Окруженный лязгом стали, яростными криками и запахом гари, Ирг Вааласский следил за разворачивающимся сражением и нервно крутил в пальцах наполненный под завязку кристаллический накопитель. Все пошло немного не так как планировалось, но сюрпризом это не стало, даже наоборот. Смятение его охватило бы, если бы ситуация развивалось по тем вариантам сценария, на который был расчет. И все же, не смотря на заведомо проигрышное положение, защитники города держались.
Вопреки предварительному анализу, перестроившись, едва была преодолена городская стена, Поводыри пошли одним крупным отрядом, оставив оба фланга атаки обычным бойцам при поддержке простых магов. Мощная ударная группа, которой нечего противопоставить. Четыре драгоценных эннориевых наконечника, против трех десятков Поводырей, смотрелись жалко и неубедительно, но шанс нанести некоторый урон все еще был. Уничтожение четырех магов, возможно, означала даже больший ущерб от появления в их скоплении, нескольких неконтролируемых монстров. И если те успеют порезвиться на славу, затея себя оправдает. Впрочем, это лишь даст защитникам немного времени, не более того. В том, что справиться с проблемой, сил у Поводырей достанет, правитель Даэра не сомневался.
Дан, не смотря на свое обещание, пока что так и не объявился. В том, что он был жив, Ирг был уверен. Слишком силен парень, чтобы так просто погибнуть. Но задержка немного тревожила. Сбежать из осажденного города он не мог. Ирг доверял своей интуиции и достаточно пообщался с молодым магом, чтобы понимать, что это не в его характере, но, даже если это было бы так, винить его он бы не стал. Будучи совершенно посторонним человеком, Дан и так сделал для него много, гораздо больше, чем можно было бы просить. Дважды спас жизнь его девочек, помог доставить их домой и отдал драгоценный металл на благо города. Вполне достаточно, чтобы при первой возможности уйти не прощаясь. Но он сам предложил помощь, а значит, от своего отступит вряд ли.
Но, даже если он ошибся и парень ушел, этот вариант развития событий правителя вполне устроит. В этом случае ему не придется идти на сделку со своей совестью, так как внезапное появление магов Ашем-Ран-Илл, и их согласие на помощь, городу были необходимы. А вот сдача молодого мага в руки его преследователей будет выглядеть чистым предательством доверия. Да, к тому же, это был тот еще вопрос, чем дело закончится, если друг его дочерей начнет сопротивляться.
- Они близко, ваша светлость! - Возникший за плесом вестовой склонился в поклоне и добавил. - Стрелки ждут вашего сигнала.
- Где Поводыри?
- У центральных ворот, ваша светлость.
- На позиции. И передай внешнему отряду, тем, кто еще остался, чтобы возвращались. - Коротко скомандовал наместник и, слегка пригибаясь, чтобы не поймать между зубцов стены шальной арбалетный болт, поспешил за ополченцем. Атаку эннорием, Ирг планировал проконтролировать лично. Личные охранники, тихо ругнувшись, подняли щиты и бросились следом.
- Господин, но это самый опасный участок... - Попытался возразить командир группы, и был тут же перебит.
- Мне плевать! В любом случае, пока маги Ковена у ворот, я не намерен уходить со стен. - Отрезал наместник. - Я осторожен в достаточной степени, так что просто выполняйте свою работу и все будет в порядке.
Охранники на ходу прижали правые руки к груди, склонили головы и вежливо оттерли правителя города подальше от опасных зон.
У центральных ворот дела обстояли плохо. Расположившиеся в отдалении Поводыри накрылись мощными щитами и не давали защитникам цитадели высунуться, в то время как их твари, едва добежав до надвратных башенок, тут же рванули вверх по стене.
Стоило хоть одному монстру перевалиться через зубцы и оказаться среди бойцов, которых поддерживал всего один маг, и все было бы кончено. Защитники быстро сдали бы им позиции, а разрушение механизма надвратных башен, к которому, скорее всего, стремятся рунегримцы, приведет к открытию защищенных магией ворот, и позволит самим Поводырям проникнуть внутрь цитадели. Однако, пока что, у них ничего не выходило. Не особо крупные Измененные, кто молча, а кто с разочарованным рыком, раз за разом падали на землю под градом булыжников, вывороченных из мостовой. Против тех, что покрупнее, защитники использовали переносные котлы с кипящей смолой. Как довольно скоро выяснилось, магические создания ее опасались и, спрыгивая вниз, тут же отбегали, чтобы не попасть под вязкие черные струи.
- Илиан, докладывай. - Обратился Ирг к молодому магу, чье потное лицо было расчерчено полосами копоти. Один рукав его куртки был прожжен и в бреши виднелся ожог, который маг залечивать не стал. Видимо берег запасы Силы для других дел.
