Сказать по правде, у большинства горожан установленная в центре города гигантская елка вызывала скорее грустную улыбку, чем восхищение. Она больше походила на неуклюжую зеленую гору, которую неумело засыпали сверху донизу годовым оборотом местного завода елочных игрушек. Этому заводу последние месяцы пришлось работать на износ. А когда в конце декабря обрушились небывалые снегопады и все эти искусственные многометровые ветви, увешанные бесчисленными кристалликами, снегурочками, феями, единорогами, гирляндами и прочими бьющимися чудесами, висевшими достаточно высоко, чтобы их не сумела растащить детвора, покрылись ровными, тяжелыми сугробами, а затем и сосульками, грандиозный проект и вовсе превратился во всеобщее посмешище. Когда приходил вечер и заснеженные улицы городка освещались лишь заледеневшими на небе звездами и покосившимися фонарями, силуэт огромной елки напоминал Городского Атланта, на чьи плечи взвалили небесную ношу, которую он с огромным удовольствием сбросил бы на толпы граждан, тыкавших в него пальцем, выражая недовольство тем, на что идут деньги налогоплательщиков, или приводившим к нему друзей, чтобы те посмеялись.
Уроки в школе закончились, в своих уютных квартирах веселые семьи наряжали свои собственные елочки. Забыв обо всех заботах, они готовились встречать праздники. Родители прятали подарки от детей и вспоминали, как сами были детьми когда-то. Рано темнеющие дворики освещались ласковым, волшебным светом, который излучают окна в этот период, и ребятня могла играть в снежки допоздна. Патрик, который после прошлогодних событий казался себе уже взрослым, лишь 28 декабря сумел вплотную подойти к огромной елке в центре города, хотя и любовался ею в окно уже больше месяца. Ему стало частенько хотеться пройтись вечером в одиночестве, размышляя о разном. Когда в янтарном отблеске заката он увидел жужжащую точку, то сразу понял, в своем маленьком вертолете над ним пролетает Президентская Дочка. Весь этот год, прошедший с момента зарождения их дружбы, они лишь однажды снова встретились на ее дне рождения. Он снова увидел ее огромные, бездонные глаза и улыбку, способную заставить расцвести увядший цветочек. Он подарил ей на одиннадцатилетие подарок, которому она обрадовалась больше всего: сказку. Она вышла ко всем своим гостям с тетрадкой, в которую он второпях настрочил простенькую, но магическую историю, и сказала:
- На мой день Рождения приглашен почетный гость, самый молодой в стране Кавалер Ордена Мужества, и для меня большая честь прочесть вам его прекрасную сказку, написанную им в подарок для меня!
И все, затаив дыхание слушали, когда она читала.
Иногда они общались по телефону, но Нелля была не простым ребенком, и времени на разговоры у нее было мало. Его радовала возможность просто слышать ее голос и знать, что она о нем помнит. Он помахал руками вертолету, понимая при этом, что с такой высоты она его не увидит, может разве что заметит маленькую фигурку стоящую рядом с громадной, засыпанной снегом елкой.
Именно в тот вечер, несколько часов спустя, она ему снова позвонила. Вежливо поговорив с его мамой, Нелля позвала Патрика к телефону. Он и не сомневался в том, что она обязательно пригласит его с семьей отметить Новый Год вместе с ней. После обмена общими фразами, она сказала, что хочет, чтобы он и на этот раз сопровождал ее, когда придет час снова лететь к доброму волшебнику.
- 31-го утром я залечу за тобой.
- Скорей бы, - ответил Патрик. Трудно было передать словами, насколько ему не терпелось вновь с нею встретиться.
Тридцать первого декабря погода выдалась не летная, ветер был холодный, своими ударами он срывал игрушки с городских елок и бил их на мелкие кусочки, сам Городской Атлант грозился вот-вот обрушиться на бок при всей своей видимой мощи. Снегопад напоминал лавину, угрожавшую похоронить город. Мама просила Патрика не лететь в этот хаос, но он был смелым мальчиком, и когда в назначенном месте приземлился вертолет Нелли, он с нетерпением запрыгнул в него и обнял ее.
- Погода, конечно, не лучшая, но надо лететь, - прокричала она, через рев мотора. - Прорвемся через этот заслон, а там, в основном уже на всем протяжении пути солнышко светит.
