-Городища, уж очень покойник плотвичку обожал.
   - Вяленую? - облизывал губы дух Урядник.
   - Копчёную, братец! У нас принято только воблу вялить, чтоб в пивной затем об столик ею весело хрястать. Плотву коптят.
   - Это как-так у вас получалось хрястать? - не понимал свойств вяленой воблы дух Урядник.
   - Ну, как тебе сказать... - замялся Савонарола.
   - А вот так!! - вдруг звонко хрястнул ГласНебес, изображая аппетитный скрип вяленой воблы. - Чтоб вся пивная вздрогнула, а этиловые субстраты лишний раз запенились.
   - Ну, допустим, напугали всю пивную, ладно. - не понимал дух Урядник. - А самой вобле это зачем?
   - Чтоб чистилась лучше, чудак-человек! - сказал ГласНебес. - Не ел, что ли, никогда воблы вяленой?
   - Никогда.
   - Ну, завидуй теперь молча. У меня в молодые годы замечательно получалось воблой об столик хрястать. - ностальгически просифонил ГласНебес.
   Мир на земле был спасён, оставшиеся в живых балаболы и баламуты соединились в племя биофантомов, которое существовало ещё несколько сотен лет, а потом на земле появились человеческие особи, и история завертелась совсем невообразимым образом. Кто только не пробовал разрушить мир, кого только не заносило в состояние шкодливой бессердечности. Была столетняя война рептилоидов с тентаклями, было падение курса рубля к курсу доллара на 38,5%, случился вдруг пожар, уничтоживший напрочь три четверти Сада Земных Наслаждений, и совсем неожиданным образом выяснилось, что 1 сиг примерно равен 30 колебаниям электромагнитной волны атома цезия. Дни, когда бритва Оккама принялась кастрировать всех, пытающихся пролезть в светлое будущее через окна Овертона, и вовсе сравнимы с бедами апокалиптического свойства. Но, можно сказать, вишенкой на торте оказалась попытка передвинуть нашу землю подальше от солнца.
   Ещё мудрецы племени баламутов выяснили, что через каждый миллиард лет Солнце, являющееся главным источником жизни нашей планетной системы, становится чуть горячей. Таким образом, однажды придёт время, когда жизнь на земле будет совсем невыносимой. Жара и зной испепелят всякий клочок среды обитания, водные ресурсы испарятся, а углекислый газ заполонит атмосферу. Несколько лет назад этой проблемой озаботился известный амеро-африканский математик и физик Позднячок Метаться. Напоминая о том, что ещё Архимед требовал дать точку опоры и рычаг, чтоб сдвинуть земной шар с места, Позднячок уверял, что в наше время ни про какую точку опоры не может идти и речи, а необходимо обзавестись ракетами с фотонными двигателями.
   Смотрите, в чём тут дело. Достаточно увеличить орбиту Земли, отодвинув её на десяток километров от Солнца, чтоб противодействовать активности солнечных лучей. Всего какой-то ничтожный десяток километров позволит нашей планете безмятежно и весело существовать ещё парочку миллиардов лет. А чтоб орбита вращения Земли стала шире, необходимо увеличить скорость её вращения на 1200м/с. Думаю, тут всё понятно. Теперь, смотрите дальше. Ракеты с фотонными двигателями размещаются где-нибудь на экваторе, к ним прикручиваются концы длинных тросов, выполненных из самых крепких металлических сплавов. Противоположные концы удерживаются огромными бетонными блоками, зарытыми в землю на глубину нескольких десятков километров. В нужный момент ракеты запускаются строго вверх, со скоростью 300 миллионов метров в секунду, и уверенно тащат за собой, на тросах, всю планету.
   Финансовые и энергетические затраты на выполнение этой задачи быль столь высоки, что оказались по средствам лишь одному государству. И на следующий день, после того, как Позднячок Метаться официально опубликовал свои расчёты, правительство амеро-африканских штатов взялось за изготовление фотонных двигателей, тросов и всего необходимого для успешного запуска ракет. Все жители земли, с замиранием сердца, ожидали результатов работы, приносящей спасение миру. Жёны молитвенно заламывали руки, отцы не сдерживали благодарных слёз. Детки, наряженные ангелочками, бродили по улицам городов и выпрашивали у взрослых стать хоть на минутку чутче и добрей. А когда день запуска ракет был назначен, человечеству объявили, что с этого момента начинается эра вечного праздника.
   Страждущими длинно-линейными песнопениями, сдобренными плясками под джазовые оркестры, люди благодарили своих амеро-африканских спасителей. Расовые раздоры и межнациональные распри быстренько заглохли. Сам Позднячок Метаться, страждущий не меньше других, в порыве неистового плясового возбуждения, окунулся в абстрактные низы, поломал у озадаченных работников абстрактных низов все кочерги и ковырялки, запретил абстракцию ударом кулака себе между глаз и очнулся в абсолютной прострации.
   - Вроде бы нет тут никаких фотонных двигателей? - спросил он с застенчивой дерзостью.
  - Нет. - отвечала ему Неизвестность.
   Больше про исчезнувшего учёного мы ничего не слышали. Запущенные ракеты не пролетели и пары метров, как принялись взрываться и уничтожать всё живое в радиусе нескольких сотен километров. Праздник прекратился, народ разбрёлся по домам, проклиная тех, кого ещё недавно возвеличивал. Правительство америко-африканских штатов в полном составе было казнено на электрических стульях. Детки из ангелочков переоделись в чертей, и даже переняли некоторые привычки сих дурных особей.
   Тем не менее, очередной миллиард лет приближается к своему завершению. Солнце неумолимо продолжает палить. Как видите, судьба нашей планеты висит на волоске, жизнь хрупка и податлива. От многой дури ещё предстоит лечиться человечеству, но тут, ко всему вдобавок, ещё и мерзкие замыслы мистера Жжуть.
  
  II
  
   Для спасения мира кролик Слон мысленно перепробовал множество вариантов действий. Кролик болезненно пыхтел, маршировал по дороге и жестикулировал настолько героически-резко, будто желая закинуть свои руки и ноги куда подальше. Но все размышления заканчивались выводом, что кролику нужно надеяться только на себя, только на свои силы - таким же образом, каким никем не выкопанные котлованы пробуют надеяться на самокопание. И кто сказал, что это невозможно?..
   Кролик с упоительным удовольствием фантазировал, как он поднимается на крутой горный склон, чтоб помолиться красному солнышку и вкусить силы от матери-сырой-земли, а затем спускается на перепутье трёх дорог. Здесь он обязательно встретит здоровенный булыжник, тоскующий в одиночестве и предлагающий для всякого путника интригующе-диковинную надпись "как направу ехати - живу не бывати, как налеву ехати - мёртвому стати, а как пряму ехати - женату быти". Кролик спешно оценит всю тревожность и практическую ценность данной надписи. Разумеется, что из всех направлений кролик выберет наиболее захватывающее и поедет "пряму". Кролик даже вообразил под собой задорного коня, типа сивки-бурки-вещей-каурки. Представил, как конь весело цокает копытами и потряхивает златокудрой гривой. В скором времени, следуя точно указанному направлению, кролик увидит в густом дремучем лесу избушку на курьих ножках, где на цепях болтается гроб хрустальный, в котором обнаружит красавицу, спящую вечным сном. Далее дела у кролика покатятся проще простого: он расколошматит гроб вдребезги и торопливым поцелуем разбудит красавицу... но, погодите-ка... а где же мистер Жжуть?.. ага, вот и он!.. врывается в избушку, в руках у него специальная сабелька, у которой, вместо булатного клинка, из рукоятки торчит сияющий лазерный луч... а что же, вы спросите, кролик Слон?.. не испугался ли он внезапной встречи с проклятым колдуном?.. а вот и нет, смотрите, как он стремительно оберегает своё тело от протыканий, применяя прыжки и сподручные табуретки, и скоро выхватывает из ножен меч-кладенец, чтоб порубить в капусту замешкавшегося врага... Минут за десять, думается, кролик со всем управится, и выйдет победителем.
   Правда, тут из осколков хрустального гроба выкарабкается красавица, зевнёт и грустно сплюнет:
   - Ты, сволочь, соображаешь, что наделал? - скажет. - Я за мистера Жжуть замуж собиралась, а теперь придётся в девках пропадать?..
   - Ну, извините. - пробурчит кролик Слон, разглядев, что красавица несколько беззуба и цвета маслянисто-лимонного, как сардинка из консервной банки. Причём выражение лица красавицы максимально теряло свою целостность, когда она принималась сморкаться. А сморкалась красавица уж слишком часто.
   - Мне от твоего "извините" не холодно ни жарко. Предлагай какую-нибудь конкретику.
   - В очень скором времени предложу. Сидите здесь и ждите, когда я возвращусь.
   - Да нет, изволь меня трахнуть теперь, да хорошенько!.. fuck me!!!
   - Я извиняюсь... можно в следующий раз?
   - Ты шутить со мной вздумал?.. Я, между прочим, девушка порядочная!..
   - Я не сомневаюсь, но у меня срочный вызов в министерство. Мне пора.
   - Стой, падла!..
   - Я вам обязательно позвоню на днях... милая моя!..
   И пятясь задом из избы, кролик задаст дёру.
   Лучше не будем всерьёз останавливаться на этом варианте спасения мира, да и все другие варианты, которые напридумывал кролик Слон, отправим в копилку бесполезной вселенской тщеты. Поскорей отошлём кролика домой, заставим плотно поужинать и переночевать, поскольку важные дела в наших краях решаются только с утра. Утро вечера мудреней.
   Проведя остаток тревожной ночи на любимой тахте, завернувшись в мягкое байковое одеяло, кролик Слон ранним утром вскочил, перебрал в памяти всё, что давеча напридумывал и решил, что без помощника ему в этом деле не разобраться. Затем он позавтракал и отправился к своему приятелю-соседу за советом. На всякий случай оставил записку жене и детям, где в непреклонно-всхлипывающей манере сообщал, что всех любит, всем всё прощает и хочет, чтоб его простили за всё. В конце записки спешно приписал, что если вдруг не помрёт, то скоро будет дома.
   - Приду такой, с орденом на груди: здравствуйте, жена и дети!.. А батя-то ваш ого-го!!!
   Давний приятель и сосед кролика Слона - тоже всем известный кролик по имени Шестисотвосьмидесятипятикилометровый - обнаружился прямо в палисаднике своего дома, сладко дрыхнущим под развесистой смоковницей. Его сонная морда выказывала глубокое лирическое чувство неизвестного происхождения, усы торчали немного обвисло и придурковато-сомнамбулически, а шёрстка, цвета зеленеющего мрамора, была настолько густа, что уберегала от любой прохладной погоды. На засохшей ветке смоковницы висели потёртый велюровый пиджачок и грустная шляпка-канотье. Рядом с кроликом, на траве тщательно выстриженного газона, лежала миниатюрная гитара.
   - Ты почему на улице спишь? - разбудил приятеля кролик Слон.
   Кролик Шестисотвосьмидесятипятикилометровый долго просыпался, зевал, делал вид, что никого и ничего не узнаёт вокруг себя, пробовал заснуть заново. Но кролик Слон был настроен решительным образом.
   - Хватит спать, бестолочь. Чего ты тут разлёгся, как пьяница у дороги?..
   - Это ещё посмотреть надо, кто из нас пьяница. - соизволил сердито откликнуться кролик Шестисотвосьмидесятипятикилометровый. - А я вовсе даже не случайно на свежем воздухе лежу, а вдохновения дожидаюсь. Мне ведь, Слоник, вчера вздумалось этакий романс для гитары сочинить, чтоб никого равнодушным не оставить. Ни единую человеческую душонку. Мелодия тут же помстилась, а стихи на ум никак не шли.
   - Про что хоть романс?
   - Про чувства, про что ж ещё. О чём мне лучше всего понятно, о том и пишу. Всё о себе, о любимом.
   - Ну да. Как же я мог позабыть, что ты ещё тот Нарцисс.
   - Не смейся, любезный друг. Большая часть из нас судит о Нарциссе, исходя из рассказов Овидия в "Метаморфозах". А такое суждение однобоко, и никак не затрагивает проблематику подлинного и иллюзорного. Не проникает в предмет выяснения достоверности статуса вещей, образа "симулякра", подменяющего собой реальность.
   - Ты бы сам себя не подменял, когда такую чепуху городишь. - рассмеялся кролик Слон. - Ты же приличный и хороший дядька, хотя иногда и якаешь не в меру.
   - Себя любить не плохо, доложу тебе со всей откровенностью. Лишь бы не увидеть в зеркале пустоту и не отождествить себя с ней.
   - Ладно, лучше сыграй, что насочинял. Я скажу честно, стоит ли тебе дальше голову ломать.
   Кролик Шестисотвосьмидесятипятикилометровый широко зевнул, взялся за гитару, предварительно пошарабарившись по струнам толстенькими пальцами, и старательно исполнил заунывную укачивающую мелодию, удобряя её на припевах корявыми пассажами. Стихов романса он не стал петь, а только выводил голосом протяжные аукающие рулады. При этом щёки его набухали отлакированным созревшими помидорами.
   - Дрянь получилась. - честно признался кролик Слон. - Впрочем, ты не отчаивайся, сочиняй дальше. У тебя есть талант - в этом-то я не сомневаюсь, только тебе надо работать над собой.
   - Ну, допустим, дрянь. - обидчиво отложил гитару в сторону приятель. - На тебя не угодишь, вечно найдёшь к чему придраться. Лучше скажи, зачем пришёл в такую рань?..
   - Вот тут я тебя своим ответом огорошу. Поскольку ничего приятного сообщить не могу. Вчера я, как обычно, привёз молоко в замок Недосягаемых Умыслов и случайно услышал, как наш мистер Жжуть...
   Далее кролик Слон старательно изложил всё, что сумел услышать в библиотеке замка из уст самого колдуна. Добавил немножко шокирующей отсебятины, чтоб картина приобрела вид спекулятивной фатальности. И реакция кролика Шестисотвосьмидесятипятикилометрового на рассказ оказалась вполне ожидаемой. Кролик изрядно перепугался. Даже струхнул.
   - Он совсем, что ли, сбрендил этот старикан?..
   - Я думаю, он всегда такой был, только не имел возможности выказать всю свою дурь. А сейчас появилась возможность чирикнуться у всех на глазах. - пояснил кролик Слон.
   - Вся беда в стране от того, что царя нет. Был бы царь - он давно бы навёл порядок. Обычно царям все подчиняются, даже колдуны.
   - Да ну тебя.
   - Вон у русскаких людей есть свой царь - Иван Грозный, оттого и живут прекрасно. А у нас всё через пень-колоду.
   - Да брось. - усмехнулся кролик Слон. - Ты действительно полагаешь, что если у нас будет царь, то мы сразу станем богатыми и счастливыми?..
   - Не сразу. Но когда-нибудь да станем.
   - Обожаю эти твои когда-нибудь. А с детализацией можно?
   - Можно и с детализацией. Во-первых, при царе у нас было бы раз в сто меньше чиновников и губернаторов, чем сейчас, поскольку царь в лишних посредниках не нуждается. Он напрямую обращается к каждому гражданину и указывает, что тот должен сделать, а за невыполнение указаний подвергает смертной казни. Поскольку, царь - натуральный помазанник божий, то ему дозволяется вершить любое правосудие.
   - Ну, хорошо, сэкономил ты на чиновниках. А что дальше?
   - Во-вторых, при царе были бы национализированы все земные недра, все фабрики и заводы, и каждому гражданину, принявшему присягу на верность Царю и Отечеству, с самого рождения перечислялись бы деньги с доходов за использование недр. Сейчас наша доля с этих доходов утекает в офшоры. При царе такой херни точно бы не было.
   - Ты это серьёзно??
   - Весьма. - с ласковой возбуждённостью, как будто пребывая в начальной стадии геморроя, воскликнул кролик Шестисотвосьмидесятипятикилометровый. - Теперь посмотри, что может быть ещё. За срочную службу в царской армии, каждому дембелю выдавался бы бесплатный пай земли. Отслужил - значит работай на земле, стройся, обзаводись семьёй. Учёные установили, что 35 соток земли для обычной семьи вполне достаточно, чтоб жить безбедно даже в случае морового поветрия и засухи. Разве этого мало для счастливой жизни?..
   Кролик Слон обидно расхохотался.
   - Впердолит тебе царь по самое не балуй, вот и будет тебе счастье. - сказал он, совершая ногой соответствующее движение.
   - А твой мистер Жжуть не впердолит?.. Впердолит ещё похлеще царя, потому что мистер Жжуть не помазанник божий, а хрен знает кто. У него чувства ответственности нет.
   - Вот давай-ка про мистера Жжуть и поговорим конкретней, чем царями себе мозги пудрить. Надо с этим колдуном что-то делать.
   - Надо. Ты сам-то что-нибудь придумал?
   - Да, конечно, придумал! - воскликнул кролик Слон. - Только я такое придумал, что его ещё обдумывать надо хорошенько, мозгами шевелить, а времени на это нет совершенно... ну, в общем, оно не подходит!
   Кролик Шестисотвосьмидесятипятикилометровый с досадой посмотрел на соседа. Он подумал, что сейчас именно его заставят хорошенько задумываться, а ему этого делать ранним утром вовсе не хотелось.
   - Очень жаль, что так всё получилось. - вздохнул он. - Похоже, всем нам надо сматываться отсюда поскорей.
   - Похоже на то.
   - А мне романс надо досочинить... Хотя, он тебе не понравился, но мне кажется, что надо только чуточку постараться, и выйдет весьма славно и чувствительно... Как же мне теперь быть?..
   - Погоди паниковать. Я вот сейчас подумал, не затаиться ли мне где-нибудь в кустиках, подле замка Недосягаемых Умыслов?.. Дождаться, когда колдун выйдет по своим делам и расстрелять из ружья.
   - Насмерть?
   - Естественно насмерть. Ещё не хватало с ним цацкаться.
   - А у тебя ружьё есть?
   - У меня нет, но есть у тебя. Ты же сам ружьём хвастал - я это отлично помню. Вот теперь и одолжи мне ружьё на благое дело.
   - Э, друг, да ты не знаешь, что у меня ружьё практически поломано. Дуло согнулось. Я как-то усталый с работы пришёл, да сел на диван, не глядя, а там оказалось ружьё лежит. Я прямо на дуло задом и плюхнулся.
   - Что у тебя за зад такой, что дуло погнул?
   - Вот такой у меня зад.
   - Что-то мне не верится. Думаю, ты жадничаешь просто, не хочешь мне ружья одолжить.
   - А вот такие слова слушать обидно. Я сейчас принесу ружьё из дома, сам увидишь.
   Кролик Шестисотвосьмидесятипятикилометровый, ворчливо покачивая головой, ушёл к себе, принялся старательно рыться в каких-то сундуках и стеллажах, кляузно выкрикивая замечания в адрес тех, кто приходит рано по утрам и морочит головы, но скоро вышел во двор, держа в руке старое охотничье ружьё. Дуло действительно оказалось слегка погнутым.
   - Так это фигня. - обрадовался кролик Слон. - Из такого тоже можно стрелять.
   - Стрелять, допустим, можно. - согласился приятель. - Но можно ли попасть?
   - Надо просто наловчиться, потренироваться. Давай соорудим здесь какое-нибудь чучело, чтоб было похоже на мистера Жжуть, а я примусь пулять в него из ружья. Я быстренько приноровлюсь, даю слово.
   - Вот как? - недоверчиво сощурился Шестисотвосьмидесятипятикилометровый. - Ну, раз слово даёшь.
   - Ты знаешь, как я из рогатки в детстве стрелял?.. С пяти метров в летящую муху попадал.
   Кролик Шестисотвосьмидесятипятикилометровый почему-то поверил в муху, ловко смастерил из пучков травы и хвороста большую всклокоченную голову, закрепил её к своему велюровому пиджачку, болтающемуся на ветке смоковницы, и украсил шляпой.
   - Похоже на мистера Жжуть?
   - Да... - помялся кролик Слон. - Немножко похоже. Глаза только у этого какие-то смутные, не прокудливые. У того-то в глазёнках так и плещет наглость, невозможно смотреть.
   - Что ты мелешь чепуху? Какие могут быть у чучела глаза?.. Стреляй давай.
   - Ага. - всё ещё сомневаясь в схожести чучела с мистером Жжуть, кролик Слон нацелил ружьё и незамедлительно выстрелил.
   На его беду, кролик Шестисотвосьмидесятипятикилометровый не успел отойти подальше от чучела - слишком быстро раздался выстрел - и увесистый заряд дроби попал точно в ухо Шестисотвосьмидесятипятикилометрового.
   - Ты не видишь, что ли, куда стреляешь?? - ошеломлённо заорал Шестисотвосьмидесятипятикилометровый, хватаясь за голову. - Ты мне половину уха отстрелил!..
   - Да где половину?.. - испуганно присмотрелся кролик Слон. - Всего-то четверть.
   - А четверти тебе мало?.. У меня, знаешь, ухи не растут обратно. Мне теперь так всю жизнь и ходить, как оборванец.
   - Ну, прости, ты же сам сказал "стреляй!", вот я не подумал и выстрелил. Целился-то я в чучело.
   - Да разве нужно стрелять сразу, как только тебе скажут просто так "стреляй!"?
   - Так ведь я рефлективно.
   - Ты же ведь не совсем дурачок, Слоник?.. Нельзя же без особой нужды и правил стрелять только потому, что тебе сказали "стреляй!".. А ну как я опять скажу "стреляй!" ни с того ни с сего, ты опять в меня выстрелишь?
   - Не знаю.
   - А ну стреляй!
   Кролик Слон не задумываясь тотчас же и выстрелил.
   - Бляааааадь!!! - истошно заорал Шестисотвосьмидесятипятикилометровый, хватаясь за мясисто-раздробленный бок. - Лошок ты козявочный!.. ядрёна кочерышка!.. Ты ведь меня убил почти!..
  Кровь текла из пробитого бока азартно прибулькивающими ручейками, перламутровые глазёнки Шестисотвосьмидесятипятикилометрового жёстко леденели канализационными люками. Хорошо, что он быстро догадался, как нужно поступить, сорвал лист огромного лопуха и приложил его к ране. Кровь на время приостановилась.
   - Тебе бы к доктору надо. - робко произнёс кролик Слон.
   - К хуёктору!.. Где я тебе здесь доктора найду?.. У нас тут неподалёку только профессор Крысюк живёт, так он не доктор.
   - Точно! - вдруг озарила по-настоящему дельная мысль кролика Слона. - У нас ведь неподалёку профессор Крысюк живёт.
   - И что?.. Думаешь, что если он не доктор, то всё равно меня вылечит?
   - Нет-нет, этого я совсем не думаю. Тебя надо лечить в больнице, ты про неё в первую очередь и думай. А вот профессор Крысюк подскажет мне, как побороть мистера Жжуть. Профессор чертовски умный дядька. Надо срочно к нему пойти.
   - Нет, Слоник, я не хочу, чтоб ты сейчас шёл к профессору, тебе надо обо мне позаботится. Мне сейчас очень сложно будет одному.
   - Что ты, я прекрасно понимаю, как сейчас тебе сложно. Я ведь сразу сказал, что тебе надо в больницу, к доктору.
   - Так ты разве меня не донесёшь до больницы?.. Я ведь боюсь помереть по дороге, мне одному будет трудно дойти.
   - А ты не бойся!.. - жизнерадостно возгласил кролик Слон. - Ты должен верить в себя. Верить в свои силы. Верить в чудо, наконец.
   - Знаешь, Слоник, если бы я умел обращаться со сломанным ружьём, я бы тебе сейчас мозги разнёс напрочь. Ты меня невероятно взбесил.
   - Это ещё почему?
   - Потому что ты, сука, меня практически убил, а теперь отваливаешь куда-то по своим делам.
   - Я понимаю твоё негодование. Но мне иначе нельзя. Я в ответе за всё человечество.
   - Вот моли Бога, чтоб я не помер. Иначе, я до тебя по-любому доберусь, и тебе хана настанет.
   - Я понимаю.
   - В ночных кошмарах буду приходить к тебе и душить. Потихоньку. Ночь за ночью.
   - Будь уверен, друг. Я всегда за тебя буду Бога молить. Что бы со мной не случилось в этой жизни, и в последующих. Детям своим буду рассказывать о тебе.
   - Вот-вот... Больница-то, кажется, в той стороне?..
   - Верно, больница в той. Километров пять до неё будет. Ты, если потихоньку поковыляешь, то обязательно доберёшься.
   - Сука ты Слоник.
   Кролик Слон тяжело вздохнул.
   Жалуйся - не жалуйся, но если весь мир готов погрузиться в масштабный хаос, то ценность одной личности не может превалировать над ценностью миллионов. Кролик Шестисотвосьмидесятипятикилометровый умудрился это понять, и перестал ворчать, а поплёлся по дороге в больницу, надеясь, что там его наверняка починят.
   Кролик Слон вознамерился добраться до профессора Крысюка, выложить ему все омерзительные затеи мистера Жжуть, и посмотреть, что тогда профессор выдумает. На то ему, извините, и голова учёная дана.
  - Сука ты Слоник! - услышал он ещё раз приятельскую укоризну, когда сворачивал на тропинку, ведущую к домику профессора Крысюка, но только понимающе вздохнул.
  
  III
  
   Неужели вы ничего не слышали о профессоре Крысюке? Неужели имя этого достославного мужа сравнимо для вас с пустым трезвоном, испускаемым цепями и крюками на заброшенной живодёрне?.. Да, я понимаю, все эти бесконечные учёные разглагольствования и споры - такая скукотища, что зевать хочется, и век бы их не слышать. Ментальная настырность какого-нибудь старичка-академика настолько бывает подозрительной, что перестаёшь доверять и банальнейшему утюгу: кажется, тот уже изготовился встать в позу и зачитать инструкцию по своей эксплуатации. Но всё-таки, друзья, неужели вы ничего не слышали о профессоре Крысюке?..
   Профессор Крысюк - это величайший энциклопедический ум нашей сварливой эпохи. Профессор всю жизнь провёл в такой многополюсной научной чехарде, что гнаться за ним не имело ни смысла, ни удовольствия. Именно он изобрёл квадратное колесо, штаны для четырёх лап и хвоста, электрический стул с кондиционером, синтетический подсластитель сукразит, насадку ?5 с уретральным плагом для трусиков. Установил выдачу заработанной платы в виде получки и аванса, предвидел перемещение понятия личного эго в обусловленность безличного домкрата, раз и навсегда уяснил, что сила трения по голове прямо пропорциональна силе давления в мозгах, придумал астрологические гороскопы на неделю и сочинил тесты на IQ, смастерил ручной тормоз для скачущей лошади, написал парочку новых притч Соломона, рассчитал, как и сколько следует плакать по ночам от неразделённой любви. Он является почётным членом всех Академий Наук и Университетов по всему миру. В его честь окрестили целую группу беспозвоночных парнокопытных членистоногих, которых, правду сказать, никто, кроме профессора, не разглядел. Его именем назван один из элементов химического табеля о рангах Менделеева. На домике, где он проживает, добрые люди загодя повесили мемориальную табличку, уведомляющую о всех достоинствах знаменитого гражданина.
   В эти дни профессор Крысюк практически безвылазно находился в своей домашней научно-исследовательской лаборатории, торопливо изобретая устройство ЧТОБ ХОРОШЕНЬКО ШАНДАРАХНУТЬ. Неприятная спешка была вызвана тем фактом, что заказчиками устройства выступали заклятые арапские шейхи и им не терпелось ХОРОШЕНЬКО ШАНДАРАХНУТЬ прямо сейчас. Они общались с профессором по телепатической связи - возможно, по детской наивности, перепутывая вежливость со сквернословием - и требовали убедительных результатов.
   - Не случалось такого, чтоб профессор кого-нибудь обманул или кому-нибудь не помог! - с торжественной суровостью извещал шейхов профессор Крысюк. - Профессор может малость заморочиться, но его нужно понять. Вас много, а профессор один.
   - Нам надо быстро, ёптысь... быстренько... - заговорщицки требовали шейхи, показывая, как у них чешутся руки.
   - Да куда уж быстрей!..
   Профессор Крысюк - брюхатенький живчик, передвигающийся на тощих задних лапах, завсегда готовых отчебучить что-нибудь этакое - и сам был не против довести своё изобретение до конца. На его мудрой мордочке неожиданно обнаружился взгляд старика, который проснулся ранним утром и почувствовал себя вечно молодым и вечно пьяным. Профессор был одет в жёсткие брезентовые шорты и жилетку со множеством карманов, ни один из которых не пустовал. Ножницы, пассатижи, таблетки анальгина, спички, чайные пакетики, мебельные крепежи, серверные SSD и бумажки с записями кулинарных рецептов и новогодних застольных тостов - чего только не обреталась в карманах жилетки профессора.
   - Быстренько, быстренько! - шлёпал себя по ляжкам профессор Крысюк, как бы придавая игристого запала. - Взяли штучку - раз-два - туда отнесли, сюда принесли - три-четыре - взяли да положили!.. быстренько, быстренько!..
   Добрая служанка профессора - сутуловатая, изумительно длинноносая и мордатая, рыжешёрстая когда-то девица (напрочь облысевшая от систематически неудачных лабораторных опытов) - устало носилась из угла в угол, привычно ворчала, сшибала подолом пятнистого халата лабораторные колбочки и скляночки, тут же сметала осколки на совок, окрысивалась парочкой недобрых слов и выбрасывала мусор за окошко.
  - Раз и два - взяли штучку! три-четыре - привинтили! оп - туда, оп - сюда! сели - встали! сели - встали!.. - руководил изобретательной работой профессор.
   Под окошком бурно разрасталась морковка-марихуаночка, подставляя пышные, вычурно изрезанные листья солнечному свету, словно намереваясь захлебнуться свежераспечатанным днём. Растение это, селекционным методом выведенное самим профессором Крысюком, имело когда-то большую популярность. Возле грядок толпились застенчиво-внимательные граждане с широким личным мнением по поводу диковинного растения и с однозначным капризным унынием в глазах. Однако никто не решался собрать, высушить и выкурить морковку-марихуаночку. Ходили слухи про мышонка Нетбрюха, надкусившего свежий лепесточек чудо-растения, и про его последующее возлетание на седьмое небо. Рассказывали, что перед возлетанием, мышонок около часа носился по улицам города в виде длинной ошалелой закобяки и выкрикивал что-то про чрезвычайную работу пищевого тракта. Впрочем, с самого седьмого неба ни подтверждения, ни опровержения случившемуся не последовало. И у любопытствующих граждан интерес к растению иссяк сам собой.
   - Тьфу ты, тьфу ты, пакость! - обычно настолько решительно высказывалась об морковке-марихуаночке служанка профессора Крысюка, будучи девицей прилично воспитанной и морально устойчивой.
   Именно ей приходилось неоднократно набивать высушенными листьями трубочку профессора и затем наблюдать, как тот, выкуривши и насладившись хитрым табачком, долго и неподвижно сидел в кресле, похихикивая дурковатыми ля-бемолями и внимательно разглядывая бурление внутренних наваристых компотов. Своего хозяина служанка любила не больше, чем всех прежних своих хозяев - естественно-послушной нежной любовью, которая не мешала ей ворчать, бурчать и удручаться.
   - Быстренько, быстренько, голубушка, шевелитесь, левой-правой, хвать-похвать! - сегодня профессор чересчур активно двигался, заставляя с удовольствием покачиваться лабораторные шкафы и столы. - Та-ра-ра-бумбия... сижу на тумбе я... А принесите-ка мне срочно щепотку нитроглицерина... осторожно, скляночку не разбейте... блямц??. с кем не бывает, голубушка, разбили - не расстраивайтесь, купим новую... соберите стёкла и подотрите пол тряпкой... а лучше вымойте-ка тут всё, да так чтоб сверкало и блестело!..
   - Это опять за водой к колодцу бежать? - недовольно зыркнула на профессора служанка, стараясь ногой загрести осколки под диван. - У меня руки, чай, не казённые. Устала я за водой туда-сюда бегать.
   - Устала? - весело сверкнул глазами профессор, разъерихорился и пропел игривую частушку:
  
  Из колодца вода льётся,
  Льётся волноватая.
  Милый выпьет, подярётся,
  А я виноватая.
  
   - Ох, неугомонный. - служанка неохотно взяла ведро с остатками воды, покачала его, убеждаясь, что вода непременно кончится очень скоро, и категорически поставила на место. - Давайте я вам завтра полы вымою и чистоту наведу. Давайте даже послезавтра.
   - Знаю я ваше послезавтра, это у вас сказка-неотвязка такая про послезавтра. - весело гаркнул профессор. - Вам бы не лениться надо, голубушка, а пошевеливаться!.. Если б вы шевелились почаще, то такую бы задницу не отрастили... с такой задницей, поди-ка, и за мужичками бегать неудобно, с бетономешалкой-то этакой... раз-два, раз-два, сюда - столярный клей, туда - колбочку... не уроните... не глотайте... не дышите... не дышите... не дыш...
   Распыхтевшаяся служанка, пролетая через коридор, мельком высмотрела себя в зеркале и осталась удовлетворённой своей задницей, да и собой в целом. Уж лучше быть чуть полненькой, чуть шире к низу - даже так сказать: быть пухленькой! - чем быть чёртовым торопыгой-профессором, идиотским нетерпякой, и: "хосподи-прости, лучше помолчу про его облезлую задницу"!
   - А теперь тащите сюда килограмм нашего любимого изотопа. - потребовал профессор, приняв позу человека, решительно готового всегда и ко всему.
   - Ой, беспокойный! ой, хулиган! - буркнула служанка. - А изотоп-то, кажется, весь кончился! ещё в прошлый раз мы его извели!.. али не извели?.. Надо взглянуть.
   Служанка придирчиво взобралась на стремянку, дотянулась до верхней полки высоченного лабораторного шкафа, нечаянно сваливая на пол гладильную доску и фарфоровые чашечки, достала из сморщенной жестяной банки отощавший пакетик с плутонием изотопа. Служанка внимательно понюхала его, дабы определить по запаху, что это именно он - душистый плутоний изотопа, очень редкостный и дорогущий в наших краях ингредиент. Жалостно пропыхтела и потащила пакетик профессору Крысюку.
   - Бери, неугомонный, остатки сладки. Да насытишься ли?
   - "При отличном шевеленье - нету места насыщенью!" - сочинил научные стишки профессор Крысюк.
  - Никто за просто так не насытится вдоволь, это ваша правда, мир не без греха. - ответила научной безнадёжностью служанка, добавляя немного религиозности, поскольку не только в доме профессора училась уму-разуму, а ещё посещала по воскресным вечерам атеистические лекции в ближайшем Доме Культуры. - Всё вокруг шевелится неустанно, всё пожирает и своё и чужое, а истинным сердечным чувствам местечка не остаётся.
   - Как же так - не остаётся? - удивился профессор.
   - А вот так. Сердечное-то чувство только подкрадётся к тебе, чтоб местечко занять, а глядь: занято!.. там уже бифштекс лежит, свободных мест нету!..
   - Это у вас атеистические лекторы столь вульгарно про сердечные чувства разглагольствуют? - подмигнул служанке профессор. - Верно, не простые это мужички. а слишком разговорчивые, за словом в карман не лезут?..
   - Да ну их, этих ваших лекторов! - вздохнула служанка. - Любую историческую угловатость выпрямят на свой лад, а обычному человеку не могут мозги вправить.
   - А потому не могут, что не только в Бога не верят, но и в человека тоже. Ни во что они не верят. - усмехнулся профессор Крысюк. - Я ведь тоже когда-то за научный атеизм ратовал, на церковной паперти выступал, требуя, чтоб народ скинулся на покупку астролябии, дабы всякий увидел, что нет на небе никакого Бога. Глубинный Смысл Бытия проповедовал. Но очень скоро угомонился и понял, что нет для меня, по сути говоря, большой разницы - есть Бог или нет Бога - что человеку надо просто жить себе в достаточную радость, и немножко пользы обществу приносить. А время как-нибудь пройдёт, всё расставит по своим местам.
   - Все мы у времени в плену. - совсем тяжко вздохнув, заметила служанка.
   - Да разве это плохо? - воскликнул профессор. - Живи себе в плену и живи, пока не помрёшь, и хорошо если выйдет жить подольше. А жить можно очень долго, голубушка вы моя, если относиться ко времени иначе, чем мы привыкли. Ведь сколько много будет времени, если его не делить на долгие минуты и часы, а оставить лишь короткие секунды?.. Очень много.
   - Очень? - не поверила служанка.
   - Дохера. И на бифштексы времени хватит, и на сердечные чувства. Всё уместится.
  *****
  (Лектор-атеист, мирно завтракая бифштексом у себя за столом, на кухне, невольно вздрогнул, икнул и задумался о каверзных возможностях естествознания, о подмене сердечных чувств - чувствами предстательной железы. Вспомнил о том, как он неоднократно давился бифштексами, не получая от этого ни малейшего удовольствия, ни новых научных открытий. Представил, как он лежит мёртвым, с непрожёванным бифштексом во рту, на фоне серого неба и солнца, отдающего зеленоватой сыростью. Как он понимает, что теперь ничего с ним никогда не случится. И никому он больше не будет нужен. Лектор категорически не захотел такого исхода для себя, а потому усомнился, что может продолжать быть атеистом. "Надо понимать, - тяжко произнёс вслух лектор-атеист. - что вовсе не мы прессуем кирпичи, а в кирпичи прессуют нас!.. Осталось выяснить: кто таков прессовщик?" Кариозный скрежет зубов, в стиле "AC/DC", помог вчерашней бутылке водки выйти из состояния Дао, она прислушалась к размышлениям лектора-атеиста и незамедлительно врубила на полную громкость "Highway To Hell", а это - скажу для тех, кто не знает - такая редкостная чертовщина, что хоть уши затыкай!.. "Каюсь!!" - слякотно, но вполне решительно завопил лектор-атеист и заткнул уши. "По грехам моим себе воздам!" - рухнул на колени лектор-атеист, чтоб продолжительно и с ритмичной методичностью биться лбом об пол. Бесёнок, который по привычке пришёл к нему скоротать вечерок, был незамедлительно изгнан из дома и осенён коммунистическим манифестом с серпом и молотом на обложке, ибо прочих книг религиозного содержания, у лектора-атеиста не водилось. "Лучше всего мучить себя в непрестанных поисках счастья, чем вовсе ничего не искать. - с каждым ударом лба об пол, открывал для себя новые смысловые принципы лектор. - Лучше осуждать себя и подвергать самобичеванию, нежели искать в чужом глазу бревно. А вот что однажды сказал апостол Андрей про русскаких людей: никем они не мучимые, но сами себя мучат, и этим совершают омовение себе, а не мучение!.. Возможно, нам всем следует брать пример с этих самых русскаких людей, но слишком мифическое оно племя.")
  *****
   - Шестнадцать граммов лишних в пакетике оказалось. - взвесил изотоп профессор Крысюк. - А нам нужен ровно килограмм.
   - Шестнадцать-то граммов к чему-нибудь другому пригодятся. - заметила служанка, имея лёгкую склонность к скупости. - Давайте-ка мне их назад.
   - А вот и не дам! - воскликнул профессор и сыпанул весь изотоп из пакетика в тоннельную трубу, выпирающую из добросовестно изобретаемого устройства.
   - Теперь ведь бабахнет? - замерла от испуга служанка.
   - Теперь бабахнет - так бабахнет!! - произнося "бабахнет" профессор озорно блеснул глазками и пристукнул хвостиком об пол. - Да разве у нас есть причины, чтоб шибко волноваться за такие пустяки?.. Не в наших краях бабахнет, а у арапских шейхов. Пожелаю, голубушка, так и ещё добавлю лишних два грамма.
   И профессор с удовольствием начихал в тоннельную трубу. В лаборатории запахло сгустком отваренной вермишели.
   - Сто раз говорено: хулиган! - покладисто ныла служанка, спешно прикручивая ТОТ САМЫЙ ПРИБОР ТОГО САМОГО КРАЙТОНА к устройству ЧТОБ ХОРОШЕНЬКО ШАНДАРАХНУТЬ.
   Изобретаемое устройство свежевымыто сверкало и радовало научным бескорыстием; электрический самовар, из которого его сколотили, казался далёким и неправдоподобным.
   - И зачем им это всё? - не понимала запросов арапских шейхов служанка.
   - Я и сам не знаю толком, зачем им это потребовалось. - сказал профессор Крысюк. - Говорят, у них, в арапской губернии, какие-то изменения климата произошли, а вместе с ними случилось чудовищное падение нравов... Теперь думают, что если ХОРОШЕНЬКО ШАНДАРАХНУТЬ, то вернётся прежняя благодать и регламентированное целомудрие. Самое главное, что они мне денег обещали заплатить, а нам деньги нужны. Я вам жалование за прошедший год выплачу, а то неловко мне, что вы без денег работаете.
   - Падение нравов... - повторила служанка, смутно открывая в себе некую идею.
   - Кроме денежного вопроса, у меня, конечно, и исследовательский интерес имеется. Если в одном месте получится так славно ШАНДАРАХНУТЬ, что благочестие вернётся, то в другом - скажем, при наличии инфляции и неустойчивого курса национальной валюты - можно ШАНДАРАХНУТЬ прямо по экономике, добиваясь её процветания и уверенности в завтрашний день.
   - Падение нравов... - ещё раз задумчиво произнесла служанка.
   - Вот-вот, оно самое, падение нравов. - весело подмигнул служанке профессор Крысюк. - С него всё начинается в нашем деле. Ему мы и должны быть благодарны.
   Профессор пошлёпал ладонью по изобретённому устройству, проверяя его устойчивость. Немножко покопался, муслякая указательный палец, в своих научных бумажках, убеждаясь, что все формулы и вычисления абсолютно верны. Удостоверился, что в своей работе он знает толк и радостно гикнул.
   - Вот теперь, голубушка, - сказал профессор. - я намерен запустить своё изобретение в рабочий процесс, и очень надеюсь, что на наши нравы оно не слишком посягнёт. Это очень торжественная минута, и я сильно волнуюсь. Если ничего не заработает, это будет серьёзный удар по моей репутации. Слишком серьёзный. Сам я уйду в вечный резерв, подальше от глаз арапских шейхов, а для вас, голубушка, отыщу хорошенького жениха, и выйдете вы за него замуж, детишек нарожаете.
   Служанка недоверчиво покосилась на профессора.
   - Да, знаете, детишки есть такие - маленькие, затейливые, бегают туда-сюда, ручонками машут весело... у-тю-тю, у-тю-тю... смешные такие... Я и сам когда-то был бодреньким карапузом, и счастливо время проводил. Думаю, что вам не помешает завести детишек. Я ведь вашу природную стыдливость понимаю; кармические зазубринки, в этом смысле, из вас так и выпирают. Но у нас есть ещё немного времени, чтоб их спилить. И пила вроде есть?..
   - Вроде есть.
   - Ну вот!!
   Голубушка сперва печально шмыгнула носом, но, призадумавшись, хорошенько отсморкалась, утёрла нос кулаком и убежала в коридор. Из коридора она вернулась в дорожном расфранчённом пальто и в чудовищно слащавой шляпе, вернее сказать, в шляпенции.
   - Прощайте, что ли?.. денег на дорогу дадите?..
   - Это вы куда собрались? - опешил профессор.
   - Замуж.
   - Голубушка! зачем же так сразу? - профессор Крысюк поцеловал ручку служанки. - Я призывал отпиливать кармические зазубринки, а не прикрывать их шляпкой, но, впрочем, всё это сейчас неважно, сейчас важно, чтоб вы оставались рядом со мной. Наступает великий час... - профессор с елейной нежностью погладил изобретённое устройство ЧТОБ ХОРОШЕНЬКО ШАНДАРАХНУТЬ. - Ведь именно я изобрёл эту замечательную штуковину, именно своей головушкой додумался, котелком-то, так сказать, дотумкал!.. - профессор вежливо постучал пальцем по голове. - Ведь ни сна, ни отдыху, ни прочего чего такого... Да кому я это рассказываю?.. Голубушка!! - профессор бросился с поцелуем к служанке, но та ловко увернулась.
   - Сегодня, так и быть, дома посижу. - пообещала служанка. - А завтра замуж пойду.
   - Дожить бы ещё до завтра!.. - плутовато покачал головой профессор.
   - Прямо сейчас, что ли, шандарахнешь этой штуковиной? - пугливо озираясь, спросила служанка.
   - Шандарахнем, обязательно шандарахнем!
   - Да сейчас-то зачем?
   - Да потому что мне не терпится!
   - Если сейчас, то я побегу и у соседей схоронюсь.
   - Голубушка! - профессор от радостного возбуждения вряд ли замечал перепуганного вида служанки. - Мы с вами прямиком отправляемся в вечность! Прямиком в исторические анналы, голубушка!..
   - Вот-вот, в каналы вы как-нибудь без меня, а я к соседям сбегу.
   - А?
   - К соседям, говорю, побегу и схоронюсь. Ваши-то взрывы у меня месяцами в ушах не глохнут.
   - Шандарахнем, обязательно шандарахнем всем по ушам! - радовал сам себя профессор Крысюк, переплетая два неприятно-паутинчатых проводочка и пошипывая на них паяльной лампой.
   - К соседям! И схоронюсь! - на последнем отчаянии визгнула служанка и побежала мелкими синкопками к двери из дома. Но сбежать-то ей не удалось.
  
  IV
  
   БУХ-БУХ-БУХ-БУХ!!!
   Осиливая чей-то напористый стук с улицы, входная дверь проявила достаточную выносливость и не распахнулась. Тогда, спустя минуту, через закопчённое окно в лабораторию пролез насуплено-огорошенный кролик Слон. Кролик практически без передышки пробежал от домика кролика Шестисотвосьмидесятипятикилометрового до профессора Крысюка, а поэтому изрядно запыхался и даже некстати поскуливал трагическим надрывом. Некоторое время ему трудно было произнести что-либо внятное, он только ворошил лапами по воздуху и подёргивал головой, создавая что-то вроде приобщения к моменту истины, что-то вроде источника призыва ко всеобщему вниманию.
   - В окошко пролез. - указала на кролика Слона растерявшаяся служанка.
   - Это нормально. - подтвердил увиденное профессор Крысюк. - Он же в наше окошко пролез, а не в чужое.
   - Проф-проф-фффесор!! - выплёскивал ломкие звуки через горячие глотки воздуха волнующийся кролик. - У меня для в-вас ужасная в-весть.
   - Я вам говорю: он в дверь стучал, а сам в окошко пролез! - сварливо напомнила служанка неприличные поступки кролика.
   - Это нормально. - сказал профессор Крысюк. - В окошки я сам лично давно не пролезаю - всё-таки возраст даёт о себе знать - но если в дверь стучишь, а её не отворяют, то пробуешь и другой способ проникновения в дом.
   - Да вот, помнится, - огорчилась служанка. - мне вы запрещали через окошко лазить, когда я ключ потеряла, а кролик-то этот пролез, а вы его даже не ругаете.
   - Проф-проф-фффесор!!
   - Голубушка, нету правил без исключений. А если в каком-нибудь правиле вы обнаружите отсутствие исключения из него, то его следует тут же исключить из правила - из того самого, которому оно изначально принадлежало. А затем претворите его в то правило, в котором оно будет ярко подтверждать, что в каждом правиле должно быть исключение. Это азбучные истины, голубушка!
   Служанка уставилась на профессора, как на проигравший лотерейный билет.
   - Проф-проф-фффесор!!
   - Говори, кролик. - успокоил гостя профессор Крысюк. - Отдышись и говори.
   - Ага. - согласился кролик и, закатив глаза поближе к ушам, дал себе несколько секунд на отдышку.
   - В окошко пролез. - с существенной долей презрения сказала служанка, всерьёз полагая, что этакий кролик способен ещё и кордебалет здесь устроить.
   - Профессор! - наконец-то внятно заговорил кролик Слон. - Я узнал непостижимо страшную тайну. Садитесь на стул покрепче, чтоб громко не упасть от слабонервности.
   Крепкого стула в лаборатории не оказалось.
   - Садитесь прямо на пол, профессор, совсем будет не больно падать громко от слабонервности.
   Пол иронически блестел осколками разбитой склянки.
   - Давайте поступим так, профессор: я буду держать вас за плечи, и - когда вы начнёте громко падать от слабонервности - сразу вспомните про меня, догадаетесь, что мне вас не по силам удержать, и передумаете падать от слабонервности.
   - У меня нет слабонервности. - шепнул профессор.
   - Возможно, что пока нет, но сейчас будет. - пообещал кролик Слон. - Профессор, а почему вы со мной решили шёпотом разговаривать?
   - Потому, что я абсолютно спокоен, у меня нет слабонервности, и я не желаю, чтоб она у меня внезапно появилась.
   - Слабонервность есть у меня. - всхлипнула служанка. - Я талдычу об этом с прошлой недели.
   - Ну вот ещё. - отмахнулся профессор. - Вы просто надоедливая выдумщица, и отсюда все ваши неприятности.
   - Когда есть хоть какие-то неприятности, тогда появляется и слабонервность. - настаивала служанка.
   - Тогда выдумайте себе, что все неприятности остались позади, и слабонервность куда-нибудь улетучится.
   - У вас кролики по окнам шастают, а мои неприятности должны остаться позади? - преисполненная ехидного возмущения, спросила служанка.
   Кролик Слон, не стесняясь насмешливых вспышек в глазах, оглядел служанку с ног до головы и сообразил, что в вопросе о слабонервности надо ставить точку:
   - Ничего, ничего. Вы, любезная мадам, можете нервничать сколько угодно, мне от вас толку не добиться. А вот для вас, профессор, у меня есть новости.
   - Погоди, кролик... какой-то ты перевозбуждённый... Ты, часом, не того?.. - профессор Крысюк многозначительно прищёлкнул пальцем по горлу.
   - Нет, профессор, что вы. Я сегодня, с утра, не пил, это у меня биоритм такой.
   - А... биоритм... я понимаю... - согласно кивнул головой профессор. - Что-то вроде философских судорог.
  Кролик Слон недоумённо посмотрел на профессора, поскольку не ожидал от него рассуждений на темы, далёкие от практических потребностей. Но затем он разглядел бывший электрический самовар на столе, и подумал, что профессор просто ещё не позавтракал хорошенько. Просто ещё не совсем дружит с головой.
   - Профессор, пока вы тут, извините, чай распиваете и дурью маетесь (или уж не знаю, чем вы тут маетесь), я узнал потрясающе страшную тайну!.. - быстро заговорил кролик Слон. - Профессор, при иных обстоятельствах, ужас захватил бы во мне все логические пружины и бессильно ими звякнул, а ваша философия и вовсе бы закисла. Но тут я не поддался панике, я долго обдумывал ситуацию, чтоб попытаться решить проблему самому, а затем советовался с другом, который мне немногим помог, и только тогда я побежал к вам что есть мочи. И это потому, профессор, что я наловчился настраивать себя на своевременную сообразительность. Помните, ведь вы сами требовали, чтоб я почаще объявлял себя умницей, не комплексовал?.. Вы требовали, чтоб я каждый день, поднявшись с постели, декларировал, указывая пальцем то на себя, то на себявсебешного: я - чертовски умный кролик! прямо-таки чертовски умный кролик!.. Тут-то я с вами и согласен профессор, ваше циничное обаяние действует на меня, словно бальзам на рану, и нам двоим, профессор, от скромности не умереть... но... что же это я хотел?.. а!.. да!..
   Послышался робкий неуклюжий грохот. Это попробовало включиться само по себе изобретённое устройство ЧТОБ ХОРОШЕНЬКО ШАНДАРАХНУТЬ.
   - Вот, профессор, пока вы тут с самоваром возитесь, я успел побывать в замке Недосягаемых Умыслов и пронюхать коварные замыслы мистера Жжуть.
   Дальше кролик передал всё, чему стал невольным свидетелем. И профессор Крысюк отнёсся к полученной информации крайне серьёзно. Он никогда не доверял колдовским проделкам мистера Жжуть и догадывался, что рано или поздно тот захочет погубить всё человечество.
   - О да, кролик!! Ты принёс ужасную весть!!
   Профессор всплеснул руками, заковыристо ахнул и, на всякий случай, поискал глазами стул, на который можно было бы присесть в приступе слабонервности. Крепкого стула в лаборатории по-прежнему не обреталось.
   - То есть, если он прочтёт до конца восьмую Пыльную Книгу, то мы дружно провалимся в тартарары? - попробовал уточнить профессор Крысюк.
   - Как-нибудь извините меня, профессор, - поморщился кролик Слон. - но конкретно про тартарары я ничего не слыхал. Я понятия не имею, мы в них провалимся или они в нас провалятся. Вы человек великого ума, и сами должны всё решать, а не загадки мне загадывать. Несомненно, что я чертовски умный кролик, но не до чёртиков!.. Я просто думаю, если в восьми Пыльных Книгах говорится о том, что ЧТО-ТО должно КУДА-НИБУДЬ провалиться, то ОНО непременно провалится, а мне лично, профессор, мало интересно, ЧТО именно у них имеется в виду - тартарары или не тартарары. Главное, мои полномочия, как живого организма, нарушаются насильственным путём, а я с этим согласиться не могу. Спасайся кто может!!
   - Теперь я точно к соседям убегу. - пообещала служанка нервно потрясая шляпкой. - Убегу к соседям и у них схоронюсь.
   - Вам соседи не помогут. - заверил профессор Крысюк. - Характер мистера Жжуть мне представляется противоречивым, но практичным и пакостным. Если он набьёт физиономию вам, то не забудет набить физиономии и вашим соседям.
   - Вот именно. - подтвердил кролик Слон. - Я сколько раз замечал, что многие мои соседи ходят с набитыми физиономиями. Только сообразить не мог, отчего это происходит. Теперь-то я понимаю. Всё благодаря вам, профессор.
   Профессор Крысюк нежно улыбнулся.
   - Ещё раз примите мои слова благодарности. - поклонился кролик.
   Профессор Крысюк с готовностью их принял.
   - Хочу сказать, что я и сам попытался повоевать со зловещим мистером Жжуть. - принялся рассказывать кролик Слон, чтоб его не успели обвинить в трусости. - Я попытался его атаковать хотя бы из кустов, когда он начнёт прогуливаться в саду... Но откуда мне знать доподлинно, когда он выйдет гулять в сад?.. Да и ружья у меня нет, чтоб атаковать изо всех сил.
   - Я понимаю. - согласился профессор.
   - Я оттого и пришёл к вам за помощью, профессор. Пускай ваша наука запретит тартарары. Изобретите что-нибудь этакое, чтоб сам мистер Жжуть куда-нибудь провалился. А мы все остались жить, как прежде. Ведь такое можно изобрести?..
  "У меня, дорогие читатели, был приятель, который слыл маловером и весьма глумливо относился ко всяким провалам в тартарары. Чем долго испытывал ангельское терпение. Но однажды, в один прекрасный день, он сходил по самой великой нужде в туалет, нажал на ручку спускового бочка с водой и более из туалета не возвращался. Тогда-то мне стало ясно, что ангельскому терпению пришёл конец. Верит мой приятель сейчас в тартары или не верит - я определённо не знаю."
   - Ты правильно поступил, кролик, что пришёл ко мне за помощью. - приобнял кролика профессор Крысюк. - Погоди-ка, у тебя вся шкура в колючках репейника, надо их повыдёргивать...
   - Я бежал что есть мочи, профессор!
   - Разумеется. Ты бы мог побежать и быстрей, если б умел, тут у меня к тебе претензий нет. Но вот как нам быть с мистером Жжуть?..
   - Шандарахните по нему чем-нибудь, профессор. - попросил кролик Слон.
   - Знаешь, я совсем недавно, практически пять минут назад, завершил изобретать выдающуюся штуку, и теперь могу ей похвастаться. Это устройство ЧТОБ ХОРОШЕНЬКО ШАНДАРАХНУТЬ. Ты не поверишь, но моя служанка даже плакала от радости, когда я его изобрёл - ей-богу!.. Подтвердите, голубушка, вы ведь плакали?..
   - Да уж! - прорычала служанка, готовая заплакать и сейчас.
   - Она у нас - голубушка - столь чувствительная особа, что её беречь надо от лишних потрясений. Ты это впредь учти, кролик, когда ко мне за помощью прибежишь. Она такая милая-милая и чуток забавная, и я без неё, словно без рук... Правда, голубушка?
   Служанка даже не прорычала, а протрубила через свой тонкий нос несколько слабонервных проклятий.
   - Подожди, подожди, кролик, она и сейчас заплачет! такое восприимчивое взрослое дитя!..
   Служанкина лысина, чересчур приметно выглядывающая из-под шляпки, мгновенно покрылась дивными шоколадными пятнами, как будто плюшевый мишка заболел воспалением лёгких и закочерыжился глазками.
   - Жаль, кролик, что нам надо заниматься мистером Жжуть, а то бы мы занялись служанкой. - невольно подтянул шортики профессор Крысюк. - Но для того, чтоб победить мистера Жжуть нам не нужно чего-либо изобретать или покупать ружьё. Против всесильного колдуна никто не поднимется из мира простых смертных. Нам необходим человек с невероятной силой духа. Я бы сказал: рыцарь без страха и упрёка. Истинный воин.
   - И он шандарахнет по мистеру Жжуть? - заискрились зрачки у кролика.
   - Разумеется шандарахнет. Или что-нибудь другое сделает.
   - Ох ты как!!
   - У всех рыцарей присутствует некий генетический код - разгадать который пока ещё никто не сумел - позволяющий им ничего не бояться и ввязываться в самые опасные авантюры. И при этом выходить сухими из воды.
   - А как вы думаете, профессор, найдётся ли в наших краях рыцарь, который сейчас сидит и дожидается, когда его позовут на помощь?
   - Ну, конечно, кролик, в наших краях найдётся такой рыцарь. Это самый доблестный и самый великий рыцарь нашего времени - рыцарь Филипок!!
   Профессор Крысюк произнёс это настолько торжественно, что где-то, в небесных расщелинах, полыхнуло искристым салютом и протрубило фанфарами.
   - Конечно же рыцарь Филипок! - оторопело возрадовался кролик Слон. - Несомненно только он нам и поможет - доблестный и непобедимый рыцарь Филипок!.. И почему я сразу о нём не подумал? Я почему-то сразу о вас подумал, профессор: компьютерный интеллект, дескать, всё без разбору валит в строительный материал... говна наизобретал кучу, изобретёт и что-нибудь против колдуна!..
   - Хм. - сказал профессор Крысюк.
   - Рыцарь Филипок! - восхищённо шампанился кролик Слон. - У всех на памяти его доблестные подвиги, а я, например, особо запомнил подвиг на состязаниях с Никотиновым Лошаком. Это когда бочонок окурков рыцаря вдвое перевесил бочонок Никотинового Лошака.
   - Это ещё что. - перебил воспоминания кролика профессор Крысюк. - Я помню его доблестный подвиг в деревеньке Брагино, что под городом Ерославль, когда он в пыльном закутке поймал колючих великанов и повыщипывал им бородёнки. Самый колючий великан Ходун после того случая долго в себя прийти не мог, рядом с аптеками тусовался, у людей деньги на таблетки клянчил. Помнится, передо мной лебезил этаким шлёндолой-лебедем: бородёнка-то, говорит, заново отрастёт - шут с ней, мне её не жалко - а вот дрожь в коленках до сих пор не унять!..
   - А помните, профессор, как рыцарь Филипок в течении трёх дней победил огромную вражескую рать?.. Сперва победил Урожайных Ужирателей, затем кучу Бредущую Наперекор своре Непредсказуемых Нехристей, затем Чикирикам-Микирикам надавал подзатыльников, а под конец ещё и тюленя Чувырлу утопил в графском пруду, чтоб тот не плескался хулиганства ради.
   - Это ещё что. - чванливо припомнил профессор. - Однажды, в жаркий полдень, он победил и покорил красавицу Отбиралку, через полчаса женился на ней и отобрал репутацию, а ещё через полчаса вернул всё обратно, с извинениями, и подал заявление на развод. Уверяю, что это был необыкновенно великий подвиг, так как прочие женихи красавицы Отбиралки возвращали ей лишь приступы стыдливости, а репутацию она затем зарабатывала сама.
   - Да, доблести нашему рыцарю не занимать. - сказал кролик Слон, ничуть не ревнуя своей доблестью к чужим доблестям. - Но где нынче обитает рыцарь Филипок, в каком местечке нам его обрести? Рыцари до невозможности склонны к странствиям, у них зудливы бродяжнические инстинкты. Слякотные дороги, автобусные контролёры, где-то что-то померещилось - им всё нипочём. Сегодня он здесь за околицей убил дракона, а завтра на тамошнем сеновале поцеловал принцессу. А послезавтра является по повестке в суд. "Ваши детки, рыцарь? Платите алименты!"
   - Ну ты даёшь, кролик! - хихикнул профессор Крысюк. - Разве ты запамятовал, как нас напугало в прошлом году внезапное пришествие садомазохистов, а рыцарь Филипок пришёл на помощь?.. Никто тогда, конечно, от страха не помер, но только потому, что плохо старались помереть, не усердствовали.
   - Я не запамятовал, я просто был в те дни в другом месте, и не знаю подробностей случившегося. - разъяснил кролик Слон.
   - Ты до сих пор ничего не знаешь?
   - Я, наверное, всё-таки чего-нибудь знаю, но будет лучше, если я узнаю побольше.
   - Несомненно будет лучше. - подтвердил профессор Крысюк. - Слушай мой рассказ внимательно и не перебивай.
  
  V
  
   - В прошлом году, - начал свой рассказ профессор Крысюк. - в наши края прибыл некий Филин Безумствующий, заверявший, что служил режиссёром в одном из главных театров города Свят-Петрушкограда и добился невероятного почитания у местных жителей. По улицам, залитым клюквенным морсом и томатной пастой, бродили невсамделишные трупы и завывали на невсамделишную луну. Жители города радостно плясали с этими трупами и пели счастливые песни, смысл которых заключался в прославлении лучших качеств зомби-апокалипсиса...
   Горожане, не поддавшиеся влиянию театрального режиссёра, скрипнули зубами и на некоторое время покорились судьбе. Филин Безумствующий очень скоро заявил, что способен управлять всем миром с такой же лёгкостью, с которой он управляет придуманным им апокалипсисом. После чего был избран губернатором, обременён всей полнотой власти духовной и светской. В главном соборе Свят-Петрушкограда было установлено трёхметровое мраморное изваяние, в котором легко угадывался новоизбранный губернатор, однако наречено оно было Утешителем Всех Страждущих и Ограничителем Всех Обременённых. Затем Филин Безумствующий провёл реформы либерального душещипления и провозгласил завтрашний день лучшим, чем все вчерашние. Затем он привёз откуда-то двух странных девок, которых объявил своими женой и дочерью. И если девка-дочь только тем и занималась, что бегала с задёрнутым подолом по улицам города, выкрикивая требования, чтоб её срочно кто-нибудь трахнул (чего делать жителям города запрещалось под страхом смертной казни), то девка-жена принялась пророчествовать и благовествовать. За пять рублей она обещала осуществить приворот любого жениха или невесты, за сто - прервать беременность и вернуть девственность, за полторы тысячи - навести порчу даже на папу рымского. Тут-то горожане, держащие оппозицию к Филину Безумствующему, и догадались, что дальше плыть некуда. Они тайно сговорились и написали обращение к рыцарю Филипку с просьбой вызвать на бой шельмоватого губернатора. Рыцарь внимательно оценил всё содеянное Филином Безумствующим и принял решение вступить в драку. Битва состоялась на льду Чудьского озера, и судейская коллегия, состоящая из представителей широкой международной общественности, признавалась впоследствии, что ничего подобного им видеть не доводилось: сошлись, дескать, лёд и пламень, Давид и Голиаф, фальцет и утилитаризм. Лихо применяя небольшую чугунную гантельку, рыцарь Филипок уронил в обморок Филина Безумствующего и тем самым одержал победу. Прибывшие на "скорой помощи" патологоанатомы разочаровано постояли у тела побеждённого, прикинули на вес гантельку и весело уехали, не оказав больному помощи. Жена и дочь приняли покаянные позы, лязгнули зубами и растворились в воздухе. Исцеление побеждённого наступило само по себе. Молодой, проперчённый неистовством, организм скоро встрепенулся, заблеял, рафинировался и согласился с условиями безоговорочной капитуляции. Затем Филин Безумствующий перекрестился в Бешеного Филина и направил стопы своей деятельности по дороге в провинцию. Добравшись до наших мест, он купил себе скромный хуторок на окраине и выстроил домик, который тут же назвал в честь Заспанного Утра. Но на этом не успокоился.
   - Вон оно что? - внимательно слушал рассказ профессора кролик Слон.
   Однажды жители нашей губернии увидели красочные афиши, приглашающие в Дом Культуры на театрализованное представление, состоящее из трёх актов. В первом акте должно было состояться действие под игривым названием "Пастушок", во втором предлагалось посмотреть "Сожжение Москвы Наполеоном в 1812 году", а в третьем гарантировался необычный сюрприз. На обещанный сюрприз и клюнул наш неприхотливый зритель; в назначенный день зал Дома Культуры был забит битком. В первом акте сам Бешеный Филин и козочка Егоза показали сцену из жизни пасторального средневековья, где влюблённый пастушок делился своими любовными переживаниями, но почему-то так и не решился на демонстрацию конкретики в чувствах. Пастушок много пел и читал возвышенно-романтичной лирики, козочка старательно внимала и мечтательно поблеивала, чем вызывала снисходительные аплодисменты у публики. Действие завершилось призрачным явлением некой сказочной принцессы, пообещавшей выйти замуж за пастушка. Но верилось ей слабо. В словах принцессы напрочь отсутствовали страсть и состояние аффекта. Во втором акте на сцену вышел всё тот же Бешеный Филин в наполеоновской треуголке на голове и длинном однобортном сюртуке. Козочка Егоза выволокла бочку керосина, показывая, отчего именно должна загореться таинственная, мало кому известная в наших краях, Москва. Публика старательно принюхалась и убедилась, что керосин был настоящий. Козочка уволокла бочку за кулисы, а Бешеный Филин, обращаясь ей вслед, зачитал длинный монолог, в котором описывал все детали пожара, якобы увиденные Наполеоном, корчил злорадную физиономию и много сыпал ругательств на хранцузском языке. Кажется, керосин так и не загорелся, поскольку козочка с виноватым видом выглянула из-за кулис и сказала, что "когда б на то не божья воля, не отдали б Москвы"!.. Публика в зале заметно заскучала. Антракт оказался неожиданно длинным и интригующим. В третьем акте усталый зритель дождался-таки обещанного сюрприза. Бешеный Филин объявил, что сейчас выступит ансамбль песни и пляски "Стопудовые Мужички", специализирующийся на фольклоре различных стран и народов.
   Неизвестно в каких провинциальных филармониях Бешеный Филин откопал этих "Мужичков", неизвестно насколько он был знаком с их репертуаром, но вот на сцену нашего скромного Дома Культуры вышли два десятка крепко подкаченных полуголых особей мужского пола. В руках они держали хлысты, каторжные цепи и чувства глубокого неудовлетворённого желания. Главный из "Мужичков" объявил о начале садомазохистского шоу и пообещал, что вряд ли кто сегодня покинет зал таким же, каким он был прежде. "Дисциплина духа, - сказал этот нагловатый, одетый в латексные шорты, самец. - завсегда проистекает из дисциплины разврата." То, что затем началось на сцене, не подлежит никакому вменяемому описанию, но то, что затем принялись выделывать садомазохисты со зрителями в зале, и вовсе представлялось натуральнейшим зомби-апокалипсисом из категории жёсткого порно. Скажем честно, что и Бешеный Филин не ожидал этаких кульбитов от своих подопечных, ему тоже немало досталось от активно шлёпающих хлыстов и долбящих фаллоимитаторов. Рыцарь Филипок, случайно проезжающий мимо нашего Дома Культуры, и на этот раз откликнулся на горячие призывы жителей, поспешил помочь избавиться от злобных садомазохистов. Здесь ему помогал даже Бешеный Филин, спешно затачивающий осиновые колья и подбрасывающий их рыцарю. Минут за пятнадцать доблестный рыцарь покончил с распутством, насаживая главного из "Стопудовых Мужичков" на самый толстый и шероховатый осиновый кол. Поверженные садомазохисты на глазах превращались в обычных сельских парней, улыбающихся с самодостаточной придурковатостью. Торчащие из рёбер осиновые колья покрывались бархатно-белыми цветочками, отчего напоминали распустившиеся кусты жасмина. Обрадованный, но и слегка нервничающий, Бешеный Филин устроил знатный пир в честь торжества добра, а рыцаря любезно пригласил к себе погостить на некоторое время.
   - ...И вот сейчас, неподалёку от нас, в гостях у Бешеного Филина, в домике Заспанного Утра, и пребывает доблестный рыцарь Филипок, дожидаясь всяческих приглашений на новые битвы и сражения. - заключил рассказывать древнее прошлогоднее предание профессор Крысюк.
   - В таком случае, мы должны сходить к домику Заспанного Утра и переполошить там всех, кого обнаружим. - заявил кролик Слон. - У нас намечается такое сражение, равных которому ещё попробуй отыщи.
   - Сейчас мы соберёмся с мыслями и отправимся в дорогу. - с лёгкой тоской поволочился взглядом профессор Крысюк по инвентарю лаборатории. - Прощай, прощай, родимый край!..
   - Давайте будем торопиться, профессор! - засобирался изо всех сил кролик Слон.
   - Мы уже торопимся. - заверил кролика профессор Крысюк, приглаживаясь у шероховатого зеркала. - Фу, видок-то у меня какой не гостевой... и на людях стыдно показываться... Знаешь, кролик, может быть, ты как-нибудь без меня добежишь до домика Заспанного Утра и живо перетрёшь все делишки с рыцарем и со всеми прочими, кто нам вдруг понадобится, а?..
   - Профессор!!
   - Шучу, шучу. - пригладившись и причесавшись, профессор заговорщицки подмигнул сам себе, а затем обратился к служанке: - А вы, моя горемычная служанка, приготовьте нам что-нибудь на ужин, и пусть никогда не приходит вам в голову желание приблизиться к моему изобретению и нажать на БЫСТРО ДАВИМУЮ КНОПКУ. Дайте мне такое обещание.
   - Бу-бу-бу-бу! - что-то вроде того наобещала служанка.
   - Я даже прикрою бумажкой эту БЫСТРО ДАВИМУЮ КНОПКУ, чтоб она была не видна и не смущала.
   - А на бумажке напишите "тут пусто", чтоб она ещё и обманывала. - посоветовал кролик.
   Профессор Крысюк с готовностью написал на бумажке "тут пусто". Подумал и приписал: "пусто - это когда ничего нет, а тут как раз ничего и нет". Подумал и на другой стороне бумажки нарисовал усталую каляку, олицетворяющую, по замыслу профессора, абсолютную пустоту. Но подумал, что калякой собьёт с толку не только служанку, но и себя, и других профессоров, интуитивно тянущихся ко всему запретному, и написал под калякой, что "пусто - это не та каляка, что нарисована на бумажке, а то, что находится под бумажкой, учтите это".
   Затем профессор Крысюк с кроликом Слоном очень спешно поторопились, чтоб отправиться к домику Заспанного Утра. Ещё немножко - и их пятки, как говорится, засверкали бы от спешки; но не засверкали они только потому, что пыль дорог, остро припахивающая солнечным загаром, надоедливо преследовала всякого путника.
   - Мы будем аки старцы. - пообещал профессор.
   - Какие старцы? - поднапрягся кролик Слон.
   - Такие, что приходили к Илье Муромцу и стащили его с печи.
   - Зачем же они это сделали?
   - Затем, что когда фрукт созревает, дорогой мой братец-кролик, то лучше его сорвать и съесть, а не дожидаться, когда он упадёт на землю и сгниёт.
   - Ай да профессор! - прищёлкнул язычком кролик Слон.
   Весь мир вокруг наслаждался своей беззаботной прелестью, тетенькался с каждой букашкой и ловил дуновения всякого ветерка, не подозревая, что чья-то цепкая наглая ручонка уже готова сжаться в сокрушительный кулак. Неспеша перелистнулась первая страница восьмой Пыльной Книги.
  
  VI
  
   После ухода профессора и кролика, служанка отправилась в ближайший магазинчик, чтоб прикупить продуктов для приготовления ужина. Служанка не многое поняла из обещанных кроликом бедствий, она никак не могла выкинуть из головы его нахальное появление в доме, и ничего серьёзного от таких посетителей не ожидала. "Но ужином надо накормить, когда домой оба возвратятся. - решила служанка. - Дурачки ведь тоже люди. Тоже, поди, кушать хотят."
   В магазине, у прилавка с овощами, ей довелось столкнуться с падчерицей Игривого Кукиша, и, поскольку эти две девицы иногда позволяли себе быть подружками, рассказала ей про всё, что приключилось в доме профессора сегодня утром. В рассказе она много упирала на арапских шейхов, пытаясь затолкнуть их странноватые поступки в этические нормы. Собеседница эти психологические ориентиры быстро уловила. Падчерица Игривого Кукиша придерживалась слишком вольных взглядов на жизненные обстоятельства, заметно отличалась от прочих падчериц фривольно растрёпанной шёрсткой и прицельным кошачьим прищуром. Обычно она разговаривала увлекательно льющимся голосочком, допускающим грубоватые сексапильные пиццикато, но, выслушав рассказ служанки, приняла тон деловитый и тенденциозный.
   - А они богатые? - незамедлительно вопросила падчерица Игривого Кукиша.
   - Кто? - не поняла служанка.
   - Да шейхи эти твои арапские.
   - Наверное, богатые. А тебе к чему об этом знать?..
   - Да разве ты не помнишь, что я всю жизнь мечтала выйти замуж за богатого?.. Так вот кто-нибудь из арапских шейхов мне кажется весьма удачной партией. Ты бы мне их адресочек скинула.
   - Прости меня, милочка, но ты рассуждаешь, как девушка с низкой социальной ответственностью.
   - Ой, какие мы скромницы. Если хочется назвать меня потаскухой, то так и называй, я не обижусь. Только понять не могу, почему моё желание выйти замуж за арапского шейха сравнимо с распутством?..
   - Так ведь ты не по любви замуж собралась, а из-за денег. Потаскухи-то тоже не забесплатно у мужичков отсасывают, вот ты и получаешься потаскухой.
   - Ты просто замужем никогда не была, и думаешь, что если у муженька отсасываешь, то это не за деньги, а потому что так надо. Что-то вроде супружеского долга. А на самом деле нет никакого особого долга в том, чтоб отсасывать, и всё равно получается, что муженёк за это тебе дополнительные благодарности приносит.
   - Вот тогда лучше и отсасывать у нормального мужика, которого по-настоящему любишь, а не у арапского шейха, с которым только из-за денег.
   - Где их найти, твоих нормальных? - расхохоталась падчерица Игривого Кукиша. - Одни распиздяи вокруг. Кто краудсорсинговой платформой управляет, кто пространство бренд-менеджирует... Знавала я парочку таких. Признаться, если честно, у них и отсасывать нечего.
   Здесь к разговору подключилась продавщица Лялечка. И с каждой секундой разговора лицо служанки темнело, в глазах артачились холодные огоньки; казалось, что ей не терпелось разматрёнить ругательно всё вокруг, но она понимала, что так просто от выявленной глобальной проблемы не отделаешься.
   - Шоб выйти за богатого, одного сосальника маловато будет. - сказала продавщица. - Надо, шоб ты сама была маленько богатой или известной.
   - Быть известной не помешает. - согласилась падчерица. - Но если всем известно, как я исправно отсасываю, то разве это не приманка для богатого?
   - Богатый потому и привередливый, шо таких сосальщиц найдёт себе сколько хочет. Объявления об эскорт-услугах на каждом заборе висят. А ты этакой известностью себе репутацию испортишь. И не будет у тебя в мужьях ни богатого, ни нормального. Даже если у этого нормального, как ты говоришь, отсасывать нечего, он может быть человеком хорошим. А хороший человек на блядях не женится. Бляди - они как бахилы в поликлиниках: один раз одел и выбросил.
   - И что же делать?
   - А вот я тебя научу. - перешла на заговорщицкий тон продавщица Лялечка. - Можно ведь и не быть богатой, а казаться. На одежонку хорошую денег не пожалеть, на туфельки там и бижутерию. Прежде чем получить - надо вложиться. Выучи несколько фраз из учебника по экономике, запомни какую-нибудь хрень про индекс Dow Jones. Делай вид, шо ты вроде как следишь за фьючерсами на нефтяных биржах. Сядь за столик в ресторане, шоб ножки из-под короткой юбочки выглядывали, бокал вина потягивай себе потихоньку да глазками особо не постреливай. Соблюдай покладистую строгость. Тут-то богатый хлыщ и клюнет на тебя. Поскольку у него одновременно хуй встанет и мысль придёт, шо ты не только на отсасывание мастерица, но и в биржевых котировках крепко шаришь. Явно не блядь. Хотя и с проблядью.
   - Точно. - догадливо воскликнула падчерица. - Вот именно, что когда с проблядью, то мужикам это очень нравится. Я бы и сама на такую киску клюнула и в жёны взяла. Чтоб иметь партнёра и в постели, и в бизнесе.
   - Я этих богатых мужиков хорошо знаю. - ухмыльнулась прожжённой миллионершей продавщица Лялечка. - Их развести, как лохов, проще простого.
   Девицы подмигнули друг дружке и непроизвольно облизнулись.
   - Так вот ты какое - падение нравов! - с тягостно-завораживающим возбуждением вдруг произнесла служанка. - Какие же вы девки бесстыжие и гадкие.
   - Сама ты гадкая. - возмутилась продавщица. - Топай давай отсюда. Ишь ругаться вздумала.
   - Наверняка объявления об услугах на заборах развешивает, а представляется нам тут целочкой. - расхохоталась падчерица Игривого Кукиша.
   - Иди у своего старикана-профессора отсасывай. Поучи нас жизни-то!.. - добавила продавщица.
   Рассудив, что "одно дело - остерегаться дело делать, а другое дело - дело-таки делать", служанка выскочила из магазина, собрала на улице всех соседей, кто только откликнулся, и огласила, страшно раздувая ноздри своего тонкого шустрого носа, что поскольку падение нравов на нашей улице достигло неимоверных размеров, то она его пресечёт категорически. И прямо сейчас.
   - Есть у меня одна такая штука. - сказала служанка, деятельно грозя пальцем. - Которой я напропалую шандарахну. Приступайте-ка к молитвам.
   Служанка ворвалась в дом профессора Крысюка, решительно отбросила прочь бумажку с невразумительной калякой и одним резким ударом нажала на БЫСТРЕНЬКО ДАВИМУЮ КНОПКУ. Изобретённое профессором Крысюком устройство вымолвило сентиментально-мерклое хрусть, слизко выпустило непонятного значения струйку дыма и соприкоснулось с бренностью бытия. Короче говоря, сдохло!!
   "Детекторы, надо полагать, неисправны!" - разочаровано исследовала прибор служанка и ушла на кухню грызть сухарики. Через пять минут, когда струхнувшие соседи повылезали из своих гаражей, ожидая окунуться в бездну, то обнаружили мир по-прежнему тёплым и лебедистым. Солнышко застенчиво-лениво лучилось, травушка стелилась изумрудно-мягким ковром, а профессорская служанка мило грызла сухарики на скамеечке у крыльца в дом. Обозлённые соседи решили, что "дальше этак продолжаться не может" и линчевали ополоумевшую служанку.
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ, В КОТОРОЙ ПОВЕСТВОВАНЬЕ ОБРЕТАЕТ СВОЕГО ИСТИННОГО ГЕРОЯ
  
  I
  
   Наступившим утром никто не привёз с фермы бутылок с молоком в замок Недосягаемых Умыслов. Мистер Жжуть, раздосадованный тем, что не выпил положенную порцию любимого напитка, чувствовал себя, словно не в своей тарелке. Помыслы были далеки от сосредоточенного чтения Пыльных Книг, фантазии проносились кривенькой пунктирной мимолётностью из одного мозгового полушария в другое. Особо красноречивым бурчанием сыпались проклятия в адрес ленивого кролика Слона, которого непременно следовало уволить с должности прямо сейчас. А потом зажарить и съесть.
   Из привратницкой сообщили, что у ворот замка находится комендант местного военного гарнизона штабс-капитан Чахлык Невмырущый с супругой и сыночком. Штабс-капитан в свои редкие выходные дни обожал гулять на природе и водить семейство по гостям. Конечно, мистер Жжуть нисколько с ним не приятельствовал, но комендант был очень важной фигурой в губернии, и очень покладистой в смысле воровства с гарнизонных складов всяческой полезной техники. Благодаря ему, в подвалах и закутках замка Недосягаемых Умыслов, накопился неплохой оружейный арсенал.
   Мистер Жжуть встретил гостей в небольшом обеденном зале, где спешно накрывали на стол расторопные служки.
   - Вы как всегда очень вовремя пришли. - с вежливым ехидством проговорил мистер Жжуть. - Я как раз собирался подзакусить.
   - Да разве?? - скорчила удивлённую мину штабс-капитанша Крамбамбуля, а маленький Белендряс - пацанёнок устойчивого желчного вида и юркого инстинкта, насчёт какой-либо выгоды - весело забубнил: - Мама, я хочу сладенького. Дяденька Жжуть меня всегда сладеньким угощает!..
   Колдун быстро наколдовал кастрюльку с тирамису на десерт. Маленького Белендряса от одного запаха из кастрюльки сладостно затрясло, и он проворно вскочил на стул. Схватил сначала одну вилку, затем добавил к ней ложку, а затем попытался собрать у себя все прочие вилки, ложки и ножи со стола. Чахлык Невмырущый заботливо одёрнул сыночка, не без сожаления заметив, что у того только две руки и один рот. Маленький Белендряс грустно вздохнул.
   За обедом разговор зашёл о внешней и внутренней политике, о достоинствах сегодняшних правителей, которые несомненно являются людьми честными и благородными, но в тоже время и слегка шельмоватыми. Мистер Жжуть важно провозглашал своё видение мироустройства, полагая, что всё живое на земле должно иметь некую единую связующую ниточку, держащуюся на клубочке в руках некоего самого выдающегося правителя. Главное, чтоб все, нанизанные на эту ниточку, служили ему верой и правдой, и постигали, что ничего, кроме заботливого утешения, для себя не получат.
   - Можно ли это назвать специфическим альтруизмом народных масс? - поинтересовался штабс-капитан Чахлык Невмырущый.
   - Пожалуй, что можно. - подумав, согласился колдун.
   - А сами массы можно ли назвать заботливо-зачморенными? - продолжал любопытствовать штабс-капитан.
   - И так тоже можно. - разрешил колдун.
   - Славные времена настанут. - с пришибленной радостью всхлипнул штабс-капитан.
   Случайно или не случайно штабс-капитанша Крамбамбуля упомянула в разговоре неких рыцарей, представляя их достойными воинами и прекрасными мужчинами. Она заметила, что ежели настанет для отечества трудная минута, то гражданам и гражданкам не придётся унывать, а найдётся на кого положиться. Штабс-капитан кислым бурчанием отреагировал на желание супруги положиться ещё на кого-либо, кроме мужа, и заявил, что институт рыцарства давно уходит в прошлое, что регулярная армия и флот способны решать любые тактические задачи максимально быстро и малой кровью. "Рыцари, правду говоря, циничны и не привязаны к каким-либо государственным ценностям. Они и оружием-то бряцают, большей частью, для внутреннего эротического удовлетворения. Однако, достаточной доблести некоторым рыцарям не занимать. Их есть за что уважать."
   - Это каких рыцарей вы уважать вздумали? - вздёрнул головой мистер Жжуть.
   - Так сразу не скажу, надо повспоминать.
   - Вот повспоминайте, пожалуйста.
   - Да вот хотя бы рыцарь Филипок.
   - А кто это такой? - схитрил мистер Жжуть, делая вид, что не понимает о ком идёт речь, хотя отлично знал про нашего доблестного рыцаря.
   Чахлык Невмырущый с удовольствием принялся рассказывать о некоторых подвигах рыцаря Филипка, упирая на то, что сам в них не очень-то верит, но вот люди такое говорят. Заключил свои рассказы он несколько шкодливыми намёками на то, что колдунов рыцарь Филипок как-то особенно не выносит и регулярно задаёт им трёпку.
   - Вас, конечно, это никак не касается. - учтиво поклонился в сторону мистера Жжуть штабс-капитан. - Вам этого засранца бояться не стоит. Куда ему до вас.
   - Да я этого вашего Филипка и не боюсь. - отрезал мистер Жжуть. - Соплёй перешибу, уж извините за откровенность.
   - Ну да. Вашей-то соплёй кого хочешь перешибить можно.
   - Кстати спросить, где он сейчас обитает?.. Не навоевался ещё?
   - Рыцарь-то?.. Да вот неподалёку тут, в деревеньке проживает. У приятеля своего.
   - И нисколечко не удивлён. В здешних краях чуть ли не в каждой деревеньке проживает либо юродец либо психопат. Здесь рыцарю самое место.
   Чахлык Невмырущый угодливо расхохотался.
   - Позвольте с вами не согласиться. - с лёгкой обидой в голосе заговорила штабс-капитанша. - Я в детстве каждое лето проводила в деревне, у бабушки, и ни одного психопата не видела. Это супротивники из-за океана наговаривают на нашу губернию, а вы им отчего-то верите.
   - Нет, матушка, странен наш народ. - заявил супруг, зацепив вилкой маринованный грибок. - Уж признай это, будь милостива.
   - Да и признаю в какой-то мере. Но странность-то присуща каждому божьему созданию, и не обязательно ей потворствует психопатия. Просто, видимо так сложилось, что аутентичное мышление наших недругов не в состоянии воспринимать людей нестандартных и свободных. Всякого, кто на них не похож, дурачками выставляют. Желают переломить, перепрограммировать и даже уничтожить.
   - Да что ты такое говоришь? - не успел проживать маринованный грибок штабс-капитан, испугавшись слов супруги.
   - Ощущение, что борьба с нашим народом у заокеанских недругов начинается ещё в утробе материнской. - стояла на своём Крамбамбуля, не давая возможности супругу дожевать застрявший в глотке грибок. - Мутируют недруги даже с акта зачатия, после чего у зародыша отрастает ещё одна жопа, напоминающая по многим признакам голову.
   - Матушка, про жопу-то ты зачем?.. тут же дети!.. - откашлялся штабс-капитан.
   - Как же сказать про жопу, если других слов для неё не выдумано?
   - Есть такие слова. Предостаточно.
   - Да и жоп, вместо голов, тоже предостаточно. - вздохнул мистер Жжуть.
   - Воспитывают людей с детства неправильно. - тщательно утёр салфеткой рот Чахлык Невмырущый. - Мы своего вон правильно воспитываем, и потому жаловаться не на что. Голова на месте головы, а жопа на месте жопы. Да, малыш?..
   Белендряс согласно закивал головой.
  - Всё от того, что у родителей пустота внутри. - сообщила штабс-капитанша. - Это ведь мы, присутствующие здесь, за столом, лучшие представители своего поколения, а ведь в массе своей люди пусты и легкомысленны. Выплёскивают свою ветреность на детей, отчего они и вырастают на базисе иррациональных восторгов. То дряни какой-то обожрутся, то пива обопьются, то чпокаться начинают чуть ли не с двенадцати лет.
   - Да ладно? - заинтересованно стрельнул глазами штабс-капитан.
   - Это мои такие наблюдения. Я не вездесуща и за всё вышесказанное не отвечаю.
   - Впрочем, довольно с нас разговоров, приступим к десерту. Наш хозяин умеет угостить вкусненьким, такого бы кулинара к нам в гарнизон, на службу.
   Штабс-капитан Чахлык Невмырущый положил на тарелку приличный кусок тирамису, разглядывая его с любовью аллигатора-сладкоежки. Отрезал от него крохотную частичку и проглотил, неспешно двигая челюстями, будто наедается тортом в последний раз. И внезапно пукнул, причём настолько подробно-протяжённо, что удивлённый маленький Белендряс подпрыгнул на стуле.
   - Это вы зря. - нахмурился мистер Жжуть.
   Штабс-капитанша Крамбамбуля одной рукой зажала ноздри, а другой брезгливо помахала перед носом:
   - Ах, да разве так можно пукать?..
   - Прости, матушка, не уследил. А чего такого-то?..
   - Неприятно, милый. Тут люди за столом, и тут же пуканье твоё.
   - Даже если немножко неприятно, так ведь, главное, негативных коннотаций избегать. - и ухом не повёл Чахлык Невмырущый. - Ты напрасно расстраиваешься: моё пуканье навсегда здесь не останется, а само выветрится. Надо только руками почаще махать и губами отдуваться. Смотрите, вот так! - и штабс-капитан скоренько замахал ладонями и ветрено задудел: - Изыди, изыди, дух нечистый!.. Родные мои, давайте все вместе будем руками махать, мне одному очень трудно справиться... Мистер Жжуть, присоединяйтесь к нам тоже!
   Все усиленно принялись махать, поскольку понимали, что для себя же стараются. Мистер Жжуть, немного сбавив спеси, отмахивался с неожиданной резвостью, напоминающей эпилептические фортеля.
   - Очень быстро руки устают, мне почти невмоготу. - пожаловалась штабс-капитанша Крамбамбуля.
   - А у меня на губе прыщик вскочил. - показал Белендряс. - Я теперь не могу отдуваться, чтоб нутряной ветерок мимо прыщика дул.
   - Нет-нет, делайте именно то, что я сказал: отдувайтесь и отмахивайтесь! - приказал Чахлык Невмырущый.
   И вправду воздух немного очистился. Запах грибной солянки, приправленной свежей петрушкой, возвращал свою власть над застольем. Крамбамбуля освободила нос, вздохнула свободней.
   - Всё равно какое-то жуликоватое головокружение в организме присутствует. - заметил мистер Жжуть.
   - С непривычки. - посочувствовал Чахлык Невмырущый.
   - Не хватало мне ещё и привыкать ко всякой дряни. Вы, штабс-капитан, пожалуй, из тех, которые уверены, что ко всему привыкнуть можно.
   - А ко всему и можно. Посмотрите-ка на нашего сыночку, на Белендряса.
   Белендряс, несмотря на прыщик на губе, выглядел очень довольным мальчиком. Перед ним лежал кусок тирамису нисколько не меньше, чем у папаши.
   - Кабы я каждую минуту изо всех сил пукал, то мальчик бы к этому давно привык, и не было бы ничего удивительного. А тут всё практически в первый раз случилось, и мальчик уже собой занимается, на нас внимания не обращает.
   - Мальчик, положим, не показатель. - буркнул мистер Жжуть. - Дети, они все такие.
   - Ладно-ладно... Скажу только, что есть некоторые воспитанные люди, которые если и заметят нечто пикантное - хотя бы и пуканье - то вида не покажут, что заметили. Ведь как может приключиться в жизни: сейчас, совсем недавно, я пукнул, а вот уже сейчас, только что, и вы пукнете. Пути-то господние неисповедимы.
   - Я пукну?? - изумлённо вопросил мистер Жжуть.
   - Я лишь допускаю подобный поворот событий. Вы же серьёзный и уважаемый человек, вы же не будете спорить, что такое нельзя допустить?
   - Да ни в коем случае!
   Воскликнув это, мистер Жжуть состроил улыбку невозможно сардонического свойства, а затем умолк, прислушиваясь к неким движениям внутри себя, и сжался до состояния ухайдакано-сгорбленного. Посмотрел на гостей взглядом неприветливым, но извиняющимся, и оглушительно пукнул. Над столом завис стойкий запах, обычно сопутствующий пришествию Вельзевула. Все принялись активно отмахиваться и отдуваться. На это раз без особого приглашения штабс-капитана.
   - Я в абсолютном недоумении, как со мной такое могло произойти. - промямлил мистер Жжуть.
   - Бывает. - вздохнул Чахлык Невмырущый.
   - В любом случае, надо как-то так научиться пукать, чтоб другим оно в глаза не лезло и не щипало. - сказала штабс-капитанша Крамбамбуля, лицо, которое сошло бы за вполне себе миленькое, если б не покрылось чем-то зеленовато-шершавым
   - Это как же так? - поинтересовался колдун.
   - Ну... попробуйте хорошенько отпукаться вечером, перед сном... Полагаю, что если один раз хорошенько отпукаешься, то больше не захочешь.
   - Придумано красиво, но так не бывает. Посоветуйте чего-нибудь доступного.
   - А ты, дяденька Жжуть, терпи! - вдруг посоветовал маленький Белендряс. - Сиди и терпи!
   - Я пытался терпеть. Знал бы ты, милый мальчик, сколько всего я вытерпел за всю жизнь, а сейчас оно всё-таки пукнулось!
   - Ты бы, дяденька, приручил себя на балкон бегать. Как почувствовал, что сейчас пукнешь - так немедленно убегай на балкон, где никого нету. А там пукай себе на здоровье.
   - А ведь верно про балкон. - вздохнул Чахлык Невмырущый. - Дитё врать не будет.
   - Умный мальчик. - похвалил мистер Жжуть.
   Но тут сам маленький Белендряс густо, астматически покраснел, поднапрягся всем телом и, не разгибая трясущихся ног, выбежал из комнаты. Трудно сказать, до какого места он добежал в замке Недосягаемых Умыслов, но то, что он пукнул довольно-таки художественно, с щедрыми академическими красками и нарицательными запахами - это уловили все сразу.
   - Получил фашист гранату! теперь будет знать, зануда, почём в жизни фунт лиха! - на морде мистера Жжуть высветилось удовлетворение, преисполненное иронии.
   - Это наш маленький Белендряс пукнул? - разинула рот штабс-капитанша.
   - И ещё как пукнул! Петропавловскую полуденную пушку запросто бы укокошил!
   Штабс-капитанша Крамбамбуля закрыла рот и замахала руками.
   - Ну что ж, давайте помашем. - весело присоединился штабс-капитан.
   - И отдувайтесь, пожалуйста, отдувайтесь!..
   Спустя минуту смущённый Белендряс вернулся в комнату, подышал у открытой форточки и, не поднимая глаз, сказал:
   - Надо же такому несчастью случиться.
   - Пукнул? - спросил Чахлык Невмырущый.
   - Пукнул. - вымолвил Белендряс.
   - На балконе?
   - Не знаю. Пока пукал, как-то всё непонятно вокруг стало. Темно.
   - И смех, и грех с вами. - печально буркнула Крамбамбуля. - Мужчины, мужчины... Как вы далеки от элементарной деликатности.
   - Тебе ещё, матушка, нас деликатности поучить. - проворчал Чахлык Невмырущый.
   - Могла бы и поучить, я дама весьма воспитанная. Тем более насчёт пуканья.
   Штабс-капитанша поправила оборочки на белоснежном платьице, проверила всё ли в порядке с бантиком в пылко-рыжих волосах, показывая насколько можно быть женственной и деликатной. Но вот о чём-то задумалась, испуганно вздрогнула, ойкнула застигнутой врасплох пигалицей, и тоненько-тоненько пукнула!!
   - Здрасьте. - улыбнулся Чахлык Невмырущый.
   - Это ещё что? - строго произнёс мистер Жжуть.
  Крамбамбулин пукнувший аромат привольно купался по воздуху. Все прочие миазмы, вежливо отплывали в сторонку.
   - Ей-богу понять не могу. - удивилась штабс-капитанша. - Как такое со мной могло приключиться?
   - По закону подлости, матушка. - объяснил супруг. - Ты теперь, смотри за собой, как бы ещё разок не пукнуть.
   - Я не хочу ещё разок. - решительно заявила Крамбамбуля, но тут же нервно призадумалась. - Впрочем, может быть и хочу.
   - Пойдёмте, я покажу вам пустую башню в моём замке. - засуетился мистер Жжуть. - Можете там пукать сколько хотите. Побыстрее пойдёмте?
   - Побыстрее! - попросила Крамбамбуля, направилась к выходу из зала, но не добежала, а прямо сейчас, только что, у всех на глазах принялась ритмично безостановочно пукать.
   - Мамочка!.. - затаив дыхание, наблюдал за темпераментом родительницы маленький Белендряс.
   Сколько тысяч раз пукнула хлипковатая штабс-капитанша - нам сосчитать не удалось. Но этого оказалось достаточно, чтоб заразить пуканьем и многих других обитателей замка Недосягаемых Умыслов. Вполне отчётливо донеслось с кухни замка, как пукают кухарка и кухаркин муж, как в привратницкой, с причудливой кукарекающей яростью, распукался Куриный Попугай. Где-то, глубоко в бункере, заныли монотонными фистулами пуканья патологоанатома Вдрыбадана.
   Эпидемия пуканья непременно обрушилась бы и на всю нашу губернию, а затем и на весь мир, и даже на вас, дорогие читатели, и в эти самые моменты вы бы непременно взахлёб пукали. Но сообразительный мистер Жжуть наколдовал из скатерти вакуумный мешок, в котором вся запуканная атмосфера собралась и затихла.
   - Вот он - наш истинный рыцарь! - воскликнул штабс-капитан Чахлык Невмырущый, не сдерживая слёз. - Не то, что какой-то там рыцарь Филипок.
   - Да уж. - гордо воскликнул мистер Жжуть, помахивая мешком. - Я этого вашего рыцаря Филипка не боюсь. Я его одним своим пуком перешибу.
  