- Пока держимся, ваше сиятельство. В основном благодаря тем накопителям, что вы мне дали.
- Сколько осталось?
- Три полных кристалла и еще один ополовиненный. Ну и личный резерв, как и было приказано, полон. Берегу на самый крайний случай.
- Хорошо. - Кивнул правитель. - А где Тран?
- Он по ту сторону башен. Там рунегримцы едва не прорвались.
- Жертвы с нашей стороны есть?
- Точное число не скажу, но необратимых потерь мало. Раненых увозят в убежище, а на их место тут же прибывают свежие силы. Удача, пока что, на нашей стороне. Честно говоря, думал потрепят нас сильнее. Даже удивительно, что еще справляемся. Но, сами видите, вечно так продолжаться не может.
- Подмога уже на подходе, так что потерпите. - Сжал плечо мага Ирг. - Вот, возьми. - Он протянул магу, извлеченный из кармана, накопитель. - Лишним не будет.
- Спасибо, ваше сиятельство... А это еще что такое! - Глаза мага прищурились и он, выставив перед собой щит, уставился вниз.
Поводыри, организованно, как на параде, отходили от цитадели и занимали круговую оборону у стен домов, прилегающих к площади. Через пару мин после этого они отозвали большую часть тварей к себе и принялись спешно укреплять магические щиты.
- Всем приготовиться! - Закричал правитель во все горло, даже позабыв усилить голос магией, и тут же сплел бесформенный плотный клубок нитей, мало напоминающий плетение. Впрочем, для него это был единственный способ быстро создать боевое заклинание.
Огонь, как родственная стихия - далекий отголосок одного из предков обладающих Даром - не требовал особого порядка. Простой глиф "пламя", через который пропускалась Сила Ирга, позволял сформировать комок серебристо-белого пламени, разрушительная мощь которого вполне могла поспорить со многими атакующими плетениями магистров. Правитель города прибег к самому мощному средству лишь потому, что чувство, пронзившее его тонкие тела, воспринялось им как ледяное дыхание, пришедшее из-за Пелены.
- Это наш шанс! - Хрипло выдохнул Ирг, наблюдая, как монстры втискиваются между своими хозяевами. Он нашел взглядом командира группы стрелков вооруженных эннориевыми болтами и, проигнорировав звякнувшую о вовремя подставленный щит, стрелу, крикнул, перекрывая шум схватки. - Стрелкам, на прицел!
Не прошло и пары мгновений, как все четверо бойцов с самыми мощными арбалетами, которые имелись в арсенале Даэра, выглянули со своих мест и, быстро сориентировавшись, разобрали цели.
Маги Ковена стояли плотно. Другого шанса могло и не представиться, и, внутренне дрогнув, Ирг отдал приказ, - Выстрел! - И, быстро выглянув между зубцов стены, метнул искрящее белоснежными всполохами пламя, в группу рунегримских арбалетчиков, обстреливающих этот сектор.
Почти синхронные щелчки арбалетов защитников сложились в короткий треск. Болты со смертельной начинкой ушли к своим целям и, спустя короткую долю мига достигли своих целей.
Едва антимагические наконечники, напрочь игнорируя, казалось бы, надежные щиты магов, прошили насквозь их тела, как привязанные к ним монстры тут же вышли из-под контроля. Однако радость Ирга была не долгой. Не успело разгореться безумие освободившихся от контроля тварей, как несколько слов, которые прокричали избежавшие смерти товарищи погибших, заставили опасных им Измененных упасть и застыть без движения. Противник прекрасно знал о своей слабости и был к ней готов.
- Проклятье! - Выдохнул наместник. - Илиан, мы сделали все что могли. Если в ближайшее время ситуация не изменится, будем отступать. Займись оповещением сотников.
- Я понял. - Кивнул маг.
- Поторопись, Илиан, у нас, похоже, совсем не осталось времени.
- Да, ваша светлость.
Маг исчез за спинами охраны, а Ирг облизал пересохшие губы и прошептал, - Значит, чуда не произошло...
- Позвольте поставить вас в известность, о нашем прибытии.
Приглушенный голос, раздавшийся за спиной, заставил охрану нервно развернуться и дружно активировать все возможные средства защиты. Закованного в броню незнакомца они видели впервые.
- Отставить! - Устало махнул рукой наместник. И тут же вежливым тоном обратился к прибывшему магу. - Рад вас видеть. А где ваш товарищ, с которым я общался ранее.
- Где-то в тени стен, полагаю. - Ответил Рыцарь и тут же сам перешел к вопросам. - Что вы намерены делать в сложившейся ситуации? Подкрепление не успеет, это очевидно.