Они были счастливы снова быть вместе. Но пролетая через снежный буран, они оба волновались и почти не разговаривали. Хорошей солнечной погоды так и не было видно, Патрик даже не понимал, как родители ее отпустили, видимо, осознавали, какую важность для страны несет ее миссия. Несколько раз у него появлялось ощущение, что они сорвутся с неба и брякнутся где-нибудь в сугроб, так вихри пинали маленький вертолетик.
- Никакого штиля нигде нет! - крикнул он ей.
Она только покачала головой, ее лицо было встревоженным. Но они продолжали отчаянно прорываться через белую беснующуюся мглу, потом Нелля призналась:
- Я отключила все датчики, по которым отец сможет нас отследить. Боюсь, иначе он посадит нас с истребителями.
- Ты - храбрая!
- Честно сказать, твое присутствие прибавляет мне отваги. Спасибо, что полетел со мною.
И их в очередной раз безжалостно тряхнуло.
Но затем стало проясняться, вскоре они уже гладко летели над замершими реками и лесами, вокруг были облачка, золотившиеся в лучах яркого солнца. Дети в вертолете облегченно вздохнули, связались с родителями и объявили, что у них все в порядке, а затем долго весело болтали. Нелля рассказала, как ее специально пригласили, чтобы она повесила на Городского Атланта первую игрушку, огромный сверкающий шар, а потом именно ей была оказана честь зажечь многокилометровую гирлянду с тысячами неоновых лампочек в форме свечей. Они были далеко за пределами своего гостеприимного государства, большая часть пути осталась уже позади. Но снежная буря, от которой им уже один раз удалось удрать, снова настигла их, и вертолет в небе опять стал напоминать галеру, боровшуюся со штормом среди беспокойного моря. Им тут же стало не до болтовни, ситуация была теперь скорее критической, чем опасной.
Наконец Нелля вздохнула и сказала:
- Придется посадить вертолет. Попробуем переждать. Время есть с запасом.
Вертолет осторожно снижался, Нелля все с большим трудом сдерживала волнение. А потом вертолет внезапно завращался юлой в воздухе, безумный ураганный ветер жестоко игрался им. Дети громко закричали, как кричат в кабинке Американских Горок во время скоростного падения, Патрик крепко сжал в своей руке ледяную ладонь Нелли, которая выпустила штурвал.
- Соберись! Ты должна посадить нас!!
Она раскрыла глаза и почему-то сняла шлем, может, так ей было легче сосредоточиться. Вертолет сильно накренился на левый бок, за лобовым стеклом не было видно ничего, только сплошная белоснежная пустота. Положение машины все же удалось выправить, но садиться придется в слепую - они были словно в непроглядном тумане. Несколько раз Патрику казалось, что через бушующий снегопад он видит какие-то странные, яркие неоновые мерцания. Возможно, под ними был город. Все же им повезло, погода немного утихла, через снег они уже отчетливо видели землю, но понять, что это были за разноцветные огни, ребята не могли. Посадка прошла не то чтобы гладко, но Патрику нравились экстремальные игры, так что он не стал особо жаловаться.
- У нас не так много времени, - напомнила Нелля. - Но сейчас лететь - это самоубийство. Будем ждать, что станет потише.
- Мы успеем все сделать, не сомневайся, - сказал Патрик.
Их окружали горы, высоченные сосны и целый океан снега, затопивший все вокруг. И было это странное пестрое сияние невдалеке, словно отблески фейерверка.
- Что это? - Девочка всматривалась в цветные огоньки, которые блуждали среди гор.
- Думаю, там небольшой городок, - сказал Патрик. - Предлагаю сходить глянуть.
- Давай попробуем.
Они выпрыгнули из вертолета, лопасти которого уже прогибались под навалившим на них снегом, и побежали к этому странному свечению. Чем ближе они пробирались к нему, тем отчетливее им казалось, что они слышат странную, безумную музыку. И она становилась все громче и все безумнее. Они почти потонули в снеге, как вдруг перед ними предстал самый сумасшедший парк с аттракционами в мире.
Патрик расхохотался, а Нелли произнесла:
- Кому пришло в голову делать парк в такой дали от цивилизации?
Они подошли к нему вплотную, к вратам в виде оскалившего клыкастую пасть жуткого клоуна, и вдруг громогласный голос объявил:
- Добро пожаловать, два забредших к нам юных путника, в наш Парк Аттракционов "Карусели Ярости"!!! Скорее входите в эти ворота и вас ждут масса удивительных приключений!!!
- По-моему, страшновато, - призналась Нелля.
- Да брось, это же парк с аттракционами, - Патрик уверенно взял ее за руку, и они прошли в пасть Клоуна, которая тут же захлопнулась за их спинами.