  II
  
   Пришло самое время поговорить чуть подробней о доблестном рыцаре. Попробовать проникнуть в историю его происхождения. При этом будем соблюдать некоторую осторожность, дабы не придавило экзистенциалочкой.
   Первым, кто прознал о существовании рыцаря Филипка и рассказал нам всем, был гробовщик Нос-к-Носу. Случилось так, что августе месяце некоторого года (можно сказать, в самом расцвете августа, в самое благоденствующее время) таинственные люди в чёрных масках и чёрных плащах вытащили гробовщика из постели и сделали заказ на два стандартных дубовых гроба.
   Гробовщик Нос-к-Носу выполнил несложный августовский заказ, но эти же самые таинственные люди в чёрных масках и плащах заявились к гробовщику Нос-к-Носу в сентябре и заказали ещё четыре гроба. Они попросили гробовщика тщательно беречь сделанные два августовских гроба, поскольку они не могут прямо сейчас захватить их с собой, так как слишком причудлив и стрёмен вид у людей в чёрных плащах и масках, волокущих на себе гробы. Щедро заплатили за новый заказ и исчезли, растворившись в воздухе мелкими струистыми пятнышками. Но ненадолго. В октябре они вылезли прямо из подпола дома гробовщика и заказали ещё девять гробов, затем припожаловали в ноябре и потребовали ещё десять, а в декабре - после долгих сомнений, споров между собой и денежных подсчётов - заказали сто четыре с половиной гроба. Причём, с собой не забрали ни одного, но расплатились за все до копеечки.
   - Любостяжание к ритуальным услугам тут имеет место быть или нечто иное? - спросил у таинственных людей гробовщик Нос-к-Носу.
   - Мы с тобой, мил-человек, откровенничать не будем. - отвечали заказчики в чёрных масках. - А для вящей дури скажем: поскольку аллегорические инсинуации сами по себе в мир не приходят, то мы - глашатаи миров потусторонних - эти аллегории учреждаем, лелеем скольно надо и хороним... Ну-ка, Лев Макарыч, ты у нас в оркестре запевала, сбацай-ка мелодический рисунок, воспевающий нашу работу!
   Лев Макарыч вальяжно приосанился и гулким утробным шамканьем исполнил приватно-панихидного Шопена.
   - Зыкенски даёшь, Лев Макарыч!.. А по ком, скажи, у нас декабрьский траур?
   - По объективной реальности. - склонив голову долу, отвечал Лев Макарыч и удалился вместе со всеми в строну заходящего солнца.
   Сложившиеся факты позволили гробовщику Нос-к-Носу сделать сенсационное предположение о приезде в наше губернию доблестного рыцаря. Немного подумав гробовщик заявил о том, что - судя по количеству гробов - этот рыцарь принялся за совершение подвигов. А поскольку Лев Макарыч и прочие люди в чёрных масках окончательно пропали без вести, то гробовщик Нос-к-Носу более чем призадумался: а уж не рыцарь ли Филипок есть тот новый рыцарь, который взялся за совершение подвигов?.. Ничего вразумительного про рыцаря Филипка гробовщик изложить не мог, никогда о нём раньше и слыхом не слыхивал, имени такового отродясь не знал. Но догадки принимали всё больший вид уверенности.
   - Если этого рыцаря зовут не Филипок, то как же иначе его можно звать? - возмущался гробовщик Нос-к-Носу, собирая в столярной мастерской досужую публику. - Предположить, что этого рыцаря можно назвать Хлипок или Плевок или Ещёкакнибудь - значит ничего не понимать в функционально-исторической необходимости рыцарства, значит надо быть полным олухом!
   - Это ещё доказать надо. - не согласился с приятелем шкуродёр Вот-Вот.
   - Ты, куманёк, не к разуму прислушивайся, а к сердцу. Слушай, что оно тебе подскажет, и верь без всяких доказательств.
   - Нет, в исследовательском деле ничем нельзя пренебрегать. Ни разумом, ни сердцем.
   - Вопиющая ерунда! - заспорил гробовщик Нос-к-Носу. - Вам хоть кол на голове теши - ничего не докажешь. Только языками любите почесать, молотить из пустого в порожнее.
   - Переливать. - нарочито отчётливо сказал барашек Ни-Бе-Ни-Ме-Ни-Кукареку.
   - Ась? - не понял раскрасневшийся гробовщик.
   - Из пустого в порожнее - переливают. Молотят обычно лён на гумне или по чьей-нибудь физиономии.
   - У тебя одно "гумно" на уме... А вот что я ещё хотел вам сказать, дорогие куманьки...
   - Подожди, я прикурю. - попросил шкуродёр. - Дай-ка спичек.
   Приятели умело закурили. Косматый, ржавый дымок скапливался у потолка мастерской, прислушивался к беседе и одобрительно покашливал.
   - Вот что я хочу сказать. - стряхнул пепел гробовщик Нос-к-Носу. - Индивидуальная и массовая героика могут быть взаимозаменяемы; и при удачном выполнении поставленной задачи, рыцарь как бы лишается собственного имени и получает имя нарицательное. Приведу пример, куманьки...
   - Прищучить бы вас всех, сукиных сынов. - вдруг зычно сказало КГБ, на дух не выносящее рыцарей. - Да рук пачкать неохота!..
   Больше мне нечего сообщить читателю о жизни и судьбе гробовщика Нос-к-Носу, а вот его дубовые изделия, которые так и не забрали с собой люди в чёрных масках, до сих пор валяются у входа на главное городское кладбище, пугая по ночам сексуально возбуждённых подростков.
   Следующим, кто задумался о появлении в наших краях рыцаря Филипка, стал сыч Еда-Еду-Еде-Едой. Прогуливаясь по местной помойке, он обнаружил крепко запаянный цинковый гроб, без сопроводительных документов и надписей, и слишком активно испускающий сигналы, подобные тем, что сыч однажды услышал из космоса. День стоял праздничный, словно конфетный фантик, сигналы светились кажущейся пустотой и невинностью.
   - Хитёр же этот рыцарь Филипок! - богобоязненно ухмыльнулся сыч Еда-Еду-Еде-Едой и почувствовал некую вкрадчивую почтительность к рыцарю, о котором доселе и ведать не ведал.
   Постаравшись тщательно обнюхать сигналы из космоса, сыч сквалыжно-хромыми шажками покружил возле находки, глотая слюни и пуская раздражённые тремоло. Преодолеть природную трусость сычу было очень нелегко.
   - Нет, ну до чего же хитёр этот рыцарь Филипок! - удивлялся сыч Еда-Еду-Еде-Едой.
   Наконец-то, убедившись, что гроб безопасен и сигналы не выказывают враждебных намерений, сыч обвязал его верёвкой и потащил за собой. "Кому-нибудь да продам." - мечтал сыч Еда-Еду-Еде-Едой, примерно прикидывая сумму.
   - Ох ты ворюга какая! - вдруг заговорили сигналы из космоса на чистом руззком языке и попросили о помощи:
  
  "Эни-бени, рики-факи,
  Турба-бумба, синти-бряки,
  Дэус-дэус-краснодэус,
  .................................Бац!"
  
   На сигнале "бац!" гроб с реактивной скоростью взлетел в воздух, сделал круг и грохнулся на землю, обдавая сыча столбом ужасной помойной пыли.
   - Хитёр, весьма хитёр этот рыцарь Филипок. - пригорюнился сыч Еда-Еду-Еде-Едой.
   Первым на помощь пришёл DOЛЬCE&GABANA. Быстро разобравшись в ситуации, он пожалел, что не сам обнаружил такую ценную штуковину, но вслух сказал:
   - У нас везде, куда не посмотри, ворья предостаточно. Надо валить из этой страны, пока не поздно.
  - Не нужно к проблеме подходить однобоко. - грустно нахохлился барашек Ни-Бе-Ни-Ме-Ни-Кукареку, также примчавшийся на сигналы о помощи. - Я однажды взял морковку с огорода кролика Погодичасок. Так ведь это не потому, что я ворьё, а потому, что она лежала и ничего не говорила о себе. Попробуй пойми вещь, когда она лежит без присмотра: она чья-нибудь или ничья?..
   - Вот и меня постоянно ругают за то, что я чьи-то вещи за ничейные принимаю и к себе уволакиваю. - сказал сыч Еда-Еду-Еде-Едой, отряхиваясь от пыли. - Так ведь я всё делаю по простоте душевной. Если б мне только узнать, кого можно обвинить в моей злой участи, кроме рыцаря Филипка, то я бы ему рыло начистил. И тоже куда-нибудь свалил. Это я так по-простому, по-народному крепко выражаюсь, чтоб доходчивей было.
   - Тоже мне крепкое выражение: рыло! - задиристо позвенел бубенчиком на шее DOЛЬCE&GABANA. - Привыкай называть вещи своими именами: моська или сопатка!.. Сусалы - ещё так можно сказать.
   - Ебальник! - сказали сигналы из космоса, имея в виду доходчивый синоним к слову "рыло".
   Сыч и барашек густо покраснели, чтоб затем ещё гуще побледнеть.
   - Колхоз у нас везде, пошлость, совок повальный! - пренебрежительно буркнул DOЛЬCE&GABANA и поплёлся прочь с помойки, отгоняя хвостом назойливых мух.
   - Я теперь так факты оцениваю. - заявил сыч Еда-Еду-Еде-Едой, обращаясь к барашку. - Обитает где-то рядом с нами рыцарь Филипок, который меня с каким-то злыднем перепутал и решил крепко насесть. Но бить я его не буду, я не мстителен. Пускай его другие бьют, мне не жалко.
   - Мне тоже. - не пожалел рыцаря отчаянный барашек.
   Прошло несколько дней, в течении которых про рыцаря и его подвиги ничегошеньки не слыхали в наших краях, но однажды - к вящему своему изумлению - барашек Ни-Бе-Ни-Ме-Ни-Кукареку получил посылку в виде картонного театрального гроба. И несмотря на то, что в гробу покоилась троюродная бабушка самого барашка, которая давеча была отправлена в санаторный дом отдыха для престарелых актрис, он ни на секунду не усомнился в том, что рыцарь Филипок взялся за совершение новых подвигов.
   - Я этого парня знаю, как никто другой. - доверительно заливал барашек Ни-Бе-Ни-Ме-Ни-Кукареку троюродной бабушке. - Меня одним из первых хотели в рыцари посвятить, да я решительно отказался: не могу, говорю, людей в большом количестве убивать, я по натуре пацифист!.. Но за Филипка словечко замолвил - его рыцарем и короновали. Я и меч ему свой одолжил; славный у меня тогда был меч - мне для друга ничего не жалко.
   - А что же ты за меня-то словечко не замолвил, чтоб меня в рыцари приняли? - приуныла троюродная бабушка.
   - А удобно ли тебе по горам за драконами гоняться? - скептически вопросил барашек Ни-Бе-Ни-Ме-Ни-Кукареку. - Да ещё верхом на коне!..
   - Нешто на коне по горам, батюшка?? - закуксилась талым снегом троюродная бабушка. - Я и ведь и сама, в некотором виде, конь, а разве коня на коня сажать дозволено?
   - По нынешним временам много чего дозволено.
   - Этак ведь и рыцаря Филипка могут верхом усадить на другого рыцаря? - смело предположили троюродная бабушка.
   - Могут!..
   Затем по губернии началось повальное распространение так называемых писем счастья, краткость которых вызывала у населения доверчивую радость. "Весь секрет земного счастья - никогда не унывать. Что бы с Вами не случилось, говорите: наплевать!.." Вместо подписи на письмах красовался шустро начертанный гроб с крестиком, и кто-то из дотошных специалистов по разгадке мирового закулисья, заявил, что письма непременно распространяет рыцарь Филипок, ибо счастливей его во всей вселенной трудно кого-либо отыскать.
   - Мы ведь с ним практически от одного отца родились, только мамки у нас разные, да и наплевать. - заверял всех барашек Ни-Бе-Ни-Ме-Ни-Кукареку. - Вот встретимся мы с ним, обнимемся по-братски, а там и новая жизнь настанет. Обетованная.
   Когда страна столь рьяно дожидается своего героя, он не замедлит явиться. Межеумочное возбуждение обычно доводит до повальной дебильности, и помощь рыцаря здесь весьма кстати. На одном из железнодорожных вокзалов, милицыонерским патрулём был задержан некий молодой человек, усердно вчитывающийся в расписание поездов. Бормоча как бы себе под нос, но так, чтоб все вокруг слышали "туда я не поеду, а там вообще мраки", он вводил в смущение прочих пассажиров вокзала, которым вдруг тоже не хотелось никуда отсюда уезжать. Поскольку личности своей молодой человек не раскрывал, то в воспитательных целях был посажен в камеру с двумя десятками отчаянных бандюганов. На следующее утро все до одного бандюганы потребовали, чтоб их отвели к прокурору, дабы дать признательные показания за все совершённые преступления. Таким образом раскрылись многочисленные убийства, кражи, акты прелюбодеяний и мошеннические сделки с недвижимостью. Объявился один маньяк, насилующий сам себя в местах массовых гуляний. Покаялся депутат поселкового совета в получении взяток, мракобесии, латентной педофилии и фальсификации итогов выборов губернатора. Всех их уговорил дать признательные показания именно наш юноша с вокзала, который теперь не стал скрывать своей личности, а покинул с гордо поднятой головой тюремную камеру и объявился рыцарем Филипком.
   Жизнь у доблестного рыцаря покатилась интересная, назидательная: лакомые шашни чередовались с доблестными подвигами, потери эмоциональности разговлялись психическими обострениями, вкусы ссорились с предпочтениями, а число поверженных драконов перевалило за арифметически неиссякаемое количество. Скоро состоялась уже упомянутая битва в Свят-Петрушкограде, затем рыцарь ежедневно совершал по какому-либо подвигу, пока не подустал и не попросился на отдых. Ныне он обосновался в наших краях, в домике Заспанного Утра, в гостях у Бешеного Филина.
   Туда мы и последуем, вслед за героями этого изумительно-правдивого повествования.
  
  III
  
   - Послушай, о чём я тебе сообщу, запыхавшийся кролик! - остановился профессор Крысюк у двери в домик Заспанного Утра, придерживая кролика Слона и свои отвислые усы. - Послушай и запомни. То, что мы без приключений и покалечений добрались до рыцаря Филипка - это нам решительно повезло.
   - Мы пока ещё не вполне до него добрались. - указал кролик Слон на закрытую дверь.
   - И даже добравшись до него не вполне, мы должны ценить своё везение. А когда-нибудь доберёмся и вполне.
   Здесь же, у закрытой двери, издыхающий от невезучих приключений, муравьишка Дайвзаймы согласился с профессором, укоризненно поглядывая на кролика.
   - Хорошим людям везение преподносится сполна, и для этого от них ничего особенного не требуется. - продолжал рассуждать профессор. - Плохим людям иногда тоже везёт, и они доползают до вожделенных дверей, но вот тут-то - у самых, так сказать, преддверий в рай - их и посещает страшное озарение. Они вдруг понимают, что уже давно нещадно покалечены, что везение повернулось к ним пшиком, что пришла пора умирать. Как это ни грустно.
   - Батюшка!! Светоч милый!! - растворился в слезах муравьишка Дайвзаймы, трагически покачивая огромной головой эллипсоидной формы. - Истину глаголешь, и нет у меня супротив твоих слов возражений. Сам принял сполна непрухи, сам и сдохну... Батюшка!!
   - Тебе чего от меня надо, душа заблудшая?.. - умилился профессор Крысюк, потихоньку отодвигаясь от муравьишки. - Неужели эмпирей каких предсмертных?.. А у нас с собой ничего такого нет.
   - Эмпиреи что... эмпиреи - тщета, сам знаю, сам принял сполна, батюшка... Позволь в уста расцеловать! ну, один-то раз троекратный, батюшка! предсмертный поцелуй!..
   - Да эвон ты махонький совсем. - замялся профессор. - Как нам расцеловаться?
   - Прояви смекалку, батюшка! прояви, будь отцом родным! предсмертный поцелуй!..
   - Смекалку? - неуверенно принялся соображать профессор Крысюк. - Ох, некогда мне с тобой, душа заблудшая, валандаться, да и вообще... понимаешь ли?
   - Как не понимать! понимаю, батюшка!.. троекратно бы нам!..
   Профессор покосился на кролика: не ехидничает ли он, раскумекав на свой лад ситуацию? "Целуйтесь, профессор!" - определённо ехидничал взглядом кролик Слон.
   - Батюшка!..
   - Ну, раз ты просишь!.. Давай я сам!!
   Профессор двумя пальцами осторожно приподнял муравьишку за шкирку, нервно облизнул губы суховатым языком и спросил:
   - Троекратно что ли?
   - Батюшка!..
   Троекратный профессорский поцелуй поверг муравьишку Дайвзаймы в такое очумение, что вскряхтевшая смерть поспешила прибрать его к своим рукам. Но не смогла удержать крепко. Муравьишка время от времени оживал, приоткрывал скользко-стеклянные глаза и вздёргивал лапками, словно растопыренными концами у звёздочки, и малопонятно ворчливо лопотал.
   - Давайте-ка не отвлекаться профессор на поцелуи. - потребовал кролик Слон. - А давайте колошматить стуком в дверь.
   - Как-как ты сказал? - насторожился профессор Крысюк.
   - Я сказал "колошматить". Стуком в дверь.
   - А я, по-твоему, явился сюда не колошматить, а с дохлыми муравьями цацкаться? - немножко обиделся профессор Крысюк и нервно замолотил хвостиком по земле. - Я, по-твоему, не колошмачу в дверь, а едва-едва царапаюсь, или задумываю пролезть в окно без разрешения, как это сделал ты, кролик?.. Хотел бы я посмотреть на того торопыгу, который сумеет яростней меня поколошматить в дверь: тук-тук!!
   Профессор шумно постучал. За дверью никто не откликнулся.
   - Я не слишком громко стучу? - спросил профессор у кролика Слона. - Может быть, дверь парадоксально отпружинивает и звук стука превращается в пустяк?
   - Это вы у меня спрашиваете? - удивился кролик Слон.
   - Надеюсь, что у тебя... У тебя сознание, словно кимберлитовая трубка, чего в нём только нет. На все вопросы вдруг отыщутся ответы.
   Кролик Слон польщённо улыбнулся, но заверил профессора, что характеристики данной двери ему неведомы.
   - Ну что ж, попробую постучать ещё: тук-тук! тук-тук! - весьма уверенно и громко замолотил в дверь профессор.
   За дверью никто не шевельнулся.
   - Должно быть, я слишком рьяно взялся колошматить. - сообразил профессор Крысюк. - Человек за дверью уже как бы чего-то слышит, но осмыслить не успевает: чего именно он слышит?.. Человек, может быть, думает, что это не в дверь колошматят, а причудливые обстоятельства в природе громыхают, никак с дверью не связанные.
   - Непременно так дело и обстоит с этим человеком. - поспешил согласиться кролик. - Люди, находящиеся ЗА дверью, всегда оказываются глупее тех, кто стоит ПЕРЕД дверью.
   - Скажем сразу, что люди в этом и не особо виноваты, просто так сложились обстоятельства. - продолжал эпически рассуждать профессор Крысюк. - Человек за дверью говорит себе: "Попробую я внимательней прислушаться к тому, что я такое вроде бы сейчас слышу!" и прислушивается. Но к этому времени стук в дверь уже не стучит, поскольку я прекратил это дело. В результате человек за дверью ничего не услышал, хотя и пробовал прислушаться, и случился казус.
   - Попробуйте стучать медленней. Давайте обхитрим казус.
   - Вот ещё будешь мне советовать, кролик, будто я сам не знаю. Вот, изволь, стучу медленней: тук-тук!..
   За дверью опять же никто не шевельнулся. Казус злорадствовал.
   - Может быть, - поразмыслил профессор Крысюк. - теперь я настолько медленно постучал, что до человека за дверью ещё не долетело мои потуги? Надо подождать, пока долетят.
   Подождали.
   - И запущу вдогонку ещё пару колошматных стуков. - сказал профессор. - Пусть подгоняют предыдущие: стук-стук!.. стук-стук!..
   Подождали.
   - Вот что мне приходит на ум, профессор. - сообразил кролик Слон. - Сдаётся мне, что ваши потуги не справляются с поставленной задачей. Они либо слишком быстрые, либо слишком медленные. Нужно попробовать постучать мне, вдруг мой стук похож на нормальный.
   - Попробуй постучи, вот дверь. - снисходительно разрешил профессор Крысюк.
   Кролик Слон, чуть нервничая, подошёл к двери, размял ладони, подышал на них для верности, и попробовал постучать нормальной кроличьей потугой. Сначала он постучал быстрое "тук-тук-тук", тотчас добавив к нему медленное "тук-тук", а затем дал один быстрый "тук", лукаво заигрывающий с последующим медленным "тук-тук-туком", а затем пустил вдогонку череду быстрых "стук-стук-стуков", перемешанных с зовущими словами "есть тут кто живой?". В апофеозе громыхнул столь неопределённо-нормальным колошматком, что множество дверей в округе не позавидовали своей наперснице. Случившийся казус ещё никто не пытался так жестоко обмануть. Но за дверью лютовала тишина.
   - Как вы думаете, профессор, мои потуги уже долетели до того, кто сидит за дверью, или уже перелетели бестолку, или ещё не долетели? - спросил кролик Слон.
   - Понятия не имею. - вздохнул профессор.
   Дисциплинированный взгляд на жизнь прекращается тогда, когда ты смотришь на неё не через стекло, а через зеркало. Кролику очень захотелось пнуть по двери, и возможно даже разнести её в щепки. Надо было просто успокоиться.
   - Как вы думаете, профессор, может быть дома никого нет? - спросил кролик Слон.
   - Разве такое может быть: чтоб мы пришли - и никого не было дома? - изумился профессор.
   - Я, честное слово, не знаю. Я просто думаю, что если дверь не открывается, значит её некому открыть, значит дома никого нет.
   - Ерунда! - отверг профессор Крысюк.
   - Если бы дома кто-нибудь был, то давно бы и дверь открыл и меня похоронил по-человечески. - подал голос труп муравьишки Дайвзаймы. - В наших краях мёртвых принято хоронить, а я валяюсь тут, словно ни Богу свечка, ни чёрту кочерга.
   - Ерунда! - повторил профессор Крысюк. - Дома кто-нибудь есть - уж поверьте моему профессорскому образованию. Когда из дома все уходят (и дома никого нет), тогда ключ от дома прячут у двери под половичок. Посмотри-ка, кролик, есть под половичком ключ?
   - Ключа нет. - внимательно посмотрел кролик Слон. - И половичка нет.
   - А я что говорил!
   - Ключа нет, половичка нет. - пересчитал труп муравьишки Дайвзаймы. - И замочной скважины тоже нет.
   - Чёрт возьми! - крепко озадачился кролик Слон.
   - Вот вы и убедились в моей непререкаемой правоте. - улыбнулся профессор Крысюк. - В доме обязательно кто-нибудь есть, только его приходится долго дожидаться. Я этому почти не удивлён, поскольку и со мной случалось, что, постучавшись в дверь, мне приходилось ожидать у порога несколько часов. Утомительно, согласен, и не всегда дверь открывалась хозяином с той стороны, с которой бы мне хотелось. Но конечный результат побивает-таки побочные несостыковки.
   Можно простоять и весь день у запертой двери. Особенно, если стучитесь в дверь, которую сами и заперли.
   - Ключа нет, половичка нет, замочной скважины нет. - перечислил труп муравьишки Дайвзаймы. - А времени свободного у нас много, чтоб тут торчать? Часы у кого-нибудь есть?
   - Гм. - сказал профессор Крысюк.
   - Гм. - сказал кролик Слон.
   - Мои блошиные часики подойдут? - спросила вдруг юркая блошка-вошка, соскакивая с щекастого шиншиллового воротника, вывешенного во двор на просушку ещё прежним хозяином домика Заспанного Утра.
   - А на какое количество времени рассчитаны твои часики? - поинтересовался труп муравьишки. - Не на двадцать четыре часа? Нам не надо больше двадцати четырёх часов в сутки.
   - У меня - сорок пять часов восемнадцать копеек с четвертью перепрыга.
   - Такие часы нам без надобности. - огорчился труп муравьишки Дайвзаймы. - Боюсь, профессор, что и мои смертные часики вам не подойдут. На моих круглая полночь.
   - Слишком! слишком долго нам приходится ожидать того, кто обязательно сидит дома и никак не соберётся открыть дверь! - забеспокоился профессор Крысюк. - Нам нужно самим взломать плохопростукиваемую дверь и войти в дом, словно ни в чём небывало. Здрасьте, мол, приветик, как дела!..
   - А вы умеете взламывать двери, профессор? - всё-таки сомневаясь в уникальных способностях профессора Крысюка, спросил кролик Слон.
   - Умею ли я?! - в голосе профессора затаилась шкодливая жульническая интрига, что-то вроде "знай, братец-кролик, наших!", что-то похожее на "когда ты под стол пешком ходил, я уже - знай наших!". - Ты ни разу не слышал кролик, чтоб представители отечественной профессуры взламывали двери?
   - Едят тебя мухи!! - трепетно заалели в ожидании профессорских признаний труп муравьишки Дайвзаймы и юркая блошка-вошка.
   - Прямых прецедентов не было, - сказал профессор Крысюк. - но, расставляя перед собой вопросы любых мотивировок и сложностей, я не смогу избежать деликатных проблем о взломе закрытых дверей... гм-гм... хотя бы потому, что удача нередко отворачивается от творца и захлопывает дверь в его собственный домик, и тут-то её приходится взламывать на вполне законных основаниях... тут-то я мастеровито и изобрёл ВСЕЗАКОННЕЙШУЮ ВЗЛОМАКУ ДВЕРЕЙ!..
   - Профессор!!
   - Что, мой кролик?
   - Вы ведь не взяли с собой ВСЕЗАКОННЕЙШУЮ ВЗЛОМАКУ ДВЕРЕЙ?
   - Кажется, не взял. - профессор тщательно похлопал себя по карманам.
   - Тогда считайте, что напрасно вы её изобрели. Ах, что же нам теперь делать?
   - Главное, не отчаиваться!.. Двери бывают разные, даже плохопростукиваемые двери бывают разные: на некоторые нужно надавить, а некоторые тянуть на себя - и они гостеприимно открываются.
   Профессор уверенно потянул плохопростукиваемую дверь на себя, и та горестно распахнулась, оказавшись незапертой. Двери пришлось даже весело ненавязчиво скрипнуть, изображая идиотское гостеприимство.
   - Ничего не взломали? - присмотрелся профессор Крысюк. - Кролик, иди впереди меня, мы входим в желанный домик Заспанного Утра и делаем вид, что уже давным-давно пришли и что сами хозяева нам дверь отворили, только потом про это позабыли.
   - Всякое случается. - согласился кролик Слон.
  IV
   Ах, да! Муравьишку Дайвзаймы похоронила по-человечески блошка-вошка, затем объявила сбор пожертвований на установку могильного памятника, собрала приличную сумму и теперь проживает на собственной вилле, на Лазурном Берегу, в окружении столь же достойно обеспеченных блошек и вошек. Видел я и памятник на могиле муравьишки - сплошное недоразумение и эклектика. Как сказал сам муравьишка, присаживаясь рядом со мной, у могилки, и выпивая законные сто грамм за упокой собственной души: "Лучше бы мне ещё разок пожить да умереть, чем такое видеть!"
  
  V
  
   Просторная, но слегка сумеречная комната в домике Заспанного Утра выглядела по-холостяцки приветливо и доверчиво. Два вяло благоденствующих дивана расположились у стен, друг напротив друга, и рыхло позвякивали пружинами. Несколько пузатых шкафов, выстроенных рядком, стеснялись своей старомодной горбатости и пытались вытянуться, выправиться, уподобиться двенадцатиполочным дрессуарам эпохи ренессанса, не ведая, что в наше время никого не прельщает громоздкость шифоньеров и сервантов. Ловкие треногие стулья с тихой ревностью косились на простовато-холодное кресло, пододвинутое к столу; гостеприимный старенький телевизор на подоконнике зиял разбитым экраном и неуклюже извинялся за свою никчёмность; на одном из диванов валялся раскрытый ноутбук и бесстыдно демонстрировал картинку с элементами эротического флёра. На стенах туманились старенькие обои легкомысленного поросячье-розового цвета, привнося в антураж лирические порывы. Строго посреди комнаты авторитетно присутствовал небольшой овальный стол, радуя хозяев белоснежной, очищенной от малейших крошек, скатёркой. На столе дожидались своего часа свежевымытые чашки с блюдцами. Певуче-ладные вилки весело позвякивали серебром, наблюдая как заварной чайничек, подмазывающийся к колбасному благоуханию яичницы, пробовал оттеснить подальше от себя кастрюльку, в которой остывала флотилия из пельменей. Скромная буханка хлеба нашёптывала кулинарные анекдоты для приятеля - огурчика из соседского огорода, и оба тихонечко веселились. Диковинная швейная машинка "Зингер", обретающаяся на небольшом трюмо у окна, прислушивалась к анекдотам, иногда улавливала смешные передряги и стрекотливо подхихикивала. Тут же, по соседству с машинкой, лежал и кожаный футляр для очков. Сами очки украшали увлекательный нос Бешеного Филина.
   - Я сто раз пытался через интернет в нашу поликлинику записаться к окулисту, а прихожу туда и мне талончик к эндокринологу выдают. - жаловался он, разглядывая затерханный талон, что получил недавно в поликлинике. - Спрашивается, неужели я налоги плачу за такое издевательство?..
   Одет Бешеный Филин был в роскошное шёлковое кимоно без рукавов, бардового цвета, с лёгкими узорами неразборчивой геральдики. Его острые перьевые ушки лёгкими нервными движениями реагировали на малейший звук, а мягкие крылья дымчатой масти едва сдерживались, чтоб не распахнуться на несколько метров в ширину. Тощими когтистыми лапами Бешеный Филин орудовал с той же лёгкостью, с какой мы применяем свои руки.
   - А неужели ты налоги платишь? - хитро прищурился рыцарь Филипок.
   - Вот поэтому, конечно, и не плачу, что кругом сплошное издевательство. Но я, в целом, за систему переживаю. За государство.
   Доблестный рыцарь сидел за столом, в кресле, в одних трусах. Неспеша прихлёбывал несладкий чай и озабоченно разглядывал дырки на своих потёртых белых джинсах. Его длинные бледно-каштановые волосы, гладко зачёсанные назад, и поджарая жилистая мускулатура выдавали строгое врождённое благородство, несколько утомлённое походной жизнью.
   Бешеный Филин, пока не начался ужин, решил отдать предпочтение содержимому графинчика из шкафа и закусочному огурцу. Его апельсиново-бурые грустные глаза умаслились от удовольствия.
   - Что ни говори, а у нашей соседки - у тётушки Строфарии Кубенсис - огурцы просто золото.
   - Да я, вроде, и не спорю. Мне и сама тётушка Строфарии Кубенсис по нраву. - заметил рыцарь Филипок.
   - Ещё бы не по нраву. Видел я, как ты ей под юбку старался заглянуть, когда она у себя на огороде копошилась.
   - Вряд ли это был я. - сплутовал рыцарь Филипок. - Я обычно к дамам прямо спереди подхожу. Никак не снизу.
   - О как!.. Значит мне померещилось, когда я увидел, что ты потихоньку к ней под юбку заглядываешь, и она вдруг раскраснелась?.. Я как раз рядом стоял, про цены на посадочные удобрения ей толковал - а тут смотрю: она краснеет маковым цветом. Интересно, с чего бы вдруг ей краснеть, если мне померещилось?..
   - Кто же её знает... - призадумался о чём-то своём доблестный рыцарь. - У каждой женщины имеется загадка.
   - И ребёнок, который второй год у тётки по двору бегает с подозрительно знакомой рожей - это совершенно не твоих заслуг вложенье, здесь спорить незачем.
   - Ребёнки бывают со всякими рожами. - светил уклончивой улыбкой рыцарь Филипок. - Бывают такие рожи, что и подозревать никого не хочется - сразу видно, что по пьяни заделали ребёночка. Чего только по пьяни не натворят.
   - Тоже верно. - вздохнул Бешеный Филин, употребив свою порцию из графина и закусив пельменем. - Не умеет народ пить, всё каких-то подлых истин ищет и на небесную механику посягает. Тут-то прогресс и сливается с регрессом, компьютер состыковывается с самогонным аппаратом.
   Рыцарь Филипок поприжал на лице светлую улыбку, отложил джинсы на диван и взял в руки гитару. Приступы нахлынувшего романтического настроения всякий раз сопровождались у рыцаря хрипловато-щемящим пением и игрой на гитаре. Слушатель, в эти минуты, был и не очень важен нашему рыцарю, но Бешеный Филин старался всегда со сдержанным удовольствием воспринимать пение приятеля.
  *****
  Дорогие мои читатели, я не буду утомлять вас романсом рыцаря Филипка. Поскольку спел он сущую ерунду, даже бессмыслицу про некоего волынщика у врат зари. Исполнял более получаса, иногда подёргивая струны в некоторой бессознательной апатии, а иногда бойко прихлопывая ладонью по гитарной деке. Я думаю, что мои читатели, успешно вникающие в долгие гулянки хромоватого Леопольда Блума, на такие простенькие песенки не падки. Но вот я вспомнил один из прекраснейших романсов нашего времени, сочинённый кроликом Шестисотвосьмидесятипятикилометовым. С его вдохновенной лирикой мне и не терпится поделится с вами. Будет очень хорошо, если вы соизволите напевать романс вслух. На мотив какой-нибудь прелюдии Брамса.
  
  "РОМАНС ДЛЯ ГИТАРЫ"
  На усеянной ромашками полянке
  возлежали две нагие лесбиянки.
  Упиваясь негой собственных соков,
  проклинали всех на свете мужиков!..
  Тут снисходит на полянку белый рыцарь
   (рядом конь в боеспособной амуниции),
  вытягивает меч из пылких ножен,
  загоняет лесбиянкам между ножек.
  Всё, что разрушает мир прекрасного,
  ждёт геенны пламенный огонь!..
  Хорошо, что защищают нашу нравственность
  белый рыцарь и такой же белый конь.
  
   Утомившись творчеством, рыцарь Филипок отложил гитару в сторону и снова увлёкся разглядыванием любимых джинсов. Лишь слава не увядает в веках, а каждая вещь переживает золотую пору зрелости, после чего покрывается гнусной старческой желтизной. К тому же, одна чересчур беспокойная дырка жирно румянилась на левой штанине, а другая подкрадывалась к самой приметной задней части джинсов.
   - Ещё один месяц точно потаскаю, этим штанам износу нет. - обнадёживал рыцарь Филипок Бешеного Филина, но тот, из дружеских симпатий, к друзьям с дыркой на заднице относился недоверчиво.
   - О, горе этому дому! - ехидно застонал Бешеный Филин. - Ведь до сих пор был у меня в гостях человек как человек, а теперь будет человек с дыркой на заднице. Пришла беда - отворяй ворота.
   - Дырку на заднице можно попросту не замечать. Мы же привыкли не замечать того, что НЕТ ДЫРКИ НА ЗАДНИЦЕ, так давайте привыкать не замечать того, что НА ЗАДНИЦЕ ДЫРКА ЕСТЬ!.. А, дружок?..
   - О боже, боже! - прошипел Бешеный Филин. - Я тебе буду очень никудышным дружком, если ты эту рванину на помойку не выкинешь. Я буду дразнить тебя и втихаря разрывать дырку до скотских размеров.
   - Один месяц пролетит - даже не заметишь. - сказал рыцарь Филипок, с трудом залезая в узкие джинсы. - И поход в магазин отложу. Я ведь только с доблестными намерениями походы устраиваю. А в трикотажном отделе какая с меня доблесть?..
   - Ты сосчитай, сколько в месяце дней, и в каждом из них ты обязан в штанах пребывать. - разгорячился Бешеный Филин. - За этот срок у тебя расплодится столько дырок, что придётся привыкать не к тому, что НА ЗАДНИЦЕ ДЫРКА ЕСТЬ, а к тому, что ЕСТЬ СПЛОШНАЯ ДЫРЯВАЯ ЗАДНИЦА!.. Вот брал бы пример с богатыря Чеготы: что ни день - то в новых штанах молодчага!.. И штаны красоты несказанной: на коленках нарочные заплатки красуются с цветочками из бисеринок, на лодыжках - лепесточки, тут и там звёздочки въедливые кувыркаются, а могучее дубовое древо заднюю часть обрамляет - хоть силком сдёргивай штаны, а не сдёрнешь! крепкая корневая система!..
   - Баловство, а не штаны. - отмахнулся рыцарь Филипок. - По той причине богатырь Чеготы свои штаны каждый день меняет, что, с перепугу, срётся в них. Репутацию богатырскую поганит.
   - Очень смешно. - попаясничал Бешеный Филин. - Да, в конце-то концов, мало ли кто чего в свои штаны наваливает?.. Лишь бы сильно не воняло. Вот у богатыря Ханыги в штанах валторна укрывается: так он повсюду желанный гость - хоть на похороны, хоть на свадьбу!.. И мы его к себе в гости зазывали, помнится. И ничего страшного не случилось, хорошо посидели, поболтали.
   - Отлично посидели и поболтали. - прыснул комочками смеха рыцарь Филипок. - Пока ты не попросил богатыря Ханыгу на валторне сыграть. Душа попросила музыки - с таким капризом ты настаивал на своей просьбе!.. Дескать, устал ты от моих психованных рок-н-роллов.
   ...Богатырь Ханыга долго не упрямился, а вытащил помятую валторну из штанов, обтёр губы рукавом и спросил: какая именно музыка придётся по душе Бешеному Филину?.. Любитель изящного попросил сыграть что-нибудь из Клода Дебюсси. Ну того самого, у которого в финале трёх ноктюрнов зацветают садовые орхидеи. Богатырь Ханыга сказал, что ему знакомы эти произведения Дебюсси, и он с удовольствием их сыграет. Поскольку партия валторны не имела конкретных целей и дерзновений, то богатырь больше налегал на импровизацию, отчего Бешеный Филин получил величайший восторг. Он сказал, что валторна орёт не хуже какого-нибудь животноводческого комплекса, даже оглохнуть можно. "Да, можно и оглохнуть!" - со спесивым хвастовством заверил богатырь Ханыга. Бешеный Филин не любил спесивости и заявил, что только для красного словца сказал про то, что может оглохнуть, когда на самом деле, извините, он не оглохнет при любых обстоятельствах, даже если запихнёт голову во внутрь валторны. И тут же согласился провести эксперимент. Бешеный Филин обернул голову полотенцем и запихнул в раструб валторны, намереваясь окунуться в сдавленные тиски музыки. Богатырь Ханыга принялся импровизировать как никогда раньше - плохо склеенные септаккорды чертыхались настолько рьяно, а альтернативные аппликатуры фонтанировали до такой степени разнузданно, что, выпихнув голову из валторны, Бешеный Филин сел на пол и издал запах палёной древесины. Удручённые цвета радуги плавали по его изжёванной мордочке, вместо глаз круглились офтальмологические квадратики, а на типичные, в подобных случаях, вопросы "ну, как ты, дружище?", отвечал, используя метод свободных ассоциаций. То есть вертел кончиком крыла над головой. Пришлось для лечения применить электрошок.
   "Надо эту тему с валторной замять для ясности!" - не без сердечных мук припомнил Бешеный Филин встречу с богатырём Ханыгой.
   - В данную конкретно минуту речь идёт не обо мне. - твёрдо произнёс он вслух. - Речь идёт о тебе, дружище, и о твоём неряшестве - вот ты и порассуди.
   - Давно рассудил. - доблестный рыцарь прошёлся вдоль стола, капризно высматривая лакомств. - Даже если НА ЗАДНИЦЕ ДЫРКА ЕСТЬ, то она ни к чему порочному не обязывает. Даже если ЕСТЬ СПЛОШНАЯ ДЫРЯВАЯ ЗАДНИЦА, то возможно, что не всякому целеустремлённому гражданину захочется её увидеть. Всегда должна доминировать позиция: ШТАНЫ ЕСТЬ - И СЛАВА БОГУ!!!
   - Дырками, видно, тебя не проймёшь, милостивый сударь.
   Перейдя на "милостивого сударя", Бешеный Филин насупился и щёлкнул коготком по сковородке. Яичница категорически остыла и на закуску не напрашивалась.
   - А вот признайся, что и ты не выдающийся чистюля. - с ядовитой ласковостью произнёс рыцарь Филипок.
   - Да, я не спорю. Я эстетствую лишь в меру положенных мне успехов. Имели место в моей жизни и странноприимные лужи, доводилось светить замызганной физиономией и некрасиво выражаться, уклонившись от поисков гармонии. Но штанов рваных не нашивал - свидетелей тому много, можешь разыскать всех и спросить. Только все они неизвестно куда сгинули.
   Бешеный Филин носил под кимоно просторные джинсовые шорты по колено и на подтяжках. В карманы редко когда помещалось что-нибудь лишнее; как правило, находились футляр для очков и складной нож. Выбирая между дыркой на штанах и складным ножом, общество робко поощряло последнее.
   - Извините, что вмешиваемся в ваши многоумные споры. - шепеляво зашевелились пельмени в кастрюле. - Но в дверь домика уже давно кто-то усиленно ломится.
   - Да? - поморгал в сторону входной двери рыцарь Филипок. - А мы ничего не слышим. Кто бы это мог быть?..
   - Нет там никого. - выпил и закусил самым говорливым пельменем Бешеный Филин. - У меня слух острый, я бы точно услышал.
   - Значит, почудилось. - замялись пельмени в кастрюле.
   - Значит, почудилось. Если сказать честно, то у меня раньше тоже такое бывало. С перепою слышал стуки в дверь. Мчался со всех ног к двери, а там нет никого.
   - Кто же стучал, если не было никого? - недоумённо вопросил рыцарь Филипок.
   - А я почём знаю. - нахмурился Бешеный Филин. - В таком странном мире живём, где постоянно кто-то куда-то стучит, а конкретики в этом вопросе нет никакой. Ни "здрасьте", ни "до свидания"...
   - Здрасьте! - вдруг сказал кролик Слон, вваливаясь в открытую дверь.
  
  VI
  
   - Здрасьте! - ещё раз сказал кролик Слон, отметив настороженную озадаченность хозяев дома. - Простите, если мы помешали вашей трапезе. Но вы кушайте на здоровье, мы просто тихонечко постоим. Приятного аппетита!..
   Профессор Крысюк вальяжно склонился и махнул рукой, давая знать, что он тоже желает всем приятного аппетита.
   - Говорили в старину, что "незваный гость хуже татарина", а тут посмотрите-ка: сразу двоих чёрт принёс! - цепко уставился на гостей Бешеный Филин. - Скажите на милость, зачем вы в дом прокрались? Украсть у нас нечего, а для злодейского убийства вы явно слабоваты.
   - Нет, мы не прокрались, мы достаточно давно стоим здесь в стороночке; мы просто тихие такие - вы нас и не замечали. - начал было завираться профессор Крысюк, но взгляд Бешеного Филина не сулил ничего хорошего для чрезмерного вранья. - Короче говоря, мы вот пришли и поздоровались.
   - Здрасьте! - на всякий случай, ещё раз поздоровался кролик Слон и осмотрел комнату.
   Привлекал внимание раскрытый ноутбук, где пикантная картинка сменилась на изображение совсем непростительно-эмоционального свойства. Девушка Алёнка в тесном прозрачном пеньюаре, едва скрывающем огромную парафиновую грудь, возлежала на кровати и напускала на себя страсть. Вдруг в глазах девушки застряло нечто мерцающее и суходлявое, и кажется это были её спонтанные мысли. Что-то циррозно-вирусное щёлкнуло по носу сиськастой Алёнки - и она испуганно сиганула под одеяло.
   - Меня успокаивает только то, что я наблюдаю в вашем поведении некоторую неловкость, стыдливость что ли. - брюзжал Бешеный Филин. - Здесь люди делом заняты, дырки на штанах исповедуют, а вы пришли и встали в стороночку, как будто стороночка специально для вас в уголок определена. Когда-нибудь и щемить таких гостей придётся. Крепко щемить.
   - Филин, не рычи. - попросил доблестный рыцарь Филипок. - Если пришли гости, то надо спросить, зачем они пришли. И, если они пришли, чтобы постоять тихонько в стороночке, то пускай постоят. А если нам будет тесновато, то мы их вежливо прогоним.
   - А если не будет?.. При желании, у нас в комнате сто таких гостей поместиться.
   - Пускай тогда стоят. Или на диван присядут.
   Кролик Слон и профессор Крысюк присели на диван. Они не ожидали, что своим приходом вызовут столь странный разговор.
   - Это мой диван. - строго указал Бешеный Филин. - Пересядьте на другой, на филипковский.
   Гости послушно пересели.
   - Ещё, поди-ка, и голодные пришли. Сейчас жрать попросят. Смотри, как у них глазки горят: видят, что у нас на столе еды много.
   - Может быть попросят, а может быть и нет. - порассуждал доблестный рыцарь. - Может быть они НАВСЕГДА НАКОРМЛЕННЫЕ - И СЛАВА БОГУ.
   - Попробуй-ка таких накорми. - расхохотался Бешеный Филин, указывая на брюшко профессора Крысюка. - Помнишь, я тебе рассказывал, как пытался накормить богатыря Отопочку?.. Роста он был небольшого, сантиметров тридцать, но жрал за целую воинскую дивизию. Собственно говоря, мы с ним вместе и служили пограничниками у моря Лаптевого. И вот как-то раз я решил скормить ему кита. Полагая, что тот насытится вдоволь, и перестанет у сослуживцев еду тырить.
   - Где же ты взял кита? - недоверчиво прищурился рыцарь Филипок.
   - Это не важно, где я его взял, разговор-то не об этом. И вот усаживается наш богатырь за стол, полагая, что сейчас слопает бочонок каши, а ему приносят огромный такой поднос с китовым шматком. А затем ещё один поднос, и ещё один, и ещё...
   Бешеный Филин принялся расхаживать по комнате, выделываясь как услужливый официант.
   - Без всяких стеснений он сожрал килограммов двести кита, и только тогда принялся растягиваться в размерах, словно резиновый. Лишь руки и ноги оставались маленькими, и голова со ртом не увеличивались. Что не мешало богатырю налегать на кита со всей дури. И вот он сожрал где-то около тонны...
   - Тут новости поступают. - вдруг сказал телевизор. - Показать их не могу, а вслух перескажу. Короче, океанологи открыли новый вид китов-коллаборационистов. Обитают как раз в море Лаптевого. Подговаривают всех прочих китов выбрасываться на сушу, дескать, там в рыболовецких колхозах обретается гармония с миром. Вот, кстати, и сами колхозы показывают, транспаранты на них какие-то вывешены с лозунгами...
   - Что за лозунги?..
   - Погодите... надо прочитать... "ukrainian nazi collaborator"... Ах, нет, извините, это не про китов, это по другой программе показывают.
   - Ну и не путай нас, сиди у себя, на подоконнике, смирно... Так вот, закончу про богатыря Отопочку...
   - Всё не о том вы толкуете! - вскочил с дивана и нескладно затараторил кролик Слон. - Сдались вам эти киты с Отопочками. Вот я с профессором пришли к вам за помощью, мы торопились как могли, а бестолочью мы могли бы и дома позаниматься.
   - Не кричи так громко, кролик, успокойся. - попросил рыцарь Филипок. - Для начала представился бы сам и представил нам профессора.
   - Да представиться-то нам недолго. - взволнованно ерепенился кролик. - Меня прозывают кроликом Слоном, а у профессора имя Крысюк... А у вас какие-то киты с Отопочками...
   - Теперь скажи, что за напасть сподвигнула тебя с профессором пустится в путь? - поинтересовался рыцарь Филипок, уже лелея в мечтах турнир за прекрасную даму и поединок с кудахтающим аспидом.
   - Вот именно: напасть! - возликовал зачем-то кролик Слон. - Совершенно убедительное слово вы подобрали для характеристики наших проблем. Как его не поверни, и вдоль и поперёк - по всему смыслу верное слово! Напасть - и всё этим сказано!!
   - Дело в том, - заговорил профессор Крысюк. - что ужасный и кровожадный мистер Жжуть затеял недоброе. Область зла, как известно, загнивает подобно капитализму - странно и неспеша. Разлагаясь единой материей, область зла тут же воссоздаёт сотню разлагающихся других материй, а те, в свою очередь, занимаются тем же самым... Напасть!!
   - Мистер Жжуть затеял совершить очень недоброе. - перебил профессора кролик Слон. - Я испытал чувство беспомощности, гаденького страха, выеденности какой-то непонятной... как яйцо всмятку... как знак вопроса в конце восклицания... Вообразите себе без иронии: тартарары!.. огненный смерч на голову!.. месиво!.. кровь с молоком!.. У вас на устах ещё дышит упование, а уже поздно уповать, уже провинциальные галактические цивилизации затрахали вас всех атомной бомбой без детонатора и теперь от радости зубы скалят!..
   - Затрахали?! - высунула на секунду нос и с содроганием произнесла сиськастая Алёна с картинки ноутбука, чтоб увидеть согласный кивок головы кролика. - Без детонатора??
   Алёнка ещё глубже зарылась под одеяло.
   - Мистер Жжуть сумел прочитать семь Пыльных Книг, - наполнил дом гнетущими подробностями профессор Крысюк. - и теперь читает последнюю, восьмую. Было бы его чтение благоговейно, тогда бы нам паниковать не следовало, но оно таковым не может быть по существу...
   - Злыдень!! Тартарары!! - всплеснул клюкастыми лапами кролик Слон.
   - ...и когда мистер Жжуть дочитает последнюю Книгу, тогда и случится непоправимое. Дряни довольно с него станет, на всех хватит.
   Новость не сулила ничего хорошего ни в изложении профессора, ни в эмоциональных тезисах кролика. Враги человечества умели по-всякому изгаляться - рыцарь-то Филипок достаточно хорошо знал их повадки.
   - Я поражаюсь: откуда на земле берётся столько психов? - с чертыхающейся угрюмостью заговорил Бешеный Филин. - Согрешивший падший ангел - и тот столько дряни не наделал, сколько наделали безумцы всех мастей. Ведь чёрным по белому транслируется: тартарары! безутешная скорбь! шастайте, люди добрые, по земле-матушке, собирайте трупы и ахайте: ах-ах-ах!.. А я бы такое "ах" показал этому вашему мистеру Жжуть, что он всю оставшеюся жизнь на лекарства работал. Глаза б ему выколол, чтоб он книжек не читал.
   - Правильно, Филя! - неожиданно перешёл на панибратский тон кролик Слон. - Выкололи ему глазки!..
   - Всегда говорил, что от чтения книг - государству наипервейший вред. - рассуждал о наболевшем Бешеный Филин. - Я даже в сумасшедшем доме книг не читал, опасался дезориентации. Смотрю: а кто там читает книги-то? Одни неврастеники и алкоголики читают. Напьются спирту, облизнутся и томятся в эгоизме обалдения, читают: да, дескать, сотворила дуэль из Ивана Лаевского порядочного человека, да только пристрелить его не помешало бы в конце концов!.. Алкоголизм - наименее приятный враг из всех врагов государства.
   - А сами-то вы, извините, тоже спирт попиваете? - указал профессор Крысюк на графин и заполненный стакан.
   - Нашатырный! - радостно сообщил Бешеный Филин и залпом опустошил стакан. - Нашатырный спирт!..
  Рыцарь Филипок кивком головы подтвердил.
  
  VII
  
   Нетерпеливо бегущее время выплеснулось жужжащим огоньком и отчаянным трезвоном. Жизнь представилась настолько беззащитно-непредсказуемой, что всякий, покушающийся на её вдохновенные стремления, казался бессовестным паразитом. Ибо всё, что присутствует на земле, живёт по-настоящему, живёт насыщенно и не хочет пропадать зазря. И фонарь на улице живёт своей доброй жизнью, и стены каждого дома имеют свои голоса и разумения. И даже дырка на штанах имеет собственную страну, жену и детей, ведёт собственную историю, учитывая каждое полученное знание. Могильные памятники иногда ходят по ночам по кладбищу, переговариваясь друг-с другом и играя в тихие игры с покойниками, а утром возвращаются на свои места. Товары на полках в магазинах живут также, как и мы живём в своих государствах, устраивая то демократию, то авторитаризм, то просто наслаждаясь отпущенным веком. Обновление жизненных форм на нашей планете происходит ежеминутно, даже ежесекундно, и эти мучительные процессы имеют некое высшее предназначение. Нам стоит гордиться этим и беречь себя.
   - А что вы, профессор, скажите насчёт сложившейся ситуации? - спросил рыцарь Филипок, когда короткий трезвон времени вовремя осёкся. - Способны ли вы изобрести что-нибудь, препятствующее разрушительным замыслам мистера Жжуть?
   - Я?? - вздрогнул профессор.
   - Уверен, что шарики в ваших мозгах вертятся без остановки, что-нибудь этакое постоянно измышляют.
   - Да, это так, я готов изобрести всё, что угодно. - приосанился профессор Крысюк. - Всё, что нам поможет, то немедленно и изобрету. Но мне нужно понять точно, что это такое должно быть.
   - А вы пока не понимаете?
   - Пока не понимаю.
   Профессор не то чтобы лукавил. Профессор очень бережно относился к знаниям, содержащим в себе неоднозначные эпохальные открытия, и старался следовать посылу "не навреди". Транспонирование сознания в почве для взращивания зёрен мудрости далеко не всегда оказывается безболезненным для психики. С давних пор профессор Крысюк разрабатывал сакральную космическую философию, противопоставляя её материализму, случайной религиозности и слишком амбициозному дуализму духа и тела. Ведь каждый из нас задумывается о смысле жизни, о цели своего пребывания на земле, и ответов не находит. Собственно, профессор тоже пока не даёт однозначных ответов, но какие-то детали смысла бытия он извлёк из психологических ловушек.
   Вот, смотрите, до чего додумался профессор. Каждая форма материи, это по сути элементарное бессмертное существо, вынашивающее в себе множество судеб, путешествуя из одного космического конгломерата в другой, делясь полученным опытом и разумом с прочими бессмертными существами. Это обязывает их всех не просто терпимо относиться друг к другу, но и осуществлять некую нравственную круговую поруку, совместную защиту того мирового целого, которое стратифицируется в понятие Вселенной. Им следует защищать и самих себя, особенно в тех случаях, когда конгломерат рассеивается по каким-либо причинам, и некоторое время атомы сбиваются в кучи и носятся по космосу, словно гигантские куски протоплазмы. Пока они не окажутся в новых благоустроенных организмах, им не на кого надеяться, кроме как на подобных себе. Постепенно, улучшаясь циклически, этот процесс самозащиты и служения нравственности достигает творческого торжества всех сил жизни, космологическое бытие совершенствуется до максимально идеальных принципов, мир перестаёт быть саморазрушительным. И наша земля в этом развитии находится на самой начальной стадии, наша земля, словно, исключительный заповедник для естественного, никем и ничем не подгоняемого обновления жизненных форм. Пускай это выглядит зачастую мучительно, с точки зрения биологии и социального становления, но без нашей земли, без разумных существ, населяющих землю, не возможен подвиг совершенства для всей Вселенной. Космос окажется ничтожно малым и пустым, не будь в нём нашей планеты. Отсюда и бережное следование профессором Крысюком посылу "не навреди". Одно дело - помогать арапским шейхам устраивать локальные перетряски. Совсем другое - безвозвратно сокрушать любые (даже очень пакостные и тенденциозные, но достаточно развитые) разумные организации. "Конец мира" может наступить гораздо раньше, чем его подготавливает неудержимый злодей.
  Всё это и выложил профессор Крысюк своим друзьям, добавляя, что средства пресечения деятельности мистера Жжуть должны быть максимально аккуратными.
   - Значит, мы должны хорошенько напрячься и приструнить мистера Жжуть? - поднапрягся рыцарь Филипок. - А ещё лучше: повязать ему руки и выколоть глазки, чтоб он книжек не читал?.. Главное, кишки ему не выпускать.
   - Что-то вроде того, что-то вроде... - пробормотал профессор.
   - Знаете, я уже пробовал выколоть ему глазки. - хвастливо похрабрился кролик Слон. - Вернее, я только подумал, что было бы здорово, если б я ему выколол глазки! Я живо представил себе, как их выкалываю бабушкиной спицей, и мне почему-то это было не трудно! Но мистер Жжуть - каковым я его знаю - на редкость пакостный колдун. Пока вы будете ему глазки выкалывать, он вас запросто превратит в усугублённое уродство.
   - Усугублённое чем? - насторожился рыцарь Филипок.
   - Несправедливостью. Как минимум.
   - Это же жуткий псих, доверяйте моей интуиции! - заорал Бешеный Филин. - Как его имя? мистер Жжуть?.. Покажите мне его фотографию.
   Рыцарь Филипок, прогнал с экрана ноутбука сисьскастую Алёну вместе с кроватью, покопался в запасниках интернета и извлёк старенькую потрёпанную фотографию мистера Жжуть.
   - Фас? Профиль? - орал Бешеный Филин.
   - Спина. Фотограф - бедолага - из неврастеников оказался, его смелости хватило только на то, чтоб со спины подкрасться.
   - Спина?.. - фотография произвела на Бешеного Филина яркое впечатление. - Вот это да!.. Вот это, чёрт его возьми, да-а!.. Если он примется нас всех усугублять, то мы настолько усугубимся, что нас придётся соскрёбывать с подошв его шлёпанцев. В таком усугублении мы ни к чему полезному не пригодимся.
  *****
  "Истинная правда. Один мой сумбурный приятель усугубился до такой степени, что, вместо одной тени, стал отбрасывать сразу две. Причём, если одна тень, насколько это возможно, соответствовала контурам тела, которое её отбрасывало, то другая тень демонстрировала из себя столбик каллиграфически выписанного государственного гимна России. Причём, всякий, кто сталкивался взглядом с этой тенью, немедленно вставал по стойке "смирно" и на зычных децибелах исполнял этот самый гимн. Процесс усугубления не остановился на достигнутом, а наделил тень-гимн волшебными качествами исцеления от кори, свинки и афтозной лихорадки. К моему приятелю со всей страны стекались паломники, чтоб торжественно исполнить гимн, поцеловать тень, а затем и самого обладателя тени - стремясь сделать это как можно глубже и насыщенней - после чего слепые прозревали, горбатые выпрямлялись, у безногих вырастали ноги, а нищие выигрывали в лотерею квартиры в центре столицы. Затем приволокся чиновник из министерства по делам печати и информации (чиновник был явно зол и склонялся к похвальным запретительным мерам), потребовал от моего приятеля заткнуть глотку и предъявить регистрационный номер, позволяющий распространять государственную символику. А когда мой приятель отрешённо сник, то чиновник усугубил его тень-гимн при помощи станка для резания бумаги. Теперь за моим приятелем, вместо тени, плетётся кучка из тонких червеобразных ленточек. И никакими чудесными свойствами они не обладают. Похожим способом некий французский романист, в перерывах между поисками утраченного времени, отлавливал крыс и разрезал их живьём на равные кусочки. Просто французский романист считал крыс более аморальным явлением, нежели свои хирургические капризы."
  *****
   - Что же, я вас всех внимательно выслушал и готов прийти на помощь. - сладко, с кошачьим зевком, потянулся рыцарь Филипок - настолько он любил оправдывать чьи-либо надежды. - Но прежде чем я вступлю в битву с злодеем, хочется уточнить: а разве не найдётся в наших краях колдуна супротив колдуна мистера Жжуть?.. Чтоб он просто превратил его в бревно. Без лишних проволочек.
   - Не вздумай впутывать в эту историю посторонних колдунов! - встрепенулся засохшим ботаническим букетом Бешеный Филин. - Сначала найдётся колдун "против" колдуна мистера Жжуть, после найдётся колдун "за" колдуна мистера Жжуть, после отыщутся колдуны "категорически ЗА" и "категорически ПРОТИВ", затем подфартит и выйдут из неволи колдуны "ЗА, но всё-таки ПРОТИВ" и "ПРОТИВ, но несомненно немножечко ЗА", и тут же пришвартуются колдуны "против того, кто за тех, кто против того, кто ЗА" и "всегда за тех, кто против того, чтоб быть за тех, кто всегда ПРОТИВ всех"... А затем, в наших краях, от колдунов проходу не будет. Колдун на колдуне!
   - Всё, что ты рассказываешь чересчур нелепо и дико. - помутнел рыцарь Филипок. - Но должен же быть в природе занятный умелец, который бы нам помог капелькой волшебства?.. Хотя бы заговором от нечистого духа на сон грядущим.
   Профессор Крысюк и кролик Слон тяжело вздохнули, не припоминая кто бы из их знакомых смог смастерить что-нибудь волшебное.
   - А ведь есть такой умелец! Точнее говоря: умелица!.. - завопил Бешеный Филин.
   - И кто же это?
   - Это особа весьма презанятная. - закричал Бешеный Филин. - Думаю, вам всем будет интересно с ней познакомиться... Утихни бал, горите ярче свечи, кавалеры падайте ниц и торжественно встречайте: губернаторша Ингрид Гардероб!.. Падайте, падайте.
  
  VIII
  
   Падать ниц никто не поспешил. Тот филигранно-притворный пафос, с которым произнёс Бешеный Филин имя таинственной губернаторши, настораживал и сигналил добродушным ехидством. Конечно, никакая губернаторша, в данную минуту, заходить в домик не собиралась.
   - Это кто такая будет? - осторожно спросил рыцарь Филипок. - Спрашиваю не столько по причине того, что я неженатый мужчина, а потому как давно хочу поступить в сообщество краеведов-любителей.
   Бешеный Филин одобрил осторожность рыцаря в мужских вопросах и сказал, что по соседству с нашей достославной губернией находится губерния Глумливых Барышень, в которой и губернаторствует губернаторша Ингрид Гардероб. Рыцарь идиотским молчанием неженатого мужчины оценил явление в нашей повести глумливых барышень.
   - И чем примечательна эта губернаторша?..
   - Да тем, что она чуть ли не главная чародейка на земле. К сожалению, она крайне редко использует свой дар, и волшебства от неё трудно допроситься. Но шансы есть.
   - И велики ли эти шансы?
   - Как посмотреть.
   Ответ Бешеного Филина полностью удовлетворил рыцаря Филипка.
   - Это всё замечательно. - сказал он, легонько дурачась и подпрыгивая. - Поскольку губерния Глумливых Барышень расположена не слишком далеко, то я готов в любую минуту собраться в дорогу и отправиться. Но мне стало интересно, откуда взялось такое необычное название у губернии?.. Монашествуют ли барышни глумливо или замкнулись в групповом обмороке? Мужики-то ихние почему вне губернской символики?
   - Запомни, дорогой рыцарь. - зазудил мелким дождём Бешеный Филин. - Обычные барышни - это не просто суть естества, скомпонованная из громоздких ароматов косметики и кружев нижнего белья. Вся их суть и конъектурные данные физиономий зачастую такие вихри закручивают в воздухе, что неженатые мужчины, достигшие сорока лет от роду, рыдают навзрыд о прошедшей молодости. Но Глумливые Барышни, дорогой мой рыцарь, это больше чем женщины, это изумительные экспонаты женской эмансипации. Перед ними трясутся в приступах неизъяснимой робости мужчины всех возвратов и социальных статусов. И, кстати, всякая из этих барышень наполнится глумливым фырком, завидев дыры на мужских штанах; а на твоих штанах, любезный друг, дыры-таки имеются.
   - Так я не понял: мужчины в губернии водятся или барышни сами по себе уживаются? - скабрёзной ухмылкой отметился рыцарь Филипок.
   - Да водятся там мужики... - с пренебрежением ответил Бешеный Филин. - Только ведут они себя хуже некоторых капризных баб. Нигде толком не работают, проповедуют downshifting, а на самом-то деле просто лентяи и неудачники.
   ("Нет ничего хуже мужа-неудачника. - подумал закусочный огурец женского рода. - Об него, как об стену горох - всё всегда хорошо, всё пучком!")
  
  IX
  
   Все счастливые семьи теряют своё счастье, когда становятся похожими друг на друга. Любовный пыл остывает, мечтания оскудевают и покрываются пылью. Бытие превращается в сундук, забитый накопленными жизненными обломами. И если женщины ещё как-то стараются сохранять привлекательность и строить оригинальные планы на будущее, то мужчины-неудачники, неглижировав карьерными замыслами, терпеливо окунаются в домашний рай зомбирующих теленовостей и хоккейных случек, с нетерпением истеричной собачонки принюхиваются к запахам с кухни, цитируют в кругу сослуживцев ритуальные автомобильные новости, тут же сварливо спорят, выказывая физическое неуважение к оппоненту. А укрываясь на ночь одеялом, пахнущим потом и отлучением от супружеских обязанностей, беспричинно верят в повышение по службе и в приобретение длинноногой секретарши-любовницы. "А ежели, - говаривают мужчины-неудачники. - нам в этой жизни не повезло, то детям нашим повезёт точно." Барышни-жёны, яростно управляясь на кухне со скрипучей капустой и куриными окорочками, проклинают себя, свои молодые годы, отданные несуразному супругу: "Дурак! дурак! неописуемый дурак!"
   До тех пор, пока наши барышни не стали Глумливыми, жизнь в губернии протекала шаблонно и туповато-энергично. Но вот некий фюрер-феминист услышал однажды в ночи манящие атмосферные позвякивания и распознал в них нарративную встряску. "Бабской революцией я ещё не командовал, - признался сам себе фюрер-феминист. - а покомандовать хочется." Феминистическая революция в отдельно взятой губернии состоялась через пару часов. Весело переглядывающиеся фаллоимитатор и презерватив получили значение губернского герба, а барышни, добившиеся матриархата, глумливо маршировали по абстрактно-мясистым мужским обломкам шовинизма. Наконец-то они получили волю для своей бабьей доли - столь же вольготную и наступательную, словно застольная песня вердиевской "Травиаты". Вскоре и фюрер-феминист был заподозрен в тяготении к мужским сторонам бытия, и, несмотря на обещание ежегодно подвергать себя химической кастрации, был смещён с поста руководителя региона и казнён для назидания. Сохранившиеся в революционной пучине мужья-неудачники согласились с личной второсортностью, приютились на кухнях и у стиральных машин, откуда внимательно прислушивались к хозяйкиным настроениям. По первому же требованию они устремлялись к своим спутницам жизни, согбенно обнажались и - в меру способностей - удовлетворяли их физиологические потребности. (Плоти охота колотиться вожделенно. С этими природными пароксизмами барышни были вынуждены считаться.) В свободное время мужья Глумливых Барышень собирались кучками на улицах или в игорных заведениях, мелко переругивались, прибухивали. Тосковали по временам давно минувшим, патриархальным, удобным и - считаемыми некоторыми философами-эксцентриками - временами детской непосредственности.
   - Я не вижу ничего плохого, когда женщина находится у власти. - заметил рыцарь Филипок. - Просто очень ловко у женщин всегда получается: ещё вчера были "посикухами", а сегодня уже барышни!..
   - Не все барышни в этой губернии своенравны. - разведал через интернет Бешеный Филин. - И вполне себе сексапильные мамзели на внешний вид. Не редкость очень даже черноглазые и длинноногие особы. Встречаются и блондинки. Слушай, а я тебе рассказывал, что меня в последние время на рыженьких потянуло?.. В этом направлении есть где глазу приткнуться, замереть и насладиться. Кстати, и сама губернаторша Ингрид Гардероб вполне себе дамочка красивая и притягательная. Всё-таки женщина остаётся женщиной и на управленческой должности. Быть красивой - это тоже часть профессиональной деятельности, неотъемлемой от самообожания.
   По экрану ноутбука вприпрыжку бегали картинки с улыбающимися миловидными барышнями, лихо подгоняемые коготочками Бешеного Филина.
   Кролик запятнал себя муторной причмокивающей улыбкой, а профессор Крысюк гоготнул с пошловатым мелодраматическим поскуливанием, свойственным зубоврачебному кабинету.
   - Если она настоящая волшебница, то к ней мы и обратимся за помощью. - сказал про губернаторшу рыцарь Филипок. - Надо бы ей позвонить или послание сбросить на электронную почту.
   - Да нет у них, в губернии, ни телефонов, ни интернета. Раньше была связь, как у всех нормальных людей. А потом у губернаторши что-то в мозгах перекрыло, и она решила, что вместе с телефоном и интернетом передаётся облучение, ионизирующее мужскими гормонами. Ну и запретила всё это дело. Радио вот есть. По телевизору одну программу показывают.
   - А простая почта у них есть?.. Обычные телеграммы они принимают?
   - Обычные принимают. Если только почтальон сам принесёт.
   - Вот сначала и пошлём телеграмму с почтальоном, предупредим о своём визите, а скоро и сами приедем. - рыцарь Филипок торопливо натянул колючий шерстяной джемпер цвета просмолённой доски и сунул ноги в красно-рыжие кавалерийские сапоги с изощрённо-звенящими шпорами. - Кстати, никто не видел моего коня?..
   - Коня?? Какого коня?? - у Бешеного Филина от удивления очки полезли на макушку головы. - А ведь точно, у тебя был конь. Ты приехал на коне. И где он сейчас?..
   - Вот и мне интересно. Отпросился попастись на лужок, а уж сколько времени прошло, и о нём ни слуху ни духу. Никто коня моего не видел?..
   Профессор и кролик недоумённо пожали плечами.
   - Ну ладно, обойдёмся без коня. А что бы добраться до губернии быстрей, поедем на весёлой механической таратайке.
   В наших краях в основном и пользуются такими механическими таратайками для передвижения на большие расстояния; самолётов профессор Крысюк ещё не изобрёл. Таратайки славились неприхотливым дизайном, вместительностью и незначительным потреблением топлива при довольно-таки приличной скорости. Я, скажем, из одного конца родного города в другой добираюсь за двадцать шесть минут с копейками. Если с пьяным водителем - за двадцать две.
   - Давайте собираться в дорогу, захватим с собой что-нибудь из провизии. - шутливо распоряжался формированием отряда из доблестных героев рыцарь Филипок. - Сядем и поедем: ту-ту!..
   - А разве таратайкины воры нашу таратайку не уволокли? - с грустью взглянул Бешеный Филин в окно, на одинокий карбюратор, валяющийся в кустах у гаража.
   - Точно ведь, уволокли. - выглянул в окно доблестный рыцарь. - Причём, суки, среди бела дня уволокли - до того народ распоясался. Я ведь хотел их догнать, да что-то помстилось мне тогда.
  - Тебе до сих пор так и мстится. - буркнул Бешеный Филин.
  - Ладно, тогда никуда мы сегодня на таратайке не поедем. - неожиданно обрадовался рыцарь Филипок. - Сейчас пошлём предупредительную телеграмму через почтальона. А сами переночуем, наберёмся сил и завтра отправимся в путь пешком. Заявимся в губернию, свежие, как огурчики.
   Рыцарь Филипок схватил со стола закусочный огурец, ловко подкинул его в воздухе, чтоб поймать раскрытым ртом и схрумкать. Профессор Крысюк написал короткую и очевидную телеграмму, предупреждающую губернаторшу Гардероб о визите рыцаря.
   - Ага, всё правильно. - сказал рыцарь Филипок, бросив взгляд в телеграмму. - Теперь я выйду на улицу и попробую позвать почтальона. Надеюсь, что он отзовётся.
   - Надежды юношей питают! - сообщил Бешеный Филин.
   - А что такое?..
   - Да ничего. Я бы давно и все книги запретил, и учиться читать запретил, и буквы со словами запретил. Общались ведь раньше люди как-то и без телеграмм, и без письменности.
   - Из уст в уста новости передавали. - вздохнул памятливо профессор Крысюк. - И ведь обо всём знали, что надо. Об чём не знали, так догадывались.
   - Вот вы, профессор, изобретите на досуге что-нибудь этакое. - попросил кролик Слон. - Чтоб учиться не надо было, а чтоб всё знать.
   - Пожалуй, именно этакое я и изобрету. Что-то вроде микрокомпьютера, который можно будет вживлять в мозг и передавать на него различные данные с внешних устройств.
   - Это будет замечательное изобретение. Главное, дури всякой не напередавать.
   - Это да. За это я и волнуюсь.
   - "Над землёй фигня летала неизвестного металла. Очень много в наши дни неопознанной фигни." - тут же передал дельную новостную информацию телевизор с подоконника.
  
  X
  
   На вкусные позывы рыцаря Филипка: "Почтальон! Почтальон!", примчался шпионского вида Шуршачок. При этом он настолько преданно лебезил перед рыцарем, что стало ясно: неописуемая благодать посещала его всего несколько часов назад и обещала вернуться после короткого санитарного перерыва. Нежно-рыжеватая мордочка отличалась услужливой хитростью и взволнованностью, тощее подвижное тело, прозываемое в наших краях шкалябником, выражало готовность пролезть куда угодно и пошустрить сколько надо.
   - Почтальон? - строго вопросил рыцарь.
   - Несомненно почтальон, самый настоящий почтальон. - тонким фанерным голоском отозвался шпионского вида Шуршачок. - Рекомендую вам долго не раздумывать и воспользоваться моими услугами. Другого всё равно не дозовётесь.
   - А бегаешь ты быстро и не спотыкаешься?
   - Извольте видеть. - лёгкий на ногу Шуршачок пару раз обежал вокруг домика Заспанного Утра и не разу не спотыкнулся.
   - А до тех сосен на полянке, не спотыкаясь, добежишь?
   - Извольте видеть. - шпионского вида Шуршачок добежал до сосен, обежал их вокруг, вернулся к рыцарю, обежал вокруг рыцаря и ни разу не спотыкнулся.
   - Но это ты налегке бежал, а если с телеграммой?
   - И в этом случае не извольте беспокоиться. - шпионского вида Шуршачок скрутил из лопуха трубочку, и, вознеся эту трубочку над собой олимпийским факелом, обежал вокруг домика Заспанного Утра, добежал до сосенок, обежал вокруг сосенок, вернулся к рыцарю, обежал вокруг рыцаря - и тут чуть было не спотыкнулся об лапу Бешеного Филина - но всё-таки не спотыкнулся и приветственно помахал лопухом.
   - Тогда возьми, почтальон, срочную телеграмму и беги, не чуя ног, по адресу. - доблестный рыцарь Филипок отдал Шуршачку телеграмму и денежку. - Но, главное, не подглядывай, чего там такое у нас написано, поскольку у нас послание конфиденциального характера. Ты ведь не пройдоха?
   - Ни в коей мере! Зачем столь унизительные черты натуры выдавать за неизбежное? - схватился за пламенное сердце шпионского вида Шуршачок. - Не пройдоха я, отнюдь!
   - Ну, дружок, таковы наши обстоятельства: не всякому хочется доверять.
   - Об чём речь? Разве я не постигаю разных деликатных обстоятельств? - заурчал слегка вычурным благочестием шпионского вида Шуршачок, помаргивая и слезясь бугристыми рыбьими глазками. - Даже не мечтается мне подглядеть, чего такого у вас срочного написано в телеграмме - я вас умоляю!.. А даже если прочитаю, то смысла не пойму и разнервничаюсь, и душой поникну - на сердечные капли затем денег не напасёшься, у меня же не золотовалютные резервы, чтоб сорить ими направо и налево всякий раз, когда сердечко зашалит, да и какие могут быть резервы в наши гротескные времена?.. один пшик - а не резервы, я вас умоляю!..
   - Да вот видок-то у тебя плутоватый... Смущает.
   - Это родственная печать такая - тяжкое генетическое наследство, я думаю от бабки по отцовской лини ко мне перешло, а про деда вовсе никаких сведений не имеется, что не мешает мне в общих чертах почитать память предков, я иногда и на кладбище заглядываю с цветами. - вздохнул шпионского вида Шуршачок. - Но я не пройдоха.
   - Ладно-ладно, беги.
   - Пока, друзья! салют, мучачо!..
   - Чего?? - шибануло по голове Бешеного Филина арией Ленского перед дуэлью с Пушкиным.
   - Шутка. Я побежал.
   Рыцарь Филипок с Бешеным Филиным вернулись в дом и наконец-то поужинали с толком, хорошо угостив и своих новых друзей. Затем застелили постельным бельём диваны, чтоб гостям было приятней спать, а сами разместились на полу, на больших пружинных ортопедических матрацах. Оставалось только крепко выспаться, дождаться завтрашнего утра, и отправиться в губернию Глумливых Барышень, чтоб получить хотя бы малую толику волшебства.
  