- Как вы перебрались через стену?
- С трудом. Ваши бойцы едва не нашпиговали меня болтами. - Пробасил Бесцветный. - Повезло, что рядом находился один из сотников, который был в курсе моего прибытия.
- Вы могли погибнуть. - Нахмурился правитель в ответ на беспечный тон подручного Ректора.
- Это вряд ли. Чтобы нанести мне непоправимый вред, нужно что-то более существенное.
- Оставим эту тему. Вы здесь, и я надеюсь на вашу помощь...
- Это невозможно. - Невежливо пресек фразу Ирга Бесцветный. - Я так понимаю, магов у вас нет, а простых воинов вы в контратаку отправлять не собираетесь. Если я пойду на открытое пространство площади в одиночку, то с небольшими группами я может, и справлюсь за счет способностей и живучести своей брони, но никакие мои способности не позволят выдержать массированную атаку. У всего есть предел. Конечно, я могу предложить мое активное участие вне площади, тут на стене или где-нибудь на улицах города, где я буду не столь уязвим, и смогу рассчитывать на поддержку Тени... Но не более того. Если что, могу помочь с зарядкой накопителей.
-Это нас не спасет. - Вздохнул наместник. - Если хотим удержать цитадель, нужно отогнать противника от стен. Вы можете предложить что-то более существенное?
- Сожалею. Гвардейцам, отправленным из Мезгорда, предстоит идти еще сутки. Тень не боевик, а я не всесилен. Оказавшись внизу, в окружении вражеских солдат и магов, я, может быть, убью от силы сотню, но после меня просто сметут.
- Печально. Я рассчитывал на большее. - Нахмурился наместник.
- Прошу прощения, если разочаровал. - Все так же ровно произнес закованный в сталь маг, но в его голосе скользнула нотка иронии.
- Придется корректировать планы. Снова.
Разговор пришлось ненадолго прервать, когда в щит охранника Ирга ударила шальная стрела. И, не желая изображать мишени, правитель Даэра и его гость отошли подальше, чтобы не мозолить стрелкам врага глаза.
- Ваша светлость, относительно вопроса, по которому я сюда прибыл... - Напряженным голосом произнес Бесцветный. - Я понимаю, что сейчас не самое подходящее время...
Мощный всплеск Силы в Эфире, произошедший в непосредственной близости от стен цитадели, заставил обоих магов стремительно броситься обратно к зубцам.
- Это же он. - Радостно произнес Рыцарь. В его голосе впервые за весь разговор проскользнули яркие нотки эмоций, что и не удивительно. Ведь именно ради этого человека он проник в осажденный город.
Вот только человеческого, в появившемся на площади, парне, не было ровным счетом ничего. Лишь ретранслированный заранее эфирный слепок позволил Бесцветному понять, что это тот, кто ему нужен. И тут Рыцарь осознал, насколько велика возникшая проблема. Одно дело доставить к Ректору мальчишку, и совсем другое столкнуться с этим. Оно вообще разговаривать умеет?
***
Ветер бросил в открытое окно запах гари зарождающихся в городе пожаров. Шум битвы то нарастал, то приглушался. Обе маркизы, в охотничьих костюмах с надетыми поверх легкими кожаными куртками, сидели на кровати и прислушивались к происходящему.
- Как думаешь, отец сможет отразить нападение. - Тихо спросила у сестры Лиина.
- Не знаю, но меня бесит то, что мы сидим тут, когда могли бы помогать там, внизу. - Ответила Инга и обернулась к стоящей у двери Тире. - И вы тоже!
Наемница, молча, облокотилась спиной о стену и не произнесла ни слова. Ее глаза были прикрыты и, казалось, что она дремлет.
- У меня такое чувство, что мы заключенные в собственном доме! - Инга вскочила с кровати и подошла к окну.
- Не стоит этого делать. Это может быть опасно. - Внезапно подала голос Тира.
- Да мне плевать! - Вспылила маркиза. - Отец сражается, а мы, вместо того, чтобы помочь сидим взаперти и ждем, пока враги ворвутся сюда и перережут нас как цыплят!
- Пока что это место безопасно. Как только мы получим приказ, вестовой проведет нас тайным ходом в ваше убежище под городом. - Покачав головой, терпеливо, словно разговаривает с неразумными детьми, объяснила женщина. - Наместник не желает рисковать вашими жизнями. Постарайтесь его понять.
- Мы все сейчас не в том положении, чтобы осторожничать. - Вызвав удивление у сестры, неожиданно поддержала ее Лиина. - Мы в шаге от того, чтобы потерять все. И пока мы тут прохлаждаемся, там, на улицах города и на стенах цитадели, сражаются люди, готовые отдать свои жизни, чтобы это предотвратить. Как наследница своего отца, я не имею права оставаться в стороне.