И сразу безумная музыка загромыхала еще громче, им пришлось закрыть уши руками, и зажмурить глаза от слепящего света тысяч и тысяч ламп, гирлянд, неоновых огней, которые украшали носившиеся и вращавшиеся кабинки и фигурки, машины-экскурсоводы и киоски с сувенирами, мороженым и сладкой ватой, уродливых пони, дельфинов и львов. Тысячи воздушных шариков с нарисованными мордами оскалившихся в страшных улыбках гномов, эльфов и призраков, взметнулись в небо, с которого падал снег. Слышался оглушительный хохот, стоявший рядом с вратами клоун-робот приветственно снимал шляпу и вновь надевал ее себе на рыжую голову. Если это и был праздник, то только не в понимании нормальных людей, скорее любой оказавшийся здесь мог от всего этого быстро помешаться.
- Ну что же вы стоите!!! - Вновь загремел приветствующий голос. - Скорее проходите и занимайте очередь к ближайшему аттракциону! Можете брать сколько угодно мороженого и горячего шоколада!!! Чувствуйте себя как дома!!!
- Я хочу выбраться отсюда! - Вскрикнула Нелля.
- Да, ты права! - Отозвался Патрик. - Чтобы это не было, но отсюда нужно скорее проваливать!
И они замотали головами, прикидывая, легко ли преодолеть стены парка, раскрашенные, как шатер цирка.
- Ну, хватит вам топтаться на одном месте!!! - Вновь послышался торжественный, оглушительный голос. - Не надейтесь покинуть наш Великолепный Парк, не прокатившись на всех его аттракционах!!! Скорее прыгайте в маленький паровозик и начинайте свое безумное приключение!!! Отрывайтесь по полной!!!
К ним и впрямь подъехал небольшой, бело-золотой паровозик с несколькими люльками. В первой сидел клоун в цилиндре, это тоже был робот, хотя и выглядел очень настоящим. С его плеча спрыгнула вполне живая обезьянка, и стала скакать по сиденьям.
- Боюсь по-другому нам отсюда не выбраться, - нехотя произнес Патрик. - Давай примем приглашение?
- Я люблю аттракционы, но здесь они какие-то дикие... - Сказала Нелля.
Они сели в люльку, и нелепый паровозик помчался со скоростью болида "Формулы-1", они даже вскрикнули от неожиданности, а обезьяна в жилете идиотски загоготала.
- Да отвали же ты! - Патрик, как мог, отмахивался от ее приставаний.
На них со всех сторон сыпались искры, в глаза светили десятки прожекторов и мигали миллионы лампочек. И еще сыпал снег огромными ватными хлопьями. К тому моменту, когда паровозик наконец остановился, они были уже на грани умопомрачения. А робот-клоун, сидевший в первой люльке, сделал приглашающий жест в сторону большого пурпурного шатра. Тогда они вылезли из паровозика и прошли по указанному адресу.
- Приветствую!!! - этот вопль неожиданно раздался из тьмы, а потом зажегся неприятный, зеленоватый свет, одновременно с которым на них сверху посыпался дождь из конфетти.
В центре шатра стоял невысокий мужчина в костюме иллюзиониста и с тростью в руке, и две молодые девушки, на лицах которых было нечто среднее между вульгарным макияжем и клоунским гримом.
- У нас давно не было посетителей, поэтому мы вам несусветно рады! - Прокричал незнакомец, видимо бывший хозяином всего этого чокнутого балагана. - Называйте меня Магистром! И чувствуйте себя как дома! Все равно вы отсюда никуда не денетесь!
Когда он это произнес, две его подружки рассмеялись пронзительным, режущим слух смехом.
- Уважаемый Магистр, - сказала Нелля. - У нас с моим другом очень важная миссия, поэтому мы не можем здесь у вас оставаться. Тем более у вас слишком громко гремит музыка и в глазах пестрит от чрезмерно ярких огней. Поэтому, если вы не против, мы бы просто хотели переждать снежную бурю и лететь дальше!
- О, конечно же, я не против! Но вы отсюда не улетите, пока не прокатитесь хотя бы на паре-тройке моих аттракционов! Знаете, как они называются? Карусели Ярости!!! Я придумал это название, потому что когда создавал их, то ненавидел весь мир, и в особенности твоего отца, Нелля, который не дал мне провести свой карнавал в твоем государстве!
- Не удивительно, что мой отец так поступил! Ведь вы явно опасный сумасшедший!! Но послушайте, ваши проблемы с моим отцом - это дело личное, а я должна успеть привести Волшебство для нашей Страны! Если я не успею, вы оставите всех детей без Чуда к Новому Году!