  XI
  
   Как только сноровистый Шуршачок отбежал на сотню метров подальше от домика Заспанного Утра, он плутовато оглянулся по сторонам, занырнул в ветронепроницаемую канавку и, поскольку его шпионский вид говорил сам за себя, внимательно прочитал телеграмму. Послание не отличалось многословностью и челобитьем, что, впрочем, вызывало к нему обстоятельное доверие.
   Телеграмма, сочинённая профессором Крысюком, сообщала:
   МИСТЕР ЖЖУТЬ ЗЛОБЕН ТЧК ИДЁМ ЗПТ ПРОСИТЬ ПОМОЩИ ТЧК РЫЦАРЬ ФИЛИПОК ТЧК
   - Ага! - сказал шпионского вида Шуршачок.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ, В КОТОРОЙ ДАЖЕ ОТЪЯВЛЕННЫЕ НЕГОДЯИ НЕ ПРЕПЯТСТВУЮТ СЮЖЕТУ, А СПОСОБСТВУЮТ ЕГО ОШЕЛОМЛЯЮЩЕМУ РАЗВИТИЮ
  
  I
  
   Неспеша, степенно и томно, подкрадывалась полночная пора; как и подобает вести себя природе в предчувствии близкой осени. Изнеженные цикады потрескивали скучной бесконечной бессмыслицей, полусонные птички напевали нечто атонально-шаманское, далёкие ворчливые поезда и таратайки подгоняли самих себя, чтоб поскорей добраться до родных мест, а одинокие влюблённые пары - то безудержно целуясь, то осторожно хихикая - прогуливались по распахнутой настежь вселенной, стараясь не подкрадываться близко к замку Недосягаемых Умыслов.
   Мистер Жжуть, утомлённый чтением восьмой Пыльной Книги, сгорбившись сидел за библиотечным столом в огромном, грубо связанном колпаке и ночной рубашке до пят, расслабленно водил пальцем по страницам и закатисто зевал. Последние, разгаданные к этому времени, слова он одобрительно подчеркнул ногтём. Слова эти, фигуристо прорисованные в углу страницы, составляли увлекательный квадрат-палиндром: "Sator Arepo Tenet Opera Rotas". За всякими хитрыми эзотерическими оборотами обязательно скрывается истина, дарующая надежду, и мистер Жжуть, немного пошевелив мозгами, её раскусил. "Посеешь слово - пожнёшь хор велегласных." - такой претенциозный секрет скрывал в себе палиндром.
   - Экие умные книги мне достались в прочтение! сколько грешных премудростей открывают мне завитки древневековых слов! - умилился мистер Жжуть. - Сам знаю о своих неблагополучных чертах характера; знаю, что мне трудно с собой совладать, особенно когда злая штучная эмоция свербит кумпол и хочет вырваться наружу с громкой песней. Но вот открывается и грандиозное утешение в пяти ненавязчивых словах. И заверение, что начатый мною процесс, не остановить!.. Впрочем, хватит на сегодня мудрствовать, пора и почивать. Всех дел не переделаешь, тем более, когда сон веки смежит.
   Мистер Жжуть, осипло покрякивая потянулся и подумал, имеет ли смысл ему отправляться в опочивальню, когда можно прикорнуть и здесь, на просторном дощатом топчане.
   - А я, сказать к примеру, никогда не сплю. - вдруг заявила Кувалда, неряшливо брошенная у камина.
   - Ты всех по себе не ровняй. - буркнул колдун. - У тебя и ума-то с гулькин хер.
   - Нет, если имеется острая нужда, чтоб не заснуть, то я могу подсобить. - сказала Кувалда. - Один разок долбану по башке - сон как рукой снимет.
   Мистер Жжуть не захотел помощи от Кувалды.
   - Сиди уж. Помощница сыскалась.
   Ещё зимой мистер Жжуть жаловался на протечку в трубах отопления, и для починки был вызван сантехник Прикляпушек. Непритязательным саркастичным ослиным рёвом оценил Прикляпушек обстановку, раскурочил кувалдой всю отопительную систему и обещал прийти на следующий день, чтоб завершить начатое. Так до сих пор и не появлялся. "Кажется, я его казнил тогда. - старался припомнить мистер Жжуть. - Или не казнил, а только кажется".
   - Помогу, обещаю честным словом! - заныла Кувалда. - Я в лихие 90-ые специально людские головы изучала - как догадывалась, что вам помощь от меня потребуется.
   - Это точно. - сказали Лихие 90-ые. - Помнится, приехали мы как-то на разборку с братвой из уралмаша, стрелку забили по всем понятиям, а смотрим: там тамбовские пацаны уже кувалду в ход пустили: колошматят уралмашовских со всей дурью, головёнки так и плющат!.. Как говаривали наши духовные руководители: чисто и конкретно!..
   - В натуре. - скособочилась горделивой улыбкой Кувалда.
   - Я настолько всему удивляюсь, что не знаю, смеяться мне или плакать. - подал голос из горшка с засохшим фикусом Ничейный Кулачок. - Вам бы всё плющить да раскорячивать. Можно ведь просто легонько постучать пациенту по мозгам. Даже не по самим мозгам, а вот сюда, по темечку. И умственная работа мгновенно нормализуется. Я тыщу раз такое делал.
   - Хвастаешь, наверное? - смутилась Кувалда.
   - Совсем не хвастаю, ты сама послушай. - и Кулачок с затейливым мастерством постучал по темечку деревянного горшка.
   - Красиво стучишь. - смутилась Кувалда.
   - Ещё бы.
   - Мне бы забот поменьше, я бы тоже обучилась чему-нибудь этакому.
   - А вот теперь скажи мне: из какой оперы, - спросил Кулачок - я тебе арию простучал?.. Только ты не выпендривайся, а если не знаешь - так честно и признайся.
   Арий и опер Кувалда, конечно, не знала. Пробовали её в детстве выучить на пианино играть, да и там не с арий начинали, а заставляли гнуть пальцы веером.
   - Это не Хабанера из оперы Бизе? - спросили Лихие 90-е.
   - Нет, это ария из другой оперы.
   - Ах, значит, из другой! - Кувалда сделала вид, что чуточку запуталась в операх, поскольку ей помешали думать. - Я-то хорошо знаю все оперы из Бизе, и поняла сразу, что вроде бы ты не ихнею арию простучал. Хотя ты такой человек, что только обманывать и горазд.
   - Да ты угадывай, не очкуй. Не обману я тебя. Я сам такой же простолюдин, как и ты. - фордыбачил наглым типчиком Кулачок.
   - Простучи ещё раз.
   - Да пожалуйста. - Ничейный Кулачок заново постучал по деревянному горшку, на этот раз хитро синкопировав посерёдке и лихо присвистнув. - Ну, давай, говори мне, из какой это оперы?
   - А вот и не скажу. - решила сплутовать Кувалда. - Ты сам не знаешь, из каких опер арии стучишь, а хочешь, чтоб все тебе рассказывали про них, чтоб и ты знал. Ничего у тебя не выйдет с такими хитростями.
   - Нет, я знаю, из какой оперы настучал.
   - Уверена, что не знаешь.
   - Отлично знаю.
   - Вот тогда сам и скажи, из какой оперы?
   - Из говёной, матушка!.. - с радостным криком сообщил Кулачок и замолотил по горшку с безудержным экстатическом упоением.
   Мистер Жжуть задребезжал зловещим смехом, с любопытством проследив за сложившейся сценой. Не так часто библиотечная нечисть доставляла ему веселье.
   - Нет, ребятушки, с вами занятно, конечно, но я распоряжусь, чтоб завтра вас всех из библиотеки повыкидывали. - пообещал мистер Жжуть. - Вы мне тут сакральное место в бедлам превращаете.
   - Да много ли ты, дедушка, понимаешь в бедламе? - ухмыльнулся Кулачок.
   - Побольше тебя понимаю, не сомневайся.
   - Нет, не думаю... Лицо у тебя какое-то замшелое, смурное. Тебе, дедушка, нужно хотя бы разок в жизни оргазм испытать. Глядишь, ты и душой помолодеешь, попроще будешь ко всему относиться, с добротой.
   - Это ты меня научишь оргазм испытывать? - едва сдерживаясь, чтоб не затрястись от гнева, спросил мистер Жжуть.
   - И научу, если по цене договоримся. А если потребуется - то и доведу. - пообещал Кулачок.
   - Меня??
   - Да кого угодно. - подмигнул сам себе Кулачок. - А, впрочем, зачем тебе оргазм?.. Тебе уже, чай, за полтинник стукнуло, у тебя возраст оптимальный для эвтаназии.
   - Вот ты нахал. Да я тебя повешу. Прямо сейчас.
   - Да брось... - не сразу поверил колдуну Ничейный Кулачок. - Я ведь с тобой чисто по-приятельски разговор веду, а если ты такой обидчивый, то - базара нет, я свои слова назад заберу.
   - Да зато я своих слов на ветер не бросаю. - проговорил мистер Жжуть и вызвал в библиотеку палачей.
  Вздрюч и Вздроч не слишком спешили добраться из пыточной камеры до хозяина, а когда пришли, то предпочли находиться у самых дверей и держать глаза притупленными.
   - Какие-то вы потрёпанные у меня сегодня, малахольные. - присмотрелся к палачам мистер Жжуть. - Я вас предупреждал, когда на работу брал, что надо в любой день и час блюсти себя в боевой готовности?
   - Мы блюдём. - заверил Вздрюч. - Ежели кого прямо сейчас четвертовать надо - только скажите. Мы четвертуем.
   - Однозначно блюдём. - подтвердил Вздроч.
   - Хотите кого-нибудь на восемь частей четвертовать? четвертуем!.. - пообещал Вздрюч. - Даже на шестнадцать четвертуем, лишь бы со счёту не сбиться. Вы уж тогда сами считайте.
   - Однозначно. - повторил Вздроч.
   Голоса у палачей противно вибрировали и комкались, но для того, чтоб казнить этих палачей, мистеру Жжуть потребовались бы другие палачи, а на всё это ушло бы много времени и нервов, а нервы мистер Жжуть решил поберечь.
   - Посмотрите, у меня один нахал отыскался, я его больше терпеть не намерен. - указал на провинившегося Ничейного Кулачка мистер Жжуть. - Вот покажите-ка ему, что такое истинный оргазм.
   - Мы??? - испуганно дёрнул щекой Вздрюч.
   - Я своих рук об него марать не хочу, я для этаких мерзостей вас на работу нанял. - пояснил ситуацию мистер Жжуть.
   Палачи явно замешкались и исподлобья переглянулись друг с другом.
   - Я лично слаб в умении доставлять оргазм. - пробормотал Вздроч. - Когда для самого себя - ещё куда ни шло. А тут даже и не знаю, как подобраться.
   - В те давние-давние времена, когда женат был, - сказал Вздрюч. - я щекотал своей благоверной пятки, а она визжала как резаная. А у вашего Кулачка, смотрю, и пяток нет.
   - Да не наш это Кулачок. - рыкнул мистер Жжуть. - И не надо его щекотать, сразу режьте на части. А ещё лучше, если повесить.
   - Повесить можно... Виселицы нет.
   - Будет вам виселица. - заверил мистер Жжуть.
   Через пять минут привратник Назапор, спотыкаясь и чертыхаясь спросонок, отворил двустворчатые тяжёлые двери столярной башни, где дрых без задних ног служка-плотник Стаккато. На требование срочно изготовить виселицу, плотник ответил низким саркастическим поклоном и обещанием, что он изготовит миллион виселиц, надо только погодить минуточку. Здесь в плотницкую башню спустились сам мистер Жжуть с плачами, которые тащили за указательный палец приговорённого к казни Кулачка, и струсивший Стаккато принялся орудовать пилой, молотком и рубанком с действительно небывалой скоростью.
   - Наша помощь не требуется? - услужливо спросили 100 Грамм Тротилового Эквивалента.
   - Сам справлюсь, всё сам. - испуганно косясь на колдуна, орудовал плотник Стаккато.
   Виселица была изготовлена и установлена на взгорочке у южной стены замка Недосягаемых Умыслов. Ничейный Кулачок ожидал казни мужественно и спесиво-иронично, хотя и норовил пару раз дать дёру. Но хватка у палачей была крепка.
   - Не ссы, братан, особо больно не будет. - пообещал ему Вздрюч. - Вот оргазм настоящий испытаешь, это я тебе, как бывший научный работник, гарантирую.
   - Это ещё почему? - усомнился Кулачок.
   - Понимаешь, когда удавка стягивается на шее, то корень языка вздёргивается и прикрывает отверстие верхних дыхательных путей. Отчего наступает гипоксия. Знаешь, что такое гипоксия?..
   - Не знаю. Что это?..
   - Да хватит с ним разговаривать, вешать давай. - потребовал Вздроч.
   - Нет, надо человеку всё разъяснить, чтоб ему всё было понятно. Его же в первый раз вешают... Тебя в первый раз вешают?
   - В первый. - заверил Кулачок.
   - Вот слушай значит. - не обращая внимания на нетерпение мистера Жжуть и немногих слуг, собравшихся посмотреть на казнь, принялся растолковывать Вздрюч. - Когда петля сдавит тебе шею, то в стиснутом состоянии окажутся не только сонные артерии, но и каротидный синус, сохраняющий в себе важные для жизни рефлексогенные зоны. Мозговое кровообращение резко замедлится, сосудисто-нервный пучок обмякнет и тогда ты испытаешь все прелести оргазма.
   - Какой пучок?..
   - Сосудисто-нервный. Он вот здесь находится. - показал на себе Вздрюч.
   - А оргазм настоящий будет или ловкая имитация?
   - Самый настоящий, лучше не бывает. Ещё никто не жаловался.
   - А я вот слышал, что некоторые ссутся во время казни. - припомнил Ничейный Кулачок. - Это они с испуга, что ли?
   - Нет, ни только с испуга. - улыбнулся Вздрюч. - Сразу, после оргазма, даже практически одновременно ним, из отверстия мочеиспускательного канала выделится семенная жидкость, а из заднего прохода вывалятся остатки кала. От возбуждения ты немного подёргаешься, повиляешь ногами - знатоки называют это состояние пляской висельника - а после этого потеряешь сознание. Сама смерть наступит через пять-семь минут от паралича дыхательного центра.
   - Погоди, ты хочешь сказать, что я обосрусь, что ли?
   - Ну да. Только тебе будет пофик.
   - Как же это пофик?? - возмутился Ничейный Кулачок. - На меня люди пришли посмотреть, я хочу, чтоб они меня запомнили молодым и красивым.
   - Да вешайте его давайте. Не тяните волынку. - потребовал мистер Жжуть, и палачи взялись за дело.
   - Да погодите вы меня вешать. - заныл Кулачок, отчётливо соображающий, что дальше, в этой жизни, ему будет только хуже. - У меня к вам ещё много вопросов... надо же всё понять...
   - Да не знаем мы ничего. - вздыхали палачи, стараясь отыскать голову и шею у Кулачка, чтоб натянуть петлю. - Не надо нам твоих вопросов. И без них тошно.
   - Жлобы. Гады. Я вам ещё припомню, как вы меня вешали. Я вам ещё покажу.
   - Покажешь...
   Каким-то немыслимым образом петля нашла удобный для стягивания орган на теле жертвы, и палачи совершили казнь со всем торжественным умением и напыщенностью.
   "...У моей милашки в жопе разорвалась клизма!.. Призрак бродит по Европе - призрак коммунизма!.." - вопил в оргастическом экстазе Кулачок.
  Нет ничего более умильного и остро-возбуждающего в этом мире, чем казнь через повешение ровно в полночь.
  
  II
  
   Дорогие читатели и читательницы!.. Вы имеете возможность задавать автору этой книги любые вопросы на абсолютно произвольную тематику. Автор постарается ответить на всё, что вас волнует и о чём вы обычно стесняетесь спрашивать.
  ***
  Дорогой автор!.. Мой новый парень не всегда способен удовлетворительно совершать половой акт, и очень бесится, когда я называю его "импотентом". Не подскажите, чем конкретно я могу помочь своему парню, и как мне убедить его в своих лучших чувствах?..
  "Как известно, импотенция не столько болезнь, сколько результат внезапного удара мочи в голову. Есть несколько надёжных средств излечить вашего парня от импотенции, а одно из них практиковалось ещё нашими далёкими предками.
  Цитирую: "Аще у кого соп(!) не встанет, возьми воробьиного мозгу, истерши его в прах и в горшок склади и испарь без воды, а горшок дай съясти тому человеку и будет у него михирь(!) стояти".
  Помните, что ваши лучшие чувства не всегда совпадают с намерениями парня, а потому научитесь не идеализировать себя и свою доброту. И не пытайтесь в любой дискурс с парнем впихнуть не впихуемое."
  ***
   Дорогой автор!.. Мой парень уже затрахал меня. Он какой-то неугомонный, какой-то слишком ебливый, постоянно думает и говорит только о сексе. Не подскажите ли, что мне сделать для своего парня, чтоб его пыл остудился, а чувства остались прежними?..
  Как известно, лучшее средство для сокрушения мужской половой силы, это наведение порчи. Поверьте, никаких особых магических ритуалов для этого не требуется. Просто отыщите в любимых вещах своего парня какую-нибудь вещицу, имеющую отверстие с определяющим значением. Например, накидной гаечный ключ. И спрячьте эту вещицу в доме, приговаривая необходимый заговор (за отдельную плату автор готов переслать вам текст заговора). Уверяю Вас, что до того времени, пока парень не найдёт в доме своей вещицы, он не найдёт и на Вашем теле манящей дырочки. Он будет словно бы припоминать о чем-то таком, имеющимся у Вас, но в точности не вспомнит и успокоится. Решит, что ему моча в голову ударила.
  ***
   Нет сил терпеть. Мой парень во время оргазма частенько называет меня "скотобазой" и лупит по заду. Не является ли это следствием плохого воспитания? Или это проблематика всё того же удара мочи в голову?
  Как известно, оргазм достигается человеком в результате активных взаимодействий эндорфина и окситоцина. Только при наличии отсутствия этих двух важных компонентов, в органический ход сексуального процесса запускается моча. Действительно, при ударе мочи в голову, человек испытывает чувство, близкое к оргазму, но всё-таки это не оргазм. Некоторые учёные аккуратно называют это явление "охерением", впрочем, словарь медицинских терминов старается подобные наименования не публиковать.
  Советуем Вам, во время секса, называть своего парня тоже каким-нибудь непонятным животным - возможно, он почувствует сексуальную неудовлетворённость в ваших словах и призадумается о нормах своего поведения.
  
  III
  
   Утренний рассвет непритязательно серебрил стыдливо-обнажённые небеса и стены замка Недосягаемых Умыслов. Полночный сумбур, связанный с казнью Ничейного Кулачка, достаточно поразвлёк мистера Жжуть, придал дополнительных сил. Колдун потратил ещё пару часов на чтение восьмой Пыльной Книги, где неизвестный автор увлёкся рассуждением о том, способна ли возникнуть бесовщина на пустом месте, и исхитрится ли хоть кто-то из властителей вселенной сотворить из нечто ничего ещё одно ничего, чтоб теперь это ничего было наделено неким смыслом. Любой читатель - даже с безукоризненным моральным императивом - должен был почувствовать, как внутри его встрепенулся отчаянный баловник.
   И тут в библиотеку вошёл на цыпочках пёсик Кабыздох. Липко сияя многоцветием глуповатой мордочки и прытко-щербатым ртом, он выжидательно смотрел на хозяина и чуть слышно скулил.
   - Опять без стука входишь? - рявкнул мистер Жжуть на пёсика. - Ты у меня один такой нахальный без приглашения заявляешься. Откуда в тебе что берётся?..
   - Знаете, я очень долго бы ждал, когда вы меня пригласите, и был бы счастлив продлить это ожидание на целую вечность, но тут впуталось дело, которое не терпит отлагательств. - заюлил пёсик Кабыздох кропотливым, тщательно возделанным и взрыхлённым голоском.
   - Знаю я твои дела.
   Пёсик чуть бойчее завилял хвостиком.
   - Ты подчас таким миленьким смотришься, что хочется тебя за ушком почесать. - покачал головой мистер Жжуть. - Но что-то в твоём поведении мне категорически не нравится. Провакативное что-то в тебе есть, издевательское. Вроде бы вся дурь у тебя на поверхности - пунктик за пунктиком - а смысловая извилистость где-то припрятана. Это настораживает. Ты зачем ко мне припёрся в такую рань?
   - Припёрся-то зачем? - защебетал пёсик, отвлечённо грассируя всем телом и демонстрируя искомую смысловую извилистость. - К вам, ваша милость, просится на приём странный такой персонаж, прозываемый Шуршачком. Уверяет, что жизнь свою за вас положит... Я его почти и впустил, тут он, за дверью стоит. - при этих словах пёсик немного смутился, подмигнул и добавил в полголоса: - Взятку предлагал, подлец такой, да разве я возьму? Привратник ваш - известный взяточник, он любого обдерёт, словно липку, а я завсегда на уме держу, что мздоимство...
   - Представительную взятку предлагал? - перебил пёсика мистер Жжуть.
   - Ой, такие пустяки, всего-то три рубля! разве меня соблазнишь тремя рублями?.. Я и прикасаться-то к ним не стал, посмотрел так косо и говорю: ах, дескать, какие пустяки!..
   - Покажи-ка их мне.
   - Показать?? Ну, если лично вам - тогда, пожалуйста, любопытство не порок. - пёсик Кабыздох вздохнул и вытащил из кармашка понурые, морщинистые три рубля. - Сущая ерунда, детишкам на мелочишку.
   - Эту взятку я себе забираю - не спорь, так надо. - сказал мистер Жжуть и сгрёб денежку в ящик стола. - А ты мне о Шуршачке подробности изложи: это какой-такой ещё Шуршачок?
   - Обыкновенно какие у нас бывают Шуршачки - такой и этот Шуршачок. - пёсик проводил печальным взглядом три рубля, к которым уже успел привыкнуть. - Шпионского вида такой Шуршачок - шибкий, проструганный, внушает доверие.
   - Очень мило, что вид у него шпионский. Зови его сюда, наверняка он повынюхивал интересных историй.
   Пёсик Кабыздох поспешил за Шуршачком, фигуристо приговаривая: сей момент будет исполнено, ахнуть не успеете, за один присест управлюсь, рука руку моет, а плут плута кроет... Но у самых дверей приостановился и по-приятельски подмигнул хозяину.
   - Что такое? - не понял хитрости мистер Жжуть.
   - Может, с него ещё разок взятку получить? три-то рубля?
   - Как ещё разок? А он даст??
   - Несомненно даст.
   - Тогда бери. - обрадовался мистер Жжуть. - И когда он уходить будет - тоже взятку возьми. Спустился по лестнице - взятка, потребовал в гардеробе своё пальто - взятка, покинул замок - опять-таки взятка! обернулся посмотреть "не забыл ли чего" - бери с него взятку!.. Доведи его до бешенства.
  - Сей момент.
   Пёсик Кабыздох понимающе сверкнул заторможенными зрачками и выскочил из библиотеки. Затем мистер Жжуть не без удовольствия прислушался к торопливо-затисканному шёпоту за дверью: ещё три рубля мне давай, тут такие замысловатые обстоятельства сложились!.. нет, два рубля мне не надо, мне надо только три!.. разве я похож на дурачка, который трёх рублей от двух не отличает, а за два рубля купит всё то, что в магазине стоит три?.. хорошо, если я похож на такого дурачка, то я согласен на два рубля с полтиною, и на этом закончим наши пререкания!.. поверь, мне жене надо подарок купить, вот я тебе покажу её фото, посмотри... не правда ли зачётная тёлочка?.. ей дурацкий подарок не купишь, ей нравится что подороже!.. хорошо, уговорил, давай свои два рубля, я согласен на два!.. эким ты подленьким существом оказался и жадным, вдобавок сквалыжным, ни стыда у тебя, ни совести!!
   Затем перед мистером Жжуть нарисовался шпионского вида Шуршачок.
  
  IV
  
   Когда Шуршачок получил телеграмму из рук рыцаря Филипка и прочитал её в укромной канаве, произнося вслух проницательное "Ага!", тогда же он и сообразил, как ему поступить далее - шпионский опыт подсказывал порядок действий.
   Шуршачок давненько подыскивал благодетеля с маниакальными спецификами, которому бы пригодились его незаурядные плутовские навыки. На сегодняшний день только один такой благодетель и имелся в наших краях, и был он мистером Жжуть. Конечно, бескорыстным служением со стороны Шуршачка здесь и не пахло; Шуршачок очень рассчитывал на свои способности по выманиванию вознаграждений от всякого рода скупых старикашек. Он-то, Шуршачок, знал про себя, что не лыком шит. Верил, что ловко перепутает правду с ложью, обведёт злополучного мистера Жжуть вокруг пальца и заставит плясать под свою дудочку. Выклянчит, вытянет из сбрендившего колдуна всё до копеечки, и скоренько обогатится.
  Держа такие планы на уме, шпионского вида Шуршачок вплыл в библиотеку, изгибаясь в невероятно почтительном и расшлёпнутом поклоне.
   - О, величайший из кошмарнейшних! - Шуршачок разогнулся, всплеснул лапами и пустил слезу умиления. - Да возгремит до обалдения царствие твоё, да грядёт оно яко тать нощной, да возрадуются просящие его, дондеже прославляется дарами всеподающий!.. Короче, наяривайте в том же духе, Ваше Величество!..
   - Цыц, каналья! - пригрозил мистер Жжуть. - Не юли. Будь ближе к делу.
   - Конечно-конечно, злопыхающий, я сразу и начну говорить о деле, без лишних слов, без предисловий - так, чтоб сразу всё стало ясно, чтоб позиции переговаривающихся сторон преисполнились взаимным доверием и благоприязнью. - засуетился Шуршачок, хватко выдерживая фактор интонационной сермяжности. - Если стремишься быть ближе к делу, то почему бы и не быть? Вот я с готовностью подхожу к вам ближе, Ваше Высокопреосвященство, а если угодно, то подойду и ещё ближе, мне совершенно не трудно с каждым шагом пододвигаться ближе к нашему общему делу, а оно, уверяю вас, призывает к безотлагательности, призывает к поступку, быть может, отчасти и безумному, но ведь и самый рассудочный рассудок из рассудков не бывает без сумасбродства!.. Да и вам ли не знать, что лёгкое безумие, порой, нормальному человеку не навредит, как и упоение благами рода человеческого не идёт во вред любостяжателю... Я ведь много путешествовал по свету и много чем упивался, мне ли не знать, о чём я говорю. Вот, например, пребывав в Иерушалиме, в одна тысяча девятьсот каком-то году... вы-то, разумеется, неоднократно бывали в Иерушалиме, и вам знакомы все эти дивные красоты: стена плача, собор Святой Софии на крови, памятник танку Т-34 в честь воинов-освободителей...
   - Я не бывал в Иерушалиме. - буркнул мистер Жжуть, пытаясь переварить всё, что выталкивал из себя шпионского вида Шуршачок.
   - Ну, не бывали - и не бывали, из-за этого и переживать особо не стоит! - продолжал шебуршливо судачить Шуршачок. - Правду если сказать, то народ там неприветливый и смотреть не на что, особенно такому высокопросвещенному и великому человеку, как вы... Ведь вы, Ваше Благородие, истинная земная наша радость, украшение и цвет жизни!.. Просто мне хочется сказать, что любому упоению может наступить совершенно внезапный конец. Вот если, предположим, к нашему общему делу пододвигается не моё скромное Я, а идёт (прямо-таки громыхает грязными сапожищами по чистому полу), бредёт, грохочет, топоточет некая предметная СОЦИАЛЬНАЯ СТИХИЯ, то лучше вдарить по ней парой пунктиков безумия, вдарить без всякого предупреждения. Всегда лучше бить первым, чем жалеть всех подлецов да каналий, которые сами никогда никого не пожалеют, а реки крови прольют ради своих фантастических представлений о справедливости!.. Нет, даже не вздумай искать, дорогой мой читатель... - в пылу вдохновенной речи Шуршачок принялся взывать не к мистеру Жжуть, а неизвестно к кому. - Не вздумай искать, мой любезный друг, створчатых отклонений в сторону комфортабельного гуманизма - этот трюк у тебя не пройдёт, знаем-с мы ваши либеральные повадки, видали мы ваши виды и не однажды их ноуменально расчленяли - мы не вчера на земле-матушке рождены, всё просекаем на раз-два...
   - Да ты заткнёшься ли наконец?? - схватил Шуршачка за шкирку мистер Жжуть. - Кто ты такой есть, признавайся?? убью ведь гада!!
   - Я вас прекрасно понимаю. - незамедлительно захныкал сдавленным плюшевым мишкой Шуршачок. - Я вас настолько прекрасно понимаю, что другие, кто ни бельмеса не понимает, завидуют мне до белого беленья... до каленья, то есть... прямо завидки берут... Я понимаю вас, милостивый сударь, надо быть ближе к делу!.. Я уже настолько приблизился к делу, что ближе некуда, чуть ли не сел верхом на это самое дело со всеми ноуменальными расчленениями и могучими руззкими словами, да и не руззкими тоже... вообще, очень много достойных и благородных слов в моём запасе путешественника-дилетанта, хотя я и не притязателен - думаю, что вы успели заметить это обстоятельство, успели оценить мой сегодняшний характер!..
   - Блядьтвоюжматьпиздец!!! - мистер Жжуть осквернился какими-то крайне неблагополучными руззкими словами в адрес шпионского вида Шуршачка.
   - Я вас стал понимать ещё лучше прежнего. - признался Шуршачок. - Итак, отбросим прочь все недоразумения и примемся непосредственно за дело!.. Вот я вам телеграмму принёс почитать, мне думается, она будет крайне интересна. Имеются же всякие рыцари-писателишки, которым не лень телеграммы направо и налево рассылать, а я их вынужден доставлять; но, между прочим, адрес доставки этой телеграммы не ваш - это есть пикантная составляющая нашего общего дела... Вы, голубчик, читайте телеграмму-то.
   - ЖУТЬ ТЧК МОЩИ ТЧК РЫЦАРЬ ФИЛИПОК. - пробежался мистер Жжуть по телеграмме, изрядно извазюканной в кармане Шуршачка. - Чепуха несусветная.
   - А что такое?
   - Да сам смотри.
   Шуршачок взглянул на телеграмму, соображая, что половина слов безвозвратно затёрлась.
   - Ошибочно изволите выражаться. - тут же принял строгую позу и погрозил пальцем шпионского вида Шуршачок. - От этаких-то чепух несусветных все омерзительные замыслы и не доводятся до конца!.. Затеешь произвести ад кромешный, а потом сидишь у разбитого корыта, голодными зубами щёлкаешь, закатываешь мерклые тырлы вместо ясных глаз!
   - Какие ещё тырлы? - раздражённо замигал мистер Жжуть.
   - А вот такие. - Шуршачок совершенно необъяснимым способом растянул свои глазёнки до размеров чайных блюдец. - Ведь случалось у некоторых наших пращуров, что начинали с "deutschland, deutschland uber alles", а под конец размазывались плашмя об происки рационализма, замаскированного под несусветную чепуху! А когда вас, Уважаемое Высокоблагородие, осудят и начнут в тюремных застенках раздуплять и в парашу с головой окунать, тогда-то вы и запричитаете: дескать, говорил я в тогдашний раз про чепуху несусветную, а оно вона как теперь обернулось, и получился я кругом виноватым и бесправным, да теперь всё равно время вспять не повернёшь!..
   Шуршачок очень подробно и красочно объяснил содержание телеграммы. Мистер Жжуть ошеломлённо хмыкнул.
   - А телеграмма-то кому предназначалась?
   - Губернаторше Ингрид Гардероб. Извольте припомнить, что она волшебница, каких ещё свет не видывал. Вашим колдовским чарам она точно не подвластна.
   - Знаю такую... А рыцаря-писателишку, который телеграмму отправил, случайно не Филипком зовут?
   - Им самым. - удивился Шуршачок всеведенью колдуна. - Филипком!..
   - Молодец! - наконец-то расцвёл мистер Жжуть, похлопывая Шуршачка по угловатому плечу. - Я, когда всех убивать решусь, ты далеко со страху не убегай - я тебя в самую последнею очередь убивать буду.
   - О, преподлейший! Счастье - это когда тебя долго не ищут.
   Мистер Жжуть принялся вышагивать по библиотеке взад-вперёд, обдумывая неприятную ситуацию.
   - Это мне надо где-нибудь на бумажке записать: "Шуршачка убиваем в последнею очередь." - вдруг забеспокоилась Кувалда. - Бумажка есть у кого?
   - Хватит писанины! - ощетинился мистер Жжуть. - В моду себе взяли писульки сочинять. Заняться больше нечем?
   - Это как вам будет угодно. - зевнула Кувалда. - Если жалко бумажки, то продолжайте жалеть, но на память мою девичью не надейтесь. Лучше бы всего записать.
   - Хватит писанины, говорю! Эвон чего через писанину-то пишут: МОЩИ! - помахал телеграммой мистер Жжуть. - Рыцарь, понимаешь ли, Филипок у них отыскался.
   - Ипохондрики всякие встречаются; я и сама иногда за бокалом шампанского возомню себя кем бы то ни было, а на деле очень смешно выгляжу. - сказала Кувалда, тяжело вздохнув.
   - Ах, погоди ты с шампанским! Ах, формуляр-то какой мне представился, я даже немножко подрастерялся!.. - уселся на топчан мистер Жжуть и поманил к себе Шуршачка, чтоб заговорить тихим голосом: - Скажу тебе по секрету, милый друг, что я кой-чего здесь затеваю... впрочем, про это тебе знать вовсе необязательно, а важно то, друг мой, что ты вовремя подоспел со своим почтовым документиком, хотя, я, признаться, нечто подобное и ожидал... Много у меня врагов, а вскоре будет ещё больше, да только я со всеми расправлюсь. Но вот тех, кто выказывает мне верноподданнические чувства, я сумею хорошо отблагодарить, и ты сам убедишься когда-нибудь в динамике моей благодарности, лишь бы торжество победы обернулось в мою сторону. А для этого мне надо сразу и срочно сие торжество отождествить с интригой - рисковать сразу, но не расточительно и с хитрецой.
   - Уверен, что торжество уже повернулось в вашу сторону, и я готов вам служить до последней капли вздоха. - заелозил забавным носом шпионского вида Шуршачок.
   - Ладно, тебе верю. - благосклонно откликнулся мистер Жжуть. - Считай, что миллион ты уже заработал.
   - Миллион?? миллиошку??
   - А заработаешь ещё больше, если прямо сейчас придумаешь что-нибудь против рыцаря. Не будешь тянуть кота за хвост.
   - Никакого кошачьего хвоста я не допущу, даже пахнуть хвостом здесь не будет. - вдохновился шпионского вида Шуршачок. - У меня в идеях имеется такое душегубство, что дух захватывает. Лучше всяких доселе слыханных душегубств. Надо рыцаря мочить в сортире. Ловить на естественных потребностях.
   - Не понимаю.
   - Ну вот вообразите себе, Ваше Высокоблагородие. Волочится, допустим, растреклятый рыцарь Филипок по просторам нашей родины, разглядывает неустрашимо достопримечательности и пребывает в уверенности, что всё вокруг строго отрегулировано и скоординировано.
   - А разве это не так?
   - Это так. Но вдруг нашего рыцаря приспичит сходить по нужде в общественный сортир, куда он и заскакивает молодым сайгаком, едва успев приспустить штаны!.. - шпионского вида Шуршачок готов был и сам для наглядности приспустить штаны, издавая от натуги что-то перемолотое и переломанное, но испугался встречного взгляда Кувалды и оставил штаны в покое. - Ваше Высокопреподобие, вы можете попрекнуть меня в излишней расточительности и тяге к прекрасному, но даже в сортирах нашей уникальной родины должно быть свежо, покойно и по-домашнему уютно. Представьте, как невинные этакие цветочки в вазочках стушёвывают некоторую специфичную харизму заведения (обязательно должны быть цветочки в вазочках и обязательно испускающие душистые ароматы, чтоб сохранять... как бы это сказать поточней... приватный климат здорового общества), старушка-билетёрша при входе предлагает лёгкую гигиену и охраняет коммуникации, пара мужичков в соседних кабинках кряхтят скособочено, но с удовольствием - в целом, если сказать, сортир как сортир!.. И только рыцарь присядет на свободное место, только поднатужится, нос почешет - как сразу: БА-БАХ! сверху на сортир падает бомба!!!
   Шпионского вида Шуршачок даже несколько рьяно замахнулся кулаком, чтоб долбануть им по столу, но опять приметил взгляд Кувалды и передумал.
   - Вы спросите у меня: а где теперь наш рыцарь?.. А больше нету рыцаря, замочен в сортире! И где-то вместе с ним мокнут невесомые идиотские истины про чепуху несусветную!..
   - Ловко придумал. - позавидовали Лихие 90-е.
   - Идея соблазнительна, но бомбой сверху мне не долбануть. - нахмурился мистер Жжуть. - Тут самолёты нужны, а в нашей губернии с самолётами беда. Не изобрели ещё.
   - А что, если попробовать долбануть бомбой не сверху, а изнутри? - спросила Кувалда.
   - Это что такое?
   - Как же вы не знаете про такие специальные бомбы изнутри? - удивилась Кувалда. - Они закладываются в некоторых рыцарей ещё с актом зачатия - рыцари с ними рождаются, взрослеют и таскают повсюду, ничего не подозревая. Но если вдруг рыцарь чрезмерно поднатужится, то бомба взорвётся и разнесёт тело на клочки.
   Шпионского вида Шуршачок прихлопнул в ладоши, весело представляя, как клочки рыцаря Филипка разносятся по закоулочкам.
   - Для этого мне нужно было присутствовать при акте зачатия рыцаря Филипка. - сердито заметил мистер Жжуть. - А я при этом безобразии точно не был. Наверное.
   - Тогда вы договоритесь с кем-нибудь из начальников военного гарнизона, чтоб они по всей нашей губернии пункты пропуска установили, и документы проверяли у всех, кто проходит мимо. - выдала дельный совет Кувалда, явно рассчитывая на свой миллион вознаграждения. - Это должны быть внушительного вида будки и шлагбаумы, преграждающие дорогу. А вот в каждой будке пускай лежит по бомбе, и когда рыцарь окажется примеченным солдатами пункта пропуска, они его в эту будку пускай заманят, бомбу включат, и считай дело сделано: БА-БАХ!
   - Неплохая мысль. - просиял довольный колдун. - Я как раз приятельствую с местным начальником гарнизона. Чахлык Невмырущый его зовут. Он мне обязательно поможет.
   - Верный служака, доблестный воин. - припомнила Чахлыка и Кувалда, поскольку, в позапрошлом году, сантехник Прикляпушек на гауптвахте военного гарнизона успел разнести всё вдребезги. - Супруга у него весьма почтенная дама. Детей любит.
   - Я вот ещё что выколдую на всякий случай. - поддавшись вдохновению, сообразил мистер Жжуть. - Выколдую пивнушку под вывеской "Целомудрие Насмерть" прямо на пути у рыцаря Филипка. Добавлю погодного зноя и создам условия, чтоб рыцарю невозможно было пройти мимо пивной, не поддаться примитивному влечению утолить жажду. А пиво будет отравленным. Уж об этом я точно позабочусь.
   - А почему такое странное название?.. - поёжился Шуршачок.
   - Чтоб отвлечь внимание. Филипок-то подумает, что здесь фривольный антураж занимается вопросами жизни и смерти, а таких антуражей он насмотрелся за свою жизнь, и не боится. Бдительность утеряет, выпьет отраву без колебаний.
   - Алкашей побольше в пивной наколдуйте. - попросили Лихие 90-е. - Они любят целоваться с кем попало. Тоже отрава своего рода.
   - И шлюшек закомуристых выколдуйте. - торопливо попросил Шуршачок. - Пусть дополняют фривольный антураж.
   - Что-то я под старость стал цинично-брюзглив в интимных вопросах. - неодобрительно похмыкал мистер Жжуть. - Впрочем, для полноты антуража можно выколдовать и шлюшек!.. И вот как только рыцарь Филипок сдохнет, ты, Шуршачок, немедленно мне о том сообщишь, но без телеграмм - что-то меня бесить начали все эти телеграммы. Посылай донесения по электронной почте.
   - Я ещё могу как-нибудь крикнуть погромче! - откашлялся шпионского вида Шуршачок.
   - Хотя бы и крикни... А я на радостях буду фейерверки запускать.
   - О, присволочнейший!..
   - Вот именно, что присволочнейший. В гробу видал я этих ваших рыцарей.
   - Это точно. - согласился Шуршачок. - Мне бы тоже не помешало их в гробу повидать.
   - Повидаешь... А чего ты ждёшь до сих пор, если я уже всё сказал? Отправляйся на место строительства пивной. Будешь там за главного. Пшёл давай!..
   - Из всех шпионских сил - вперёд!! Вашими молитвами!!
   И шпионского вида Шуршачок, получив координаты строительства пивной "Целомудрие Насмерть", ринулся на выполнение задания. Правда, при выходе из замка Недосягаемых Умыслов, ему пришлось задержаться и выслушать настойчивое тявканье одного хорошо знакомого пёсика: ещё три рубля давай мне быстренько!.. теперь у нас новые правила: три рубля мы берём за вход, и три рубля - за выход!.. раскошеливайся, приятель, чего ты ждёшь?.. хорошо, если у тебя нет трёх рублей, тогда два рубля давай... послушай, от того, что ты будешь ворчать и пенять на судьбу, ничего не изменится!.. я не согласен, что это будет называться неслыханным безобразием, если всякий раз с тебя два рубля требовать!.. просто так складываются обстоятельства... я, кстати, требую три, а не два!.. просто ты, сука, не хочешь давать мне три рубля, а даёшь только два!.. ты просто не понимаешь установленного здесь порядка, ты капризничаешь, словно, девочка на сеновале!.. мне стыдно за тебя!..
   Перешёптывание угрюмо замолчало.
   - А рубль дашь, сволочь? мне рубля-то всего и не хватает! детишкам на мелочишку! - с идиотской надеждой попросил пёсик Кабыздох.
   Сошлись на одном рубле. "Видели бы в прокуратуре таких коррупционеров!" - во весь шпионского вида внутренний голос ругнулся Шуршачок.
   Мистер Жжуть начертил на клетчатой бумажке контуры коварной пивной, которую собрался выколдовать, пририсовал рядом алкашей и шлюшек, отравил неким невероятно-успешным ядом пивные ёмкости, и весело прихлопнул себя по ляжкам.
   - А не слишком это подло? - спросила Кувалда.
   - Нормально всё. - хихикнул мистер Жжуть. - Зэбэст!..
  
  V
  
   Ранним солнечным утром отряд под руководством доблестного рыцаря Филипка хорошенько позавтракал и отправился в дорогу. Карты и навигаторы указывали, что до губернии Глумливых Барышень топать пешком можно до самого вечера, и приятели решили не тратить сил попусту. Через каждые полчаса они устраивали небольшой привал, разговаривали о каких-то потешно-научных вещах, вспоминали свои былые геройские подвиги, шутили насчёт барышень, с которыми им предстояло встретиться и для которых явление столь достославных мужей должно было невероятно взбудоражиться чувствами.
   Таким образом наши герои добрались, ближе к полудню, до того места, где дорогу перекрывал бревенчатый полосатый шлагбаум с претенциозным знаком в виде черепа и перекрещённых костей. Рядом стояла дощатая будка, сколоченная наспех, но ярко выкрашенная в цвета государственного флага, и представляющая из себя пункт пропуска. Заботливо-красным шрифтом было выписано сообщение, что досмотр граждан осуществляется строго в добровольно-принудительном порядке.
   - Это что-то новенькое. - буркнул Бешеный Филин.
   Присутствовали при будке и два солдатика, поглядывающие на прибывшую компанию с отличным наплевательским усердием и служебным удовольствием. Оба оказались внушительно рослыми и занудно-настырными, как первые два аккорда "Лунной Сонаты" Бетховена. Оба носили железные каски с небольшими рожками, широкие окантованные галифе и плечистые мундиры с аксельбантами. На левой груди у каждого висели чудные щуплые медальки и бирочки с именами и званиями. Оба дослужились до ефрейторов, одного звали Жестяной Шест, а другого - Шестой Жест. Причём последний иногда настолько загадочно и каузально улыбался, что выдавал в себе следы недавней лёгкой контузии.
   - Стойктоидёт! - одним словом, с дежурной леностью проговорил Жестяной Шест.
   - Предъявите ваши документы! - скорчив крайне усталую мину, добавил Шестой Жест.
   Рыцарь Филипок внимательно оценил обстановку и ехидно прищурился.
   - А у нас, у кого-нибудь, есть документы? - оглянул компанию профессор Крысюк. - Кролик, у тебя есть документы?
   - Зачем мне документы? - удивился кролик Слон. - Все же видят, что я кролик.
   - Ну, так-то да. - согласился профессор и обратился к Шестому Жесту: - Вы, например, видите, что это кролик?..
   - Я по-вашему, совсем чебурдыхнулся?.. Конечно, я вижу, что это кролик. Предъявите ваши документы.
   - Какой вы настойчивый в своих просьбах, даже упрямый. - укоризненно покачал головой профессор Крысюк. - Все видят, что это кролик, и вы тоже видите, что это кролик, а всё равно документы спрашиваете, как будто глазам своим не верите.
   - Глазам своим я верю, не гони про меня чепухи, дядя. Документы предъяви.
   - Странный он какой-то... - пробормотал кролик Слон.
   - Странный. - согласился профессор.
   - Ага! - лениво воскликнул Жестяной Шест, обращаясь к Шестому Жесту. - А я тебе ещё вчера сказал, когда ты из парикмахерской вернулся, что странно выглядишь. Вот и люди подтверждают.
   - Ничего не странно. Чего это странно? - нахмурился Шестой Жест.
   - А причёска у тебя как у пидора.
   - Почему это, как у пидора?..
   - Я не знаю, почему ты постоянно под пидора стрижёшься. Вот хорошо, что мы в касках, и никто твоей причёски пидорской не видит.
   - Пффф. Стригусь, как мне нравится, и вовсе я не пидор. Сам знаешь, у меня подруга есть, а, значит, у тебя пошлые стереотипы насчёт причёсок.
   - Не знаю про стереотипы, а вот окажись ты в нашей казарме года два назад, с такой причёской, тебя бы точно зачморили. В армии педиков не любят.
   - Из этого следует, что тогда в армии служили одни быдлоиды. Знаю я таких, встречал за гаражами. Причёска им не такая, тонкие сигареты, дескать, курят только петухи, в обтягивающих штанах ходят одни педики... Убогий набор штампов для убогих людишек.
   - Нет, из этого следует, что ты просто пидор. Просто ты пока не принял себя таким, какой ты есть. Ты просто из-за страха осуждения делаешь вид, что являешься натуралом, даже с подружкой шашни водишь. Ты думаешь, что она тебе неподдельно симпатична, стараешься найти в ней чего-нибудь по-настоящему цепляющее. Но в глубине души ты знаешь, что мой гладковыбритый жилистый член тебе приятен более всего.
   - Нет, мне совсем не приятен твой член! - запротестовал Шестой Жест.
   - Приятен, приятен... Но ты борешься со своими искренними чувствами, стараешься скрыть их даже от самого себя. Поверь мне, придёт время, и ты дашь себе волю. Вкусишь запретный плод. Это просто такая психология, друг, не печалься. Вскоре ты поймёшь, что желание взять чужой член непреодолимо для тебя.
   - А ты думаешь, что если у тебя причёска не пидорская, если ты тупо побрил затылок, то ты выглядишь, как охеренный мужик?.. Ты живёшь убогими шаблонами и ты часть серой быдломассы, и мне плевать, что ты про меня говоришь.
   - А ты пидор.
   - Простите. - вмешался в разговор профессор Крысюк, стараясь быть в наибольшей степени интеллигентным. - К сожалению, я не очень понимаю, о чём идёт речь. Нам необходимо пройти дальше, по дороге, а вы нас не пропускаете. Я не понимаю, причём здесь предпочтения причёсок у мужчин?..
   - Не пропускаем, потому что у вас документов нет. А если мой сослуживец - пидор, то это не касается вашего прохода, но касается его самого. О чём я ему и толкую.
   - Вам пидоры не нравятся? - улыбнулся рыцарь Филипок.
   - Да насрать мне на пидоров. Я думаю, если ты не скрываешь своей гомосексуальности - ты отличный малый, ты молодец. Я и объяснил сослуживцу, что ему нужно довериться своим чувствам, открыть сердце для ранее неизведанных путей. А вам бы, господа путешественники, вместо пререканий, следовало бы поддержать меня и рассказать молодому человеку о своих опытах в этом деле. Я ведь сразу распознал, что вы все пидоры. Вот и расскажите, с высоты своего опыта, о несущественности чужого мнения, когда речь идёт о любви.
   - Да нет у нас никакого опыта! - возмутился кролик Слон. - С чего вдруг мы у вас стали пидороми?..
   - А у него все пидоры. - сказал Шестой Жест, пренебрежительно махая рукой.
   - Нет, не все... - оскалился Жестяной Шест. - И не злись, мой юный друг, не превращай свою жизнь в мучительное испытание, космический мир принимает тебя любым. И тебя, любезный путник, тоже.
  Жестяной Шест проницательно стрельнул глазами в кролика.
   - Это немыслимо. - заегозил на месте кролик Слон. - Я не понимаю, как можно оскорблять совершенно незнакомых тебе людей, тем более, если у меня дома имеется жена?.. Пускай она и уехала на курорт, но от этого не перестала быть женой.
   - Я прекрасно знаю, что слово "пидор" является оскорбительным для представителей вашей ориентации. - с обвораживающим лукавым сочувствием заговорил Жестяной Шест. - Если я слегка ошибся в вопросе о том, насколько вы признали свою ориентацию - приношу свои извинения. Ни в коем случае не было желания вывести вас на чистую воду. Вы, как и мой сослуживец, можете идти к этому признанию столько, сколько считаете нужным. Я полностью на вашей стороне. Ваши пидорские предпочтения никем не должны осуждаться.
   - Я ему сейчас врежу. - пообещал Бешеный Филин.
   - Давайте тут все не будем ссориться. - захлопотал профессор Крысюк. - Нам необходимо продолжать свой путь, и лишние передряги нам ни к чему. У каждого имеется своё мнение и все имеют право его высказывать. Главное понять человека, если он сказал что-то не так, и вежливо поправить его. А если он неисправим в грубости, то надо сделать вид, что мы его не замечаем и не слышим.
   - Думаю, у него проблема с обработкой информации. - догадался рыцарь Филипок. - В каждом встречном гомосексуалиста видит. Возможно, травма психологическая в детстве произошла. Может, отец травмировал или отчим. Жаль человека.
   - Да чего их жалеть, всех этих педиков латентных? - загорячился Бешеный Филин. - Слушайте, девочки, я вас человеческим языком прошу. А ну пропустите нас!..
   - Предъявите документы.
   Несмотря на язвительные пререкания между собой, Шестой Жест и Жестяной Шест послушно выполняли приказ начальства. Шлагбаум надёжно перекрывал путь.
   - Знавал я одного рыцаря по имени Рододендрон. - неожиданно для самого себя вспомнил рыцарь Филипок. - Вот он такой был великий человек, что презирал всё, связанное с официозом и государственными уложениями, и принципиально не имел документов. Только показывал татуировку на плече: "меня зовут Рододендрон, мамой клянусь!" И всех это вполне устраивало. Даже в магазине пропускали без очереди.
  - И что?? - поперхнулся Бешеный Филин. - Ты хочешь, чтоб мы прямо здесь себе татуировки понабивали?.. Про то, что нас зовут Филипки, Крысюки и Слоны?..
   Рыцарь развёл руками, как бы говоря, что больше ничего не остаётся, раз тут такую бюрократию развели.
   - Погодите, сейчас нам нужно срочно по секрету переговорить. - сказал Жестяной Шест, заманивая в будку Шестого Жеста, и насупив брови крайне предупредительно-подозрительно.
   Заперевшись в будке, Жестяной Шест сказал Шестому Жесту, что пришло самое время выполнять приказ начальства и использовать бомбу по назначению, что враг приблизился вплотную к своей погибели и ничего не подозревает. Но Шестой Жест сказал Жестяному Шесту, что бомбой необходимо взрывать только рыцаря Филипка, а лично у него нет достаточной уверенности, что рыцарь, который сейчас стоит рядом с будкой, является тем самым Филипком. Документов он не предъявил. А если его и назвал кто-то из друзей Филипком, так это ещё не доказывает, что он действительный Филипок. Мало ли обычных Лёх да Андрюх, мечтающих стать Филипками. Что ни говори, а имя красивое. Что ни говори, а он и сам бы не прочь побыть некоторое время Филипком. Тогда Жестяной Шест цинично расхохотался и сказал Шестому Жесту, что он и без всяких документов видит, кто тут рыцарь Филипок, а кто глупый вздорный солдафон с пидорской причёской, и что надо срочно включать бомбу. Шестой Жест сказал Жестяному Шесту, чтоб он включал что хочет и делал что хочет, но если убьёт невинного человека, то будет носить на себе печать греха до конца жизни. Тогда Жестяной Шест сказал, что он убьёт не человека, а рыцаря, и вряд ли в этом есть большой грех, поскольку и сами рыцари постоянно кого-нибудь убивают. Только он точно не знает, как надо включать такие бомбы, он знает только, что надо в них что-то потеребонькать. "Вот сам возьми и потеребонькай там что-нибудь." - съехидничал Шестой Жест.
   Пока солдаты в будке шустро переговаривались, кролик Слон приметил, как здоровенный комар уселся на шею доблестного рыцаря и алчно вытянул длинный хоботок. Сам рыцарь, казалось, не замечал наглого врага, задумавшего вкусить драгоценной кровушки, и ожидал окончания разговора солдатиков без малейшего напряжения. Тогда кролик Слон, дабы уничтожить назойливое насекомое, подошёл на цыпочках к рыцарю, шёпотом извинился и вполне увесисто шлёпнул кулаком по тонкой рыцарской шее. Рыцарь Филипок от неожиданности пискнул, затем громко рявкнул, фыркнул, осерчал и пообещал, что сейчас тут кое-кому надерёт задницу!.. Жестяной Шест, услышав грозный вопль рыцаря, почувствовал, как на мир надвигается что-то неладное. Внутри его всё заасфальтировалось чем-то клейким, руки ослабли, пальцы задрожали, и заветная бомба, которую он взял за детонатор, чтоб аккуратно потеребонькать, грохнулась на пол. Через секунду, которой хватило на то, чтоб вся жизнь Жестяного Шеста промелькнула перед глазами Шестого Жеста, бомба произвела оглушительный и сокрушительный БА-БАХ!
   Будка со всем содержимым разлетелась в щепки, фонтанируя кишками и размочаленными кусками человеческих тел. Горящая пакля кружила по воздуху с завывающим свистом. Один из кровавых ошмётков, напоминающий кусок подстриженной головы Шестого Жеста, оказался на ушах кролика Слона.
   - Вы уникальный рыцарь. - восторженно обратился он к Филипку, отшвыривая кусок прочь. - Вы ещё толком не принялись за наше дело, а уже кровища рекой льётся.
   - Ну да. - буркнул рыцарь Филипок и двинулся дальше по дороге, приглашая друзей следовать за собой.
  
  VI
  
   Для колдовского строительства пивной "Целомудрие Насмерть" мистер Жжуть выбрал местечко уютное и функциональное. Не покидая любимого стола в библиотеке замка Недосягаемых Умыслов, колдун использовал различные магические суггестии, биопритяжения и голограммы. На пологом берегу реки Чертыхающихся Утопленников, неподалёку от пешеходного арочного моста, была расчищена площадка, заложен бетонный фундамент и завезены строительные материалы. Используя телепортационную пушку, мистер Жжуть запустил сюда столяра Стаккато с набором инструментов. Несчастный работяга, справедливо считающий, что на его долю обрушились не лучшие времена, в пять минут выстроил здание пивной в виде приземистого сувенирного теремочка, приподнял его при помощи хитроумных лебёдок и тросов, установил на подготовленный фундамент и закрепил специальными строительными антиоксидантами. Затем мистер Жжуть поймал на небесах трёх братьев-божков, отвечающих в наших краях за громы и грозы - Гарагаллеса, Горогоррия и Горегуддика - запер их на денёк в своём бункере, снабдив уголовно ненаказуемыми развлечениями, а в атмосферу добавил коварно обнажающейся жары. Зафиксировал колдовство парочкой заклятий и остался доволен выполненной работёнкой.
   - Помнится, ещё при Никите Сергеевиче Хрущёве хаживал я с приятелями в ресторан "Астория" - странное было местечко и радушное. - нахлынули воспоминания на мистера Жжуть. - Нынешнему-то поколению, конечно, не понять, с каким удовольствием мы лопали чешское пиво и высасывали варёные раковые клешни... Боже мой, боже мой, кажется это было совсем вчера, когда друг отдавал закурить последнею сигарету, а слово "оттепель" писалось с большой буквы!..
   По рыхловатому пляжу реки болтались с приглушенными воплями мозолистые, гиацинтовые неприкаянные тени Чертыхающихся Утопленников, неподалёку паслись личности, передвигающиеся на четвереньках, решившие в этом сезоне отдыхать исключительно на лоне матушки-природы. Мистер Жжуть утрамбовал тени утопленников в цветущий газон, подверг кровавому скальпированию и завяливанию сонмы любопытствующих рыб, отправил раков с крабами на варку, и заплатил налоги в ближайшем отделении сбербанка. Пивная была готова к работе.
   Не обошлось и без досадного недоразумения. Мистер Жжуть всерьёз рассчитывал на налоговые льготы, поскольку на строительство пивной и организацию малого бизнеса он затрачивал не денежные средства, а усилия мозгового центра и волшебную блажь. С этой целью он был вынужден покинуть замок и доковылять до ближайшего отделения губернского банка. Но вот банковский кассир оказался принципиально придирчивым, и весьма хмуро выслушал доводы скуповатого клиента. Кассир запросто ссылался на некие пунктики, присланные из министерства финансов, понуждающие платить налоги даже самого Господа Бога, а уж тем более обычных сельских колдунов. "Кстати, те самые тени Чертыхающихся Утопленников, которые вы изволили утрамбовать, завсегда являлись послушными налогоплательщиками, а теперешнее отсутствие их денежных выплат пагубно скажется на губернском бюджете." - иронично зашмыгал дырявыми носовыми маракасами банковский кассир. С мистера Жжуть и за это деяние потребовали денежной компенсации. Спорить было бессмысленно, время подгоняло. "Как быстро этот дрянной народец капитализму обучился!" - недоумевал мистер Жжуть.
   Внутри самой пивной сосредоточенно и заманчиво побулькивал нежданный праздник. Клокотал, попыхивал мелодичной солодовой пеной, хрустел золотокожими раритетными хвостами воблы, водянисто кряхтел переполненными пузами, причмокивал истасканными брусничными губами и заикающейся пьяной трелью, и вопросительно топтался на манер одышливого долгого танца у высоких кругленьких столиков. А в качестве Пивного Наливалки работал переодетый шпионского вида Шуршачок. Он остроумно шутил, журчал, подпевал, обольстительно извивался над прилавком, троекратно лобызался с каждым новым посетителем, бегал по жарким траекториям заведения с наполненными кружками, закусками, листочками меню, монетками сдачи, тряпочкой, щёткой, шваброй, хлёстким словцом и горящей зажигалкой!!! Он готов был даже мух отгонять от своих прекрасных бурчливо-замусоленных посетителей!.. Но мухи, заглянувшие посмотреть на пагубу праздника, пренебрегли житейскими обязанностями насекомого люда: поленились они летать над пьяно галдящим миром, скучно стало зудеть на трезвую голову. Жеманно жужжа и косолапо дёргая ножками, мухи выстроились в очередь за пивом, получили по кружечке морозно-раскрасневшегося напитка и принялись липко таять с каждым могучим, порывистым пивным глотком. Они пили и таяли, пьянели и увядали, надирались и обалдевали, уносясь в область превратных смыслов.
  *****
  "Какие удивительно-подозрительные истории можно обнаружить в той неизъяснимой области!.. Это я предсказуем даже в своих случайностях; сегодня я вас люблю, дорогие читатели, а завтра почему-то не люблю. Это я последователен лишь в раздвоении личности, и интересен только специалистам, исследующим модификации литературной галиматьи. А вот был у меня приятель, который с колыбели пристрастился к бутылочке пива и не изменял ей до конца жизни. Когда-то добрая нянюшка утоляла странный голод младенца из фасонистой бутылки, радовалась его изящно-дурковатой сонливости, да и сама была не прочь выдуть полтора-два литра прямо из горла. Однажды, не вовремя возвратившиеся с дачи, мама с папой застали счастливую парочку, дрыхнувшую в обнимку среди пустых бутылок и воскликнули: а нам почему не оставили?.. И побежали в магазин. "Родителей своих я плохо помню. - с обволакивающей грустью рассказывал мне приятель. - Куда-то они исчезли в тот же день, а нянюшка так и не совладала с хрупкой конструкцией телесных недр и принялась мурыжить бесов. Воспитанием моим с тех пор занималось лишь пиво." Такое заявление, признаться, вызвало во мне сильное недоумение. "Как же это пиво могло стать воспитателем?" - спросил я. "А вот так!" - не без гордости рассказывал приятель. "Милый мальчик. - говорило ему пиво с заботливым постоянством. - Помни, для того, чтоб тебе всегда наливали, надо говорить "пожалуйста" и "спасибо", а для того, чтоб тебя не забывали звать в гости, надо, уходя из гостей, гасить свет и говорить "всего доброго" и "до свидания". Со старшими надо здороваться первым, уступать место в транспорте пожилым людям и инвалидам, не прекословить начальству и беззаветно любить родину! Всегда помни о нравственных и моральных ориентирах и по возможности следуй им!.. А лучше всего напиться да забыться." Таким образом воспитывало моего приятеля пиво, и несомненно, что вырос он хорошим человеком, пребывающем в озорном беспокойстве, регулярно болтаясь по улицам и вынюхивая деньги на выпивку. Я и сам неоднократно делился с ним денежкой, после чего он упархивал прочь, удивляя невероятной лёгкой стремительностью при весьма тучном теле. Но ожирение, как известно, между прочим, это не болезнь, а бережливая лояльность на все случаи жизни."
   "Живот, - как говаривали древние. - он не ОТ пива, а ДЛЯ пива!"
  
  VII
  
   - Если очень хочется, то по одной кружечке пивка выпить можно. - сказал рыцарь Филипок, приблизившись с компанией к пивной "Целомудрие Насмерть". - У меня лично во рту пересохло от жары.
   - Хочется. - вздохнул кролик Слон. - Лично у меня тоже пересохло.
   - Знавал я одного упрямого рыцаря по имени Драбалыз, который опасался заходить в придорожные пивные и уклонялся от них в сторону. Доуклонялся до того, что забрёл в кромешные вселенские чапыжи, из которых его до сих пор не могут вызволить. Стремятся, конечно, немногие доброхоты помочь ему; я и сам пару раз хватал его за ноги, пытаясь вытащить на главную дорогу. Но на денежные приманки рыцарь Драбалыз не реагирует, на добрые слова отвечает смачными харкотинами, а, распознав пьяно-перегарный запах, источаемый доброхотами, яростно отпинывается и углубляется в чапыжи ещё дальше. Иногда кричит: "Я не дамся вам, суки!.. Лечите себя сами!.." А я так не особо вдупляю, как надо поступать в таких ситуациях.
   - Суууууууки!! - засохшим лепестком лотоса донеслось из глубины вселенских чапыжей.
   Рыцарь Филипок страдальчески вздохнул.
   - Одну-другую кружечку выпить можно. - ничуть не смутившись названием пивной, сказал Бешеный Филин. - Но поужинать там вряд ли захочется. Думаю, одной недоваренной чавканиной кормят. И водку пить не будем. Наверняка этиловая бормотуха по бутылкам разлита.
   - От бутерброда бы я не оказался. - засосало под ложечкой у кролика Слона. -Только не с колбасой, а сёмгой. Колбасу что-то вообще разучились в последнее время делать, а сёмга очень даже ничего.
   - Да и сёмга тоже дрянь. - отрезал Бешеный Филин. - Всё дрянь.
   - Но перекусить по-быстренькому не помешает, и по кружечке пивка выпить можно. - заметил профессор Крысюк. - Слышите, как пивные миазмы-то соблазняют? мама мия!..
   Ещё бы не слышать! Сладкоголосые пивные миазмы собрались в елейные, душещипательные хороводы, притопнули озорными ноженьками, прихлопнули трезвонистыми ладошками, одарили гармониста Саню алыми лентами и серебристо-балагурными бубенцами, простонали отчаянными, хлебосольными голосами ДОБРОПОЖАЛОВАТЬ, и уверенно поплыли томно-приплясывающей вереницей в теремок!.. Вслед за миазмами отправилась в пивную и наша компания.
   - Пррриветствую дорогих посетителей!! рррад покорнейше!! нижайше пррошу!! - выскочил из-за прилавка шпионского вида Шуршачок, хитро переодетый в расторопного Пивного Наливалку. - Разливаем, наполняем, удивляем, упиваемся в хлам... рррад стараться, всегда ваш покорнейший слуга!..
   - Ну, здравствуй, коли не шутишь. - буркнул Бешеный Филин, нисколько не угадывая в хозяине пивной давешнего почтальона.
   - Господа, вы посетили самое уютное и благородное заведение в нашем, забытом богом, местечке, нелепо прославляемом лишь воплями Чертыхающихся Утопленников!.. Тут, кстати, и речушка названа в их честь, поскольку здесь больше честить и некого... - старательно охмурял компанию шпионского вида Пивной Наливалка. - Господа, мы работаем по высшей квалификации - вы можете полюбоваться на наши почётные грамоты и сертификаты качества, которые я как раз сегодня развесил по стенам, ибо догадывался где-то внутри, что не минует меня своим посещением компания столь знатных и дорогих гостей - мы собственными руками создаём из старой детской сказки шаловливую взрослую быль, воплощая в реальность мечты переходного периода... Рррасполагайтесь, будто бы у себя дома, а я вам уже и пивка приготовил свеженького, холодненького, ячменного... а может водочки чекалдыхните?.. нет?.. Ну что ж, как говорится, хозяин - барин!..
  Стойкий запах табачной анаши и пролитого засохшего пива источался из закутков пивной. На стене с затёртой дверью, явно ведущей в туалет, отметилось беззастенчивой радостью переходного периода граффити PUNK`S NOT DEAD.
   Как раз оттуда вышла, изящно покачиваясь, эпатажно-блондинистая шлюшка с огромными тёмными глазами и лукавой улыбкой. Проходя мимо профессора Крысюка, она приветливо прищёлкнула язычком и вильнула бёдрами. Профессор невольно потянулся ручоной к её упругой заднице, но встретил настороженный взгляд Бешеного Филина. "Очень даже свежо тут у них!" - помахал ручонкой в воздухе профессор Крысюк.
   - Рррад покорнейше, нижайше прошу проходить, будьте любезны! - рассыпался хвастливым бисером шпионского вида Шуршачок, прикинувшись Пивным Наливалкой. - Сам губернатор на днях сюда заглядывал, остался весьма доволен и вкусом пива и завсегдатаями: контингент, дескать, политически благонадёжен, отбрасывает положительные для восприятия узоры и находится вне всяких подозрений!.. Да и правду сказать, дорогие гости, посмотрите сами!.. Насколько прекрасны эти лица - лица простых наших девчат и парней, заглянувших сюда после тяжёлой рабочей смены у станка, после исполнения дел праведных. Лица, господа мои дорогие, лица человеческие - это образы души!! А душа зачастую незамысловата, с этим уж ничего не поделать. Главное, чтоб порядок соблюдался.
   Несколько пьяных, мяклых и упорно безденежных рож с одобрением взирали на вошедшую компанию.
  - Ведь всем нужен порядок в жизни, абсолютно всем. - немножко зафилософствовал Пивной Наливалка. - Только одним нужен порядок, чтоб нарушать его и творить новые жизни. А другим нужен, чтоб планомерно, дисциплинировано уничтожать себя и окружающих.
   - И какой порядок вы выбираете? - спросил рыцарь Филипок.
   - А я тут вовсе не причём. - с хитрецой забегал глазками Шуршачок-Пивной Наливалка. - Поинтересуйтесь у наших посетителей, как и для чего они живут - вы услышите массу интересного. Очаруйтесь теплотой вдохновенных бесед, кропотливого интеллектуального взаимодействия. Угостите своих новых друзей лишней кружечкой пива. Все они люди очень хорошие, в некотором роде почтенные и умеют быть благодарными!..
   - Эти что ли? - неодобрительно пробежался взглядом по пивной Бешеный Филин. - Трудящиеся, ёптать.
  Посреди зала, торжественно покачиваясь, стоял затерханный Конский Щавель и укоризненным оком тыквенного цвета прощупывал пустоту своей пивной кружки. Конский Щавель щедро клял себя за беспечность, обещал, что сегодня он попрошайничает в последний раз, что уже завтра - вы все будьте, пожалуйста, свидетелями - он сам одарит пивом кого захочет, потому что он принял одно важное решение, он задумал кардинально переменить свой образ жизни, он посчитал, что хватит быть таким, каким он до сих пор был.
   - С чего это вдруг ты завтра будешь не таким, каким был? - с ревнивой заинтересованностью оторвался от своей кружки механизатор Тюнтиль-Мунтиль, сутуловато вытягиваясь в форме флейты-пикколо, заболевшей туберкулёзом.
   Конский Щавель с хитрецой вытянул указательный палец и сообщил, что его старый школьный приятель - некто Пузиков - стал зятем министра обороны, и теперь они вдвоём (а практически и втроём, поскольку, сам министр обороны не останется в стороне) начнут вершить столь мощные дела во славу отечества, что мир перевернётся с ног на голову!.. Неподалёку, за столиком с пустыми пивными кружками, покачивался и сам зять министра обороны Пузиков и полномочно кивал неуютной кудлатой головой.
   - Все будем свидетелями! - ликовал Пивной Наливалка. - И я же первым возгоржусь, что в моём заведении произошло нравственное перерождение личности! Значит, не напрасен мой труд и содержит он в себе здоровый императив общественного блага!..
   - А содержит ли? - несогласно покачал головой зять министра обороны Пузиков, указывая на кружку Конского Щавеля: - А ничего и не содержит.
   Затерханный Конский Щавель перевернул кружку верх дном, дабы все были свидетелями пустоты его хворающей ёмкости. Шуршачок незамедлительно отобрал и выбросил пустую кружку, а отдал заполненную до краёв.
   - Содержит!!! Видит Господь твою доброту!!! - в один голос произнесли Пузиков и Конский Щавель, стараясь поклониться земно.
   Шуршачок-Наливалка сентиментально перекрестился, выдавая в себе случайного католика, и попросил уважаемых посетителей не заостряться на благодарности, поскольку он очень скромен, хотя и деловит.
   - Мы все тут очень скромны, и это одно из величайших достоинств трудового человека! - с радостью сообщил Шуршачок.
   Всецело соглашаясь с ним, широко улыбался Верзильная Рожа, обнажая лязгающие зубы - тяжёлые и сбивчивые, словно покоцанные квадраты. Гармонист Саня провозгласил тост в честь хозяина пивной "Будь здоров сто веков!", и все посетители одновременно, залпом опустошили свои кружки и стаканы, одобрительно причмокивая.
   Две длиннокудрые девки - словно сонеты Петрарки, одетые во что-то легкоснимаемое - оторвались от нелёгкого отдыха за столиком, доковыляли на непослушных каблуках до компании наших героев и протянули солоновато-алчные губы для приветственных поцелуев. Созерцая скромную одежонку девок (туфельки, бантики и платьица, забрызганные обесцвеченными фестончиками), доблестный рыцарь Филипок сумел оценить и прочие их прелести, отчего нимало не смутился. Но от поцелуев отказался. Его друзья так же решили сохранять целомудрие насмерть.
   - Ррраспростёртое счастье, звон бокалов, покорение пивных омутов, радуга из рыбьей чешуи - вот маленькие мелочи жизни, мимо которых, однако, нельзя пройти мимо! - соорудил Шуршачок из пивных кружек хрустально-солнечную горку. - Гости дорогие, приветствую вас! прошу присосаться к лучшему в мире напитку!..
   Из старинного нахрапистого граммофона вырвался потрескивающий шум, закружилась хиленькая пластинка, а затем раструб рявкнул вступительным боем литавр, за которым покатился буйный вальс Штрауса. Звуки вальса закувыркались упругими бисеринками, словно проворные арабески, едва успевающие за ужимками дирижёра, но вот... "цык-цык-цык" - заело что-то хрупкое в стареньком граммофоне, защёлкнуло вальс настырным шпингалетом... да и чёрт-то с ним, с вашим Штраусом, обойдёмся и без Штрауса, хорошо-то как без старого заики Штрауса!..
   - Сегодня пиво выдаётся за счёт заведения!! - торжественно объявил Пивной Наливалка. - Угощаем всех!!
   - Батюшка!! - благоговейно ахнули пьяные рожи и, замычав дрожащими глотками что-то волнующе-канючливое, что-то вроде хруста падающих стропил при спуске корабля на воду, потянулись к стоечке с пустыми кружками.
   - Эх, живём-то один раз! - не сдержал-таки необузданного нрава Штраус - славный старикашка Штраус - и, окончательно доломав "цык-цык-цык" на граммофоне, заправски отвальсировал сам с собой и ринулся к стоечке: - Мне бы кружечку пивка, товарищ! давайте две, чтоб потом не бегать! три давайте!..
   Шуршачок беспрекословно наполнил три кружки.
   - А что у вас за пиво, друг любезный? - постукивая по кранику для налива, спросил профессор Крысюк. - Меня интересует сорт, да и прочие характеристики качества.
   - Не брюзжите, профессор, у нас отличное пиво, сорт превосходный. - и Шуршачок поднёс к носу профессора кружку с чудно запыхавшимся пивом. - Пейте смело.
   - Пейте с нами, пейте как мы, пейте лучше нас! - провозгласил тост гармонист Саня, и посетители пивной дружно опустошили свои ёмкости.
   - Я почему столь строго интересуюсь. - начал докладывать профессор. - Я сам однажды изобрёл новый сорт пива и на празднование своего Дня Рождения предложил угоститься друзьям. Но наверняка в рецептурные чертежи затесалась обстоятельная путаница, и меня с друзьями глючило с этого пива от пятнадцатого февраля до двадцать третьего. Если б не употребление изобретённых мною же поливитаминов, я бы потерял всякую возможность самоидентифицироваться. Не поверите, но я даже имя своё с трудом вспомнил, всё какие-то сверхмерзкие лошары и дуракакуски на ум приходили. Я не вру, вот спросите у кролика Слона - он тогда от веселья чуть не помер. Ему думалось, что он не кролик Слон, а заяц Волк.
   - Лучше не вспоминайте, профессор. - блеснул клочками ёрзающей улыбки кролик Слон. - Я ведь по ночам выть на Луну принялся. До того в привычку вошло, что и сейчас иногда тянет.
   - Нам надо учиться на ошибках прошлого, чтоб не повторять их в будущем. - сказал профессор Крысюк и обратился к присутствующим: - Здесь кто-нибудь собирается ловить глюки до двадцать третьего февраля?
   Посетители пивной переглянулись и предпочли промолчать
   - Может быть, кого-то тошнит?.. - заботливо спросил профессор. - Рвотные массы не подступают к горлу?..
   Шуршачок-Наливалка озабоченно хмыкнул.
   - Можете убедиться, профессор, что в моём заведении от пива никого не глючит и не тошнит. - взволнованно сказал он. - У меня продукт натуральный, и сертификат качества я в подсобке не рисовал.
  Несколько успешно-пьяных рож даже специально вышли из-за столиков и покрасовались, чтоб доказать, как их совсем не глючит и не тошнит. Даже нарицательно сплясали, приглушённо гогоча, чтоб изобразить, как тщетно заполнять их праздничные сусеки побочными эффектами.
   - А если подождать до двадцать третьего февраля, когда их всё-таки вытошнит? - спросил недоверчивый кролик Слон. - Сегодня какое число?
   - Двадцатое! - выкрикнул зять министра обороны Пузиков. - У моего тестя двадцатого числа зарплата должна быть - значит, я её сегодня и пропиваю.
   Кролик Слон с исследовательской чуткостью взглянул на друзей:
   - Будем дожидаться двадцать третьего?
   - Не фига сегодня не двадцатое. - усомнился рыцарь Филипок. - И зарплата министров в нашей губернии вовсе не задействована как факт. Некоторые министры каждый день зарплаты получают. А некоторые обходятся вовсе без зарплат, у них и так всё есть.
   - Да не буду я ждать двадцать третьего февраля; тоже мне терпилу нашли! - пружинисто рассердился Бешеный Филин. - Вот я прямо сейчас, без февраля, разузнаю: глючит ли здесь кого-нибудь или тошнит, или всё сразу... Надо только, в целях медицинского исследования, каждому в рот что-нибудь запихнуть и поковырять. Профессор, у вас собой нет чего-нибудь этакого?
   - Конечно же есть. - прихлопнул по карману жилетки профессор Крысюк. - Я давно изобрёл стоматологическую рогульку, чтоб зубы драть, и таскаю всегда с собой. Вдруг да пригодится.
   - А вот и пригодилась!.. Именно стоматологической рогулькой надо у каждого в пасти поковырять и поглядеть, что будет. В медицинских целях, конечно, не поймите меня превратно.
   Пивная отяготилась кисельным молчанием. Пьяные рожи чрезвычайно неодобрительно косились на когтистую стоматологическую рогульку и пытались поплотней сжать рты.
  
  VIII
  
   - Кто тут у меня из самых нетошнивых? - спросил Бешеный Филин, поправляя очки и приближаясь к завидно-верзильной пьяной роже. - Вот уверен, что ты себя именно таким крепышом считаешь. Открой-ка рот, я туда тебе рогульку запихну и пусть все полюбуются, какой ты здоровяк. Открой, по-хорошему прошу.
   - Оууууууу!! - жалобно завыл Верзильная Рожа, не раскрывая рта и напряжённо пуча ласково-пьяные слезящиеся глаза.
   - Подожди, соловушка. - Бешеный Филин недовольно замотал головой. - Я тебя ни капельки не понял, ибо ты из тех собеседников, к которым я до сих пор привыкнуть не могу - пьяница ты, братец!.. Говори ясно, красноречиво и с открытым ртом.
   - Оууууууууууу!! - ещё жалобней завыл Верзильная Рожа и плотней сомкнул губы.
   - Неслыханная невнятица. Смею предположить, что ты злонамеренно искажаешь дар человеческой речи, наверняка стремишься как-нибудь наживиться на этом, извлечь негаданную выгоду... Вот скажи мне: как на твоём оуканье прозвучит выражение "интерпретация пертурбации"? а?..
   - О... о... у-у-у!! - заныл Верзильная Рожа, от страха выстукивая зубами инвертированный парадидл.
   Вот вроде бы и не хочется казаться глупее, чем ты есть на самом деле, но когда тебя начинают отлично понимать, тогда тебя перестают внимательно слушать.
   - Как это не забавно, но я сообразил, что он говорит, и могу перевести. - сообщил рыцарь Филипок. - Я был знаком с рыцарем Обалдуем, а тот разговаривал на подобном же языке.
   - Да ладно. И о чём он говорит?
   - Он говорит: не могу! - живо перевёл рыцарь Филипок. - Дескать, говорит, рта раскрыть не могу, а потому неистовствую пустопорожними звуками.
   - Ты рта раскрыть не можешь? - участливо спросил Бешеный Филин у Верзильной Рожи. - А как же ты пиво пьёшь, сволочь? Не смей врать про неизведанные выкрутасы, не поверю.
   - Э-э-эхма!! - честно, как на духу признался Верзильная Рожа.
   - Раньше, говорит, мог пить беспробудно, а заодно мог и с друзьями судачить без устали, а теперь - с приходом вашей комиссии - рот закрылся наглухо! - перевёл рыцарь Филипок и добавил от себя: - Это мы, значит, во всём виноваты. Ловкий народец в пивных заседает.
   Верзильная Рожа тоскливо уронил слезу на заляпанный стол.
   - Ты мне очень не нравишься, погоди, я ещё с тобой конкретно пообщаюсь. - пригрозил Бешеный Филин и обратился к следующей пьяной роже: - Рот открой, чтоб я поковырял немного.
   Совсем неудачно пал выбор Бешеного Филина: у рожи оказался тщательно заштопанный рот. Пиво он употреблял через тонкую коктейльную соломинку.
   - Я могу на бумажке буковки строчить. - плохо разбираемым частоколом написал на бумажке Заштопанная Рожа. - Что вас интересует?
   - Ах, это мы на забавы Вашего Сиятельства наткнулись? - шутливо раскланялся Бешеный Филин. - Очень даже милое у вас тут справочное бюро. Здрасьте!
   - Здравствуйте. - спешно выписал Заштопанная Рожа.
   - Меня вот что интересует, золотой ты наш человек: если тебя сразу укокошить, ты обрадуешься?
   - Ничуточки. - застрочил на бумажке Заштопанная Рожа. - Разумеется, что бесконечность земного существования мне не кажется возможным фактом, да и необходимость его сомнительна, но хотелось бы отложить момент окончательного ухода из жизни годиков этак на тридцать - тридцать пять, после чего и можно околеть, не дожидаясь старческого маразма.
   - Перевести? - спросил рыцарь Филипок.
   - Дурь-то неслыханную? нет, я и сам разберусь! - выпалил Бешеный Филин. -Слишком хитрых из себя корчат здешние завсегдатаи, думают нас на мякине проведёшь, да только я и сам с усам. Вот ты, доблестный рыцарь, сумеешь объяснить этому верзиле, что я и есть воплощение его окончательного ухода из жизни - того самого момента, который он откладывает зачем-то годиков на тридцать - тридцать пять?..
   - Не знаю. - задумался рыцарь. - Может, и смогу.
   - Да не фига ты не сможешь. Даже если ты ему эту драматическую штуку объяснишь, так он сразу заново схитрит и какой-нибудь тлетворной выдумкой нас огорошит. Либо философскую гайку подзакрутит, которую и голыми руками не выкрутишь, либо стишок дрянной сочинит. Ведь сочинишь?
   - "Муха села на варенье - вот и всё стихотворенье!" - шустро сочинил стишок Заштопанная Рожа.
   - Я же говорил: огорошит! - опечалился на секунду Бешеный Филин. - Всё в одну кучу валит: и талант, и безделье, и надёрганные из него художественные принципы... А ведь это, кстати сказать, отличительная черта бездарности. Ты - бездарь, братец, можешь так и записать на бумажке.
   Заштопанная Рожа хмыкнул носом и жалобно заныл. Следующей, к кому подошёл Бешеный Филин, угрожая стоматологической рогулькой, оказалась акула Культяпка.
   - А вот кто тут у нас такой? - весело пригляделся Бешеный Филин. - А ну-ка рот открой!..
   Акула Культяпка с готовностью распахнула пасть, заполненную сотней мелких треугольно-зазубренных зубов.
   - Хорошо, закрывай. - поспешил отойти подальше от столика с акулой Бешеный Филин.
   Пьяная рожа с буро-оранжевыми заплётистыми ушами саркастично хихикнул.
   - Это кому в нашей компании стало слишком весело? - сцапал за ухо эту рожу Бешеный Филин. - Ну что ж, моему нраву веселье не претит - значит будем нынче вместе веселиться. Раскрывай рот, дружок, а я рогулькой там поковыряю. Вот ведь потеха будет, вот радость долгожданная.
   - Чего-чего? - скособочился Рожа-Заплётка, сопротивляясь поковыриванию во рту. - Умоляю вас меня не обижать! Ведь вы на больного человека руку поднимаете. Грех это вам.
   - И чем это ты болеешь?
   - Великое множество у меня болезней, вплоть до врождённой липодистрофии. Но пуще всего опасаюсь грязи и повышенного атмосферного давления.
   - Давления? - прищурился Бешеный Филин. - Это очень хорошо. Пожалуй, я это возьму себе на заметку.
   В этот момент из подсобки выглянул щеголеватый грузчик Раз-Два-Взяли и с добродушной иронией кинул взгляд на Бешеного Филина. "Цвет оперенья безусловно зеленоват, но это всё равно не чёрт. - казалось бы сообщил он вслух. - Пойду искать чертей дальше." И промычав что-то безутешное, скрылся в подсобке.
   - Я потому и сижу в пивной дни напролёт, - сообщил Рожа-Заплётка, - что здесь за чистотой следят, здесь граждане из санэпидстанции регулярно пьянствуют.
   - Порядочному человеку нечего опасаться. Тем более грязи.
   - Так я не то чтоб совсем порядочный, просто очень люблю гигиену и всякое такое гигиеничное. Я каждое утро умываюсь дочиста - вообразите себе только!..
   - Гигиену?
   - Очень люблю гигиену и каждое утро умываюсь, вообразите себе только: и холодной водой умываюсь по утрам и горячей водой брызгаться не стесняюсь. Бывает, целую ванну наберу и плещусь варёной уточкой - так сильно жжёт горячая вода-то, так шпарит - а я ничего, терплю, моюсь, кусок мыла за куском мыла расточаю. Абсолютным голышом сижу в этой ванной, словно Адам в космической нирване!..
   - Интеллигенция. - поморщился Бешеный Филин. - Всегда путает чистоту души с чистотой ногтей. А ну, открывай рот, кому говорю, и пошире открывай!
   Лапа Бешеного Филина язвительно заегозила стоматологической рогулькой перед квёлым взором Рожи-Заплётки.
   - Верно, на роду мне написано сдохнуть от собственной блевотины! - простонал Рожа-Заплётка, судорожно сглотнул, взбурчался, скорчился и шумно выплеснул на пол около литра вязкой, пузыристой рвотной массы.
   - Ага, вот и вытошнило бедолагу. - воскликнул кролик Слон. - Сейчас глючить начнёт.
  Рожа-Заплётка горестно добрался к выходу, намереваясь пойти прочь из пивной, по дороге выплёскивая из себя остатки выпитого пива и фразеологизмы, осуждающие незваных гостей. Но у самого порога он упал, почувствовал в теле сладостную истому и уснул.
   - Полюбуйтесь-ка, что ваше хвалёное пиво с человеком делает. - укоризненно заявил рыцарь Филипок покрасневшему Шуршачку. - И двадцать третьего февраля дожидаться не стал - во всю ивановскую напаскудил у всех на глазах.
   Любоваться на то, что пиво сделало с интеллигентным человеком было весьма противно и муторно.
   - Он нечаянно! Сейчас он отоспится и у него всё мигом пройдёт - такая, право, пустяковина! - засуетился Шуршачок, представляясь заодно и шпионского вида докторишкой. - Думаю, афобазол ему поможет, если по три таблетки в день принимать.
   - А поможет ли и мне афобазол? - с грустной торжественностью вопросил механизатор Тюнтиль-Мунтиль, выдвигаясь на середину заведения, склоняясь углом ровно на шестьдесят градусов и испуская, на манер садового фонтанирующего шланга, огромную струю блевотины. - Выпишите рецепт, будьте добры.
   До двадцать третьего февраля было далеко настолько, что дальше некуда, но пьянчужки, собравшиеся нынче в пивной, этих мелочей уже не постигали. Если один пьяница не сумел сдержать рвотного позыва, то у второго и третьего позывы явятся самым непременным образом, а за ними и у четвёртого с пятым.
   - Эхма-а-а-а! - в ту же секунду взбурчался Верзильная Рожа и добросовестно вывалил из себя литра четыре свежей качественной тошноты.
   - Вот и ещё один красавец проблевался. - вёл подсчёт кролик Слон.
  Из подсобки снова высунулся грузчик Раз-Два-Взяли и недовольно шевельнул носом, унюхав болезненные процессы.
   - Хорошо, что я никогда не пьянею. - с удовольствием произнёс грузчик Раз-Два-Взяли. - Организм, что ли, у меня такой стойкий, или положительная наследственность - не знаю, но мне есть чем гордиться. Вот только что две бутылки водки жахнул и пивком отрихтовал, а совершенно трезв, как говорится, ни в одном глазу! как стёклышко! как слеза младенца!..
   И в туже секунду суматошно проблевался.
   - Ещё один. - сосчитал кролик Слон.
   Самоудовлетвориться в испускании рвотных масс и поддержать товарищей решили ещё несколько пьяных рож. Выстроившись рядком, чуть наискосок, они дружно хрымкнули щуплыми глотками и выпустили на пол вполне убедительные океаны тошноты. Запахло конспиративной водкой, квашеной капустой и издержками её производства. Почему-то запахло резиновым фрикасе.
   - Ыммммм! Ой как мне ыммммм! - не стеснялся быть щедрым Верзильная Рожа, вываливая на пол ещё грамм двести.
   - Immer scheine die Sonne, Immer liebe die Mutter! - вырисовывал какие-то лучезарно-блевотные радости на клочке бумаги Заштопанная Рожа.
   - Друзья мои, старайтесь проблёвываться не все сразу! - отчаянно взывал к посетителям Шуршачок-Наливалка. - Наше заведение, помните, и сам губернатор посещал и ничего подобного себе не позволял, а, наоборот, на улицу, за угол бегал... Берите пример с губернатора, умоляю вас, бегите за угол!
   - Кажется, и у меня началось. - куценько крикнул кролик Слон и самым первым помчался на улицу, причём во всю прыть.
   Рецепт с выписанным афобазолом так и остался лежать на прилавке перед Шуршачком.
   - Крысы всегда первыми бегут с тонущего корабля! - вдруг отчётливо произнёс пьяница Ни Рожи/Ни Кожи, оторвавшись от шушуканий с той самой блондинистой шлюшкой, которая вертела задом перед профессором Крысюком.
   - Я не крыса. - успел крикнуть кролик.
   - Крыса, между прочим, это я. - с нахальной вальяжностью произнёс профессор. - И оскорблять себя я не позволю.
   - Это не я вас оскорбляю, профессор, а наука. А наука принадлежит народу. - радостно сообщил Ни Рожи/Ни Кожи. - Значит народ вас и оскорбляет, поскольку вы на него прёте.
   - Никуда я не пру, увольте. - рассердился профессор Крысюк.
   - Тогда докажите нам это, будьте вместе с народом, профессор!.. Принимайтесь блевать!..
   - Да ни за что. - пообещал профессор Крысюк, но тут же почувствовал неладные позывы во внутренностях, ухватился за рот, и всё-таки не сдержался от маленькой каверзы: его спелая, кропотливо-чавкающая рвота присоединилась к общему движению, слилась с великой народной рекой.
   - Эге, а действительно пора отсюда уходить. - убедился рыцарь Филипок. - Друзья мои, пошевеливайтесь!..
   - Профессор, я дверь на выход пошире раскрыл. - запрыгал снаружи пивной кролик Слон. - Уходите отсюда, не испытывайте судьбу ещё раз.
   - Успею. - очень зло оглянулся вокруг себя профессор Крысюк. - Тут кое-кому от меня хочется затрещину получить.
   Несомненно, что этим самым "кое-кем" был беспардонный пьяница Ни Рожи/Ни Кожи. Завидев в лапах профессора справный кусок арматуры, он сообразил, что именно этим куском он получит затрещину и поспешил куда-нибудь ретироваться. "Вряд ли у тебя это получится!" - сказал профессор Крысюк, в три прыжка очутился рядом с обидчиком и треснул куском арматуры по его осклизлому помятому лбу. Естественно, великий математический ум профессора позволил не доводить ситуацию до смертоубийства, а лишь хорошенько приглушить расторопную психику Ни Рожи/Ни Кожи.
   Грузчик Раз-Два-Взяли, строго приглядевшись к происходящему событию, наконец-то распознал во всём этом проделки чертей.
   - Хорошо, что я абсолютно трезв и способен отвечать за свои поступки. - сказал он. - Сейчас я приступлю к ликвидации всевозможных чертей на планете Земля.
   Для начала он хорошенько покоцал и побил все водочные бутылки и пивные кружки. Затем выкорчевал из туалета унитаз и надел себе на голову. Затем попрощался со всеми криком изумлённого орангутанга. И отправился в таком виде на ближайший космодром, чтоб улететь на Землю.
   - Кстати, граждане, вы коня моего здесь не видели? - спросил напоследок рыцарь Филипок у пьянчужек. - Шустрый такой конь, гривастый.
   - Такой? - ужасно коверкаясь носом и вздыхая, указала одна скромно одетая девка на подругу.
   - Да нет, не такой. Мой с кем попало не ебётся. - сказал рыцарь Филипок и, перепрыгивая через неприятно-размазанную жижу, добрался к выходу из пивной.
   Профессор и Бешеный Филин отправились туда же, но жалобный вой Пивного Наливалки заставил их остановиться у прилавка.
   - Не уходите от меня просто так. - поскуливал шпионского вида переодетый Шуршачок. - Выпейте на прощание хоть одну кружку пива. Одну на всех.
   - Учти, ты сам напросился на скандал. - Бешеный Филин взял пустую кружку, брезгливо зачерпнул ей с пола отвратной массы и сунул под нос Шуршачку. - Посмотри, сволочь, какой дрянью ты народ спаиваешь.
   Шуршачок посмотрел, понюхал и сник головой.
   - Состряпал пойло, спустя рукава, а людям преподносишь как нечто изысканное. - нахмурился профессор Крысюк. - Мало того, что с трудящихся деньги дерёшь, так ещё обманываешь их, делаешь вид, что у тебя тут всё благородно и целомудренно. Тебя побить бы надо.
   - Не надо меня побивать. - попросил Шуршачок.
   - Тогда сам и пей своё говно.
   - А вы, значит, отказываетесь пить? - с последней надеждой спросил Шуршачок.
   - Категорически!
   - Я вас всех когда-нибудь заставлю вести трезвый образ жизни. - нежно пообещал пьяным рожам развеселившийся Бешеный Филин. - Срам-то какой здесь развели, ну вы и блевуны!.. Как же вы завтра на работу пойдёте в таком виде?..
   На десятки, ухоженных вёрстами, километров, через мост реки Чертыхающихся Утопленников, через три границы двух кытайских государств, через чопорные горы и тщеславные пустыни, через альфу и омегу, через Инь и Янь, прямиком по золотушно-терпеливому космическому млечному пути клубилась мучительно-медовая терпкая вонь, выпроваживаемая из грустной придорожной пивной.
   Рыцарь Филипок и друзья брезгливо вытерли ноги об траву и поспешили со своими заботами в губернию Глумливых Барышень. Жара спадала. Наступал усталый мяклый вечер, и надо было думать о ночлеге. Хотелось бы, чтоб кто-нибудь приютил и накормил наших героев.
  