- И Дан, конечно же, тут совершенно не причем. - Тихо буркнула Инга и на мгновение, глянув в щель приоткрытого окна, поперхнулась воздухом. - Что... О боги! Что это такое?!
Наемница опередила вскочившую Лиину и, отстранив Ингу, осторожно выглянула наружу. Дальний край площади с высоты помещения, в котором они находились, просматривался плохо. Окно едва-едва возвышалось над стеной. К тому же местами тянулся густой дым. Но нужный участок пространства сейчас было видно неплохо.
- Проклятье! Это что, какая-то тварь из Чатрана? Рунегримцы вообще умом повредились, пытаться взять под контроль такое существо?!
- Нет. - Раздался из-за плеча наемницы спокойный голос наследницы наместника. - Вы ошибаетесь. Это не тварь. - Радужка глаз девушки слабо мерцала под воздействием заклинания Горизонт, позволяющего смотреть на довольно значительное расстояние без использования дорогостоящего приспособлений, вроде подзорной трубы. - Это Дан...
- Сестренка, Тира права, это какой-то монстр! Боги, да он же висит на стене дома, как громадное насекомое! Как его можно спутать с человеком? - Нахмурилась Инга. Поведение сестры ее встревожило.
- Посмотри сама... ах, да! Ты же не видела, как сейчас выглядит его правый глаз.
- Причем тут глаз?
- После магического ранения у Дана изменился глаз. Он прячет его под повязкой. И, поверь мне, один раз увидев, ты запомнишь его на всю жизнь. А у того существа именно такой глаз и тоже правый. Это он!
- Но как, во имя светлых богов?! - Инга тоже догадалась усилить свое зрение магией и теперь пыталась увидеть то, что смогла рассмотреть ее старшая сестра. - В нем же нет ничего человеческого!
Лиина, молча, погасила заклинание и направилась к двери.
- Госпожа Лиина, куда вы идете?
Тира бросилась вслед за маркизой, но та решительно посмотрела ей прямо в глаза и спокойно поинтересовалась.
- Каков приказ нашего отца?
- Охранять. Обеспечить безопасность и своевременный отход в безопасное место в случае отступления. - Отрапортовала женщина.
- Похоже, в нем нет ни слова о том, что мы обязаны сидеть взаперти. Охраняйте. Защищайте. Но придется делать это не здесь.
Спохватившись, Инга справилась с изумлением и прикрыла рот. Похоже, сегодня сестра открылась ей с новой стороны.
- Инга, ты остаешься?
- Нет, я с тобой.
- Прошу подождать. - Сдалась наемница. - Я предупрежу остальных. Нам необходимо подготовиться.
- У вас один мин. Поторопитесь.
***
Болезненным щелчком включилось сознание, и я отвел взгляд от стены дома, на которой в художественном беспорядке подсыхало несколько широких кровавых мазков.
Растерянно оглядевшись, я попытался понять, где я и как ту оказался, но в голове была только звонкая пустота, не запятнанная, ни единым штрихом воспоминаний.
Последнее что я помнил, это то, как разгонял свои Источники и... собственно говоря, на этом все.
Привычным жестом я потянулся рукой ко лбу и вздрогнул. То, что моя рука выглядела как антрацитово-черная когтистая лапа, меня не испугало. Но вот то, что она сжимала, весьма неаккуратно оторванную от тела, голову рунегримского солдата, прошлось по нервной системе настоящим ураганом. Пошатнувшись, я зацепился нижней конечностью за основную часть владельца головы, валяющуюся передо мной. Видимо этот несчастный был одним из последних, кто попался мне на пути. И произошло это совсем недавно.
Проклятье! Еще и эмоции вернулись. Видимо, пока я себя не контролировал, блок слетел за ненадобностью. Падать в обмороки я не планировал, но сейчас мне, как никогда, требовалась ясная голова, а при таком стрессе это вряд ли было возможно.
Уронив страшную ношу, я судорожно потянулся вглубь себя, к Источнику Тьмы, чтобы восстановить вуаль, скрадывающую мои эмоции, но ничего не вышло.
"Да что же за напасть!" - Мысленно скрипнул я зубами. И лишь мгновением позже, когда привычно осмотрел свою энергетическую систему, понял, в чем дело. Вернее, понял, из-за чего пропал блок на эмоциях, а вот что случилось со мной...
Похоже, процесс изменений моего магического тела был форсирован. Вот только результаты были, мягко говоря, обескураживающими.
Источников больше не было. Вернее был один - мой основной. Да и тот из аккуратной сферы превратился в нечто неопределенное. А вот все три стихийных образования расползлись по всему телу сетью энергетических сосудов, плотно заполняя все свободное пространство и превращая меня в яркий разноцветный силуэт.
