Над головой снова пальнули: четыре ионных заряда, шипя, впились в купол автоматической защиты и погасли.
"Пятый залп", -равнодушно отметил Диа. Подождал пять секунд, осторожно выдвинул перископ и огляделся.
"Ага, вот ты где... сейчас мы тебя достанем!" - перезарядил плазмокану, навел... Есть!
На мониторе перископа запылало терранское укрепление. Диа торжествующе щелкнул пальцами, на всякий случай осмотрел окрестности еще раз, активировал защитно-предупредительный контур и только после этого расслабился. Сел под плазмоканой, вынул из приборного ящика банку "те-кафа" и с наслаждением отхлебнул.
Пискнула в ухе мини-эмисора, и Диа с некоторым раздражением ответил на запрос:
-Диа слушает.
-Почему не наблюдаешь за фронтом? Снова пьешь энергетик? - Сентра, как всегда, была весьма проницательна. Диа поморщился:
-Я только что разнес их куатрон, так что наблюдать пока не за кем и не за чем.
Голос координатора смягчился:
-Хорошо. Диа, готовься, возможно, будет вылазка.
И отключилась. Как всегда - сухие приказы, ругань... война. "Чего ты хочешь, Диа, от войны?"
"Мира. Я хочу мира... " - подумал он.
Он лег на спину, стал смотреть в высокое, темно-синее небо. Родное небо... Терране говорят, что под таким темным, мрачным небом жить нельзя. Зачем же им земля под ним? Диа не мог понять их, но зато мог сражаться с ними, и делал это хорошо.
Только устал слишком.
"Скорее бы конец этому... Вернуться домой, увидеть родные горы..."
Снова пискнула эмисора.
-Диа слушает.
-Передислокация. Терране отступили к Месета Верде. Пока они не успели укрепиться, их нужно выбить оттуда.
-Понял. Иду к Месета Верде. Конкретная точка?
-Два-четыре-семь.
-Понял. Отбой.
Он деактивировал контур, и мобильный комплекс вылез из земляного укрепления, трансформировался в воладор.
Диа откинулся в пилотском кресле и скомандовал:
-Курс на Месета Верде, два-четыре-семь.
Если терране отступили к своей первоначальной базе, то, может быть, и война скоро закончится?
После поворота за Монте Рохо вместо зеленых крутых склонов-сот Месета Верде на горизонте он увидел дрожащее марево над раскаленной гигантской воронкой.
От неожиданности Диа ударил по тормозу, воладор резко остановился, ремни амортизации вдавились в тело. Выругался отчаянно... И словно в ответ на ругательства ожила эмисора:
-Внимание всем! Война окончена. Всем войскам, всем боевым единицам вернуться на базы! Повторяем: всем вернуться на базы. Война окончена.
-Сентра! - Диа не стал дослушивать официальное сообщение, сразу переключился на координатора. - Сентра!
-Сентра на связи... - ответил знакомый голос.
-Я только что получил сообщение...
-Да, Диа. Возвращайся на базу. Мы победили, - с непонятной тоской сказала Сентра, и отключилась. Диа отстегнул ремни, вылез из воладора. Позади была голая степь, впереди - Месета Верде... то, что осталось от города.
Города, к которому он не успел вовремя.
Почему?! Ведь не останавливался нигде, шел с крейсерской скоростью... Получается, город был атакован сразу же после того, как поступил приказ идти на позиции?
Диа снял шлем, стянул дыхательную маску. Во рту появился привкус металла, в носу защипало... эмисора булькнула автоматическим сигналом предупреждения: атмосферный воздух был опасен, слишком насыщен озоном и кислородом. Он не обратил внимания, да и зачем? Под небом Ларки вред нанести ему могли только люди.
***
На базе творилось что-то невероятное: толпы военных бегали туда-сюда, коммуникаторы радостно вопили о победе и горестно причитали по поводу гибели Месета Верде... Диа шел по длинным коридорам и видел на лицах людей странное выражение, словно разом все надели одинаковые маски: недоверие и радость, смешанные с недоумением.