  IX
  
   "О, драгоценнейший мистер Жжуть! - сочинял тревожное донесение шпионского вида Шуршачок, чтоб отослать по электронной почте. - Хитроумное ваше задание я выполнить не смог и считаю, что дальнейшее следование вашему плану, касаемое отравленных напитков и прочей неперевариваемой специфики, абсолютно неисполнимо, и я должным образом предаю его забвению. Как мы с вами не хитрили, но враги оказались прозорливы и удачливы, и сами способны отравить кого угодно. Несомненно, что не требует подробных доказательств испуг человека, над которым занесли палку, но попробуйте-ка доказать природную причину этого испуга: боится ли человек застревания палки в своей голове и дальнейшего её произрастания из головы и цветения(!) или боится, что палка взвоет от боли, полученной от удара по голове (которого, кстати, может и не произойти, поскольку некоторым палкам свойственно промахиваться) и намертво переломится?.. А каково видеть гражданина страны, уснащённого унитазом, вместо головы, и уверенно бредущего в кромешную даль?.. Сюжеты моей печали, многоуважаемый мистер Жжуть, развиваются с вполне привычной для меня активностью, и я не поддаюсь окончательному унынию, чего и вам желаю. Далее докладывать ничего не могу, поскольку пребываю в изнурительной слабости и готовлюсь к кульминационному разбрызгиванию содержимого своего желудка. Засим остаюсь вашим верным слугой и пр., и пр.. Здесь невероятно непролазная вонь шкодит - едва сдерживаюсь."
   И шпионского вида Шуршачок облегчённо заблевал себе колени.
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ, В КОТОРОЙ ДОБЛЕСТЬ И МУЖЕСТВО ИЗЪЯСНЯЮТСЯ НА ОДНОМ ЯЗЫКЕ С ЧАРУЮЩЕЙ ЖЕНСТВЕННОСТЬЮ
  
  I
  
   Неспеша, очень обстоятельно и плотно поужинав, мистер Жжуть прогулялся к дозорной башне, на самой верхотуре которой имелся удобный пляжный шезлонг, и откуда окружающий мир представлялся до беззастенчивости разомкнутым и нагим. Сегодня колдун дольше обычного присматривался и прислушивался к поветриям в воздухе, ожидая вразумительных знаков победы над рыцарем Филипком. Однако, природа ничем свежеиспечённым не радовала, привычно щебеча и куролеся, а полученное сообщение от шпионского вида Шуршачка и вовсе огорчило напыщенного колдуна. Впрочем, ненадолго.
   - Посмотрим, что рыцарю подарит эта ведьма, Гардеробша-то губернаторша. - решил он. - А после я так разухарюсь, что мало не покажется.
   Затем мистер Жжуть спустился в библиотеку и распорядился вызвать к себе известного, в узких кругах местной богемы, психоаналитика, и тот, полагаясь на щедрое вознаграждение, незамедлил бросить все свои дела и явиться в замок. Около месяца назад нашему колдуну приснился слишком чудной сон, и с тех пор ему не терпелось разгадать его подлинный смысл. Если имеешь возможность повелевать стихиями и чужими судьбами, то хочется быть уверенным в планировании своей собственной великой судьбы.
   Тогда же, месяц назад, к озабоченному мистеру наведался заморский психоаналитик Кунды-Мунды, который сразу заявил, что разобрать приснившуюся белиберду проще простого. С хитрецой, пленённой димедролом, он поглядывал на мистера из-под очков, елозивших на огромном вишнёво-спелом носу, и говорил, что регулярно посещает в своей клинике палату с пациентами, подвергшимся кастрации, и подобных снов, как у мистера Жжуть, он наслушался с лихвой. После чего колдун крепко обиделся, а Кунды-Мунды был удобно посажен на кол. Заодно и засушен на солнышке до полной профнепригодности.
   Следующий психоаналитик Шкунца-Мунца, найденный по объявлению в газете, и вовсе оказался мошенником. Издевательски-долго и живописно он рассказывал, как славно учился в Йэльском университете, где был всем известным заводилой и эрудитом, как затем проходил аспирантуру в Стынфорде, где добился огромного уважения среди коллег, и как лечил одну очень важную персону, имя которой даже вслух боится произнести, и как в благодарность за лечение получил небольшой островок на Мальдивищах, с голубой лагуной, где привык купаться каждое утро, поскольку это всё очень полезно для здоровья и души. В конце концов он заврался до того, что назвал себя тоже колдуном, которому врачи категорически запретили колдовать, и что этот гнетущий талант передан ему по наследству, ибо отцом его был король всех полунощных магов в изгнании. Приметив, что мистер Жжуть с каждой секундой раздражается всё больше, Шкунца-Мунца был вынужден взяться за толкование сна. Жестикулируя обеими руками, он изобразил нечто петляющее, но несомненно ломающее психологические барьеры, и заявил, что в приснившейся ахинее, скорей всего, виновато высокое атмосферное давление ("или пониженное" - задумчиво поджав губы, произнёс Шкунца-Мунца), и что бороться с этим помогает шапочка из фольги. "Я вам продам такую за недорого!" - открыл чемодан Шкунца-Мунца и разложил с десяток конусообразных шапочек, сложенных из ворчливо-блестящей фольги. Примерив, ради любопытства, одну из них, мистер Жжуть почувствовал себя неизъяснимым идиотом, после чего отправил мошенника в алхимическую лабораторию. Здесь он заменил три четверти мозга Шкунцы-Мунцы на экспериментальные коллоидные полупроводниковые нанокристаллы, посмотрел, что получилось, и женил бедолагу на своей кухарке. Та давно канючила и просила у колдуна, чтоб подыскал ей хорошего жениха.
   - Пусть даже будет не столь хорош, как хочется. - капризно выклянчивала кухарка. - Лишь бы ласков был.
   Сегодняшнему психоаналитику - молодому и многозначительно-деловитому доктору П...п...пупсику - мистер Жжуть раскрывался с гораздо меньшим азартом, чем предыдущим. Впрочем, и доктор не настаивал на больших личных подробностях в беседе с колдуном. Его гладковыбритое и статичное лицо должно было убеждать собеседника, что тот разговаривает с профессионалом, не слишком уязвлённым человеческими страданиями, но готовым в любой момент уязвиться.
   А сон, приснившийся колдуну, был короток, расплывчат и убедительно эксцентричен. Впрочем, судите сами. Мистеру Жжуть снилось, как будто бы он отдыхает на скамеечке в прелестном цветущем саду, заполненном различными пёстрыми клумбами и неугомонными птичками, а рядом с мистером находится некая прелестная девушка. Она постоянно говорит что-то забавное, и мистер Жжуть, надо сказать, не всё понимает из того, что она говорит, но вдруг девица восклицает с наивным ребячливым восторгом: до чего же прекрасно пахнет вот эта гортензия!.. Дело в том, что мистер Жжуть и саму гортензию как-то слабо способен разглядеть, а запаха её и вовсе не чувствует, в чём и признаётся. Тогда девушка говорит, что мистер получается очень забавным мистером, и верно он шалун. "Верно, я шалун." - соглашается мистер. "Тогда дайте-ка мне свой нос. - говорит девица. - Я его поднесу к самой хризантеме, и вы уловите её чудесный запах." Мистер, ничуть не задумываясь, сразу отхватывает, даже откручивает со своего лица нос и передаёт его девушке, ожидая что она поднесёт его к цветку. Но девушка на минутку умолкает и вдруг очаровательно-строго хихикает, и говорит, что это вовсе и не нос, а мужская пиписька. Сначала мистер Жжуть думает, что девица просто забавляется над пожилым человеком, а затем вглядывается в её руку, и с возбуждённой стыдливостью убеждается, что она действительно держит мужскую пипиську поразительных размеров. Можно даже сказать, натуральный первостатейный елдак. "Как же так? - испуганно мямлит колдун. - Получается, что я всю жизнь, вместо носа, имею на лице писюн, и ни разу этого не замечал?" В ответ на эти слова девица смеётся уж совсем нахально и заливисто, спрыгивает со скамейки и шустро летит по саду, держа в руках мистержжутьевский экзальтированный нос. "Верни мне мою вещь, проказница! - кричит колдун, стараясь побежать за ней следом, но ноги его не слушаются, тело оказывается словно бы прикованным к скамейке. "Был твой, а стал мой!" - презрев все нюансы частной собственности восклицает девица, а затем упорхает в неизведанное, словно бы её смазали тряпочкой. Тогда-то мистер Жжуть и проснулся, ощупывая лицо и убеждаясь, что у него всё на месте, и что нос действительно похож на нос, а не на чёрт знает что.
   - Очень занимательный сон. - с утешающей ласковостью проговорил доктор П...п...пупсик. - Чем же я вам могу помочь?.. Что вас особо угнетает в этом сне?..
   Мистер Жжуть вполголоса проговорил свои беспокойства:
   - Если учесть, что законы нашей страны охраняют частную собственность, даже в том случае, если она приснилась, то способен ли специалист по психоанализу настолько детально растолковать сновидение, чтоб вычислить девицу в реальном мире?
   - А зачем вам это девица?
   - Чтоб предъявить претензию. Пускай приснится ещё разок и вернёт мне то, что утащила. Я даже наказывать её особо не буду. Обещаю.
   - Трудно тут что-то сказать, очень трудно. - замялся доктор П...п...пупсик, косясь то на притихшую Кувалду у камина, то на лапидарно-хмурое выражение лица мистера Жжуть. - А сама девица, приснившаяся, вам никого не напоминает?.. Хотя бы мимолётно.
   - Никаких сомнений, что она мне кого-то напоминает, но ничего точного я вспомнить про неё не могу.
   - Вот вы какой, оказывается, интересный человек. - привычно пощёлкал пальцами в воздухе доктор П...п...пупсик. - И сны вам интересные снятся.
   Затем доктор, соблюдая максимальную деликатность, сообщил мистеру, что сюжет его сна вовсе не состоит из фабул, построенных вне логического развития реальности. Реальность настоящего и реальность будущего даже в самых фантастических проявлениях зиждется на обычных понятийных вещах из прошлой жизни пациента. Поэтому мистера Жжуть мучает вовсе не желание вернуть себе писюн, в который превратился почему-то его нос, а желание вернуть почившую жену, и не просто так вернуть, а вернуть с сохранённой природной девственностью. По сути говоря, мистер Жжуть хочет вернуть первоначальное чувство отношений, обнулить и обновить вступительную фазу первородного греха.
   - Не помню, чтоб у моей жены была когда-либо девственность. - буркнул колдун. - Кажется, доктор, ты своё толкование сна из пальца высасываешь.
   - Возможно, что и без вашего участия она когда-то лишилась девственности, и это оказывает на вашу психику дополнительное беспокойство. - доктор П...п...пупсик смущённо пригляделся к собственному пальцу, ещё вчера отшлифованному в маникюрном салоне, и понял, что если ещё разок разозлит колдуна, то с красивой жизнью можно будет попрощаться. - Не ищите во мне оппонента и критика вашему образу жизни. Я всего-то ловлю жемчуг в глубинах вашего подсознанья.
   - А они очень глубоки?
   - Очень. Еле выныриваю.
   Мистер Жжуть был доволен, что глубины его подсознания столь значительны.
   - И это только верхние слои глубин подсознания. В нижние я даже заглядывать боюсь.
   Мистер Жжуть снисходительно пообещал, что когда-нибудь грядёт время самых невероятных возможностей, и доктор сможет заглянуть намного глубже, чем он сейчас себе представляет. Если, конечно, доживёт до этого момента.
   - Я постараюсь дожить.
   - Уж постарайся, конечно. Своя жизнь - не чужая, её особо беречь надо.
   - Ах, любезный сударь, вы опять заговорили про "своё" и "чужое", слишком заморачиваясь над этими нарративными категориями. - попробовал перетянуть на свою сторону упрямого пациента доктор П...п...пупсик. - Реальность допускает много случаев, стирающих хитрую грань между своим и чужим, тем более, если реальность затевает с вами игры в сновидениях. Даже если кому-то вместо носа приснится кусок дерьма, удовлетворяя его копрофагские наклонности, это не повод, чтоб озаботится, насколько это дерьмо своё или чужое.
   - Чего это ты вдруг про дерьмо заговорил?
   - Извините, по привычке. Часто общаюсь с нашей богемой, им про это понятней.
   - Да хотя бы и дерьмо. - лениво отмахнулся мистер Жжуть. - Уверен, что и с его эстетикой гораздо всё сложней, чем ты считаешь. На нашем жизненном пути ежедневно возникают миллионы ситуаций, при которых не захочешь, а запутаешься, где своё, а где чужое, и как со всем этим быть. Да вот возьми хотя бы, для примера, проблему носовых платков.
   - Каких ещё платков? - трусливо озадачившись, голос доктора заныл фыркающим контральто, больше напоминающим звуки выдавливаемых из тюбика остатков зубной пасты.
   - Всем известно, что свой нос не очень привередлив к чистоте своего носового платка. А вот чужой нос наверняка побрезгует соприкасаться с чужим засморканным платком. Разве это не проблема для носа? Проблема.
   - Ах, это вы имеете в виду ситуацию, когда чужой нос потерял свой носовой платок, а ему протягивают чужой, чтоб высморкаться? Например, даже ваш носовой платок.
   - Свой носовой платок, я вообще никому не дам. Но вот, допустим, что нос чужой, а носовой платок твой.
   - Ну и отлично, не ради же приятного знакомства ему предлагается мой носовой платок, а ради возможности хоть куда-нибудь высморкаться. И никаких проблем.
   - Как же нет проблем, если на твоём платке твоих соплей дохерища?..
   - Это если дохерища, тогда понятно. А если носовой платок чист?.. Я его купил пять минут назад.
  Мистер Жжуть сердито зыркнул на доктора, отчего тот покрылся цветом стыдливо-пунцовым, характерным для подсудимого, которому уже готовы зачитать смертельный приговор.
   - Хорошо, с платком ты вывернулся. - закряхтел мистер Жжуть. - Но что делать, если твой нос случайно вырос об двух концах? Оба ли его конца однозначно принимаются, как свои родные концы, или один конец у носа считается категорически "своим", а другой категорически "чужим"?.. Можно ли, в этом случае, одним носовым платком подтирать оба конца носа, или для каждого конца должен быть свой отдельный носовой платок? Будут ли между собой воевать два конца одного носа, если совершенно неожиданно узнают, что им постоянно подсовывают для сморкания один и тот же носовой платок?..
   Доктор чувствовал, что сногсшибательно тупеет.
   - Ладно, эта проблема едва ли разрешима, и мы отставим её прочь. - увлёкшись приступом необычного мышления, мистер Жжуть развязно прохаживался позади кресла с доктором и задумчиво рычал, отчего тот даже боялся повернуть голову назад. - Но возникает ещё один насущный вопрос: как умолить чужой носовой платок подтереть не свой родной нос, дабы он не подумал, что тем самым его пытаются оскорбить или унизить, желают использовать неделикатно, словно бы используют разбитного дворового пацанёнка сбегать в ближайший магазин: эй, малец, сгоняй-ка мне за сигаретами! сдачу себе оставь!.. Как?
   - Не знаю, не знаю... - потёр пылающие виски доктор П...п...пупсик, убеждаясь, что у него начинается лицевой тик, и пора отсюда сваливать. - Поверьте, все ваши соображения на этот счёт я запомнил, и обязательно хорошенько обмозгую на досуге. Вы задали высокую планку для моей деятельности, мне практически нереально будет её преодолеть. Давайте на этом и попрощаемся сегодня. Кажется, мне домой пора. Отпустите меня, пожалуйста. Отпустите с миром.
   - Отпущу! Сегодня точно отпущу. Но сперва договорим. Ты точно крупный специалист в психоанализе?
   - Я даже клятву давал. Торжественную.
   - Вот именно такой товарищ мне и нужен для регулярных собеседований. Чтоб всегда был под рукой тот, с кем можно поговорить.
   - Так ведь я и не против, чтоб всегда быть под рукой, только вот сегодня мы, кажется, и поговорили обо всём... Вспомнил!! Я дома утюг забыл выключить - мне срочно домой пора!!
   - Утюг надо выключать, это ты зря... - вздохнул мистер Жжуть. - Надо быть ответственным за всякий час своей жизни, просчитывать последствия каждого поступка. Вот этому я бы и мог тебя обучить, подсказать, как правильно присосаться к состоянию высококалорийной эйфории и активироваться. А ты всё домой спешишь, а дом, поди-ка, и сгорел. Да живи теперь у меня - здесь всем места хватит! Будем каждый божий день встречаться и философствовать, наслаждаться нестеснённой прямолинейностью, упражнять мозги загадками! Оставайся, живи у меня, тут где-то в замке тюремные камеры раньше были - сейчас они совершенно свободны!..
   - Не-е... я лучше тогда к деду... с бабой к деду поеду... в Пошехонье лучше я тогда!.. - побледнел сизоватым рентгеновским снимком доктор П...п...пупсик. - Давно я им обещал... крышу починить... поеду?..
   - В какое ещё Пошехонье?
   - Дед с бабой у меня в Пошехонье живут... я только что вспомнил... давно обещал к ним приехать, по хозяйству помочь... Тяжело старикам без меня.
   - Ну, если очень хочется в Пошехонье, то поезжай, мешать не буду. - приобнял по-дружески мистер Жжуть психоаналитика. - Попутного тебе ветра и скатертью дорога!!
   - Баба с дедом... - пробираясь к дверям, бормотал доктор П...п...пупсик. - Коза недодоенная... озимых урожай не ко времени набралось... поеду?..
   - Да-да, поезжай... Тебе при выходе, в привратницкой, заплатят за сеанс!.. Поезжай с Богом!..
  ***
  ИЗ ВЕРХНИХ СЛОЁВ ГЛУБИН ПОДСОЗНАНИЯ МИСТЕРА ЖЖУТЬ:
   "Настораживает упрямая поступь времени. Человеческое наитие, человеческая мысль от поколения к поколению пытаются возвести время в потенциал сложных чисел, в дугу рачительности, доказуемости, даже подчинённости общечеловеческим ценностям, да вот только оно - время - внешне оставаясь опорой стрелкам и официальным курантам, нагло хулиганит при всяком удобном случае. Просвещённым материалистам становится сложно спорить между собой о превращении человека из объекта разумного в бинарную стихию зверя; для материалистов сложный факт дегенерации очевиден, они спорят лишь о возможных, описывающих историческую окружность, путях человеческой трагедии, о её сроках - и вот тут-то непременно сталкиваются с хулиганством времени. Непременно попадают в плен теории чисел. Принимая за относительную основу "чего-то там такого знакового" год 2222 или число зверя 666 или размер мегабайта в гигабайте 0.000976562, мы замечаем, что ушлая идиома "конца света" манифестирует будущее лично для себя, для своего удовольствия, а постороннему уму совершенно ничего не приоткрывает. Человечество просто продолжает структурно регрессировать, каждый становится непривлекательной заурядностью, потворствует липовой спекулятивности экономики - и это всё происходит, несмотря на явные технологические преимущества будущего по сравнению с настоящим. Оказывается, что сытость, проживающих в будущем биологических экземпляров, несмотря на высокую стоимость их потребительской корзины и вопреки регулярной утрамбовке идей абсолютной глобализации, не способствует очистительному наполнению пресловутой чаши времени. Нет, друзья мои, нет и нет, это время развлекается в своё удовольствие, мучает и себя и всех нас поисками того, что задумано не нами, ангажирует противоестественность, не позволяя нам изучить до конца собственное естество. Движение, скорость, личностные победы - в любых своих формах останутся навсегда символическим примитивом, а вот время - как лучшая из Божественных причуд - желает властвовать без власти и наказывать показаниями циферблата больно, как не накажет ни один палач. Так что, выбирайтесь-ка вы поскорей из моих верхних глубин подсознания, и не вздумайте проникать дальше."
  
  II
  
   Из уютной привратницкой замка Недосягаемых Умыслов еле слышно доносилась всхлипывающая пачкотня доктора П..п...пупсика, бульканье бутылочки портвейна и сочувственный звон стаканов.
   - Подумаешь, во сне елдак утащили. - веселился пёсик Кабыздох, оценив сновидческие приключения мистера Жжуть. - Мне вот как-то приснилось, что я живу сам по себе, а мой елдак - сам по себе. Причём, неподалёку от меня, в соседней комнате. В одной квартире проживаем.
   - И как же вы уживались вместе, когда приспичит?
   - Не знаю, мне этого не приснилось.
   - Верно, подписали что-то вроде общественного договора и соблюдали. - сказал Куриный Попугай, грустно принюхиваясь к чему-то, похожему на сахарную пудру.
   - Верно, так оно и было... А вот снился мне ещё такой сон. Прихожу я с приятелем на танцплощадку нашего городского парка, и мы оба в очень даже расчудесном настроении, одеты нарядно, и вроде хочется нам закадрить по экой-нибудь девахе, потанцевать, а затем оприходовать в ближайших кусточках. Как сказал мой приятель "подъелдыкнуть". И мы так оценивающе всех разглядываем, примериваемся, как вдруг раздаётся громогласный голос сразу откуда-то отовсюду: внимание-внимание!.. граждане отдыхающие!.. а давайте-ка оприходуем этих двоих, чтоб им не повадно было!.. Я так закидываю голову, чтоб увидеть, откуда голос раздаётся, что это такая за наглость. И вижу, что прямо надо мной, закрывая всё небо и пространство, стоит огромнейший елдак!.. Вот вроде небоскрёба. И вроде хочет нас, с приятелем, оприходовать. Приятель-то мой сразу куда-то сбежал, а ещё несколько времени не мог проснуться, трясся со страху.
   - Тебе что-нибудь, кроме елдаков снится? - сердито спросил привратник Назапор.
   - И ещё как снится. Вот снилось мне однажды, что сижу дома, а вдруг громко в дверь стучат и заходят люди в строгих костюмах, некоторые в погонах. "Вас, -говорят они мне. - срочно вызывают на космодром, поскольку без вас никак нельзя ракету запустить. Поехали.". А я вроде как астроном, и не отказываюсь поехать на космодром, только не могу найти своего телескопа. Тут поискал, там поискал, а нигде нет. А потом смотрю: да вот же он, телескоп, у меня в руке!.. крепко я так за него ухватился!.. типа, мой телескоп, без него я никуда не поеду и никому не дам!..
   - Довольно. - нервно поёжился доктор П...п...пупсик. - Вас наслушаешься, так самому ночью начнут пиписьки сниться. Попробуй затем разбери, какая пиписька просто так приснилась, а какая по нужде.
   - Да точно ли ты обучен в чужой разум проникать? - насторожился привратник Назапор. - Умеешь ли его закавыки исправлять?..
   - Умею, обучен. - самостоятельно заполнял стакан портвейном и выпивал доктор П...п...пупсик. - Я и клятву давал. Торжественную.
   - Брал бы пример с меня - я никогда ничему не учился, а живу в сытости и пользуюсь всеобщим уважением. - с вальяжностью произнёс Куриный Попугай. - Не так ли, друзья?
   Привратник Назапор и пёсик Кабыздох убедительно закивали головами, полагая, что они также являются сытыми и всеми уважаемыми людьми.
   - Три года на курсах по психоаналитике учился. - заверял нежданных друзей подвыпивший доктор. - Родители деньги за учёбу платили - думали из меня прок выйдет. А тут пакостный старикашка куражится надо мной, словно маньяк в лесочке встретился с опрометчивой девчушкой!.. Одним словом, чувствую себя превентивно трахнутым!!
   - Не бери особо в голову, мы себя завсегда этак-то чувствуем. - засинел нос гонобобелем у привратника Назапора. - Но если завсегда поддаваться поверхностным чувствам, то до дела могут и руки не дойти. А дело надо делать. Ты подтрись, если что, и дальше иди по жизни, весело посвистывая. Не бери в голову.
   - Так? - свистнул какую-то шебутную трель доктор П...п...пупсик.
   - Самое то. В наших краях лучшие свистуны - это доктора!
   - Я не из ваших краёв, я из Пошехонья.
   - И в Пошехонье та же самая беда: лучшие свистуны - это те, кто сами не лечатся, а других лечат!.. Выпей-ка вот ещё самую малость портвейшка, да и прощать изволь, у нас тут с коллегами по работе производственное совещание намечается.
   - Пока, братцы!..
   - Пока, пока!..
  
  III
  
   Спешно покинув загаженную пивную "Целомудрие Насмерть" на берегу реки Чертыхающихся Утопленников, отряд героев под предводительством рыцаря Филипка - голодные и сердитые - добрались к вечеру до прелестного цветущего лужка, раскинувшегося у самых границ губернии Глумливых Барышень. Звёздное небо, словно нарисованное в озорной детской книжке, светилось цветущей сиренью. Душные луговые запахи навеивали что-то порочно-прочное, притягательное и подобное одеялу, укрывшись которым, можно попасть в длинную запутанную сказку.
   - Сейчас бы переночевать в стогу сена. - размечтался профессор Крысюк. - А завтра снова отправиться путь.
   - Нет здесь никакого сена. - прищурился сквозь очки Бешеный Филин. - Какой-то сброд бездельников здесь обитает.
   Некоторое время тому назад окраину лужка облюбовал шумный циркгангстерский табор. Сохраняя мудрое единение природы с беспричинным весельем, циркгангстеры установили свои гостеприимные шатры и кибитки, разложили немудрённый кухонный скарб вокруг доверчиво-дрожащего костра, выпустили коняшек на вольный выпас. Каждый вечер и большую часть ночи они проводили в плутоватых играх, неисчерпаемых беседах и пиршественных возлияниях.
   Случалось, что весёлые длиннобородые циркгангстеры-коротышки, прозываемые Шигноманушами, наряжались в пёстрые нелепые одежды, примеривали маски и устраивали представления, сочетая вертлявую жеманность буффонадного театра с приблудным анекдотом. Их друзья и соплеменники - циркгангстеры-великаны, известные как Лошоличи и Машурдалы - несмотря на свой весьма внушительный и злобный внешний вид, оказывались отзывчивыми зрителями. Все шутовские выходки Шигноманушей они одобряли задорными аплодисментами и ёмкими выкриками, позволяя и себя немножко затягивать в беззастенчивый балаган. Лошоличи имели огромные, заросшие жёсткими волосами, мясистые уши, которые у некоторых чудовищ свешивались ниже плеч и служили лучше любых локаторов. Неизменно полураскрытые широченные рты отмечались громадными клыкастыми зубами, а приплюснутые носы, лишённые ноздрей, иногда производили настолько отчаянно похрюкивающие звуки, что, казалось, обладатели носов схватили какого-то зазевавшегося бедолагу и усиленно жрут его вместе с костями. Машурдалы, имея вид чуть более симпатичный, чем у собратьев, напугали бы любого встречного невероятно длинными и тонкими, словно стальные пруты, ногами. Глаза их, посаженные чуть ли не на макушку лба, были яростно выпученными, а огромные и опухшие лица светились и пахли хорошо прожаренными овсяными блинами. Женщины табора стеснительно кутались в платки, скрывая свои прелестно-шустрые лица, и большую часть времени проводили в заботах по хозяйству.
   - Этих я знаю. - поспешил успокоить друзей рыцарь Филипок, оглядывая табор. - Они по сути безвредные, хотя иногда и дурью маются. Вон тому длинному я как-то раз морду набил, он меня должен помнить... Привет, дружище.
   - Матушки-родные! - воскликнул не без почтительного удивления и удовольствия длинноногий и как-то слишком покарябано-поковерканный Машурдал. - Батюшки-святы!..
   - Вспомнил. - констатировал рыцарь.
   Нашим путникам циркгангстеры предложили ночлег и горячий ужин. Несмотря, на некоторую специфичность своей обычной еды, на это раз пища была приготовлена вполне подходящей для употребления, изысканно-чутко приправленной луговыми травами и вкусно пахнущей. Ужин сопровождался обходительной беседой о героическом прошлом наших героев, об их планах на будущее и пожеланиями как можно дольше следовать избранному курсу, чтоб уходить как можно дальше. "От повседневности." - добавил поковерканный Машурдал.
   Затем вечер продолжился недолгим представлением-фарсом, где Шигномануши изображали коронацию вора в законе такой, какой она могла случайно приключиться в привокзальном туалете.
  - Дело в том, - сказал Шигномануш-конферансье. - что дядька, которого нужно было срочно короновать, и вся его воровская кодла ехали на поезде из Козьмодемьянска в Семибратово, а их высадили за безбилетный проезд в Коромыслово. И чтоб время зря не терять, они решили провести церемонию прямо на вокзале в Коромыслово. И чтоб ментов не смущать понапрасну, решили укрыться в туалете.
   - Вы совсем того? - имея в виду невероятную дурковатость затеянного представления, спросил Бешеный Филин и покрутил кончиком крыла у виска.
   - Всякое бывает. - вздохнул конферансье.
   - Знавал я одного рыцаря по имени Йцукенгшщ. - сказал рыцарь Филипок. - Его однажды тоже короновали в главу сицылийской мафии, так там пришлось церемонию проводить в подъезде дома. Жена всю компанию выгнала из квартиры, сказала, что ей надоело всё засранное за ними убирать.
   - Вот-вот. - радостно закивал головой конферансье. - Всякое бывает!.. Итак, начнём наше представление. Друзья, рассаживаетесь поудобней.
   Зрители расселись перед небольшой импровизированной сценой, сколоченной из пары-тройки телег, и вежливо похлопали для поддержки актёров. Самый дурашливый из Шигноманушей изображал дядьку, навострившегося стать вором в законе, и выглядел он смущённым и застенчивым, как первый признак склероза. Короновали его дед Кирьян и известный блатной авторитет по кличке ГадомБуду, а ещё четыре бандюгана - дружным спевшимся квартетом толпились в сторонке и одобрительно изучали происходящее.
   Надо сказать, что туалет не был заперт для обычных посетителей, и время от времени они заходили, справляли свою нужду, никуда не торопясь и не слишком обращая внимания на торжественную церемонию. Правда один посетитель, которого почему-то все сразу стали называть Виталиком - кокетливо-выразительный, но малофункциональный, как любовная записка восьмиклассника восьмикласснице - очень долго и старательно брызгался у писсуара, приглядываясь к примолкшим бандюганам. Те стояли крепко, медноголово и раздражающе-натужно, как пуговицы на застёгнутых штанах.
   - Какие интересные мужчинки. - сказал Виталик, излившись до последней капли и умильно улыбаясь. - Интересно, чем это вы здесь занимаетесь?..
   - Будешь много знать, то скоро состаришься. - сказал ГадомБуду, поглядывая на Виталика шустро и уголовно-наказуемо, как притязания учителя физики на секс с восьмиклассником.
   - Никогда таких деловых мужчинок не видел, надо поглядеть, чем всё у вас кончится. - сказал Виталик и занял место рядом с бандюганами.
   Дед Кирьян - занудный и декларативный, как заключительная глава из учебника по научному атеизму - махнул рукой, допуская присутствие на церемонии Виталика, и приступил к финальной фазе коронования.
   - Отрекаешься ли ты от мира сего и приносишь себя в жертву заповедной воровской идее? - спросил он, вознося руки над собой.
   - Отрекаюсь. - почтительно вымолвил коронующийся.
   - Умираешь ли ты в сущности, типизированной вне воровских мастей, чтоб воскреснуть в иератической системе понятий и смысловых понтов?
   - Умираю. - без толики сожаления сообщил коронующийся. - И воскресаю.
   - Божишься ли век свободы не видать, ежели приспичит?
   - Ежели приспичит, тогда оно, конечно, да. - пообещал дядька, излучаясь обретённой частицей славы.
   - И значит быть посему. - закончил церемонию дед Кирьян, ударив очень крепкой оплеухой по шее новоиспечённого вора в законе. - Не грусти и не болей, ни о чем не сожалей, в чудо верь и верь в успех, чтобы водиться лучше всех!..
   Закончилось представление массовым пением под гитару. Бандюганы, Виталик и многие зрители дружными голосами затянули "We are the world, We are the children!"; рыцарь Филипок тоже взялся-было за гитару, чтоб сыграть какую-нибудь свою психоделическую вещицу, но Лошоличи приложили пальцы к губам и сказали, что к табору приближается что-то очень неприятное. Действительно, через несколько минут, на лужок отточенным пружинящим маршем притопал отряд солдатиков под командованием самого штабс-капитана Чахлыка Невмырущего. И намерения штабс-капитана были куда как воинственны.
   - Господа циркгангстеры! - со снисходительной ухмылкой Чахлык Невмырущий влез на сцену, разгоняя озадаченных актёров. - Я прибыл, чтоб осуществить незамедлительный арест рыцаря Филипка по подозрению в убийстве двух военнослужащих. Это ему так даром не пройдёт. Если кто из вас знает о местоположении злостного негодяя, то должен немедленно об этом сообщить. Иначе наказаны будут все.
   Маленькие Шигномануши тревожно завозились и зашушукались, выведывая друг у друга, кто такой этот рыцарь и доколе им терпеть его выходки, а Лошоличи и Маршурдалы громко осуждали вообще всех, способных совершать преступные деяния, заодно клянясь, что сами ни в чём подобном сроду не были замечены.
   Тут вышел вперёд Бешеный Филин и попросил, чтоб штабс-капитан склонился со сцены, дабы чего-нибудь сказать по секрету. Чахлык Невмырущий склонился.
   - Я этого самого рыцаря буквально недавно видел здесь. - пробормотал Бешеный Филин и добавил уже громче: - Буквально только что он был тут!..
   И указал на скамеечку, где сидели представительницы женского пола племени циркгангстеров, жеманно и пугливо тараща глаза.
   - Ага! - радостно воскликнул Чахлык Невмырущий. - Значит, мы вышли на верный след!.. И где же он сейчас?
   - А вот этого я не знаю. - пожал плечами Бешеный Филин. - Вполне возможно, что он ушёл куда-нибудь туда. Причём, не один. С какой-нибудь неугомонной прелестницей. Надо их искать.
   - Думаю, они далеко не могли уйти, наверняка кувыркаются где-нибудь рядом. - с особой заинтересованностью проговорил Виталик. Точнее, актёр, играющий Виталика, но сейчас это было неважно. - Если вашего рыцаря обманным образом покликать, то, может статься, что он и отзовётся.
   - Прекрасная идея, молодой человек! - воскликнул Чахлык Невмырущий, любуясь Виталиком. - Сразу видно умного и способного паренька, готового беззаветно послужить родине!..
   - Всегда готов. - приветливо помахал ладошкой Виталик.
   - Тогда сам и позови сюда рыцаря. - заговорщицки забубнил Чахлык Невмырущий. - Скажи, что у тебя к нему есть срочное дело. А ещё лучше скажи, что тут дракон собирается принцессу похитить. У рыцарей прямо-таки зуд на потасовку с драконами.
   - Хорошо. - согласился Виталик и, пронзив луговую даль взглядом щекотливым, как свежий виноградный сок, старательно выговорил: - О смелый, доблестный рыцарь!.. Приди скорей к нам на помощь!..
  Все вокруг затихли, ожидая отклика рыцаря.
   - Мы тебя ждём! - как можно жалобней протянул Виталик. - Придииии!..
   Кусачий треск костра и беззаботное гудение ночных насекомых стелились по непоколебимому луговому пространству, невольно пугая затаившихся слушателей.
   - Не отзывается. - досадливо вздохнул Бешеный Филин. - Возможно, он так утомился кувыркаться с прелестницей, что глубоко спрятался от неё и ото всех нас, и теперь ничего не слышит. Возможно даже, заснул и понятия не имеет, что над ним занесён меч правосудия. Хитрый он больно.
   - Что же нам теперь делать? - забеспокоился Чахлык Невмырущий. - Уж очень хочется схватить этого наглеца и расстрелять.
   - Для этого надо его тщательно поискать. - посоветовал Бешеный Филин. - Поищите его тут, поищите там. Вам надо проявить элементарную расторопность.
   - Непременно мы её проявим, а наглеца найдём. - подпрыгнул от радости Чахлык Невмырущий и отдал приказ солдатикам заняться поисками: - Ать-два, веселей!.. Обыщите тут каждую щель!..
   Не только солдаты, но и многие циркгангстеры выказали заинтересованность в поисках, поскольку ценили предписания закона превыше всего. Надо сказать, что и сам рыцарь Филипок принял активное участие в поисках рыцаря Филипка. Он обошёл весь табор, тщательно осматривая все закутки и выпрашивая с пристрастием полусонных бродяг, но выяснил практически тоже самое, что сказал Бешеный Филин. То есть, что рыцарь Филипок где-то тут был совсем недавно, но теперь ушёл куда-то туда. Один из стареньких и почтенных Маршурдалов даже указал рыцарю на противоположный край поля. Подозвав к себе штабс-капитана, рыцарь старательно, не упуская ни одной мелочи, поведал о результатах своего поиска и обозначил противоположный край поля, полагая, что если отряд отправится туда, то очень скоро достигнет желаемого. "Непременно подлец-рыцарь там прячется!.. Ему здесь больше и прятаться-то негде!" - сказал рыцарь Филипок, подбадривая Чахлыка Невмырущего неистово-честным взором.
   - Ага! - воскликнул Чахлык Невмырущий. - Теперь он точно не уйдёт от нас!.. Ать-два, ать-два, топаем веселей, ребятушки!..
   Отряд скрылся на противоположной части поля, откуда некоторое время доносились звуки тщательного урчания и свербения, напоминающие шум шестерёнок упрямо работающего механизма. Затем солдатики вернулись и сказали, что никого не нашли на том краю поля. Сам штабс-капитан Чахлык Невмырущий оказался разгневанным до неистовства, был готов приступить к взятию заложников и пыточным мерам, добиваясь всей правды про коварного рыцаря.
   - Если мы не найдём этого самого врага отечества, - пообещал циркгангстерам Чахлык Невмырущий. - то я сожгу напалмом весь ваш табор!.. Если вы решили, что меня можно разозлить, и это вам даром пройдёт, то меня злить нельзя. Потому что даром это не проходит.
  Штабс-капитан злобно притопнул ногой.
   - Нет-нет, надо обязательно найти нужного вам негодника! - убедительно заговорил рыцарь Филипок. - Уверен, что он спрятался под какой-нибудь лопушок и едва дышит со страху. Вам надо обязательно вернуться назад, на край поля, и обыскать каждую травинку с былинкой. Знаете, я и сам бы пошёл с вами, но у меня ноги разболелись к ночи, и подагра ещё разыгралась!
   - Негодника мы обязательно найдём, потому что таков приказ. - сообщил Чахлык Невмырущий. - Но на том краю поля, где мы сейчас были, найти его не представляется возможным. Потому что его там нет.
   - Его там не было. - поправил рыцарь Филипок. - Тогда, когда вы там были и тщательно всё обыскивали, его там, возможно, и не было. Но сейчас-то он наверняка там. Посудите-ка сами: где же ему ещё быть?
   Чахлык Невмырущий растерянно засопел.
   - А вы как обыскивали тот край поля? Слева-направо или справа-налево?.. - вдруг спросил кролик Слон, чутко заглядывая в глаза штабс-капитану.
   - Я не знаю, как мы его обыскивали. - замялся штабс-капитан Чахлык Невмырущий. - Как-то одновременно у нас получалось обыскивать все его стороны.
   - Вот я лично так делаю, когда что-нибудь потеряю. - торопливо заговорил кролик Слон. - Меня жена этому обучила, ещё до того, как к морю отдыхать уехала. Сначала надо тщательно искать слева-направо, стараясь двигаться как можно ровней по прямой линии, а затем отступить на шаг назад и искать справа-налево. Затем снова отступить на шаг назад и искать слева-направо, а затем справа-налево. Вы даже не представляете, как много потерянных вещей я нашёл таким образом. Не говоря уже про те вещи, которые не терялись, но про которые я и забыл совсем.
   - А это идея. - сказал кто-то из солдатиков.
   - Сам знаю, что это идея. - спешно заявил Чахлык Невмырущий. - Именно так мы сейчас и обыщем этот чёртов край поля. Если будет надо и всё поле обыщем.
   - Если не получится искать ни справа-налево, ни слева-направо, то пробуйте искать задом-наперёд. - горячо советовал рыцарь Филипок. - Я верю в вас, ребята. Вы обязательно отыщите мерзавца и покараете. Позвоните мне, когда потащите его на расстрел, я непременно приду посмотреть. Я бы таких гадов своими руками душил - но у меня подагра разыгралась. И, кстати, не исключено, что у этого рыцаря там конь пасётся без присмотра. Найдите коня - и тоже расстреляйте. Нефиг его жалеть. Удачи вам, ребята!..
   Пока отряд солдатиков с штабс-капитаном, вооружённые лопатами и коптящими факелами, осторожно шарились по полю, стараясь даже лишним словечком не обмолвиться, чтоб не спугнуть затаившегося беглеца, наши герои чудесным образом расположились на мягких соломенных тюфяках, предложенных заботливыми циркгангстерами, и крепко заснули, полагая, что никто их больше не потревожит за ночь. И оказались правы. Обыскивая поле слева-направо, справа-налево, снизу-вверх и задом-наперёд, солдатики - ближе к утру - валялись бездвижными поленьями, а штабс-капитан принял облик полуобморочный и заблудившийся не столько в поле, сколько в собственном информационно-энергетическом импринтинге.
   Поздним утром, рыцарь и его друзья тепло распрощались с хозяевами табора, взяли на дорожку небольшой запас провизии и перешли границу двух губерний, поминая штабс-капитана словами краткими, чуткими, но издевательскими.
   - Надо срочно реформировать нашу армию. - грустно вымолвил профессор Крысюк. - Достали уже эти идиоты.
  
  IV
  
   Теперь приступим к более опасному персонажу в нашей истории, нежели дерзкий штабс-капитан Чахлык Невмырущий. И вы, верно, догадались, что разговор пойдёт про шпионского вида Шуршачка. Очухавшись от болезненного наваждения в пивной, он собрался с духом, угнал первую попавшуюся таратайку и глубокой ночью ворвался в губернию Глумливых Барышень, намного опередив отряд рыцаря Филипка.
   - Мне бы к начальству вашему. - побарабанил он в дверь главного губернского дворца и скорчил беспричинно-послушное выражение лица, подобно младенцу в руках рафаэлевской мадонны. - У меня дело строгой секретности. Безотлагательное.
   Клювастая и совиноглазая барышня-вахтёрша отворила дверь, с исключительной неприязнью зевнула и посоветовала Шуршачку приходить днём, поскольку ночью порядочные барышни спят, а не судачат с заезжими молодцами.
   - Дело секретной важности. Касается лично губернаторши. - повторил Шуршачок, прикладывая палец к губам и озираясь по сторонам, словно ожидая снайперской пули, пущенной в самое его сердце.
   Вахтёрша тоже принялась озираться по сторонам, полагая, что именно таким образом защитит себя от внезапных неприятностей, и куда-то позвонила по внутренней телефонной связи. Кажется, сперва ей ответили не шибко деликатным манером, но согласились выслушать дополнительные доводы. Шуршачок приложил руки к груди, заверяя вахтёршу, что всевозможные неприятности он берёт на себя, что ему не привыкать совершать подвиги ради женщин, и именно за это он пользуется общим уважением. Вахтёрша, полагая, что она всего лишь мелкая сошка, и пусть начальство само во всём разбирается, пыхнула в трубку чем-то хамоватым. Этот метод общения оказал воздействие. Вскоре, на вахту спустилась чопорная барышня-секретарша Гуси-Гуси?Га-Га-Га!/Есть-Хотите?Да-Да-Да! и повторила абсолютно те же самые слова про крепко спящих порядочных барышень. Шуршачок тотчас заверил, что у него и в мыслях не было покушаться на естественные потребности обитателей дворца; сообщил, что он всего лишь рядовой почтовый служащий, разносящий по городам и весям телеграммы и стремящийся выполнять свою работу как можно добросовестней; пообещал купить что-нибудь сладенькое, если его миссия будет доведена до конца. Барышня-секретарша сказала, что она сама передаст телеграмму губернаторше, что она тоже человек исполнительный, ретивый и в сладком не нуждается. Но Шуршачок, испуганно призывая в свидетельницы вахтёршу, заверил, что телеграмма настолько секретная, что прочитать её дозволено только губернаторше. Тогда секретарша позвонила непосредственно начальству.
   - Какого рожна вам надо? - спросила губернаторша, спускаясь на вахту и запахиваясь в длинный батистовый халатик.
   - Получите депешу, распишитесь в получении! - заюлил Шуршачок перед очаровательно сердитой женщиной, выуживая из карманов разную мелочь и выкладывая её на стол перед вахтёршей, пока не добрался до телеграммы.
   Заспанная губернаторша Ингрид Гардероб с мягким неодобрением развернула затрёпанный клочок бумаги и смогла прочесть лишь запахи чернильных пятен, заканчивающиеся робкой дырищей и лаконичным ТЧК. Других подробностей телеграмма сообщить не могла. Шуршачок всем своим шпионским видом убеждал, что ему к пресловутому ТЧК добавить нечего, что его умственные причиндалы не имеют способностей ко всем на свете ремёслам (слаб человек!), а вот тех товарищей, которые серьёзным барышням ТЧК посылают и от важных дел отрывают, тех товарищей не помешало бы как следует вздуть!..
   - Понятненько. - ничуть не смутившись содержанием телеграммы, сказала губернаторша. - Ладно, вздуем.
   Затем она расписалась в получении телеграммы и возвратилась к себе, в опочивальню, досыпать.
   - И мне всё понятненько. - подмигнул Шуршачок секретарше с вахтёршей, и решил остаться в губернии, дожидаясь пришествия рыцаря Филипка. - Надо тут всё хорошенько повынюхивать.
   С повынюхиванием Шуршачку особенно везло. Он безукоризненно, по крупицам вынюхал весь губернский городок с его фешенебельными особняками на главных улицах, не игнорируя и задворок с припорошёнными домиками деревянного дачного типа. Он обнаружил все лазейки в замкнутых переулках и щели в заборах, позволяющие быстро и незаметно удрать, если приспичит. Он приметил все небольшие магазинчики, где, при случае, можно было поживиться съестным, ловко мороча голову продавщицам.
   Поскольку интернет и общегородская телефонная связь напрочь отсутствовали, жители общались непосредственно друг с другом, в тесных компаниях и предпочитая быть как можно чаще на виду. Барышни подолгу просиживали за беседами в кафе и небольших клубах, где можно было не только побаловаться терпким ликёром и затейливым лакомством, но и наслушаться вдоволь певцов с певичками, дурковато захлёбывающимися надуманными страданиями. Для организации бесконечного досуга мужского населения губернии имелись игровые павильоны с бильярдом, настольным теннисом, кеглями и картишками. Возле одного такого круглосуточно работающего павильона шпионского вида Шуршачок наткнулся на двоих мужиков, замурзанного облика и несдержанных на язык. Один явно проиграл другому крупную сумму денег, сердился и с безнадёжной механической грустью обзывал своего соперника шулером и распиздяем. Тот особо не возражал на критику, поскольку морда выдавала зашкаливающую наглость, но бранился в ответ зудливо и изощрённо.
   - Слышь, псина сутулая, ты вообще берега путаешь хуeплёт дырявый. Ты, бля, водолаз, плывёшь не ровно, так хуле ща конкретные люди до тебя быстренько метнутся, потом опрокинут тебя, чёрт фаршмачный, проедешься с ними по лесам, флору-фауну посмотришь, белочек покормишь, на жопу можешь не приседать, там хуле всё равно.
   - Какие ещё конкретные люди?.. Что ты себе под нос хрюкаешь?..
   - А вот увидишь, чипушила позорный, что за люди. Подъедут, скажут от Махмуда, и решать будут, что с тобой делать: пальцы отрезать или руки прибить к дереву, или еблом нахуй. Ты, вообще, кто такой, бля, никто и звать никак, а я, бля, тот, кто тебе лещей раздаст и за щеку накидает, защеканец ты этакий, давай-пиздуй отсюда. Ща Айзек с Асланом приедут и будут из тебя котлетки ебать-делать.
   - Этот твой высер словесный не в тему. Вернись-ка домой, дружок, и проспись.
   - Ахахахах... Он домой меня послал, ой не могу!.. Короче, слышь ты, чертила пернатое, сквозняк нарисуй и упрись ебалом в парашу, а то утомил уже.
   - А ну-ка повтори, что сказал.
   - Закрой рот, говорю, хуле, а то асфальт видно, мацепурик с дюшесом. Съебись сам, подсос, отсюда, утомил ты меня нереально.
   - Как ребёнок матюгаешься, честное слово. А ну скажи 300.
   - Чего?..
   - Скажи 300.
   - Ну, 300.
   - Отсоси у тракториста!..
   - Ну, так и соси сам, хули ты на меня стрелки переводишь?.. Стрелку метнул - значит два хуйца соснул. Законы бытия непреложны.
   - Феноменальные дурни. - прошептал Шуршачок и старательно переписал на бумажку имена Махмуда, Айзека и Аслана, намереваясь связаться с ними как-нибудь на досуге.
   Далее Шуршачок вернулся в главный губернский дворец, чтоб вынюхать все его коридоры и лестницы, кухню и кладовые, подвальные и чердачные помещения. Обнаружил ангар с небольшим надутым аэростатом. Вынюхал шикарную баньку с бассейном, сауной и массажным салоном, где в шкафчике имелось множество пикантных штучек, увлекающих барышень на крайне игривый лад. Там же он вынюхал, забытые кем-то, жалобно грохочущие рыцарские доспехи. Наконец он очутился перед строго-настрого запертой спальной комнатой, откуда иногда доносились уныло-бережливые утренние вздохи и томительные ароматы. "Ежели прикинуться чем-то вроде дурачка, то можно будет и сюда проникнуть. - цокнул языком Шуршачок. - Дуракам закон не писан."
   - А ты кто такой будешь? - вдруг схватила Шуршачка за вихор барышня Лиса Патрикеевна. - Чего шныряешь тут без спросу с утра пораньше?
   Шуршачок испуганно замер и заныл, трепеща всеми фибрами души.
   - Я тут недавно подметала, а ты грязь с улицы таскаешь. - Лиса Патрикеевна убедительно помахала веником перед носом Шуршачка.
   - С самыми наилучшими намерениями проходил мимо!.. практически задумался об улучшении бытового обслуживания населения!.. извините меня, я нечаянно!..
   - За нечаянно - бьют отчаянно... Ты не мужик часом?
   - Я фельдшер. - живо сообразил, как соврать шпионского вида Шуршачок. - То, что я мужик - это сущая ерунда, на которую не стоит обращать внимания; главное, что я дипломированный фельдшер!
  Фельдшеру Лиса Патрикеевна обрадовалась. У ней с вечера разболелись зубы, а губернские аптеки и поликлиники начинали свою работу днём, ближе к обеду.
   - Прости меня за настырность, а ты фельдшер с какого боку? - поинтересовалась барышня Лиса Патрикеевна. - С ветеринарного или с терапевтического?
   - А с обоих! - не помелочился Шуршачок.
   - Ё-ка-лы-мы-ны! - радостно воскликнула Лиса Патрикеевна. - Верно, ты меня и от зубной боли вылечишь?..
   - Я лучший специалист по лечению зубных болей!
   - Верно, у тебя и рекомендательные письма от бывших пациентов имеются? Ловко ли они тебя нахваливают?..
   - Души во мне не чают. - торопливо вытащил Шуршачок из-за пазухи несколько рекомендательных писем. - Сейчас прочту для ознакомления; золото были - а не пациенты. Я их когда-нибудь окончательно долечу, если только свободная минутка выдастся.
   - Прочти, очень интересно будет послушать. - уселась на диванчик барышня Лиса Патрикеевна, приглашая Шуршачка сесть рядом с собой.
   - Итак. - тщательно зашебуршал бумажкой Шуршачок, надеясь, что Лиса Патрикеевна либо подслеповата, либо безграмотна. - Только послушайте, с каким удовольствием пациенты описывают наши встречи.
   Первая рекомендация без утайки гласила: "Мы - несчастные иждивенцы, изгнанные из земли Ханаанской за предосудительное волхование и исполнение матерных частушек - добрались однажды до врат земного рая, разглядывая в тяжёлом, лучезарном небе манящие светочи, и было нам молвлено свыше, что прежде чем попасть в рай земной, следует пройти санобработку. Для чего и был представлен нашим взорам фельдшер Шуршачок.
   Разделись мы догола и в очередь выстроились, дабы фельдшеру не заморачиваться с нами подолгу, но лишь усмехнулся он и молвил так:
   - Не тело подлежит санобработке, дабы обрести убежище в земле обетованной, а дух человеческий, внутренняя суть его подлинного естества, проще говоря - либидо.
   Не понимали мы, какое-такое либидо требует от нас фельдшер и попросили, чтоб высказался ясней, а этой просьбе фельдшер явно был обрадован. Предстал он перед нами в позе изумлённого пророка и возвестил:
   - Люди, люди... человеки!.. В целительных поисках идеалов мы расточительны и недальновидны, мы намеренно брезгуем применять к идеалам половые вопросы, и выступаем с грозной обличительной сентенцией в адрес половых экуменистов, третируем самих себя обыденной скукой. Но очнёмся, вдумаемся: разве не обременяем мы себя неуклюжим самообманом, удаляя конкретные претензии плоти от апологии человеческого идеала? правы ли мы, когда рассматриваем форму без содержания, а содержание без настырности?.. А разве свальный грех (который мы впредь будем деликатно называть "групповым сексом" или "групповухой"), разве не формирует какое-никакое общество, разве не консолидирует массы на решение единой задачи?.. И ведь не только в поисках эстетического обогащения мы мозолим глаза об сакральные картофелины кама-сутры. Мы открываем нечто большее и теологическое, косвенно тождественное необузданным человеческим страстям, позволяющим никогда не успокаиваться на достигнутом, а совокупляться, плодиться и размножаться. Главное в этом деле - терпеть любой искус и не кусаться. Как бы вас не елозили и не гоношили - сносите, лыбитесь блаженно и не кусайтесь!.. Чем бы вас не старались дрюкнуть в рот - примите с миром!..
   Истолковали мы речь фельдшера за истину в инстанции последней, склонились перед ним в почтительности непреложной и согласились потакать своим либидо. Но не могли понять: как можно не кусаться? ведь зубы есть во рту, они же и кусают!..
   - А зубы надо срочно выбивать! - извлёк из фельдшерского чемоданчика столярную киянку новоявленный пророк и принялся ей лупцевать по нашим скулам. - Чем больше выбью - тем легче обретёте акт наслаждений от земного рая!..
   И нисколечко не обманул нас величайший фельдшер Шуршачок. И шамкаем мы ныне ртами беззубыми в неописуемой счастливой неге. И поминаем фельдшера словами добрыми с природным ханаанским юморком, а всем советуем от помощи его не уклоняться. Ежели приспичит."
   - Облагодетельствовал народ, ё-ка-лы-мы-ны! - встрепенулась Лиса Патрикеевна. - Теперь они долго твою доброту помнить будут.
   - В благодарности ханаанеян я совершенно не сомневаюсь. - с умилением во взоре припомнил своих пациентов Шуршачок. - У них обнаружился совершенно невероятный объём сбережённого душевного тепла. Особенно после того, как всех зубов лишились. Могу нечто подобное и вам предложить.
   - Нет, подобного нам не надо. Прочти лучше следующую рекомендацию, страсть как любопытно. - заелозила барышня Лиса Патрикеевна.
   - Самому любопытно. - затеребил чумазые бумаги Шуршачок. - Одна хлеще другой. Да вот нашёл, которая поприличней (интимными вещами при даме не хочется лишний раз отсвечивать).
   В рекомендации сдержанно сообщалось: "Как-то раз у меня зуб разболелся, и я в поликлинику побежал со всей мочи. Бегу по дороге, не вижу ничего вокруг, шум в голове болезненные кульбиты крутит. И башкой своей случайно об башку Шуршачка хрястнул. Типа здрасьте, получите, дескать, трындюлей!.. И мозгам больно, и всей остальной голове тягостно, а вот зуб болеть перестал. Оказалось, что выбил его лобешником своим Шуршачок. С корнем выбил. Такой вот он славный фельдшер получается у нас. Херак - и выбил!.."
   - У меня завсегда медицинские инстинкты вовремя срабатывают. - рассекретил детали лечения фельдшерского вида Шуршачок. - Могу и мозги вместе с зубом выбить. Если попросите.
   - Нет, мозги не надо... А ты всё мужиков лечишь да ханаанеян? За простой женский пол не берёшься? - спросила Лиса Патрикеевна.
   - Да с огромным удовольствием берусь. Со стороны женского пола ко мне и доверчивости больше.
   - Ишь ты какой.
   - Да уж, без лишней скромности скажу, что я такой. Да вот рекомендация от женского пола, я прочитаю в сокращении: "Нам, простым сельским бабёнкам, на вечерней завалинке посидеть да лясы поточить - сплошное удовольствие. А ежели тётка Матрёна каштановых орешков принесёт ведро-другое, тогда нашим ртам и передохнуть некогда. Ибо мир настолько хаотичен и исключителен в мелочах, настолько увяз в непрерывных связях одного существа к другому существу (и даже к его несущественности), что без полноправного бабьего пересуда, без дотошных сплетен - жизнь скучна!.. О нет, даже не требуйте от нас - от простых сельских бабёнок - деликатности и угомона; не просите, чтоб мы не лезли со своими языками куда не надо, чтоб мы не забалтывали в досужих разговорах простодушную реальность. Нет, не заламывайте нам руки - образно говоря. Прозорливый закон о сохранении вещества требует опасных издёвок и критики, требует, чтобы мы непрерывно лясы точили. И не подумайте, ради Бога, что мы - увядающие провинциальные гризетки и нам чужды философские некрополи; тем более не подумайте, что мы стремимся укрыться за полиартритом тётки Матрёны от системы переживаний, скомпонованных хотя бы в одном росчерке глобализации. Мы чувствуем остриё времени и переносим его из состояния обязательной вакцинации в щедрый разговорный интерьер.
   Но вот нежданно навалилась беда на наши головы: зубы стали заплетаться друг за друга от усталости!.. Рты кукожиться взялись и кособочиться. Языки осенней листвой заскорузли. Вот что тут делать, люди добрые, спасите-помогите?.. И привёл удачный случай к нашей завалинке фельдшера Шуршачка.
   - Здорово, бабоньки. - сказал нам Шуршачок. - Существо я ушлое, а потому преподам необходимое лечение. Деньгами-то богаты?..
   - Деньгами-то богаты. - говорим. - Да разве, - спрашиваем. - имеется надёжное лечение на наши головы?
   - Имеется. - любезный фельдшер говорит. - Я с собой чемоданчик захватил, а в нём сто штук крокодиловых челюстей. Доставка прямым рейсом из Африки, качество гарантированно.
   - Так вроде не красиво будет. - взяло нас за смущение обличье этих самых крокодиловых протезов.
   - Зато работают как шабутные, причём исключительно на электрофорезе. Ежели каждой тётке по этакой челюсти в башку вкорячить, так до конца жизни хватит, чтоб орехи грызть и языком чесать.
   Крокодиловых челюстей мы все и накорячили себе, купили у Шуршачка по пять рублей за штуку. Деньги немалые, да только не пришлось нам после пожалеть. Ведь ныне, находясь под стремительно-непоколебимым воздействием шабутных движков, достигли мы темпераментного совершенства: лясы точим на завалинке и щёлкаем орехи - аж щепки летят. Жить на селе, бабы, хорошо и полезно, и лучшей жизни - при наших-то грехах - всё равно на этом свете не обрящем!"
   - Великолепные у тебя рекомендации, добрый доктор Шуршачок. - согласилась барышня Лиса Патрикеевна. - Вылечи и меня, бедную, от зубной боли, терпение-то кончается.
   - Да вылечу, за мной не заржавеет. - пообещал шпионского вида Шуршачок. - Вам процедуру с переменным успехом прописать или с постоянным? вы замужем-нет?
   - Что-то я тебя не понимаю. - засмущалась Лиса Патрикеевна. - Ты меня про замужество спрашиваешь, как мужчина или как медицинское светило?
   - Мадам! - загусарил Шуршачок. - Вся прелесть в том и заключается, что светило не прочь и клубнички вкусить. Встряхнуться.
   - Э нет, прелести-то попридержи в узде, а сперва зубы вылечи.
   - Зубы - так зубы.
   Шуршачок лёгким нажимом большого и указательного пальцев приоткрыл ворчливую пасть барышни Лисы Патрикеевны и прыснул в неё обморочно-шипучим дихлофосом.
   - Миленький! - выкатила глаза Лиса Патрикеевна.
   - Что такое?.. Щекочет?..
   - Щекочет.
   - Потерпите, скоро пройдёт.
   - В глазах темнота, ничего не вижу. - промямлила барышня Лиса Патрикеевна. - Нет, вру, вижу. Свет в конце тоннеля.
   - А зубки-то не болят? вылечил? - полюбопытствовал Шуршачок. - Если болят, то могу ещё прыснуть.
   - Ё-ка-лы-мы-ны!! - капитулирующим гортанным скрежетом донеслось из Лисы Патрикеевны.
   - Ну и ладненько. Крепкого вам здоровья и цветущих лет жизни... Да держитесь вы, не падайте! вот на меня обопритесь!..
   - Ё-ка-лы-мы-ны!!
  
  V
  
   Через некоторое время, на окраине губернского города Глумливых Барышень, показались наши мужественные герои во главе с доблестным рыцарем Филипком. Пришествию героев сопутствовали различные световые явления на оштукатуренном небе и торжественные человеческие сантименты. Приятно было вышагивать по коротким узким улицам, вымощенным гладкими старинными булыжниками, и любоваться лениво-ампирными фасадами невысоких домов, покрытых солнечно-жёлтыми черепичными крышами. Необыкновенно тепло и вкусно вился по городу аромат цветущих кустов жасмина и подстриженных газонов.
   Глумливые барышни, встречая отряд рыцаря Филипка, на короткое время скрывали свою глумливость, выпархивали душистыми мотыльками на крылечки и приветственно помахивали пунцовыми кружевными платками. Некоторые барышни, искристо улыбаясь, приглашали друзей зайти в гости, отдохнуть с дороги.
   - Надо же какие выразительные мальчики у нас в гостях. - хихикающим флиртом звенела на всю улицу барышня Профурсетка. - Не чета нашим баранам.
   Сами "бараны" крайне неодобрительно косились на гостей, выползая из игровых павильонов, и выглядя статично и обречённо, как хорошо обжаренные кусочки шашлыка на шампуре.
   Барышня Пигалица томной, расслабленной походкой приблизилась к кролику Слону, поводила ладонью по его запылённым ушам, затем всем своим притягательно-недосягаемым телом вытянулась перед кроликом и выжидательно замерла.
   - Здравствуйте. - только и нашёл что сказать кролик Слон.
   - Вы, юноша, отчего такой смурной будете? - небрежно спросила барышня Пигалица.
   - Да так. - экономными комочками проговорил кролик Слон. - Иду вот... дела...
   - А идти-то вам близко или далеко, или всегда успеется?
   - Да так как-то... надо вот... пойти... туда... налево...
   - Нам направо. - указал профессор Крысюк, сверившись с топографической картой, внезапно вывинтившейся из его мудрой головы.
   - Всем направо! - решительно повернул Бешеный Филин, хватая кролика за руку.
   - На обратном пути не забудьте свернуть и налево. - попросила барышня Пигалица. - Нам непременно найдётся об чём поговорить.
   - Непременно. - буркнул кролик Слон, стараясь делать вид, что не замечает язвительно-нескромной ухмылки рыцаря Филипка.
   Главный дворец губернии Глумливых Барышень расположился на краю площади, уютно окружённой пирамидальными тополями. В самом центре звенел ритмизированным стоном фонтан, заманивая праздношатающихся голубей. Рядом с дворцом наблюдалась небольшая автомобильная стоянка с вычищенными до блеска старомодными кадиллаками и компактными автобусами, на одном из которых виднелась жирно-процарапанная надпись ЦОЙ ЖИВ. Тут же стояли ларёк с мороженым и киоск по продаже печатных изданий. Газеты в основном были кулинарного и экстрасенсорного толка. Особо выделялись свежие выпуски цветной и широкополосной "Society for Gutting Up Men", один из которых прикупил профессор Крысюк, не без скабрёзности подмигивая друзьям.
   Барышня-вахтёрша распахнула во всю ширь дворцовые двери и пригласила героев войти:
   - Чувствуйте себя как дома.
   "Пурум-пурум-пум-пум!" - сразу же, по-домашнему бесцельно и разглажено, заиграл губами профессор Крысюк, прошёл в просторный гостевой зал и уселся в высокое вольтеровское кресло, чтоб уткнуться носом в газету, пожухло почёсываясь и расточительно посапывая носом. Кролик Слон и Бешеный Филин обнаружили на ломберном столике колоду карт и сыграли кон в "подкидного дурака". Проигравшим дураком остался Бешеный Филин, сразу заявивший, что он является чемпионом мира по шахматам, а в карты играет только уличная шпана, и кролику лучше всего не кичиться своим умением играть в "подкидного дурака", поскольку дураком всегда смотрится тот, кто не отличает цугцванга от эндшпиля. "Цугцванг так цугцванг!" - подковыристо хмыкнул кролик Слон и ещё раз обыграл Бешеного Филина в карты. Рыцарь Филипок в расслабленной горделивой позе стоял у распахнутого окна и наблюдал за локальными барахтаньями воздушных масс. Аудиенция с губернаторшей ненадолго откладывалась и гостям предоставлялась возможность самим развлекаться.
   Самые любопытные барышни, из дворцовых служащих, периодически прибегали посмотреть на рыцаря, задумчиво оценивали всю компанию и проговаривали вслух свои запутанные мысли. На все неумелые восторги и робкие смешки рыцарь Филипок отвечал молчаливым кивком головы.
   - Я дико извиняюсь. - просунула излишне миловидную рожицу в дверь гостевого зала барышня Подсоблялка. - У нас имеются богатейшие запасы кинофильмов со всевозможными оказиями на любителя. Можно что-нибудь из садо-мазо - если кому очень интересно; можно посмотреть, как девочки-студентки сессию сдают, как проходит чемпионат мира по эротическому самбо. Имеется специальный мужской вариант чемпионата - если кому интересно.
   - Никому здесь это неинтересно. - сплюнул Бешеный Филин. - А вот сборник ранних короткометражек Чарли Чаплина у вас имеется?
   - Кажется где-то был. - неожиданно проскочила в гостевой зал ушлая барышня Похабень и пошарила на полке с видеокассетами. - Да, имеется Чаплин, но в сантехнически-постельном варианте и на немецком языке. Смотреть будете?
   - Будем. - решился Бешеный Филин. - Посмеёмся.
   Но до кино дело не дошло. Губернаторша Ингрид Гардероб, постигая всю серьёзность пришествия героических особей мужского пола на вверенную ей территорию, наконец-то принарядилась и предстала перед гостями в жгуче-тёмном, мягко обтягивающем и глубоко декольтированным сзади, вечернем платье, в туфлях на обалденно высоких шпильках - черноволосая и завораживающе гибкая, словно горная серна, купающаяся в вечности косметически-розовых снегов. Эта женщина не нуждалась в особом поклонении со стороны мужчин, она изнеженно возвышалась своей манерной, эталонной плотью над проявлениями безбашенной любви.
   Что-то вроде мерцательной аритмии почувствовали наши герои.
   - Простите за опоздание. - проговорила губернаторша голосом капризным, но волевым. - И чтоб больше никого не томить, приступим к сути дела. Рассказывайте, зачем вы пожаловали в наши края?
   - Уважаемая губернаторша! - с почтительным лёгким заискиванием обратился к сути дела профессор Крысюк. - Вы несомненно получили нашу срочную телеграмму, где мы сообщили о преступных замыслах коварного мистера Жжуть и о том, что доблестный рыцарь Филипок любезно согласился ниспровергнуть злодея в честном бою, так сказать, победить величием добра над разгильдяйством зла. Но для пущей верности в победе ему потребуется хоть капелька волшебной помощи, за которой мы к вам и пришли.
   - Почти всё это я и поняла из вашей телеграммы. - схитрила губернаторша Ингрид Гардероб, вспомнив меланхоличное ТЧК.
   - Тогда просим порадеть. Прямо сейчас.
   Губернаторша строго улыбнулась профессору и пресекла его нетерпеливость движением ладони.
   - Однако, мне думается, вы поступаете неосмотрительно, едва ли не беспечно, являясь ко мне за капелькой волшебства. - сказала она, поглядывая на рыцаря Филипка взглядом нескромно-оценивающим. - Я, знаете ли, не рыночная торговка, у меня за просто так ничего не купишь.
   - Мы можем купить и не за просто так. - столь же оценивающим взглядом пронзил губернаторшу рыцарь Филипок. - Давайте договариваться. Прейскурант у вас есть?
   - Одну минуточку! - торопливо воскликнула секретарским фальцетом барышня Гуси-Гуси?Га-Га-Га!/Есть-Хотите?Да-Да-Да!. - Прейскурант у нас есть!..
   Затем эта восхитительная барышня сбегала в свой кабинет и принесла увесистую стопку важных губернских документов, печать и свидетельство о рождении гражданки Ингрид Александровны Гардероб, выданное пятого мая одна тысяча девятьсот... ну, не важно!..
   - В свидетельстве сказано, что гражданка Гардероб является прирождённой колдуньей, склоняющейся к неограниченным возможностям. - с гордостью отметила барышня-секретарша Гуси-Гуси?Га-Га-Га!/Есть-Хотите?Да-Да-Да!. - Ограничителями могут служить лишь денежные суммы. Бюджет нашей губернии пополняется крайне нестабильно, и вознаграждения за оказанные губернаторшей услуги весьма высоки.
   - Да говорите, наконец, сколько. - поторопил Бешеный Филин.
   - Ну, смотрите. - пробежалась по прейскуранту барышня-секретарша. - Скатерть-самобранка продаётся всего-то за миллион двести, шапка-невидимка за миллион пятьсот. Превращение из человека козла или из козла человека - семь миллионов сто восемь тысяч. Сюда включены все нюансы налогообложения и банковских услуг.
   - Сколько?? Семь миллионов?? - полезли на лоб очки у Бешеного Филина. - Да вы с дуба рухнули??
   - Ага, я так понимаю, у вас этих денег нет. - вздохнула барышня-секретарша. - Весьма печально. Ну что же, отдохните пока у нас, чаю попейте, и продолжайте путешествовать дальше. Говорят, в губернии Игривых Мужичков живёт какой-то колдун. Говорят, вроде добродушный дедок, безотказный. Он вам тотчас и поможет. Если ещё не помер.
   - Не занимайтесь формализмом, уважаемая. - сказал кролик Слон, едва справляясь с нахлынувшим недовольством. - Нас в этом деле подгоняет страх всеобщего усугубления, которому вы тоже поддадитесь. Усугубитесь, а затем пожалеете. Но уже будет поздно.
   - Видите ли в чём дело. - профессор Крысюк обратился к губернаторше. - При всеобщей разрухе, затеянной мистером Жжуть, ни у кого не будет возможности остаться обычным наблюдателем. И с вашей стороны роль Понтия Пилата, умывшего руки, обернётся против вас. Поэтому мы и просим помочь нам хотя бы капелькой волшебства. Позиционируйте себя регионом-донором!
   - Капелька волшебства... - пробежалась по прейскуранту барышня-секретарша. - Есть за сто тысяч, а есть за миллион четыреста. Можно оформить кредит.
   - Погоди с миллионом. - взъерошилась губернаторша Гардероб, подходя ближе к профессору. - Вот скажите-ка мне, что складывается из аналитических разработок вашего проекта по ликвидации мистера Жжуть? Вы их провели?.. Не нарушится ли в мире понятная система сдержек и противовесов, если вы уничтожите колдуна?
   - Не совсем уничтожим. - поправил профессор Крысюк. - Просто превратим его в отбракованный материал, отпразднуем победу и разойдёмся по родным местам. Не вечно же нам пыль дорог глотать.
   - Хотелось бы глазки ему выколоть. - пробормотал кролик Слон. - Но это как получится.
   - Зло неистребимо, как и любое понятие Абсолюта. - приоткрыл губительную завесу над тайнами бытия профессор Крысюк. - Также, как чаяния гуманизма иногда схожи со взрывчаткой, так и уздечка зла найдёт себе применение в садах Семирамиды. Если вы, любезная губернаторша, преподнесёте нам капельку гуманизма - нам будет достаточно. Мы просто засадим мистера Жжуть в кутузку.
   - За бесплатно я гуманизм не преподношу. - двусмысленно напыжилась губернаторша. - Вам надо будет исполнить одно моё глумливое задание. И если всё обойдётся без покойников в наших краях, тогда и весь мир, возможно, будет безжалостно спасён.
   Рыцарь Филипок тут же элегантно склонился, демонстрируя свою готовность, ради прелестной губернаторши, тотчас совершить любой безрассудный подвиг.
   - Ради меня, меня пока оставим в покое. - загадочно улыбнувшись, сказала губернаторша Гардероб. - А вот проживает в моём дворце некая Смачная Баба - барышня очень значительных возможностей. Если вам, друзья дорогие, удастся ублажить её три ночи подряд, то я вам подарю капельку волшебства - пользуйтесь им на здоровье. А если застрянете хоть на мгновение, и наша пышная красотка недополучит любви, то не обессудьте и добывайте гуманизм в иных местах.
   В иных местах беспокойно заелозили. Профессор Крысюк с нескрываемой тоскливой пронзительностью повторил "СМАЧНАЯ БАБА" и неумышленно ненадолго закоченел.
   - Потрахаться я завсегда готов. - излишне бодро заявил Бешеный Филин. - Лишь бы не снасильничать сверх всякой меры. Даже если ради справедливости.
   - Кто ещё над кем снасильничает. - усмехнулась губернаторша Гардероб.
   Бешеный Филин озабоченно взъерошился.
   - Послушайте, раз такой наплыв страстей намечается, надо за контрацептивами сбегать! - воскликнула барышня Булавочка и вскоре притащила аптечную сумку, забитую упаковками презервативов.
   - Опасаетесь, что после нас начнётся демографический взрыв в губернии? -недовольно оценил содержимое сумки рыцарь Филипок.
   - Опасаемся, что дрянью какой-нибудь болеете, и девчушку нашу заразите. -грубовато высказалась барышня Пиявочка. - Я вот, помню, к одному такому гостю присосалась ненадолго, а потом герпес подцепила. Чем только эту заразу не лечила, каких только снадобий не пробовала. Пришлось селитрой вытравлять, и с тех пор от изжоги мучаюсь и хромаю на заднюю ногу.
   Очень интересно было послушать барышню Пиявочку, но поскольку условия, поставленные губернаторшей нашим героям, были приняты, то первая любовная ночь упрямо приближалась со всяческими яркими пупырышками глумливых чудачеств. Губернаторша Гардероб провозгласила наступление ночи по всей центральной части губернии, выключила дневной свет и распахнула дверь в строго-настрого запертую спальную комнату. Кстати, в ту самую, в которую стремился попасть шпионского вида Шуршачок - вы должны об этом помнить.
   - Кто первым проведёт любовную ночь с красавицей нашей? - не без иронии спросила губернаторша Ингрид Гардероб.
   Кролик Слон испуганно принюхался. Кроме двери, вход в оригинальную опочивальню, прикрывала толстая портьера с узорной бахромой, через которую вальяжно вываливались иссини-томная тишина и переломленные шоколадные запахи. Кролик Слон не нашёл резона отправиться туда первым.
   - Может, вы? - обратилась губернаторша к Бешеному Филину.
   - Бесстыдства-то сколько в ваших бабских затеях, пестроты-то сколько сутяжнической и развратной... ей-ей не знаю, куда мне и деваться от напасти эдакой... некуда деваться... - заявил Бешеный Филин, горестно подтягивая шорты, и отправился на доблестные любовные подвиги к Смачной Бабе, колыбельно напевая: - "Где же вы теперь, кто вам целует ноги? куда ушёл ваш китайчонок Ли?.."
  
  VI
  
   Сквозь волнистые, грузно плавающие сумерки спальни, осторожно проступал массив кровати, занавешенной лёгким балдахином и сколоченной в пресловутом стиле "барокко" с сусальными химерами у изголовья. По углам балдахина были тщательно вышиты малышки-розанчики, целомудренно подмигивающие каждому входящему в спальню, а на величественных пышных подушках отчётливо отпечатывались гамлетизированые пастухи с флейтами. Белёсым мерцанием лоснился на стене кусок огромного зеркала, поскольку основная его часть заслонялась гнетущей неизвестностью. "Чего это я разволновался? - заострённо поёжился Бешеный Филин, услышав, как за ним резко захлопнулась дверь. - Проведу часок-другой с бабёшкой, встряхнусь по-молодецки!.."
   - ЗДРАВСТВУЙ, МИЛЁНОЧЕК! РАЗДЕВАЙСЯ! - топлённым молочным голосищем протянула Смачная Баба и слегка пожурила гостя: - УКУТАЛСЯ ТЫ В ПЁРЫШКИ, ЧУЧЕЛУ ПОДОБНО... НЕУЖЕЛИ ОЗЯБ, РОДНОЕ СЕРДЦЕ?..
   - Твоё-то какое дело, женщина: зябну я или не зябну? Бери что дают! - Бешеный Филин сделал шаг по направлению, откуда доносился голос, и с любопытством остановился у терпко пахнущей горы, заграждающей огромное зеркало. - Что-то я тебя в упор не вижу, красавица... шкаф какой-то посреди комнаты поставили... Ты в шкафу, что ли, прячешься от меня?.. Поиграться в прятки захотелось вертихвостке с молодым парнишечкой?..
   - НАМ В ПРЯТКИ ИГРАТЬ НЕКОГДА. - набрякший, щедро откормленный шкаф лениво зашевелился и хихикнул. - ПОРА ЗАНИМАТЬСЯ ИЗЛИЯНИЕМ СЕРДЕЧНЫХ ЧУВСТВ.
   Нечто дрогнуло в воздухе, заколыхалось щемящими звуками, подобным робким ударам чувственных пальцев по эрогенным струнам, и шкаф двинулся вперёд.
   - Правильно вы говорите, девушка. - Бешеный Филин наконец-то догадался, что шкаф - вплотную приблизившейся к нему - это и есть обещанная Смачная Баба. Захотелось немедленно сбежать из спальни, но этот естественный порыв суетливого страха споткнулся об пацанскую гордость, лезущую на рожон. - Я обычно на страшненьких тёток только сердечными чувствами и изливаюсь. На прочие-то излияния сил нет.
   - СЕГОДНЯ Я НА ТВОИ ИНТИМНЫЕ СВОЙСТВА ВСЕЦЕЛО ПОЛАГАЮСЬ, МИЛЁНОК! - доверительно сообщила Смачная Баба и блудливо посуровела. - ПЛОТСКИХ ИЗЪЯНОВ НЕ ПОТЕРПЛЮ - ПРЕДУПРЕЖДАЮ ЗАРАНЕЕ. ВОСПОЛЬЗУЮСЬ ТЕЛЕСНЫМ НАСЫЩЕНИЕМ СО ВСЕЙ ГРЕМУЧЕЙ СТРАСТЬЮ, ИБО К ТОМУ ВСЕГДА ГОТОВА!
   - Чего уж теперь изъяны изыскивать... поздновато... - скинул шорты Бешеный Филин и продемонстрировал Смачной Бабе долгожданную наготу. - Однако, слишком обширная вы девушка, я боюсь затеряться в назначенных щелях.
   - ОТЫЩУ. ИЗ ДЛАНЕЙ СВОИХ АЛЧНЫХ ПОСТАРАЮСЬ НИ НА МИНУТКУ НЕ ВЫПУСКАТЬ. ОТПОТЧУЮ.
   - Отпотчуешь, значит?.. Да ведь я и сам удалец.
   - СОКОЛ ЯСНЫЙ!!! - весело гаркнула Смачная Баба и румяными грузными телесами навалилась на визгливо скрипнувшего Бешеного Филина.
   "Отпотчует! Отыщет!" - успел убедиться наш мужественный герой, чтоб затем с головой окунуться в экстатическое клокотание.
   Через пару часов его тело аккуратно вынесли из спальни. Бешеный Филин напоминал вывернутую наизнанку птичку, освобождённую из пут безумного охотника. Его стыдливо обнажённое и огорошено болтающееся мужское хозяйство пугало рассеяно-зеленоватым отливом и безжизненностью. Правда, барышни Пиявочка и Булавочка довольно-таки быстро привели Бешеного Филина в порядок, а для этого им понадобилась бутылочка особой медицинской водки. Кропотливые романтические следы от любовных покусываний и щедро раскисшие кровяные артерии - всё это заботливо замазывалось и перебинтовывалось, воздействуя на зрителей убедительней любой маниакальной метаморфозы.
   - Мир вам, люди? - с надеждой воззвал Бешеный Филин, очнувшись. - Где вы все?.. Что вам до меня?..
  Ему незамедлительно преподнесли ещё стакан медицинской водки. В такие минуты скупиться было незачем. После опорожнения стакана Бешеный Филин возвратил себе дар распознавать цвета и улавливать характеристики предметов.
   - Друзья мои! - посилился сказать что-то утешительное Бешеный Филин, но цепко проглатываемый воздух свободы, порождал только реки слёз, прогоняющие лишние слова.
   - Как твоё самочувствие, Филя? - шёпотом вопросил кролик Слон, намереваясь преподнести ещё один стакан, если будет к тому срочная потребность. - Скажи нам, значительны ли амбиции у красавицы нашей?..
   - Весьма значительны! - после третьего стакана назидательно ответил Бешеный Филин, а далее допустил спекулятивную непристойность речи, принимаясь заикаться и ворожить: - Сука она и ведьма, друзья мои! Уж вы отомстите за меня, если я теперь из инвалидной коляске не вылезу до конца дней своих!.. Отымейте её по полной.
   После того, как Бешеного Филина заверили, что никаких лишних страхов за его здоровье испытывать не нужно, он дал несколько полезных советов по сексуально-спекулятивному обращению со Смачной Бабой. Оказалось, что попытки давить на неё чрезмерно наглой грубостью, это всё равно, что бить уключиной по собственной морде. Совершенно бессмысленно молить о пощаде, намекать на обращение с жалобой в милицию, уверять, что и ей, подлюке, когда-нибудь будет очень плохо, а вы в этот момент будете стоять рядом и злорадствовать. Невозможно прикидываться уснувшим или усопшим, бесполезно бредить об эмпирических тенденциях развития позитивизма и неопозитивизма, исходящих из области паха, невозможно симулировать импотенцию, нет ни одного шанса к попытке навострить лыжи или просто где-нибудь спрятаться.
   - Я двадцать два раза прятался на антресолях, - пожаловался Бешеный Филин. - и она всегда меня находила.
   - А легко ли сия особа доводится до оргазма? - решил выяснить пикантные регалии доблестный рыцарь.
   - Доведёшь в считанные минуты. - поведал Бешеный Филин. - А вот как окончательно выведешь?.. В ней одних калорий хватит на сто штук оргазмов!..
   Советы пришлись кстати, ведь губернаторша Ингрид Гардероб сразу же провозгласила вторую ночь любви. И на этот раз в экстремальную спальню отправлялись двое героев: отчаянно трепыхающийся кролик Слон и профессор Крысюк. Предусмотрительно они совершили несколько приседаний и негромоздких гимнастических упражнений. Пощупали друг у друга пульс. Соболезновать им никто не вызвался, а хлипкое "желаем удачи" не примиряло с обстоятельствами, а попахивало издёвкой.
   Губернаторша Гардероб отворила дверь в спальню пошире и, применяя лёгкие гостеприимные тычки в спину, в стиле all inclusive, затолкала приятелей в томные сексуальные сумерки.
   - Профессор. - попросил кролик Слон, унимая дрожь в коленках. - Давайте сразу договоримся, кто за эту Бабу сзади ухватится, а кто спереди.
   Профессор Крысюк приложил палец к губам, намекая на то, что ситуация разрешится как-нибудь сама, и не надо торопить события.
   - КТО ТУТ? - заинтригованно-жарким голосом вопросила Смачная Баба.
   - Тут я. - попробовал ужаться до минимальных размеров кролик Слон. - Но я не один тут, я с профессором. Мы тут оба.
   - ОЧЕНЬ ХОРОШО, МАЛЬЧИКИ! - слишком быстро отдохнувшая от страдальческих излияний Бешеного Филина, провозгласила Смачная Баба. - ПОЛЮБОВНИЧАЕМ СЕГОДНЯ ВТРОЁМ?..
   - Может быть, полюбовничаем не прямо сегодня? - кролик Слон настолько впечатлился размерами Смачной Бабы, что размяк комком переваренной вермишели. - Может быть, вы как-нибудь без нас справитесь?.. Мы просто посидим, посмотрим.
   - ГЛУПОСТЕЙ НЕ ГОВОРИ, ЧУДАК-ЧЕЛОВЕК. - распахнула монументальные объятия Смачная Баба. - ИДИ КО МНЕ СЮДА ПОСКОРЕЙ!
   Кролик Слон зажмурился и вообразил себе непонятную и неприятную картину. Будто килечка пряного посола укладывается на язычок и всасывается, освобождаясь от кости, прямо в глубины рта, но никак всосаться не может. Профессор Крысюк, причмокнув губами, почувствовал, что ему и вовсе не дают килечкой полакомиться - некто жадный ухватил её за хвост и тянет вон изо рта профессора. При этом не забывая пнуть в живот. Даже чуть ниже, в эрогенную зону.
   - ВОТ ЭТОТ УШАСТЕНЬКИЙ ПУСТЬ БУДЕТ СЗАДИ! - уверенно ткнула мясистым пальцем в кролика Смачная Баба. - ПРЫТКИЙ КОБЕЛЁК. ДАВНЕНЬКО С ТАКИМ НЕ БАЛОВАЛАСЬ.
   - Я ведь тут не для баловства... - загундосил кролик Слон, ужимаясь совсем до пустяшных размеров. - Я тут для подмоги.
   - Премного благодарны вашей губернаторше за то, что она дала нам возможность познакомиться со столь значительным человеческим явлением. - выразил свои кучерявые ощущения профессор Крысюк. - Надеюсь, что молодость повсеместно почтительна к старости. И снисходительна.
   - АБСОЛЮТНО ПОВСЕМЕСТНО! - заверила Смачная Баба. - ДАЖЕ ТОШНИТ ИНОГДА ОТ ПОЧТИТЕЛЬНОСТИ К СТАРИКАШКЕ КАКОМУ-НИБУДЬ, НО ОТ ПОРЫВА СТРАСТИ НЕ СБЕЖАТЬ.
   - Главное, чтоб соблюсти заботу о здоровье. - пробормотал профессор. - Не выходить за рамки возможного.
   - СОБЛЮДЁМ. - пообещала Смачная Баба. - ТРУСЫ СНИМАЙ!..
   Как бы не хотелось уважаемым читателям углубиться в подробный просмотр срамотных сцен, ублажая свои низменные инстинкты, но вторая поспешная ночь любви не поддаётся описанию. Небрежная искренность стремлений, покорность и спонтанная расточительность смены скоростей, непрерывно трепещущие дыхания и спазматические выкрутасы, близость к заветной цели, ярость и натиск, успешное завершение полноценных совокупительных актов спереди и сзади, обеспечивающих блеск торжества в распалённых зрачках Смачной Бабы - вот чем занимались наши отважные герои, вот что они были вынуждены вытворять ради счастливого будущего на земле. И только затем были выпровожены из спальни, любовно прозываемые "сладенькой крольчатиной" и "миленькой дохлятиной".
   В ответ кролик Слон и профессор Крысюк ничего произнести не смогли. Кроме мрачно обобщённых охоний и аханий.
   Истерзанный и обслюнявленный с ног до головы кролик Слон торчал пеньком посреди гостевой залы и затравленно озирался по сторонам. Только знаменитые стаканы с медицинской водкой возвратили его в круг друзей. Кролик залпом опорожнил парочку и уснул на кушетке, свернувшись недопечённым рогаликом.
   - Я бы обязательно чего-нибудь изобрёл... тут просто-таки требуется чего-нибудь изобрести срочным образом... отбойный молоток в форме фаллоса... - топко бредил о сугубо утилитарном профессор Крысюк, но тоже приходил в себя, опустошая стаканы и укладываясь на кушетку рядом с кроликом.
  