Трещины на Источнике Огня были лишь самым началом процесса. Полагаю, следующими лопнули оставшиеся стихийные образования, а дальше они растеклись, расширяя мою систему внутренних энергетических каналов.
"Вот черт!"
Я прислушался к себе и понял, что стихийная Сила все так же пульсирует в моих жилах.
Если бы я не был облачен в магическую плоть, то наверняка облился бы холодным потом, ибо вспомнил фразу-предостережение, брошенную Вереском. Что-то он говорил о том, что я могу частично стать элементалем. И как бы его слова не стали пророческими.
Я судорожно попытался избавиться от облика монстра, в теле которого снова оказался, но вовремя себя одернул. Нельзя!
Пока что неясно, что со мной произошло и чем мне это грозит, но судя по тому, что я сейчас испытываю, пока что ничего особо страшного. Кстати, об ощущениях - я рефлекторно потянулся левой рукой к саднящему боку и на что-то наткнувшись, глянул вниз.
Меч, торчащий из моего тела, шоком не стал, но и хорошего настроения не прибавил. Повезло, что мое настоящее тело значительно меньше внешней оболочки и, если железка его и зацепила, то вскользь. Неужели я умудрился наткнуться на носителя какого-то артефактного оружия?
Отступив подальше в ближайший кривой переулок, в самом начале которого я сейчас находился, я прислушался к отдаленному шуму и попытался почувствовать наличие поблизости живых существ. Вроде бы пусто.
Осторожно обхватив рукоять клинка, я медленно его извлек, и черная плоть тут же беззвучно сомкнулась, восстанавливая свою целостность. Не больно, но какое-то неприятное чувство все же было.
Уделив внимание ранившему меня оружию, я напрягся. Меч оказался самым обычным, и даже не самого лучшего качества. По крайней мере, его владелец не очень-то хорошо за ним ухаживал. Так как же тогда это оказалось возможным?!
Осмотрев себя спереди, я покуда смог дотянутся, тщательно ощупал спину и сзади, в районе шеи, наткнулся на хвостовик арбалетного болта.
Чудненько!
Изменения, похоже, носят глобальный характер, и я потерял свое основное преимущество относительной неуязвимости. Повезло еще, что, пытаясь ранить представшего перед ними монстра, солдаты не имели понятия, что внутри нахожусь я, и били в несуществующие уязвимые точки и внутренние органы. Ну, или в те места, где они могли бы быть.
Уже не слишком осторожничая, я выдернул метательный снаряд, так же не несущий на себе даже следа наличия эннория, и задумался.
Возможность отступить и сбежать из города все еще была, но теперь она стала абсолютно неактуальна. Я не понимаю что со мной, однако, исходя из богатого опыта, едва я сброшу магическую оболочку - в лучшем случае рухну без сознания. Что будет в худшем, думать не хотелось.
Выводы напрашивались сами собой - пока что я боеспособен... - Я осторожно зажег на кончике ногтя маленькую сферу пламени. - Да, однозначно, сражаться я могу и, в данный момент, чувствую себя неплохо. Но после того как все закончится, мне, скорее всего, потребуется помощь. Исходя из худших предположений, откат ожидается жесткий. Нужно как-то пробиться к наместнику и его людям, чтобы рассчитывать на их помощь, а это задача не из легких. В таком виде в цитадель мне лучше не соваться. О том, что я не какое-то залетное чудовище и не Измененный, знает от силы несколько человек. И, пока суд да дело, защитники города со всем тщанием нашинкуют меня железом. И, боюсь, в этот раз, может статься, мне повезет не так сильно. Но и бегать по тылам уже не вариант. Часы тикают, и я даже приблизительно не могу предсказать, сколько времени у меня осталось в этом состоянии - может неограниченное количество, а может и всего пара минут.
Единственный выход из ситуации, который я вижу, это поспособствовать отражению атаки рунегримцев, чтобы все быстрее закончилось. Без привычной безэмоциональности будет сложно, но, думаю, справлюсь. Иного выхода все равно нет. Буду сражаться на стороне ишрантарцев и, очень надеюсь, меня не посчитают врагом.
Эх, как же я надеялся, что все эти эволюции с моим энергетическим телом остались позади, так нет же, внутри я похож на текущую реку и конца и края этому течению не видно.
Где-то на грани чувств появились множественные огоньки чужих жизней. Какое-то время они быстро перемещались, а затем их количество удвоилось и, удар сердца спустя, пара из них резко стали тусклыми и погасли. Кого-то убили, а если там сражаются, значит одна из групп определенно мои союзники. Я определил направление и, запрокинув голову, уставился наверх. Люди были где-то на крыше.