- Так или иначе, теперь дочь человека, сломавшего мою карьеру, у меня в плену! И если ты хочешь успеть к своему Волшебству, то скорей отправляйся к первой же Карусели Ярости и садись на нее!!! Иначе ты никогда не уйдешь отсюда!
Тут в игру вступил Патрик:
- Я, в общем-то, не против испытать их на прочность! Я всегда любил экстрим и крутые аттракционы!
Три пары пронзительных и жестоких глаз, сумасшедшего иллюзиониста и его ассистенток, впились в него.
- А ты храбрый мальчик! - Своим скрипучим голосом сказал старик и ткнул в него своей тростью. - Герой из сказки, спасающий маленькую принцессу!! Бери скорее свою подружку в охапку и беги назад к паровозику, который привез вас сюда!!! Отправляйтесь в турне по самому лучшему в мире парку аттракционов! И если сумеете выжить, у вас еще будет шанс спасти Новый Год! Но если же вы сломаетесь, то никогда не увидите больше своих родителей. И все что осталась по ту сторону этих ворот навсегда для вас останется в прошлом!!!
Когда он это сказал, нарядные красотки, держащие его под локти, вновь зловеще засмеялись вместе с ним.
- Нам надо спешить! - Патрик взял Нелли за руку.
- Ты что, собираешься играть в бред этого ненормального? Мы должны вернуться к вертолету и лететь прочь отсюда!
- Мы выберемся отсюда! Но они нас так просто не отпустят!
За их спиной появились два робота-клоуна.
- Эти двое будут следить за вами! - Объявил Магистр. - Если попробуете сбежать - они в два счета переломают вам кости! И еще, Маленькая Принцесса, ты права: мои дела с твоим отцом - это не твоя вина, но у меня очень редко бывают гости. Будет здорово, если мои аттракционы снова полюбят дети!
Она пристально посмотрела на него, а потом они с Патриком выбежали и сели в паровозик. Мерзкая обезьянка снова загоготала, увидев их. Магистр вышел из шатра, обе его ассистентки синхронно послали ребятам воздушные поцелуи.
- Катайтесь на Каруселях Ярости!!! - Закричал он в громкоговоритель. - Весь мой парк в вашем распоряжении!! Уверен, что вы никогда не забудете этот вечер!!! Если, конечно, он для вас закончится!!!
Паровоз опять помчался, разбрасывая вокруг себя фонтаны искр. А потом он затормозил так резко, что выбросил их обоих как раз к самому порогу первого аттракциона. Это был длинный вагон, в который им пришлось нехотя войти.
- Ну, вот и первая Карусель Ярости!!! Скорее!!! Не забывайте! Вы должны успеть вернуться на свой вертолет!
Вагончик моментально взмыл ввысь и завращался вокруг своей оси с такой скоростью, что все мягкие игрушки, лежавшие на сидениях, стали метаться по закрытому пространству, то и дело врезаясь в друзей. А потом сидевший в углу металлический робот поднялся и медленно пошел к Нелле и Патрику, отчаянно вцепившихся в поручни.
- Слушай, по-моему, он выглядит весьма устрашающе! - Крикнула Нелля. - Лучше ему не попадаться в руки!
- Это ты хорошо заметила, моя девочка! - послышался вопль в громкоговорители Магистра. - Мой друг с радостью вышвырнет вас из вагона в окно!
- О, значит, и здесь ты нас можешь видеть и слышать!! Ты - сумасшедший!
- Это ведь мой Парк! Здесь мне подвластно все!
- Не удивительно, что мой отец послал тебя подальше с твоим карнавалом! - Крикнула она в ответ. - Когда я вернусь, то пришлю сюда бомбардировщики, чтобы они здесь все с землею смешали!!!
- Мой друг совсем близко к вам! Вам нужно выбираться из вагончика, который будет вращаться еще целых две минуты! Иначе он вырвет вам сердца и сожрет их!
И они снова услышали дикий, злой смех демонических ассистенток психопата.
- Насчет того, что пора выбираться он верно сказал! - Нелли посмотрела на Патрика. - Послушай, помнишь тот Орден, который я тебе вручила, за то, что ты спас фею? Клянусь, если ты меня вытащишь меня из этой передряги, я представлю тебя ко второй награде!
- Не волнуйся! - сказала Патрик, швыряя в приближающегося робота плюшевыми игрушками. - Мы с ним справимся!!