  VII
  
   В то самое время, пока доблестный рыцарь Филипок с друзьями убеждали губернаторшу подарить им капельку волшебства, шпионского вида Шуршачок занимался вынюхиванием не где-нибудь, а как раз под кроватью Смачной Бабы. Дело в том, что следить за рыцарем оказалось практически невозможно, поскольку рядом с гостевым залом постоянно сновали любопытные глумливые барышни. А вот проникнуть в строго-настрого запертую спальную комнату ему удалось. Барышня Лиса Патрикеевна, ублажённая фельдшерскими способностями, провела Шуршачка через потайной лаз в спальню и умолила вести себя как можно тише. "Я намеренно не стремлюсь узнать, зачем тебе понадобилось проникнуть в это совершенно злачное место. - сказала Лиса Патрикеевна. - Возможно, что спонтанная фельдшерская неугомонность и исследовательская задиристость влекут тебя к опасностям. Но из чувства благодарности за нетривиальное лечение, я тебя остерегаю попадаться ЕЙ на глаза." С тем Лиса Патрикеевна и распрощалась.
   Шпионского вида Шуршачок не сразу перепугался Смачной Бабы и даже очень веселился, прикрывая рот лапой, наблюдая за горячими постельными сценами. Мысленно он передразнивал сексуальную пробалансировку кролика, профессора и Бешеного Филина. "С этакой бабищей наживёшь три фута под килем! - убеждался Шуршачок, радуясь своему шпионскому везенью. - Ежели эти парни и останутся в живых, то к дальнейшим подвигам их вряд ли потянет, с чем я нас и поздравляю." Затем Шуршачок вообразил, что если ситуация будет ему благоприятствовать, то он непомерно возвысит свою роль в произошедшем, уверяя мистера Жжуть (старикашка-то, чай, и сам будет рад обмануться), что именно он тщательно спланировал и организовал сию ловушку в губернии Глумливых Барышень, а бабища эта является его двоюродной сестрой по материнской линии. Ну, как-то так.
   И вот, когда кролик Слон с профессором были выпровожены из спальни, Шуршачок выполз из-под кровати, собираясь незаметно улизнуть. Но тут же попался в душистые длани Смачной Бабы, которая с интересом приподняла находку за шкирку.
   - ПРЯЧЕМСЯ, КРАСАВЧИК? - спросила Смачная Баба, уверенно возбуждаясь.
   - Чегось? - напоминая наждачное шарканье, охнул Шуршачок.
   - ХИТРАЯ У ТЕБЯ РОЖИЦА, А Я ОБОЖАЮ-ПРЕОБОЖАЮ ХИТРЕЦОВ. - заверила Смачная Баба. - ЭТАКИЕ ОЗОРНИКИ.
   - Это буквальное недоразумение, что вы нашли меня в своих апартаментах... - предчувствуя неладное, попробовал отвертеться шпионского вида Шуршачок. - Извиняюсь заранее, что потревожил вас по пустякам, но лучше бы вы меня отпустили.
   - ОТЧЕГО ЖЕ? - удивилась Смачная Баба.
   - Потому что мне нужно вон туда идти... мне очень туда хочется, я даже успел договориться там кое с кем, что скоро буду, но нечаянно заплутал и под кровать какую-то забрёл... вот видите, до чего же я непутёвый, и как легко меня с толку сбить... ну теперь-то я не собьюсь с пути и отправлюсь восвояси... счастливого вам отдыха, до свидания!
   - НЕ НАДО СКРОМНИЧАТЬ, ПРЕЛЕСТНИК! - попросила Смачная Баба, обволакивая собеседника пылкой подвенечной улыбкой. - ТЕБЯ ЗАНУДОЙ ПРИЯТЕЛИ НЕ КЛИЧУТ?
   - Ничего подобного, я не прелестник... и никаких зануд я не знаю, вы меня с кем-то путаете... я всего лишь электрик Потапов и я здесь проверяю электропроводку... у вас вроде замыкает что-то... надо отомкнуть...
   - А ВОТ ТЕБЕ ТЁТЯ ЛЮБВИ ЗАДАСТ! - пообещала Смачная Баба и уложила Шуршачка на свою непробиваемо континентальную грудь. - СЕЙЧАС ОТОМКНЁМ!
   - Не могу, право слово, не могу от вас ничего принимать, ведь я обычный электрик Потапов и у меня нетрадиционная сексуальная ориентация. - кисловато попробовал сопротивляться гламурненького вида Шуршачок. - Я совсем не сумею обеспечить вас желаемым удовольствием, я до омерзения ленив и сморчковат, а женских нежностей сроду не ценил, даже злопыхал... послушайте, ведь нынче мода на шейхов из Саудофской Арафии, оставьте меня в покое!.. Возьмитесь за шейхов.
   Но Смачная Баба достаточно хорошо изучила всякие мужские плутни, а уж мужские ориентации наловчилась менять до совершенства.
   - МИЛЫЙ! - обрушилась она кромешным поцелуем на трепещущее тельце. - ШПАРЬ МЕНЯ ПО НАЕЗЖЕННОЙ ДОРОЖКЕ. АГРЕГАТ ЛЮБВИ НЕ ОБМАНЕШЬ!..
   - Лапонька! бабонька! кисонька! не надо! нету сил у агрегата!! - отчаянно изнывал Шуршачок на протяжение следующих пяти минут, казавшихся вечностью. - Не могу, не могу, не могу!.. претит-то как!.. лапонька!.. кисонька!..
   Дорогие мои, граждане-человеки, разве можно знать все нюансы страсти, извлечённой из кладезей пылкой любви? Какой символической язвительностью надо её представить, чтоб вам было легче понять корень этого скоропортящегося чувства?.. Дорогие мои, граждане-человеки, тёплыми ли помыслами и сладкими образцами возвращаетесь вы в памяти к своей первой подлинной любви, заставляющей вас либо гордиться собой, либо стыдиться? Неужели только похоть, настойчиво затмевающая разум, повелевала вами, вынуждая утопать и ласкаться в жестоко-женственных аномалиях партнёрши?.. О, молчите, не говорите, я и так всё прекрасно понимаю.
   - ЖИВОЙ ЕЩЁ? - спросила обмякшая Смачная Баба и прислушалась к бряцающим страдальческим конвульсиям любовника. - ДА ТЫ, БРАТЕЦ, СОВСЕМ НЕ ПРОСТ, КАК КАЖЕШЬСЯ. ТЫ НАСТОЯЩИЙ СПЕЦИАЛИСТ ПО ЛЮБОВНЫМ УТЕХАМ.
   - Как же!.. специалист пока ещё... благодарность-то мне будет за содеянное?..
   - БЛАГОДАРЮ, СТУПАЙ СЕБЕ С МИРОМ.
   - И вашему дому любви, мира и добра, да побольше!.. - сползал с кровати на четвереньках Шуршачок, бормоча двусмысленные любезности.
   - ПРОЩАЙ И ЛИХОМ МЕНЯ НЕ ПОМИНАЙ! А ТО ОБИЖУСЬ!..
   - Провалиться мне на этом месте, коли лихом помяну!.. век за вас Бога молить буду!.. - стушёванного вида Шуршачок долгожданно закатился в потайной лаз, через который выбрался из проклятой спальни, и заковылял к травматологическому пункту. - Я тебя, голубушка, ещё из-под земли достану и трахну! я тебя когда-нибудь так трахну, что осеменение из ушей полезет!..
   И как раз в эту минуту неумолимая губернаторша Гардероб провозгласила наступление третьей любовной ночи. На эту ночь предлагалось самому рыцарю Филипку отправиться в экстремальную спальню, чтоб ублажить Смачную Бабу. Разумеется, губернаторша не знала, что Смачная Баба, едва сумев отдышаться от сексуальных мытарств профессора и кролика, поймала Шуршачка и провозилась с ним до изнеможения.
   - Значит, говорите, что она никому спуску не даёт? - трудолюбиво поплевал на ладони доблестный рыцарь, причесался, кашлянул для солидности и вошёл в спальню. - Значит, говорите, эрогенные зоны конфликтуют с возможностями физиологии?.. Щас разберёмся.
   Смачная Баба, лишённая всяческих сладострастных сил, крепко спала под одеялом, уткнувшись гудящим тыквенным носом в подушку.
   - Ну и кто тут у нас любит пареньков без штанишек? - пригляделся к комнатным амурам рыцарь Филипок. - Хорошая опочивальня, с удобствами - ничего против не скажу. Знавал я одного рыцаря по имени Стручок, вот он специалист был по дамским опочивальням. Из одной вылезет, перебежит через дорогу - и в другую влезет. Бывало, барышня примется его умолять остаться: полежи, дескать, отдохни!.. "Нет, - говорит. - я в соседнем доме ещё опочивальни не пометил, и это меня сильно угнетает." Так и бегал, пока не изловили его ревнивые мужья и не отрезали какую-то важную деталь. Мне он не говорил, какую.
   Смачная Баба горячо и упоительно всхрапнула.
   - Что говорите, дамочка? - подошёл к кровати рыцарь Филипок. - Сам виноват, что такой беспутный образ жизни вёл?.. Так я его и не оправдываю, тоже считаю, что виноват.
   Смачная Баба сладостно засифонила.
   - Ох ты какая!! - осторожно заглянул под одеяло и слегка присел от неожиданности доблестный рыцарь.
   Смачная Баба добавила в храп побольше нежности - той самой пылкой нежности, от которой так тщедушно скулил бездомной шавкой шпионского вида Шуршачок.
   - Почему же вы уснули, красавица моя ненаглядная, и спите сном девы юной? - рыцарь Филипок с любопытством обошёл вокруг храпящей громадины. - Мне теперь чего от вас добиваться?.. Мне надо, что ли, рядом лечь и поспать часок-другой, или что мне надо делать?..
   Ни одной отчётливой инструкции рыцарь в спальне не приметил, добрые подсказчики тоже почему-то отлынивали. Впрочем, рыцарь и сам смекал, каким образом ему следовало ублажить Смачную Бабу. Правда, его уверяли, что она ни минутки не спит и другим спать не даёт.
   - Тётенька! - потормошил её за плечо доблестный рыцарь. - Пробудитесь скорее, к вам гость пришёл... надо это самое...
   Тётенька ничего не добавила к храпу.
   - Поебаться бы нам надо.
   Смачная Баба недовольно фыркнула.
   - А? - переспросил рыцарь, надеясь, что она всё-таки чего-нибудь сказала, только он не расслышал. - Мне надо подождать чуточку? Хорошо, я подожду, я терпелив.
   Барахтающееся сопящее сопрано Смачной Бабы напрямую не означало ни "да" ни "нет", но вполне могло показаться, что оно содержит в себе просьбу оставить её в покое.
   - Как вы умудрились заснуть так крепко? - рыцарь Филипок снова потормошил барышню, добавив несколько влиятельных щипков за ягодицы. - Я правильно вас понимаю, что вы собираетесь спать и к вакханалиям на сегодня охладели?.. Мне уходить, что ли, насовсем или вас сонную трахнуть?
   - Уфффххххрррр! Уфффххххрррр!
   - Не обижайтесь, тётенька, но если вам перепихнуться не хочется, то я ухожу. - предупредил рыцарь Филипок, но постоял ещё немного. - Я вас в сонном виде не могу трахать, это не по-джентельменски. Мне лучше уйти.
   Храп на секундочку прервался, словно понукая тело на озорство со свеженьким рыцарем, но усталость пренебрегла деликатесом, зацокала в отрыжках храпа гроздьями убаюкивающих бусинок, и сон возобновился течением полноводной реки.
   - Теперь точно ухожу, счастливых вам грёз. - указал на дверь рыцарь Филипок. - Приятно было повидаться.
   - Мххххрррр! Мххххрррр! - напускным ворчанием попробовал ответить храп.
   - Я пошёл. Будьте здоровы, как говорится!..
   - Хрррррррррр! Шррррррр!..
   - Вот, кстати, спросить, вы коня моего здесь не видели?..
   - Ммммммммммм!..
   - Не видели, ну и ладно. Досвиданьеце.
  
  VIII
  
   Весьма удовлетворённый посещением Смачной Бабы, рыцарь Филипок покинул спальню и прошёл в гостевой зал, где наткнулся на внушительно-строгий взгляд губернаторши.
   - Бывают в жизни огорчения. - рыцарь пожал плечами. - Рассчитываешь на что-то бесконечно безумное, бурное. А получается совсем наоборот.
   - Струсил? - насупилась губернаторша.
   - Извините, уважаемая, я никого не трусил. Ваше любвеобильное протеже спит себе на здоровье и пузыри пускает.
   - То есть: почему она спит?? - удивилась губернаторша. - Откуда у ней пузыри взялись??
   - Это я по народной присказке сказал: дескать, так крепко спит девица - аж пузыри пускает!.. Особо-то я не присматривался к физиономии вашей барышни, может быть и нет пузырей, присказки частенько привирают.
   - Да причём здесь пузырьки и присказки? - разозлилась губернаторша Гардероб. - Вам невозможно было управиться со Смачной Бабой за столь кроткий срок. На присказки она и вовсе не реагирует.
   - Но ведь нет ничего сверхъестественного в том, что человек устал и уснул. Сон присущ всякому социальному типу, разве что глубинная молекулярная система обходится без сна - да и то я не уверен, поскольку всё в мире когда-нибудь засыпает.
   - Позвольте-ка мне взглянуть!.. Я не могу поверить в то, что вы говорите.
   Губернаторша властно ворвалась в спальню, скинула одеяло и убедилась в том, что Смачная Баба безмятежно дрыхнет. От её массивного размякшего тела разило гнетущим мужским потом и остывающим жаром сладострастья. Кажется, и про пузыри рыцарь не особо наврал.
   - Повелеваю тебе немедленно встать! - нервно чертыхнулась губернаторша и дала несколько увесистых тумаков спящей красавице. - Милочка, да как же тебя угораздило уснуть? Слышишь ли ты меня, сердешная?..
   - Уфффххххрррр! Уфффххххрррр! - ещё сильней захрапела та, слегка почёсывая во сне ушибленные бока.
   Послали за специальным успокоительным для губернаторши. И надо сказать, что оно ничем не отличалось от знаменитой медицинской водки.
   - У меня это в голове не укладывается. - мелкими глоточками выпила стакан губернаторша Гардероб. - Как возможно столь скоро управиться со Смачной Бабой? Как можно столь ловко её отделать, если она через пять минут заснула?..
   - Вся штука в том, что я с ней почти и не управлялся. - приоткрыл запутанную историю рыцарь Филипок. - Я лишь слегка её потормошил.
   - Потормошил?? - зарделась губернаторша.
   - Ну да, потормошил. Пришёл, посмотрел и потормошил. А потом подумал, что хватит её тормошить - всё равно она крепко заснула и просыпаться не желает. Я постоял, подождал неизвестно чего, а затем ушёл.
   По сути, рыцарь поведал губернаторше истинную правду, но выглядела она обескураживающе невероятной. Поскольку рыцарь предпочёл не вдаваться в подробные детали своего визита.
   - Вы все слыхали: ОН ЕЁ ПОТОРМОШИЛ?? - губернаторша обратилась к растерянным барышням, тихонько поклацивая зубами, будто перещупывая во рту залежалый скобяной товар. - Это что такое за ТОРМОШЕНИЕ получается?..
   - Всё правильно, это что-то вроде качественного вложения инвестиций в предприятие. - крякнул пьяненький Бешеный Филин. - Положительный инвестиционный инвестор у нас получается, а не рыцарь. Двигатель развивающейся экономики.
   Губернаторше принесли ещё успокоительного.
   - Не жалейте, побольше капайте. - указала на стакан Ингрид Гардероб. - На одном успокоительном, возможно, сегодня и протяну... ПОТОРМОШИЛ... Меня бы хоть раз в жизни кто-нибудь так потормошил!..
   - Мир не без добрых людей. - смело предположил Бешеный Филин.
   Ничто так не притягивает людей друг к другу, как ощущение крепкой силы и надёжности.
   - Я не очень понимаю, чему вы удивляетесь. - весьма вежливо заговорил рыцарь Филипок. - Вот знавал я одного рыцаря по имени Обалдуй, жена которого спала сутки напролёт. Пробуждалась только тогда, когда заходил в гости рыцарь из соседнего дома. Общительный такой был рыцарь, приятный на вид. Рассказывал ей кучу свежих анекдотов, угощался стопочкой-другой рябинового ликёра, чутко и чисто по-приятельски тормошил за плечо и уходил. "Передавай, - говорит. - мой дружеский привет Обалдую." Она и передавала. Мне до сих пор кажется, что это была самая счастливая семейная пара в мире.
   Губернаторша Ингрид Гардероб казалась окончательно сбитой с панталыку.
   - Ну, знаете, если такие тормошистые рыцари до сих пор среди нас обитают, - хмельно залопотала губернаторша. - то я выполню своё обещание и подарю вам капельку волшебства.
   - Дарите две капли! - потребовал Бешеный Филин.
   - Точно, подарю две. - щедро махнула рукой губернаторша. - У меня как раз есть два волшебствующих человечка, и они давненько без дела сидят... Эй, позовите сюда нашу кладовщицу!
   - Эй, кладовщица! - позвали все дружным хором.
   Вскоре в гостевом зале появилась барышня Вещичка - весьма надменная барышня с двумя эмалированными вёдрами. Привычно кряхтя и брюзжа, она прищёлкнула магическими пальцами и скороговорчато произнесла: "Никодим да Никанор, собирайтесь к нам во двор! Собирайтесь, снаряжайтесь да избоченивайтесь!" И незамедлительно из эмалированных вёдер выскочили два волшебствующих человечка, дурашливо избоченились и крепко-накрепко приобнялись, поскольку всегда были рады встретиться друг с другом.
   - Здравствуй, Никодим! - воскликнул Никанор. - Давно не виделись.
   - Здравствуй, Никанор! - воскликнул Никодим. - Посчитай, что с прошлого раза не виделись.
   - Опять нам на работу снаряжаться, Никодим, опять плутни крутить.
   - Точно ты заметил про плутни, Никанор, опять нам на работу и опять зевнуть некогда.
   Непонятно каким образом эти человечки сохранялись до сих пор в вёдрах кладовщицы. Оба были молодцевато подвижными, рослыми и широкоплечими, короткострижеными и щекочущее щетинистыми. Их внимательные заострённые узкие глаза, словно пытались убежать подальше от пластилиновых боксёрских носов, и рассматривали мир до дерзкой проницательности. Никодим был рыжим и толстоухим, а Никанор белобрысым и зубасто-улыбчивым. Одевались оба в сандалии на босые ноги, в просторные спортивные трусы и футболки, на которых, кроме деловито-празднично написанных собственных имён человечков, наличествовали штрихкоды. На шеях висели короткие цепочки с камешками в виде расплывшихся магендавидов. Оба обладали голосами грубо-заиндевелыми, но безмерно счастливыми.
   - Теперь вот сядут тебе на шею, Никодим, и будут погонять, пока из сил не выбьешься!.. Дельтовидную-то мышцу, Никодим, успел накачать?
   - Вот сам посмотри, убедись, что я зря времени не терял. - попозировал цирковым атлетом Никодим. - Хороша моя мышца, Никанор?
   - Ах и хороша, Никодим! Я от зависти помру - милые девушки, будьте свидетельницами моей безвременной погибели!.. Чур, на моих похоронах не драться.
   - Ну, чуть-чуть, Никанор! Ну, можно же чуть-чуть и подраться на похоронах, чтоб добрых навыков не растерять!..
   - Эх, уговорил ты меня, Никодим! конечно, чуть-чуть можно и подраться!..
   Губернаторша с привычной снисходительностью выслушивала пустомельство волшебствующих человечков. Рыцарь Филипок недоверчиво хмурил брови. Бешеный Филин некоторое время подумывал, что не только он, а и все вокруг немножечко пьяны (и даже совсем не немножечко), и поэтому на творимую чепуху не стоит обращать внимания. А сладко посапывающие на кушетке кролик Слон и профессор Крысюк вообще ничего не видели и не слышали.
   - Послушайте меня теперь внимательно. - сказала человечкам барышня Вещичка. - Отныне и до абсолютной победы добра над злом вы будете числиться в отряде героев рыцаря Филипка... кстати, вот он - познакомьтесь... да не со мной знакомьтесь, а с рыцарем... здравствуйте-здравствуйте!.. Капельки ваших волшебств отдавайте ему в подмогу, по мере необходимости, а если что останется - сохраните до светлых времён. Светлые времена обязательно наступят, и верить в это не возбраняйте ни себе ни другим. Поняли вы меня?
   Волшебствующие человечки послушно кивнули.
   - Теперь идите и боритесь с мистером Жжуть, а я вам более не указчица.
   Кажется, подслеповатая слезинка прокатилась по щеке барышни Вещички.
   - Матушка! - потускнел немытой земляникой Никодим.
   - Родненькая! - выдохнул простудным чесноком Никанор.
   - Не указчица я вам более, и не смейте тут нюни распускать. Такие лбы здоровенные, а ведёте себя, как дети малые!..
   Барышня Вещичка, прихватив пустые вёдра, улепетнула.
   - Да-а, Никодим, дела-а!.. - жалобно вздохнул Никанор.
   - Вроде того, что сплошные невзгоды навалились на нас, Никанор! - понурился Никодим. - Паче всех чаяний!..
   - Слушай-ка, а ведь знавали мы с тобой одного мистера Чудь. - припомнил Никанор. - Ох и диковинным он был мистером, каких свет не видывал. Он свои длинные уши на затылке бантиком завязывал; всё пытался красавчика из себя стоить, чтоб здешних барышень доконать.
   - Точно так, Никанор, я помню мистера, который свои уши бантиком завязывал, я же сам иногда и помогал завязывать. - воскликнул Никодим. - Только плоховато ты помнишь, как его звали, Никанор, потому что звали-то его не мистером Чудь, а мистером Тупь! Я же сам лично так его и звал!
   - Ну, конечно, Никодим, ты его имя вспомнил таким, каким оно и на самом деле было! Попробовал бы этот мистер сейчас прилюдно отказаться от имени Тупь - мы бы его живо зачислили в разряд аферистов!.. И вот ещё что я вспомнил. Уши у него были завязаны бантиком не на затылке, а на макушке головы, и нос длинный на полтора метра вперёд торчал. Вспомни-ка эту деталь, Никодим.
   - Я вспомнил, Никанор. Ты, когда появляешься у меня перед глазами - я сразу всё припоминать начинаю. Я вот и кулак свой припомнил, которым с радостью трескал по носяре мистера Тупь, хотя давненько свой кулак вблизи не видел.
   И Никодим с нежной умеренностью потряс своим габаритным кулаком.
   - Вот интересно, как этому мистеру Тупь не стыдно всякие злодеяния придумывать? - вздохнул Никанор воркующим напевом давно забытой мелодии. - В каким местах у человека совесть обитает, если позволяет пакостить почём зря и маму с папой не слушаться?..
   - Да уж, Никодим!.. Какие-то нервные все стали, психуют постоянно. Ну, допустим, наградила тебя природа длинным носом. И что теперь?.. Перетерпи, свыкнись. Не мсти природе.
  - Точно так, Никанор! Мстить природе вовсе не обязательно. Положи свою носяру на тележку перед собой - и кати куда хочешь. Даже если все вокруг угорают со смеха, то внимания не обращай, кати и терпи. Правда, Никанор?
   - Святая правда, Никодим.
   - Вот и я говорю, что святая, Никанор!.. Только вот послушай меня, что я сейчас припомнил. Вовсе не нос он имел длинный, а язык. Я всегда поражался, когда к нему в рот заглядывал. Зубы вполне себе обычные, а вот язык был намотан, как рулон туалетной бумаги, да ещё постоянно вываливался изо рта, разматываясь метров на пятьдесят. А то и на шестьдесят.
   - На шестьдесят много, Никодим.
   - Тогда точно на пятьдесят.
   - Всё-то ты помнишь, Никодим, ведь именно язык вываливался метров на пятьдесят... И как это я мог позабыть такие подробности про мистера Тупь?.. Уж, наверное, Никодим, это не маразм у меня развивается и всякое такое?..
   - Наверное, Никанор, не маразм. - заботливо оценил дружка проницательный Никодим. - Наверное, просто дурь кратковременная.
   - Наверное, дурь.
   - Но вот послушай, что я опять припомнил буквально только что. Ведь не язык у него был длинный - хватит нам врать-то безумолку - а руки!.. Вот сам вспомни, Никанор, что когда ты с ним здоровался, то на другой стороне улицы стоял, а лапищу его спокойно пожимал!.. Вспомни-ка, друг Никанор, сколько страху мы с тобой натерпелись, когда он своими ручищами в наши карманы за мелочью лазал.
   - Море страху, Никодим!.. Руки-то у него столь захапистые были, что ни одна ворона мимо пролететь не могла: он их спокойно цапал за милую душу и в портфель укладывал. Таким-то, Никодим, он запомнился нам с тобой отчаянным человеком, и у меня есть веские основания отказать ему в любезности. Но звали-то его, разумеется, не мистером Тупь, а мистером Глупь!!
   - Ты точно уверен, что его звали мистером Глупь?..
   - Точней некуда, Никодим. Никогда не было у мистера Глупь имени мистер Тупь, поскольку откликался он исключительно на мистера Глупь.
   - А ведь точно, что не было у него такого имени, Никанор, которое бы именовалось мистером Тупь. Вот как сейчас стоит у меня картина перед глазами: бредёт сволочной такой дядька по улицам, ворон ловит и в портфель складывает!.. приличный такой портфель, кожаный, с шифровальным замочком!.. Спросишь у него: как тебя зовут, мистер Глупь, скажи, пожалуйста: мистер Тупь или мистер Глупь?.. А он ничего не скажет, мимо пройдёт, да только всем вокруг понятно, что это и есть злобный мистер Глупь, и надо бы его хорошенько проучить по заслугам.
   - Надо бы, Никодим. У меня, сказать к примеру, руки чешутся.
   - Почешем, Никанор.
   Много доподлинных, но курьёзных чрезвычайностей умещалось в головах двух волшебствующих человечков. На очень многое в нашей жизни они смотрели с оптимистической лапидарностью.
   - Хватит! - резко топнул рыцарь Филипок. - Всё на свете перепутали, тоже мне помощники выискались. Этак мы будем целый день с ума сходить, а нам ещё надо подвигов успеть насовершать.
   Волшебствующие человечки с лёгкой обидой покосились на рыцаря.
   - Вы за подвиги не беспокойтесь, отдубасим первого встречного - мало ему не покажется! - успокоил рыцаря невозмутимый Никанор.
   - И второго встречного отдубасим - пусть под горячую руку не попадается! - пообещал Никодим.
   - Хотите подвигов - наделаем вам подвигов, это нам раз плюнуть!.. Ты уже плюнул, Никодим?
   - Погоди, Никанор, на улицу выйдем, так я на улице и плюну. В помещении плевать неприлично, Никанор.
   - Ну, извини, я не знал, что не прилично плевать в помещении, Никодим. Плюнь тогда на улице - что ж делать, если в помещении неприлично, Никодим.
   - Плюну, Никанор! И ты тоже тогда плюнь на улице, Никанор, плюнь да скажи: вот тебе, горюшко, от нашего Никанорушки!..
   - Так и скажу, Никодим.
   Славными вояками оказались эти два волшебствующих человечка!
  
  IX
  
   На следующее утро наши протрезвевшие и отоспавшиеся герои вкусно позавтракали, попарились в баньке и собрались в дорогу, к замку Недосягаемых Умыслов, чтоб покарать мистера Жжуть. Провожать их собралось множество принарядившихся глумливых барышень. Улица, по которой рыцарь с друзьями начинали своё торжественное шествие, украсилась гирляндами пышных цветов и феерически-красочными дамскими прелестями.
   - Трубы, играйте туш! - приказала губернаторша Ингрид Гардероб дворцовым трубачам.
   Медно-рыжие раззадоренные трубы нацелились в златозарное солнечное небо, шипуче вздохнули и яростно прогрохотали праздничный туш. Затем к трубачам присоединились другие музыканты с набором звонко-грохочущих и парадных инструментов. Барышня-дирижёрка поднялась на небольшую трибуну, расцвела стройной атласной розой, взмахнула палочкой - и губернский духовой оркестр исполнил марш "Прощание Славянки". Едва ли какая-нибудь барышня в те радостные, но невольно щемящие минуты, смогла удержать слёз на глазах, а некоторые и вовсе предались грустным размышлениям о своей горькой вдовьей доле, даже если от статуса вдовства их защищало наличие зарегистрированных мужей. Барышня-секретарша Гуси-Гуси?Га-Га-Га!/Есть-Хотите?Да-Да-Да! вышагивала рядом с героями, стараясь сохранить в памяти каждый миг этого неслыханного доселе зрелища. Она уже фантазировала название книги, которую обязательно должна написать, делясь своими впечатлениями, и книга ей представлялась томов на пятнадцать-двадцать. Ни одно мгновение пребывания доблестного рыцаря в губернии Глумливых Барышень не должно быть позабытым.
   Смачная Баба исполняла диковинные экспромты, высовываясь из окна спальни и изображая всю безмерность своей безутешности. О, когда ещё странствующие искатели волшебства обретут прибежище в её доброхотном сердце и щедрой постели!..
   - Возвращайтесь обратно, чтоб оповестить нас о победе! - вдруг воскликнула губернаторша Ингрид Гардероб, подпрыгивая на месте. - Попируем на славу!..
   - Непременно вернёмся. - сразу пообещал рыцарь. - Я хотел вам кое-что сказать очень важное, шепнуть на ушко, да всё было недосуг. Вот теперь, как вернусь, так и шепну.
   По инерции марш "Прощание Славянки" звучал ещё долго, даже когда отряд героев покинул городскую черту и вышел на большую дорогу. Барышни помахивали кружевными платочками и мелко переглядывались друг с другом, стараясь убедиться, что никто из них не вышел за рамки приличия. Смачная Баба гулко гудела рыдающими стонами и заламывала руки, пока наконец не почувствовала, что у неё сосёт под ложечкой и надо бы проведать кухню. Губернаторша молчаливо стояла на площади у дворца, наблюдая, как подвластное ей население расходится по домам, и обдумывала, что же такого хотел шепнуть ей на ушко рыцарь Филипок.
   У игровых павильонов толпились угрюмые мужья глумливых барышень, причём некоторые из них с робко-трескучей ехидцей комментировали небольшое воинское соединение.
   - Погибнут! - прихлопывал себя по дородному пузу муж барышни Эпитафии. - У них скорость передвижения по пересечённой местности настолько низка и вязкозёмна, что одной очередью из автомата можно всех уложить.
   - Мы под Кандангаром так, бывалоча, по душманам лупили! - похвастался муж барышни Свистульки. - Помнится, когда нашему сержанту голову снарядом оторвало, то я на его место встал и отряд в бой повёл. Всех душманов перебили. Мне потом генерал Траташкин говорит: хочешь, братец, теперь сержантскую голову вместо своей головы носить? носи!.. А я отказался, дурак потому что был молодой. Так и остался в ефрейторах.
  - Ну, не грусти, Михалыч... Выслужишься ещё.
   В то же самое время, в палате травматологического пункта, очнулся от лечебной анестезии шпионского вида Шуршачок. Сообразив, что в столь торжественные часы, переживаемые губернией, до него никому нет дела, он пробрался в личный кабинет губернаторши, где находился единственный компьютер, подключённый к интернету, и принялся строчить донесение.
   "Спешу вас оповестить о себе, уважаемый мистер Жжуть, памятуя о том, что, вовремя сообщённая трагическая новость, имеет шанс попасть под контроль тех сил, которые имеют к тому контролю обоснованные влечения. Хочу вам искренно сказать, уважаемый мистер Жжуть, что я борюсь с рыцарской агрессией изо всех сил, да вот только оные силы теряю в неравной борьбе, ибо враг оказался непотребно коварен. И стыдно признаться, но не могу не увлечься откровенностью: ведь ещё пару недель назад я приветствовал строительство борделей в шаговой доступности и боролся за уменьшение стоимости, оказываемых в них услуг!.. Каюсь, жаден я был до женского тела и горяч. А отныне вот пребываю в душевном и физическом унижении, переживши нападки чужой похотливости, каюсь и накладываю на себя венец безбрачия. Что касается рыцаря Филипка, то он упрямо приближается к замку Недосягаемых Умыслов и полчища за собой ведёт из всякого волшебствующего сброда. Скажу честно, любезный мистер, скажу со всей прямотой, что ежели они вам морду теперь набьют, пленят и предадут позору - то нимало я этому не удивлюсь. Пожалуй, что и не только одного вас пленят, побьют и опозорят, а всю вашу челядь, со всеми ихними чадами, домочадцами и сообщниками. Очень разуверился я в благоприятствовании сил зла над нашей планидой, хотя и остаюсь ещё немножко преданным вам - шпионского вида Шуршачком.
   P.S. Если рассуждать на симптоматические темы, то женщины, уважаемый мистер Жжуть, это истинное наказание для мужчин, своего рода тип феминизированной агрессии. Видели бы вы, как оная фурия меня притесняла и гнобила!.. Эх, мистер Жжуть, мистер Жжуть, ведь всяко не гарантировано, что и для вас не припасена где-нибудь, в самом неожиданном месте, развратная старушонка, готовая спустить с вас штаны, пускай и несколько ретроградными методами!.. Разве есть у вас мощная артиллерия против подобных старушонок?.. эх, мистер Жжуть, мистер Жжуть!.."
   Затем шпионского вида Шуршачок выкрал из дворцового ангара аэростат и вылетел из губернии, намереваясь обрести для себя лучшую долю.
  
  X
  
   Когда верный служка мистера Жжуть - пёсик Кабыздох - ненароком заглянул в электронную почту колдуна, прочитал донесение Шуршачка и ярко вообразил себе, как рыцарь Филипок с огромным войском приближается к замку Недосягаемых Умыслов, намереваясь натравить на всех его обитателей развратных старушонок, то отчаянно запаниковал. Мистическим клубком увязав все известные ему теории о преступлениях и наказаниях, он сразу поместил себя в категорию неминучих жертв. Ему представлялось, что не только развратные старушонки стягивают с него штаны и насильничают с яростью апоплексического удара, но как всё вокруг него начинает буйствовать, колобродить и лезть, куда не надо. Пёсик Кабыздох заперся у себя в каморке, где в молчаливом страхе провёл несколько часов, то отрицая существование естественных причинно-следственных связей между явлениями, то безоговорочно в них веруя. И лучше бы он немножко побесновался в рамках понятного приличия, поскольку тягостное безмолвие увлекло его в сторону совсем невообразимой галиматьи. Пёсик выскочил из каморки, пробрался в подземный бункер, где стащил дюжину свежеиспечённых дубликатов мозга мистера Жжуть. Уложил их в пакетик, выбрался наверх и понёсся по дороге, прочь от замка, помахивая этим пакетиком над головой, словно пропеллером, с воплями: "Спасайся, кто может!.. Нас всех перетрахают старушонки рыцаря Филипка!.."
   На ближайшей ярмарке он принялся раздавать дубликаты мозга всем желающим, приговаривая, что уж лучше они достанутся добрым и почтенным согражданам, чем похотливым старушонкам. Причём, одну миловидно выглядящую бабулечку, зашедшую на ярмарку за покупкой свежих овощей для борща, сразу повязал верёвками и потащил к речке Чертыхающихся Утопленников с намерением пустить ко дну. Даже когда пёсика Кабыздоха словили и отправили в психиатрическую клинику, доказывая его болезненное состояние, то посетители и продавцы ярмарки ещё долго перешёптывались и переглядывались, ожидая внезапного нападения извне похотливых старушонок.
   В психиатрической клинике пёсик принялся втолковывать неразумным специалистам о своей неистовой пассионарности, о том, что он, дескать, уже защищал нашу юную демократию от некачественных апофеозов в августе 1991-го года, и обязательно защитит вновь, если потребуется, и если ему не мешать. Огорошенные специалисты клиники просили пёсика понять и их подневольное положение, так как не первый раз в заведение приводят граждан, стремящихся уберечь себя и свою честь от похотливых старушонок, но в первый раз они видят пациента, разбрасывающего на ярмарке человеческие мозги. Этого поступка нельзя оправдать ни наличием в природе похотливых старушонок, ни желанием пленить их и обескуражить, стремясь улучшить нравственный климат на планете. Пёсик, махнув лапой, простил горе-специалистам их ошибочное представление о реальности и с гастрономической ласковостью произнёс, что он с сегодняшнего дня стал потомственным вегетарианцем, и что у него теперь мухи - отдельно, и котлеты - отдельно, а потому он не станет раскрывать кому ни попадя тайные смыслы своих убеждений, дабы они не стали явными для каких-либо злых духов.
   - Неужели вы готовы прервать для себя любые способы коммуникации, общения? - опечалились специалисты клиники.
   - Ну нет. - злорадно прокашлялся пёсик Кабыздох. - Отныне я собираюсь использовать интернет для общения с человечеством, поскольку только туда не способны проникнуть злые духи. Не помешало бы ещё изобрести и соцсети.
   - Не помешало бы. - согласились специалисты с пёсиком. - Но кто бы их изобрёл?
   - Соцсети-то?.. Да я сам их изобрету с полпинка!.. Мало ли я их на своём веку попинал всякого?.. Да вот прямо сейчас и изобрету. Назовём "ВДурке". Зашибись?..
   На основе магнитной энцефалографии работы своего мозга, пёсик Кабыздох действительно за пару минут придумал соцсеть "ВДурке", зарегистрировал её и попросил врачей устроить пышную презентацию. Губернатор лично распорядился выделить на это важное социальное мероприятие кучу денег, и очень скоро в психиатрическую клинику съехались представители различных губерний, министерств и коммерческих компаний. Поздравительные депеши летели из дружественных заокеанских держав, творческая интеллигенция подготовила праздничный концерт, рекламодатели выстроились в очередь. За несколько часов пёсик Кабыздох разбогател и возглавил список миллиардеров журнала "Forbs".
   Успех на презентации имел кролик Шестисотвосемьдесятьпятикилометровый, исполнивший свой незабвенный романс "Старушонка":
  
  Всё пройдёт, наступит смерть, оборвётся песня...
  Потому что умереть - страшно интересно!..
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ, В КОТОРОЙ СЦЕПИЛИСЬ НАМЕРТВО АНАТОМИЯ И ПРОГРЕССИВНАЯ МАГИЯ
  
  I
  
   Гниловатой дырявой мешковиной плескались воды тёмного Сырого Моря. Словно длинные бугры морщин на старческом испитом лице, растянулись по берегу великие Колючие Горы, робко притягиваясь к бордовому небесному окаёмку раздражённым дыханием выщербленных вершин. В холодных потёмках одного из наглухо замкнутых каменистых плато, словно вспаханном огромным плугом, отдыхали упавшие на землю звёзды. Утомлённые победоносными играми на вулканических аренах мировой сутолоки, и пресытившись дозором за прозябанием железобетонных городов, они смиренно отдаются воле космоса. Они срываются с мест и падают в неизвестность, не пугаясь пребывания в плену у миллиона световых лет. Не страшась сгинуть в застылом мраке вселенной. Лишь избранным возможно обрести покой на зачарованно-окаменелом земном одре.
   И в этих же Колючих Горах нашла себе пристанище всемирная тоска, обременённая нескончаемым слежением за небосводом. Всякий раз она встречала солнечный закат на скалистом выступе самой высоченной Колючей Горы, красуясь на фоне траурно-алого отсвета, словно сталевар у мартеновской печи. Всякий раз, приметив искристое сияние падающей звезды, она загадывала желание, чтоб самой выучиться летать как можно выше и дальше. И всякий раз напрасно.
   На морском побережье, в студенисто-скользких и мерклых каменных пещерах обитала стая Крючковатых Скелетов. Дни едва поспевали за днями, червонные закаты сменялись полновесными раскатами, штормовые штурмы разрывались на части и затихали, столкнувшись с удушающей надгробной неприступностью великих скал, а скелеты-людоеды пребывали в голодном унынии. За долгих сорок лет мало кому из них удалось вкусить полноценного мясного обеда. Сорок лет им приходилось употреблять подножный корм.
   - Дядя Костя!.. - не раз обращалась стая к своему предводителю. - Ты бы позволил нам сбегать в соседнее государство, хоть корову купить.
   - Денег нет. - печально разводил руками дядя Костя. - Последний рубль в копилке лежит.
   - Так мы бы и выкрасть могли. За нами не заржавеет.
   - А красть не хорошо. Подсудное дело. Я ведь за вас перед Богом ответчик.
   Тяжело-скрипучие пожилые скелеты старательно чертили на песке упитанные людские и звериные тушки, рассказывая юным соплеменникам, что когда-то их стая была умилостивлена матушкой-природой, что в свои молодые годы они насладились сполна мирскими соблазнами. Что свиную грудинку, например, лучше подавать на стол с кровью и в слегка обжаренном виде, а говяжьи огузки можно отваривать для супа или гуляша, но можно приготовить шницель или ростбиф. Что сердце и печень у некоторых съедобных особей имеют весьма деликатный привкус горечи, поэтому их нужно предварительно вымочить в молоке. Что к блюду из ягнят - будь то отбивная или каре из рёбрышек - лучше всего подходит красное виноградное вино.
   - А пробовали ли вы когда-нибудь мясную окрошку с руззким квасом?.. - риторически вопрошал скелет СовсемСтарыйДедСпятил у юных особей, собравшихся в кружок и недоверчиво заглядывающих в его огромные пустые глазницы. - Многие предпочитают добавлять в окрошку сметану или майонез и даже уксус, но вкусней всего это блюдо будет, если его ничем не приправлять. И тем более не смейте кушать окрошку с кефиром!.. Всё самое гнусное и никчёмное зарождается в голове у того, кто пробует окрошку с кефиром!.. Берегите себя, детки мои.
   Молодые скелеты-дистрофики озадаченно и тихо слушали старика, экономно обсасывая пальцы чахло-жёлтого цвета, и тишина эта подчас пугала.
   - Ты точней выражайся, дедушка, не утомляй пустой болтовнёй. Где сейчас такая еда встречается?.. Квасы эти твои, кефиры?.. Где они?..
   - Там. - отвечал скелет СовсемСтарыйДедСпятил и обводил указательным пальцем в воздухе круг за кругом.
   - Понятно, издеваешься... - нервно похихикивали скелеты-дистрофики. - Вот кабы не был ты персоной, уважаемой в обществе, то не ушёл бы сейчас от нас подобру-поздорову. Сварили бы мы тебя и съели. Обглодали дочиста.
   Пожилой скелет тут же бледнел и куксился, словно глутамат натрия, и с благоразумной снисходительностью журил нахальных мальцов:
   - Удовлетворяйтесь, юноши, данностью обыденной. Не зацикливайтесь на факте того, что хочется жить намного лучше, чем сейчас. Живите как всегда.
   - Да вот только жрать сегодня хочется сильнее, чем вчера! - взбрасывали щуплые ладони к небу юные скелеты. - Водоросли вот поели, так от них одна изжога.
   - Вот изжогой и питайтесь, не тратьте её попусту. - жеманился остолопом пожилой скелет. - А ещё пробуйте питаться внутренними представлениями о чувстве аппетита. Вот вспомните хоть что-нибудь съестное в виде мяса и начинайте поедать собственную память - это будет вкуснее любого огузка.
   - Который год не жрамши - всех аппетитных представлений и не упомнишь. - ворчали юнцы. - Мамонтёнка вот, плывущего на льдине, помним. Вкусный был, собака!.. Очень вкусный!..
   Тут и все прочие оголодавшие Крючковатые Скелеты, не сдерживая рыданий, начинали скорбно завывать и облизывать заржавелые сковородки.
   - Дядя Костя! - всё уверенней угрожала стая своему предводителю. - Ты нас накорми чем-нибудь натуральным, а иначе будь начеку: мы бунтовство организуем! Бессмысленное и беспощадное.
   - Я два года тому назад сюда приехал в пломбированном вагоне. - заявил скелет Чёрте-Что-И-Сбоку-Бантик. - Мне обещали, что найду здесь единоверцев, что отожрусь на вольных харчах. И за все два года ничего человеческого не поел. Я считаю, что меня злостно обманули, а это безобразие.
   Дядя Костя неспеша отошёл от зеркала, постукивая деревянным истёртым протезом, заменяющим половину правой ноги, подул на лезвие бритвы, стряхивая цепкие волоски, и оглянул соплеменников взглядом добродушным, но взыскательным. Назревал большой дебош внутри стаи, и надо было всё это дело уболтать.
   - Я вот пробовал камни грызть. - увлечённо рассказывал скелет Чёрте-Что-И-Сбоку-Бантик. - Гранит вообще грызне не поддаётся и питательных соков не даёт, а вот малахит крошится, но не переваривается. Всё, что вчера вечером сожрал - то сегодня утром обратно из себя вывалил. Вот, сами смотрите.
   Скелет представил на обзор публики каменные крошки, отторгнутые организмом. Дядя Костя не без интереса осмотрел псевдофекалии и сочувственно вздохнул.
   - Дядя Костя! Ты нас сорок лет по миру таскал, ты нам такие штуки обещал, от которых дух захватывало, а в результате-то вышел пшик! - стенали скелеты хрипло-кошачьими голосами. - Надо бы тебе ответ держать за всё. Для начала попросись в отставку.
   Справедливости ради скажем, что не сам дядя Костя сорок лет таскал по миру стаю скелетов, а был ведомым двумя вихляющими столпами. Сорок лет назад, при возведении двух вавивилонских башен-близнецов, обнаружилось древнее кладбище, которое строители поспешили разворошить, а найденные многотысячные останки отправить в утиль. Скелеты древних вавивилонян выказали чудесную живучесть, сожрали всех строителей и принялись-было за разнос выстроенных до небес башен. Но тайным финансистом и владельцем сооружений оказался наш мистер Жжуть, и он предпринял меры, чтоб увести стаю куда подальше.
   Для начала мистер Жжуть явился перед Крючковатыми Скелетами в виде ангелоподобного призрака, радующегося тому, что обрёл народ, родственный ему по духу. Затем охмурил всех алкающих и страждущих наркоманским стрихнином и пообещал, что дарует скелетам множество земель, упоительных по своей сказочности, только добраться до них будет не так просто. И чтоб помочь избранному народу не сбиться с пути, он выдул из ушей два вихляющих огненных столпа - дневной и ночной. Столпам следовало поочерёдно клубиться над землёй и указывать линию продвижения к упоительным землям. Дядя Костя лишь подключался к столпам через выхлопные трубы своей центральной нервной системы и следовал за ними, ведя за собой стаю.
  На побережье Сырого Моря, возле пещер в Колючих Горах, странствие для скелетов прекратилось: ночной столп просчитался, не разминулся по времени с дневным столпом, и нежданная встреча их приобрела роковую любовную окраску. После свадьбы оба столпа напрочь забыли о ведомой пастве, а отправились в свадебное путешествие, из которого до сих пор не возвращались. Времена наступили тяжкие и голодные, поскольку даже рыба в пучинах Сырого Моря не водилась, а если заплывала на часок-другой, то только для того, чтоб посмеяться над незадачливыми искателями счастливых сказочных земель.
   Прислушиваясь к настойчивым мольбам дяди Кости, призрак мистера Жжуть несколько раз являлся перед стаей, выслушивал отчаянные горестные крики и покачивал головой, делая вид, что и сам крайне недоволен безответственным поведением огненных столпов. А после заставлял скелетов по несколько недель и даже месяцев блуждать по горам, обещая сладостные и сытые сюрпризы. Не всегда и обманывал, даруя в конце блужданий какой-нибудь огромный чан с варёными устрицами или сырным супом из брокколи.
   Но сегодня, впервые за сорок лет, Крючковатые Скелеты решились перейти от ропота к бунту.
   - С голодухи подыхаем, дядя Костя!..
   - Меня с женой всё детки малые теребят: папа дай пожрать да мама дай мясца! - скулил жалобно скелет-чемодан Louis Viton. - Да хоть бы бульончика им куриного понюхать дать! чтоб сытость истинную внутри себя почувствовали!.. Так я бы и сам от бульончика куриного не отказался!.. Только бы нюхнуть.
   - И я!.. - заныл скелет Пятый Слева.
   - И я! И я!.. - лязгая зубами, загоношились прочие скелеты.
   - Так ведь пост на дворе. - пробовал отговориться дядя Костя. - Нынче нельзя скоромное в рот брать, и даже ароматами мясными ублажаться. Отец-то наш родной, ангелоподобный, увидит и огорчится.
   Тут казалось весьма странным, что, при содержание поста на дворе, заскорузлое солнышко внахалку выглядывало из-за гор и плотоядно улыбалось. Заковыристым пулемётом застрочили аппетитные видения из цыплят-табака в голове у скелета ЧёртеЧто-И-СбокуБантик.
   - Я вот вчера собственную кость глодал. - тревожно шепнул соседу скелет Велосипед. - Сытости не наблюдалось, а внутреннее напряжение в организме возросло невероятно. Я чего хочу у вас спросить: собственная кость принадлежит к скоромной пище или нет?.. Если я сожру её нечаянно, то большой грех возьму на душу?
   - Это смотря, какое количество белков содержится в твоей кости. - задумчиво сказал скелет-амёба Неглерия Фоулера. - Если кость диетическая, так и нет особого греха, чтоб её глодать.
   - Несомненно она диетическая. - заверил скелет Велосипед.
   - Тогда гложь. Не ссы.
   - Ага... Но раз такое дело интересное, то я ещё хочу у вас поинтересоваться. Вот, если моя кость диетическая, значит, и ваша кость может быть диетической?.. Так разве вы не позволите мне и вас чуток обглодать?..
   - Да щас.
   И здоровенный скелет-амёба запросто согнул из двух кочерг по два колеса, намекая, чем он будет отбиваться от собеседника, если тот вздумает глодать его кости.
   - Вот вы, гражданин главарь, нам о недостатках продовольственного обеспечения толкуете. - подал голос скелет Привереда. - А ежели вспомнить, то была давеча поймана мною змеюка. Вроде даже гадюка обыкновенная, длиной метра на полтора минимум. Но вам моя добыча не понравилась, и вы приказали выпустить змеюку. Какого же обеспечения вы дожидаетесь?
   Дядя Костя процедил:
   - Змеюку есть нельзя. У неё неприкосновенность.
   - Будет вам выдумывать. Если на всякую дрянь табу накладывать, то проще сразу сдохнуть, чтоб не мучиться.
   - У змеюки имеется неприкосновенность. - повторил дядя Костя. - В её шкуру, случается, что и сам дьявол влезает - потому что оригинальничает этаким манером. Вот, допустим, давеча залез он в шкуру змеюки, а ты её поймал, зажарил и слопал. Получается, что ты самого дьявола слопал и пошёл себе дрыхнуть, как ни в чём не бывало?.. Да у меня в голове не умещается: как можно дьявола слопать?.. Разве добрые люди дьяволами питаются?
   Принесли поваренную книгу, на первых же страницах которой пробивали оскомину малоаппетитные регуляторы: десерт из маракуйи с манго и тенью отца Гамлета; культя дубовая в собственном соку; единорог, запечённый в лоне девственницы; шницели из матиньонских ведьм, обжаренные в панировке; семя Абраксаса, приготовленное в чреслах, из которых оно и проистекло.
   - Где дьявол? - тыкал пальцем в книгу раскипятившейся дядя Костя. - Нету дьявола!..
   На последней страничке приторно облизывались картофельные оладьи с сахарной пудрой, но сладкоежки-дьявола не было и там.
   - Нигде нету! - захлопнул книгу дядя Костя.
  II
  
   В пещере повеяло долгожданной скрежещущей каверзой и потянуло дымком сгорающих бенгальских огней. Ярко вспыхнул искристо-вращающийся шарик, напоминающий лабиринт, составленный из блестящих серебряных пластинок. Из этого шарика выплыла слегка рассеянная прозрачная плоть, обозначающая ангелоподобный призрак мистера Жжуть. Призрак лениво плескался по воздуху, сохраняя то самое сострадательно-пассивное благолепие, когда ты вроде бы здесь натурально присутствуешь, но также и отсутствуешь.
   - Отец родной! - пересилив промежуточное обалдение, возопила стая Крючковатых Скелетов. - Посетить изволил юдоли наши отец родной!.. Опеки-то твоей мы натурально достойны, так что же ты медлил?..
   - Ишь шельмы обрадовались. - осклабился польщённый призрак. - То-то и есть, что я отец ваш родной, а вы, получаетесь, мои нерадивые дети.
   - Получается, что нерадивые. - согласно кивали головами скелеты.
   - Орёл поднебесный в наше гнёздышко залетел! - слезливо заныл дядя Костя, применяя особые художественные формы заискивания. - Отец-то наш родной ведь натуральный орёл!.. а?.. не правда ли, братцы мои дорогие?..
   - Орёл!.. Как есть орёл!..
   - Мы про отца-то родного и думать позабыли, дуемся тут друг на друга и ругаемся почём зря. - сетовал дядя Костя. - А отец родной про нас не запамятовал, он наше эмоциональное выгорание за версту чует. Родненький ты наш!..
   Появление мистера Жжуть было не случайным, и совсем не беспокойство за оглодавших скелетов стало тому причиной. Несколько раз внимательно перечитав чрезвычайно странное послание от шпионского вида Шуршачка, колдун почувствовал отчётливый зуд приближающейся крупной неприятности, а такого зуда он в себе ощущать категорически не хотел. Внезапное сошествие с ума пёсика Кабыздоха и бесследное исчезновение штабс-капитана Чахлыка Невмырущего понудило колдуна воспользоваться силой самого изощрённого магического свойства.
   - Отец родной! Одной рукой суди, а другой милуй! Не разучился миловать-то?..
   - Вижу, что без милости моей, отяготили вас дурные обстоятельства... Голодаете, шельмы, тощаете? - призрак мистера Жжуть указал на выпирающие ключицы заплесневело-рахитичного скелета Дихотомию. - Этакого и на вторсырье теперь не пустишь.
   - Отец родной!.. сами не рады!.. без тебя, как без лучика в тёмном царстве!.. Пожрать с собой не принёс чего?.. - спешно заканючил скелет Привереда.
   - А я вам в прошлый раз пустых консервных банок прислал, чтоб кормились. Хорошие банки, из-под тушёной говядины, тонны две. Чем не лакомство?
   - Да гадостно слишком! - заныл Привереда, притупив голову. - Не возможно отвращения перебороть, когда железяки эти жрёшь. Да и зубы портятся - кариес там да всякое такое!..
   - Жубы иж рта вышкальживают! - скелет Четырнадцатый Слева развернул платочек, вытряхнул на ладонь несколько зубов и доверительно показал их призраку. - Три жуба вылетели жа один ражочек, жа одну ишкушанную баношку-то! а жа две баношки-то - уже шешть жубов!.. Больно! - тихонько добавил беззубый скелет.
   - Отец родной! сосисок бы нам с зелёным горошком!..
   - Не настало такое время, чтоб вам к сосискам привыкать. - приласкал взглядом рыдающих скелетов призрак мистера Жжуть. - Слушайте, дети мои, про что я вам сегодня расскажу.
  Стая с жеребячьей резвостью навострила уши.
   - Совершил я временное помутнение земельного пространства. - сообщил колдун. - Какие-то километры сузил, а какие-то расширил, и всё для того, чтоб снабдить вас пищей весьма занятного свойства. Прямо сейчас к вашим пещерам приближается небезынтересная компания. Вполне себе съедобная.
   - Барашки? - алчно облизнулся скелет Шакалад.
   - Курошки с петушками? - облизнулся беззубый скелет. - Идут да кудахщут вешело: куд-куда, куд-куда, вы откуда да куда!..
   Остальные Крючковатые Скелеты впечатлительно загустели распустившейся сиренью. Скелет-чемодан Louis Viton изнеженно пахнул компотом из сухофруктов. Но мистер Жжуть жестом руки отверг и розовощёких барашков, и жирных суетливо-пыхтящих курочек.
   - Рыцарь Филипок сюда надвигается с небольшим ополчением. - сообщил он, чертя указательным пальцем в воздухе грозовые молнии. - Мало того, что эти паршивцы со мной тягаться затеяли, так они ещё и про вас, милые скелетики, распространяют гнусные и лживые провокации. На всех углах трезвонят, что счастливых сказочных земель не существует в природе, а даже если бы таковые имелись, то не паразитам-скелетам в них обитать. Дескать, такого этноса не может быть среди живых созданий, а те, кто пребывают среди мёртвых, это просто пшик.
   Мистер Жжуть обескураживающе развёл руками и выдул изо рта лёгкий дымный клубочек, который тут же развеялся бесследно.
   - Как же пшик? - охнул пустым бочонком дядя Костя. - Что это такое за сволочное понятие - пшик??
   Мистер Жжуть горестно закатил глаза.
   - Я-то себя могу ощупать со всех сторон, даже могу разобрать и заново собрать, и для каждой косточки отыщется название. - быстренько ощупал себя дядя Костя. - Кажется, и наука-анатомия существует для таких охальников, как ваш рыцарь. Чтоб учить их уму-разуму.
   - Шешть жубов! - снова развернул платочек беззубый скелет. - Ешли меня нету, откудова тогда мои жубы??
   Вся стая недовольно заворчала, демонстрируя ссадины, трещины и справки об инвалидности. Раздосадованные скелетовы жёны возбуждённо приоткрыли свои интимные скворечники, пробуя посылать в подобные места всех подлых рыцарей с их рыцарскими лярвами. Дядя Костя тыкал пальцем в пещерную наскальную живопись, которая в плакатно-монументальном стиле изображала плетущуюся по горам многочисленную стаю скелетов во главе с мужественным вожаком, призывно вздымающим к небу кулак. Сорок лет блужданий - это не шутка.
   - Всякий, кто наделён истинным разумом - никогда не усомнится в нашем существовании и уверует в то, что мы обрящем сказочные земли! - горячился дядя Костя. - А таких подленьких рыцарей, как ваш Филипок, мы однажды повидали. Приходили сюда рыцари, уполномоченные чиновниками из Вавивилонии, чтоб нас крепко побить, да не тут-то было. Мы их за щиколотки схватили да в пропасть бросили. А за это нам в награду из пропасти рубль прислали!
   - Кто прислал?? - распахнул глаза театральным занавесом призрак мистера Жжуть.
   - А Бог их знает, кто там живёт. Говорят, какие-то староверы длинноволосые в пропасти живут, никаких властей не признают, а любовь супротив войны исповедуют.
   Дядя Костя отвинтил с протеза ступню и вытянул из секретной дырочки скучный, захрюмканый бумажный рубль.
   - Вот он, этот рубль наградной! Его не съешь!..
   - Не съешь, не съешь. - заверила многоопытная стая.
   Опрометчиво достал свой рубль дядя Костя.
   - Покажи поближе. - попросил призрак мистера Жжуть.
   - Отец родной!.. любой каприз!.. - дядя Костя протянул рубль прямо под нос колдуна.
   - Этот рубль я себе забираю. - тотчас схватил бумажку призрак мистера Жжуть. - Лукошко клюквы куплю, бабка продаёт тут неподалёку. А клюковка для здоровья полезна.
   - Полезна, полезна. - уважительно подтвердила стая. - Кушай на здоровье, отец родной!
   - Не подавись! - в умилении воскликнул скелет МетодГеймлиха.
   Мистер Жжуть шустро кашлянул.
   - Ладно, рубль - это побочная иллюзорность, его нам не жалко. - слегка оторопело рассуждал дядя Костя. - Но этому рыцарю Филипку должно быть совестно за своё злословие, если он так нагло рассуждает. Никакой он получается не хороший человек!
   - Это самое... подонок он!.. - заулюлюкала стая.
   - Моё дело теперь маленькое. - обозначил суть событий медленно расплывающийся призрак. - Разбирайтесь с ситуацией, как вам заблагорассудится. Но помните: если совсем не реагировать на вражеские толки и пересуды, если не пресекать их вовремя, а сетовать на печальное стечение обстоятельств, то конечный результат будет трагическим. И уважения среди народов земли не добьётесь. И простого житейского счастья в сказочных землях не обретёте никогда.
   - Отец родной!.. Помилосердствуй!.. Как же так?..
   - Всё, некогда мне с вами валандаться. - призрак мистера Жжуть вытянулся категоричной изумрудно-сизой лентой серпантина, пронёсся под пещерными сводами с форсированным треском и испарился.
   Стая уныло загудела. Весь смысл претерпевать холод и голод, ради выполнения чётко поставленной мессианской задачи, теперь рушился на глазах. Оказалась, что само существование Крючковатых Скелетов могло отвергаться и позорно освистываться.
   - Мужики! - решительно взобрался на трибуну дядя Костя и принялся чеканить голосом свежевымытого шпрехшталмейстера. - Как демократически избранный главарь стаи и гарант местечковой конституции, я эту бодягу беру под свой личный контроль. Сердцу в груди хочется разорваться - до того меня задело оскорбление некоторых лжецов, которых воочию мы пока ещё не видели, но дружно проклинаем. Поддержите же меня, мужики, крикните что-нибудь одобряющее! Чего вы молчите, словно не живые?..
   - Поддерживаем! ты давай, дядя Костя, мажь по врагу без сомнений! - слитно загудела стая Крючковатых Скелетов.
   - Раздави гадину! - потребовал неукоснительности скелет ЧёртеЧто-И-СбокуБантик.
   В воздухе запахло грозой.
   - Предлагаю ввести следующие процессуальные возможности. Как только рыцарева банда забредёт на нашу территорию, нам разрешается их схватить, повязать и надругаться. Кто за - прошу поднять руки.
   Без малейшей заминки поднялось две тысячи сорок одна рука. И два колеса от скелета Велосипеда.
   - Прошу поднимать не по две руки, а по одной. Так в суверенных демократиях принято голосовать на митингах.
   Чуть помедлив и ворчливо посуетившись, голосование состоялось. Все Крючковатые Скелеты, без исключения, оказались за.
   - Значит, будем считать, что этих наглецов мы уже поймали. - принял постановление дядя Костя. - Теперь давайте подумаем, что нам дальше с ними делать?.. Если они получаются существами съедобными и доступными?..
   Стая заинтригованно замолчала. Солёная морская грусть струилась из пустых кухонных котлов.
   - Предлагаю проголосовать за то, чтоб нам ощипать всех этих наглецов, освежевать, а затем бросить в кипящий котёл. По сути говоря, предлагаю пресекать агрессию дегрессией со своеобразной прелестью людоедства. Сварим негодяев и съедим!.. Кушать-то не расхотелось, братцы вы мои отощалые?
   - Да разве расхочется? Сварим и съедим за милую душу!.. - подхватила стая.
   - Значит, больших возражений нет?
   - Обстоятельства вынуждают. - нашёл оправдание предстоящему изуверству скелет Киндзмараули. - Этим рыцаревым паскудникам и обижаться на нас нечего - сами первые начали!.. Я таких вредителей повидал немало на своём веку: напьются до поросячьего визга, зальют зенки и начинают бузить!..
   - Сварим и съедим!! - бросил лозунг в массы дядя Костя. - Поддержите меня, мужики, своим согласием, а то чего я один тут надрываюсь!..
   Массы лозунг приняли:
   - Сварим и съедим!! сварим и съедим!!
   - Гимн, мужики, запевайте хором гимн!..
   Скелеты с торжественной обречённостью рявкнули гимн:
  
   "Пока мы едины -
   мы не победимы!..
   Кого мы победим -
   тех сварим и съедим!"
  
   Нашлась, правда, среди стаи и малочисленная оппозиция, которую экономно представлял скелет Травоед. Оппозиция давно интриговала на легитимных условиях к верховной власти, поскольку сумела привыкнуть к вегетарианской кухне и считала её крайне полезной для здоровья. При хорошо сбалансированном растительном питании, утверждал Травоед, в организм будут поступать все необходимые витамины и калории, а уровень холестерина в клеточных мембранах заметно понизится. Что поспособствует бесконечному продолжению жизни. На замечание дяди Кости, что Крючковатые Скелеты уже давно сдохли и живут поскольку-постольку, Травоед отвечал погружением в глубокую философию, нежно совокупляющую подлинно мёртвое с мнимо живым.
   Возможно, эти нонконформистские переживания являются чем-то вроде неподконтрольного страдания над собственной сексуальной дисфункцией. Возможно, непреклонное стремление идти против ветра проистекает из необъяснимого желания ссать на ветру. Но скелет Травоед, категорически следуя вегетарианским принципам, на лозунг правящих кругов "сварим и съедим!", откликнулся лозунгом "схватим и замучаем!". Скелет Травоед ничуть не сомневался в преступном злоречии рыцаревой банды, но считал, что истинным наказанием для брехунов могут быть продолжительные болезненные пытки. Скелет Травоед напомнил, что уже давно без всякого дела у него хранится пыточный саркофаг, именуемый "нюрнбергской девой", что в соседней пещере имеется специальное кресло, утыканное шипами, что, в конце концов, охальников можно колесовать, четвертовать или вздёрнуть на дыбе. Лишь бы не употреблять в качестве пищи.
   - Это, в некотором роде, и бесчеловечно. - заметил про каннибализм скелет Травоед.
   Хорошо, когда у оппозиции имеется достойный лидер, но необходимо, чтоб у оппозиции был и достойный противник. Иначе шаловливые фазы интеллектуальной сюиты, застигнутые врасплох на порыве вдохновения, начнут воплощаться в напудренный бездарный мейнстрим. В нашем случае, категорическим противником оппозиции выступил глуповатый и хамоватый скелет Четырнадцатый Слева. Громко сообщив, что ему надоело выслушивать всякую безответственную чепуху, он обрушил на Травоеда весомый валун, который укокошил противника со всеми витаминами и калориями. Затем Четырнадцатый Слева с аппетитом сожрал мелко раздробленный скелет товарища. Дядя Костя не одобрил такого поведения внутри стаи, посоветовал всем впредь договариваться между собой о возникающих недоразумениях, а также о возможности у кого-либо что-либо изъять и съесть. Четырнадцатый Слева был быстренько осуждён и посажен в одиночную камеру на четырнадцать лет без права переписки. Где и был благополучно забыт.
   - Ешо шешть жубов вышапались нафик!.. Ох, боже ж ты мой, боже ж ты мой! - мы и поныне можем услышать, как квохчет в углу камеры нечто беззубое и жалостное скелет Четырнадцатый Слева.
  
  III
  
   Несомненно, что доблестный рыцарь Филипок и его друзья не догадывались о временном помутнении земельного пространства, которое наколдовал мистер Жжуть. Они настолько увлеклись разговорами о том, насколько ловко у них получается совершать подвиги, что не заметили, как дорога, по которой они шли, украдкой обогнула лужок с табором циркгангстеров и принялась выделывать дугообразные виньетки, уводя путников в края неизведанные и несуразные. Друзья продолжали вышагивать уверенно и не слишком расторопно, иногда устраивая короткие привалы, чтоб перекусить и припомнить все прелести оставленных далеко позади барышень. Им думалось, что они двигаются почти правильно, только почему-то чем дальше уходят от начала пути - тем медленней приближаются к заветной цели. Вдобавок их шаги всё больше напоминали походки эдвард-григовских пещерных троллей.
   - Мне кажется, что мир вокруг нас стал не совсем натуральным. Как будто нарисованным. - сомневаясь в собственном наблюдении, сообщил профессор Крысюк. - Как будто мы попали во внутрь недоделанного мультфильма.
   - Это в вас усталость говорит, профессор. - заверил кролик Слон. - Вы и сами сбились с пути, и нас чёрт знает куда завели, а теперь на мультфильмы ссылаетесь.
   - Нет, профессор прав, здесь какая-то дрянь творится. - взглянул на стрелки компаса рыцарь Филипок и убедился, что они прижались друг к другу, мелко дрожа и похныкивая.
   Совершив неудачный поворот в скалистый тупик и спотыкнувшись, отряд героев застыл на месте, чтоб с напряжённой озабоченностью задуматься о своих мозолистых пятках. Горы, в которые они ненароком забрели, действительно были ни на что не похожи, а воздушная атмосфера, словно бы коверкалась и вращалась слюдяной воронкой. Припахивало мертвечиной.
   Отовсюду доносился чавкающий плеск волн Сырого Моря. Виделось множество базальтовых шарообразных камней, затяжно левитирующих над землёй. Из тонких и змеевидных подземных ущелий всплывали на поверхность фосфоресцирующие тени, исторгающие унылые хтонические звуки, которые обречённо складывались в куцую липкую мелодию. Назойливо-молчаливые монолиты гор требовали каких-то немыслимо вразумительных волнений, страхов и упований, но не слишком напугали нашу компанию. Хотя и вынудили озаботиться о дальнейшем продвижении вперёд.
   - Если мы всё время шли почти правильно, - сказал Бешеный Филин. - то наверняка почти пришли. Но вот, думается мне, что если замка Недосягаемых Умыслов нет в поле видимости, то мы пришли куда-то не туда.
   - А куда? - огляделся по сторонам профессор Крысюк с непререкаемым педантизмом.
   - Туда, где мы до сих пор ни разу не были.
   - Значит, мы запросто могли попасть вовнутрь мультика. Лично я там ещё ни разу не был.
   - Это было бы очень странно, если б мы попали вовнутрь мультика. - пробормотал рыцарь. - И важно, чтоб тот, кто нас нарисовал, не затеял вдруг стереть всё ластиком.
   Волшебствующие человечки Никодим и Никанор сразу принялись хлопотливо бегать друг за другом и скакать, полагая, что в мультиках каждому положено дурью маяться сколько влезет. Рыцарь Филипок сказал, что их веселье не слишком уместно в столь лукавой обстановке, хотя сам он не против очутиться в каком-нибудь незатейливом мультике. Вроде тех, где можно таскать на себе огромные гравитационные пушки и базуки, и безнаказанно громить всё, что ни попадя.
   - Скажу честно, друзья, я вас не понимаю. - пробурчал кролик Слон. - Я и сам мультиков не смотрю, и детям своим не стремлюсь показывать. Когда жена для них телевизор включает, чтоб посмотреть мультик про Машу и Медведя, я на кухню ухожу и наушники с музыкой надеваю. Уж лучше чего-нибудь депрессивное и суицидальное послушать в стиле блэк-метал, лишь бы этот маразм не смотреть.
   - Чем тебе про Машу и Медведя не нравится? - весело спросил рыцарь.
   - Да вот тем. - не сразу мог собраться с мыслями неожиданно взвинтившийся кролик Слон. - Как можно показывать детям какого-то гидроцефала вместо медведя?.. Да если б у него реально была такая голова и такое тело, то он на ногах не смог стоять. Падал бы постоянно. Зачем детей обманывать понапрасну?..
   - Детей не обманывают, а веселят. Это же мультик!..
   - Веселить я и сам могу. - заверил кролик. - А при этом голова у меня нормальная.
   И кролик Слон весело встряхнул головой и задрыгал ушами.
   - Про Машу и Медведя не знаю, не видел, а вот ыпонское аниме я презираю. -заявил Бешеный Филин. - Честно скажу, что это говно какое-то, а не мультики.
   - Обоснуй. - потребовал рыцарь, кажется, всерьёз задетый заявлением приятеля.
   - Ты сейчас не удачное время выбрал для подобного разговора, но я попробую ужаться в несколько пунктов. Во-первых, они раздражают шаблонной рисовкой персонажей. Практически у всех слишком большие и лупоглазые моргала, треугольные подбородки, нет увлекательной анимации рта - он только механически открывается и закрывается. Причём у нарисованных девочек рот может открываться на половину лица, а это смотрится очень отвратительно. Если ты, конечно, не онанист-монстрофил. А у мальчиков бывают кулаки больше башки, а это совсем неправдоподобный шлак.
   - Друг мой, ты просто плохо знаешь о чём говоришь; ты, верно, мало мультиков смотрел. - торопливо заговорил рыцарь. - Существует дохуллиард видов рисовки подбородков и глаз. Если б они все были похожи, то мы никогда бы не отличили мультяшных мальчиков от девочек, пускай бы эти девочки и обладали пастью бегемота. Кстати, если про размеры кулаков говорить, то и в жизни попадаются очень необыкновенные маховики. Знавал я одного рыцаря по имени Груша, так у него был кулак размером с кокосовый орех. И поверь мне, как человеку, получившему пару тумаков от этого кулака, он был вполне правдоподобен.
   - Ты хочешь, чтоб я тебе посочувствовал?.. Да иди ты в пень! - огрызнулся Бешеный Филин. - Теперь смотри, что у меня имеется во-вторых, касательно твоих любимых ыпонских мультяшек. Меня дико бесит отсутствие прорисовки движений в динамично развивающихся сценах. Точнее говоря, эти сцены должны выглядеть как динамичные, а смотрятся как клочки рванной бумаги. Любая смертоубийственная битва показана в два-три кадра за пять секунд. Вот мы видим, как самурай замахивается мечом, а вот он уже рубит напополам противника, а вот уже стоит в гордой позе, а противник валяется сзади. Причём, вся драка сопровождается дегенеративной музыкой и криками, как будто слямзенными с записи совокупления гориллы и жирафа. По сравнению с этими звуками, какие-нибудь содомиты-сатанисты, играющие жёсткий хэви-метал, просто няшные ангелы. Тут я соглашусь с нашим кроликом.
   Кролик Слон сложил из пальцев козу и приветственно помахал ей другу.
   - Всё, что происходит в таких фильмах, должно подчёркивать некую условность сюжета. - попробовал объяснить рыцарь Филипок. - Динамика драки специально минимизирована, чтоб не раздражать зрителя, не вызывать у него резких эмоциональных перепадов. Поскольку в момент просмотра мультика зритель может заниматься каким-нибудь домашним делом - например, нарезкой кусочков хлеба - и ему вовсе не хочется с испуга пырнуть ножом себя в брюхо.
   - Ах да, сюжеты!!! - Бешеный Филин состряпал физиономию, готовую пуститься в гомерический хохот. - Вот эти самые ваши сюжеты до омерзения примитивны и предсказуемы. Обычно главный герой - это вечный мальчик или девочка, имеющий супер-робота или суперсилу, и ему не терпится доказать всему миру, какой он крутой чувак. Иногда мальчик бывает дебиловатым ниндзя, на которого, как мухи на говно, со всех сторон слетаются враги. А девочка - в особо идиотских сюжетах - богиня, влюбиться в которую способен даже столетний дед, до сих пор свято сохраняющий целомудрие. Не случайно фанаты этого жанра - я говорю про тех, кто называют себя анимешниками - лишены элементарных практических взглядов на жизнь, хотя до неприличия самоуверенны и самовлюблённы. Причём, ладно, когда анимешником является ребёнок или подросток, но я повидал много взрослых дядек, что доводят себя до состояния полной безмозглости, просматривая целыми днями эту хрень. Они терпеть не могут, когда пробуешь потолковать с ними, как с нормальными людьми, пытаешься вправить мозги. И все их аргументы в спорах однообразны: если ты с ними не согласен - значит у тебя пердак рвётся! если ты подлавливаешь их на глупости - значит ты поганый хейтер и завистник, потому что они элита, а ты конь педальный и ишак бухарский!.. Я думаю, что анимешник будет похуже любого быдло-фашиста, не имеющего ни вкуса, ни мозга. Его мамку надо стерилизовать, чтоб больше не рожала ничего подобного.
   - Давай чужих мамок не будем касаться. - строго посоветовал рыцарь.
   - Ладно, не будем. Но вот что ещё я скажу. Тебя, мой доблестный рыцарь, это возможно и не касается; а, возможно, что и касается, если ты всё это мультяшное говно смотришь и обожаешь. Аниме бьёт по всяким тайным желаниям и комплексам, и дедушка Фрейд очень заинтересовался бы всеми этими мультиками, если б дожил, конечно. Скрытая порнуха, суперсила, судьбы мира и нагибания мирового зла - чего ещё нужно малолетнему неудачнику, которому не хватает любви и тепла, чтобы тривиальнее соотносить себя с героем?.. Давайте простим ему это и постараемся вылечить надлежащим родительским воспитанием. Но вот если дядьке стукнуло за сорок, а он целыми днями пялится на нарисованных тянок, то завтра-послезавтра он обязательно поедет крышей и станет педофилом, и тогда в наших городах начнётся нескончаемое число жертв садистского насилия. Это я вам обещаю.
   Рыцарь Филипок укоризненно посмотрел на приятеля и заверил, что он совершенно точно не позволит педофилам бесноваться в наших городах.
   - Ах да, мы же доблестный рыцарь! - важно покачался Бешеный Филин. - Мы завсегда въезжаем в город на белом коне и взываем: "Ну-ка подайте нам срочно педофила, чтоб задать ему трёпку!.."
   - Мне не терпится спросить, извините, конечно. - обратился к рыцарю кролик Слон. - Педофилов-то вы укокошите за милую душу, в этом я не сомневаюсь. Но почему вы однажды позволили какому-то рыцарю Груше надавать вам тумаков?..
   Бешеный Филин ехидно захихикал и закхекал.
   - Тут такое дело. - замявшись, ответил рыцарь Филипок. - Этот самый Груша непросто так раздавал тумаки, а применял хитрость, которая, впрочем, была далека от рыцарства. Ему иногда от меня тоже доставалось. Даже очень крепко.
   - Да не стесняйся, рассказывай. - потребовал Бешеный Филин.
   - Ну вот, обычно рыцарь Груша подходил к какому-нибудь пацану с невинным видом, раскланивался и говорил: "Послушай, что я тебе скажу!.. Сам я зовусь ферт (при этих словах он подпирал руки в боки, изображая букву Ф), жену зовут хер (он перекрещивал руки, изображая Х), а детки мои эль и ща!.. Теперь попроси у меня ЛЕЩА!.." И если кто-то просил, чтоб рыцарь Груша скорей давал обещанное, тот запросто отвешивал тумака.
   - То есть. - чуть задумавшись, спросил кролик Слон. - Получается, что тумак рыцаря Груши на самом деле был ЛЕЩОМ?..
   - Или ЛЕЩ был тумаком. Там разница в понятиях была минимальна. Поэтому лично я дважды на такие тумаки и нарывался. Но с тех пор ЛЕЩЕЙ мне даром не надо. Никаких.
   Доблестный рыцарь категорически отмахнулся.
   - Какая странная игра. - пробормотал кролик Слон. - Как ловко некоторые граждане умеют превращать ЛЕЩЕЙ в тумаки.
   - Странней не бывает. - вздохнул рыцарь.
   Зато волшебствующим человечкам очень понравилась такая хитрая игра, и они немножко повозились друг с другом.
   - Сам я Никодим. - сказал Никодим, забавно раскланиваясь перед Никанором. - Мой друг Никанор. - Никанор демонстративно поклонился в ответ. - Насчёт детей у нас полная фигня... А не дать ли тебе ОКУНЯ?..
   - Свежего хотя бы? - заинтересованно спросил Никанор.
   - У нас, гражданин, вся рыба свежая. - строго откликнулся Никодим.
   - Спасибо, Никодиша, да только ничего нам теперь не надоть. - ловко увернулся от никодимовского тумака Никанор. - У меня ведь в жизни такая же незадача приключилась, вот послушай. Сам я Никанор, друг мой Никодим, детей мы вовсе не хотим. Как говорится, от осинки не родятся апельсинки. А вот к твоему амплуа не подойдёт ли КАМБАЛА?.. А, Никодиша?.. Нет желания, так сказать, халявной рыбки съесть?..
   Никодим сказал, что одним глазком, он бы, пожалуй, взглянул на никаноровскую КАМБАЛУ, но вот кушать её вряд ли будет. Он вообще не большой любитель рыбных блюд, и уж совсем не понимает тех, кому не терпится и рыбку съесть и куда-нибудь сесть. Никанор сказал, что можно продолжать крепко стоять на ногах, не зацикливаясь на рыбе, а перейти к широкому гастрономическому разнообразию. Никодим сказал, что всё никаноровское разнообразие так или иначе сводится к тумакам, от которых у Никодима сильно болит голова.
   - Даже от бисквитного тортика? - с удивлением спросил Никанор.
   - Даже от бисквитного тортика. - заверил Никодим.
   - С такой ореховой марципанинкой, посреди большой кремовой розочки?
   - Тем более от марципанинки. - продолжал заверять Никодим.
   - Должно быть ты сильно чем-нибудь болеешь, Никодим. - вроде как перепугался Никанор. - Надеюсь, это не заразно.
   - Должно быть, что болею. - согласился Никодим и яростно чихнул.
   - Ну, будь здоров, расти большой и не будь лапшой. - посоветовал Никанор.
   - Не буду, Никанор. Спасибо, что такой ты добрый человек рядом со мной.
   У друзей, наблюдающих за гастрономической игрой волшебствующих человечков, обострилось чувство голода.
   - Эх, не помешало бы перекусить. - пробормотал профессор Крысюк, жалея, что все припасы, которыми их угостили в губернии Глумливых Барышень, были безалаберно съедены на предыдущих привалах.
   - Заморить червячка не помешало бы. - вздохнул кролик Слон.
   Рыцарь огляделся по сторонам, пробуя отыскать в природе что-нибудь съестное, но ничего, кроме россыпи необычных маленьких грибов с лишаисто-изумрудными шляпками, не обнаружил.
   - Кто в грибах разбирается? - спросил рыцарь Филипок. - Они съедобные?..
   - На сморчки похожи. - неуверенно произнёс профессор Крысюк. - Может, и съедобны, да не уверен, что их в сыром виде следует употреблять.
   - А вот эти двое не могут что-нибудь вроде супа сварить? - кивнул на человечков Бешеный Филин. - Типа, по щучьему велению, по-нашему хотению.
   Никанор с Никодимом изумлённо переглянулись, словно впервые догадываясь о таких своих возможностях, но затем Никанор деловито сказал:
   - Мы сварить можем. Хотите супа - будет суп, будет даже фига с маком. Это мы можем. Но только помните, что у нас строгий лимит на чудеса. И вот как бы в самый нужный момент не выяснилось, что какой-нибудь маленькой чудесинки нам и не хватает для окончательной победы.
   - В тот самый момент, когда тютельке надо будет попасть в тютельку, - запророчествовал Никодим. - падёт с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и разрушит до основания стольный град Иерушалим. А мы и поделать ничего не сможем. Зато супчика поели.
   - Это будет очень обидно. - рассудил Бешеный Филин. - Тогда сидите смирно, а я предлагаю покушать вон тех грибков, хотя бы и в сыром виде. Затем ляжем немного поспать. Я устал, как собака, и поверьте, что мой сон будет крепок.
   Бешеный Филин сорвал небольшой грибочек, на секунду прислушался к нему, словно уловив в длинноногой неуклюжести гриба отдалённое бормотание пьяницы, и смело проглотил.
   - Нормалёк. - сказал он, потянувшись за следующим.
   - Поспать было бы хорошо. Но сейчас же день. - напомнил рыцарь Филипок. - Днём только лентяи спят.
   - Значит будем поступать, как завзятые лентяи. Спокойного всем сна!.. - небрежно отмахнулся Бешеный Филин, слопал ещё один грибочек, прилёг в небольшой расщелине и душисто захрапел.
   - Спокойного!.. - улёгся неподалёку рыцарь Филипок, поглощая сразу несколько грибов, аппетитно чмокая губами, и приглашая к себе под один бочок кролика, а под другой профессора.
   - Где наша не пропадала! - с лихостью завзятого гурмана, кролик Слон старательно прожевал парочку грибов, неожиданно поник ушами и резко бухнулся спать рядом с рыцарем.
   - Вроде пахнут сморчками. - принюхался к грибам профессор Крысюк, вздохнул и слопал самый большой. - Спокойного сна, братцы!.. Баю-баюшки-баю!..
   И прилёг неподалёку, захрапев сразу и капитально.
   Никанор недолго раздумывал над тем, насколько они с Никодимом завзятые лентяи, чтоб предаваться сну посреди дня. Он быстренько собрал все оставшиеся грибы, поделился половиной с Никодимом, и принялся закидывать их в рот друг за другом, со скоростью реактивного мотора. Никодим не отставал от приятеля, поглотив свою долю грибов, после чего наисладчайшим образом зевнул и улёгся спать.
   - Спи спокойно, дорогой товарищ!.. - напутствовал Никодима Никанор, также намереваясь заснуть. - Лишь бы нам всем проснуться в целости и сохранности.
   - Не дай Бог, Никанор, - вздохнул Никодим. - нам проснуться в дни, когда погибнет Иерушалим, чтоб пророчествовать на ступенях его храма!..
   Вся компания быстро забылась сном, переваривая не слишком вкусные, но очень питательные грибы. Окружающее пространство на несколько мгновений раскололось на непропорциональные куски, зловеще потрещало клочком ткани, зацепившейся за гвоздь, и собралось заново.
   Удивительно долгий и ленивый день растянулся по хмурым хребтам Колючих Гор. Позёвывающая остро-розоватая свежесть дневного солнца сочилась скудными капельками, словно из медленно разрезаемого яблока. Дремотный завораживающий воздух понуждал всякого случайного странника застенчиво расслабить усталые мышцы и испытать влечение к таинственным горным пещерам, напоминающим укромные постельные альковы. Небо, подобное хрупкой кромке тонкого льда, накрыло чахлые лазуритовые скалы и преобразовало их в соблазнительно-мерцающие самоцветы, над которыми без устали порхают и плодоносят эльфиды с париями, очищая тем самым (и, быть может, обновляя) своё натурфилософское содержание. И нет лучшего времени для пленённого сознания, чем, когда ты спишь и тебе снится, что ты спишь и тебе снится давно забытый сон... Но дневное забвение для завзятых лентяев не может продолжаться вечно.
  
  IV
  
   Разведывательная группа стаи Крючковатых Скелетов, направленная главарём на выслеживание отряда рыцаря Филипка, целый день бродила по горным кряжам и морскому берегу. Скелеты сильно устали и принялись ныть, отчаявшись кого-либо поймать, но всё-таки обнаружили безмятежно дрыхнувшую компанию. Дядя Костя лично прибыл, чтоб взглянуть на охальников, обещанных мистером Жжуть, и отдал приказ захватить всех в плен. Доблестных героев окружили, повязали и потащили в пещеру, чтоб вершить суд скорый и безжалостный. Ломанные и бесцельно-ласковые сновидения, навеянные странными грибами, неохотно покидали головы пленников. Назойливый шум радостно галдящих скелетов дырявил мозги похлеще любого компостера.
   - Караул? - не веря собственной участи, всхлипнул кролик Слон, избавляясь от дремоты.
   - Ага, они уже пришли в себя и просят нас о пощаде! - указал на подавленного кролика дядя Костя. - Они готовы покаяться в своих клеветнических измышлениях, лишь бы мы оказали им милость и отпустили прочь. Все хвастунишки на свете трусливы и слабохарактерны, но мы их не пощадим. Сварим и съедим!..
   - Чего вы с нами сделаете? - поперхнулся от неожиданности Бешеный Филин.
   - Жаркое мы из тебя сделаем. - пообещал скелет Пищепром. - Курицу-гриль!..
   - Простите, кажется, вышла какая-то ошибка. - суетливо старался привести свою голову в порядок профессор Крысюк. - О каких клеветнических измышлениях идёт речь?
   - А вот не надо корчить из себя невинную овечку. - потребовал дядя Костя. - Мы знаем, сколько словесной дряни вы вывалили на наши головы, чтоб опорочить наше мессианское существование. Мы десятилетиями переносим голод и холод не для того, чтоб компания словобудливых зазнаек позволяла себе над нами потешаться. Мы теперь сами над вами вволю потешимся. Мы вас сварим...
   - ...и съедим!!! - клацали увлажнившимися челюстями Крючковатые Скелеты.
   С берегов Сырого Моря ненасытно хлынуло жаждой свежей кровушки.
   - Ежели мы на белом свете натурально есть, то и будем всяких врунов и забияк радостно есть. - лихо закаламбурил дядя Костя. - Сварим...
   - ...и съедим!!! - кудряво гоготала стая. - С перчиком, с чесночком!..
   Особо нетерпеливые скелеты принялись разжигать костёр под котлом. Другие принялись носиться от колодца с вёдрами, заполняя котёл водой. Главные кулинары стаи - скелеты Пищепром и Общепит - весело высвистывали бетховенскую "Оду к Радости" через щели от выбитых зубов.
   - Да, мы народ простой, обыкновенный, из глубинки; мы предпочитаем мясо лопать с чесночком! - засуетился поваром-ханыгой дядя Костя. - Впрочем, на здешних камнях и не растёт ничего путного! Вот мы крольчатину чесночком щас и нашпигуем!..
   - Крольчатину!!!Чесночком!!! Нашпигуем!!! - возбуждённо заорал скелет Заинька. - У меня слюньки текут, как подумаю о варёной крольчатине!..
   - Я бы и от шашлыка не отказался. - экзальтированно шевеля костяшками пальцев, словно играя на невидимой клавиатуре, заявил скелет Скрипп-Кидд. - Прекрасно помню, как бывало весело в давешние годы. Только приедешь на дачу к друзьям и зажаришь шашлычок - сразу винишко появляется, бабёшки, шпили-вили. Кажется, это называлось культурно отдохнуть.
   - Ебать-колотить это называлось. - вызывающе заржал дядя Костя. - Но специально для тебя, так и быть, мы от кролика лапу отрежем и зажарим. Кушай, нам не жалко.
   Кролик Слон с прощальным изумлением взглянул на свои лапы.
   - Это всё грибы виноваты. - попробовал догадаться о происходящем профессор Крысюк. - Зря мы их ели перед сном. На самом деле тут нет никого, а мы лежим на скалах и глюки ловим.
   - Вы полагаете, профессор, что меня сейчас никто не нашпигует чесночком и не съест? - с надеждой вопросил кролик.
   - Да, я так полагаю. - слишком неуверенно пробормотал профессор. - Но я могу и ошибаться. Уж прости меня, кролик!..
   - Глупый ушастый нахал! - с желчной кровожадностью захохотал дядя Костя, приглашая и всю стаю пуститься в разбойничий рёв. - Так и хочется тебя слопать, минуя всю эту нудятину с разделыванием тушки и варкой. Но, ничего, я потерплю. Мы все потерпим. Верно, братцы?..
   - Потерпим, потерпим. - заверили скелеты, поглядывая, как скоро закипит в котле вода.
  Кролик изготовился навсегда рухнуть в обморок.
   - Мы никому здесь не позволим съесть нашего кролика. - решительно заявил рыцарь Филипок. - Мы сами до сих пор его не съели и другим скажем: на чужой каравай рот не разевай!
   - Нет-нет, теперь ваши возмущения - сами по себе, а наши потребности - сами по себе. - погрозил пальцем дядя Костя. - Вы столкнулись с правовым нигилизмом, милостивый сударь, и бороться с ним бессмысленно. Хотя я, как это может показаться нелогичным, одобряю ваше страстное возмущение, поскольку и сам, в подобной ситуации, возмутился бы, запротестовал и апеллировал караваем, на который нельзя сметь разевать рот. Но я также с прискорбием осознавал бы, что попал в ситуацию безвыходную, что рухнул в бездну, где вряд ли позволено играть в кокетство. Я бы смирился перед пленившей меня религиозной фанатичностью. Если предначертано судьбой быть съеденным - будь им!!
   - Но это же произвол. - отозвался рыцарь.
   - Несомненный произвол. Да только нас это совершенно не колышет.
   - Да почему?
   - Да потому что обиделись мы на вас. - притопнул протезом дядя Костя.
   Скелеты-кулинары Пищепром и Общепит беззастенчиво и недружелюбно отхаркнулись в сторону доблестных героев. Бешеный Филин драчливо сжался и приготовился ринуться в бой, разнося пещеру в пух и прах, но волшебствующие человечки удержали его весёлыми подмигиваниями и хитрющей жестикуляцией.
   - Обиделись они на нас. - проворчал Бешеный Филин, отхаркиваясь в ответ. - Обиженные, ёпти!..
   - Прислушались бы вы, братцы, к своей совести. - попросил рыцарь Филипок у скелетов, не очень-то надеясь на результат. - Спросили бы у себя: можно ли набрасываться на первых встречных, только оттого, что испытываете к ним предвзятое отношение?..
   - Сентенции, милостивый сударь, это всё-таки удел меланхоликов, а вы не похожи на меланхолика; вы похожи на деятельного пакостника и врунишку. - твёрдо выговорил дядя Костя. - Вот мы вас запихнём в котёл и сварим, и тогда всё для вас в этой жизни закончится, вместе с понятиями совести, чести, великодушия...
   - У нас и второй котёл припасён. - скелеты вытащили из пещерных закромов новенький, ни разу не использованный котёл нежно-василькового цвета. - Наяривай, дядя Костя, своей дичи побольше; всех съедим. Вот мы и ещё поленьев нанесли.
   - Зажигай! - махнул рукой дядя Костя.
   Скелеты бросились собирать костёр для второго котла. Хорошее настроение приподымалось и задиралось прямо на глазах.
   - Кажется, тут все позабыли чему учили пригорюнившиеся вожди вавивилонской коммунистической партии. - пробурчал Бешеный Филин. - А они учили, что: "Спички детям нельзя оставлять - помни об этом каждая мать".
   - "Всем должно быть ясно - варить людей опасно!" - вздохнул профессор Крысюк.
   - А я, кажется, догадываюсь, куда мог пропасть мой конь. - сердито выговорил рыцарь. - Заблудился бедненький, а эти сволочи поймали его и съели. Сожрали с потрохами. Где мой конь, ироды?..
   В пещере становилось жарковато, как в праздничной бане. Огонь под котлами пылал хрипучим завораживающим урчанием, похожим на чтение вслух древних тщеславных мантр.
   - Кого первым в котёл запихнём? - с испытующим пристрастием всмотрелся в компанию героев дядя Костя. - Неужели-таки кролика?..
   - Я чёрств! - пропищал кролик Слон и попробовал спрятаться за спину профессора Крысюка.
   Впрочем, профессор знал за собой не меньшую чёрствость, и имел желание спрятаться за спину кролика.
   - Отчего ты чёрств, друг мой? - ухмыльнулся дядя Костя. - Кроликов к диетическому питанию рекомендуют в любой поваренной книге - а ты вдруг чёрств.
   - Ей-богу чёрств! - поклялся кролик. - Так получилось. С самого рождения не везёт.
   - Может птицу сварим? Окорочков-то я любитель! - слюняво покосился на Бешеного Филина скелет-ротвейлер.
   - Давайте попробуем. - согласился дядя Костя. - Развяжите его.
   Бешеный Филин, освобождённый от верёвок, вальяжно подошёл к закипающим котлам, принюхался, поправил очки, изобразил на лице зловещую эффективность подглядывания в чужое портмоне и саркастически хмыкнул.
   - Учтите. - твёрдо заявил Бешеный Филин. - Во мне психически-нездоровых нервных клеток в разы больше, чем рекомендовано Всемирной Организацией Здравоохранения. У меня внутри кровь дурная, поскольку лейкоциты с тромбоцитами непрерывно враждуют. Если вы меня сожрёте, то я вам такое несварение желудков устрою, что будете бегать от унитаза к унитазу, похлеще мотылька, порхающего с цветка на цветок.
   - А у нас нет желудков. - огрызнулись скелеты.
   - А я и без желудков вам несварение желудков устрою, я опытный вредитель. Обкакаетесь так, что мама не горюй!
   - Врёт. - тревожно защебетал скелет #свободуАнджелеДэвис. - А если даже не врёт, то наших страдание ему не видать, как собственных ушей. Я предлагаю рискнуть, поскольку риск - дело благородное.
   - Кто не рискует - тот не пьёт шампанского! - подала свой обмякший голосок скелетесса Люсенька и запунцовела.
   Стая скелетов согласно закивала, вытаскивая из ящиков подзабытые ножи, вилки и бокалы, но дядя Костя не спешил рисковать. Кролик, возможно, и действительно был чертовски чёрств, поскольку слегка напоминал отощавшего забулдыгу. Повадки Бешеного Филина казались очень даже соответствующими тем нервным расстройствам, о которых он безапелляционно утверждал. Поедание рыцаря дядя Костя хотел оставить напоследок, как некий демонстративный акт пиршественного апофеоза. А вот жрать профессора ему и вовсе не хотелось, поскольку к крысам относился крайне брезгливо.
   - Вот с кого начнём. - указал дядя Костя на покладисто улыбающихся волшебствующих человечков. - Ишь лыбятся олухи!.. А ну-ка, полезайте в котлы, друзья, да поживей! По всему видно: с вас бульон наваристый будет.
   Крючковатые Скелеты одобрительно захихикали. В пещере задымило хитрым запахом густого гуляша.
   - Пойдём, Никодим, откроем новую веху в истории. - понуро обрадовался Никанор. - Но, чур, мой котёл - тот, что справа!
   - Хорошо, Никанор, покоримся судьбе и насытим собой страждущих. - добродушно засветился на всё согласный Никодим. - Но, чур, мой котёл будет тот, что слева!
   - Экий ты ловкач, Никодим! Быстро сообразил, где тебя повкусней сварят!.. Наверняка в поварском искусстве хорошо разбираешься.
   - Щи да каша - пища наша! где оладьи - тут и ладно, где блины - там и мы!.. - с профессиональной поварской находчивостью пробубнил Никодим. - Мы с тобой полгода в кулинарном техникуме учились - разве не помнишь, Никанор?
   - Ещё бы такое забыть!.. Девчонки с первого курса, дружеские посиделки за самоваром в общежитие... Где же они, где - наши молодые годы, Никодим?.. Пропало всё пропадом. Не знаешь, как сейчас поживает наш славный кулинарный техникум?
   - Сгорел, Никанор! дотла сгорел!
   - Да уж, пришла беда, Никанор, отворяй ворота!.. Это ведь только в сказках судьба благоволит к человеку, каким-бы тупицей он не был, а настоящая жизнь вся состоит из неутешительных сюрпризов. Теперь вот и до нас горе-злосчастье добралось!..
   И волшебствующие человечки с наслаждением расселись по котлам.
  
