Между Ней и Ее сыном находилось, на самом деле, очень много разных существ и событий, которые только самая юная кошка в год своего становления не замечает. Например, есть жуки, или Река, или небесная корова, чье густое молоко пьют ушедшие за грань, или тяжелые холодные каменные дома, через которые уходят за грань (все, кроме кошек). Есть, в конце концов, ящерицы.
И есть, в конце концов, ящерицы, рожденные огнем.
Последних кошки не любили и боялись (или боялись и потому не любили). Против них не помогали ни когти, ни шипение, ни урчание, и Она только равнодушно отворачивалась, когда неразумный котенок спрашивал, а как противостоять этим. Ну, которые из огня?
Они жили в очагах самых просвещенных жрецов и самых сильных магов - и еще в очагах опороченных красавиц или ловцов удачи. Жили, где хотели, шлепали толстыми горячими лапами по тростниковым подстилкам, оставляя золистые следы. Залезали мордами в горшки. Навевали сны.
Шах-Тахет неодобрительно обернула лапы хвостом, словно бы отгородившись от происходящего, и вылизывала между пальцами. Земле Кем не нужны огненные ящерицы, дочери Сета, земля Кем дышит и живет Рекой. Персы захватили землю Кем, наслали своих наместников, и этих ящериц, соглядатаев. Шах-Тахет отставила лапу и брезгливо отвернулась.
Маарду пыхнула облачком мельчайшей золы, как будто не умела по-другому улыбаться, пошуршала перепончатыми лапами по углям. Тепло. Хорошо. Жар красен. Он не пройдет.
Кошка уснула, повернувшись к очагу серо-пепельным боком. Маарду пыхнула еще, повернула головни красными зевами на воздух. Так хорошо.
Огненная ящерица рождается искрой и растет всю жизнь, мечтая когда-нибудь стать такой же огромной и уважаемой, как золотой конь-солнце Хорсу. Однажды мудрец Вадврадад возжелал получить могущество огненной ящерицы и ее силу перемещаться мгновенно из одного источника огня в другой. Он поймал маленькую ящерку и пообещал ей волшебный эликсир, который помог бы ей вырасти и затмить Хорсу, а взамен попросил поделиться с ним чудесными свойствами.
Ящерица была еще очень молодая, но и она разглядела мудреца.
- Я не могу помочь тебе, Вадврадад, - ответила она, как ни хотелось ей заполучить волшебный эликсир, - ты высох, как столетнее тутовое дерево, ты не сможешь долго гореть, и потому твоя затея не имеет смысла.
Но мудрец принялся уговаривать ящерку, обещать ей новые силы, ничего, ничегошеньки не лишаясь при этом.
- Нет, - упрямо отвечала ящерка, - эти знания раздавят тебя, как лесной пожар - пустынную колючку. Я не могу тебе помочь.
В третий раз подступился Вадврадад, но теперь он стал угрожать ящерке уничтожить ее и весь ее род, ибо известны ему были буквы Начала и Конца всякого живого существа, и известны пути звезд, и известен порядок, в котором эти буквы надлежало произносить. Ящерка испугалась и юркнула в другой костер, чтобы рассказать всем о мудреце Вадврададе.
Ему и правда были известны слова, дарующие бессмертие, и буквы, наделяющие властью, это саламандры хорошо разглядели. Но не было в нем того, обо что мог бы загореться огонь, и потому всякий огонь потух бы, получи Вадврадад силу саламандры. И всякий очаг бы остыл, и настал бы холод и вечная ночь - все из-за того, что один старый перс возжелал вознестись выше, чем было ему предначертано.
Но пока огонь горит, Вадврадад не сможет через него пройти. Маарду зарылась лапами глубоко в горячий пепел. Кошки защищают дом от песков Сета, думая, что они тут единственные стражи, что враги дома приходят только извне. Саламандры знают, что это не всегда так.