Карусель стала нагибаться, ребята с воплем полетели на спинах в другой конец вагона. Патрик подобрался к окну и стал пытаться ногой выбить стекло. Потом несколько раз ударил локтем. Появилась трещина. Нелля закричала, когда механический клоун схватил ее за рукав. Мимо пролетал огромный плюшевый мишка, мальчик поймал его и принялся колотить им робота. Вагон стал накреняться в другую сторону. Нелля свободной рукой постаралась раскрыть дверь, она уже любой ценной готова была из него выбраться. Клоун попытался ударить наотмашь Патрика, который вцепился в его голову, безнадежно стараясь ее открутить. Железный кулак в белой перчатке промазал и выбил стекло, на котором уже была трещина от попыток мальчика.
- Вот бы его как-нибудь замкнуло! - Крикнула Нелля.
- Осторожно вылезай через окно!
- Ты что, шутишь?! Этот вагон опять начинает вращаться! Найди у него какие-нибудь провода или рубильники! Может кнопки?! Выключатель или еще что-нибудь такое?!
Нелля сумела открыть дверь, и они стали выталкивать робота из вагона, что смотрелось так, словно они пытаются впихнуть матрас в небольшой шкаф. Однако механический клоун, казалось, не так боялся упасть, как не хотел отпускать Неллю. Видимо, он не хотел лететь вниз в одиночку...
- На, вот, возьми вместо нее! - Завопил Патрик и пихнул в робота игрушечным розовым слоником. - Отпусти ее!!! Отпусти!
Это сработало! Клоун оттолкнул девочку, взял вместо нее мягкого слоника и обрушился вниз и там взорвался. Вагон уже начал спускаться. Патрик, которого трясло от злости, высунулся и громко крикнул:
- Эй, Магистр, и ты это называешь аттракционом?! Этими качельками ты не напугаешь даже малышей!!!
- О!!! Звучит как вызов!!! - Послышалось ему в ответ. - Ну что ты, храбрый маленький герой, это ведь только начало!!!
- Уже вечереет! - Произнесла президентская дочка. - В моей стране все ждут нас с Волшебством! Неужели я всех подведу!
Они выпрыгнули из приземлившегося вагончика и нетвердой походкой пошли к паровозику. Теперь он вез их совсем недолго.
- А вот и новый этап ваших злоключений!!! Эту Карусель Ярости я называю Праздничный Торт!
Их новое испытание и вправду имело форму круглого торта. Им пришлось подняться по ступенькам и, оглядевшись, они увидели как "обрамление" в виде неровно наложенного крема резко выделилось и начало подниматься вверх. Они словно стояли на узкой платформе, с трудом удерживая равновесие. Основа "торта", по размеру с большую арену теперь еще и стала уходить под землю.
- Если мы упадем - то уж точно разобьемся, - сказал Патрик.
Платформа, на которой они стояли, принялась медленно вращаться. Они вскрикнули от неожиданности. К тому же их осыпало искрами, которые били фантами, казалось из всех щелей проклятого парка. Нелля пошатнулась и сорвалась, когда "кремовая оболочка" принялась раскачиваться. Она успела вцепиться в нее, и Патрик попробовал помочь ей забраться обратно, но вместо этого они оба грохнулись вниз. Они упали в основу торта, и сначала им показалось, что они впрямь оказались по уши в вязкой, липкой массе, но потом их швырнуло вверх. Огромный торт был батутом, причем подбрасывал он их так высоко и яростно, что они вновь завизжали. Патрик, при очередном падении, вцепился во что-то, что имело форму вишни, и это тут же закружилось и начало мигать красным светом. Неллю подбрасывало и подбрасывало вверх, пока она не вляпалась во что-то, что похоже, действительно было сделано из чистого крема или желе. Патрик чуть не расхохотался, когда увидел ее всю в этой омерзительной массе. Слишком много сил уходило на то, чтобы обеими руками держать вращающуюся "вишню", но это, по крайней мере, спасало от того, чтобы и дальше скакать по инерции на огромном батуте.
- Не хочешь слизать это с меня? - Бросила ему Нелля, увидев с каким выражением лица он нее смотрит.
Основа "торта" пошла вверх, а ее "обрамление", наоборот, вниз.
- Надеюсь, вам понравился тортик, который я для вас приготовил!!! А на десерт - пудинг по моему рецепту!!! Видел бы твой отец, Нелля, все, что я сейчас с тобой делаю!!!