"Радость? - с удивлением подумал он. -Ах, да. Война кончилась, мы победили..."
Никто не обращал внимания на младшего лейтенанта с кантами волонтера. Диа прошел в центр купола базы - здесь, как во всех куполах, был разбит небольшой парк с прудами и ручьями. Народу тут было еще больше, чем в залах и коридорах, и Диа не стал задерживаться, миновал центр и снова углубился в лабиринты коридоров.
Наконец, нужная дверь. Он приложил к сканеру ладонь, створки разошлись, пропуская его.
-Приветствую, - раздался голос Сентры. Диа, смотревший до того под ноги, поднял голову. Тарде, Маньяна, Ноче - его звено. Вьенто, Фьего, Рока - второе звено, потерявшее одного из своих членов, и Лус - единственный уцелевший из третьего. И Сентра, как всегда, в своем автономном кресле и в шлеме.
-Теперь все в сборе, - сказал ее голос в эмисоре.
Лус поправил:
-Все, кто уцелел.
-Да. Все же уцелело больше, чем погибло: восемь из двенадцати - неплохой результат. Я не рассчитывала на него...
-Ты слишком хорошо сделала нас, - горько сказал Фьего. -Выжили те, кто изначально обладал боевыми навыками. Третье звено было создано не для того, чтобы убивать. Их милосердие сослужило им дурную службу.
Рока подняла руку:
-Молчи, Фьего. И так больно.
Сентра снова подала голос:
-Погибшие просто оказались ближе остальных к Месета Верде.
Стало тихо. Диа рассчитал координаты и время и согласился с ней. Погибшие успели к месту назначения раньше тех, кто выжил.
-Ты знаешь, что там случилось? - заговорила Маньяна.
-Да. Терране захватили Месета Верде недавно, как вы знаете, и если бы они закрепились там и наладили постоянную доставку войск и оружия через космолифт, мы были бы обречены. Поэтому командование Сопротивления решило взорвать генераторную космолифта.
-Но там же термоядерный реактор!!! - Маньяна села прямо на пол, так резко, словно ноги ей подрубили.
-Его и взорвали, -подтвердил Тарде. - Отчего еще могло снести такой крупный город начисто?
-То есть... - Диа не верил своим ушам. -Маршалы взорвали город с тремя миллионами мирного населения, чтобы не дать терранам воспользоваться нашим космолифтом?!
-Чтобы победить, - поправила его Сентра.
Диа махнул рукой:
-Не верю. Неужели они решили, что победа стоит такой цены?
-Да. Простой математический расчет говорит, что в случае использования терранами космолифта война тянулась бы еще два года. За это время могло погибнуть от ста тысяч до трех миллионов ларканийских граждан. Командование решило так: если все равно нельзя избежать жертв, то почему бы не выиграть войну прямо сейчас, пожертвовав тем же количеством жизней?
Голос Сентры, звучащий в эмисорах собравшихся, был сух и бесстрастен, но за ним, они знали это, скрывалась бездна боли.
-Три миллиона... -прошептала Маньяна. -Три миллиона по математическому расчету - максимум. До этого числа могло и не дойти. К тому же эти расчетные жертвы - преимущественно комбатанты, а в Месета Верде погибли обычные граждане. Нет, не могу поверить, что это правда!
Лус сел рядом с ней, обнял за плечи. Она уткнулась в его плечо и заплакала. Диа сжал кулаки:
-Неужели не было другой возможности, Сентра?!
-Что теперь-то об этом говорить, если все уже случилось? - буркнул Вьенто. - Изменить ничего нельзя.
Диа ударил кулаком в ладонь:
-Нельзя?! Нам - нельзя? Ты забыл, кто мы?
-Нет, не забыл. Но мы устали от войны, и я не хочу продолжать. Ни сейчас и здесь, ни в каком-либо другом пространстве-времени.