  V
  
   - Не хотелось бы хвастаться, Никанор, но отличный котёл мне достался. - поварившись с минутку, сообщил зарумянившийся Никодим. - Нынче не в каждом магазине столь приятный котёл продадут, всё больше дрянь всучить пробуют.
   - Точно так, Никодим, всучивают, что попало. - поделился суровым жизненным опытом Никанор. - Придёшь домой, начнёшь суп варить, а котёл не варит, хоть ты тресни. Только вода булькает, как оглашённая, и картофелины по дну елозят без всякого проку. Понятное дело, продавец в магазине дрянь продал вместо котла, а сам денежку припрятал и решил, что очень ловко всех надул. Такому продавцу и морду набить не жалко.
   - Я бы такого продавца с работы увольнял без всякого сочувствия. - согласился Никодим. - Гнал бы из магазина веником под зад: пошёл вон!! вали давай отсюда!!
   - Тряпкой ссаной, Никодим! я обычно за тряпку хватаюсь и гоню всё вражеское вон!..
   Скелет Телецентр, который внимательно прислушивался к беседе человечков, вдруг зябко побагровел утренней сентябрьской брусникой и сказал, что он много разной ахинеи наслушался за свою жизнь, но в головах этих парней творится нечто невообразимое. Дядя Костя начальственно посуровел.
   - Я так полагаю, Никодим, что не мне одному не подфартило с покупкой котлов, а это повсеместная беда. - вздохнул Никанор. - Полагаю, что связана она с экономическими провалами в бюджете страны, с дефицитами и профицитами. Конечно, Никодим, ни в коем случае не оправдываю жульничество продавцов, но пытаюсь трезво взглянуть на вещи.
   - Надо всегда трезво глядеть на вещи, Никанор. Ты впредь так и поступай.
   - Главное - не рефлексировать на заведомо непостижимое, Никодим! Не перечить базовым инстинктам. Хотя, трезвость - материя сложная и опрометчивая!..
   - Не скажи, Никанор. Есть и у трезвости полезные поклонники, встречался я с такими. Не скажу, чтоб они были уж слишком учёные люди и обладали сложным душевным даром, но многим бредовым идеям отдавались сполна. Иногда такую херню несли, что засмотришься и заслушаешься!..
   - Это я тоже люблю, Никодим, если кто-то херню несёт! Бывало, поговоришь с одним таким часок-другой и раскусишь со всеми потрохами: вроде бы человек-то натурально наш! вроде бы бредит с упоительным упорством!.. мозги набекрень!.. Но почему-то напрочь трезв, сучонок!..
   - Мне думается, Никанор, не всегда трезвость идёт от каких-то личных убеждений и привычек. Запросто можно стать жертвой обстоятельств.
   - Можно, Никодим! С этими самыми обстоятельствами порою бед не напасёшься!.. Схватят, оскорбят, в котёл запихнут!..
   - Скажут: варись, Никанор!.. Жрать им, видишь ли, захотелось, Никанор!..
   - Не нажрались ещё! Целую жизнь свою жрут и жрут! Жрут и жрут!
   - И какой только прок от этой непомерной жратвы, Никанор? Ты не знаешь?
   - Понятия не имею, Никодим. На вид-то они тощеваты.
   Скелет Телецентр несимпатично икнул, потряс головой, пытаясь вытряхнуть из неё всё, что только что услышал, но шейный позвонок надорвался и скелет хлопнулся об землю с треском двери, резко сорванной с петель. Его тут же схватил за ноги и потащил на свежий воздух скелет Телезритель. Вернувшись назад, он грустно развёл руками.
   - А вот помнишь, Никанор, мы с тобой только что говорили про трезвый взгляд на вещи? - Никодим внимательно пронаблюдал за вознёй скелетов и кажется был очень доволен происходящим. - Помнишь, как ты сказал, что если тебя посещают сомнения в правильности выбора, то ты стремишься ориентироваться на трезвый взгляд?..
   - Это я такое сказал?
   - Кому ещё такое сказать, как ни тебе, Никанор?.. Ты ещё добавил, что когда водки напьёшься, то отлавливаешь какого-нибудь трезвого дружка и заставляешь его учить всех вокруг уму-разуму. Трезвый-то человек плохому не научит. Не правда ли, Никанор?
   - Да уж, Никодим. Трезвый человек в котёл с кипятком не полезет.
   - Помилуй его Господи, Никанор!
   - А вот мы с тобой взяли и полезли. С чего бы это?..
   - De mortuis nic nisi bene. Это по латыни, Никанор.
   - Я понял, Никодим. Шпарь дальше, все свои.
   Дядя Костя хмурился всё больше. Он ещё не подозревал, что запустил в котлы человечков, обладающих волшебствующими способностями, а уж они-то приготовили для кулинаров отличных издевательств.
   - Варишься, Никанор? - с ласковой заботой спросил Никодим.
   - Варюсь, Никодим! душа поёт!
   - До чего крепко меня посолили, Никанор, а тебя? - не на шутку забеспокоился о друге Никодим.
   - И меня посолили крупнозернистой, Никодим! хозяйственные у нас кулинары! - одобрил ситуацию Никанор.
   - А тебя поперчили, Никанор? - снова забеспокоился о друге Никодим. - Пусть поперчат и не скупятся, а то знаю я этаких крючкотворов! Сами не умеют толком пожрать сготовить и другим не дают!..
   - Очень хорошо меня поперчили, Никодим! Вовек не забуду твою заботу обо мне!
   - Это ты правильно решил, чтоб не забывать мою заботу. - счастливо просиял Никодим. - Поверь, друг, что и твою доброту я никогда не забуду.
   - А если забудешь, Никодим, то не беда. - заверил Никанор. - Я тебя опять своей добротой завалю. С головы до ног. Будь здоров - не кашляй!..
   - Кашлять-то я не люблю, Никанор, а вот с перчика расчихался бы с удовольствием! - шкодливо забегали глазки у Никодима. - У меня знатные чихи получаются с перчика, этакое мастерство не пропьёшь.
   - Вот бы зачихать здесь всё направо и налево! - захотелось побаловаться Никанору.
   - А умеешь ты так чихать, как меня на заводе фрезеровщики пятого разряда учили: апппчччихххи! апппчччихххи!?.
   - Нет, так не умею, я в соседнем цеху водопроводные шланги клепал. Зато я вот так умею, будто пупырышки полиомиелита пальцами давишь: чхи! едрить твою мать!.. чхи! едрить твою мать!..
   - Точь-в-точь мой племянник так чихал, когда с лесоповала домой возвращался!.. А когда шёл на лесоповал, то чихал иначе: ффффрррччхи, всех вас к едрене-фене! ффффрррччхи, всех вас к едрене фене!.. Сможешь так, Никанор?
   - Иногда нечто подобное и получается, Никодим. Когда пивка холодненького выпьешь на морозце: почичхуй, едрёна-вошь! почичхуй, едрёна-корень!..
   - Талантлив ты чихать не в меру, Никанор. Ты же хотел в театральный институт поступать. Чего не поступил?
   - Да, видишь ли, меня приёмная комиссия попросила басню прочитать, а я позабыл все басни да принялся чихать. Один раз чихнул, другой, да вдруг расщедрился минут на пятнадцать. Отчиханные сопли со стен института две недели отскребали, а театральная комиссия вся померла с испугу. Меня и на похороны не пустили, говорят: отечественное искусство понесло тяжёлую утрату, а тебя, мальчик, надо в тюрьму сажать!..
   - Посадили?
   - Хотели, да я и на тюрьму сгоряча чихнул - где теперь та тюрьма?.. Аааааааааааачпок!!!
   Скелет Телезритель изумлённо закосил правым глазом в левую сторону, а левым - соответственно - в правую. Его черепушка треснула с пронзительным фанерным звоном и раскололась надвое. Что не помешало левому и правому глазу пялиться друг на друга с глубоким сострадательным изумлением. Скелет Штатив поспешил притащить изоляционную ленту, чтоб сложить черепушку заново.
   - Как представлю, Никанор, до чего я сварюсь вкусным - так сам бы себя ножичком порезал на части и съел. Слюньки текут. - сообщил Никодим.
   - Неужели прямо ножичком себя резанул бы, Никодим? - удивился Никанор.
   - Не бойся ножа, Никанор, а бойся вилки: один удар - четыре дырки!..
   - Да, дырки четыре, это ты не соврал, Никодим. Имеется у тебя склонность к саморазрушению. Лучше и не оправдывайся.
   - Я и не оправдываюсь, Никанор. Я знаю.
   Дядя Костя проверил, насколько крепко перевязана голова у скелета Телезрителя, подумал, что на всех скелетов в стае изоленты может не хватить, и принялся гневаться. Для начала он просто попинал протезом по котлам, бормоча проклятья и анафемы, а затем вплотную подошёл к поварам, требуя от них каких-то особых умений. Повара в ответ восклицали неразборчивым глуховато-барабанным оханьем.
   - Пожури их как следует, гражданин начальник. - посоветовал Никодим. - Пригрози, что ежеквартальной премии лишишь. Обычно такие угрозы действуют на нерадивых работников. Не правда ли, Никанор?
   - Истинная правда, Никодим!.. Наши люди только из-под палки и работают. Сталина на них нет.
   - Прекратите немедленно! - вдруг яростно завопил дядя Костя, обращаясь к человечкам. - Вас варят или не варят, или как-то по-особенному варят, не так, как положено всех варить?.. Вы обязаны дёргаться и вопить от несусветной боли, а вы какой-то чепухой занимаетесь: поперчили их или не поперчили? комиссию хоронили или комиссия взялась их хоронить, а они на похороны не пришли?.. Идите вы в жопу со всеми своими разговорами!.. Я жрать хочу!!
   Стая испуганно замерла.
   - Чего это он так орёт, Никодим? - удивился Никанор, облокотившись на край котла.
   - Не знаю, Никанор. - казался столь же удивлённым Никодим. - Может, болен тяжело, а, может, обычное приступообразно-прогредиентное течение. С голодухи чего не бывает.
   - Это бы ладно, Никодим, ежели приступообразно-прогредиентное. Но вот свербят меня подозрения, что этот крикуша на лавровом листе желает сэкономить. Для других человечков приберегает лаврушечки - для тех, кто повкусней да помясистей. За дураков нас держит.
   - И я подумал про дураков, Никанор, ещё до того, как ты про них сказал. - огорчился Никодим. - Жмотит этот дядька для нас лаврового листа; скупердяйствовать-то в этих краях все мастаки.
   - Даже обидно, Никодим! В кои-то веки решил свариться, как нормальный человек!.. Пришёл, поздоровался. А на тебе экономить вздумали.
   - И мне теперь до слёз обидно, Никанор! Полоса неудач!
   - Другой бы славный кулинар не пожмотил лаврового листа, раскупорил кубышку: пожалуйста, гости дорогие, варитесь себе на здоровье!.. И чесночка ведь обещали - скажите, друзья, вы слышали, как эти кухмейстеры недоделанные нам чесночка обещали?
   - Слышали, слышали. - прогудели кролик Слон и профессор Крысюк.
   - Даже о горчице кто-то здесь промяукнул. - сообщил по секрету Бешеный Филин. - Рожу, говорит, надо бы Никодиму горчицей намазать. Подлецу, говорит, всё к лицу!..
   - Не будь жадиной, дядя Костя. - попросил рыцарь Филипок. - Сбегай за чесночком. И за горчицей.
   Дядя Костя зычно хрустнул протезом ноги и произнёс что-то воркотливое, будто ошпаренное расплавленным металлом, оказавшимся между языком и гортанью. Крючковатые Скелеты однажды уже слышали подобные звуки и ничего доброго они не сулили.
   - Заткнитесь, окаянные!! - пошуровал в воздухе кулаками дядя Костя. - Я требую подкинуть под котлы ещё поленьев - пускай вода взахлёб кипит!..
   Скелеты не поленились и поленьев подкинули.
   - Хорошо-то как, Никанор! - преисполненный блаженного отдохновения плескался в кипящем котле Никодим. - Вот раньше мерещилось: жизнь пролетит растяпа-растяпой, а никто тебя толком и не сварит!
   - Чего только раньше не мерещилось, Никодим. - прожил Никанор в одном скорбном вздохе всё бесполезно минувшее. - Да нынче судьба нас вознаградила: душа поёт, юдоль кипит, плоть варится... Вот этакими бы вскипячёнными вознестись над миром - да улететь в небесный рай!! В самую бы его сердешную сердцевину!! Ты ведь не против, Никодим?
   - Я не против, Никанор, чтоб куда-нибудь нам всем улететь! Чтоб взять нас за ушко - да на солнышко!..
   "Дили-дили-дон! дили-дили-дон!" - игриво зазвенели райские колокольчики. Тонко запахло медовой патокой и солнечным жаром. Изумлённые своды пещеры покрылись прозрачно-расцветающей акварелью нежно-голубого цвета. Повсюду рассыпались, словно брошенные рукой сеятеля, мелкие бусинки звёзд, и странные тени, подобные воздушным волооким зверям, закружились в зачарованном влечении к райским колокольчикам, завальсировали с жеманной вычурной грацией, окружённые ветвями зреющей оливы и папортниковыми опахалами.
   - Сгиньте! - яростно крикнул колокольчикам дядя Костя и собственноручно бросился подбрасывать дрова под котлы. - Вот я брёвнышко на брёвнышко укладываю, будет мне сегодня вкусный обед!..
   Костры под котлами тяжело неистовствовали, озаряя пространство накалом вулканической лавы. Колокольчики стыдливо замолкли, понуждая тени скорбно расползтись по щелям.
   - Пошло дело! - певуче обрадовался Никодим.
   - Работа спорится! - согласился Никанор. - Душевность распирает!..
   - Да, про душевность ты давеча точно подметил, когда говорил про ушко да на солнышко. - заметил Никодим. - А вот теперь вспомни-ка, Никанор, что ещё Василий Васильевич Розанов задавался вопросом: есть ли у солнца душа? распирает ли солнечную душевность при высокой температуре?..
   - А ведь вспомнил, Никодим! - радостно воскликнул Никанор. - Вспомнил я Василия Васильевича Розанова. "А что будет с человеческой душой, - кручинился этот еретик. - когда при излёте из тела, ей придётся преодолеть мириады космических пространств, а где-нибудь при альдебаране доведётся спотыкнуться об пылающее солнце? нешто сгорит она в одночасье?.." Вот оно - многоумье-то, что с человеком делает. Сплошные нравственные коллизии. Сплошные тревоги да несчастья.
   - "Если хочешь быть счастливым - кушай больше чернослива." - ни к кому не обращаясь, сообщил профессор Крысюк. - "И от этого, в желудке, расцветают незабудки!.."
   Выслушав нарочито издевательские стишки профессора, дядя Костя почувствовал в себе атаку невралгической экспрессии и понял, что ему с ней ни совладать. Дядя Костя решительно вцепился зубами в плечо Никодима, пытаясь оттяпать кусок побольше, но, не захлопывая пустого рта, уселся рядом с котлом, отчаянно вознося руки вверх: Никодим оказался совершенно непроваренный!
   - Сыроват дружок мой? - участливо поинтересовался Никанор у дядя Кости. - А ты покусай меня: может я сварился.
   Дядя Костя принялся сипеть.
   - Папашу моего чем-то напоминает. - пригляделся к главарю Никодим. - Бывалоча, вот так уработается папаша, что на карачках до дома доползал.
   - Это хорошо, что ты папашу своего помнишь. - вздохнул Никанор. - Я своего не видел ни разу. Мамаша говорила, что был он капитаном дальнего плавания, да так и уплыл с концами.
   - Так ты сирота, Никанор? - опечалился Никодим. - В детстве-то недоедал поди-ка? Деревянными игрушками забавлялся да от мамаши тычков получал?
   - Не поверишь, Никодим: лишней копейки на мороженое не было. Вытягивал из лотка, когда продавщица отворачивалась.
   - А вот уж чего я вытягивал из лотка, Никанор, так просто чудо!.. Вот я расскажу тебе историю...
   Протез астматически засвиристел. Дядя Костя вскочил на ноги и принялся топать по земле с усилием сваезабивальной машины.
   - Пошли вон, окаянные!! - завопил он каким-то общипано-ужасным голосом. - Вылезайте из моих котлов и убирайтесь вон отсюда!!
   - Что? - поднял брови домиком Никодим. - Ты нас прочь гонишь, дядя Костя?
   - Нахуй вас, чучелы вы гороховые!! вон пошли!! - совсем уж ненормально-заковыристыми словами задолбил по ушам дядя Костя.
   Никодим с Никанором, весьма раздосадованные, вылезли из бурлящих котлов, и, сопровождаемые активными пинками дяди Кости, засеменили к выходу из пещеры.
   - Ебучие выродки генной инженерии!! Кускоговённые хуесосные гандоны!! - орал дядя Костя, прогоняя человечков. - Пошли вон, с глаз моих долой, выпердыши поросячьи!!
   - Надо же, как его проняло. - Никодим с нескрываемым удивлением и беспокойством оглядывался на дядю Костю. - Приличным человеком, вообще-то, казался. Руководителем небольшой общественной организации.
   - Кто обзывается - тот сам так называется. - убеждённо сказал Никанор.
   - Сначала добрых людей без спросу в пещеру загоняют, теперь обратно гонят. - проявил наблюдательность Бешеный Филин. - Зачем стоило весь этот огород с котлами городить - не понятно.
   - Слабохарактерность, однако. - проворчал рыцарь Филипок. - Чувствуется, что человек не уверен в себе, а признаться стесняется. Возможно, излишняя инфантильность развивается в связи с непомерной продолжительностью жизни.
   - Ага!! ещё одни умники тут выискались!! - заржавело засверкали глазницы дяди Кости. - Думаете, я вам тут позволю демагогию разводить?.. Думаете, можно спокойно мой авторитет подрывать?..
   - Да ведь мы можем и по-хорошему посидеть, поговорить. - расцвёл добродушием рыцарь. - Мы обычно, когда в гости приходим, хорошо себя ведём.
   - Убирайтесь-ка вы отсюда прочь!! пошли скорей вон!! - дядя Костя принялся развязывать и награждать пинками всех пленников подряд: и, ретиво дёрнувшего к выходу, рыцаря Филипка, и кролика Слона, и Бешеного Филина, и - что уж совсем не подобало - пожилого профессора Крысюка. - Вам не удастся из меня доподлинного дурака сделать! Я сам из кого хошь дурака сделаю!.. Чесночка им захотелось в задницу себе засунуть, лаврового листа я для них пожмотил?.. Вон из моей пещеры, окаянные!! Пошли вон!!
   Метко направленные пинки дяди Кости оказались весьма болезненными и содержательными, а потому компания доблестного рыцаря не задерживалась и припустилась бежать во всю прыть. Первыми пришибленно семенили Никодим с Никанором, громко сетуя на варварское гостеприимство. За ними трусили, поджав хвосты кролик и профессор. Бешеный Филин стремительно удалялся от пещеры, делая вид, что он никуда не торопится. Последним тарахтел рыцарь Филипок, иногда оборачиваясь назад и грозя кулаком. "Мне бы, братцы, стоеросовую дубину, вместо правой ноги - так я бы этого дядьку лихо обработал!" - одышливо сел на землю и забормотал рыцарь, когда вся компания оказалась совсем далеко от берега Сырого Моря и пещер Крючковатых Скелетов.
   - С ума он сошёл, что ли? - имея в виду дядю Костю, спросил Никодим у Никанора.
   - Сбрендил. - категорически поставил диагноз Никанор.
   - Знавал я одного рыцаря, у которого наблюдались повышенные психические расстройства. - сообщил рыцарь Филипок. - Кажется, его звали рыцарем Скакалкой. Ну, пинал он соседей по подъезду из хулиганства, слесарей из ЖЭКа пинал, поскольку подозревал в них инопланетных биороботов, захвативших землю... милицыонера Счастливенького как-то раз в брюхо пнул... Но чтоб пнуть профессора??? Такого ужаса, друзья мои, за ним не замечалось никогда!!
   - У меня просто нет слов. - развёл руками профессор Крысюк.
  
  VI
  
   Муторная власть колдовства, искажающего время и пространство, постепенно теряла свою силу. Перспектива окружающего мира становилась естественней и свободней, цвета освобождённого света размывались удобной тихой серостью. Горы поникли и неохотно расступались, открывая перед глазами наших героев укромную равнину, ограниченную невысокими холмами с лоскутками пожолклой травы. Большое удивление и надежду вызывала заброшенная железная дорога с замшелыми шпалами и ржавыми рельсами. Извиваясь по горным кряжам и холмам, она неловко спустилась на равнину и отметилась полуразвалившимся полустанком, где имелись лишь разбитый, покачивающийся фонарь и вывеска, уведомляющая крупными покоцанными буквами, что станция называется "Земля Обетованная".
   - Ну, вот и приехали. - ворчливо ухнул Бешеный Филин.
   - Расписания поездов нет. - сообщил кролик Слон. - Буфета тоже нет.
   - Если долго топать по шпалам, то можно прибыть к следующей станции. - предположил профессор Крысюк. - Я так в молодости поступал, когда меня за безбилетный проезд с поезда ссаживали.
   - Вы позволяли себе ездить без билета?? - изумился рыцарь Филипок.
   - По молодости, чего только не позволял. - ностальгически вздохнул профессор. - У меня были длинные волосы, и я причислял себя к движению хиппи. Это особого свойства романтика, кое-где пересекающая с идеалами рыцарства, но презирающая насилие любого рода.
   - Не объясняйте, профессор, я прекрасно знаю, кто такие хиппи. - заверил рыцарь. - Знавал я одного рыцаря по имени Дженис-Джоплин, так он обычно нанюхивался какой-то дрянью и со всеми ввязывался в драки, хамил, а затем отходил в состояние самадхи недельки на две, и вызывать его на рыцарский турнир было бесполезно.
   - Отчего же бесполезно? - удивился профессор. - В рыцарском турнире главное не победа, а участие.
   - Это так. - согласился рыцарь, и вовремя пресёк обидные разглагольствования Бешеного Филина о всяческих пацифистах, фетишистах и флагеллантах.
   Здесь равнину прожёг долгий осипший вой, и из расщелины между холмами, словно по тоннелю, выкатился ошпарено-дымящийся паровоз с пустым жалобно дребезжащим вагоном. Локомотив отчаянно фыркнул огромными тяжёлыми колёсами у полустанка и затормозил. Из задымлённого окошка выпросталось усталое и неподвижно-чёрствое, как горбушка хлеба, лицо машиниста.
   - Братцы, где это я? - счастливо-страдальческим голосом вопросил машинист.
   - Ты прибыл на землю обетованную. - с восторгом озирая рокочущее и шипящее механическое чудо, сказал Бешеный Филин. - Можешь считать, что тебе повезло. А сам-то ты откуда?.. Где сейчас такая знатная техника водится?
   - Где, где... в Карганде... - ответил машинист, присматриваясь к компании, как к самым близким и родным для себя людям.
   - Ну, ладно, в Карганде чего только не водится. А ехал-то куда?
   - И ехал в Карганду, чтоб ей было неладно. - чуть ли не пустил слезинку по щеке машинист. - На ейном вокзале пассажиров высадил, а сам отправился в депо. И вздремнул всего на две минутки, а когда проснулся, то не понял, куда заехал. Пятый круг по этим горам наматываю, уголь кончается в тендере. На душе тоскливо.
   Никодим с Никанором деловито заглянули в будку паровоза, убедились, что все поршни парового двигателя пребывают в исправности и оживлённо закружили кулачками рук, произнося заботливое чух-чух-чух, чух-чух-чух!..
   - На этой штуковине мы обязательно отсюда выберемся. - торжественно произнёс профессор. - Надо просто ехать не так, как до сих пор ехал этот машинист, наматывая круги, а совсем по-другому.
   - Это как же нам надо ехать? - ворчливо буркнул машинист.
   - Надо перевести стрелки с одного пути на другой. - и профессор указал на ручной механизм для перевода железнодорожных стрелок, расположенный в небольшом бурьяне из лопухов, в ста метрах от полустанка.
   - Глазастый старый чёрт! - с восторженным уважением к профессору воскликнул Бешеный Филин. - Я тебя как-нибудь расцелую со всей дури. Когда никто не увидит.
   Профессор со снисходительным достоинством улыбнулся. Волшебствующие человечки ринулись переводить стрелки, поскольку заверили всех, что они лучшие специалисты в этой области, что десять лет своей жизни потратили на строительство БАМа, что у Никодима родной дядя служил гардеробщиком в Министерстве Путей Сообщения, и повидал там великое множество доблестных железнодорожников, о которых ещё напишут книги, дабы потомки запомнили их подвиги на всю оставшуюся жизнь. Друзья расселись на пассажирских лавочках вагона и замерли в нетерпеливом ожидании дальнейшего путешествия.
   - Поехали! - махнул рукой рыцарь, подавая сигнал машинисту, когда человечки справились с переводом стрелок и заняли свои места.
   Машинист подбросил уголька в топку, довёл давление пара в котле до предела, равного пятнадцати атмосфер, и произвёл оглушительный сигнальный гудок, словно вихрем сносящий и полустанок, и вывеску с фонарём, и лопухи. Паровоз запыхтел вперёд, набирая скорость и стремясь как можно быстрей вылететь за точку, где пересекаются интериоризованные и экстериоризованные магические воздействия.
   - Теперь хоть в Карганду, хоть куда, лишь бы отсюда подальше. - выдавил из себя счастливую улыбку машинист.
   Жарко сопрягаясь с напористой работой сцепных колёс, шумела неразборчивая возня муравейника галактик - капля за каплей прощающихся с искажением пространства, источающих гравитационно-волновые сигналы и принимающих облик привычного упорядоченного хаоса, являющегося верным признаком зарождающегося заново будущего, которое постепенно затвердеет в глазах у Всевидящего Наблюдателя, а для тех, кто ослеп и одышливо-мрачен, начнёт являться точечными световыми колодцами, исходящими из пятен Чёрных Дыр.
   - Наш паровоз вперёд летит!.. - распевал Никодим густым оперным тенором.
   - В Коммуне остановка!.. - шутливо подпевал Никанор.
  
  VII
  
   Совершив изгнание окаянных оккупантов, дядя Костя всецело отдался во власть психического расстройства. Он носился по пещерам грозовой молнией, ломая и разбивая всё подряд, его бурная память вырисовывала некоторые мизансцены из прошедшей жизни, и дядя Костя убеждался в том, что аура проклятого чесночка влияла на его существование с угрожающими неожиданностями.
   Ещё давным-давно, в унылом детстве, озорные детишки вавивилонян постоянно гонялись за мальчиком Костей, чтоб накормить здоровенной долькой чеснока и убедиться, что мальчик не упырь. Ещё жена дяди Кости, перед тем как подать на развод и выскочить замуж за владельца сети бензоколонок, сверлила ему мозги и пеняла на дурной запах изо рта. Ещё в прошлом году, по совету скелета-букмекера Спортлото, он сделал ставку на повышение стоимости акций чесночных компаний, а в результате прогорел и опустошил финансовые резервы стаи. Был вынужден юлить перед соплеменниками, оправдываться, сочетать патриотизм с последним прибежищем негодяя. А теперь и рыцарь Филипок с компанией охальников, явившихся неизвестно откуда, использовал чесночок, как средство унижающее профессиональные качества дяди Кости. Несомненно, что рыцарь Филипок был секретным агентом вавивилонян, и наверняка успел завербовать в свои ряды некоторое количество бестолковых скелетов.
   - Кто тут ещё намерен корчить из себя растениевода? - в ярости носился по пещерам дядя Костя, попутно поколачивая зазевавшихся соплеменников. - Кому тут подать чесночка на блюдечке с голубой каёмочкой?..
   Вступив на стезю превышения должностных полномочий, дядя Костя улетел фантазией в эсхатологическую эквилибристику и почувствовал себя главным сокрушителем вселенского зла, которое представлял из себя чесночок. Полагая, что именно в эту минуту настала кульминация всех человеческих бед, при которой, он - дядя Костя - является той самой глыбой, поваленной в основание храма, ему потребовалось уничтожить даже само понятие о чесночке, выкорчевать его с корнем. И если обстоятельства складываются так, что лес рубят, а щепки летят, то лучше не медлить и испить эту чашу до дна.
   Он гонялся за скелетами по извилистым пещерным туннелям, едва удерживая в хлипких руках вероломную, слегка щербатую бензопилу, и кричал безутешно-стремительное "сарынь на кичку"!.. Бензопила вкусно пованивала заплесневелой угрюмостью, вперемешку с издырявленной хрипотцой, и послушно надрывалась. Дядя Костя загонял какого-нибудь неудачника в глухую нишу и расчленял, строго соблюдая базовые анатомические пропорции.
   Перепилив с два десятка верноподданных, дядя Костя резко охолонул и ощутил на душе лучезарную усталость. "Матушка моя, матушка милая!.. Вот родила ты меня малым сим и обрекла на душевные муки!.. Матушка, я есмь орудие греха, но я и не жалуюсь более, ибо жаловаться утомился, и утехи ждать измаялся, а силы остались токмо чтоб подвизаться в предначертанном!.. Лишь бы достичь скорёхонько рек молочных с кисельными берегами, а уж дальше я как-нибудь проживу потихонечку, без спонтанных зацепочек, с безмятежным и отзывчивым идиотизмом!" - остыло плакался дядя Костя, ожидая появления каких-нибудь благоприятных для себя небесных знамений или хотя бы призрака мистера Жжуть. Но мир был слишком бескрайним в своём величии, и мольбы дядя Кости просто где-то затерялись.
   Окончательно он очнулся от психического расстройства ближе к вечеру, когда с берега Сырого Моря донёсся непривычный шум. Казалось, что-то тяжёлое летело по небу, но зацепилось за один из высоких горных утёсов и свалилось на землю. Пока дядя Костя соображал, что ему предпринять в этом случае, и не затеял ли недобитый чесночок ещё одну провокацию, ситуация разрешилась сама собой.
   Скелет Подзорная Труба, собравшийся с голодухи поухаживать за скелетессой Люсинькой, притащил её на пустынный морской берег, где и обнаружился упавший аэростат с обмякшей оболочкой. А найденные вещи, аккуратно развешенные на кустах репейника - тяжёлый кожаный плащ, чулки и застенчивая деталь нательного туалета - указывали на то, что пассажир аэростата остался живым, и теперь безмятежно ныряет в морских просторах.
   Шпионского вида Шуршачок купался нахраписто, хлопотливо, в самозабвенном щенячьем восторге, подгоняя себя бодрым урчанием и лаем, сочно отфыркиваясь гроздями больших диамантовых капель. Он выбрался на берег в уверенности, что ещё немножечко понежится в лучах слякотного рыхловатого солнца, а затем как-нибудь надует свой аэростат и полетит дальше.
   - Руки вверх! - гаркнула скелетесса Люсинька, стыдливо прикрывая любовника, чресла которого, выдвинутые на четыре составные части, торчали в весьма вызывающем виде и мешали принимать участие в аресте нарушителя.
   - Простите, мэм!.. - загундосил Шуршачок, подрагивая от набежавшего холода. - Май нэйм ис Бонд. Джеймс Бонд. Я принёс вам лучики добра!..
   - Стой смирно! - потребовала скелетесса от пленника. - Буду стрелять!..
   - Чем? - уставился на пустые руки скелетессы Шуршачок.
   - Чем придётся. - пообещала Люсинька, испытывая лёгкую неловкость от притыкивающихся сзади чресл.
   В старину путешественникам, достойным доверия, доводилось встречаться с ослом, оскаленная пасть которого была размещена в лоне, расположенном ниже поясницы. Мера удивления Шуршачка, попавшего в очередную передрягу, расположилась несоизмеримо глубже эротического изумления тех давних путешественников. Костяной остов не в меру нахрапистой дамы и её слишком озабоченный кавалер, вынудили работать изворотливый мозг Шуршачка на полную катушку.
   - Друзья!.. Знали бы вы из каких проклятых мест я давеча сбежал!.. - доверительно заскулил Шуршачок. - Это было общество, где процветают тирания, подавление свободы слова, унижение человеческого достоинства!.. Я прибыл, чтоб попросить у вас политического убежища!.. За нашу и вашу свободу!.. Такъ победим!.. El pueblo unido jamаs serа vencido!..
   Пролетав целый день в небесах, над облаками, шпионского вида Шуршачок понятия не имел, куда его в конце концов занесло.
   - Друзья!.. Я известный по всему миру путешественник!.. В моём аэростате внезапно кончился бензин, и я был вынужден спуститься с небес на землю. Так бы я летел себе дальше, и не помешал вам справлять свои физиологические потребности!.. Я никогда никому не мешаю!.. Даже помогаю!..
   Если скелет Подзорная Труба был и не против безвозмездной помощи Шуршачка, имея склонность к оргиастическим видам соития, то скелетесса Люсинька гневно забурлила. Не позволив Шуршачку даже одеться, она схватила его за вихор и потащила в пещеру, на расправу к дяде Косте.
   - Дамы и господа! Леди и джентльмены! Позвольте представиться. - защебетал Шуршачок, бомбардируя всю собравшуюся стаю ласковым взглядом. - По воле и поручению своего государя императора, я намерен открыть в ваших краях консульский отдел, осуществляя регулярный приём граждан по вопросам выдачи въездных виз. Консульство начнёт работать завтра, с девяти часов утра, прошу вас не опаздывать. А пока извольте прощать, мне не терпится поужинать и поработать с документами.
   Однако, строго-задумчивый вид Крючковатых Скелетов, выстроившихся в тесный ряд, не позволил Шуршачку решиться хоть на какой-нибудь побег.
   - Плюгавенький больно. - с людоедским капризом оценил Шуршачка скелет Привереда.
   - Мы бы сейчас и от этакого плюгавого не отказались. - скелет Клондайк нетерпеливо распахнул рот, выказывая двойные ряды золотых зубов. - Мы какой только дряни не ели за последнее время. Мы люди не гордые.
   Крючковатые Скелеты, алчно принюхались и принялись с новыми силами подкидывать под котлы поленья и разжигать костры. Им почему-то верилось, что вслед за одним Шуршачком будет пойман и ещё один, а там и ещё один. А там и вообще попрут удачные сытые деньки. Дядя Костя хмуро облизнулся, внимательно осмотрев пленника со всех сторон.
   - Ну-ка, скажи, да в глаза мне смотри, прямо в глаза! - приступил к допросу дядя Костя. - Отвечай, что случится, если тебя в котле варить начнут? Не обманешь ожиданий наших?..
   - Это в каком смысле вы спрашиваете про ожидания? - прорезался заискивающий фальцет у Шуршачка. - Если вам очень хочется кушать, то причём здесь я?.. Это, знаете ли, произвол. Я протестую.
   - Руки вверх! - повторила скелетесса Люсинька. - Ноги на ширине плеч, подбородок к верху, не сутулиться тут у меня!..
   - Граждане, я поражён вашим несусветным охотничьим героизмом, я про него обязательно напишу похвальное письмо вашему начальству. - самым честным образом пообещал шпионского вида Шуршачок. - Поймать такого невиданного зверя, как я, это ещё надо додуматься!.. Я считаю за высшую честь для себя попасть в руки столь знатных и обходительных сущностей, но я, увы, пищей не являюсь абсолютно точно. Никто и никогда меня не ел, и я всячески буду сопротивляться тому, чтоб меня съели!.. Это же на всю жизнь беда случится: съели - и всё! и прощай Шуршачок!..
   - Ты демагогию брось, не отвлекайся от конкретики! - рявкнул дядя Костя. - Я про котёл тебя спрашиваю. Вернее, спрашиваю про твоё пребывание в котле. Отвечай, не раздумывая: приспособлен ты физически и органически к варке?
   Стая оскуделым урчанием подтвердила заинтересованность своего вожака.
   - Вы про этот котёл спрашиваете? - неодобрительно шмыгнул носом Шуршачок и указал сперва на правый котёл, а затем на левый. - Или про этот?
   - Про оба. - сказал дядя Костя.
   - Вы знаете, я так прямо искренно скажу, без толики сомнений и угрызений совести: это великолепные котлы, просто загляденье, а не котлы... особенно правый... и этот левый тоже прекрасен... что тот, что другой, оба котлы хороши...
   - Ну?
   - И оба никелированные, насколько я разбираюсь в котлах... или латунь?.. Знаете, господа, я вот слышал, что латунь очень вредна для здоровья, поскольку в ней содержится цинк. Представьте себе, что каких-нибудь 150 миллиграмм цинка опасны для здоровья любого крепкого человека, а доза в 6 грамм просто смертельна.
   - Котлы никелированные. - в один голос заверили скелеты Пищепром и Общепит.
   - И это правильно, что никелированные, кто же сейчас будет покупать не никелированные? Это же эпический зашквар. Сейчас весь мир из никелированных котлов питается, все умные стали, все заботятся о своём здоровье. - предъявил высокую информированность о мирских делах шпионского вида Шуршачок.
   - Ну? - подтолкнул добычу поближе к котлам дядя Костя.
   Шуршачок улыбнулся липким комком переваренной вермишели, но сочувствия ни у главаря, ни среди скелетов не нашёл.
   - У меня был один хороший знакомый, он работал в магазине хозтоваров и рассказывал, до чего утомительно-въедливыми бывают некоторые покупатели. Придут с утра пораньше в магазин, заканючат, начнут к этим дурацким котлам прицениваться, словно маму родную выбирают - придирчиво, вдумчиво, упирая на качество товара и его герметичность!.. Конечно, в никелированной посуде еда в тыщу раз вкусней, чем не в никелированной - знай только тщательно помешивай ложкой, следи за тем, чтоб еда не подгорала. Это если вы гуляш какой-нибудь варите, рагу или кашу. Я, например, обожаю перловую кашу со свининкой, я бы прямо сейчас для вас её сварил, если бы вы мне позволили. Среди вас имеются любители перловой каши со свининкой?..
   При упоминании свининки у скелета Шаляй-Валяй рассыпчато потекли слюнки.
   - Вот, я вижу, что вы тоже обожаете перловку со свининкой! - обрадовался Шуршачок. - Вы знаете, у меня есть чудный рецепт этого роскошного блюда, и я, пожалуй, готов им с вами поделиться, записывайте... заливаете, значит, два стакана перловки в три... нет, извините, в четыре стакана воды... впрочем, можно и наоборот, на ваше усмотрение, можно четыре стакана воды засунуть в два стакана перловки, там только слегка поднажать надо будет, чтоб наверняка они засунулись... вы записываете?..
   - Ну?? - неучтиво понизил голос дядя Костя, а скелет Шаляй-Валяй предпочёл отмолчаться.
   - Обязательно добавьте сливочного масла полкило... нужна вам молочная диета или не нужна - а сливочное масло неминуемо эффектизирует и без того замечательные свойства обычной перловки, будь её два стакана на четыре стакана воды или три стакана воды на шесть стаканов перловки или шесть на шесть... или, позвольте секундочку, я подсчитаю... пятнадцать на двенадцать!.. Господа, вкусной еды не может быть слишком много, варите себе всё, что попало, ничем не брезгуйте и не смущайтесь, жрите сколько влезет!.. Только отпустите меня домой, пожалуйста!..
   - Ты мне человеческим языком скажи. - схватил Шуршачка за шкирку и притопнул протезом дядя Костя. - Сам-то ты вариться будешь?
   - Зачем? - сдобно побледнел Шуршачок.
   - Затем, чтоб свариться. Кушать мы хотим, а кроме тебя нам жрать некого.
   У шпионского вида Шуршачка глазки полезли набекрень, словно у визгливого песца, с которого живьём сдирают шкуру.
   - Товарищи, вы не имеете права! - шершаво захныкал Шуршачок. - Это не шутка, должен сказать вам со всей ответственностью, когда человека живьём варят!.. В ваших котлах, товарищи, абсолютный кипяток бурлит, если не верите мне - так потрогайте сами, суньте пальчики-то ваши прямо туда, в бурливость-то эту сволочную!.. Дорогие мои товарищи, меня кушать бесчеловечно, не гуманно, преступно, я и сам готов вместе с вами кого-нибудь съесть... а, товарищи?.. давайте сплотимся, соберёмся духом и вместе - этакой дружной семейкой - кого-нибудь поймаем и съедим!.. Ну же!..
   - Да нет тут больше никого. - волчьим голодным плачем завыл скелет Зайка. - Нетуууу!.. Ты один тут съедобный.
   - Товарищи, но цель не может оправдывать средства, какими бы искренними побуждениями вы не оправдывались! - всем дрожащим шпионского вида тельцем почувствовал жар кулинарного огня Шуршачок. - Вы находитесь в плену ложных (сокрушительно ложных!) догматов, у вас здесь фашисткой клоакой попахивает... И поверьте мне, что вам за мою гибель воздастся по заслугам! вам от ответственности не уйти! всё мировое сообщество сотрясётся от ужаса, когда ему будут представлены следы вашего злодейского преступления, и чашу возмездия вам придётся испить до дна!..
   - Изопьём. - пообещал дядя Костя.
   - Да не спешите же вы, в конце-то концов, с этими пресловутыми утробными интересами, преодолевайте свои ошибки, опираясь на понятия нравственности и толерантности, взгляните на конструкцию природных ресурсов, как на безграничное, но единое биологическое преуспеяние, где всякий - вырванный, выкорчеванный, уничтоженный, несправедливо съеденный - кусок жизни приносит вместо себя необратимые последствия... так уничтожение каких-нибудь дрянных бабочек повлечёт за собой гибель недоопыляемых растений, а отсутствие в привычной для нас среде цветущих растений усложнит климатические условия на всей планете... бегония какая-нибудь или акация - та самая дрянь, от которой отродясь никакого вреда не было и не ожидалось - тут вам покажет свой злостный норов, вымахает размером с баобаб где-нибудь тут, на берегу, и шишками вас всех закидает... по лобешникам-то вашим: хрясть, хрясть, хрясть!.. Товарищи! Не ешьте меня, пожалуйста, я вам песенку спою!!!
   - Полезай в котёл. - дядя Костя поставил жирную точку в выступлении Шуршачка.
   Скелеты Пищепром с Общепитом схватили беднягу за руки и за ноги, забросили в котёл и принялись выполнять привычную любимую работу. Острый и пряный аромат мяса расточился по воздуху.
   О более вкусном ужине стае Крючковатых Скелетов не приходилось и мечтать. Белые, сахарные косточки варёного Шуршачка без конца обгладывались и замусоливались. Челюсти скелетов ещё долго удерживали в себе частицы пикантного деликатесного привкуса. Сочность и калорийность Шуршачка блестяще вступала в эру мифологем и былинных сказаний. Покинув столы, скелеты окунались в отраду замкнутой пасторальной дремоты, лениво поглаживали свои условные шелестящие пищеварительные тракты и мечтательно бубнили: "Вот побольше бы шпионов в наши котлы попадало, так иного счастья на земле и не надо!.. Боже наш, Боже, плоди и размножай шпионов!.." Незамедлили вернуться в пещеры необидчивые райские колокольчики и захватили с собой нимбы и арфы - каждому скелету по комплекту.
   И бесстрастно-длинный, пёстро размалёванный закат укрыл неощутимой завесой угрюмую связку Колючих Гор. Заблестели на раскатистом Млечном Пути серебристо-липкими слезами крошечные необжитые звёзды. Ленивой поступью зашагал по мирному небу дымчато-сладкий ангел, прибирая к рукам рассеянные заблудшие души.
   Призадумалось тёмное время о глупости совершенства, поверило в очистительный смысл приближающегося конца света, а шпионского вида душа Шуршачка строчила свой последний донос. Но прочитать нам его, увы, не суждено - нематериален!
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ, В КОТОРОЙ КАЖДОМУ ГЕРОЮ НАЙДЁТСЯ СВОЁ МЕСТЕЧКО
  
  I
  
   Изобретение выдающегося стратегического плана по захвату вражеской крепости взял на себя профессор Крысюк. Как только наши герои сошли с паровоза, домчавшего их в два счёта до родных мест, кролик Слон пригласил всех посетить харчевню "Эне-Бене-Раба, Квинтер-Финтер-Жаба". Машинист паровоза признался, что весьма тронут предложением, но вынужден отказаться, поскольку в родной Карганде его явно заждались, а начальство паровозного депо угрюмо скучает, сжимая кулаки. "Я это чувствую всеми фибрами души. - доверительно сообщил машинист. - Это как будто ощущение скорого приступа эпилепсии." Профессор Крысюк посоветовал машинисту и всем сотрудникам паровозного депо почаще слушать сонату Моцарта для двух фортепьяно в ре-мажоре, поскольку она превосходно смягчает удары эпилептических приступов. Машинист записал название сонаты, прощально прогудел и укатил домой.
   Друзья, не мешкая отправились в харчевню, вычурное название которой оправдывал и дорисовывал охранник, притулившийся у входа: приятный молодой человек с роскошной русой бородой до пояса. Всех гостей он встречал взглядом бдительным и задиристым, ногами выбивал короткую чечётку, а пальцем теребонил по губам, произнося брусси-брусси-бруссисем! пути-бриня-бруссибром!..
   Будучи завсегдатаем этого места, кролик Слон приятельски похлопал охранника по плечу, восхищаясь широтой его загадочной души, а своим друзьям порекомендовал заказать самых вкусных и питательных блюд. Затем он позвонил из телефонной будки домой, чтоб узнать, не вернулась ли с курорта жена с детьми. Жена сняла трубку домашнего телефона, несколько секунд озадаченно молчала, сипела, пыхтела и бурчала, но потом сказала, что она ещё не вернулась с отдыха. Что она ещё немножечко задержится, позагорает, и пусть кролик за них не переживает. "Не шалите там у меня!" - с наивозможной строгостью потребовал кролик Слон. Жена пообещала не шалить.
   - Немного странновато здесь, вам не кажется? - придирчиво осмотрел профессор убранство помещения, пылающее отлакированными чёрно-золотистыми красками. - Не совсем привычно для нашей местности.
   - Хозяин заведения некоторое время назад эмигрировал из России. - пояснил кролик Слон. - Собственно говоря, он охотно балует посетителей российской кухней и экзотикой.
   - Вот как! - широко улыбнулся профессор. - Я обожаю Россию. Это удивительная страна, и народ гораздо удивительней нашего. Спасибо, кролик, что пригласил нас именно сюда.
   Друзья расположились за уютным столиком, в отдалённом углу харчевни, где своими заговорщическими пересудами никому бы не помешали. Профессор заказал для всех овощных салатов, обильно политых подсолнечным маслом, рыбных кулебяк и клубничного маршмеллоу на десерт. Немного подумав, попросил принести огромный кувшин сбитня, приятно щекочущего ноздри. Всё это быстро и принёс уныло-услужливый официант, одетый в рубашку-косоворотку навыпуск, вычищенные до блеска сапоги и узкие холщовые штаны, которые профессор радостно оценил, как портки.
   - Гой вы еси, добры молодцы!.. - попробовал-было вступить в разговор с посетителями официант, но был вежливо препровождён обратно, на кухню харчевни.
   - Итак, профессор, что у нас со стратегическим планом? - спросил рыцарь Филипок, опорожнив стакан сбитня и почувствовав, что готов к ошеломляющему куражу. О чём говорил блеск его глаз, напоминающих огоньки стеариновых свечей.
   Профессор заверил, что прямо сейчас он всё придумает, поскольку эти стратегические планы лишь на поверхностный взгляд кажутся заумными и плутоватыми, а в реальности они неоригинальней сеанса мануальной терапии, где самое главное, чтоб руки не из жопы росли. Надо признать с сожалением, что в наше мирное время люди совсем разучились воевать, и замшелым кадровикам из силовых структур не доступны схемы и расчёты прорывных решений, при которых из каждого человека с ружьём можно сотворить маленький шедевр, а каждый удар в челюсть превратить в маленькую победоносную войну. Да это и не важно, собственно говоря, чтоб из всякого человека создавать шедевры героизма, ибо прах возвратится к праху при любом раскладе. Важно другое. Важно, чтоб, наступая на территорию неприятеля и совершая боевые действия, наносить как можно меньше урона местному населению. Простого человека вообще обижать не рекомендуется без особой нужды, поскольку ради его счастья вся эта заваруха и затеялась.
   - Мы постараемся не обижать местное население. - поспешил заверить всех Никодим. - Когда мы с простым человеком воюем, то стараемся его не очень обижать. Правда, Никанор?
   - Истинная правда, Никодим! - приложил руку к сердцу Никанор. - Бывало, одним махом убьём тысяч сто простых людей - и совершенно никакой обиды в ответ не слышим. Выдумывайте свой план, профессор, за нас не беспокойтесь.
   - Давайте сперва спокойно покушаем и приведём себя в порядок. - попросил профессор. - Мы пережили массу неприятностей. Надо собраться с мыслями.
   На небольшую эстрадную площадку харчевни вышла полнотелая, вишнёво-алая щекастая певичка, одетая в облегающее платье с декольте, из которого обольстительно выпирала грудь двумя лоснящимися лысинами. Певичка привычным тусклым взором окинула собравшихся, подала знак музыканту за роялем, и измождённо запела, не скупясь на ажитированные всхлипывающие вздохи.
  
   Обмани меня лёгким обманом -
   только в памяти своей не забывай!..
   Одари меня огромным даром -
   будь со мной всегда, не унывай!..
  
   Кролик Слон взялся-было подпевать, жеманно закатывая глаза и услаждено топорща ушки. Рыцарь Филипок, синкопируя пальцами по стакану со сбитнем, назидательно уставился на певичку, а блеск его глаз уподобился конфузливо чадящим фитилькам. На эстраду незамедлили подняться официант с охранником, чтоб уныло зависнуть позади певички, деликатно покачиваясь в такт песенки.
   - Жалко будет этих добрых простых людей, если мы здесь всё поломаем, сокрушим и пожжём калёным железом. - вздохнул Бешеный Филин. - Думаю, надо их поберечь. Предлагаю воевать потихонечку.
   Рыцарь Филипок согласился с другом, вспоминая, что он когда-то знавал одного рыцаря по имени Такойто Такойтович, который воевал настолько тихо и незаметно, что о его доблестных подвигах до сих пор никому неизвестно. Но таковых подвигов, несомненно, было и будет немало.
   Официант с охранником сладкоголосо затянули высокую, крепко сдерживаемую звуковыми регистрами "а-а-а", продолжая танцевать, а певичка допела свою песню до конца, флегматично трубя носом и царапающе дыша.
  
   Ради всяческой активной благодати -
   обижать меня не вздумай никогда!..
   Пусть в течении разумных обстоятельств
   пройдут годы, даже может быть года!..
  
   Насытившись и расплатившись за обед, друзья покинули харчевню, чтоб приткнуться на небольшом взгорочке, с которого открывалась превосходная панорама на замок Недосягаемых Умыслов и окрестности. Идиллические пейзажи отмечались пышными деревцами драчливо-рыжего цвета ранней осени, лужайками и полянками, прорезанными тонкими тропинками, словно трещинами по стеклу. Всё вокруг дышало подкрадывающимися сумерками и меланхолией бесцельно затянувшегося дня. Крепостные стены и башни замка угрожающе-латунного цвета, казались излишне напряжёнными и взъерошенными, ожидая внезапного нападения. Друзья бережно примолкли, чтоб профессору ничто не мешало обозревать барельефы местности и выдумывать стратегический план.
   - Но это и не важно, план выдумать всегда успеется. - сказал профессор Крысюк, поизобретав всё это дело пару минут. - Для начала нам важно определиться с главнокомандующим - найти его где-нибудь или назначить из своих.
   - А рыцарь Филипок кто у нас? - указал на рыцаря Бешеный Филин. - Разве он у нас не главнокомандующий?
   - А кто я у вас? - перепугался рыцарь Филипок.
   - Рыцарь Филипок у нас - командующий действующей армией, а нам нужен главнокомандующий, который бы утвердил изобретённый мною стратегический план. Сразу, как только я план изобрету, его нужно утвердить. Иначе получится не план, а направление мероприятия. Запишите у себя на лбу: "главнокомандующий - утверждает, командующий - исполняет"!
   Кролик Слон дёрнулся лапой ко лбу, но вовремя сообразил, что профессор так оригинально шутит. "Надо привыкать к армейскому юмору." - подумал кролик.
   - Необходимо назначить главнокомандующего из своих. - посоветовал Бешеный Филин. - Но так, чтоб никому обидно не было.
   - Вот об этом-то я и позаботился. - озорно подмигнул друзьям профессор Крысюк. - В нашей армии все будут понемножку главнокомандующими. Допустим, отсюда до кустика бузины, главнокомандующим будет кролик, а уже от кустика бузины до, допустим, фонарного столба, главнокомандующим будет Бешеный Филин. Никто не против?..
   Бешеный Филин придирчиво измерил расстояние от кустика бузины до, допустим, фонарного столба, и оно ему показалось недостаточным для выражения всех полководческих замыслов.
   - А от фонарного столба до ещё куда-нибудь, - продолжал мерить вражескую территорию профессор Крысюк. - у нас будет сразу двое главнокомандующих: Никодим и Никанор!..
   - Смирррно! - тут же скомандовал Никодим. - Равнение налево!
   - Равнение направо! галопом шагом марш!.. - бодрячком скомандовал Никанор.
   - Э, нет. - приструнил их профессор. - Наши главнокомандующие должны очень мало приказывать. Они практически ничего не приказывают, а утверждают изобретённые мною стратегические планы. Но вот, к сожалению, пока утверждать нечего; пока я пытаюсь разъяснять вам простые солдатские истины, вместо того, чтоб спокойно сесть, призадуматься и изобрести. Не умею я, наверное, в полевых условиях изобретать.
   - Стой, раз-два! - грустно скомандовал Никанор.
   - Не умеешь - научим, не хочешь - заставим! - добродушно пообещал Никодим.
   - Изобретайте, пожалуйста, побыстрей, профессор. - попросил Бешеный Филин. - До тех пор, пока наша армия лишена зиждительных подтолчков и попросту торчит на одном месте, ситуация в мире может стать катастрофической.
   Кустик бузины, прислушавшись к словам возможного главнокомандующего, почему-то гаденько присвистнул, в то время как фонарный столб приветливо всем улыбнулся.
   - Я всегда считал, что в подобных случаях важна не скорость принятия решений, а их качество. - строго сказал профессор Крысюк, поизобретав ещё с минуту. - Потерпите, дорогие друзья, ещё немножко, позвольте силе моего разума хорошенько поднапрячься.
   Мордочки доблестных героев недовольно поморщились.
   - Если б вы сбитня поменьше в харчевне выпили, - сказал кролик Слон. - то наверняка бы всё давно изобрели.
   - А ты думаешь, кролик, что на меня сбитень воздействует каким-то сверх неизведанным образом?.. - вздохнул профессор Крысюк. - Ты думаешь, что сила моего разума, напрягаясь по примеру диванной пружины, никогда не разожмётся и не ударит мне больно в лоб?.. Думаешь, что напоившись вдоволь всяким твоим сбитнем, она прикорнёт где-нибудь тут, на лужайке, и засопит часика на два?..
   Кролик, которому не слишком нравилось соприкасаться с неизведанным, пожал плечами.
   - Ты должен знать, - горячо заговорил профессор. - что человеческий разум никогда не стоит на месте, он продвигается вперёд с силой тройки лошадей, запряжённых в телегу. И есть масса причин, независящих от самого человека, которые позволят его разуму спотыкнуться где-нибудь на середине пути. Спотыкнуться, скопытиться, жахнуться и - честное слово - даже ухайдакаться. Вот уж кому-кому, а фонарному столбу эти мелочи человеческого разума знакомы доподлинно. Можешь подойти к нему поближе и спросить.
  Кролик Слон не тронулся с места, несмотря на призывно-галантную улыбку фонаря.
   - Увы, кролик, - продолжал вздыхать профессор. - ты даже не можешь себе представить, сколько нитей и субтитров клубится в моём, к сожалению, ограниченном мозговом пространстве! Как трудно выудить из общей массы нечто сиюминутно-необходимое и процессуально-законченное!.. И сбитень, поверь, тут вовсе не причём. Если моя голова до сих пор ещё не фосфоресцирует от напряжения - то это непременно к лучшему, к долгому и крепкому здоровью; в конце-то концов, я не солнце в небе над Аустерлицем. Подо мной не поляжет насмерть репутация всех достославных царей.
   - Каких ещё царей?? - вздрогнул Бешеный Филин. - Не надо нам, профессор, тут никаких царей.
   - Я вам и не дам тут никаких царей. - пообещал профессор. - Я про них сказал в образном смысле. Вы меня совсем запутали. Давайте, спустимся вниз, к замку, и уже непосредственно там всё решим.
   - Давайте, профессор. - согласились друзья и поспешили вниз, с пригорочка.
   - Ей-богу, надо срочно что-то делать, а то набежит сюда куча царей, и затеет такую чехарду, что мы всё угодим в когнитивный диссонанс. - сообщил Никодим озадаченному Никанору, осторожно колдыбая прямо по газону, игнорируя тропинки.
   - Это ты верно говоришь, Никодим, с царями вечно какая-то неприятная история происходит. - сказал Никанор. - Помнишь, как мы с тобой в Парише одному царю башку на гильотине срубили?.. А у него через год другая выросла.
   - Конечно, я прекрасно помню этот исторический казус, Никанор. - поклялся Никодим. - Я тогда только об одном молил бога, чтоб у самой отрубленной головы ничего нового не выросло. Какой-нибудь новый царь.
   Профессор Крысюк приостановился на минутку, пытаясь сообразить, каким образом сведения волшебствующих человечков о царях, возможных произрастать из отрубленных голов, могут повлиять на ход предполагаемой битвы с мистером Жжуть, но ничего, окончательно повергающего в панику, не придумал, и продолжил, слегка пришлёпывая, двигаться к замку.
   - Один мой знакомый рыцарь по имени Лямбда-Цигалотрин прослыл верховным главнокомандующим всех царей. - рассказывал рыцарь Филипок, уверенно вышагивая впереди своего доблестного отряда, любезно оборачиваясь назад. - Впрочем, главной его заботой было не командовать, а пристально караулить непоседливых царей, которые так и норовили разбежаться по домам. Если в начале своей карьеры он командовал всего-то двумя-тремя царями и содержал их в спичечной коробке, то вскоре жадность и властолюбие одолели его сознанием. В трёхлитровой стеклянной банке у него завелось около сотни разномастных царей, среди которых он без труда различал хананеев, аморреев, хеттеев, ферезеев, евеев и иевусеев. И ещё были кое-какие цари с репутацией самозванцев. Вряд ли незамысловатое увлечение моего знакомого рыцаря заслуживало упоминания, если бы не воистину странное обстоятельство: однажды, понукая и перетасовывая царей, он обнаружил среди них самого себя!.. Причём, вот так прямо и обнаружил, как будто не он, а кто-то другой смотрит в банку и видит среди хананеев и аморреев царя по имени Лямбду-Цигалотрина. "Что-то я переборщил с главнокомандованием!" - сказал тогда знакомый мне рыцарь. После чего сделал вывод, что всякий человек должен честно исполнить своё предназначение в жизни и не лезть, куда не просят.
  
  II
  
   И вот настал тот знаменательный момент, когда доблестная армия рыцаря Филипка спустилась с приютного пригорочка и подступила вплотную к заветной цели - к замку Недосягаемых Умыслов.
   У крепостной стены по-прежнему громоздилась крепко сколоченная виселица, на которой приветливо болтался низкорослый, прокисший, рыжевато-горячий Ничейный Кулачок. Досыта пропечённый солнцем и обветренный, он собирался окончательно смириться со своей участью и сдохнуть, но природа, подверженная спорадическим зигзагам настроения, не отпускала его от себя. Ничейный Кулачок занимался тем, что тщательно продумывал и бормотал проклятья в адрес всех тех, кто норовил посягнуть на его ментальную перезагрузку. Кроткие жаворонистые пташки иногда присаживались на повешенного, терпеливо почёсывались, прихорашивались, не очень смущаясь его жёстко-отполированным взором.
   Рыцарь Филипок остановился у виселицы и сочувственно пригляделся к повешенному. Иногда элементарное нехвастливое сострадание к нуждающемуся пресекает в нас неподконтрольный инстинкт отвращения, преодолевает брезгливость, и мы готовы выслушать его наболевшие жалобы, проникнуться его подлой правдой, посочувствовать его куражливому несчастью. Сурово и сопричастно покачивая головами, мы готовы возлагать на нуждающегося полезные советы и предлагать присяжным заседателям доводы в его защиту, готовы приносить искренние обещания помолиться за него при удобном случае. Нам и мысль не придёт в голову, чтоб сравнивать со свежевыпотрошенной тушкой какого-нибудь автолюбителя, раздавленного встречным грузовичком и раскидавшего мозги по асфальту.
   - Здравствуйте, братцы! - гостеприимно просипел Кулачок. - Снимите меня отсюда.
   - За что висишь? - поинтересовался рыцарь Филипок. - Сам лихоимствовал или по лихому навету муку смертную принял?
   - Чего-чего? - похрустел извилистыми костяшками Кулачок.
   - Ты самолично смертных дел наворотил, а теперь рыло воротишь, или судебной ошибке подвергся? - повторил свой нелёгкий вопрос рыцарь Филипок.
   - Чего-чего??
   - Через плечо! - заорал на повешенного Бешеный Филин. - Тебя спрашивают: за что тебя, дурака, повесили? Вот ты и отвечай, а не чегокай!..
   - А! - понял Кулачок. - За шею меня повесили, братцы родненькие! какая-никакая, а есть у меня шея, вот к ней петлю и подобрали!.. чегокаю-то я оттого, что горло слегка шкворчит - верёвка тугая, братцы вы мои ненаглядные!.. Снимите!..
   - А преступление твоё каково? - не слишком жалея собеседника, спросил Бешеный Филин.
   - Проявлял излишний оптимизм. Неоднократно проявлял.
   - В свою пользу?
   - Исключительно в свою.
   - А вот это ты зря. - отрезал Бешеный Филин и собрался пойти дальше, вдоль стен замка, отыскивая какую-нибудь лазейку или брешь.
   - А давайте снимем бедолагу. - добродушно заныл кролик Слон. - Если подумать, то мы все иногда бываем чересчур оптимистичны. Сама судьба нас иногда наказывает за это, но иногда и вызволяет из беды. Разве нельзя допустить, что в данную минуту мы являемся носителями благости для повешенного Кулачка?..
   Профессор Крысюк сделал вид, что ему всё равно, кем он является в данную минуту. Рыцарь Филипок во многом согласился с кроликом, но сказал, что ситуация, с которой им пришлось столкнуться, неоднозначна. Поскольку никому здесь доподлинно неизвестно, кем и для чего повешена данная вещь. Повесить её могли для важного и назидательного дела, имеющего некие хозяйственные расчёты. И даже некие романтические потребности, касающиеся конкретно самой вещи. К тому же, хочется напомнить, что чужое трогать не дозволяется.
   - Не нами повешено - не нам и снимать. - сказал, как отрезал, рыцарь Филипок.
   - Хорошему оптимисту всегда достаётся самое худшее. - легонько ткнул кончиком крыла в повешенного Бешеный Филин, заставив того слегка вздрогнуть и покачаться. -Так что, не обессудь, братец, веси и впредь. Продолжай удовлетворять свои романтические потребности.
   - Снимите, хотя бы ради научного интереса. - запыхтел возмущённой жирной кляксой Ничейный Кулачок. - Мне по интимным делам сходить надо.
   - У всех дела. - вздохнул кролик Слон.
   Кулачок осуждающе поглядел на кролика, как будто прощаясь с ним, как с верным старым другом, учинившим непростительное предательство.
   - Знавал я одного рыцаря, у которого не было никаких дел. - пошуровал в уголках памяти рыцарь Филипок. - Отовсюду его отшивали, никто с ним дружить не хотел - довольно-таки занудный и некачественный был рыцарь. Проживал он в селе по названию Верхняя Носыриха, что располагалось чуть выше деревеньки Нижняя Косорыловка, и местный палач подпаивал его время от времени пивом и уговаривал: давай-ка рядом с сельсоветом виселицу сколотим, чтоб тебя повесить! обзаведёшься каким-никаким сочувствием у населения!.. "Нет. - упорствовал знакомый мне рыцарь. - Это всё мелочи, присущие унылой безысходности. Вроде той бесконечности, что ползёт между двумя параллельно идущими линиями." Но всё-таки уговорил его палач - надо отметить, что все дядьки из Верхней Носырихи упорные - и однажды повесил бездельника. Говорят, до сих пор весит.
   - Вот и ты, Кулачок, повиси. - разрешил Бешеный Филин. - Господь терпел, и нам велел.
   - Снимите, братцы! Ведь точку необходимо поставить даже в любой бесконечности! - возроптал Кулачок. - Когда-нибудь две прямые обязательно пересекутся, а в месте пересечения образуется точка.
   - Казуистика, братец.
   - Нет, последствия бесплатного образования.
   Профессор Крысюк горделиво вздёрнул нос, поскольку всегда поощрял введение бесплатного образования среди населения, и, соответственно, Ничейный Кулачок, мог быть своего рода учеником и сподвижником профессора.
   - Самое забавное, что когда я покидал замок, то виселицы не было. - задумчиво произнёс кролик Слон. - И этого гражданина в замке я никогда доселе не встречал.
   - Да видел ты меня! - завопил Кулачок. - Ты давеча дрых в библиотеке у Жжутя, а я неподалёку был. Пьянь ты такая, ничего ты не помнишь.
   - Я всё помню. - вспыхнул кролик Слон. - И тебя там не было. И виселицы не было. Это я совершенно точно могу говорить.
   - Так, быть может, мы опять не туда пришли? - забеспокоился рыцарь Филипок.
   - А куда мы опять не туда пришли? - перепугался профессор.
   - Куда-нибудь туда, где нам делать нечего.
   Рыцарь Филипок постучал по виселице торжественно и печально, как по предмету содержания бестолкового и иррационального.
   - Туда-туда! - поспешил всех заверить Кулачок. - Дальше некуда. Вас сама судьба ко мне привела. Только вы слишком малахольные, и не понимаете, как нужно правильно себя вести. Вы почему-то решили перечить судьбе, а это вас до добра не доведёт. Оглянитесь вокруг, осмотритесь: как прекрасен этот мир!.. Как стыдливо он алеет на закате, выказывая себя чем-то вроде девицы, поспешившей на свидание с любимым молодым человеком, и вот теперь подглядывающей из-за кустов на неоперившегося юнца, на то, как он, нервничая и переживая, ходит туда-сюда возле скамеечки в парке, теребит дешёвенький, но купленный от чистого сердца, букетик цветов!.. Оглянитесь вокруг: этот мир трепетен и слегка бестолков, поскольку населён мириадами живых суетящихся созданий, за каждым из которых нет возможности уследить!.. Но этот мир совсем не прост, он способен в любую минуту обрушить на вас свой гнев, свою сокрушительную мощь. Он громыхнёт так, что мало не покажется. Аминазинчик вам точно не поможет.
   Друзья послушно оглянулись по сторонам, не слишком пугаясь ворчливых пророчеств Кулачка. Мира вокруг было очень много, даже слишком много, и ожидать от него можно было чего угодно. К подобным фортелям наши герои успели привыкнуть.
   - А вот глядите-ка: и мой конь!.. - заорал рыцарь Филипок, восторженно подскакивая на месте. - Смотрите, он довольный такой, улыбается!.. Я тебя уволю, бездельник, если будешь повсюду шляться без разрешения!..
   Конь тоже заметил своего хозяина и недовольно фыркнул. На лужайке, где он пасся, активно рос поздний вид чертополоха, обладающий вкусом изысканно-кисловатым, от которого невозможно было оторваться. Но возвращаться под седло к рыцарю конь категорически не хотел, и задумчиво потоптавшись на месте, он решительно засеменил прочь.
   - Погоди, дурень. Вернись, я всё прощу!.. - закричал рыцарь, шутливо присвистнув вдогонку.
   Конь отчаянно задал стрекача, и остановился лишь в зоне абсолютной недосягаемости. Никодим с Никанором сказали рыцарю, чтоб он не переживал насчёт коня, что они добудут ему целый табун коней, поскольку нет более знатных конских добытчиков, чем они - Никодим с Никанором. Никодим признался, что однажды он украл коня у памятника Александру Третьему, расположенному на площади у трёх вокзалов в Карганде. Никанор вспомнил, что сам был вынужден стать конём у настоящего Александра Третьего, когда тот забыл своего любимого коня в гостях у кума. Никодим спросил, не знает ли Никанор, кто сейчас подменяет коня у памятника Александру Третьему, поскольку украденного коня Никодим так и не возвращал. Никанор сказал, что не знает.
   - Итак, друзья! - патетично возгласил профессор Крысюк. - Мы приблизились к заветной цели! Даже, несмотря на то, что сегодня замок Недосягаемых Умыслов не покрыт свинцовыми тучами, а грозди молний из мрачных бойниц не обрушиваются на головы одиноких путников, мы-то с вами уведомлены, сколько мерзости и зла таит в себе эта чертоградина!.. Теперь мы ей покажем почём фунт лиха!..
   В небе одобрительно громыхнуло.
   - И поскольку стратегический план остаётся недоизобретённым, ибо ярмо бессилия захватило мою фантазию и подло её скукожило, я надеюсь на ваш энтузиазм. - торжественно пробарабанил профессор. - В бой, друзья мои! Сокрушите напрочь эту цитадель!..
   - Вперёд! - победоносно заорал рыцарь Филипок и ринулся на приступ замка, увлекая за собой Никодима с Никанором. Прочие доблестные герои предпочли пока сохраняться в арьергарде.
   Несколько минут рыцарь и волшебствующие человечки с солидарной кропотливостью молотили по крепостным стенам руками и ногами, но не проделали ни единой щёлочки. Уникальный энтузиазм лучших представителей героической армии резко пошёл на убыль.
   - Назад! - с прежним победоносным призывом помчался обратно доблестный рыцарь, увлекая за собой Никанора с Никодимом.
   Тылы встретили атаковавших сочувственно.
   - Бетон? - поинтересовался про стены Бешеный Филин. - Его одними руками не прошибёшь.
   - Башка-то для чего тебе дана, братец? - просипел Кулачок рыцарю. - Молотил бы башкой!..
   Наши герои, не обращая внимания на сарказм повешенного, делились опытом боевых действий.
   - Нелегко воевать с мистером Жжутем. - вздохнул Никодим. - Мы-то где-то здесь воюем, а он воюет где-то там. Где-то не рядом с ним мы его завоёвываем.
   - Я такую же фигню заметил, Никодим. - куда-то прицелился пальцами в виде пистолета Никанор. - Есть большое желание в кого-то пульнуть, но мало есть возможностей не попасть в самого себя. Земля-то круглая, Никодим!
   - Уж теперь и не сомневаюсь в том, что земля круглая, Никанор. - тревожно засипел Никодим. - До сегодняшнего дня ещё нехотя сомневался, а теперь принял за истину, хоть на костре меня жги: круглая земля, Никанор!
   - А ещё и вертится, Никодим. Уж поверь мне на слово.
   - Буду теперь полагаться на каждое твоё слово, Никанор. - пообещал Никодим. - Вертись с этой землёй, сколько тебе вздумается, Никанор!.. Только про друга иногда не забывай, и приветики передавай.
   Кролик Слон удручённо уставился на зубчатые крепостные валганги и засопел:
   - Как же мы сможем врага победить, если с самого начала не побеждается?.. Прошу поверить, что я в тайне надеялся на иерихонские трубы, хотя до меня и дошли слухи об их упразднении, а теперь я полон отчаяния.
   - Да нет. - чуть призадумавшись, отмахнулся от идеи про иерихонские трубы рыцарь Филипок. - Нам и динамит не поможет. Колдун сразу услышит, что происходит что-то не совсем приятное и попробует сбежать. Нам нужно схватить его нахрапом.
   Никодим и Никанор, бурно посовещавшись, предложили сколотить из сосновых брёвен танк, и на этом танке развернуть решительные боевые действия. Но к их предложению не отнеслись серьёзно. Бешеный Филин сказал, что, пока они соберут этот дурацкий танк, пройдёт сто лет, и за это время решительности у всех поубавится.
   - Нету у нас танка, Никанор! Нету и не будет. - загрустил Никодим. - Прости меня грешного, но разве с этакими растяпами дождёшься поддержки для военной промышленности?.. Чёрта лысого дождёшься. Какой уж тут нахрап?..
   - Точно так, Никодим. - посетовал Никанор. - Воюем дедовскими способами.
   - Воевал я как-то с одним рыцарем по имени Фашист. - припомнил былые подвиги рыцарь Филипок, допив из кувшина сбитень, который прихватил из харчевни и до сих пор старательно тащил на себе кролик Слон. - Вот как раз его я взял нахрапом. Затем три дня и три ночи лупил изо всех сил, пока он не возмутился: я что, говорит, тебе игрушка? разве можно, говорит, живого человека так калечить?.. Я устыдился и чуть ли не единственный раз в жизни отступил прочь, проиграл бой.
   - Великодушное у тебя сердце, друг ты мой ситный! - приобнял рыцаря растроганный Бешеный Филин. - Я бы с таким сердцем сам помер, а другого бы и пальцем не тронул. "Ты же не игрушечный. - сказал бы я ему. - Живи и дальше распоследней сволочью!.." Но сегодня мы не отступим. Пообещай мне, друг, что даже если сегодня мы проиграем, то не сдадимся!..
   - Обещаю, друг! - в умилении хлипнул носом доблестный рыцарь.
   Друзья взволнованно обнялись.
   - Вас, дураков, ничему жизнь не учит, и поэтому вы все скоро умрёте! - зловеще каркнул с виселицы Ничейный Кулачок. - Вам никогда не проникнуть в замок, поскольку вы не понимаете, как это сделать, и только я один это понимаю, но вам не скажу, пока вы меня не снимете. Так что давайте, подыхайте побыстрей, я хотя бы вдоволь полюбуюсь на эту картину.
   Но никто не поверил Кулачку, что он знает, как секретно проникнуть в замок, и поэтому бедолага продолжал висеть и гневно пошипывать.
   - Слушайте, а не попробовать ли нам договорится с привратником, чтоб открыл ворота? - вдруг сообразил кролик Слон. - Обрисуем ему всю трагичность ситуации, переманим на свою сторону. Или как-нибудь ловко обманем.
   - А он тебя хорошо знает? - спросил профессор.
   - Слишком хорошо. Мне его обмануть не получится.
   - Это если ты будешь представляться таким, какой ты есть. А если прикинешься каким-нибудь другим кроликом, то обманешь запросто.
   - Это идея, профессор!.. Давайте сделаем из меня какого-нибудь другого кролика!.. Я тогда хитро поворкую с привратником, и даже если не уговорю его на предательство, то что-нибудь вынюхаю.
   Рыцарь Филипок поддержал идею отправить кролика Слона на вражескую территорию в разведывательных целях. Никодим подобрал с обочины дороги клетчатый кепарик, затерянный каким-то неряхой, и водрузил его на голову кролика. Никанор слегка припорошил кроличью морду рыжеватыми табачными веснушками и нарисовал под глазом фингал. Нельзя сказать, что кролик Слон совсем уж изменился, и нисколько не напоминал кролика Слона. Но шансы остаться неузнанным у него были велики.
   - Иди, кролик! - подтолкнул профессор друга в сторону привратницкой. - Теперь на тебя одного вся наша надежда!..
   - Служу Отечеству! - козырнул кролик Слон и поскакал к привратницкой.
  
  III
  
   Слишком зябко и тесно было сегодня в служебной каморке, где привратник Назапор с упрямой бесцеремонностью копался то в одном шкафчике, то в другом, занимаясь поисками каких-то давно забытых, но полезных для себя вещей. Хлама, хранившегося в привратницкой, оказалось слишком много, и разобраться в нём представлялось крайне затруднительно. Хорошо, что игриво нахохлившийся Куриный Попугай комментировал вслух всё, что успевал опознать. Всякой вещице он давал уничижительное обозначение, подсказывал привратнику, куда ещё можно засунуть свой нос, чтоб обнаружить чрезвычайно полезную диковинку. Стол, обычно предназначенный для приятельских посиделок и пиршеств, оказался заваленным деловыми бумагами, квитанциями, коробочками и футлярами, в которых некоторые рачительные дамы хранят драгоценные бриллиантовые колечки.
   С напускной развязностью кролик Слон вошёл в помещение, приглушая дверной колокольчик и принимая позу человека, ловко умеющего фильтровать базар и ожидающего этаких хитрых умений от других.
   - А, Слоник, это ты!.. - спешно убрал со стола пару футляров привратник Назапор, завидев гостя. - Привет, дружище, как поживаешь?..
   - И вам тоже не хворать, дружище. Поживаю я лучше всех, но вот разве мы знакомы? - обескураженно забурчал кролик Слон.
   - Почему же нам не быть знакомыми, если ты кролик Слон и работаешь у нас разносчиком молока? - удивился привратник, разглядывая гостя. - Правда, мы тебя уволили за нерадивость и за то, что шляешься не пойми где.
   - Э нет, дружище, вы меня с кем-то путаете. Я ведь кролик Погодичасок, а не какой-то там другой кролик.
   - Неужели? - привратник озадаченно переглянулся с Куриным Попугаем, но тот сделал вид, что ему всё равно, с кем в данную минуту он разговаривает.
   - Кролик Слон, кролик Слон... - состряпал задумчивую физиономию кролик Слон, как бы припоминая, кем таким может быть этот самый кролик Слон. - Ах да, кролик Слон - встречался я с ним однажды!.. Но, конечно, я не он.
   - Ну да, видок у тебя слишком побитый, может быть, ты и не кролик Слон. - задумался привратник.
   - Кролик-то Слона я совсем не знаю и видел всего пару раз издалека. - принялся ловко завирать кролик Слон, всё успешней приноравливаясь к роли кролика Погодичасок. - Он мне чем-то понравился, и наверняка я бы с ним вскоре подружился, поскольку люблю выпить чарочку-другую с хорошим человеком, чтоб вести задушевные разговоры. Но вряд ли я бы сам мог стать когда-нибудь кроликом Слоном, потому что мне этого и не надо особо. Пускай каждый будет тем кроликом, какой он есть. Разве я не прав?..
   Привратник крайне внимательно выслушал кролика, и даже несколько неодобрительно постучал пальцами по столу, но спорить не стал.
   - Главное, мы в одном не ошибаемся - в том, что перед нами находится точно кролик. - радостно сообщил Куриный Попугай. - Значит, мы не до конца сбрендили.
   - Значит, не до конца. - согласился привратник.
   - А почему у вас комнатушка замусорена и барахлом завалена? - кролик Слон, радуясь тому, как хитро убедил всех в том, что он - кролик Погодичасок, попробовал пройти к дивану привратницкой, чтоб усесться в позе напыщенной и хамоватой, но зацепился лапой об длинный узкий гроб, явно не первой свежести, и чуть было не грохнулся на пол. - Смотрите, вы меня могли инвалидом сделать. Что тут происходит?
   - На пенсию я уходить намереваюсь. Хватит, наработался. - вызывающе заявил привратник Назапор. - Теперь вот собираю по углам всё своё добро, чтоб домой утащить. Мне чужого не надо, но и от своего добра отказываться не намерен.
   - На пенсию дурак собрался! - хихикнул Куриный Попугай. - Думает, он на одну пенсию безбедно проживёт.
   - И проживу. - неуверенно выговорил привратник, вытаскивая из закутка потёрханный овчинный тулуп и соображая, когда и кем этот тулуп был заброшен в закуток.
   - А у вас, дружище, пенсия выходит по трудовому стажу или по старости? - проявил заинтересованность кролик Слон.
   - Вот тут проблема. - привратник устало сел на тот самый диван, до которого не смог добраться кролик, и принялся машинально перебирать бумажки и цидульки, вытащенные из просторных карманов. - Тут у меня что-то не складывается.
   - И что именно?
   Привратник отстранённо вздохнул, сначала не собираясь посвящать в свои заботы первого встречного, а затем что-то припомнил и слегка прихлопнул себя по лбу.
   - Так ты говоришь, что тебя зовут кролик Погодичасок? - ткнул он пальцем в кролика Слона.
   - Естественно. - несколько обиженно приосанился кролик Слон.
   - Ну так вот. Если ты не кролик Слон, а кролик Погодичасок, то должен разбираться в пенсионных накоплениях. У тебя ведь жена и тёща в пенсионном фонде работают?
   - Я разбираюсь. - озадаченно промямлил кролик Слон. - Потому что меня зовут кроликом Погодичасок.
   - Значит, ты мне сейчас и поможешь.
   - Чем это?.. - кролик Слон собрался уже было придумать, как его жена и тёща внезапно померли, унося за собой на тот свет все тайны пенсионного фонда.
   - Вот послушай, что этот дурень из клетки несёт. - указал на Куриного Попугая привратник. - Послушай, а потом скажи мне: прав он или нет?..
   - И что же он несёт?
   - Да он вообразил себя чуть ли не министром финансов и как-то рассчитал так, что мне получается не пенсия, а кусок говна. Получается, что я зря всё это время трудился без выходных и отпусков. Хотелось бы точно знать, что за фигню со своими расчётами несёт этот дурень в клетке.
   - Что за фигню ты несёшь? - сурово повернулся к Куриному Попугаю кролик Слон.
   - Я знаю, что я несу. - выпалил Куриный Попугай. - Я сам не так давно на пенсию собирался, а потом высчитал, что получу от государства большой привет, и решил ещё немного поработать.
   - Ты меня с собой не сравнивай. - загорячился привратник Назапор. - Я с малых лет тружусь, не покладая рук и ног. Я себе хронический ревматизм и ипохондрию нажил.
   - Вот и будешь свою ипохондрию на кусок хлеба намазывать, вместо масла. - с заливистым петушиным кукареканьем расхохотался Куриный Попугай и зачастил разнузданными цифрами настолько стремительно, что через минуту кролик Слон почувствовал себя не в своей тарелке: - Понятные нам всем трудовые пенсии были до 2002 года, а с 2002 года пенсии называются страховыми. Отсюда и разница в формуле расчёта. Одно дело, когда считают с 1956 по 2001 год, а другое, когда с 2002 по 2014. Обе пенсии складываются в одну составляющую и рассчитываются по одному закону ? 173-фз от 17.12.2001 в редакции от 08.12.2020. Формула до 2002 года исчисляется из равенства 0,55 базового стажевого коэффициента, исходя из средней зарплаты 2001 года минус 450. А базовая часть пенсии в 2001 году (так сказать, её фиксированная выплата) равна 469,05 плюс расчётный капитал из средней зарплаты с учётом индексаций с 2002 по 2014 год. Ещё учитывается валоризация за 25 лет стажа (допустим, с 1976 по 2001 год), которая может быть равна 3 265,7 с копейками, выплачиваемых в виде страховой пенсии с 1 января 2015 года.
   - Заткнись!!! - сказал кролик Слон. - Пожалуйста, заткнись.
   Но Куриный Попугай уже никого не слышал.
   - А вот вам формула за 2002 по 2014 год. Проиндексированный пенсионный капитал из страховых взносов за это время (считай за 228 месяцев) равен 369 529,82 плюс 2% от общей суммы накопления, а период дожития (касающихся в основном пенсионеров, досрочно вышедших на заслуженный отдых, и которых на учёте состоит в количестве 252 человек) равен 1620,74 плюс страховая пенсия, получаемая конкретно на 1 января 2015 года. Общая сумма минимальной пенсии тогда получается равной 3 265,7 плюс 1 620,74, что равно 4 886,44. Если переводить её в накопительные баллы, то получится 4 886,44/64,1, поскольку стоимость одного балла на 1 января 2015 года равна 76,232 за 38 лет трудового стажа (это в том случае, если стаж подтверждён с 1976 по 2014 год), что будет соответствовать зарплате в 2221 году, исчисляемой при укороченной предельной базовой системе баллов за 2220 год. То есть, если ваша годовая зарплата равна 24 490 рублям в месяц (плюс возможный утраченный заработок), то вы сегодня могли бы получать пенсию чистыми 21 306,3 на руки, а вот в 2221 году ваша пенсия составит 76,232 Х 98,86 + 6 044,48 рублей.
   Куриный Попугай неожиданно для всех замер, с ленивым испугом поскрёб в затылке и сочувственно сказал Назапору:
   - Извини, дружище, я думаю, ты до этого времени не доживёшь!..
   Привратник Назапор попробовал нервно встать с дивана и кому-нибудь заехать по шее, но на это у него не хватало сил.
   - Ты всё слышал? - спросил он у кролика Слона. - Ты меня можешь заверить, что эта бестолочь наврала, и что будет всё совсем по-другому?..
   Кролик Слон деловито развёл руками и согласно кивнул головой.
   - Да? - спросил привратник, не понимая, с чем именно соглашается кролик.
   - Всё будет как-нибудь обязательно. - ещё убедительней кивнул головой кролик Слон. - Если у нас не получится жить хорошо, то хотя бы нашим внукам что-нибудь достанется.
   Привратник, кажется, с мечтательным наслаждением начинал приходить в себя и бодренько зарумянился, хотя ни про каких своих внуков он сроду не слыхивал.
   - Но вы знаете, я сюда совсем не за этим пришёл. - поспешил перевести разговор на другую тему кролик Слон. - У меня ведь тоже имеется свой рабочий интерес.
   - А зачем ты сюда пришёл? - насторожился привратник.
   - Вся штука в том, что я - которого зовут кролик Погодичасок - узнал, что кролик Слон перестал работать на мистера Жжуть, и его уволили. Теперь я хочу устроиться на его место.
   - Ах, вот ты зачем сюда пришёл. - облегчённо вздохнул Назапор. - Тебе просто захотелось поработать. Но это ты не вовремя пришёл.
   - Отчего же?
   - Нам нынче работники не требуются. У нас тут всё позакрывалось.
   - У нас тут такая кутерьма творится с недавних пор, что из соседней психбольницы приезжали посмотреть. Завидуют. - сказал Куриный Попугай, передохнув от потока цифр. - Тут наприключилось столько всего поразительного и даже анекдотичного, что дед совсем с дуба рухнул. Запер все входы и выходы замка, велел никого не впускать и не выпускать без особого разрешения.
   - Главные входные ворота зацементировал и обложил чугунными плитами. - пожаловался привратник на мистера Жжуть. - К прочим скрытым лазейкам насадил всяческих колдовских ловушек и взрывов. Давеча его кухарка забралась на стену и молила о помощи - ей срочно домой понадобилось. А что я могу поделать?.. Посоветовал ей ползти через бойницы пыточной башни, так там жахнуло чем-то непонятным и кухарке правую руку оторвало.
   - Левую. - уточнил Куриный Попугай.
   - Значит, и левую тоже. - вздохнул привратник.
   - Что же такое у вас случилось? - поинтересовался кролик Слон, полагая, что кролик Погодичасок совершенно не в курсе здешних новостей.
   - Толком нам никто ничего не объясняет. - замялся привратник Назапор. - Палачи Вздрюч и Вздроч сидели у меня в гостях, незадолго до того, как ворота зацементировали, и сказали, что вроде бы к замку приближается банда рыцаря Филипка. Дескать, рыцарь этот возомнил себя перстом судьбы и собирается тут всё расхерачить к чёртовой матери.
   - Расхерачить? - занервничал кролик.
   - Я не знаю, что хорошего умеют делать эти рыцари, чему их в школах обучают. - вздохнул привратник. - В детстве кино, помнится, смотрел, и там рыцари сначала себя расхерачили, а затем за окрестные поселения взялись.
   - Я про рыцаря Филипка ещё от пёсика Кабыздоха слышал, пока пёсик в своём уме был. - сказал Куриный Попугай. - Да и другие пёсики тоже прибегали сюда за бесплатной похлёбкой и поговаривали про банду рыцаря Филипка. Поговаривали, что они вроде бы всех насилуют и убивают. Ещё поговаривали, что и кролика Слона видели в той банде. Но, раз ты кролик Погодичасок, а не кролик Слон, то и банды этой пока здесь нет, и нам, значит, можно не волноваться. Или ты всё-таки кролик Слон, а не кролик Погодичасок?..
   Кролик Слон, кажется, и сам стал запутываться в том, какой он кролик.
   - Я не верю всему, что рассказывают про банду рыцаря Филипка. - задумчиво проговорил привратник. - Во всяком случае, если сам рыцарь не стесняется быть насильником и убийцей, то про кролика Слона я такого никогда бы не сказал. Милейшее создание. Какой из него - прости Господи - насильник?..
   - И вы правильно делаете, что не верите! - воскликнул кролик.
   - Почему же? - заинтригованно прищурился привратник Назапор.
   - Потому что я кое-что про всё это знаю.
   Кролик Слон приложил палец к губам, затем приоткрыл дверь привратницкой наружу и прислушался, делая вид, что намерен сообщить великую тайну, которой ему не хотелось бы делиться абы с кем.
   - Слушайте меня, друзья. - затем он доверительно зашептал, обращаясь к привратнику и Куриному Попугаю. - Рыцарь Филипок уже давно топчется здесь, возле замка, но только не знает, как проникнуть внутрь. Поверьте, он совсем не такой злой рыцарь, как вам представляется. Его можно назвать вполне благостным и полезным человеком, и основная масса вопросов у него к мистеру Жжуть. Вас он совершенно точно не будет насиловать и убивать.
   - Если ты не кролик Слон, а кролик Погодичасок, то откуда тебе знать о степени благости рыцаря Филипка?
   - Ну, не только кролик Слон может быть другом рыцаря Филипка, а и кролик Погодичасок тоже может.
   - Значит, ты пришёл сюда не на работу устраиваться, а по наущению рыцаря Филипка и его банды? - испуганно дёрнулся Куриный Попугай.
   - Получается, так. Но, повторюсь, вам нечего бояться. Вот просто так, исходя из каких-нибудь примитивнейших предпосылок, рыцарь и его друзья никого не насилуют и не убивают. Им нужен конкретный серьёзный повод.
   - Ну, хорошо, насиловать и убивать они нас не будут. - успокоился привратник Назапор. - Но какие есть гарантии тому, что они не расхерачат здесь всё к чёртовой матери?
   - Я не могу с уверенностью сказать, что они не расхерачат здесь всё. - задумался кролик Слон, по-прежнему выдающий себя за не слишком сообразительного кролика Погодичасок. - Также, как не могу заверить, что здесь всё останется, по-прежнему целым. Просто полагаю, что кое-что, местами, может быть и расхерачено. Решаются вопросы глобального масштаба, и тут уж не до пустяков.
   - Но не расхерачат ли они, заодно с этим местом, и меня с Попугаем?.. Если они предпочитают мыслить исключительно в глобальных масштабах, то нас можно и не заметить. Втоптать в грязь, будто мелкую сошку.
   - Это сложный вопрос. Если вы, например, представители местного населения, то рыцарь Филипок таковых обещал не трогать.
   Куриный Попугай язвительно кхекнул.
   - Слышь, пенсионер. - сказал он привратнику. - Вот сейчас ты на пенсию уйдёшь, покинешь замок и перестанешь быть местным. Тебя тогда точно расхерачат. Не успеешь и на пригорочек подняться.
   - Значит, ты нашёл повод, чтоб меня на пенсию не отпускать? Хитрый какой.
   - Я подсказываю тебе, кем ты должен остаться, чтоб не стать расхераченным. Другой поблагодарил бы.
   - Да уж благодарю, спасибо. - кривовато раскланялся привратник Назапор.
   - Да уж не за что теперь. - буркнул Попугай. - Всё равно нам подыхать, ежели время такое поганое настало.
   - Нет, я подыхать не намерен. - внезапно осенило привратника. - Я вот думаю, что нам самим следует начинать тут всё расхерачивать; и чем наглядней у нас это получится, тем будет лучше. Надо сделать так, чтоб рыцарь, когда придёт сюда, понял, что здесь собрались его единомышленники и единоверцы. Что им только дай волю порасхерачить всё вокруг себя - так они своего шанса не упустят.
   - Это идея! - поддержал Куриный Попугай. - Предлагаю начать херачить всё прямо сейчас.
   - Может, не надо? - перепугался кролик Слон.
   - Нет, надо! - воскликнул привратник Назапор, схватил крышку гроба, об который недавно запнулся кролик, и принялся устало вращать ею над головой, напоминая тяжело работающий вентилятор в металлургическом цеху. - Надо, пока не поздно!..
   Затем он, без всякого предупреждения, крепко треснул этой крышкой об стол, расколачивая столешницу надвое, затем принялся молотить по шкафам и стенам, выбивая труху, фанерные ломтики и электропровода. Когда крышка гроба разлетелась в щепки, привратник ухватился руками за столешницу, переломленную надвое, и одной частью принялся лупить по здоровенным металлическим стеллажам, а другой по водопроводным трубам.
   - Назапорушка, вдарь хорошенько по трюмо! - весело подзуживал приятеля Куриный Попугай. - Оно мне никогда не нравилось!.. Херачь его!..
   Но привратник вдруг замер, приглядевшись к компактной тяжёлой люстре, свисавшей с потолочной деревянной балки, и сообразил, что будет весьма интересно разнести эту люстру вдребезги. Главное, не хотелось, чтоб люстра или её осколки свалились на голову самого привратника, а для этого нужно было подойти к делу с хитрецой. Привратник залез на табурет и принялся дубасить столешницей в потолок, вызывая мощное сотрясение всей комнаты. Люстра на балке раскачивалась трагически-скрипуче и параболически, но держалась крепко. Наконец сама балка устало пророкотала и рухнула вниз, вместе с люстрой. Причём, одним концом она умудрилась-таки ударить по спине привратника, а другим шандарахнуть по голове кролика Слона. И кролик мгновенно потерял присутствие духа.
   - Вот дурак же ты старый! - похвалил Куриный Попугай привратника, когда тот устало и тяжело дыша присел на табурет. - Ты похож на самого настоящего Илью Муромца, и я бы тебя самого в рыцари посвятил.
   - Да ладно... - смущённо промямлил привратник Назапор.
   - Ничего не ладно... Только вот побрызгай на кролика водой, вдруг он не помер. Может, в себя придёт.
   Привратник заполнил рот водой из чайника и старательно выпрыснул её на кролика, благодаря чему тот сразу очнулся и встал на четвереньки, с торопливой ласковостью озираясь по сторонам.
   - Ну вот, все живы и здоровы. - с удовольствием отметил привратник Назапор. - Можно продолжать?..
   - Пожалуй, я пойду. - отряхиваясь от пыли, сказал кролик Слон, который ещё не до конца успел оценить удар балкой по голове и не совсем понимал, до конца ли жизни ему представляться кроликом Погодичасок. - Пожалуй, вы теперь сами без меня управитесь.
   - Да, пожалуй, твоя миссия выполнена и тебе здесь делать нечего. - озирая разгромленную привратницкую, сказал Куриный Попугай. - Скажи там своим друзьям, что мы тут с вами заодно. Мы с вами одной крови.
   - Обязательно скажу. - пообещал кролик и, основательно пошатываясь, вышел на улицу.
   Привратник проводил гостя взглядом, исполненным нежнейшего радушия, а затем встал и размял спину, легонько похрустывая косточками, чтоб с новыми силами продолжить начатое.
   - Трюмо! - кивнул Куриный Попугай в сторону ненавистного предмета.
   - Понял. - кивнул головой привратник Назапор.
  