И из торта выползли похожие на кобр шланги и облили их с головы до ног карамельным пудингом. Шатаясь, они слезли с "Праздничного Торта", липкие с головы до ног, словно чуть не утонули в каком-то необычном болоте. А снег как шел, так и шел.
- Смотрю, - прогремел Магистр, - страха высоты у вас не наблюдается!!! Тем лучше! Скорее переходите к следующему моему аттракциону!! Колесо Обозрения! Только можете сначала немного помыться, а то вы теперь такие сладенькие, что кто-нибудь из моих роботов может захотеть вас сожрать!! В нашем парке есть прекрасные фонтаны, сейчас они не работают, потому как слишком холодно. Но если хотите, то могу ненадолго включить их для вас!!!
- Я, пожалуй, и вправду помоюсь, - сказал Патрик и прямо в одежде подбежал к пустому фонтану, он был сделан в виде гротескных и нелепых скульптур.
- Ты же потом простудишься! - крикнула Нелля.
И в эту секунду все эти уродливые создания направили столь мощные струи из своих водометов на Патрика, что его буквально снесло на несколько метров. Неллю они тоже настигли, и она ошеломленно сидела в огромной, растыкающей вокруг нее луже.
- Это же лимонад! - Она принялась отплевываться. - Причем далеко не первой свежести!!
Магистр, которого не было видно, но зато хорошо слышно, опять рассмеялся своим дьявольским хохотом.
И тут вновь посыпались искры, где-то что-то закоротило от брызжущей во все стороны жидкости. Некоторые карусели вспыхнули и их люльки, кабинки и роботы, теперь носились, пылая голубым пламенем.
А статуи-фонтаны стали кружиться и преследовать Патрика и Неллю, обливая лимонадом. Они спасались бегством, пока их не зашвырнуло в очередное порождение больного воображения Магистра. Это был шатер с кривыми зеркалами, с виду он не был большого размера, но изнутри, казалось, настоящий бескрайний лабиринт, и с тысяч стен и коридоров на друзей смотрели десятки уродливо искаженных отражений. Они были похожи на расплавленные пластмассовые игрушки. Одно из них, жуткое подобие Нелли, ухмыльнулось ей и сказало:
- Я разбалованная, маленькая принцесса. Днем я капризная и привередливая, но ночью мне бывает не просто уснуть, потому как меня преследуют мысли о семьях в моем государстве, которым мой отец не может дать то, что он дает мне.
- Ты слышал это? - повернулась Нелля к Патрику. - Мне кажется, только что голос из этого зеркала сказал...
- Это - Магистр, я думаю...
- Или одна из этих его намазанных подхалимок!
- Подхалимок?! Да ты знаешь, как моя мама называет таких женщин?!
- В любом случае, знаешь, где бы я сейчас хотела оказаться?
- Где?
- Где угодно, но только не здесь! Давай выбираться!
Патрик, поскользнулся на луже лимонада, который стекал с него, и сбил плечом одно из зеркал. Оно опрокинулось, и они увидели выход из шатра, за которым бушевал пожар. Зеркальные стенки стали медленно съезжаться, словно стараясь не только не выпустить их, но и раздавить, а отражения в них становились все уродливее и агрессивнее. Патрик принялся бить их локтем, они легко разбивались, но продолжали съезжаться вплотную друг к другу, пока их не осталось слишком мало, чтобы удерживать друзей в своей ловушке. Они выбежали из шатра в безумную бесконечную феерию, которая, видимо, круглые сутки царила в этом парке кошмаров. В холодном воздухе отчетливо ощущался запах гари. В небо, которое продолжало сыпать снегом, теперь поднимался густой дым.
- Эй, Магистр!- Крикнула Нелля. - С тем парком, который мой отец строит сейчас для детей в моей стране твои карусели никогда не сравняться!
Магистр пытался мобилизовать все имеющиеся у него силы, чтобы справиться с пожаром. Он с безумием в глазах наблюдал, как рушиться его царство. Поняв, что остановить бедствие не удастся, он ткнул тростью одну из своих ассистенток:
- Быстро! Готовь шар! Готовь мой великолепный воздушный шар!! Мы летим! А они пусть сгорят здесь! Я создам новый парк Аттракционов Ярости!!!
Патрик и Нелля искали выход из парка. Они увидели Магистра и двух его подружек, которые неслись на небольшом автомобильчике и бросились к нему.
- Выпусти нас! - Крикнула Нелля.
- Ага, как же! Размечталась! - С ненавистью прошипел он. - Ты сожгла мой Парк, так и сама сгори вместе с ним! На этих Каруселях Ярости вечность наматывают много призраков!! Двумя меньше, двумя больше!