Сентра вдруг пошевелилась в своем амортизационном кресле. Все замерли: такое они видели впервые. Тощее, длинное тело судорожно дернулось, еще раз и еще. Со щелчками отскочили контактные зажимы на руках и ногах. Она села, потянулась и сняла шлем.
Обвела всех светло-голубыми, похожими на талый весенний лед глазами. Губы шевельнулись беззвучно. Лицо исказилось яростью, она дернула ворот и содрала с шеи блокиратор. Глубоко вдохнула, взъерошила короткие белесые волосы:
-Диа прав. Если кто и может что-то сейчас изменить, так только вы. Я создала вас почти всесильными, сделала вас очень хорошо... И вместо того, к чему готовила... привела вас волонтерами в армию. Непрактично, не так ли?
Фьего шагнул к ней, упал на колени и взял ее руки в свои узкие и горячие ладони:
-Сентра. Помнишь, я спросил тебя, можем ли мы считаться людьми? Так вот, теперь я знаю: физиология и происхождение не имеют значения. Мы ведь люди, несмотря на все те отличия, что ты заложила в нас. Свободные люди Ларки. И поэтому мы стали сражаться за нашу землю и наш народ. И будем сражаться, пока жизнь не оставит нас. Отправь нас в прошлое! Сможешь отправить нас всех туда?
-Не слишком далеко, - прошептала Сентра. - Да, смогу. Но, Фьего... Я не знаю, получится ли у нас. Сможем ли мы что-то изменить... Ведь то, что уже случилось, не изменить. Оно уже есть, оно свершившееся. Мы просто создадим еще одну ветвь реальности, но ничего не исправим в нашей.
По впалой бледной щеке Сентры скатилась слеза. Если бы кто-нибудь из знавших ее, кроме двенадцати созданных ею синтов, увидел это, не поверил бы, что Стальная Селеста может плакать. Но те, кто знал ее под тем именем, давно умерли, а ныне живущие видели только неподвижное тело в амортизационном кресле, в контактах и шлеме. Многие думали, что великая Селеста давно стала киборгом Сентрой, срослась с компьютером, к которому было подключено ее сознание.
-Но ты же говорила, что мы можем исправить... - Рока тоже опустилась на колени рядом с Фьего. - что ты имела в виду?
Диа вдруг понял, ответил вместо Сентры:
-Событие случилось совсем недавно, и еще не успело слишком сильно воздействовать на нашу действительность. Сентра, ведь так?
-Так. Ты прав. Можно создать темпоральную петлю и отрезать ее, тогда она исчезнет, а наша реальность изменится. Пока еще можно представить сообщения о гибели Месета Верде как ошибку, или провокацию противника... ведь кроме нас и тех, кто отдал тот приказ, никто не видел и не знает наверняка. Но... придется кое-что сделать и здесь: убить маршалов.
-Но... разве мы тогда победим? - Вьенто затянул ворот униформы, проверил оружейный пояс. - Я могу это сделать, но кто будет командовать Сопротивлением? Возникнет хаос, и терране воспользуются им...
Губы Сентры насмешливо изогнулись:
-Маршалы... Они не столь талантливы, как вы думаете. К тому же, люди, отдавшие такой приказ, заслуживают смерти. Лус, Ноче - готовьте установку. Вьенто, Рока! Маршалы - ваши. Остальные отправятся на пять часов назад, в Месета Верде.
Садясь под нано-шлем, Диа подумал: "Ведь мы наверняка не вернемся. Увижу ли я нашу победу? Настоящую победу?.."
Холодные лапки контактов легли на виски, и сознание погасло.
***
Проникнуть в Месета Верде оказалось несложно: Тарде аккуратно снял патрульный воладор терран, и синты смогли на нем преодолеть внешнюю стену защиты. Их заметили, когда они уже попали в город, и зенитные пушки дали залп по воладору... вот только там уже никого не было.