Перед тем как забраться на здание, я попытался хоть как-то себя обезопасить и, для пробы, вызвал на предплечье один шестигранник секторного щита. Мое внешнее тело никак не повлияло на создание заклинания, но едва шестигранник защиты стабилизировался, как по нему прошло искажение, и плетение распалось, тут же впитавшись в магическое тело. Кажется, от долговременных заклинаний пока что придется отказаться. Можно, конечно, применить классический сферический щит, который держится на расстоянии вытянутой руки от мага, но мне известен только стационарный вариант, а он в моем положении бесполезен. Что ж, буду надеяться на свою скорость и реакцию.
В два коротких прыжка я забрался на крышу дома и огляделся. Покатые волны красноватой глиняной черепицы, редко вздымающиеся башенками и слуховыми окошками, обрывались границей площади, предваряющей стены цитадели, довольно далеко. Кое-где, хорошо видимые с того места где я находился, над Даэром занимались пожары. Чадили и дома в той стороне, где я ощутил чужое присутствие.
Я напряг зрение и, сквозь дым, рассмотрел мельтешение человеческих силуэтов. Сомнений не осталось - там шел бой...
***
Невесомая паутинка гари, преодолела маскировочное искажающее поле и осела на гладко выбритую щеку наблюдателя, стоящего на крыше, прилегающего к площади здания. Он еще раз окинул безразличным взглядом вновь откатывающийся назад поток рунегримских солдат и слабо улыбнулся.
В данной ситуации, взятие Даэра означает достижение советником Хеляром еще одной ступени на политической арене Рунегрима. Его власть укрепится, Пресветлый будет доволен и с большей охотой станет прислушиваться к необходимым для ситуации советам, и все будет идти по тому плану Советника, который будет выгоден именно ему. Если же армия не справится - жирная голова Хеляра украсит серебряный поднос. Слишком большие потери без достижения результата определенно не будут заслуживать прощения. Увы.
Конечно, отправленные в поддержку войскам Поводыри все же давали надежду на благоприятный исход штурма, но постоянные отчеты о некоем жреце, легко противостоящем как обычным солдатам, так и магам, позволяли сделать неутешительные прогнозы. Естественно, такой сильный противник в наметившемся противостоянии совсем не на руку Рунегриму. Однако когда эта проблема коснется того, кто займет место Советника, решение уже может быть найдено. Сейчас же, было необходимо наказать тех, кто решил воспользоваться его знанием и основанными на нем успехами, чтобы возвысить себя. Они наступили ему на голову своей грязной обувью, чтобы прыгнуть повыше? Так пусть же будут готовы пасть в Бездну.
Одетый в темные одежды помощник остановился за правым плечом наблюдателя и склонился в поклоне.
- Говори.
- Жрец легко расправился со всеми, кто встал у него на пути. Но после мы его потеряли. Воистину, сила его велика. У меня почти нет сомнений, что подопытные Арата проиграют мальчишке в прямом противостоянии.
- Что ж. Мне остается лишь сожалеть о грядущем проигрыше генерала Шали и скорбеть о его безвременной кончине, будь то в бою или, когда он будет держать ответ перед Пресветлым. Впрочем, он мне всегда не нравился.
- Возьми. - Достав из рукава небольшой предмет, завернутый в тряпицу, наблюдатель, не глядя, протянул ее назад. - Когда жрец займется монстрами, вышедшими из лабораторий Арат-сата, активируй и брось поближе к ним. Небольшая помощь защитникам города не помешает. А мне пора. Исход очевиден, и делать мне тут больше нечего.
- Да господин. - Слуга принял сверток и отступил назад.
Наблюдатель напоследок окинул холодным взглядом поле битвы и извлек и внутреннего кармана небольшой исчерченный странными письменами диск артефакта.
- Война отличный способ испытать всю мощь обнаруженной мною находки. Но и мирное время дает не меньше возможностей. Даже не знаю, что мне лучше выбрать. - Задумчиво пробормотал себе под нос маг.
- Это все ваши приказы, господин? - Подал голос ожидающий дальнейших указаний слуга.
- Ты еще здесь? - Наблюдатель обернулся и с удивлением окинул его взглядом. - Ты слышал, что я недавно говорил?
- Да...
- Приказываю - забудь. И выполняй отданные мною распоряжения.
Глаза слуги на мгновение заполнились болезненной мутью, и сработавшая активная ментальная закладка стерла все воспоминания о неосторожно сказанных вслух словах.
Короткие импульсы Силы, брошенные на ряд символов артефакта, заставили, окружающий мага Эфир застыть и, мгновение спустя, громкий хлопок воздуха, занявшего образовавшуюся пустоту, возвестил о том, что наблюдатель покинул город.