Его ассистентки вновь засмеялись его злой шутке.
- Если ты собираешься лететь на воздушном шаре, который в центре парка, то я видел, он горит! - крикнул Патрик.
- Что?! - Магистр развернулся и попытался направить на него свой автомобильчик. - Ты лжешь!!
Но тут сверху обрушилась пылающая кабинка какого-то аттракциона. Она раздавила обеих ассистенток вместе с автомобильчиком, но магистр каким-то образом успел выскочить. Но дети этого не видели.
- Бежим! - крикнул Патрик. - Мы должны добраться до воздушного шара!
- Но ты же сказал, что он горит! - Воскликнула Нелля.
- Я хотел сбить его с толку, чтобы мы успели первыми! Давай! Быстро! Со всех ног!
Они бежали, взявшись за руки, а вокруг все горело и взрывалось. Магистр, который знал парк как свои пять пальцев, немного раньше них успел добраться до воздушного шара и начал его отвязывать. Обычно на нем никто не поднимался высоко, он держался на крепком многометровом тросе. Он перерезал этот трос клинком и шар начал подниматься над горевшими аттракционами. Он с трудом сдерживал слезы, смотря на свое гибнущее детище. А потом он услышал за спиной шепоток:
- Осторожно, у него нож...
Он обернулся и увидел Патрика и Неллю, которые тоже успели забраться в шар. И Патрик несколько раз треснул его по голове его же тростью. Началась неуклюжая борьба, но вдвоем дети сумели вытолкнуть магистра, и он полетел в объятый пламенем парк. Он грохнулся в одну из люлек Колеса Обозрения, которое вращалось, несмотря на то, что пылало, и видимо в ней его жизнь и оборвалась. По крайней мере, Патрик не мог (и не хотел) это видеть, потом что из сплошного дыма, они вырвались в метель и вновь оказались в абсолютной снежной завесе. Нелля долго молчала и дрожала всем телом, то ли от холода, то ли ее била дрожь от ужаса всего, что с ними приключилось.
- Я видел: у него имелась Комната Страха, - попытался пошутить мальчик, чтобы поднять ей настроение: - Слава богу, нам не пришлось в ней оказаться. И есть еще одна проблема: я не умею управлять этой штукой. Как нам теперь вернуться к твоему вертолету?
- Какая разница? - Вздохнула она. - Все равно мы уже опоздаем. Так что полетели на воздушном шаре, раз уж мы его угнали.
Они долго молчали, потому что им было обидно и грустно, что подвели свою страну. Периодически они пытались начать беседу, но все диалоги получались вялыми и натянутыми и быстро затухали. Шар летел медленно и гладко, когда прекратились снега и небо прояснилось, они так и плыли по уложенной звездными путями дороге. Наконец Патрик сказал:
- Похоже, Новогоднее волшебство начинается!
- О чем ты? - Нелля открыла свои огромные глаза и увидела, что звезды на небе собираются в прекрасные картинки, узоры, приобретают силуэты ангелов и бегущих зверушек.
И дети засмеялись. Тысячи звездочек складывались в стрелочки и сияющие фигурки, которые направлялись к огромным воротам прямо в небе, и волшебный свет, исходивший от этих врат, был ярче, но значительно приятней, чем весь неистовый блеск Парка Каруселей Ярости. И их воздушный шар плавно скользнул в эти ворота! И спустя мгновение под ними раскинулась огромная Новогодняя Страна, в которую слетались посланцы из всех стран мира, чтобы получить Волшебство к зимним праздникам!
- Мы справились! - Они крепко обнялись, им больше не было ни страшно, ни холодно. - Но вот вопрос: успели ли мы?
Когда они подлетали к дому Волшебника, то там не было привычной для этого дня картины: бескрайней и разношерстной публики. Волшебник, наверное, не дождался их и улетел в свое ежегодное мировое турне, как он делал всегда, когда нужно было дарить всем детям на земле подарки.
- В нашем государстве сейчас, наверное, абсолютное смятение - впервые Новый Год не удастся...
Шар опустился рядом с домом Волшебника, и они вошли. Дом и вправду был пуст, если не считать небольшого олененка, который после коротких приветствий, убежал, но вскоре вернулся с небольшим конвертом в руках. Нелля порвала его и прочла вслух:
- "Здравствуй, дорогая Нелля! Жаль в этот раз не успели повидаться с тобой! Но как говорится, с кем не бывает! Я уверен, раз ты не прилетела, значит, у тебя были серьезные основания для этого - догадываюсь, что тут не в погоде дело! На всякий случай, я оставил кое-что для тебя, если ты придешь с опозданием! Думаю, ты поймешь, что с этим нужно делать..."