  IV
  
   Всё это время наши доблестные герои следили за привратницкой издалека, но пристально. Они пытались догадаться, что происходит внутри, почему привратницкая начала вдруг сотрясаться, извлекая некоторые волновые шумовые процессы. Когда снаружи показался кролик Слон, всем видом напоминая ту самую скабрёзную фразу, которую не терпится произнести изрядно заплетающимся языком, нашим героям стало ясно, что победа над мистером Жжуть откладывается ещё на ненадолго. Неторопливая походка кролика и тяжёлое дыхание, прерываемое сангвиническими фиоритурами, заставили друзей затосковать.
   - Ты всё разведал, что нам надо? - строго вопросил рыцарь Филипок.
   - Вряд ли кто из вас справился бы с этой задачей лучше меня. - грустно сообщил кролик, стряхивая с усов комки паутины. - Но из привратницкой нам в замок не пробраться. Теперь в замок вообще никак не пробраться, поскольку мистер Жжуть все ходы тщательно запер и обложил взрывными минами. Он отлично знает, что мы идём с ним воевать. В открытый бой он вступать не желает.
   - Вот же гад. - стиснул кулаки рыцарь.
   - Этот гад всегда про всех всё знает, и на мелочных подлянках уничтожит любого неприятеля. - с нагловатой издёвкой затараторил повешенный Ничейный Кулачок. - Только со мной ему ни за что не справиться, потому что он меня боится, как огня. Если вы меня сейчас снимете, то вас он тоже начнёт бояться, и мы вместе тут такую заваруху учиним, что чертям в аду тошно станет. Снимите, братцы!..
   Бешеный Филин сердито зафырчал, обещая, что если он услышит ещё какое-нибудь словечко с виселицы, то субъекта, пребывающего на ней, снимет, выпорет и повесит ещё разок. На этот раз с окончательным смертоносным последствием. "Совершенно немыслимо быть таим болтуном, находясь, по сути говоря, в предсмертных судорогах!" - воскликнул Бешеный Филин, который очень сильно изнервничался, поскольку активность наступления на замок Недосягаемых Умыслов нравилась ему всё меньше и меньше.
   - Нам бы надо обзавестись высокоэнергетической лазерной пушкой, чтоб щель в стене пробуравить. - задумчиво сказал кролик Слон и с надеждой посмотрел на волшебствующих человечков. - Как вам моя идея?
   - Идея просто замечательная. - похвалил кролика Никодим. - Нам бы такая пушка тоже не помешала. Правда, Никанор?..
   - Истинная правда, Никодим. - откликнулся Никанор. - Разве я когда от хороших вещей отказывался?.. У меня принцип простой: дают - бери!..
   - Не уверен, кролик, насчёт твоей пушки. - пробормотал профессор Крысюк. - Неизвестно какой кумулятивный эффект она может произвести. Непонятно, насколько результат её применения совпадёт с законами исторического детерминизма. Я бы поостерёгся.
   - Эх, профессор! Вы вечно всё обусловливаете научными теориями. - заклокотал Бешеный Филин. - А ведь они ограничивают свободу творчества, которой нам и без того не хватает.
   - Кому не хватает, а кому и хватает. - проворчал профессор.
   - И кому же хватает? - встал в позу ироничного умиления Бешеный Филин.
   - Мне хватает. - внушительно посмотрел на всех собравшихся профессор Крысюк. - Я тщательно проанализировал сложившиеся обстоятельства и изобрёл стратегический план, совершенно адекватный ситуации. Я полагаю, что каждому из нас следует взять по лопате и начать копать.
   - Канавы? - хмыкнул Бешеный Филин.
   - Могилы?? - содрогнулся кролик Слон.
   - Боже упаси! - спешно забормотал профессор Крысюк. - Я стратегически против массовых захоронений. Нам не нужны ни канавы, ни могилы.
   - Я имел в виду не конкретные могилы для кого-либо, а так... нечто абстрактное... - кролик Слон выкрутил пальцем в воздухе нечто гипертоническое и кашлянул.
   - Боже упаси! - повторил профессор. - Ничто из абстрактного нам теперь не поможет, лучше и не надеяться. Но если взять лопаты и начать копать, то мы сумеем прокопать самый настоящий подземный ход, пробравшись по которому, сможем очутиться на базовом подступе к искомому.
   - К чему-чему?..
   - Вспомни-ка, кролик, ведь ты нас уверял, что восьмая Пыльная Книга находится в библиотеке мистера Жжуть?.. Значит, именно в библиотеку нам следует потихоньку проникнуть. Возможно, будет вполне достаточно уничтожить саму Пыльную Книгу, чтоб лишить колдуна магической силы.
   - Блестящая мысль, профессор! - воскликнул рыцарь Филипок. - Пока глупый колдун будет дожидаться открытого боя и надеяться на то, что мы примемся штурмовать крепость, мы воспользуемся обманом, чтоб обхитрить старика.
   - Но хорошо ли обманывать старших? - пробормотал кролик Слон, некстати припоминая, чему его учила добрая мама.
   - Подкоп, как некий критерий протеста, как некий отпор силам зла - это даже не обман, это умелая тактика. - с ловкостью подметил Бешеный Филин.
   - Хороша тактика: проползти тараканом в чужой чулан и как следует там нагадить! - жеманно захохотал Кулачок, совершенно позабыв про угрозы в свой адрес. - А потом вам взбредёт в головы другая тактика и захочется выползти у колдуна прямо из-под ног, застать его врасплох и хорошенько отпердюлить!.. И всё бы ничего, но как же быть с пресловутым благородством, которым должен быть овеян любой рыцарский подвиг?..
  Бешеный Филин с прозорливостью преподавателя классического этикета поглядел на повешенную бестолочь и пригрозил отпердюлить здесь кое-кого, кто ведёт себя гораздо хуже колдуна, если тот не заткнётся.
   - Да нет же, братцы, выслушайте меня без предубеждений! - взмолился Кулачок. - У меня накопилось немало наблюдений за жизнью, пока я тут вешу, и я считаю себя обязанным поделиться ими. Тем более с теми, кто, ради неочевидной победы добра над злом, увлекается собственными персонами настолько, что позабывает исторические уроки и коллизии. Вы безответственно уверовали в свою непогрешимость, вы возомнили себя вершителями правосудия и продвигаете лозунг "цель оправдывает средства". Слишком легко у вас получается рассуждать о том, что "подкоп - это некая тактика, это то да сё", что "в глазах потомков мы будем оправданы, даже если решимся на максимально подлые поступки". Но вы глубоко ошибаетесь, потому что только с моей помощью вам суждено водрузить знамя победы над главной башней этого замка и прослыть символами благородства и справедливости.
   - Да разве? - иронически хмыкнул рыцарь Филипок. - А вот я, к примеру сказать, не чувствую никаких упрёков совести. Я преисполнен оптимизма.
   - Ну что же. - трагически вздохнул Кулачок. - Бывает, что и собравшиеся на панихиде, преисполнены чреватого оптимизма. Думают, что по-настоящему мёртв только тот, кто ещё не жил. Братцы, я устал вас направлять на путь истины, я считаю, что минут через десять вы все сдохните. Кролик сдохнет первым - он всю эту бодягу затеял, он и сдохнет.
   Кролик Слон возмущённо задёргал ушами, но рыцарь поспешил его успокоить и заверил, что без его особого разрешения тут никто ни за что не сдохнет. Во всяком случае, через десять минут.
   В это время друзья не смогли не заинтересоваться тем, как из привратницкой спешно проковылял привратник Назапор, в вычищенном до блеска парадном костюме с широкими лацканами. В одной руке он держал клетку с Куриным Попугаем, а в другой огромный саквояж. Привратник забрался на тот самый пригорочек, с которого наши друзья совсем недавно обозревали окрестности, вытащил из саквояжа тёплое мягкое покрывало, постелил его на землю и представительно уселся. Затем из саквояжа была извлечена бутыль с приветливо-плескающимся самогоном, и привратник установил её перед собой, намереваясь устроить небольшой праздник. Пакетик с нарезанными кусками сёмги и два стакана, чуть ли не самолично выскользнувшие из саквояжа, подсказывали, что праздник будет основательным. Куриный Попугай одобрительно кудахтал и переминался с лапы на лапу, дожидаясь, когда привратник окончательно соберётся с духом и заполнит стаканы. Оба они оказались совсем не удивлены, когда рядом с ними уселись официант, охранник и певичка из харчевни "Эне-Бене-Раба, Квинтер-Финтер-Жаба", по всей видимости завершившие свой тяжёлый рабочий день, и желающие сейчас поглазеть на военно-патриотическое мероприятие. Троица так же прибыла не с пустыми руками.
   - Шли бы вы отсюда по-хорошему, пока здоровье позволяет и нервишки не расшатаны! - потряс задушевностью повешенный Ничейный Кулачок, пытаясь докричаться до зрителей на пригорочке. - Дождётесь, что ваши мужья с жёнами будут выть на кладбище, проклиная судьбу свою горькую. Мне в подобных ситуациях жён жальче всего: им-то за что такие страдания и муки мученические терпеть?.. Вы себя не жалеете, так их хотя бы пожалейте.
   Компания на пригорочке вяло выслушала повешенного, поскольку далеко не первый раз он кричал со своей виселицы всяческую ерунду. Официант аккуратно разлил привратницкий самогон по стаканам (дополнительное количество которых он предоставил из собственной сумки) и произнёс краткий любовно-выкроенный тост, выражая на лице идеальную умственную отсталость. Компания согласно выпила.
   - Итак, если нет возражений на придуманный мной стратегический план подкопа, то не будем лениться и возьмёмся за лопаты! - воскликнул профессор Крысюк, очень щекотливо чувствующий на себе чужое внимание. - Народ ждёт от нас великих свершений!..
  
  V
  
   Рядом с виселицей валялось несколько лопат, которые почему-то позабыл служка-плотник Стаккато. Наши герои принялись их радостно разбирать и поигрывать мускулами, ощущая пребывающую силу радости труда.
   - Но, чур, лопатами голов не кромсать! Правда, Никодим? - с опаской помахал своей лопатой Никанор.
   - Верно, Никанор! Следи за физподготовкой! - потребовал Никодим и резко запустил лопату в сторону Никанора.
   Лопата храбро просвистела над никаноровой головой и оказалась у ног Бешеного Филина. Тот секунду-другую пялился на черенок никодимовой лопаты, понимая, что и все прочие её детали могли сокрушить его мозги, находись они на полшага впереди. Бешеный Филин со всего маху треснул своей лопатой по никодимовой и заорал череду проклятий в адрес волшебствующих человечков.
   - Цицерон! - восторженно воскликнул Никанор. - Ёбушки-воробушки!..
   - Лопатами так легко искромсать всё вокруг! - зарокотал с удовольствием Никодим. - Такое веселье попрёт, что нехорошо станет тому, кто останется смеяться последним!
   Никодимова лопата одобрительно ухнула, получив встряску от Бешеного Филина, подпрыгнула на месте и сама собой полетела обратно, в руки Никодима.
   Профессор Крысюк пожурил человечков за шалости, которые только мешают сосредоточиться на работе, и старательно упёрся ногой в наступ своей лопаты. Всем лезвием стального полотна она вошла в грунт, а затем долго и неохотно выбиралась назад, проверяя профессорскую психику и физическую выносливость. Поднятый на поверхность тщедушный комок земли выглядел до отвращения непрезентабельно и заставил профессора призадуматься. Плоды копания кролика Слона и рыцаря Филипка так же не эпатировали оптимизмом.
   - Я вношу срочные изменения в свой стратегический план! Наисрочнейшие! - поспешил сообщить профессор Крысюк. - Думается мне, что сколько бы мы лопатами не копали, а подкопа не выроем. Слишком не готовы мы к подобному виду деятельности. Нам нужны подкопщики-профессионалы, так сказать, лица, исповедующие культ лопаты.
   - А вы знаете таких профессионалов, профессор? - поинтересовался рыцарь.
   - Я знаю всё. В нашей губернии нет лучших подкопщиков, чем банда кротов-проходимцев.
   - Банда?? - озадаченно напрягся рыцарь.
   - Да, банда.
   - Я крайне часто сталкиваюсь по нужде с бандитами, и знаю, что им не слишком можно доверять.
   - Слушайте, их всего четверо, а нас... - профессор быстренько пересчитал количество героев отряда. - А нас больше. Мы всегда сможем за ними проследить.
   - Да, но не повредят ли нам связи с организованной преступностью? - засомневался кролик Слон.
   - Повредят! - с притчевым прискорбием сообщил профессор. - Но всего-то ненадолго. Об этом толком никто и не узнает. Если никто здесь не проболтается.
   Повешенный Ничейный Кулачок при этих словах ехидно зафырчал, но цепкий взгляд Бешеного Филина вынудил и его ничего не знать, чтоб не проболтаться.
   - Ладно, давайте в разумных пределах сотрудничать с бандитами. - вынужденно согласился рыцарь Филипок. - Возможно, мы своей принципиальной доблестью дадим им шанс на исправление. Широтой своих прекрасных душ и возвышенной моралью выманим их из преступной деятельности и заставим заниматься общественно полезной. Кстати, пример с Бешеным Филином подтверждает мои слова. Он был когда-то затейливым преступником. Но я нашёл ключи для его исправления.
   Бешеный Филин скромно шмыгнул носом.
   - Вот именно на это я и рассчитываю! - поспешил с энтузиазмом профессор Крысюк. - Я уверен, что упорный труд, во имя гуманистической идеи, устремит любого преступника на путь добра. Придёт время, друзья мои, когда всё живое на земле окончательно победит преступность, и тогда тех героев, которые были в первых рядах этой борьбы, помянут добрыми словами и увековечат. Может быть, в граните.
   Профессор с восхищением указал на пригорочек, откуда в будущем можно было согнать праздную компанию, чтоб установить величественный гранитный монумент.
   Компания на пригорочке заинтригованно следила за происходящим, и быстренько разлила самогон по стаканам, чтоб залпом выпить, не желая чего-либо упустить из виду.
   Ничейный Кулачок предупредительно кашлянул:
   - Извините, я вам не помешаю своей болтовнёй?.. Я, собственно, по конкретной тематике кое-чего вспомнил!..
   - Пусть болтает. - разрешил рыцарь Филипок. - Если плевать в пустой колодец, то воды в нём вряд ли прибавится.
   Бешеный Филин не согласился с рыцарем, но решил ещё немножко потерпеть разглагольствования повешенного.
   - Так вот! - вспомнил Кулачок. - Знавал я одного крота-рыцаря, которого все прозывали Захаром Впотёмках. Вы даже представить себе не можете, какие пакостные сплетни про него распускали: дескать, и бандит, и обездоливатель вдов с сиротами, и за рыцарским плащом наколку скрывает "НЕ ЗАБУДУ МАТЬ РОДНУЮ!", а её-то - мать-то свою достопочтенную - в первую очередь и забыл, и, наверняка, зарезал по пьянке!.. Ну и что бы вы думали?.. Он, оказывается, был честнейших правил человеком, с бандюганами знакомств не заводил, и даже бандитских отмычек не имел. Нашли только голову отрезанную у него в портфеле, а - чья голова? каким образом она к нему в портфель попала? - поди разберись. Когда его на суд приволокли, то судья так откровенно и выразился: "Лишь чётко понимаемое деяние достойно наказания, а прочие чудеса сотворены, дабы укрепить в нашем сознании сию аксиому! Ступай, Захарушка, на волю, и впредь поглядывай внимательно в портфель, чтоб чужих голов не заводилось!" А затем взял с судейского стола пятнадцатирублёвую купюру и положил в карман. И никто понять не мог: откуда эта пятнадцатирублёвка взялась на столе?.. Восседал себе судья битый час, разбирал протоколы допросов, выслушивал свидетельские показания - не было на столе никакой пятнадцатирублёвки! Как только принялся приговор читать, так, пожалуйста: в мгновение ока пятнадцатирублёвка оказалась на столе!.. Антинаучно, но приятно.
   Друзья удивлённо покачали головами.
   - И к чему ты нам всё это рассказал? - нахмурился Бешеный Филин.
   - К тому, что за пятнадцать рублей я вам тут прокопаю всё, что хотите. Даже метрополитен от Нью-Ёрка до какого-нибудь Некоуза. Только снимите меня с виселицы.
   - Нет. - продемонстрировал убедительный кукиш Бешеный Филин.
   Ничейный Кулачок сердито закачался.
   - А я как-то воевал с женой одного рыцаря из славного града Некоуза. - проникаясь осторожной грустью, вспомнил рыцарь Филипок. - Собственно говоря, она всех уверяла, что является моей законной женой, что у ней и документы на этот счёт имеются. Дескать, женились мы в одна тысяча девятьсот четвёртом году, мальчика она от меня родила в одна тысяча девяносто девятом, алиментов я ей ни разу не заплатил с две тысячи одиннадцатого, а однажды, с утра пораньше, вскочил на коня и уехал странствовать. И вот, когда я, пару месяцев назад, совершенно случайно проезжал мимо Некоуза, она схватила меня и потащила в суд, чтоб знатно повоевать. Я тогда еле-еле всех победил и сбежал, если правду сказать. С женщинами я обычно не воюю, но тут мне не женщина попалась, а чистая мегера. Что в одна тысяча девятьсот четвёртом году, что после - побеждать её было сплошное удовольствие!.. Так вот, о чём я свою речь веду. Помнится, у судьи из Некоуза нашлась тогда на столе не одна пятнадцатирублёвка, а целых пять. Судья даже сказал, что если он найдёт шестую, то пересажает весь Некоуз, лишь бы рыцаря с тех пор никто пальцем не тронул.
   - И не нашёл? - поинтересовался Бешеный Филин.
   - Откуда бы он её нашёл? - вздохнул доблестный рыцарь. - У меня не печатный станок для денег.
   - Вот я бы прямо сейчас смог изобрести денежный печатный станок, но мы заняты немножко другим делом. - сказал профессор Крысюк. - Мы ищем контактов с преступной группировкой.
   - Ах да!! - взыскательно пошарил глазами рыцарь Филипок. - И куда же нынче запропастилась банда кротов-проходимцев?.. Надо бы её обнаружить и сертифицировать.
   - Давайте внимательней оглянемся по сторонам. - предложил профессор Крысюк. - Я не настаиваю на удаче, я только прошу.
   - Давайте оглянемся.
   По правую и левую стороны от рыцаря находились Никодим с Никанором. Никодим попробовал смеха ради обмануть рыцаря и изобразить крота-проходимца. Для этого он хорошенько насупился и блеснул во рту золотой фиксой. Но ушлый Никанор смешливо фыркнул на такого незадачливого крота. Тогда Никодим немножко обиделся и посоветовал Никанору не фыркать, а попробовать самому изобразить крота, а то фыркать мы все горазды. Никанор, ничуть не кочевряжась, создал для себя соответствующее настроние и изобразил весьма убедительного крота-проходимца. Он принялся как будто вышагивать по тротуару фешенебельным хануриком, лёгонькой тросточкой в руках помахивать и шляпу при встрече приподымать: здрасьте да здрасьте! счастливо оставаться!.. Никодиму очень понравился никаноров крот, и он схватил в руки другую тросточку и принялся любезно раскланиваться перед никаноровым кротом. Оба некоторое время топтались друг подле друга, отшаркивались и кривовато лыбились. Затем никодимов крот словно бы о чём-то вспомнил и стал горестно сопли распускать, сообщая, что в гости к никаноровому кроту приехала тётенька, больше часа тому назад, да вдруг померла неизвестно отчего, предварительно приказав всем долго жить!.. "Как это - приехала и померла неизвестно отчего?" - весьма удивился никаноров крот случившемуся. "Да вот так! - слишком неочевидно помахал ладонью в воздухе никодимов крот. - Скувырнулась два раза с крылечка вашего домика, Никанор Никанорыч, хрустнула где-то у себя, в области позвоночника, застарелой костью!.. И померла." Вслед за тем Никодим назидательно пробулькотал щёками, сложил губы трубочкой, провозгласил сигнал пробуждения и шлёпнулся с воображаемого крылечка. "Я думаю, - сказал никодимов крот, вдруг превратившийся в никанорову тётушку. - что у меня обыкновенный и неизлечимый атеросклероз сосудов ног. Возможно, я и не права. Это лично моё такое мнение, как говорится, errare humanum est..." Но тётушка недолго пролежала в беспамятстве, не выдержал дурацкого напора своей печальной судьбы и заливисто расхохоталась!.. Никанор смущённо пожал плечами.
   Нет, таких занятных кротов рыцарю Филипку и даром не надо. Давайте-ка срочно других, настоящих.
  
  VI
  
   За пригорочком, на котором скромно восседала прибухивающая компания, вкусно пылилось закатное марево. Добротные невысокие сельские дома вытянулись, словно липкие грузные тени, и лохмато засеребрились. Бутылка самогона сменилась на бутылку винтажного "Henesy", принесённую официантом из харчевни. Судя по крайне довольному и плутоватому выражению его лица, бутылка была не последней.
   - А вот видите, друзья? - прошептал профессор Крысюк, указывая на лист лопуха, самозабвенно растущего неподалёку. - Оказывается, рядом с нами отдыхает Улита Шагунья. Это очень дотошная и любопытная дамочка - она всё про всех знает. Мы у неё про кротов-проходимцев и спросим.
   Улита Шагунья осовелой клюквенной кочкой застыла под сентиментальной негой лопуха. Неизвестно сколько времени она пребывала в этой позе и на этом месте. Ничто не выдавало в ней заинтересованности стратегическим наступлением отряда рыцаря Филипка на замок Недосягаемых Умыслов. Надолго запутываясь в скачкообразных проявлениях собственных горестных мыслей, она мудро прикрыла глаза и покачивала мучнистыми пухлыми рожками. Кирпично-сизое подобие носа вдыхало ворсистые ароматы цветочной пыльцы и беззаботно пошмыгивало, слегка страдая, по всей видимости, от хронического насморка.
   Наши герои подошли поближе к лопуху и приветственно согнулись, ожидая ответного внимания от улитки.
   - Уважаемая и драгоценная Улита Шагунья! - легко и весело поздоровался с дамочкой кролик Слон. - Доброго вам дня и прекрасного отдыха!
   Улита Шагунья сперва подумала, что ослышалась. Затем подумала, что ничего не поняла из того, что услышала, а поэтому отвечать не следует. Согласитесь, что большинство звуков, которые мы случайно услышали, лишены познавательного смысла, и только пытливый мозг не даёт нам покоя, пытаясь разворошить весь этот мусор. Но тут уж надо быть построже со своим мозгом, надо дать ему понять, кто в доме хозяин.
   Кролик Слон выдержал артистичную паузу и добавил ещё сыпучей вежливости, на всякий случай постучав ноготком по спиральной раковине улитки:
   - Милая вы наша и любезная прелестница! Не позволите ли вы нам кое о чём спросить?..
   Улита Шагунья приоткрыла глаза и уставилась на кролика, пытаясь увериться, что именно это неблагоразумное животное только что покусилось на её личную зону комфорта. Настолько нелеп и импозантно-галантен был вид кролика Слона, что не хотелось сразу обижаться на него и кричать "караул". Улита Шагунья закрыла глаза и морщинисто забурчала.
   Тогда рыцарь Филипок, выдержав паузу не менее артистичную, чем у кролика Слона, набрал полную грудь воздуха и запушистил вежливостью:
   - Не будете ли вы любезны отвлечься от напыщенной созерцательности, столь необходимой вашим возвышенным чувствам, чтоб оказать нам скромную услугу и подсказать о месте обитания банды кротов-проходимцев, о которых мы не можем выразить однозначно одобрительного мнения, как о своих лучших товарищах или сообщниках, но предприятие, которое мы затеяли волею судеб, понуждает ко многому необычному и неочевидному, в том числе, и к различным компромиссам, ведь борьба за глобальное счастье для всего человечества погнала нас в дорогу!.. - рыцарь заново перевёл дух и использовал в паузе небольшую пантомиму, обозначающую вектор устремлений рыцаря прорваться ЧЕРЕЗ ТЕРНИИ К ЗВЁЗДАМ. - И ежели вы, многоуважаемая Улита, будете столь любезны, сколь хотелось бы нам, то мы окажем ответную благодарность, и даже впишем ваше имя в исторические аналы, украшенные множеством достижений величайших людей нашей вселенной, а ежели вы не будете милостивы, то... - рыцарь почесал затылок, чтоб выдумать нечто одновременно вежливое и укоризненное. - То никакой благодарности мы вам не окажем!!
   Друзья восхищённо зааплодировали. Повешенный Ничейный Кулачок покрутил указательным пальцем в воздухе, намекая на то, что кто-то очень долго сюда ехал и торопился, а теперь, когда приехал, то поехал окончательно.
   Улита Шагунья с колючим любопытством воззрилась на рыцаря. На первый взгляд рыцарь казался обычным рыцарем; не фонтан, конечно, но и не прощелыга из местных. Второй взгляд чуть меньше был уверен в выводах первого и стремился к проницательности, к проникновению через рельефную обрисовку сознания в сокровенное предназначение рыцаря, и - что крайне важно - стремился к этому не торопясь, не так, чтоб рвануть с бухты-барахты и поддаться настырному рыцарскому очарованию. А третий взгляд нёс уже такую дребедень, что подступаться к четвёртому было небезопасно.
   - Я ничего вам сейчас не скажу, у меня состояние медитации. - гнусаво ответствовала Улита Шагунья и томно отпустила ресницы. - Решительно отказываюсь что-либо понимать. Давайте поговорим попозже.
   - О да, вы погружены в мир оздоровительного самосозерцания, и неловко получается, что мы вас отвлекаем. - убедительно опечалился рыцарь. - Тогда ещё раз извините за настойчивость, но мне хочется узнать, когда вы закончите свои упражнения?.. Мы подождём.
   - Если бы я знала с какого времени они начались, тогда бы я сказала до каких пор они продолжатся. Но я решительно отказываюсь что-либо узнавать.
   - Значит, вы не скоро освободитесь. - сообразил рыцарь Филипок. - Сегодня вряд ли дождёмся.
   Небрежно спроектированные лицевые мускулы улитки даже не шелохнулись.
   - Гражданочка! - ухмыльнулся Бешеный Филин. - Я так понимаю, что вежливостью вас на проймёшь. Между прочим, я тоже склонен к периодической, но недолгой созерцательности, особенно если примериваюсь: дать собеседнику затрещину или нет?
   - Напрасно изволите беспокоиться, молодой человек! - неожиданно вспыхнула зрачками Улита Шагунья, не становясь, однако, оживлённее. - Зачем вы будете разбазаривать затрещины на мою голову, если в моих мозгах достаточно покойно и убедительно с тех самых пор, когда мозги обучились подчиняться разуму?.. Затрещина вправляет мозги тем, у кого мозгов может и вовсе не быть, но мне - пребывающей в бесконечном раздумывание о безвременье всех принципиальных начал - вправлять что-либо бессмысленно!.. И небеса будут тому свидетелями.
   Небеса ошеломлённо струхнули. Им вовсе не хотелось попасться на удочку улиточьих умозаключений.
   - Обкурилась! - квалифицированно поставил диагноз Никанор. - Как ты думаешь, Никодим, она один косячок дури выкурила или два?..
   - Два с половиной, Никанор. - авторитетно проговорил Никодим. - Или ещё хуже, если она приехала к нам из Чырноболя, где радиации наглоталась с лихвой, а теперь головой мутирует потихоньку. Уж я-то знаю, о чём говорю, Никанор, я сам аварию на чырнобыльской АЭС ликвидировал, во мне радиации никак не меньше четырёхсот граммов на килограмм живого веса. Ты случайно не подсчитывал?
   - Именно, что четыреста грамм, Никодим! - быстренько подсчитал Никанор. - Ты теперь береги свою голову, не мутируй слишком быстро. А вот говорят, что ликвидаторам чырнобыльской аварии правительственные льготы полагаются. Ты получал какие-нибудь льготы, Никодим?
   - Я получал, Никанор! Меня, было-дело, завалили этими чёртовыми льготами так, что я еле вырвался из лап правительства, Никанор!.. Зато бесплатно от простатита вылечили и отдыхать отправили в санаторий на Чырное море. Ты бывал когда-нибудь на Чырном море, Никанор?.. Представь себе, что как только на вокзал приезжаешь, тебя сразу хватают под белы-рученьки и на пляж ведут. А там солнце, море и девки нагишом!..
   - Хорошо, что тебя вылечили, Никодим. А меня кто будет лечить от простатита? - схватился за голову Никанор. - К девкам-то на море и мне давно пора оправиться, да разве любят девки дядек с простатитом, Никодим?
   - Хрен их поймёшь, Никанор, девок-то этих! Меня и с простатитом любили и без простатита, а я по-прежнему одинок и печален. Кабы не были мы с тобой друзьями, спасающими мир, Никанор, то взорвал бы я ещё с десяток Чырнобылей и прослыл величайшим злодеем на земле. Злодеям девки не нужны, Никанор.
   - Напрасно ты мне такое говоришь, Никодим! Умри-ка ты лучше с миром!..
   - Как скажешь, Никанор.
   Рыцарь Филипок с интересом выслушал беседу волшебствующих человечков и с сожалением уяснил, что не по всем пунктам она может быть пустопорожней.
   - Если радиация разъела мозги нашей дамочке, то дело плохо. - объявил рыцарь Филипок. - Некоторые добрые люди рассказывали мне про рыцаря по имени Funikulus Spermatikus - сам-то лично я его и знать не знал - ему радиация как раз мозги напрочь разъела вместе с головой. Но при этом оказались соблюдены законы физики. Это те самые, когда во одном месте убывает, а в другом пребывает. Так и с этим рыцарем случилось. От головы у него не осталось практически ничего, а вот хуй с яйцами вырос до размеров нехилого такого пожарного брандспойта.
   Рыцарь Филипок вытянул руку далеко вперёд.
   - Законы физики... - сердито заелозил на месте Бешеный Филин. - Неужели, это те самые, которые Ньютон выдумал?..
   - И он, и другие ещё. - вздохнул рыцарь. - Много их было, выдумщиков.
   - Попробуем не отчаиваться! - пару секунд профессор Крысюк ошалело разглядывал руку-брандспойт рыцаря, затем решительно мотнул головой и вдохновился новой идеей стратегического плана: - Держитесь крепче, друзья, мы непременно победим!
   - Главное, чтоб унынию не подаваться, профессор? - с напускным задором спросил кролик Слон.
   - Совершенно незачем поддаваться унынию. - очень серьёзно ответствовал профессор Крысюк. - Если мы не узнали про местонахождение банды кротов-проходимцев от Улиты Шагуньи, значит, попробуем действовать более эффективным способом. Попробуем громко топать ногами по земле, и тогда кто-нибудь из кротов, копающихся под землёй, услышит наше топанье и скажет: "Мне слышится, что на земле КТО-ТО топает! Интересно, а КТО ЭТО топает по земле??" Ему ничего не останется, как выкарабкаться на поверхность и посмотреть.
   - А это мы топаем, но говорим, что это не мы топаем, а кто-то другой? - предположил кролик Слон.
   - Непременно топаем мы и незачем нам этого скрывать! - с чванливой гордостью посмотрел на кролика профессор Крысюк.
   - Тогда мы топаем и говорим, кто мы такие, но делаем вид, что с нами не так-то всё просто? - попытался поугадывать планы профессора кролик Слон.
   - Нет, когда крот вылезет, чтоб узнать кто это топает по земле, мы сразу предстанем перед ними такими, какие мы есть и какими всегда были, и крот скажет сам себе: "Ага, значит, вот КТО ЭТО такие!!!"
   - А мы продолжаем топать и говорить кроту такое, что крот, даже наверняка понимая, КТО МЫ ТАКИЕ, сроду не догадается ЧТО С НАМИ ДЕЛАТЬ? - смущённо улыбнулся кролик Слон.
   - Почти так, кролик, тут ты соображаешь в верном направлении. Только мы перестаём топать и откровенно говорим кроту, что нам от него надо. Предлагаем познакомиться. Предлагаем всей банде подняться на поверхность земли, поскольку им нечего бояться. Главное, убедить всех этих несчастных жуликоватых тварей, что зла мы им не желаем.
   - А зла мы им не желаем? - постарался уточнить кролик Слон.
   - Пока не желаем. А там видно будет.
   Улита Шагунья с обречённой кислятиной в голосе кашлянула и обратилась к повешенному Ничейному Кулачку:
   - Ты не знаешь, сегодня не воскресение? По воскресениям наша поликлиника вроде не работает.
   - Сегодня воскресение, но наша поликлиника вроде по понедельникам не работает. - засомневался Кулачок.
   - Нет, по воскресениям не работает. На прошлой неделе я доползала до невропатолога в воскресенье, и никого в поликлинике не нашла. Так и сидела там, на крылечке, до понедельника.
   - Ну, если сегодня поликлиника не работает, значит, этим товарищам никто не поможет. - заохал повешенный Кулачок. - Как ты думаешь, они хотя бы осознают, что делают?
   - Добрый доктор Фрейд, который главврач в нашей поликлинике, - устало провещала улитка. - говорил мне однажды, что активное поощрение действий своих комплексов является сублимацией бессознательного. Так что эти парни, думаю, не всё понимая из того, что делают, всё-таки понимают, что они наверняка что-то делают.
   - Тогда всё отлично! - воскликнул Кулачок. - Давайте, братцы, начинайте топать по земле. За вами наблюдать час от часу становится занятней.
   Напустив на себя решительную серьёзность, героическая армия рыцаря Филипка сосредоточенно затопала по земле, взвихривая негодующую пыль и разгоняя обиженных насекомых. Старательней всех топали Никодим с Никанором. Они настолько изощрённо приплясывали и совершали увесистые подпрыги, что на земле образовались вмятины, пригодные для сладостно-плескающихся осенних луж.
   - Господи, помилуй меня грешную! - воскликнула Улита Шагунья, тревожно развеселившись топающим рыцарским колоритом. - Вроде бы взрослые люди собрались, вроде вежливости обучены, а на распоследних дефективных придурков смахивают. Как ты думаешь, Кулачок?.. Похожи они на дефективных?..
   - Повадки-то как пить дать дефективные. - согласился повешенный Кулачок и, собравшись с духом, попросил: - Господи, помилуй там заодно и меня грешного!..
   Что ж, если нимб имеет схожесть с петлёй, почему бы нимбу и не примериться к шее?
  
  VII
  
   В тот же миг Улита Шагунья студенисто вздрогнула, вспыхнула легко шипящим дымком по ободкам глазных яблок и в недоумении замерла.
   - Сейчас я обязательно тронусь с места и куда-нибудь упаду. - отчётливо произнесла она. - У меня земля под ногами сыпется!..
   Действительно, бугорок земли, на котором до сих пор крепко восседала улитка, принялся крошиться и осыпаться настойчиво-зернистыми струйками. Нерасторопные лапы Улиты Шагуньи сообразили, что очень скоро под ними ничего удобного не окажется, что земная твердь уходит безвозвратно, и что им всем - и лапам и самой Улите - предстоит низринуться в бездну или провалиться в тартарары. Причём в те самые, о которых когда-то очень лаконично и убедительно рассказывал кролик Слон.
   - Подождите-ка меня пугать вашими тартарарами. - заискивающе залепетала Улита Шагунья. - Объясните, что происходит с землёй, и немедленно это прекратите!..
   Ну что ж, самое время законам физики в научно-популярном виде прийти нам на помощь. Первый закон Ньютона рассказывает о том, что любое тело сохраняется в состояние покоя или в состоянии равномерного прямолинейного движения, пока воздействие со стороны других любых тел не заставит его изменить это привычное состояние. Знание первого закона Ньютона многим помогало крепко цепляться и удерживаться на поверхности, но наша дамочка слишком запаниковала от происходящего. Она до неприличия обмякла, испустила ручеёк неприятно пахнущей слизи и настолько нервно оскалилась, что напомнила чрезмерно сконфуженного саблезубого тигра.
   - Кто тут? - вдруг вопросил хрипатый мужской голос, доносящийся откуда-то из-под самой улитки.
   - Ой! - сказала в ответ Улита Шагунья, пересчитав все мурашки по телу.
   - Какой-такой "ОЙ"? - возмутился мужской голос. - Я таких глупых имён отродясь не слышал. Ты или не ври с перепугу, или отправляйся свою маменьку укорять: зачем ты, маменька, дескать, меня "ОЙем" прозвала? зачем всю жизнь испортила, будь ты неладна?..
   - Маменьку укорять?! - виновато заныла Улита Шагунья. - Ой, что-то мне нехорошо.
   - Мало того, что ссутся и срутся всякой дрянью, так ещё напридумывают имён зашкварных; не соображают, что их с такими кликухами в тюряге в два счёта зачморят. - заметно огорчился мужской голос. - А нет бы со всей душой представиться, чтоб добросердечие нараспашку: вот он я, дескать, зовусь-величаюсь! матушку-удачу вам да сто тузов на сдачу!.. будь я Марья Гавриловна или будь я Иван Иваныч, который приятель Илье Ильичу, или даже будь я Колян Питерский или Жека Краснопрофинтернский - а всё на моём жизненном пути течёт исправно и каких-либо изъянов с двусмысленностями не допускается!..
   - Ой, люди добрые, помогите! - Улита Шагунья с ласковой признательностью посмотрела на рыцаря Филипка и его друзей. - Скажите мне всю правду, только пожалейте капельку: это ЧТО-ТО прямо внутри меня говорит голосом хрипатого мужичка, или ГДЕ-ТО, сразу подо мной, ЧТО-ТО говорит таким голосом?
   - Я говорю там, где надо мне говорить, шутить ещё не хватало! - возмущённо забасил мужской голос. - Я-то сам у себя внутри нахожусь, как обычно, а вот у тебя внутри не музей с рембрандтами, чтоб меня туда приглашать на экскурсию.
   - Ой! - виновато улыбнулась Улита Шагунья и попыталась подпустить ответную шпильку - мол, оно и чувствуется по хрипотце, что обладатель голоса предпочитает прикладываться к фунфырикам, а не в музеи ходить - но вдруг начала медленно приподыматься вместе с земляным бугорком. - Куда это я?..
   Разумеется, обретаясь в относительных высотах, Улите не удалось избежать головокружения, а вместе с ним и странно-вкусных натуралистических образов: сперва ей примерещились всамделишного вида рембрандты, ехидно дразнящиеся длинными высунутыми языками; затем она увидела лирично кружащийся, в хороводе ангелов, первый советский космический спутник; а напоследок перед ней предстала некая Катерина Петровна Кабанова - молодая девушка, жена богатого провинциального предпринимателя, влюблённая в Бориса Григорьевича, племянника купца Савела Прокофьевича Дикого - и прочитала монолог, доминирующим эмоциональным аккордом которого звучал вопрос "почему люди не летают, как птицы?". Кажется, и наши доблестные герои, с любопытством приглядывающиеся к Улите, и зрители на пригорочке тоже увидели чуточку рембрандтов, чуточку советский космический спутник и самую малость Катерины, смятенно срывающейся с волжского утёса.
   - А поликлиники по воскресеньям не работают. - грустно пробормотала Улита Шагунья.
   - Терпи до понедельника. - посоветовал Ничейный Кулачок.
   Но тут выяснилось, что Улита Шагунья вовсе не волшебным образом приподымалась вверх с бугорком земли. Что всякому фантастическому явлению найдётся естественное объяснение. Когда вся земля осыпалась, то оказалось, что улитка сидела на самой макушке бархатисто-бугристой головы крота Самокрутки, который угрюмо и осторожно стремился выбраться на поверхность.
   - Ой!!!!! - сообразила всю пикантность своего положения Улита Шагунья и неожиданно шустро заелозила лапками.
   Несомненно, крот Самокрутка чувствовал, что у него на голове пребывает лишняя деталь. Причём, явно одушевлённого толка.
   - Если ты - ТО, ЧТО ТОРЧИТ У МЕНЯ НА ГОЛОВЕ - топало давеча по земле и шумело, то учти: теперь тебе несдобровать. - пригрозил крот Самокрутка. - Спроси у гуся лапчатого: кто ему лапти-то обтоптал? много ли у него добра осталось, после встречи со мной?.. Немного.
   - Ой-ёй-ёй!!! - дёрнулась с места Улита Шагунья, набралась отчаянной храбрости, пронзительно задрынчала и спрыгнула с макушки крота на землю. - Однако, мне пора сваливать, всем досвиданьеце!.. Пока-пока!!!
   Улиточьи лапки шустро затарахтели, рожки в угрожающе-боевом виде склонились вперёд, и раззадоренная дамочка, на манер вздыбленной некондиционной мотоциклетки, укатила в струхнувшую даль. Проводив её взглядом, волшебствующие человечки приблизились к кроту, присели с двух сторон на корточки и неспеша закурили.
   - Вот и явила нам природа свою несказанную милость. - с претензией указал на крота Никанор, выбрасывая недокуренный бычок. - Физиономия конкретно бандитская и весьма выразительная. Не правда ли, Никодим?
   Отчётливо-круглые оттопыренные уши крота Самокрутки покраснели и враждебно зашевелились. Замурзанная морда выжидательно напряглась.
   - Физиономия у него - полный порядок! Как раз такая, что нам надо! - подтвердил Никодим, прощупывая взглядом крота и ловко насаживая кольца табачного дыма ему на голову. - Хуже не выдумаешь физиономии, Никанор. Тебе бы на пару деньков такую, чтоб окрестных девок пугать!
   - Вот знаешь, что я сразу заметил, Никодим? - признался Никанор. - Немыслимо много на этой физиономии душещипательного. Даже слишком много!.. Психопатия, эклектизм, достославные пьяные дебоши - всё на ней выписано без тени взыскания!..
   - Статья за растление малолетних, статья за разбой и статья за жестокое отношение к животным. - Никодим назвал всё, что увидел на физиономии крота, и с грубоватым вздохом выбросил окурок. - Мне такого и расстрелять не жалко, Никанор!.. От имени трудового народа.
   - Брехня! - ударил себя в грудь оскорблённый крот Самокрутка. - Не было у меня никакого растления малолетних. А ежели и нарушал когда неприкосновенность частной собственности, то исключительно по зову слабохарактерности. Нарушал - и сам же страдал, мучился, проклинал себя за малодушие. Очень жаль, что всего этого вы на моей физиономии не прочитали.
   - С трудом верится в такую вашу чувствительность. - промямлил кролик Слон.
   - А разве нам, ковыряющимся в треклятом месиве из глины и суглинка, легко было поверить в то, что земля - голубая и круглая? - парировал крот Самокрутка и призывно крикнул в подземный ход, из которого выбрался: - Братва! Ползите все сюда!.. Дело есть.
   Из прорытой штольни выбрались на поверхность неспеша, со сдержанно-нагловатой рассудительностью, три товарища крота Самокрутки, представляющие знаменитую банду проходимцев. Самокрутка представил всех поимённо, с обоснованным уважением: крот Ухаб, крот Антрекот и крот И Краткий. Все они были поджарые, лобастые, с чёрно-белёсыми ягодками глаз и эротично-розовыми пятачками носов. Обвислые усы, многочисленные шрамы и кривоватые беззубые рты указывали на изощрённо нездоровый образ жизни. Одевались бандиты в кирзовые сапоги, утеплённые безразмерные штаны и фуфайки. Маленькие сапёрные лопатки удерживались за поясными ремнями, а у крота Антрекота явственно выпирала из кармана рукоятка огромного ножа. Ворчливо и подслеповато они смотрели на мир, радуясь кокетливо уходящему дневному свету.
   - Братва! - нажал на сквалыжные интонации крот Самокрутка. - С этими фраерками разговаривать тяжело - я сразу предупреждаю. Ругаются насчёт физиономий.
   - О как. - сказал крот И Краткий. - Курлык-мурлык у нас тут получается, а совсем не салам алейкум.
   - А они нам других физиономий дадут? А если не дадут, тогда зачем ругаться? - справедливо заметил крот Ухаб.
   - Дадут да поддадут. - сообщил крот Самокрутка.
   - Непродуктивные методы используешь, гражданин начальник. - заносчиво ухмыляясь, доложил крот Антрекот рыцарю Филипку. - Или на понты берёшь?.. Следи за деяниями, ведь нынче не базарный день и за наезды надо отвечать.
   - Братцы, сегодня воскресенье! - крикнул с виселицы повешенный Ничейный Кулачок. - Сегодня только поликлиники не работают, а базарный день гуляет напропалую. Но я бы, на вашем месте, этим фраерам предьяву задвинул.
   - И задвинем, и закинем. - заверил крот Ухаб. - Все вопросики провентилируем. Ща только маленько пообвыкнем.
   - Видали мы таких рыцарей в лесу, в балетной пачке. - под дружный смех товарищей заявил крот Антрекот. - Дурилка картонная!..
   Рыцарь Филипок прищурился, оценивая всех четверых кротов, и просчитывая время, за которое ему удастся им всем надавать тумаков.
   - Вы на кого пасти раззявили, грубияны? - незамедлительно приструнил кротов Бешеный Филин, принимая позу выразительную и лапидарную. - Заколебали фуфло толкать; хайлы закройте, стойте смирно и не борзейте.
   - Да ты соображаешь с кем связался? Ты борзых-то видел когда? - хамовато ощерился крот Антрекот.
   - Тех, кого я видел, больше и не увидит никто.
   - Сильный что ли?
   - Как получится.
   - А ну-ка научи меня, как таким сильным быть.
   - Завали жало, петушок. Чтоб тебя научить, тебе надо засадить, а чтоб ты начал понимать - потихоньку вынимать.
   С таким напористым нахальством кроту Антрекоту ещё не доводилось сталкиваться. Он с уважительным одобрением посмотрел на Бешеного Филина и похлопал ладонью по рукоятке ножа.
   - Я ведь запросто могу любого ушатать. - доверительно сообщил он. - В этом смысле, со мной, с дураком, лучше не связываться. Пырну заточечкой - и поминай, как звали.
   - Слушайте, гражданин бандит, у вас слишком много неоправданной агрессии. - сочувственно забормотал кролик Слон. - Вы нервный какой-то, проблемы себе создаёте на ровном месте. Высасываете из пустяка.
   - Высасываю? - в недоумении набычился крот Антрекот.
   - В фигуральном значении высасываете. - поспешил поправиться кролик Слон. - Можно сказать попроще, что плохо контролируете эмоции и на свою жопу приключений ищите. - кролик подумал с секунду и добавил: - Можно сказать, что на рожон лезете. - кролик ещё одну секунду подумал и заметил: - Про жопу и лезть на рожон - это тоже в фигуральном значении.
   - Да, я парень такой, что не могу без драки жить, и если кому по шее двину, тот костей не соберёт. - обнаружил в кролике внимательного собеседника крот Антрекот. - Это если в фигуральном значении выражаться, а если не в фигуральном, то если я на кого дуну, он чисто конкретно сдохнет. Меня здесь все боятся и уважают, потому что я здесь всем навалял. Ты Сеню Мокренького знаешь? Он меня больше всех на свете уважает, потому что я ему больше всех и навалял!..
   - Сеню?? Мокренького?? - никак не мог припомнить столь уважаемого человека кролик Слон.
   - Да ты должен знать Сеню Мокренького, его тут все знают, у него ещё сестра в сорок пятой школе учится... А Саню Длинного знаешь? Я ему тоже навалял, он теперь неизвестно где валяется - я всё найти его хочу, да некогда. Дела у меня.
   - Дел у нас - выше крыши. - подтвердил крот Ухаб. - Но если надо кому навалять, то запросто наваляем, уделим такому мероприятию пару минут.
   Второй закон Ньютона говорит, что изменение движения любого предмета пропорционально той силе, которая прилагается к движению этого предмета, и двигается в том направлении, в котором действует приложенная сила. Несмотря на очевидность этого закона, применять его на практике кролик Слон не торопился.
   - Да я ничего, пацаны, у меня к вам нет вопросов. - пискнул паинькой кролик Слон. - Возможно, как-нибудь потом мы встретимся, и вы мне наваляете.
   - Ладно, договорились. - пожал кролику лапу крот Антрекот. - Если Саню Длинного встретишь, то скажи, что я про него помню. Пускай лежит, где лежит, а когда я его найду, то хорошенько наваляю.
   - Мы таких, как Санёк, по-своему любим, и наваливаем им не очень сильно, просто для профилактики. Мы вот всяких борзых отчего-то не любим. - поведал крот Самокрутка. - Людские характеры должны иметь конкретику и прямолинейность, чтоб было видно, за что уцепиться. А если человек корчит из себя личность, но ведёт неподобающим образом, то он не только у нас вызовет замешательство, но и любого цивилизованного индивида поставит в тупик. Невольно борзеть начнёшь вместе с ним и кулаками махать. Вовку с Мишкой Рысиных знаешь?.. Правда, это не мы им, а они нам наваляли, но мы в тот раз и борзеть первыми начали.
   - Такое случается. - тщательно почесал лопатой спину крот Ухаб. - То мы кому-нибудь наваляем, то нам кто-нибудь наваляет. К сожалению, это не всегда зависит от того, кто первым борзеть начинает.
   - Эх, братва, да разве от вздорной болтовни красиво оборзеешь!.. - вздохнул крот И Краткий. - Выпить бы сейчас надо для красоты куража!.. Чифиря хочу!! Кружечку горяченького!!
   Крот И Краткий пристроился в тенёк от виселицы, где мечтательно оглаживал свою лощённую пряничную лысину и потыкивал пальцем в повешенного Кулачка, заставляя того легонько покачиваться.
   - А ведь я тоже давний любитель крепкого чая. - похвастался профессор Крысюк. - Скажи мне, дружок, ты чай какого сорта предпочитаешь? Чёрный байховый или крупнолистовой?
   - Разные предпочитаю. В сортах-то я плохо разбираюсь. - смутился крот И Краткий. - Вот, погоди-ка, у меня этикетка с пачки сохранилась, там написано, какой чай мне давеча понравился.
   Крот И Краткий с бережной любовью выудил из нагрудного кармана бумажный комочек и трепетно развернул его. "ВАЛЬДШНЕП" - просторно и поучительно красовалась надпись на бумаге.
   - Вот тебе на, братцы! Меня, вместо чая, вальдшнепом напоили!..
   Морда крота И Краткого словно бы ошпарилась кипятком, а глаза приняли форму вытаращенных параллелепипедов. Ничейный Кулачок на виселице глумливо задёргался, едва сдерживая смех. Компания на пригорочке деликатно запищала, пытаясь приглушённым весельем не привлекать к себе внимания, а певичка опередила церемонную услужливость официанта и разлила спиртное по стаканам. Никаким кротовьим вальдшнепом в стаканах отдыхающих и близко не пахло.
   - Угораздило! - сочувственно подметил крот Ухаб. - А почему раньше молчал о неприятностях? Всё таишься от товарищей, скрытничаешь, а ведь товарищи тебе только добра желают, они такие!
   - Но ты же сам мне пачку с вальдшнепом и подсунул. - вспомнил крот И Краткий.
   - Вот тебе раз! Разве я подсунул?
   - Да ты. Кто же ещё, кроме тебя, такую дрянь мог подсунуть?..
   - У нас много народу, который читать не шибко умеет. Да мало ли чего на пачках написано. Этак если всё читать да разбирать, то с ума можно сойти.
   - Правильно, хитрый какой. Сам не разобрал, что вальдшнепа в пачку затолкали, а другу подарил. Пускай друг вальдшнепом давится. В следующий раз и говна для друга не пожалеешь.
   - Говна, может быть, и пожалею. - тихонько посочувствовал самому себе крот Ухаб. - Бывает.
   - Допустим, мне ещё повезло, если вальдшнепы просто не кошерные по понятиям, и не всякому их дозволено пить. А если они ещё и конкретно западло??
   Кроты сумрачно загудели.
   - А ведь, братцы, прав И Краткий. - пробормотал крот Антрекот. - Вальдшнеп запросто в суть зашквара попадает, а это грозит серьёзными неприятностями. Причём нам всем. Мы ведь постоянно друг об друга трёмся.
   Кроты обиженно зашипели.
   - Бесстыжие твои глаза. - с печальной лучистостью крот И Краткий взглянул на Ухаба. - Ведь на самое святое покусился, что есть у человека - на его доверчивость.
   Кулачок не смог дальше выслушивать бестолковую беседу кротов, он затрясся в судорожно-конвульсивном приступе смеха, истошно завыл и вместе с покорёженной виселицей грохнулся на землю. "Вальдшнепом чудака напоили!" - истерично бормотал Кулачок, потирая ушибленные бока и ещё не соображая, что теперь способен удрать на свободу. Столь изумительного и головокружительного дня в его жизни ещё не бывало.
  
  VIII
  
   Солнышко на небе, потешаясь над незадачливыми кротами, изогнулось кошачьей улыбкой и забурлило напоследок лучистой вечерней теплотой. Бумажка с злополучной надписью была скомкана и отправлена пинком в ближайшую канаву.
   - Как-то это всё сексистки, расистки и неполиткорректно. - оценил происходящие кролик Слон, укоризненно поглядывая на бандитов.
   Кроты не знали, что сказать в ответ и брыкливо помалкивали.
   - Послушайте меня, уважаемые. - выступил вперёд рыцарь Филипок, фасонисто красуясь в сокровищнице солнечного света. - Я намерен немедленно победить коварного мистера Жжуть, а потому мне требуется ваша помощь. Проройте мне подкоп, чтоб я смог неожиданно пробраться в резиденцию колдуна. Я прошу вас поторопиться, поскольку у нас каждая минута на счету, и в воздухе давно пахнет апокалипсисом.
   Кроты недоверчиво принюхались.
   - Да, я понимаю, что вы, благодаря многолетнему преступному образу жизни и вредным привычкам, далеки от досужих дилемм, касающихся добра и зла. Но гуманитарная катастрофа, нависающая над нашей маленькой и беззащитной планетой, уравнивает всех.
   Кроты ещё более недоверчиво задрали носы вверх, вглядываясь в линялые облака.
   - Сладко заливаешь, гражданин начальник! - неуверенно почесал живот крот Самокрутка. - Только нет у нас большого резона, чтоб злодея уничтожать: мы гуманитарной катастрофы не боимся, у самих рыльца в пушку.
   - Это всё отговорки. Это в вас говорит напускная бравада, подверженная грехам криминального прошлого. Лучше прислушайтесь к зову совести, она вам обязательно подскажет, как поступить.
   Кроты низко склонили головы и как будто бы затаились.
   - Вроде вошкается там чего-то, гоношится. - услышал малопонятные звуки крот Ухаб.
   - Это не совесть. - убеждённо сказал крот И Краткий. - Я ещё помню, как совесть зудливо в груди ковыряется. А это вальдшнеп-сволочь в тебе завошкался. Ты, верно, тоже давеча вальдшнепа засадил пару кружек!..
   - Вальдшнепа!.. пару кружек!.. - спазматически заикаясь, принялся за новую порцию хохота Кулачок, катаясь по земле. Волшебствующие человечки, приблизившись к нему вплотную, приложили пальцы к губам, умоляя быть как можно серьёзней в столь ответственную минуту. Ничейный Кулачок скукоженно замычал.
   - Да вспомните хотя бы про своих матерей и отцов! Не совсем же напрасно они вас на свет произвели! - с пламенной ангельской пышностью распростёр крылья Бешеный Филин и воззвал: - Мы тут миротворствуем и сил не жалеем, уничтожаем всякую нечисть, чтоб под ногами не болталась!.. Как же можно не восчувствовать нам и помощи не оказать?.. Как же вы можете позабыть про материнскую любовь и благие её наставления?..
   Воспоминания о материнских благих наставлениях ласково зашевелились в сердцах кротов-проходимцев, и некоторые даже прослезились. Крот Антрекот с шаловливой виноватостью, жаждущей подвигов, подтолкнул в плечо крота Ухаба, на мордочке которого ещё в раннем детстве отпечатались последствия смешения серы с селитрой, и крот Ухаб не мог позабыть, сколько денег угрохали его бедные родители на докторов.
   - Так ведь апокалипсиса тоже немножечко хочется! Давно ждём какой-нибудь этакой хрени! - виновато промямлил крот Ухаб.
   - Знаете, я лично провёл радиоуглеродный анализ некоторым явлениям, должным предшествовать апокалипсису, и выяснил, что он начнётся через семнадцать миллионов лет с копейками. - поведал профессор Крысюк. - То есть, весьма нескоро. Не уверен, что вы его дождётесь
   - Ну, если семнадцать миллионов... - потоптался на месте крот Самокрутка. - Тогда вроде надо помогать сейчас.
   - Именно, что надо. - приобнял крота профессор.
   Вот так, в очередной раз, на наших с вами глазах, любезные читатели, свершилась маленькая победа добра над злом.
   - Да побьёшь ли ты нехристя? - крот Ухаб поискал уверенности в рыцаре Филипке. - Не обманываешь ли сладкоречиво о своих подвигах?
   Доблестный рыцарь скромно улыбнулся.
   - Посмотрите вот на это чудо. - указал он на рухнувшую виселицу с Кулачком, по-прежнему невольно дёргающимся в судорогах смеха. - Несколько дней назад этот гражданин был повешен и до сих пор пребывал в условно смертельном состоянии. Он умолял всех вокруг, чтоб его пожалели, сняли с виселицы и отпустили домой. Но никто не хотел или не мог ему помочь. Это продолжалось до тех пор, пока не появился здесь я. Конечно, меня долго мучили сомнения, насчёт того, нужно ли ему помогать, достоин ли он того, чтоб снова стать полноправным членом общества. Я даже сомневался, хватит ли у меня сил вызволить бедолагу из смертельного плена, руководствуясь лишь чувстом жалости. Но теперь вы стали очевидцами того, как виселица рухнула, а казнённый оказался на свободе, будучи совершенно здоровым. Причём, я даже не жду благодарности от этого несчастного, я просто доволен тем, что совершил ещё один добрый поступок. Я вижу, что в мире окрепла ещё одна ступенька на вершину гуманизма, и мне хорошо.
   Ничейный Кулачок прекратил трястись и озадаченно приподнялся. Ему только сейчас пришла на ум чудесная внезапность обрушения виселицы. Однако высказывать благодарность рыцарю за случившееся Кулачку не очень-то хотелось. Он бормотал какие-то схематические недоумения и нюансы, обличающие рыцаря в присвоение себе чужих заслуг. Но от конкретных обвинений воздерживался.
   - Нет, ни от кого не жду я благодарности. - с напыщенной тяготой в голосе произнёс рыцарь Филипок. - Готов всем и всё прощать, и со всяким поделиться толикой доблести. Но непременно жажду получить помощи и от близкого своего. Пускай он будет и явным недругом мне, и даже врагом, я всё равно жажду.
   Кроты-проходимцы виновато заёрзали. Перед ними стоял человек несомненно большой силы и великодушного мужества, а силу кроты-проходимцы привыкли уважать.
   - На самом-то деле, подземные тоннели, ведущие в замок, уже давно вырыты, и не мы их прокапывали. - неохотно признался крот И Краткий. - Один тоннель прямиком с кладбища ведёт в замок, точнее в бункер под замком, где трупяков в холодильниках хранят. Зачем хранят - не знаю; но помещение там просторное, есть где развернуться.
   - Нам к трупякам не надо. Нам бы в библиотеку. - засуетился кролик Слон.
   - Может, и в библиотеку какие ходы с кладбища ведут - я этого тоже не знаю. Может, трупякам иногда хочется книжку-другую почитать, я не знаю. Надо попробовать отсюда ход рыть. Проберёмся в бункер, а там посмотрим.
   - Значит, договорились?.. - строго приподнял указательный палец рыцарь Филипок, обозначая важность решения. - Вы нам поможете?
   - Вроде как договорились.
   Наши герои облегчённо выдохнули. Зрители на пригорочке восторженно зааплодировали, понуждая кротов стыдливо, но с удовольствием покраснеть.
   - Расплачиваться-то с нами чем будешь, начальничек? Деньгами или драгоценными вещичками? - деловито обратился к профессору крот Самокрутка, угадывая в нём наиболее практически развитый ум. - Бижутерии, думаю, в замке полно. Колечки бриллиантовые тоже имеются. Я невесте своей давно такое обещал.
   - Бриллиантовых колечек, возможно, и не найдётся, так что мы согласны расплачиваться деньгами. - профессор достал из кармана жилетки старенький калькулятор. - Я думаю, что если выдать по сто целковых на брата, то будет достаточно. Состояние вы себе не сколотите, но погуляете на славу.
   - По сто? - крот Самокрутка прилежно сосчитал всех присутствующих. - Получается, десять целковых вы нам заплатите. Тютелька в тютельку.
   - Почему же десять? - удивился профессор. - Только четыре.
   - А другие шесть целковых кому? - нахмурился крот.
   - Другие шесть могли бы получить мы, если б захотели. Но мы геройствуем забесплатно. - сообщил профессор.
   - Совсем забесплатно? - удивился крот. - Это вы не выпендриваетесь передо мной?
   Профессор горделиво вздёрнул нос.
   - Ну, ладно, получается, всего лишь четыре целковых вы нам заплатите. - вздохнул крот Самокрутка. - Маловато, конечно, но делать нечего. Раз согласились - значит, согласились.
   - Я от себя премиальных добавлю. - решительно заявил Никанор. - От себя оторву пару целковых, от Никодима кое-чего оторву... Мне ведь ничего никодимовского не жалко! Правда, Никодим?
   - Приходите к нам в пятницу вечером за премиальными. - пригласил Никодим кротов. - У нас этих премиальных будет много-много, как у дурака фантиков. Всем хватит.
   - Можно ещё застраховаться на разные виды несчастных случаев. - сообщил профессор Крысюк. - За оформление страховки я небольшой процент возьму.
   - Какой? - заинтересовался крот Самокрутка.
   - Если брать с каждой половины полтинника, то получится небольшой. - профессор быстренько пощёлкал по калькулятору и показал кротам цифру на табло.
   Много тяжёлых сытых нулей и запятых наличествовало в этой цифре, и кротам цифра пришлась по душе. Только крот Самокрутка, отрешённо шевеля губами, мысленно перепроверял выводы профессорского калькулятора и, кажется, был не совсем доволен.
   - Давайте ещё подарим кротам по шесть бонусных пятнадцатирублёвок! - внезапно расщедрился Бешеный Филин. - Пусть в Некоуз на экскурсию съездят.
   - Семь! - выставил свои условия крот Самокрутка. - Седьмая пятнадцатирублёвка пойдёт в воровской общак.
   - Этого нам не жалко. - легко согласился профессор. - Вот и договорились.
   В голове Никодима внезапно зашумел кассовый аппарат, щёлкнул и выдал чек. Наличными деньгами Никодим пообещал расплатиться, когда задача будет выполнена.
   Рыцарь Филипок выстроил вереницей пополненную армию, полюбовался её назидательной мощью и блеснул слезинками радости.
   - Этот день войдёт в историю. - сообщил рыцарь, обращаясь к зрителям на пригорочке. - Запомните на всю жизнь всё, что вы видели, и всё, что ощутили на собственной шкуре. Каждое мгновение этого знаменательного дня запомните!..
   Компания на пригорочке согласно выпила, провозглашая тост за успех начатого предприятия и за всё хорошее против всего плохого.
   - Ну, рать богатырская, полезай в дыру за мной! - захлопотал крот Самокрутка. - Кроты пусть первыми продвигаются и копают, а остальные ползут следом да сторонятся комков земли. Бывает очень больно, когда комок в морду зафигачит.
   - Эх, братцы, и поработаем на благое дело, руки чешутся! - возликовал крот Ухаб.
   - Во мне даже азарт какой-то проявился, какая-то нечеловеческая неугомонность. - мастерски засадил лопату в землю крот И Краткий. - Ощущаю в себе воина света.
   Кроты согласно загудели, ощущая в себе подобные мотивы.
   - Простота сердечная. - язвительно просипел Кулачок, наконец-то освобождаясь от петли и стремительно направляясь к пригорочку, хотя и задержавшись на минутку, чтоб высказать кротам напоследок всё, что о них думает: - Облапошили вас и захомутали ни за понюшку табака, на рабский труд заманили. Все соки из вас выжмут, а вместо целковых получите дырку от бублика.
   - Тебя, прощелыгу, забыть спросили, куда нам заманиваться. - огрызнулся крот Антрекот.
   - Все сдохните!.. Все до одного!..
   Кулачок больше ничего не захотел говорить, убеждаясь, что нет пророка в отечестве своём, и забрался на пригорочек, приветствуя дружелюбную компанию выпивох. Охранник слега потеснился, освобождая рядом с собой место.
   - Ну, поползли теперь с Богом! - указал крот Самокрутка на тот самый подземный ход, из которого некоторое время назад поднялась на поверхность банда. - Скоро ночь настанет, совсем тоскливо будет.
   - Друзья, всем вниз. - распорядился рыцарь Филипок. - Не задерживайтесь.
   - Люся! - зычно крикнул крот Ухаб певичке из харчевни, всё ещё вальяжно восседающей со стаканом в руке. - Люся, спой нам песенку на прощание. Мою любимую, про парнишечку.
   Певичка не заставила себя уговаривать, а томно приподнялась, выставила вперёд роскошную грудь и восхитительно запела в манере назидательной, трогательной и безутешно-страдательной:
  
   Вдали бушуют камыши.
   Судили парня молодого -
   Он был красив и молчалив,
   Но в жизни сделал много злого.
   Его хотели расстрелять.
   У судей попросил он слово.
   Ему не смели отказать -
   Закона не было такого...
   "Когда мне было десять лет
   Я от своей семьи скрывался.
   Украл в ментовке пистолет
   И со шпаною увязался.
   Потом мне было двадцать пять,
   Я главарём стал у бандитов.
   Мы убивали всех подряд -
   И этим были знамениты.
   Однажды мы зашли в село,
   Где люди тихо-мирно спали.
   Вломились в самый дальний дом,
   Где света мы не зажигали.
   И только я свечу зажёг -
   О, Боже, я увидел вскоре:
   Мой собственный отец прилёг,
   Убит моею же рукою.
   А под столом лежала мать,
   Убитая из пистолета.
   И я никак не мог сказать:
   Ты, мать, прости меня за это!..
   А пятилетняя сестра
   В кроватке тихо умирала.
   Она, как рыба без воды,
   Свой алый ротик открывала!.."
   ..............................................
   Вдали бушуют камыши...
   Судили парня молодого.
   Он был красив и молчалив.
   Но в жизни сделал много злого.
  
   К исполнению последнего куплета присоединилась и вся мужская компания. Немного нестройно, но проникновенно пели охранник с официантом, активно помогая себе бровями. Басовито помыкивал привратник Назапор. Залезший на пригорочек Ничейный Кулачок и Куриный Попугай подпевали издевательски, но вполне задушевно. Даже конь рыцаря Филипка тихонько приплёлся на пригорочек и остановился рядом с компанией, чтоб взволнованным фыркающим ржанием подпеть.
   - Ну, спасибо за песню, Люся, теперь мы точно поползли! - провозгласил крот Самокрутка. - Даст Бог, ближе к полночи докопаемся куда нам надо.
  Поползли!..
  
  IX
  
  крот Антрекот:
   "Шёл я как-то мимо речки, а там детки малые купаются... да я и сам в ту пору малым дитякой был... годков десять мне тогда было или побольше десяти, сказать точно не могу, извините запамятовал... а у речки велосипеды валялись - те, на которых детки купаться приехали, и валялись без присмотра... а я в бедной семье вырос, своего велосипеда отродясь у меня не водилось, и было мне завидно, что у каких-то ребятишек велосипеды есть, а у меня нет... вот я и решил своровать для себя велосипед, живо вскочил на самый крайний, да домой погнал... быстро погнал так, изо всех сил педалями крутил, чтоб не догнали... только посвистели мне вслед детки-то, огорчились, видать, что я у них велосипед угнал... а я домой приехал на угнанном, сам весь такой довольный, а мамочка спрашивает у меня: сыночка родная, а это чей велосипед?.. а я говорю: не знаю, маменька, он на дороге валялся!.. ну ладно... а потом меня менты арестовали и отправили в Республику Модровию леса валить... десять лет я там отрубил от звонка до звонка, навалил лесов всяких... воспаление бронхов заработал... судьба-а..."
  крот И Краткий:
   "Я как-то мимо поля прогуливался, а там пшеница растёт и рожь колосится... дай, думаю, бабушке своей колосок отнесу, а она хоть покушает какого-никакого хлебушка, ибо оголодала совсем... дедушка-то помер, а сын ейный - мой батяня - на Дольнем Востоке железную дорогу строил, ему недосуг... один и кормилец я у бабушки остался, вот и сорвал колосок... а тут налетели на меня со всех сторон волки позорные - которые ментами прозываются - руки скрутили и поволокли в отделение... на цепь посадили и бить стали: ты, спрашивают, пятнадцать тонн ячменя из амбара выкрал?.. да как же, говорю, это я, если у меня всего-то колосок для бабушки?.. нет, говорят, это ты выкрал, и засудили на двадцать лет урановых рудников... я все двадцать лет из вокрутинских шахт не вылезал, облысел напрочь, зубы цинга съела... вот оно как бывает, а вы говорите... такая судьба..."
  крот У хаб:
   "А я как-то иду такой домой, никого не трогаю, и вдруг мне закурить захотелось... а навстречу мне паренёк с тёлочкой, идут такие и за ручки держатся... вроде бы у них любовь там какая-то развивается, тыры-пыры, мне-то это всё до лампочки, я почему-то в любовь не верю, сплошная химия там - мне так всё кажется... я ему говорю такой: дай закурить!.. а он такой: а я не курю!.. а я такой: ах, ты ещё и не куришь? ну тогда и получи!.. и стал его ножиком резать в живот, или куда-то там я попадал в него, экспертиза-то в полном замешательстве пребывала... ишь ты, не курит он!.. а девка такая заорала: мусора! мусора!.. ментов, значит, позвала, а они сразу и прибежали... злые все такие... я после жаловаться на них хотел, да умный человек в камере отсоветовал: плюнь, говорит, у них всё повязано, только себе хуже сделаешь!.. я тогда подумал, что лучше плюнуть... вот так два года на зоне особого режима и отсидел, от звонка до звонка... бывало, что из ШИЗО по месяцам не вылезал... да вот посмотрите какие наколки у меня: тут купола, а тут репродукция Шишкина "Медведи в лесу" - это значит, что я у зеков в авторитете... меня неделю назад по условно-досрочному освободили, а я такой сразу в бандиты подался... от судьбы-то не убежишь видать никак, как не старайся... она судьба если такая..."
  крот Самокрутка:
   "Я тогда на заводе работал слесарем электромонтажного оборудования, и вот повезли нас на экскурсию в город Лининград... он тогда Лининградом назывался, а сейчас не знаю, как называется... и привезли в тамошний зоосад, где у них носорог в клетке стоял, чтоб на него люди смотрели... а людей, действительно, много, но иногда и пусто возле клетки, потому что люди на обезьяну или на тигра тоже хотят посмотреть и уходят от клетки с носорогом, и практически эта клетка остаётся без присмотра... а я чего-то голодный был, забегался с этими экскурсиями: то в Тритьяковку, то в Руззкий Музей - совсем забыл пообедать... я такой спрашиваю у местного старичка: где тут пожрать-то можно, в зоосаде вашем для носорога-то откудова еду достаёте?.. а старичок чего-то взбрыкнулся на меня, принялся хохотать, словно ему пятки щекочут - экий ведь паршивый старикашка оказался - а по существу мне ничего не говорит, я потому и разозлился на весь зоосад... не с голоду же мне помирать в достаточно молодые годы по тем временам?.. ну и откусил на самую малость от носорога, чтоб проверить: съедобно - не съедобно?.. оказалось очень даже съедобно... я так всего носорога и сожрал потихоньку... а тут сторожа прибежали, какие-то зоологи в ментовских погонах: гад, говорят, такой маленький, а целого носорога съел!.. ну и съел... если голодный цельный день, так почему бы и не выказать элементарного человеческого сочувствия, я же не со зла... меня, конечно, повязали и в рабство продали, чтоб стоимость носорога окупить, и штраф выписали на миллион... я шесть лет затем на галерах гребцом отработал, пока однажды мы в Тасманию не приплыли, чтоб пресной водой запастись... хозяин там зазевался, в бордель отправился дурачок-то такой, а я быстренько - ноги в руки и сбежал!.. дырку в земле нашёл и принялся на родину прокапываться, всё быстрей и быстрей... устал, как тот носорог, да, ничего, роптать не могу, ибо подозреваю, что судьба у меня такая не простая, всякого затейливого ещё припасено у неё для меня... чего ж поделаешь теперь..."
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ, В КОТОРОЙ ЧУДЕСНО ПРОГРЕМЕЛА ПОБЕДА ДОБРА НАД ЗЛОМ
  
  I
  
   Потайной подземный бункер замка Недосягаемых Умыслов пребывал без должного хозяйского присмотра. По углам зябко ерошились остатки запахов формальдегида, хлороформа, маслянистого едкого спирта, плохо проваренной технической целлюлозы и отсыревшего голого цемента. Рядом с шахтой лифта беспорядочно грудились мотки латексных трубок, пакеты с катетерами, нераспакованные коробки с маятниковыми электрическими пилами. Мистер Жжуть, поддавшись внезапной депрессии, перестал доверять суррогатам мозга, сотворённым в собственной лаборатории. С удивлением, и даже с капризным удовольствием, он обнаружил в себе брезгливость по отношению к веществам, частично выкраденным из чужих малопонятных голов. Несколько дней подряд он вовсе не появлялся в бункере, а если и звонил патологоанатому Вдрыбадану, то лишь затем, чтоб клокочуще прошипеть какую-нибудь угрозу, причём не столько в адрес патологоанатома, сколько проклиная всяческих негодяев и мерзавцев, не ценящих заботливого к себе отношения. Патологоанатом робко извинялся и оправдывался недостаточной разумностью в психологических вопросах, а по окончании разговора, возвращался к своим привычным неспешным хирургическим забавам.
   Сегодня вечером, в самый светлый угол бункера, был вытащен невысокий гидравлический хирургический стол, вокруг которого разместились палачи Вздрюч и Вздроч, сам патологоанатом Вдрыбадан и сизелицый человечек, обычно используемый для хранения внутренних органов и экспериментальных биологических растворов. Палачам достались удобные стоматологические кресла, напоминающие гуманные пыточные установки; патологоанатом с привычной непоседливостью располагался на лениво-вращающемся барном табурете; а сизелицый бережно поместился на скрипучей и шаткой деревянной лавке, вдоль которой можно было и прилечь, когда одолевала усталость. Надо сказать, человечек заметно похорошел за последние дни, стеснительно вытянулся, выпрямился, ляповато запестрел и принялся обрастать жирком. Взгляд его пропитался ёрническим цветом засохшей апельсиновой кожуры и осмыслением угрюмой тщетности бытия. Компания предавалась пустой болтовне, иногда прикладываясь к мизерным кофейным чашечкам, не замечая, что содержимое их давным-давно остыло.
   - Все про нас позабыли. - вздохнул Вздрюч, поигрывая лёгкой кюреткой, подобранной с хирургического стола. - Никому мы теперь не нужны, никто нас не боится и не уважает. Без вашей помощи, говорят, намучаемся досыта и околеем.
   - Так и говорят? - осуждающе покачал головой патологоанатом Вдрыбадан.
   -Так и говорят. - потыкал кюреткой себе в палец Вздрюч, убеждаясь насколько остра эта маленькая пустяшная вещица. - Тяжело смотреть на то, как нигилизм безбоязненно процветает. Даже в кругу близких друзей. Разве не так?
   - Хозяин говорит, если заняться нечем, то можете самих себя пытать и казнить. - невесело сообщил Вздроч. - Тоже дураков нашёл, да?..
   - Ладно вы. А я кому нужен? - уязвимо встряхнулся сизелицый человечек. - Вот раньше, ещё в прошлой жизни, у меня всё было, и я всеми был любим. У меня ни один воскресный день зря не пропадал. Сначала, бывало, я на хоккей схожу, а затем поеду потрахаться к Яне. Потому что Яна всегда мне давала, она была девушкой хорошей, ласковой. Совсем не такой, как Сюзанна.
   - Что хоть за Сюзанна? - навострил уши палач Вздрюч. - Отродясь не слышал, чтоб в наших краях Сюзанны водились. Врёшь ведь всё про своих Ян и Сюзанн. Признайся.
   - Нет, не вру. - ласково запинаясь, проговаривал сизелицый. - Просто Сюзанна такой тупой девкой была, которая и потрахаться-то толком не умела, и я к ней редко заходил. В отличии от Яны. Если доведётся случай, я вас с обоими познакомлю. А вот ещё могу вспомнить Ляльку, которой себя было не жалко. Или Ксюху, которая в тридцать два года не имела ни мужа, ни детей, потому что вела себя, как шлюха. Только одни деньги на уме. Яна вот и без денег мне давала. Яну я любил.
   Палачи шерстисто расхохотались.
   - Смешно дураку, что нос на боку! - вздохнул сизелицый, ничуть не обижаясь на смех. - Раньше жизнь у меня была насыщенная полезными событиями и воскресным траханьем. А разве сейчас жизнь?.. Сплошные качели: то у чёрта на горе, то у Ленина в Кремле!..
   - Я давно понял, что нет такого человека, у которого бы жизнь протекала гладко. - с фаталистической задумчивостью вымолвил патологоанатом Вдрыбадан. - Будь ты беден или будь богат, находись бесславен или знаменит, а обязательно настанет такой день, когда шарахнет тебя пыльным мешком из-за угла. И хорошо, если сразу окочуришься, а не застрянешь где-нибудь, на больничной койке, медленно умирая и мучаясь от боли. А ещё и после смерти не обретёшь должного покоя.
   И патологоанатом указал на стену бункера, противоположную холодильным камерам.
   Почти всю стену занавесил огромный угрюмо-цветастый гобелен, который принесли в подарок патологоанатому палачи Вздрюч и Вздроч. Древние шкодливые бесенята раскрывали свои античные, тёмные до зябкости, глазёнки, брезгливо зыркающие на мир, представленный на гобелене вереницей мытарств человеческой души после смерти. Сама душа выглядела слишком жирновато по сравнению с чахоточными бесенятами, но вряд ли ей это доставляло утешение. Прямо перед её носом ворковали сморщенные чучела халдейских колдунов, ковыряющиеся жадными длинными пальцами в мешках, плотно забитых всевозможной магической рухлядью. Здесь же валялись бронзовые подсвечники, изображающие неуклюже взлетающих нетопырей. Рядом находились алтарные кубки, в виде оскаленных человеческих черепушек, и змеевидные сосуды, щедро источающие искривлённые лучики ядовитого света. Восемь посмертных мытарств для несчастной заблудшей души описывал гобелен в пугающе-отточенных рисунках и виньетках, а под каждым покоился раскрытый ровно посередине фолиант в тяжёлом кожаном переплёте. Величественное молчание соблюдали эти мрачные мудрые книги, не понимая и не принимая любой обесцененной суеты, ревниво и щепетильно охраняя свои диковинные знания. Настолько выпукло и рельефно был изображён в центре гобелена часовой механизм, обнажённый до мельчайшей шестерёнки, что зритель должен был услышать, как всё в нём покряхтывало, постанывало и шумно почёсывалось, как цеплялись друг за друга вязкие стрелки циферблата, словно бы приготавливаясь пропеть фарфоровым перестуком ровно полночь. Думалось, что не было у этого знаменательного гобелена ни автора, ни стороннего зрителя, а являлся он маниакально-мучительным зеркалом для позорной человеческой гордости, так страстно взыскующей тайных приютов для упрочнения мудрости тех, кто не верит Божественным откровениям, кто разлюбил своего Бога в порыве слабости или скабрёзности, кто ищет утешительного самообмана в стандартно-сытом гниение заживо.
   - Потому как у всего имеется свой срок годности. - добавил Вдрыбадан. - И у человеческой жизни, и у человеческой смерти.
   Палачи Вздрюч и Вздроч не просто так подарили гобелен, а попросили взамен просветить их насчёт операции по лоботомии. С иезуитски-сладкими улыбками палачи разъясняли патологоанатому, что со скуки затеяли повысить свои квалификации, обучиться выделывать с человеческими телами этакие возбуждающие изощрённости, от которых крови полагалось стыть в жилах. Патологоанатом оказался не прочь поделиться мастерством с палачами, для чего призвал на помощь сизелицего человечка. Но вот за досужими разговорами это дело как-то само собой отложилось.
   - Слишком сыт стал человек в наши дни. - заметил палач Вздрюч, отмечая главный недостаток мироустройства. - А сытость никогда не приносит удовлетворения тому, кто не заслужил. Да ещё подлянки строит, загоняет в парадокс существования. Это когда одновременно умудряешься и работать до усрачки и лениться до абсолютного отупения.
   - Тупеет народ на глазах, это правда. - согласился Вздроч.
   - Раньше хоть массовые экзекуции и даже расстрелы помогали народу соблюдать естественную разумность. А нынче даже инстинкт самосохранения куда-то подевался.
   - Многое от наследственного характера в человеке зависит. - зевнул Вдрыбадан. - Если у тебя нейромедиаторы пошаливают на генном уровне, то ничего с собой не поделаешь, обязательно превратишься в тупицу. Конечно, нынче дебилоидов да распиздяев в процентном отношении рождается слишком много. Это, думаю, экология духа такая проблемная.
   Вдрыбадан огорчённо поплескал остатками кофе в чашке, но поленился приготовить новую порцию.
   - Наговариваете вы на людей. - смутился сизелицый. - Просто привыкли в человеке видеть всё плохое. А если потрясти его хорошенько, так и хорошее поползёт.
   - Трясли. - буркнул Вздрюч. - По-всякому трясли.
   - Да если бы наговаривать. - с покладистым цинизмом загрустил Вдрыбадан. - Я вот месяц назад тусил с мужиками у гаражей. Немного выпил, конечно, потому что праздник государственный отмечали, но не в этом дело. Я конкретно про мужиков хочу рассказать, с кем тусил. Мужикам по сорок-пятьдесят лет, у каждого своя семья имеется, и на работе проблем выше крыши, а они в единственный выходной день за гаражами собираются и играют в "бабкины панталоны". Дурни великовозрастные.
   - В какие ещё "бабкины панталоны"? - удивился Вздрюч.
   - Разве не играл никогда?
   - Не играл. - признался Вздрюч.
   - И я про такие панталоны впервые слышу. - осклабился Вздроч, поскольку название игры пришлось по вкусу. - Будь другом, расскажи.
   - Да особо рассказывать нечего. - устало махнул рукой Вдрыбадан. - Я ещё в детстве с мальчишками во дворе играл. Ну, иногда с девчонками тоже. Со всей дворовой ребятнёй.
   - Весело было?
   - Да как сказать... весело... Вообщем, собиралась вся ребятня где-нибудь подальше от взрослых глаз, усаживалась на скамеечке и выбирала себе ведущего. Обычно при помощи считалки выбирался ведущий; какой-нибудь коротенькой считалки, вроде до-ре-ми-фа-соль-ля-си кошка едет на такси. И смысл игры таков, что ведущий задаёт любой вопрос, даже самый несусветный, а тот, кому он его задаёт, отвечает неизменно: бабкины панталоны. Ну, например, я у тебя спрошу: что на тебе сегодня одето?.. Ты говоришь: бабкины панталоны!.. Я спрошу: что тебе мамка на обед сварила?.. Ты ответишь: бабкины панталоны!.. Училке нашей что на Восьмое Марта подаришь?.. Бабкины панталоны!.. Главное, в этой игре, чтоб никто из участников не рассмеялся. Как бы не пробивало на смех оттого, что твой дружок и славный мальчуган бабкины панталоны слопал, а смеяться нельзя, держись изо всех сил. Потому как, если засмеёшься, то ведущий отбирает у тебя любую вещь, которую ты на себе носишь. Ну, ботинок, например, или носок. Некоторые и штаны с рубашками снимали, до того были смешливы.
   - И как же твои мужики, что за гаражами играли, возвращались домой без штанов?.. Если по всем правилам играли.
   - А вот так и возвращались. Кто без шляпы, кто без галстука. Жене можно было соврать чего-нибудь, если заметит и спросит. На следующий день, с утра, все проигравшие мужики к гаражам возвращались, а там ихние шляпы висели на ветке, чтоб можно было забрать. Но вот один мужик при мне до того хохотал без удержу, что его догола раздели, он решил домой и не приходить. Позвонил жене, сказал, что в ночную смену на работу срочно вызвали, а сам спрятался в кустах. Стыдливый такой паренёк оказался, стеснялся голышом перед всеми циркулировать.
   - Это вправду такая игра есть? - подивился сизелицый. - И прямо вот наши отечественные мужики за гаражами играли?.. Даже не знаю, как на такое бессмысленное паскудство реагировать. В девках - курочки, а в бабах - дурочки.
   - Да мало ли кто во что играл. Особенно в детстве. Если взрослые дурью маются, то это не всегда выглядит хорошо, а в детстве нормально.
   - Я про детство ничего не говорю. В детстве всё нормально. - согласился сизелицый. - Мы вот, в детстве, помнится, вызывали по ночам бабку-матершинницу. Из вас никто не вызывал?..
   - Я не вызывал. - заинтересованно вздёрнул нос Вздрюч. - Расскажи нам про свою бабку.
   - Нет, бабка не моя. Вообще неизвестно, чья это бабка и откуда она бралась. Но интрига была такова, что если вызывать бабку по всем правилам, то она должна была прийти и кого-нибудь из вызывающих хорошенько обматерить.
   - Что за удовольствие, если тебя бабка обматерит? - спросил Вздроч.
   - Удовольствие не от того, что бабка обматерит, а от того, что должно затем случиться. Правила игры говорили, что тот, кого она обматерит, в скором времени обретёт неслыханное счастье и богатство. А вот если бабка тебя похвалит, назовёт каким-нибудь милым мальчиком, ты обязательно помрёшь в скором времени. Либо настолько сильно заболеешь, что лучше бы сразу сдохнуть.
   - Ну, допустим. - поёжился Вдрыбадан. - А сам ты, лично, хоть разок видел эту бабку-матершинницу?
   - Признаюсь, я и мои беспечные друзья иногда собирались по ночам в городском парке, подальше от случайных глаз, чтоб попробовать её вызвать. И даже что-то такое сдавленно-костлявое видели. Вроде что-то такое чутко шевелилось в кустах бузины. Но до конца не разобрали, чего видели. И матершины слышно не было, это точно.
   - Значит, враки всё. - облегчённо выдохнул Вдрыбадан. - Не бывает таких бабок.
   - А вдруг да бывает! - увлечённо прошептал Вздрюч. - Признаюсь, мне не терпится прямо сейчас попробовать вызвать бабку-матершинницу и посмотреть, что будет. Вдруг, какой светлый праздник с собой принесёт.
   - Тебе-то он зачем? - ухмыльнулся Вздроч. - У тебя мало в жизни счастья было?.. У тебя только в реестре казнённых отмечена цифра в пятьсот голов, а это, как минимум, пятьсот праздничных дней. Тебе мало?..
   - Я в целях научного эксперимента. Исключительно. Ты ведь знаешь, я не меркантилен.
   Сизелицый человечек поддержал исследовательский интерес палача, патологоанатом Вдрыбадан тоже нехотя согласился на проведение опыта. И компания взялась готовиться к вызову бабки-матершинницы. Хорошо, что сизелицый до мелочей вспомнил, каким правилам он следовал в детстве.
   - Жили-были старик со старухой, насрали четверик с осьмухой, вынесли на мороз - и получился купорос! - для начала сообщил научную присказку сизелицый, чтоб специфика исследований не выглядела излишне пресно.
   На хирургический стол были выставлены два стакана, наполненные до краёв медицинским спиртом. Один стакан обмотали толстой капроновой чёрной ниткой, другой - белой, и обе нитки связали узелком, соединив стаканы, словно мостиком. Рядом положили шоколадную конфету для приманки, поскольку сизелицый уверил, что бабка-матершинница весьма падка на сладенькое.
   - Ну, а теперь сосредоточимся взглядами на узелке и попробуем дружно, вполголоса произносить вызов: бабушка-матершинница, иди к нам!.. - соблюдая максимальную таинственность, пробубнил сизелицый. - Повторяйте потихоньку за мной: бабушка-матершинница, иди к нам!.. бабушка-матершинница, иди к нам!..
   Палачи и патологоанатом повторили вызов, поддавшись завораживающему волнению, и обострив слух со зрением до предельных возможностей. Стаканы осторожно вздрогнули, печально звякнули и расплескали спирт по столу, что вызвало у Вдрыбадана рефлексивное подергиванье языка. Затем стаканы принялись церемонно и неспешно маршировать вокруг конфеты, которая явно тешилась таким вниманием и была не прочь пуститься в пляс. Пролитый спирт вспыхнул искристым шкодливым огоньком, понуждая наблюдателей трусливо замереть. Огонёк принялся стремительно носиться от одного стакана к другому, как будто подпихивая и понукая к потешным играм. Потом он заинтересовался конфетой, внимательно обнюхал её и сладостно облизнулся, после чего сожрал половину конфеты и довольный спрыгнул на пол.
   С шумным чешуйчатым шелестом огонёк принялся прыгать по всему бункеру, выжигая небольшие тёмные пятна и поддавая жару. И только рядом с холодильной камерой, где покоилась в замороженном состоянии усопшая жена мистера Жжуть, огонёк замер, вспыхнул хриплым морозным пламенем и рассеялся на мельчайшие пылинки. Дверца камеры, производя ледяной скрипучий свист, резко отворилась, и из тёмной студёной ниши выползла старуха. Она выползла задом вперёд, долго елозя ногами и пытаясь дотянуться до пола. Очутившись на полу, она медленно, без особого удовольствия удивилась обретённым новшествам бытия, развернулась и принялась разглядывать бункер. Одетая в тяжёлую ночную сорочку до пят и в белые прорезиненные тапочки, старуха была похожа на длинный заношенный халат, давно позабытый в гардеробе. Заледеневшие худые ключицы выпирали из дощатой спины по-старчески жалобно и шатко. Всклокоченно-комковатые седые волосики отвратительно свисали на лицо, едва прикрывая нос, который быстро размораживался и превращался из хрупкой перламутровой пимпочки в тяжёлую вялую сливу. Некоторое время старуха безразлично и неподвижно торчала возле камеры, припахивая чем-то солоноватым, оттаивая и образовывая вокруг себя лужу.
   - Сердешный мой! Андрюшенька! - неожиданно старуха всплеснула руками, завидев сизелицего человечка.
   - Мама! - счастливо заныл сизелицый. - Маменька приехала!..
  