Дел, которые требовали его личного участия, было еще слишком много, а значит, предстояло поторопиться.
***
- Кел, сзади!
Десятник, скользнув подошвой сапога по поехавшей черепице, отмахнулся от подобравшегося сзади рунегримца и едва не получил удар от второго противника, но его ребята уже были рядом и клинок врага встретился со сталью Зара.
Что и говорить, но прижали их сильно. Десяток, оставшийся прикрывать тылы основных засадных сил защитников, отходящих к цитадели, не рассчитывал выжить, но легко расставаться с жизнью никто из них не собирался. Крупный отряд, высланный из цитадели, рассеялся по всему правому флангу и встретил расслабившегося врага жестким неожиданным ударом. Те шли быстро, лишь скорее по привычке выламывая двери домов и бегло проверяя помещения, чтобы убедиться, что они пусты. Тут-то их и подловили.
Бой занялся жаркий. Солдаты Даэра сразу пошли на сближение, чтобы не дать магам использовать свое преимущество, и быстро смешались с противником, нанося смертельные раны и падая под ответными ударами.
Пройдя по врагу частой гребенкой, бойцы втянулись в переулки и вскоре собрались в условленном заранее месте, чтобы вновь нанести болезненный укол и посеять панику. И так раз за разом, пока глядящий не прибежал с новостью, что на стене цитадели зажгли дымный костер - знак того, что наместник отзывает их обратно. К этому моменту, если считать вместе с ранеными, их осталась едва треть.
Тогда-то Кел, с молчаливого согласия своего десятка, и вызвался прикрыть отход основной группы. Рунегримцы к этому моменту плотно сели на хвост и старательно брали, ускользающих переулками и проходными двориками, солдат, в кольцо. Десяток взялся пошуметь и запутать рунегримцев, чтобы открыть своим проход к цитадели.
- Вайл, Кад! Угловой строй! Закрепиться! - Хрипло проорал десятник и, осторожно ступая и часто промаргиваясь от лезущего в глаза едкого дыма, стал смещаться в сторону.
К сожалению, рунегримцы зажали Кела с ребятами, довольно быстро. Но пошуметь они успели, так что, скрытно уходящие основные силы получили свой шанс. А двенадцать смертников, отвлекая на себя внимание, вломились в дымящее занимающимся пожаром здание и прорвались на крышу. Тут у них была возможность продержаться подольше.
Когда группа, ощетинившись клинками и прикрывая троих истекающих кровью товарищей, лежащих в центре построения, заняла пологую высоту крыши, пришло понимание, что все - отбегались.
Десятник лишь печально скривился, сожалея, что многим из его парней так и не удалось как следует пожить - им едва стукнуло два десятка зим - и покрепче перехватил скользкую от крови рукоять меча. В конце концов, они приняли решение. Ведь если не они, то кто?
В этот миг все переменилось.
Сквозь чадный дым, тянущийся в узкое пространство между близко прилегающими домами, и плотной стеной растущий в небо, на осмелевших рунегримцев упала Смерть.
Самый расторопный противник, почти дорвавшийся до Када, занимающего правую позицию построения, и от усталости едва держащего свой клинок, коротко вскрикнул от неожиданности и тут же вновь закричал, но уже протяжно и тоскливо. Его вопль длился ровно столько, сколько времени потребовалось чтобы кувыркнувшееся в воздухе тело долетело до земли.
За этот короткий миг еще двое врагов получили от, метнувшегося туманной вспышкой, неизвестного спасителя увесистые удары. Их тела покатились, гремя расколотой черепицей, еще до того как из ушей защитников пропал громкий хруст их костей.
Неизвестный, пронесся по крыше, выводя из строя преследователей, и лишь когда ближайшие десять шагов были расчищены от врага, застыл, склонив голову набок. Его страшный взгляд хищно прошелся по отряду прикрытия, и у десятника едва хватило воли не заорать от ужаса, когда пульсирующий алый зрачок правого глаза этого существа скользнул по его лицу.
Монстр же резко метнулся в сторону и, увернувшись от какого-то пакостного заклинания, снесшего часть печной трубы, как нож режет масло, прикончил запоздавшего мага, вылезшего на крышу через чердачное окно. Оставшиеся захватчики запричитали, как бабки плакальщицы, зашипели что-то по-своему и споро отступили. Монстр их преследовать не стал. Он развернулся обратно и, сделав несколько широких шагов, остановился всего в нескольких локтях от приготовившихся умирать бойцов наместника.