Далее шли теплые слова прощания. А затем молодой олень махнул головой, видимо, призывая следовать за ним. И они прошли на склад, где хранились волшебные подарки доброго старика. Он был уже пустой, лишь в углу, на небольшом столике, была коробочка с надписью: "Для Нелли". Она порвала упаковку и увидела самый прекрасный елочный шар в мире. Оба ребенка воскликнули от восхищения. А потом, попрощавшись с олененком, стали думать, на чем им отправиться домой. В конце концов, они решили, раз воздушный шар знал, как их сюда доставить, так, наверное, ему и известно, как помочь им вернуться. Взлетев, они с грустью смотрели на опустевшую волшебную страну, утешаясь мыслью, что обязательно сюда вернутся всего через двенадцать месяцев. Хоть встреча и не состоялась, хоть волшебство в их государство придет с опозданием, но оно все же с ними и оно в их стране будет! Воздушный шар вновь влетел в волшебные небесные ворота, и вскоре они оказались у засыпанного снегом брошенного ими вертолета. Нелля села за штурвал, надела свой шлем на голову и попыталась связаться с родителями, но ничего не вышло. Слышались одни помехи. Они попытались взлететь, но тщетно, машина была мертва. Они вернулись на воздушный шар и поднялись в небо, обратный путь был значительно спокойней.
- Я знаю, что должна сделать, - сказала президентская дочка, когда воздушный шар сел на городской площади, рядом с колоссально высокой и неряшливой елкой.
Городской Атлант был заметно потрепан, но не сломлен. Он стоял сильно покосившийся, игрушек было мало, большинство сорвало ветром. Как и весь город, он был хмур и мрачен. Но когда Нелля подошла к нему, взяла Волшебный Шар, который привезла из далёкой страны, и надела на одну из неумело сделанных лохматых ветвей, он внезапно приобрел то величие, которое не смогли придать ему мастера. И теперь Городской Атлант никак не казался жалким и нелепым, на глазах у города елка превратилась в могучего великана, способного удержать небосклон и не дать ему рухнуть на прекрасную праздновавшую Новый Год страну! И весь город теперь преобразился, Волшебство пришло с праздником, хотя и с запозданием, а под самой великолепной елкой, из всех, что им довелось видеть, теперь было столько подарков, что хватит не на одно поколение! И горожане сразу примчались, чтобы их собирать. Дворы и улицы, казавшиеся унылыми и заброшенными, внезапно зажглись радостным ярким светом, который так свойственен семейным торжествам!
- Я надела на Городского Атланта первое и последнее его украшение!! - Нелля схватила Патрика за руку. - А нам пора на бал в мой Дворец! Представляю, как нас заждались! Надеюсь твоя сестра и мама уже там!
Они сели в воздушный шар и вновь поднялись над страной, в которую пришел праздник! И когда они приземлились и прибежали во дворец никто ни в чем их не обвинял. Всем было слишком весело! Собралось очень много гостей, ведь во дворец приезжали дети со всех окраин государства. И совсем забыв про все злоключения дня, Нелля и Патрик кружились в вальсе среди других танцующих пар, словно ничего и не было. Все проблемы и объяснения по поводу опоздания и пропажи вертолета было решено оставить на следующее, а лучше послеследующее утро.
Как и в прошлый раз, когда праздники закончились, ребятам было очень грустно расставаться, но приключение, через которое они прошли 31 декабря ушедшего года, еще сильнее укрепило связь и дружбу между ними. Патрик и Нелля долго прощались, пока пилот не уговорил мальчика сесть в вертолет, который доставил его домой. Остаток свободных от учебы дней, он хотел провести вместе с друзьями. Но так получилось, что каждый вечер, когда свет солнца сменялся сиянием звезд и фонарей, он приходил навестить Городского Атланта, над которым больше никто не смеялся. За день до того как гигантскую елку собирались разобрать, он видел, как тот шар, который их стране подарил добрый Волшебник, внезапно вспыхнул словно звезда и подлетел к нему, осыпая все вокруг яркими мелкими искрами, и покружил рядом с ним, как если бы хотел попрощаться, а потом рванул в небо со скоростью света, взошел на вечернем небосклоне и зажегся, как сверхновая в сумеречной вселенской пустоши.
![[]](/img/e/ewgenij_katkin/atlant/1754.jpg)