  II
  
   Робкое напряжение, повисшее в бункере и вызванное появлением старухи, сменилось на столь же робкий восторг. Сизелицый человечек, протягивая руки к обожаемой хозяйке, бормотал свои малахольные блажные присказки, а та уверенно подбиралась к столу, деревянно ковыляя и выговаривая ласковую чепуху. Палачи выразили хозяйке всё своё почтительное благоговение, не без труда процеженное через лёгкую умственную сумятицу, а затем пробубнили, что исключительно ради надежды на её воскрешение и собрались в этом неуютном месте. Патологоанатом Вдрыбадан всматривался в старуху с заботливым умилением биолога, разглядывающего через микроскоп любимую бациллу.
   - Андрюшенька!.. Думала, не увижу тебя больше. Соскучилась. - прошептала старуха, добравшись до стола и натужно погладив человечка по головке.
   - А я-то как соскучился, маменька!.. - заныл сизелицый, намереваясь тщательно облобызать хозяйскую руку. - Ведь каждый день томлюсь воспоминаниями и напеваю песенку, что мы с тобой давненько выучили, и подчас вдвоём затягивали от избытка светлых чувств. Которая про "облака - белогривые лошадки"!.. А мне тут все говорят: не пой, зря стараешься, померла твоя старуха с концами!..
   - И померла бы, да чего-то не помиралось. - с вынужденной озлобленной тоской проговорила супруга мистера Жжуть. - Лежу, всё думаю, когда за мной ангелы прилетят, подхватят да унесут в заоблачные выси!.. А тут не ангелов вижу, а хари знакомые и постылые... Вы на кой ляд меня разбудили?
   Несмотря на пугающий и отвратно-суровый вид, старуха располагала к себе беззащитной дряблостью, слезливо-бесцветным взглядом и наивной чопорной речью, выговариваемой интимно причмокивая и как будто прикусив язык.
   - Хозяюшка! Милостивица! - заюлили Вздрюч и Вздроч. - Пальцем бы тебя не тронули, поскольку чрезмерно уважаем. Лежала бы ещё тыщу лет, а мы бы на цыпочках мимо ходили. Но вот чисто побаловаться захотелось. Решили вызвать из потусторонних миров некую особь.
   - Какую ещё особь?
   - Бабку-матершинницу.
   - Кого?? - старуха подозрительно вперилась в палачей.
   - Андрюшенька, который сыночек ваш названный, надоумил. - заворковал Вздрюч. - Соблазнил на баловство, мотивируя процесс высоким призванием науки.
   - Как же вы так бабку звали, что получилась я, вместо неё?.. С чего вы вообще решили, что здесь притаилась бабка-матершинница?.. Где она тут может быть?.. - старуха терпеливой расшлёпанной походкой вернулась к морозильной камере, просунула голову в её зябкую нишу и заорала: - Есть тут кто живой?.. Отзовись.
   Из камеры не донеслось ни звука, и тогда старуха схватила швабру, случайно оказавшуюся рядом, чтоб с усердием пошуровать в пустом отсеке.
   - Вылазь, гадина, если ты такая там есть! - требовала старуха, явно увлекаясь этим занятием. - Попробуй нас тут обматери. Дрянь такая.
   Ничего нового из камеры больше не заявилось, и Вдрыбадан поспешил к хозяйке, чтоб вежливо отобрать швабру и препроводить обратно, к столу. Старуха, весьма довольная своими подвигами, уселась на скамейку, рядом с Андрюшенькой, и выжидательно воззрилась на компанию. Казалась, она уже что-то окончательно решила для себя, и теперь ей нужен был хороший повод, чтоб высказаться и приступить к задуманному.
   - Надо бы муженьку вашему доложить о совершившемся факте воскрешения, обрадовать кормильца. - придерживаясь вопросительной интонации, сказал Вдрыбадан.
   - Ах, да... муженёк... - у старухи скривились губы, и она презрительно подняла глаза вверх. - Как он там?.. Совсем старый дурак ошалел от одиночества?.. Потаскух к себе водит или в гости к ним напрашивается?..
   - Каких потаскух? - удивился Вздроч.
   - Каких-нибудь. - тяжело брякнула старуха. - Думаю, теперь у него одни потаскухи на уме.
   - Позвольте заметить, что про потаскух нам мало что известно. - с игривой учтивостью сообщил Вздрюч. - Нравы, конечно, сейчас царят не такие, что прежде, и иметь в услужении потаскуху-другую вовсе не считается чем-то зазорным. Однако вашего супруга нынче одолевают проблемы боле серьёзного свойства. С потаскухами он бы зараз справился. Но в наших краях вдруг принялся бесчинствовать некоторый рыцарь Филипок. И колдовские чары против него оказываются бессильны.
   - Каким же манером этот рыцарь бесчинствует? - не поняла старуха.
   - Собрал армию из проходимцев, вооружил до зубов. - пояснил Вздроч. - Теперь спешит к замку Недосягаемых Умыслов, чтоб повергнуть здесь всё в пыль, прах и пепел. А для самого мистера Жжуть пообещал категорический бесславный конец. Судя по всему, и нам всем несдобровать.
   - Конец? - нахмурилась старушка.
   - Пиздец - будем называть вещи своими именами. - поправил Вздрюч.
   Вздроч не стал возражать.
   - Рано пташечка запела, чтобы кошечка не съела. - Андрюшенька усомнился в неоспоримой доблести рыцаря Филипка. - Мы ведь тоже не лыком шиты и погеройствать не прочь, дабы защитить себя и своих близких.
   - Ну да... не прочь... - согласились палачи, ехидно хмурясь и почёсывая затылки.
   - Рыцарь Филипок?.. - прикинула в уме старуха. - Я вроде что-то слыхивала про такого... Он не сынок Марьи Гавриловны - сокурсницы-то моей, которую отчислили за неуспеваемость, а она после за олигарха замуж выскочила?.. Вот уж была потаскухой знатной, и наверняка таковой до сих пор осталась. И наверняка сынок её заядлый потаскун, весь в мать пошёл.
   - Потаскун, несомненно. - убедительно закивал Вздроч. - Потаскун, каких свет не видывал. Но, к сожалению, нам от этого не легче. Вы вряд ли сейчас позвоните этой Марье Гавриловне, чтоб она убедила своего сыночка не лезть в драку.
   - Нет, не позвоню. Я с потаскухами не разговариваю.
   - Ну вот. И что теперь нам делать - я лично ума не приложу.
   - Я знаю, что делать. - неожиданно приосанилась старуха и ткнула пальцем вверх. - Этому моему благоверному не надо про меня рассказывать, пускай думает, что я мёртвой в холодильнике торчу. А я сейчас посижу немного и в Амегику поеду. У меня там одно дело есть.
   - Куда?? - дружно оторопели палачи и Вдрыбадан.
   - В Амегику. Кажется, ясно сказано.
   - Как же вы сейчас в Амегику поедете? - усмехнулся Вдрыбадан. - Далеко Амегика-то, можете и не доехать.
   - Ты меня за дуру не держи. Знаю, что далеко. - старуха строго прихлопнула ладонью по столу. - Но доехать надо. Мне только требуется ваша помощь. Если вы поможете втихаря до вокзала добраться, то я не поскуплюсь и отблагодарю. Вы ведь ничегошеньки не знаете про меня, и он про меня ничегошеньки не знает. - указала глазами на потолок старуха, имея в виду мистера Жжуть. - А ведь я являюсь внучкой прямого потомка амегиканских королей, и мне в наследство положено получить сто миллионов. Сразу, как получу, стану самой настоящей миллионершей.
   Компания настороженно замерла, не понимая хорошенько, дурачит ли их старуха или говорит правду.
   - А документы на это всё имеются? - спросил Вдрыбадан.
   - Имеются. Всю жизнь документы на это у меня имелись, я их только прятала. Тут неподалёку их зарыла, в клумбе с гладиолусом. Сейчас надо выбраться из замка, отрыть документы и поехать на вокзал. А там куплю билет и домчусь до Амегики.
   - Матушка!.. - жалобно просопел сизелицый Андрюшенька. - Разве тебя из дома родного кто гонит?.. Дома-то завсегда лучше!..
   - Знаю, что из дома никто не гонит. Но ради миллионов, я хоть на край света уеду, лишь бы здоровье позволяло. Да вот, думаю, что, с полученным наследством в Амегике, я ещё год-другой проживу, испытывая блаженство и крепость духа, а там и ещё что-нибудь придумается. Может, я теперь навсегда жить буду. Может, меня назначат амегиканской королевой.
   - Какие интересные у вас планы, касательно будущего. - патологоанатом Вдрыбадан приосанился и ощерился наисладчайшим образом. - И ровно сто миллионов, вы говорите, ни копеечкой меньше?..
   - Это в прошлом году их было сто, да одна амегиканская адвокатская контора посоветовала мне деньги в банк положить под большие проценты. Думаю, что сейчас накопилось и целых двести.
   - Двести?? - ахнули присутствующие, уловив щекотливый позыв к транжирству и хмельному куражу.
   - Экая вы милая старушонка. - обольстительно прищурил глазки Вдрыбадан. - А, допустим, не мечтаете вы выйти замуж за приятного и обходительного молодого человека?..
   - Это за кого?
   - За меня, например.
   Старуха пристально вгляделась в нежданного ухажёра, чувствуя, как её сердечко полыхает и помогает будоражить кровь.
   - Это ты сейчас вдруг влюбился в меня или с давних пор изнываешь?
   - Вот только что. Буквально в сию минуту.
   - Сердце захолонуло?
   - И ещё как!..
   Старуха польщённо покраснела и растаяла окончательно. Субтильной юношеской нежностью и красотой утреннего василькового поля лучилось лицо вдохновенного Вдрыбадана. Едва ли старуха могла сейчас припомнить все прелести романических переживаний, но лёгкие мурашки страсти пробежали по её телу.
   - Если пообещаешь, что не будешь потаскух в дом водить, то я, пожалуй, и не прочь замуж выйти.
   - Лапонька моя!.. - опустился на колени Вдрыбадан перед возлюбленной, бережно целуя её ручку. -Терпеть не могу потаскух. Я всегда, в основном, западал на этаких миленьких старушонок.
   - Надо бы ещё к юристу сходить, проконсультироваться. Если я была замужем, а потом померла, то осталась ли я официально замужней, когда воскресла?..
   - Ни в коем случае! - категорически заявил Вздроч. - Я учился на юриста, я законы знаю. После смерти одного из супругов, брачный договор считается расторгнутым.
   Вдрыбадан принялся лобызать сразу обе старушечьи ручки и клясться, что он готов жениться даже если тысячи законов вознамерятся ему это запретить. С тоскливой печалью наблюдал за происходящим сизелицый человечек, выговаривая с небрежной ревнивостью про ля-ля, тополя. Палачи озабоченно переглянулись.
   - Слушайте, возьмите и нас с собой, в Амегику. - вдруг напросился Вздрюч. - Мы в мужья, конечно, не навязываемся, но можем по хозяйству помогать. Чемоданы, например, таскать. Или в охранниках служить. Кто-то ведь должен охранять ваши миллионы.
   - И вправду должен. - воскликнула старуха, лукаво освобождая руки от сладострастных губ Вдрыбадана. - Отличная идея. Вы поедете с нами.
   - Лапонька моя?.. - подозрительно нахмурился Вдрыбадан.
   - Ничего не лапонька. - весело пропела старуха. - Вчетвером жить завсегда веселее. Будь то обычные вечерние посиделки за чашкой чая, будь то свингердрессинг по внезапной необходимости. Я ведь точно не знаю, как положено вести себя амегиканской королеве. Может, четверых для неё маловато будет. Может, ей пятерых надо.
   - Лапонька??
   - Вот тебе и лапонька!.. Собирайся и ты, Андрюшенька. С нами поедешь.
   Сизелицый человечек сжался, вцепился пальцами в свою скамеечку и пробормотал, с трудом подыскивая слова, чтоб не расплакаться:
   - Маменька, я никуда не поеду. У меня ноженьки больные.
   - Я сама вся больная с ног до головы, но сейчас очень ответственный момент в жизни. - возгласила старуха. - У меня пути назад, в холодильную камеру, нет. И тебе надо как-то выбираться из сложившихся обстоятельств. Ты ведь сейчас ни живой, ни мёртвый - не пойми что. Может, тебе такому в Амегике самое и место.
   - Я давеча телегу отыскал, на которой кролик Слон молоко возил. - сказал Вдрыбадан. - Правда, от неё хлоркой попахивает, но я сейчас быстренько вымою и высушу. Мы тебя, дружок, на тележку посадим и повезём, как истинного принца.
   - Слышишь, Андрюшенька?.. Тебя принцем назначили. Хочешь быть принцем?
   - Маменька, я никуда не поеду. Прости меня, я думаю, ты просто не в своём уме. Ведь нету никакой Амегики.
   - Андрюшенька!..
   - Нету, маменька!.. Может, и не было никогда. Только в кино про неё снимали, да показывали, чтоб людям головы морочить. А вот я однажды кино прекратил смотреть и книжки читать перестал, и с глаз моих словно пелена спала. Маменька, я теперь совершенно точно вижу, и тебя заверяю: нету нигде никакой Амегики!..
   - Что-то есть, кроме неё. Обязательно что-то есть, кроме этого бункера!..
   - Пускай будет везде что угодно, но мне неизвестно куда не хочется. - выдохнул сизелицый. - Прости, маменька, а я остаюсь.
   - Сдохнешь ведь тут, без нас. - пригрозил Вдрыбадан. - Окончательно сдохнешь.
   Сизелицый человечек махнул рукой, показывая, что разговор закончен и его не переубедить.
   - Ладно, Андрюшенька остаётся здесь. - сердито выговорила старуха, стараясь не впадать в ярость от явной непочтительности названного сынка. - Пускай сидит в этой яме и нищебродствует, вдали от праздников жизни. Пускай из него все остатки кишок вымотают и собачье отродье накормят. А нам пора отсюда выбираться.
   Старуха вздёрнула головёнку и даже вознамерилась сунуть два пальца в рот, чтоб задорно присвистнуть, но вовремя вспомнила, что зубов во рту недостаточно для реализации этого эффекта.
   - Выход там. - указал на лифт Вздрюч.
  - Сейчас из замка выбраться не так просто. - жалобно заметил Вздроч. - Наверх мы поднимемся, но все входы и выходы замурованы.
   - Все да не все. - игриво прищурился Вдрыбадан. - Вы просто позабыли, что с ближайшего кладбища имеется подземный ход прямо сюда, в бункер. Его некоторое время не использовали, потому что обвал произошёл. Но на днях мистер Жжуть нанял бригаду рабочих по расчистке завала, и те неплохо пошуровали. Проход открыт.
   - А если мистер Жжуть прознает, что мы из замка дёру дали, и в погоню пустится? - смутился Вздрюч. - Догонит и прибьёт.
   - Не прознает. - с напускной лихостью заверила старуха. - Я когда-то колдовству понемногу обучалась и кое-чего выведала из заклинаний. Сейчас одно специальное прочту, и этот старый чёрт ещё пару месяцев в бункер носа не сунет.
   - Тогда не будем мешкать. - заявил Вдрыбадан. - Начинаем побег из замка.
   Старуха немедленно сосредоточилась и загудела чем-то панихидно утробным, совершая меланхолически-магические пассы руками.
   - Бисмиллья-аррахман-ирракиим! сабхан алла, сабхан алла! ла иллльаха илльалла! адда-о-акбар! амин!.. - заклинание было прочтено три раза, и трижды из шахты лифта доносились волновые скрежещущие звуки.
   Вдрыбадан подошёл к самой дальней и громоздкой холодильной камере, чтоб с большим усилием отворить её дверь, за которой оказался просторный подземный ход.
   - Нам сюда. - указал Вдрыбадан в землисто-фиолетовую тьму. - Забирайся, Анна Армагеддоновна, на тележку, от которой Андрюшенька отказался, и садись поудобней. Ты теперь на тележке поедешь со всеми королевскими удобствами. Мы тебя куда угодно довезём.
   Старушка торопливо и не обращая внимания на запах хлорки, вскарабкалась на тележку, где с напыщенным достоинством вытянула руку вперёд, обозначив направление чуть скрюченным указательным пальцем. Палачи нарыли в бункерном хламе старый закоптелый керосиновый фонарь и зажгли его. Компания беглецов ненадолго присела на дорожку, окидывая взглядами родные опостылевшие стены, опорожнила бутылочку медицинского спирта и отправилась в тоннель.
   - Прощай, Андрюшенька!.. - медленно и с язвительной укоризной проговорила старуха. - Разочаровал ты меня, по сути говоря, и обидел. Видно, судьба у тебя такая незавидная. Только горе тебе и мыкать.
   - Прощай, маменька!.. - едва шепнул сизелицый.
   Вдрыбадан уверенно подхватил тележку со старухой и понёсся вперёд, не обращая внимания на лёгкий скулёж и болезненные приохиванья невесты, когда колёса спотыкались об рытвины или хлипко подпрыгивали. Палачи едва поспевали бежать следом, освещая извилистую дорогу.
   А через несколько минут в кремниевом своде тоннеля появилась дыра, из которой выскользнула лёгкая сапёрная лопата и ловко уткнулась в землю. Затем через дыру попыталась пропихнуться подслеповатая морда крота Самокрутки, но для морды дыра оказалась слишком маловата.
   - Давайте-ка поширше! - сказал морда крота шёпотом, обращаясь к кому-то, кто находился позади её, и соблюдая всю осторожность секретной операции.
   Ещё через несколько минут дыра расширилась настолько, что пропустила через себя, в тоннель, и морду крота Самокрутки, и самого крота Самокрутку, а за ними и всех прочих представителей отряда доблестного рыцаря Филипка. С мордами, лопатами и пугающим азартом попадания на вражескую территорию.
   - Это мы где? - тихо вопросил кролик Слон, подкрадываясь на цыпочках к двери ложного холодильника, распахнутой настежь и ведущей в бункер.
   - Это мы тут. - с гордостью заявил крот Самокрутка.
  
  III
  
   Видок у героев был отчаянный, взбудораженный и до чрезвычайности непарадный. Кроты напоминали раздрызганный букет фиалок, источающий затхлый аромат подземной расфасовки. К ушам кролика Слона прицепились куски раскромсанных червяков и частицы чего-то желеобразного. Рыцарь Филипок с удовольствием обнаружил в кармане джинсов огромный носовой платок, в который тщательно высморкался, освобождая ноздри от соплей, глинистых козявок и желчных травянистых корешков. Волшебствующие человечки напоминали два кулька зачерствелых фиников, обляпанных комьями глины и вымазанных угольной пылью.
   - Именно так я и представлял наше прибытие на злачное место. - заверил Бешеный Филин, сурово потоптавшись. - И к ногам что-то мерзкое липнет. Никто не хочет посмотреть, что прилипло к моим ногам?
   - Подумаешь, в какаху чью-то наступил. - улыбнулся рыцарь Филипок. - Вот наш профессор, кажется, внутри огромной какахи два часа ползал без устали, да ещё своих каках навалял со страху. И ничего, стоит себе спокойно, не жалуется.
   Профессор смущённо проворчал извинения за свой неподобающий внешний вид, и одолжил у рыцаря носовой платок, которым принялся тщательно обтираться и подчищаться. Затем попробовал вернуть платок рыцарю обратно, но тот, вежливо поморщившись, заверил профессора, что дарит платок в безвозмездное пользование. Профессор сделал вид, что с благоговейным чувством восторга принимает дар, а сам незаметно смял платок и забросил в глубь тоннеля.
   - Очень хорошо, что мы вовремя добрались куда нам надо. - заявил профессор, столь же осторожно, как и кролик подкрадываясь к распахнутой двери в бункер. - Кажется, нас здесь никто не ждёт.
   - Может быть, кто-нибудь и ждёт, но виду не показывает. - предположил кролик Слон.
   - Пускай ждёт сколько угодно, не показывая виду. - заверил профессор Крысюк. - Главное, что пока на нас никто не нападает. Или я не прав?..
   - Мне кажется, что никто не нападает. - пробормотал кролик. - Мне кажется, что если бы на меня напали и принялись бить, то я бы это почувствовал.
   - Бывал я в здешней камере пыток. - грустно сообщил крот Антрекот. - В ней настолько всё хитро устроено, что, когда начинают бить, то очень хорошо чувствуешь боль и орёшь благим матом. Но через пару минут привыкаешь, теряешь сознание и совсем ничего не чувствуешь.
   - Но сейчас-то ты находишься в сознании? - внимательно пригляделся к приятелю крот И Краткий.
   - Вроде бы да. - задумался крот Антрекот. - Ущипни меня.
   Крот И Краткий незамедлительно выполнил просьбу, отчего крот Антрекот поперхнулся и пискнул уязвлённо-жалобно, но доказывая всем, что пребывает в абсолютном сознании.
   - Значит, здесь с нами никто не дерётся, кроме нас самих. - установил обнадёживающий факт профессор Крысюк. - Благим матом точно никто не орёт.
   - Нету здесь никого. Один я здесь сижу. - подал голос со своей деревянной лавки сизелицый человечек, остающийся до сих пор незамеченным. - Заходите, гости дорогие, не стесняйтесь.
   Соблюдая крайнюю осторожность и крепко удерживая лопаты штыками вперёд, наши герои прокралась в бункер, где принялись тщательно оглядываться по сторонам, оценивая длинный ряд холодильных камер и шкафчиков со зловещими медицинскими приспособлениями.
   - Вот на этом самом столе, как я и говорил, мертвяков потрошат. - указал крот Самокрутка. - Думаю, что этот сизелицый тоже мертвяк. Не думаю, что нам с ним следует задушевные разговоры вести. Лучше его сразу укокошить.
   - Мертвяк - тоже какой-никакой человек. - заметил профессор Крысюк. - А с человеком завсегда можно обо всём договориться.
   - Попробуйте, профессор.
   Профессор скорчил на лице мину принципиально добродушного свойства и сделал пару шагов, приближаясь к сизелицому, однако стараясь не подходить слишком близко.
   - Милостивый государь!.. - обратился он к человечку и поковырял в полу носком ноги, словно намереваясь исполнить очаровательный книксен. - Для начала позвольте узнать, каково ваше имя.
   - Андрюшенька. - с готовностью ответил сизелицый.
   - Ах, Андрюшенька! Очень мило!.. - посчитав книксен неуместным, профессор приветливо прихлопнул в ладоши. - Ну, любезный Андрюшенька, рассказывай, как сам поживаешь, как тут всеобщее настроение?.. Я вижу, ты прелюбопытный человечек, который должен всякое такое знать.
   - Ну да. - сказал Андрюшенька. - Знаю, как хуи валять и к стенке приставлять.
   - Замечательное дело. - ничуть не смутившись, обрадовался профессор. - Продолжай развлекаться в том же духе... А мы вот, представь себе, с приятелями прогуливались неподалёку, да решили случайно мимо пройти. Видим, что добрый человек сидит в одиночестве, скучает. Дай, думаем, зайдём, спросим о чём-нибудь таком... не важно, о чём... Не подскажешь, как отсюда пройти в библиотеку?..
   Андрюшенька ничуть не удивился профессорской болтовне, только с горделивой снисходительностью тыкнул пальцем в собеседника и спросил:
   - Вы и вправду профессор?.. Профессоров я раньше не встречал. Очень хорошо, что вы именно сейчас сюда пришли.
   - Отчего же хорошо?
   - У нас здесь живёт колдун, который незваным гостям завсегда рад. Особенно если их можно пощипать основательно. Приходи, Маруся, с гусем: поебёмся и закусим!..
   - Гм. - сказал профессор Крысюк и замолк.
   - Дядя, поебёшься ты как-нибудь сам с собой. - рявкнул Бешеный Филин. -Тебя спросили, как нам добраться до библиотеки. Ты либо отвечай, либо сиди и помалкивай.
   - Да нет проблем. Вот поднимитесь на этом лифте вверх, из бункера, и сразу найдёте, куда дальше ступать. Или не найдёте. - усмехнулся Андрюшенька. - Главное, колдуну нашему на глаза не попадайтесь. Я ведь догадываюсь, кто вы такие, и зачем сюда пробрались. Мистер Жжуть вас давненько поджидает, мимо него и мышь не проскочит.
   - Разве дед настолько грозно настроен? - спросил рыцарь.
   - Весьма грозно. - слащаво улыбнулся Андрюшенька. - Говорит, что первым делом из рыцаря вытрясет все потроха, а потом и за всю шайку примется. Я бы просил вас не сомневаться в его варварских наклонностях и возможностях. Я, пока тут лежу, вытрясенных потрохов повидал немало.
   Андрюшенька с удовольствием оценил, насколько его слова встревожили гостей, и как поджатые уши кролика Слона мелко затряслись.
   - Впрочем, если вы возьмёте меня с собой, то я укажу один коридор, по которому редко кто бродит. - немного помолчав, сообщил Андрюшенька. - Этот коридор выводит к главной стене замка с бойницами. Но вот слева от неё, за лестничной развилкой, обнаружится запасной вход в библиотеку. И ключики от него спрятаны за дверным косяком.
   - Откуда ты всё знаешь? - удивился рыцарь.
   - Я такой. - уклончиво ответил Андрюшенька. - Умею внимательно подслушивать, а иногда и подглядывать. Соображаю, что рано или поздно, мне многое сможет пригодиться.
   - Ты очень верно соображаешь, сизелицый человечек. - решил рыцарь Филипок. - Пожалуй нам следует взять тебя с собой. Но слишком ты исхудалый и немощный на вид. Хватит ли у тебя силы, чтоб пробираться по коридорам замка?
   - Сила?.. Была у меня сила, когда маменька срать носила. Теперь-то с силою беда. Да вот, гляньте, там, в углу, должны быть костылики. Я на этих костыликах и дошкандыбаю куда надо.
   Действительно, в углу отыскались крепкие подмышечные костылики из клеёного берёзового шпона.
   - Да не обманешь ли ты нас?.. Зачем тебе нам помогать? - спросил рыцарь, пособляя Андрюшеньке удержатся на костыликах.
   - Не запросто так помогаю, это было бы очень глупо с моей стороны. - заявил Андрюшенька, стыдливо запинаясь. - Мне от вас многого не надо в благодарность, а только бы девицу какую-никакую. Чтоб сиськи были и попка, и прочие смачные особенности. Будет у вас для меня девица?
   - Ах ты, шалун! - воскликнул профессор Крысюк.
   - Девица будет. - радостно заверил Бешеный Филин. - Мы знаем такое местечко, где этого девичьего добра хоть отбавляй. Целая губерния из Глумливых Барышень. Нам повстречалась там настолько смачная бабёшка, которая любому кавалеру спуску не даёт.
   - Спуску пускай не даёт, это хорошо. - приободрился Андрюшенька. - А как у ней обстоит ситуация с попой и сиськами?
   - Попа с сиськами тебе обязательно должны понравиться. - обрисовал крыльями в воздухе эротичные параболы Бешеный Филин. - Впрочем, скоро сам всё увидишь. Мы тебя к ней доставим на блюдечке. С голубой каёмочкой.
   - А она не блядь? - придирчиво нахмурился Андрюшенька.
   - Ни в коем случае. Просто она немножко со странностями. Млеет от мужского внимания чуть больше, чем надо.
   - Тогда поторопимся. - Андрюшенька согласился на знакомство с барышней из удивительной губернии, и с размашистыми подскоками заспешил к лифту.
   Наши герои поспешили следом.
   - Уважаю пацанов, которые, ради женщины, готовы на всё. - восхищённо признался Никодим. - Вот ты, Никанор, на что способен ради женщины?
   - Я, ради женщины, способен даже больше, чем на всё. - категорически отозвался Никанор. - Хочу, чтоб все услышали, что я сейчас скажу по этому поводу, и хочу, чтоб иллюзий насчёт меня не строили.
   - Слушаем, Никанор.
   - Если что-то надо сделать, ради женщины, то я всё брошу, пойду и сделаю. Даже женщину нахрен брошу, если это надо сделать, ради женщины. А если, не ради женщины, а ради чего-нибудь другого, то я и пальцем не пошевелю. "Знаете что, друзья. - скажу я вам. - Поищите-ка себе дураков в другом месте."
   - А найдём ли мы дураков в другом месте, Никанор, если тебя там не будет?
   - Время покажет, Никодим. Поживём-увидим.
   Вся компания с трудом протиснулась в кабинку лифта и поднялась до нужного этажа, где сизелицый человечек разыскал обещанный коридор-галерею. Он оказался длинным, пыльным, узким и плотно заставленным громоздкими пушечными лафетами, короткоствольными гаубицами, катапультами, брикетами динамита и бочками с соляркой. Стараясь не чихнуть и не удариться лбами об какое-нибудь дуло, друзья вереницей просеменили по коридору. Поминутно останавливаясь и прикладывая палец к губам, призывая соблюдать тишину, Андрюшенька вывел всю компанию к заветной двери в библиотеку.
   - Вот то, что вам нужно. - испытывая гордость за своё шустрое предательское умение, произнёс Андрюшенька. - Вот вам и ключик.
   - Точно, нам сюда! - подтвердил кролик Слон, первым проникая в библиотеку и узнавая место.
  
  IV
  
   Ледяной свет неоновых ламп устало промывал вязкую тюремную тьму помещения. Отлучённо очерчивались лохматые пятна теней, навечно застывших в воздухе, и занудно скреблись чумазые блики по тяжёлым маслянистым стёклам шкафов. В углах припахивало чем-то давно протухшим и подгорелым. Тяжёлое бремя многочисленных книжных полок подавляло любое поветрие и движение в библиотеке, усмиряло любой задумчиво-затяжной вздох, удерживало любую, попытавшуюся сорваться с места, пылинку. У холодного камина позабыто лежала Кувалда, озабоченно присматривающаяся к пришельцам и догадывающаяся, что пока ей следует затаиться и молчать. Маятниковые напольные часы тикали настолько тихо и прерывисто, что напоминали стук сердца тяжело больного, покинутого всеми, старика.
   - Слишком тоскливое помещение! - угрюмо высказался профессор Крысюк. - Я известный книгочей, а потому могу судить, исходя из личного опыта: в чрезмерном изобилии книг есть нечто гнетущее, нечто обезображивающее живую человеческую мысль и смелые поступки.
   - Имитация мозгового фонда. - снисходительно оценил обстановку Бешеный Филин. - Помогает любому дурачку и негодяю почувствовать себя умным. Но есть в библиотечных залежах и положительные стороны. Например, умственным противоположностям здесь не так легко столкнуться и попробовать надавать друг другу тумаков, как это зачастую случается в натуральном мозгу, то есть, непосредственно внутри самой головы. Как ни старайся, а за шалостями всех извилин не уследишь. В некоторых беспардонных головах бывает, что противоположности волтузят друг дружку день и ночь, сутки напролёт.
   - Тот факт, что книги являются имитацией мозгового фонда и даже имитацией самого смысла жизни, неоспорим. - согласился профессор Крысюк. - Всякий коллекционер-библиофил подтвердит, что библиотека и создаётся для некоей наглядной стерилизации знаний. Когда множество напечатанного НИЧЕГО начинает довлеть над НЕЧТО утилитарным. И даже избавляться от него.
   - Это как, профессор? - не понял крот Ухаб.
   - Растопырь-ка, дружок, руки! - попросил профессор Крысюк.
   Крот Ухаб послушно растопырил. Профессор сказал, что теперь кроту надо представить, как на его левую ладонь укладывается НЕЧТО утилитарное, а напечатанное НИЧЕГО размещается на правой ладони.
   - Не бойся, расслабься. - попросил он крота.
   Крот расслабился, и в тот же миг профессор замахнулся кулаком, как бы намереваясь двинуть крота по шее. Ухаб мгновенно среагировал, сжимая правую руку в кулак и направляя её на защиту, а левую принялся лихорадочно трясти, отчего растерял всё, только что подаренное щедрым профессором.
   - Вот ты ненароком и избавился от своего НЕЧТО утилитарного. - посочувствовал профессор Крысюк. - Возможно, лишился очень необходимых и жизненно важных для тебя вещей.
   Крот Ухаб с глуповатой растерянностью разглядывал пустую ладонь левой руки, не понимая, как же с ним могло приключиться такое недоразумение.
   - В медвытрезвителе города N столь же прелюбопытные опыты проводят. - сообщил крот Антрекот. - Но книжек у них нет, интеллектуально они бедствуют.
   - Что бы фермы давали масло и мясо - удвой и утрой кормовые запасы. - добавил и свою лепту в доминировании утилитарного НЕЧТО сизелицый Андрюшенька. - Ремонтируй в срок свой тракторок.
   Друзья с пониманием отнеслись к советам многострадального Андрюшеньки.
   - Ладно, всё это очень интересно, но пришла пора Пыльную Книгу уничтожать и победу праздновать. - сообщил рыцарь Филипок. - Где эта чёртова Книга?.. Я от усталости еле на ногах держусь.
   - Да вот она. - указал на письменный стол с Книгой кролик Слон. - Смотрите, она раскрыта на последней странице, мы едва успели.
   - Мы очень торопились, кролик, и поэтому успели. - гордо воскликнул профессор Крысюк. - Теперь надо убедиться, что восьмая Пыльная Книга не прочитана колдуном и не принялась усугублять наш мир.
   - Мы должны на это надеяться, профессор! - воскликнул кролик Слон.
   - Надежда умирает последней.
   Перед глазами кролика Слона торопливо пронеслись все приключения, страхи и невзгоды, которые пришлось перенести верным друзьям на пути в замок Недосягаемых Умыслов, все коварства и подлости, которые окружали и надругались над их чистосердечными героическими чаяниями, все недосыпы и недоедания, каковые вынуждены были претерпевать герои, чтоб как можно быстрей заняться битвой с мистером Жжуть, и не дать ему усугубить жизнь на нашей планете - такую трогательную и хрупкую жизнь на такой маленькой и слегка тесноватой планете.
   - Это мы ещё посмотрим, кто кого усугубит! - победоносно поднял лапки кролик Слон. - Давайте-ка, братцы-герои, сами усугубим эту проклятую книгу! Наше дело правое, победа будет за нами!!
   Последняя непрочитанная страница восьмой Пыльной Книги тревожно зашевелилась и заурчала чем-то недобрым, ядовитым и предостерегающим. Никодим с Никанором мигом очутились у стола, поднатужились и попробовали поднять книгу, чтоб захватить и утащить её подальше из замка в укромное местечко. Книга разгневанно запыхтела и намертво вцепилась в стол.
   - Отчего-то она слишком тяжёлая, Никанор. - смутился Никодим.
   - Точно так, Никодим, оказывает сопротивление при аресте. - согласился Никанор.
   - Образумься, сила нечистая, подчинись настырной доброй воле! - показал свои миссионерские бицепсы Никодим. - Я тебя непременно на испуг возьму! Я тебя в бараний рог скручу - такая иногда у меня получается позиция доброй воли!.. Вот Никанор не даст соврать.
   - Я тебе не дам соврать, Никодим! Я лучше сам сто тысяч раз совру, чем тебе хоть один разочек позволю обманывать! - просиял всеми цветами радуги Никанор.
   Пыльная Книга невольно вздрогнула, призадумалась, но решила пока не пугаться угроз слишком болтливых человечков.
   - Профессор, а вы смогли бы прочитать, что здесь написано? - спросил кролик Слон, старательно всматриваясь в напечатанную на страницах Книги абракадабру. - Возможно, в одном из абзацев указан рецепт самоуничтожения.
   - Да что тут читать! - профессор Крысюк с минуту пялился в грозно сосредоточенные буквы тускло-оловянного цвета. - Сплошные трэш, угар и содомия!.. Тащите её побыстрей в лес, там сожжём.
   Никодим с Никанором всеми руками взялись за Книгу, выдавливая из себя ручьи пота и багряные набухшие жилы. Обессиленный натужный вой просачивался из всех щелей волшебствующих человечков, предлагая им немедленно покориться колдовской силе и сдохнуть.
   - Что за напасть? - залепетал в замешательстве кролик Слон. - Она приклеена, что ли, накрепко?
   - Вот именно, что она приклеена, кролик! - жалобно заныл Никодим. - Это самая настоящая напасть!..
   - Кроликов-то вряд ли когда так накрепко приклеивали, а они почему-то всё знают и понимают. - подозрительно покосился на кролика Никанор. - Эх, обосрёмся мы сейчас с тобой, Никодимушка!.. Беда с нами приключится.
   - Происходят и такие напасти в наших краях. - не смутился Никодим. - Все мы люди, все мы человеки!.. Поднатужься, Никанор!!
   Рывок!.. ещё один рывок!.. ещё!.. Книга не двинулась с места ни на точку.
   - Если вещь оказывается малоподъёмной, то это не всегда бывает плохо. Иногда бывает, что и хорошо. - попробовал успокоить всех крот Самокрутка. - Чем тяжелее вещь поднимается, тем легче опускается... Тут законы физики ходатайствуют.
   Спасибо физике. Ещё рывок!.. ещё раз!.. ещё!..
   Нет, книга была явно заколдована неизвестным упорным клеем, с которым не мог совладать ни один из известных законов физики.
   - Не знаешь, Никодим, где взять ремень покрепче, с пряжкой металлической? - прекратил надрываться Никанор и обошёл вокруг стола, хмуро приноравливаясь к чему-то душераздирающему.
   - А зачем тебе ремень покрепче, Никанор? - отцепился от Книги вымотанный Никодим.
   - А будто ты не догадываешься? - хитро прищурился Никанор.
   - Будто догадываюсь, да не совсем. - смутился Никодим.
   - Хочу порку устроить, Никодим. Выпороть хочу эту книжицу - авось делу нашему и поспособствует.
   - Авось и поспособствует, Никанор. - доброхотно закивал Никодим. - Когда я в детстве ребятёнком был, то меня частенько пороли за баловство и проказы. Видишь, каким хорошим человечком я вырос. Давай-ка выпорем дрянь этакую, может она за ум возьмётся и послушной станет.
   Рыцарь Филипок не мешкая одолжил свой ремень. Потрёпанные джинсы принялись спускаться по его тощему заду вниз, но Бешеный Филин не позволил случиться безобразной картине и одолжил доблестному рыцарю подтяжки. Рыцарь привёл джинсы на место и попросил профессора Крысюка, чтоб он изобрёл какую-нибудь незатейливую верёвочку для шортиков Бешеного Филина. У профессора, в карманах жилетки отыскались сразу две незатейливые верёвки, которые и заменили Филину подтяжки.
   Никанор взялся за лупцевание Книги столь рьяно, что у некоторых кротов волосы встали дыбом и им пришлось пережить серьёзное нравственное потрясение. Книга немного припухла и задышливо задрожала, но когда Никодим попробовал спихнуть её на пол, оказала решительное сопротивление. Затем раздался короткий щелчок потусторонних надзорных органов, и на засмолённом потолке библиотеки прорисовались огненные словеса:
   АНАЛГЕЗИЯ У НЕЁ, МУЖИКИ! ЗРЯ РЕМНЁМ МАШЕТЕ!
   Профессор Крысюк разъяснил присутствующим смысл аналгезии и загрустил.
   - Органику мы вряд ли изменим, но можем применить химическое средство для разъедания клея. - призадумался рыцарь Филипок. - Если людей канцерогенами травят с успехом, то должен быть раствор и для заколдованного клея.
   - Ацетоном бы неплохо. - посоветовал крот Антрекот. - Ацетон обычно разъедает клей.
   Огненные словеса пугливо исчезли, а кроты принялись шуровать по библиотеке, разыскивая пузырьки и колбочки, заполненные хоть чем-нибудь, напоминающим химическую кислоту. Была обнаружена трёхлитровая банка с этикеткой, истолковывающей содержимое, как изопропиловый спирт, динамически вязкий и молекулярно теплоёмкий. Профессор одобрил его применение, и Никанор, беззаботно отвинтив крышку, вылил всё содержимое банки на стол. Огромное облако негодующе-пыхтящего пара застлало Книгу, покрылось колючими шипами и покатилось мячиком со стола на пол, а дальше по всей библиотеке, сшибая с ног нерасторопных кротов и обжигая им лапы. Истерично выпучив бессознательные бусинки глаз, кроты принялись громко высказывать невесёлую бандитскую матершину и сетования на судьбу. Но профессор резким тоном потребовал от кротов не скулить, а немного потерпеть, быть мужиками. Кроты согласились побыть ещё некоторое время мужиками, если, конечно, преждевременно не покалечатся напрочь.
   Проклятая Книга оставалась на своём месте, ничуточки не сломленной и столь же неподъёмной, как и прежде.
   - Если жизнь тебя ебёт, значит хуй у ней встаёт! Значит ты ей нравишься - так чего ж ты паришься?.. - философски заметил Андрюшенька.
   Бешеный Филин, получивший несколько серьёзных ожогов на пальцах, сердито кудахтнул и дал знать сизелицому философу, что отберёт у него костылики и спустит вниз по лестнице. Андрюшенька напомнил, что обижать инвалидов способны только самые чудовищные негодяи, и он надеется, что таковых здесь нет. Но на всякий случай умолк.
   - А если попробовать расколошматить стол вместе с книгой? - кролик Слон подошёл к камину и демонстративно поскрёб по затаившейся Кувалде. - Я недавно видел, как это делал привратник Назапор. У него очень эффектно получилось. От стола в привратницкой остались одни щепки.
   - Придумано ловко. - похвалил кролика рыцарь Филипок. - Поскольку ты сейчас ближе всех к Кувалде, то проверь, пожалуйста, не приклеена ли она?
   - Кажется, нет. - с трудом приподнял кролик инструмент и дотащил до стола. - Хорошая Кувалда, надёжная. Жаль, у меня силёнок маловато, а то бы я сам расколошматил. Теперь надо кого-нибудь попросить.
   - Это мы запросто. - Никодим мастеровито схватился за Кувалду. - Не надо никого просить.
   Кувалда в крепких руках Никодима испуганно ахнула, сморщилась, скрипнула и обрушилась с оглушительным ярким звоном на Книгу. Внутреннее пространство библиотеки трижды повернулось вокруг своей оси и трижды вывернулось наизнанку. Степенные хороводы фантомных звёздочек рассредоточились по всему помещению, выбирая головы, в которых они смогли бы без труда прижиться.
   - Да ёб вашу мать! - воскликнула Кувалда, очухавшись от произведённого удара.
   - Чего? - удивлённо впялился в неё Никодим, а Никанор контужено икнул.
   Кувалда опомнилась и предпочла держать язык за зубами. Книга и стол оставались неповреждёнными.
   - Вот ведь как обстоятельства необычно складываются! - отчаянно заголосил Бешеный Филин, обращаясь к огорошенным Никодиму с Никанором. - Что же вы размениваетесь по мелочам и ничего путного не добиваетесь?.. Вот рыцаря чуть было без штанов оставили, а он и так малахольный слегка, нельзя ему без штанов. Давайте, начинайте волшебствовать без предрассудков, действуйте лихо!! Усугубляете врага напропалую!!
   - Если хотите напропалую... - вздрогнул Никодим, испытав внезапное озарение. - Тогда мы поступим так.
   Никодим стащил со своей шеи и с шеи Никанора цепочки с камешками-мангедавидами и принялся нашёптывать какой-то странный заговор, где гласные звуки едва просачивались через мощный забор согласных. Камешки глинисто размякли, состыковались и превратились в волшебную ТРЯПОЧКУ-КОМОЧЕК.
   - Вот что нам поможет напропалую! - с гордостью воскликнул Никодим. - Если волшебной ТРЯПОЧКОЙ-КОМОЧКОМ тереть по страницам всяческих колдовских книг, то всё написанное сотрётся без следа. Останутся чистые и девственные листы.
   - Тогда давай сотрём словеса дьявольские, Никодим! - призвал Никанор. - Давай займёмся этим прямо сейчас, поскольку у меня руки чешутся!..
   - Ещё как сотрём! - откликнулся Никодим, приводя в рабочее состояние свою систему кровеносных сосудов. - Я лично ко всему готов.
   - А то им всё хиханьки да хаханьки, Никодим! Думают, мы волшебствуем только забавы ради. Не постигают всей глубины наших эпических порывов.
   - Что и говорить, Никанор, ухахатались они по полной программе и возбудили в нас зверей!
   - Кархародонтозавров возбудили, Никодим! Сущих кархародонтозавров!..
   И волшебствующие человечки принялись тереть ТРЯПОЧКОЙ-КОМОЧКОМ по последней странице восьмой Пыльной Книги, уничтожая одну вредную букву за другой.
   - Ах, да что же это творится! ах, нехорошо-то как! ах, погубите вы меня разнесчастную!.. - страдальчески запричитала Пыльная Книга, но Никодим с Никанором орудовали ТРЯПОЧКОЙ-КОМОЧКОМ, не прислушиваясь к мольбам ненавистного врага.
   И - как знать, как знать - сколько злобствующих чернокнижников, магов и чародеев задохнулись от возмущения и бессильной злобы в эти минуты?.. Безумное колдовство породило их уродливое бессмертие, но столь же беспощадное праведное безумство их и погубит. Рано или поздно.
  
  V
  
   Доблестный рыцарь Филипок приготовился отпраздновать свою очередную великую победу. Он шустро поводил носом, чтоб распознать знакомый запах шампанского, способного шумно и феерично поставить точку в любом благом деле.
   Но тут дверь резко распахнулась, сосредоточенно-мрачно тявкнула и пропустила в библиотеку разгневанного мистера Жжуть. Звонкий гул от удара Кувалды прокатился по всем закоулкам замка Недосягаемых Умыслов и разбудил крепко спящего колдуна. Накинув халат на судорожно дёргающееся холодное тельце, он домчался до библиотеки, чуть ли не вприпрыжку, и обнаружил здесь захватчиков.
   - Ну вот. - указал на колдуна пригорюнившийся кролик Слон. - Это он.
   Рыцарь Филипок окинул врага взглядом уничижительным и эпитафийным:
   - Здравствуйте, милостивый сударь!.. Нам как раз вас и не хватало!..
   Мистер Жжуть, вытянув указательный палец в сторону рыцаря, словно намереваясь насквозь его проткнуть, остановился у двери и плотоядно заурчал.
   - Попались проныры! - процедил мистер Жжуть. - Вытараканили щель в стене, пролезли-таки!.. Впрочем, оно и к лучшему, ибо разрешим все сложившиеся недоразумения по-быстрому. Пресечём рыцарские нелепости прямо сейчас.
   Рыцарь Филипок усмехнулся и доблестно покивал головой:
   - Оказывается, вы очень самонадеянный, милостивый сударь. Вообразили себе, что на вас управы не найдётся. Однако, превосходящая сила противника весьма наглядна. Извольте признать поражение и пройти в каземат!!!
   - Да какое ты имеешь право вмешиваться в дела великих людей?.. - с нелепой напыщенностью мистер Жжуть скрестил руки на груди и вздёрнул голову. - Кто тебе, букашке, позволил считать себя существом высшего порядка?..
   - Да, брось, дядя. - снисходительно прицыкнул Бешеный Филин. - Ещё скажи, что это ты - существо высшего порядка. Ты себя в зеркале-то видел?
   Мистер Жжуть даже не посмотрел в сторону Бешеного Филина.
   - Всё, что вы затеяли против меня, всё это мелко и эгоистично. - торопливо принялся выговариваться мистер Жжуть, с каждым произносимым словом понемногу сутулясь, сплющиваясь и опуская руки в бессильной злобной одержимости. - Вам никогда не понять чаяний великих людей, поскольку вы глупы и трусливы. Вам тупо хочется продолжать свои обычные, чётко скоординированные жизни; вам хочется бессмысленно жрать, спать, спариваться, забивать ненужными вещами антресоли, стыдиться непонимания непонятного и стремиться не выделяться из толпы. Это вы поступаете с собой, как извращены-мазохисты, замучивая себя собственными привычками и комплексами, но имеете наглость упрекать в извращениях меня. Вы много говорите о вере во что-то светлое, но способны только надеяться на какой-то завлекательный примитив, вроде райского неба, где вам пообещали послесмертный приют, причём вы сами толком не знаете, кто пообещал. И даже этой надежды вам мало, поскольку вы чуть ли не до истерики боитесь предаться смерти прямо сейчас, сиюминутно, вот здесь вдруг успокоиться, сдохнуть и попасть на свой обетованный кусок неба!.. Вы боитесь и отлыниваете от смерти, но вот я - понимающий, как никто другой, все слабости и всю дурь человеческую - я помогу вам в обретении царствия небесного, я затолкну вас в райские чертоги, а все оплеухи свыше приму на себя! Кровь ваша на мне будет!..
   - Мамочка! - содрогнулся кролик Слон.
   - Пора заканчивать этот бред. - шепнул рыцарю профессор Крысюк, наблюдая, как смурнеют и трусливо насупливаются кроты-проходимцы.
   - Конечно, не всему обещанному вы готовы поверить за просто так. - продолжал вдохновенно вещать мистер Жжуть. - Слишком много истраченных впустую упований и продутых игр, которыми вы увлеклись, благодаря эффектной рекламе, благодаря тому, что вашим сознанием кто-то ловко манипулировал. Иногда вы ловите себя на мысли, что и нет никакой жизни после смерти, и никаких райских чертогов на небесах нет. Вы слишком часто уличаете властителей и священнослужителей на вранье, на том, что они недоговаривают чего-то важного, что они сами не верят в то, что проповедуют. Вы начинаете бояться неизбежности смерти, панически трепещете от безысходности своего последнего часа. Но вот предстал перед вами я, дети мои, в образе Учителя и Пророка, возглашающего, что КАЖДОМУ ИЗ ВАС, ПОСЛЕ СМЕРТИ, ДАРОВАНО РАЙСКОЕ БЛАЖЕНСТВО, И НЕ КАЖДОМУ ДАНО ИСПРОБОВАТЬ ДОСЫТА АДСКОГО ПЛАМЕНИ!.. Отправляйтесь на свои небеса незамедлительно, гости дорогие, вас там заждались!..
   - Ты нам сдохнуть, что ли, предлагаешь? - нахохлился Бешеный Филин.
   - Да. И прямо сейчас.
   - Мамочка! - содрогнулся кролик Слон, но, не надеясь на помощь одной родственной души, призвал сразу нескольких: - Мамочки!!
   - Кто вам позволил, милостивый сударь, брать на себя роль Учителя и Пророка? - усмехнулся рыцарь Филипок. - Есть пределы у любой наглости.
   - Я сам себе и позволил. - рваной улыбкой растянулся рот мистера Жжуть. - Я принципиально сотворён иначе, чем вы, и я более тонко, более остроумно постигаю сущность вещей, и потому готов взять всю полноту ответственности за изменение природной программы, готов создать потрясение самых крепких мировых основ, после чего должен наступить катарсис!.. Бесполезность дальнейшего органического размножения жизни на земле, неминуемое скатывание человечества в системное варварство и в амбициозный ново-неолит, жажда неуёмного прелюбодеяния, которая подавляет все психологические, духовные и физиологические свойства человека - вот эти насущные проблемы и вынудили меня поторопиться заняться чтением восьми Пыльных Книг, которые вы объявили злонамеренными и подлежащими ликвидации!.. Вы пришли сюда сопротивляться неизбежному - а в подобном сопротивлении есть прелесть недозрелости, и я воспользуюсь ей себе во благо!.. Я превращу вас в каких-нибудь услужливых чертей. Вы мне будете пятки чесать и мух отгонять.
   - Всё это вздор, и вы народ понапрасну не пугайте. - рассердился профессор Крысюк. - Обратите внимание, какие богатыри на вас ополчились!
   Профессор кивнул на банду кротов-проходимцев. Кроты робко подтянулись и расправили плечи.
   - Посмотрите на наших волшебствующих человечков!.. Им и не надо, по сути говоря, никакого небесного рая после смерти. Они всякий день и всякий час пребывают в своём раю. - профессор указал на Никанора с Никодимом, которые задиристо переглянулись и гуняво хихикнули.
   Мистер Жжуть пренебрёг взъерошенными кротами, но на волшебствующих человечков, старательно орудующих ТРЯПОЧКОЙ-КОМОЧКОМ, зыркнул крайне подозрительно и спросил:
   - Чего это вы делаете с моей Книгой?
   - Трём потихоньку. - с удовольствием ответил Никодим. - Правда, Никанор, что мы тут не бездельничаем, а трём потихоньку?
   - А этот ваш мистер Жжуть совсем дурак или ослеп ненароком? - отозвался Никанор. - Типа пришёл такой и не видит, что мы трём потихоньку?.. Вот ты, Никодим, подскажи ему адрес общественной организации, где о слепых заботятся. Пускай туда топает.
   - Он не слепой, но слегка обусловленный, Никанор! Старость, как известно, не всем идёт в радость. Маразм-то катается вверх-вниз по эскалатору!.. Туда-сюда.
   - Да уж, не повезло старикашке, Никодим! Он, быть может, ещё жрецов Аполлона иногда вспоминает, как культурное достояние эпохи, а тут наглая порча литературного наследия у всех на виду!.. Поставь себя на его место, Никодим.
   - Э нет, Никанор, такими просьбами ты меня с моего места не сдвинешь. Мне ничего чужого даром не надо.
   - Тщедушничаешь, Никодим.
   - Есть маленько, Никанор.
   Мистер Жжуть напряжённо старался уяснить, что за ахинею несут волшебствующие человечки, но ничего не понял, и обратился к рыцарю Филипку, закипая от ярости:
   - Что эти мерзавцы делают с моей Книгой??
   - Трут. - лаконично ответил рыцарь и сам повозил кулачком по воздуху, показывая, что тоже умеет правильно тереть.
   - Зачем же они её трут? - спросил мистер Жжуть, надеясь, что услышит от рыцаря что-нибудь отрадное.
   - Чтоб стереть. - рыцарь разжал кулачок и произвёл губами насмешливый пшикающий звук.
   - Да я их самих сейчас в порошок сотру! - рванулся к волшебствующим человечкам мистер Жжуть, горбато вытягиваясь грозовой молнией.
   Но доблестный рыцарь успел схватить взбешённого старика за воротник халата.
   - Стой, проклятый злодей, берегись! Я пришёл тебя погубить, мир спасти, правдой восторжествовать!.. - триумфально отчеканил рыцарь Филипок. - Доставай-ка свой меч-кладенец из ножен, а я его из рук твоих вышибу! А потом этим же мечом тебя охолону!!!
   Мистер Жжуть, имеющий весьма смутные представления о мече-кладенце, нервно ощупал свой халатик, пытаясь наткнуться на упоминаемые рыцарем ножны. Но никаких ножен не нашёл. "Да они издеваются надо мной!" - наконец-то догадался взбешённый колдун.
   - ВОТ Я НА ВАС!!! - перекошенное шагреневое лицо мистера Жжуть хрустнуло злобой, словно от полученной оплеухи.
   - Что вы конкретно желаете сказать, милостивый сударь? - не сразу понял угрозы рыцарь.
   - ВОТ Я НА ВАС !!! - глаза мистера Жжуть налились кровью, впитали в себя все неотомщённые обиды, все мелочно-обтекаемые подробности унизительных язв желудка и застарелых гнойников. Миллиарды магических заклинаний и проклятий затянулись в единый запутанный яростный вихрь. Мёрзлый рык, схожий с лязгающим шорохом брусчатки на парадной площади, выдавился из влажной оскаленной пасти, обретая истинную точку для нанесения удара и быстрой развязки затянувшейся войны: - ВОТ Я НА ВАС !!!
   - Крепко он нас отымеет? - только на секунду усомнился крот Ухаб.
   - Крепко! - заверил крот Антрекот.
   "ВОТ Я НА ВАС" угнетающей бетонной плитой накрыло сознание кролика Слона. Перепуганный до смерти, он инстинктивно прыгнул, вознамерившись улететь из библиотеки куда подальше, но столкнулся в полёте с профессором Крысюком. Оказывается, профессор тоже резво прыгнул, опасаясь колдовских угроз, но почему-то выбрал для спасения место, с которого совершил прыжок кролик Слон. Оба страдальчески визгнули и рухнули вниз, стремясь удержать распухшие зрачки в рамках выпученных глаз. "Извини, кролик, разминуться не получилось. - помрачнел ушибленный профессор. - Значит, говорим друг другу до свидания и прыгаем в разные стороны!" Последующие прыжки в разные стороны не принесли ожидаемого успеха, поскольку профессор столкнулся в полёте с прыгнувшим кротом Самокруткой (который, до столкновения с профессором, успел легонько шибануть в воздухе крота Антрекота, который трусливо подпрыгнул на месте, не соображая, куда ему поскорей податься), а кролик Слон столкнулся с кротом Ухабом, поскольку тому было не привыкать прыгать совершенно не в те стороны, куда нужно, и он постоянно кого-нибудь сшибал. Вся эта угрюмая кутерьма остудила страх кролика Слона. Залетев под письменный стол, он сжался в комочек и целиком сосредоточился на себе.
   "Какой же я теперь получаюсь герой, если напуган до смерти? - задумался кролик. - Ведь всё, что за прошедшие дни происходило со мной и моими друзьями, сказалось на особенностях моего характера в лучшую сторону, я познал в себе отчаянность героизма и величие свершения добрых дел. Почему же я сейчас столь нерешителен и запуган?.. Ведь настоящий герой - во что бы он не вляпался - продолжает геройствовать, не мешкая с самопожертвованием. Он не прячется под столом, пеняя на других и требуя защиты!.. Надо что-то делать!"
   И вдруг на глаза кролику попалось жестяное мусорное ведро, которое мистер Жжуть использовал для сбрасывания окурков, конфетных фантиков и рваной бумаги. Кролик схватил ведро, оценив его спасательную упругость и аэродинамичность, опустошил, чутко прицелился и швырнул прямо в голову мистера Жжуть!..
  Колдун сразу заметил летящее в него ведро, и даже проследил за траекторией его полёта, беззаботно считая, что оно пролетит мимо. И очень удивился, когда мусорное ведро с щедрым шварканьем накрыло его голову целиком. Рыцарь Филипок едва успел отцепиться рукой от воротника и отскочить в сторону.
   - Что такое случилось? - пискнул мистер Жжуть, напряжённо вращая глазами и пытаясь хоть чего-нибудь высмотреть сквозь невесёлые стенки ведра. - Это уже получается хулиганство по всем статьям! Снимите с моей головы мусорное ведро!..
   Жить с головой внутри можно во многом. С головой внутри мусорного ведра жить не упоительно.
   - Передушу гадёнышей! - заверещал мистер Жжуть и принялся торопливо шарить руками по воздуху, стремясь ухватить кого-нибудь из врагов, чтоб замучить, придушить и распотрошить. - Не ждите от меня пощады!..
   Мистер Жжуть достиг границы своей величественной жути, воспалился САМЫМ УЖЖАСНЫМ ЖЖУТКИМ НАЖЖИМОМ, а мусорное ведро, которое весьма крепко накрыло его голову, чрезвычайно поспособствовало САМОМУ УЖЖАСНОМУ ЖЖУТКОМУ НАЖЖИМУ. И несдобровать бы нашим беспечным героям, но проворный рыцарь Филипок бросился под ноги колдуна, ухватился за его жилистое старческое тело и потянул вниз. Мистер Жжуть развалисто взбрыкнулся, попытался неумело побоксировать, совершил несколько извилистых движений, рассчитывая выскользнуть из бесцеремонных рук, но пошатнулся и рухнул прямо на рыцаря Филипка (практически в его объятья), производя ошарашенно-испачканный вопль. Причём, колдун очень плохо постигал результаты своих действий, так как злосчастное мусорное ведро не покидало насиженного места, сохраняя в голове мистера мглистую облачность. Попытка встать на четвереньки и покарабкаться подальше от рыцарских объятий, мистеру Жжуть не удалась, и он решил схватить врага за шею, чтоб придушить до смерти. Колдун вцепился скрюченными пальцами в горло рыцаря и с яростью принялся их стискивать.
   - Мне хоть сто вёдер на голову надень, - скрипя зубами и заплёвывая яростной слюной самого себя, хвастался мистер Жжуть. - я завсегда врага подловлю и умертвлю!..
   - Портите ли вы Книгу? - прохрипел рыцарь Филипок, обращаясь к волшебствующим человечкам.
   - Портим, друг ты наш сердешный, потерпи чуток. - отозвался Никодим.
   - Ещё самую малость осталось затереть, буквально пару слов!.. - откликнулся Никанор и заработал изо всех сил. - Ты пока стимулируй проблему выживания, друг сердешный!..
   - Врёшь, не придушишь! - возликовал рыцарь Филипок и занялся выделывать коленками довольно-таки чувствительные синкопирующие пинки, направляя их в костлявый живот мистера Жжуть. - Вот тебе! Вот тебе ещё раз! Вот тебе ещё разок на память!!
   С каждым пинком рыцарь добивался, что пальцы на его горле понемножку разжимались, стерильно-мученическая гримаса на лице покрывалась свежим розовым цветом, а мистер Жжуть всё горше и зачахлей выкрикивал из-под ведра болезненное: О! О! О!.. Кролик Слон и Бешеный Филин подхватили кротовые лопаты и принялись попеременно молотить ими по мусорному ведру, отчего индикаторное мистержжутьевское О! О! О!.. звучало, как нежный майский гром с ограниченными умственными способностями: Ооу! Ооу! Ооу!..
   - Кишка у тебя тонка, чтоб меня удушить! - не унывая, награждал врага пинками доблестный рыцарь. - Я всегда был сильнее тебя и всегда таковым буду - понимаешь ли ты это, глупый старый болван?.. Я гораздо сильнее тебя!!
   - Да хватит бить! Больно же!.. - заскулило ведро, переживая не столько за себя, сколько за состояние хозяина.
   Кролик Слон, цинично откликнувшись на просьбу ведра заунывной песенкой про "вечерний звон - бом!!! бом!!!", на каждый песенный "бом!!!" совершал клинически-безнадёжный удар лопатой по ведру и протяжно басил во весь голос.
   - Где, где моя любимая головушка? - сопливо заныл мистер Жжуть, растеряв всю силу воли и отцепившись одной рукой от горла рыцаря, чтоб страдальчески ощупать мусорное ведро. - Разве я не смог бы быть благодарным тому, кто мне подскажет: где моя разнесчастная головушка?.. Дайте мне кто-нибудь валокордина. Найдутся здесь добрые люди?..
   Крот Антрекот схватил сразу две лопаты и виртуозно подубасил черенками по донышку мусорного ведра, как будто по барабану, приговаривая: а вот твоя разлюбезная голова! а вот тебе добрые люди с лекарствами!.. Не удержался и сизелицый Андрюшенька от всеобщего циничного настроения, и принялся выстукивать костыликом по ведру, бормоча поучительное от всякой скотинки - хоть клочок шерстинки!.. На любое издевательское слово и напутствие, колдун отзывался всхлипывающим бессловесным клубочком звуков. Рассчитывать на снисхождение он уже и не смел.
   Наконец-то измызганная ТРЯПОЧКА-КОМОЧЕК дотёрла до дыры последнее Пыльное Слово с последней страницы восьмой Пыльной Книги.
   - Портите ли вы эту чёртову страницу? - прохрипел горловыми дискантами рыцарь Филипок. - Настанет этому когда-нибудь конец?..
   - Мы всё испортили, спешите радоваться! - закричали в один голос Никодим с Никанором. - Всё сделали, как и обещали, можете победу праздновать!!!
   Пыльная Книга съёжилась, возмущённо вздохнула, крепко-накрепко захлопнулась и раскрошилась на мелкие сухие кусочки, словно изрядно зачерствелый пудинг. Взволнованный кролик Слон, почувствовав в себе какую-то необыкновенную ответственность за будущее всей земли, с внезапной лёгкостью схватил Кувалду и замахнулся.
   - Для порядка. - сообщил кролик Слон. - Контрольный выстрел.
   БОООООМ - огласил спасение мира решительный и победоносный удар Кувалды по мусорному ведру.
   Пальцы на горле рыцаря Филипка беспомощно разжались, и рыцарь, устало покачиваясь, поднялся на ноги, встряхнул головой, приосанился и деловито кашлянул, благодаря друзей за помощь.
   - Научили старикашку смысл жизни постигать. - Бешеный Филин пощупал пульс у мистера Жжуть и удовлетворённо хмыкнул.
   Свершилась величайшая победа хаотичной идеи добра над уверенно продуманным злом. Побеждённое зло - мистер Жжуть - ничтожно всхлипывало, свернувшись в уголке обвялым люциферическим хвостиком, так и не скинув с головы измятого мусорного ведра. Мечты всей его жизни, замыслы мрачного совершенства, замешанные на гнусном честолюбии - всё пошло насмарку, всё обрушилось под тяжестью торжествующего добра.
   - Победили, победили! всех, кого хотели - тех мы и победили! спасибо нам огромное и всех нам благ! - гордо ликовали наши триумфаторы, столь ловко переломившие ход времени: доблестный рыцарь Филипок, храбрый кролик Слон, волшебствующие человечки Никодим и Никанор, героические кроты-проходимцы Самокрутка, И Краткий, Ухаб и Антрекот, отчаянный Бешеный Филин, сизелицый человечек Андрюшенька и конечно же достопочтенный профессор Крысюк.
   На этом калькуляцию имён и событий можно прекратить. Трофеи весьма разумно распределились по заслугам между победителями; споры о том, кто проявил большую храбрость в сражениях, оказались неуместными; на раскрытом настежь Востоке восходило торжествующее солнце, а значит всем пришла пора отправиться на праздничный фуршет.
   - Конец - всему делу венец! - расплылся в изумительно рельефной улыбке привратник Назапор, внезапно представший перед компанией победителей. - Очень рад вас видеть в добром здравии, дорогие друзья. Прошу подняться к нам на пригорочек, на скромный, но очень торжественный пир!.. Всё уже давно накрыто, закуска стынет, ждём-с!.. Прошу.
  
  VI
  
   "Попробуйте ощутить себя триумфаторами, дорогие мои читатели!.. Не для того, чтоб обрести насыщенных переживаний в том пространном состоянии, где прежде вас побывал кающийся грешник, а для того, чтоб заново испытать чувство детской непосредственности, с которым вы когда-то совершали ежедневные фантастические подвиги! Попробуйте победить хоть какое-нибудь открыто явленное зло, изобличить проходимца-политика или утрамбовать выпяченную социальную несправедливость... ну, уступите старушке место в троллейбусе!.. запретите сытому попрошайничать на улицах, а голодному умирать в страданиях!.. распотрошите на части, расковыряйте калённым ломиком суеверные бредни антипрививочников и антиваксеров - они же сами вас и отблагодарят за всё хорошее!.. А вы обрящите повсеместное уважение и почёт, и прочие филигранные сорокоусты.
   Жаль, что в нынешние времена мы лишены возможности иметь приветливых домашних оракулов, как, к примеру, в стародавние века обеспеченные граждане владели шутами и лакеями, обычно встречающими хозяев с приветственным целованием икон, хлебом-солью и физиологически-экстравагантным возбуждением. Мы так же лишены безукоризненно честных теологов и распространителей каких-нибудь законных политических концепций, какого-нибудь нераздражительного морального устоя. Конечно, мы вовсе не стремимся ежеминутно сверять свои поступки с предположительными мнениями и прорицаниями даже очень уважаемых людей. Но иногда вожделеем наторелого разъяснения неких своих основных телесных прав по отношению к взбалмошной событийности, поражающей наш дух, чуть ли не преднамеренно. Мы ведь горделиво утверждаем, что учимся на ошибках других, хотя, на самом-то деле не учимся и не особо примечаем их, да и на своих собственных ошибках не очень-то способны учиться. Потому ищем направляющих жизненных знаний в гороскопах, в книгах философского склада, в социально-бытовых ток-шоу, в вечерних биржевых новостях и даже - за неимением ничего лучшего - в атаках ревматизма. Через процесс изучения насущных пороков, мы стремимся поднатореть в умении избавляться от них. И это наша трагическая ошибка. Пороки современности приходят к нам не по вызову и не по расписанию, а когда им заблагорассудится, чаще всего, когда их вовсе не ждут и даже опасаются, поскольку потусторонние миры (откуда зачастую и произрастают пороки современности, и где подавляющее большинство шулеров-политиков и пропагандистов религиозного канальства имеют свои аккаунты и источники энергии) неизбежно ассоциируются не с областью щадящего воскрешения мёртвых, а с пунктом нецензурированного опорожнения живых. Наверняка, в этих потусторонних мирах обнаружится и троллейбусная старушка; но не такая, которую я ранее приводил в качестве примера для совершения подвига, а совсем другая, абсолютно не располагающая к себе. Возможно, покинув на денёк-другой свою потусторонность, она примется в наших троллейбусах наркотиками приторговывать. Или пояс шахидки напялит, дабы активизировать сигнал к разрушению. Я даже думаю, что у той, у моей-то старушки, запросто найдётся складной стульчик в продуктовой сумке, на который она в любой миг готова водрузить свой зад, подобно матушке Елизавете Петровне, воссевшей на приснопамятный трон при поддержке гвардейцев преображенского полка. И если даже в те, незабвенные времена, все люди вокруг матушки Елизаветы были почтительно-довольны, то и сейчас мир, за окнами троллейбуса, тем более получит намного больше светлых улыбок, чем ему положено. А вот перед старой ведьмой с шахидским поясом, нам - в лучшем случае - придётся извиниться, выйти из троллейбуса и топать дальше пешком, а в худшем... Впрочем, про худшее вы и сами всё прекрасно понимаете.
   Жаль, а ведь здесь мог бы появиться из тени приятный домашний оракул или моралист, чтоб приструнить наше фиглярство. Пускай, даже не сдерживая некоторой фарисейской елейности в голосе, он мог бы нам напомнить, что шутить над смертью бывает опасно. Любая, придуманная нами форма безрассудной фантазии, имеет возможность воплотится в реальность. Кичливость и законность таких подарков судьбы, конечно, вызывает занудные спекулятивные толки о целесообразности правильно сформулированных молитвенных обращений к Высшим Инстанциям. И не очень понятно, чем полезным, в таких случаях, могут помочь Низшие?.. Чем они вообще занимаются, если от них ничего в этой жизни не зависит?.. Вряд ли мы дождёмся ответов на свои вопросы, но это и не повод, чтоб продолжать безответственно дуть в свою дуду.
   Подменив на этих страницах и оракула, и теолога, и шута, и даже моралиста, я остаюсь напоследок самим собой, то бишь, в одиночестве. По-видимому, крепко одураченный запечатлёнными мистериями, я так и не смог найти для себя сокровенной точки, начинающей отсчёт для чего-то нового. Возможно, это связано с тем, что одиночество - это лучшее из того, что я смог подарить себе, и оно всегда благодарно мне за верность, оно всегда жеманно-учтиво передо мной и эластично. Одиночество постепенно приоткрывает мне смысл того, с чем я обычно бестолково маюсь и путаюсь: милосердие, доброта, ласковое слово для любимой женщины. Я начинаю постигать, что добро - как смысловой системный символ, как объект религиозного поклонения - не наделено должным количеством разумного. И это весьма печально, поскольку лишь разум может оперировать заострёнными ощущениями, лишь разум понимает способ, как можно стать единоличным собственником понравившейся идеи, а потому будет правильным считать, что разум является частицей необходимого зла, упрочивающего суть добра. В стремительном эволюционном развитии оказывается необходимым инфицировать добро лучшими проявлениями зла, и этот процесс сродни великой магии. А вот добро, пребывающее вне разума, добро, исходящие из эмоций и инстинктов, начинает приносить вред. Поддерживает поступки алогичные, вредные, пакостно-революционные. Покушается на божественное всеединство, фанатично борется с теми, от кого терпит поражение за поражением, пребывает в постоянном зудливом беспокойстве. Тогда как в процессе магического единения добра и зла, мы просто и ненавязчиво любим друг друга, совершаем свои обыденные житейские обязанности, совершенствуемся, как личности. Эволюция стойко держится на мечте (добро), вколоченной в практику (зло), а дополнительные событийные художества лишь замедляют процесс развития, иссушают его слабые, но необходимые для периодической экзальтации, качества.
   Но грянет время, когда эволюционное умствование нелепо опустошится, израсходуется, когда физическое притяжение разного рода удовольствий станет невыносимым, когда добро напрочь отделится от зла, когда зло отречётся от былой любви к добру - и вот в это грядущее время слабые и доверчивые пасынки природы получат для себя всё исключительно доброе, а разумные и первенствующие пачкуны возвеличат всё злое и безбожное, и мир останется услаждаться обретённым состоянием до бесконечности!.. Но кто из нас попробует представить себе эту бесконечность и не ужаснуться?.."
  
  VII
  
   - Когда, вы сказали, грядёт сие время? - озабоченно встрепенулась Марья Гавриловна.
   - В тексте не указано сроков, но лично я адресовал бы это время на "однажды". Однажды, когда никто не ждёт, оно и грядёт. - ответил рыцарь Филипок, дочитав до конца вышеприведённое послание.
   - Просто замечательно! Нет слов!..
   Спустя несколько месяцев, после свершившейся победы над мистером Жжуть, в главном дворце губернии Глумливых Барышень состоялся великолепный праздничный бал. Не только рыцарь Филипок с друзьями были приглашены на праздник, но и множество известных светских лиц, влиятельных чиновников и бизнесменов. Прибыла на бал вместе с мужем-олигархом и почтенная Марья Гавриловна, хорошо известная в обществе не только как благотворительница и филантропка, но и как бывшая сокурсница супруги мистера Жжуть. Мы помним, что старушка, вовремя сбежавшая из дворца, отзывалась о своей приятельнице юности завистливо и не слишком лестно. И в этом она, конечно, была не права.
   Марья Гавриловна предстала женщиной пожилой, но усиленно молодящейся. Чудаковатая стройность фигуры и кокетливая обнажённость длинных рук всё ещё сохраняли прелестную нахальную обольстительность. Блекло-напудренное лицо, напоминающее мудрый фарфоровый кофейник, удачно декорировала шляпка с тёмной вуалеткой и задорным страусиным пером. Зябко кутаясь в небольшое меховое манто рыже-коровьей расцветки, одетое поверх вечернего платья из золотистого шёлка с длинным шлейфом, она не выпускала из рук бокала с шампанским и юрко шастала от одной беседующей компании гостей до другой. Таким образом она настигла самого рыцаря Филипка и быстренько уговорила его уединиться с ней в одном из пустующих дворцовых альковов, соблазняя тем, что имеет очень важный и практически секретный разговор. Сам олигарх, сопровождаемый повсюду клыкастым надутым охранником, надолго застрял за картёжным столом, где проигрывал вторую нефтяную вышку.
   Обаятельно старчески примурлыкивая и налегая на шампанское, Марья Гавриловна принялась заверять собеседника, что до сих пор не очень-то и верила в правдоподобие рыцарских подвигов, совершаемых в наши дни, считая их чем-то исторически-абсурдным, то бишь, канувшим в лету. Впрочем, она должна признаться, что в далёкой молодости чуточку бредила книжным рыцарством, даже мечтала встретить на жизненном пути своего личного рыцаря, чтоб почувствовать неистовый зов любви и стать для него Прекрасной Дамой. Рыцарь Филипок внимательно прислушивался к Марье Гавриловне, любезно поддакивал, но соблюдал почтительную дистанцию. Он посетовал, что в губернии Глумливых Барышень до сих пор имеются проблемы с широким доступом в интернет, где можно без труда отыскать информацию об успешной операции против мистера Жжуть. Практически вся она является правдивой, хотя, и не лишённой толики преувеличения.
   Марья Гавриловна, украсив голос заговорщицкой интимной важностью, сказала, что ей не очень интересны общедоступные информационные потоки, ей бы хотелось узнать побольше деталей этого грандиозного события, каких-нибудь тайных стыдливых мелочей, о которых широкой публике и знать незачем. Рыцарь признался, что таковых мелочей было и не особо много, хотя, конечно, таковым и нашлось своё место, и что своеобразным художественным исследованием всех этих мелочей занялся один уважаемый, хотя и малоизвестный сочинитель. Весь свой труд он опубликовал на популярном литературном интернет-сайте, и Марье Гавриловне необходимо лишь зайти на этот ресурс, чтоб ознакомиться с текстом. Однако, заключительную часть исследования рыцарь скопировал себе в файлы ноутбука, поскольку считает её очень важной и концептуальной, и готов зачитать вслух прямо сейчас. Марья Гавриловна с нетерпением вознамерилась выслушать рыцаря, сообщив, что именно сейчас ей потребовалось узнать, к каким любопытным выводам пришёл автор исследования. И рыцарь Филипок не заставил себя долго ждать.
  Выслушав послание до конца, Марья Гавриловна сурово напряглась.
   - Замечательно!.. Значит, однажды грядёт время, которое способно погрузить всё человечество в бесконечный ужас. А вы так спокойно об этом говорите.
   - Не я. - с весёлым лукавством ответил рыцарь. - Об этом говорит уважаемый автор.
   - Всё-равно, пускай и не вы говорите, но вы несомненно считаете также. - отмахнулась Марья Гавриловна. - Все мужчины ужасные циники.
   Рыцарь Филипок не посмел спорить.
   - Так вот знайте, что я терпеть не могу, когда получаю сообщение о чём-либо важном, но при этом не вижу конкретики. - продолжала ворчать Марья Гавриловна. - Вот как я должна понять и принять это ваше "однажды"?? Какой смысл давать обозначение времени, которое ничего не обозначает?.. Маша-дура, хвост надула - это тоже получается случится "однажды"?..
   - Ну, зачем вы так перевираете, любезная сударыня? Автор не о хвосте говорил, а про критерии ожидания.
   - Автор способен говорить про всё, что ему угодно, да только мне от этого не легче. Вы же понимаете, что я, как жена олигарха и владычица довольно-таки приличной частицы земного шара, тревожусь за будущее человечества, и потому намерена знать про окончательные сроки. Уж если в грядущем намечены неминуемые паштеты из человеческой печёнки, то хочется верить, что не мне доведётся их откушать. Пускай, не из всего человечества наделают паштетов, а из наиболее худшей его части, но ведь трагичность ситуации это не убавляет. Коллективный разум работает как нейронная сеть, а значит подчиняется единым алгоритмам. Даже, когда дело касается чувства любви.
   - Ну, как сказать... Раве основной смысл любви не эгоистичен?..
   - Индивидуален. Будьте точны в терминологии.
   - Хорошо, индивидуален. - снисходительно согласился рыцарь. - Но когда сильно не любишь кого-то определённо одного, тогда и любовь ко всему человечеству кажется чем-то надуманным. Отсюда и почва для эгоизма.
   - Ах, любовь, любовь!.. - закатила восторженно глаза Марья Гавриловна. - Как это прекрасно - любить и быть любимой!.. Жизнь дарована совсем не для того, чтоб обучаться стыдливым играм добра со злом. Истинные чувства не строят хаос. Своё право жить вы получаете, чтоб поделиться им с тем, кого любишь. А вы всё одиночеством грезите, мой друг?.. Разве это хорошо?
   - О, со мной всё не так просто, как кажется. - рыцарь с печальным вздохом дотянулся до ладони Марьи Гавриловны и робко её поцеловал. - Я когда-то ненавидел одиночество и пережил множество блестящих романов, у меня даже была своя Прекрасная Дама. Но разные обстоятельства складывались так, что я удалялся от соблазнов семейного очага всё дальше и дальше... впрочем, возможно, что это не обстоятельства, а самообманы... впрочем, неважно... Важно то, что я со своей постоянной влюблённостью в кого-нибудь и последующим разочарованием, так самому себе надоел, что решил и вовсе пожить некоторое время без женщин. Даже без излишнего созерцания эротически маркированных частей женского тела. И мне почему-то удалось привыкнуть к такому образу жизни. Нет, я не одинок. Я просто один.
   Марья Гавриловна едва дослушала рыцаря, чтоб заговорить скомкано, но энергично, будто перемалывая зубами нерастаявшую карамель:
   - Это вовсе не привычка, это какая-то болезнь, которой вы, мой друг, решили поддаться сполна. Причём, без всякого сопротивления, что вовсе не подобает доблестному рыцарю. Нет, вам нужно немедленно воспрять духом, почувствовать зов любви и отправиться на поиски Прекрасной Дамы.
   - Я и ищу иногда, но по мере сил.
   - Угу! - хмыкнула сарказмом Марья Гавриловна. - Вижу я, как вы ищите.
   - Томлюсь, но ищу.
   - Да не томитесь, прекратите долдонить ерунду!.. Смелей покончите со своей тягой к одиночеству!.. Найдите ту точку, с которой начнётся отсчёт нового жизненного пути.
   - Как же мне так сразу найти эту точку? - рыцарь забегал глазами по комнате.
   - Да вот ведёрочко со льдом для бутылки шампанского - чем вам не точка? - указала Марья Гавриловна, без малейшего ироничного блеска во взгляде.
   - Вы полагаете? Ведёрочко?..
   - Никаких сомнений!
   - Не грубовато?
   - Но так получилось!..
   Рыцарь медленно и охотно заволновался.
   - А вы знаете, Марья Гавриловна, мне понравилось найденное вами решение, я люблю нестандартные активы... так неужели - ведёрочко для льда?
   - Ну да!.. Примените его таким же способом, как применили мусорное ведро к мистеру Жжуть.
   - Окончательно ли оно будет и бесповоротно?
   - Если оно колдуну помогло, то и вам поможет.
   - Ах да, тут не поспоришь, ведро действительно побывало на голове колдуна окончательным... Но я так волнуюсь... Неужели ударить?
   - О, господи, не томитесь вы, не поддавайтесь суемудрию: наденьте ведёрочко себе на голову и ударьте по нему бутылкой шампанского! - приказала Марья Гавриловна. - Она всё равно почти пуста.
   - Прямо сейчас?
   - Ну а когда же? Прямо сейчас и бейте!
   Рыцарь Филипок вытряхнул лёд из просторного ведёрочка и просунул в него голову. В обе руки он взял опорожнённую бутылку шампанского, сосредоточив её чуть выше собственного лба.
   - Марья Гавриловна, я всё правильно делаю?
   - Бейте же наконец! Пора с этой дурью завязывать!..
   И рыцарь, буркнув отчаянно-радостный победный призыв, ударил.
   И вдруг полились вездесущим, проникающим восхождением чистейшие бурные звуки!.. Новые звуки наслаждающегося прощёного мира, счастливо кувыркающегося в каскадах отблесков взорвавшихся звёзд! звуки, складываемые в мириады пленительных узорчатых гамм, сочетаемых между собой и не имеющих понятных пределов! звуки, встроенные в сочные, густые аккорды, имитирующие крики и молчание испуганного преосвященного огня! звуки, едва прорвавшиеся из сотворившего их родника, но тут же возвращённые назад - в незаживающее материнское лоно! звуки, опленённые и достигшие в плену совершенства, и вновь выпущенные на лобное место всеобщего возрождения! звуки, проникающие в артерии, сосуды, вены напряжённо-трепещущих звериных тел, покрытых коростой бесчувствия укротителей цивилизаций! звуки сосуществования, звуки бойни, океана, морозного солнца, ритуальных присяг, полотнищ флагов, хлопающих на ветру, звуки упрямо зреющих плодов освобождённой любви!.. Бесчисленное множество неистовых и неизъяснимых звуков, сплетающихся в грозные зиждительные ХОРЫ! исключительные в своей проникновенной ясности ХОРЫ, которые лишены соразмерности и верования дирижёра, которые поют вызывающе законченным знанием, поют неразделимыми голосами, свидетельствующими сами за себя! ХОРЫ, которые никогда не затихнут, не разрушатся, никогда не выбьются из цепочки сменяемых мгновений, никогда не остановятся на заученно-любезном напыщенном убожестве, придуманных людьми пьес и вериг!.. И вот эти великие, торжественные ХОРЫ затянули неслыханную доселе ошалелую бесконечно длящуюся ноту: ничего-о!!! ничего-о!!! как-нибудь пронесёт!!!
   Это уже слишком... это совершенно невообразимо... я подавлен и... мне решительно не хватает мужества признаться в своей бесталанности...
  
  (2014, 2021)
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"