Только сейчас Кел понял, почему этот зверь поначалу показался ему невидимым - плавные экономные движения его текущего Тьмой тела, попросту делали его единым целым с фоном, состоящим преимущественно из дыма пожарищ. И почему он сейчас думал об этом, а не о том, что через пару ударов сердца умрет, он сказать не смог бы, даже если бы его пытали. Скорее всего, это все выверты его мозга, который отказывался принимать реальность и переводил мысли на все что угодно, кроме самого главного - сейчас он умрет - но это было уже не важно. Отряд свою задачу выполнил...
- Если это Измененный, то почему он убивал своих? - Внезапно раздался спокойный хриплый голос Вайла.
Монстр внимательно посмотрел на говорившего и, к безмерному удивлению бойцов, устало покивал.
- Ты меня понимаешь? Эй, Кел, он разумен!
- Вайл, тебя по голове стукнули?! Заткнись, будь так добр! - Полушепотом рявкнул десятник.
Черное существо, словно разминая шею, покрутило головой и, открыв пасть, издало натужный полустон, от которого людей пробрала дрожь. Монстр на пару мгновений озадаченно застыл и снова повторил этот же звук, но уже с другими интонациями. Его правая лапа ухватилась за горло и он, посмотрев на Вайла, помотал головой, как показалось всем присутствующим - огорченно.
- Не получается говорить? - Догадался Кад, и тут же испуганно шарахнулся назад, когда монстр посмотрел на него и кивнул.
- Ты друг? - Осторожно поинтересовался Кел, на что получил в ответ несколько поспешных кивков.
- Я схожу с ума. - Простонал десятник и, понимая, что они с этим Черным, даже если очень захотят, ничего своим оружием не сделают, вложил меч в ножны. - Бойцы, кто на ногах, возьмите на охранение ближайшие выходы на крышу. Легкораненые пусть помогают Эйнару с теми, кому досталось больше всех.
Сзади, к выступившей вперед троице десятника и его старшин, опасливо косясь на страшного спасителя, подхромал Токи. Парень был штатным стрелком, но, потеряв во время одной из стычек, лук, сейчас он неуверенно сжимал трофейный рунегримский клинок.
- Господин десятник, там Виру совсем плохо. Эйнар говорит, что без толкового целителя он не жилец. Лекарством тут не помочь.
- Тащить его сможем?
- Не знаю. Спрошу.
- Не нужно. - Отмахнулся десятник. - Я сам. Кад, пригляди за нашим... гостем. - Сказал, и сам понял, что глупость, но только так можно было сохранить хотя бы иллюзию контроля над ситуацией.
Кел уже собрался отойти к устроенной на другой половине крыши лечебнице, но шарахнулся в сторону, когда черное существо двинулось в том же направлении. На нервно сжатую на рукояти полувытащенного из ножен клинка, монстр почти никак не отреагировал, лишь покосился, да продолжил осторожно шагать по съезжающей под его лапами черепице. Остановился он у бойцов, вокруг которых суетился Эйнар - отрядный лекарь. Этих пятерых, ребята несли на себе, не желая оставлять тяжелораненых товарищей врагу. Вернее вначале несли четверых, а пятый образовался как раз тогда, когда прикрывал подъем "тяжелых" на крышу.
Всем было понятно, что ничего тут без надлежащей помощи не сделать, но продолжали стараться. Наверное, для того, чтобы потом - если оно будет, это "потом" - никто не смог бы сказать, что они бросили своих друзей на расправу захватчикам. А самое главное, и намного более важное, чтобы в возможном будущем, на которое они все в тайне надеялись, они сами себя не смогли бы в этом упрекнуть.
Кел понимал, что это глупо, и раненые лишь уменьшают их и так ничтожные шансы на продление этой обреченной гонки со смертью, но отдать приказ - оставить бесчувственные тела - не смог.
Монстр остановился у тела Вира. Глубокая рана на внешней стороне бедра раненого, была плотно перемотана изорванной на полосы нижней рубахой, и вся насквозь пропиталась темной кровью. Но страшнее смотрелась почти полностью отсеченная ниже локтя левая рука. Кровь из нее, благодаря наложенному жгуту, не сочилась, но выглядело все паршиво.
Черный заворчал на, тут же отскочившего, лекаря, опустился на колени и протянул правую лапу, положив ее на грудь умирающего парня. Все бойцы поняли, что происходит что-то непонятное, от чего не успевшее отступить чувство опасения вновь заставило их напрячься. Но то, что произошло в следующий миг, ударило по ним чувствами удивления и растерянности.
Под когтистой кистью нелюдя разгорелся магический огонек, и тело Вира плотно оплели, видимые простому взгляду, яркие линии целительного заклинания.
- Кел, ты видишь тоже, что и я? - Тихо прошептал старшина Кад.
- Зависит от того, что видишь ты. Потому что, если мы видим разное, значит, кто-то из нас сошел с ума...