Все они хорошо знали этот город, и сразу сориентировались. Космопорт находился в центре города, там же были и генераторные космолифтовой установки, и термоядерный реактор. Задачи группы - найти террористов-подрывников и уничтожить космолифт - сами по себе были несложны, мимолетно Диа даже подумал с раздражением, что маршалы могли бы обратиться к Сентре и задействовать первое или второе звено для уничтожения лифта. Город бы уцелел...
Но выполнение задач осложнялось недостатком времени: восемь минут. Поэтому Диа разделил группу: он с Фьего идет в реакторный зал - задерживать террористов, а Маньяна и Тарде выводят лифт из строя.
Пройти мимо терранской охраны удалось легко и быстро: во-первых, человеческий глаз не способен заметить синта, вошедшего в режим ускорения, во-вторых, Диа подавил всю сигнализацию и охранную технику мощным интерференционным полем. Снаружи все выглядит как обычно, вот только в зале действуют посторонние.
Но в реакторном зале никого, кроме персонала, не было. Диа и Фьего осмотрели все.
Странно. Как же так?
Не успел Диа додумать эту мысль, как увидел мину, прикрепленную к кожуху тороидальной камеры.
Фьего тоже увидел ее. Разминировать на месте было некогда. Они быстро сняли магниты, подхватили тяжелую мину. И поволокли ее наружу. Уже было плевать, что создаваемый ими шум выдаст их даже в ускорении - времени не было. Но Фьего подстраховался: выпущенный им поток огня облил стену рядом с выходом, мебель и покрытие пола загорелись мгновенно. Охрана сразу переключилась на возникший так неожиданно пожар, и в дыму синты проскочили незамеченными.
В пустых задымленных коридорах выла пожарная сигнализация. На бегу Фьего спросил:
-Куда теперь?
Диа не ответил ему - не знал сам. Впрочем, для начала надо соединиться с остальными.
-Маньяна!
-Слушаю, - ответила она. - Мы захватили и удерживаем лифт. Тарде уронил мину в шахту, не успел ее включить.
-Мы идем, прикройте на входе! - скомандовал Диа. - Фьего, магниты на мину!
Возня с магнитами заняла несколько драгоценных секунд. После этого Диа снова вошел в ускорение, Фьего - за ним, и они помчались к лифту. Там скопилось человек двадцать терран с плазмоканами и мини-куатроном. Огромная кабина космолифта была закрыта, на створках видны были следы плазменных ударов.
-Синхронизируемся! - скомандовал Диа. В этот же момент Фьего ударил огнем по терранам с тыла, и в этот же момент открылись створки кабины, оттуда хлестнули синие разряды плазмокан.
Диа предельно ускорился, толкнул ящик-мину вперед и влетел в шахту лифта как раз в то мгновение, когда сомкнулись створки и лифт начал подъем.
-Пятнадцать секунд до окончания темпорального погружения, - равнодушно отметил электронный голос в эмисоре. Диа висел в шахте, держась за мину, прилепившуюся к нижней платформе лифта. Посмотрел на таймер мины: те же пятнадцать секунд.
Внизу полыхало пламя: Фьего не давал опомниться терранам, не пускал их к пульту управления.
Космолифт поднялся на триста метров, вышел за верхнюю точку Месета Верде.
-Одна секунда. Готовьтесь к выходу.
Диа бросил взгляд вниз, на фасеточную поверхность купола.
"Ну что же, мы все равно победили, - подумал он. - Даже если мина взорвется раньше, чем сработает таймер возвращения, это уже ничего не значит. Четверо против трех миллионов - лучше не может быть!"
Мина взорвалась первой.
***
Через пять часов и двадцать минут после того в штаб Сопротивления, переступая кровавые лужи, вошел новый маршал - высокая, худая женщина с бледно-голубыми глазами. Ее спутники - мужчина и девушка в военной форме волонтеров - остались у дверей. Она прошла к пульту командования, села в кресло, еще хранящее тепло прежнего хозяина, положила ладони на контактную панель координационного компьютера, соединила все сети связи в одну.
Во всех эмисорах пискнул сигнал: "внимание! Сообщение центра"
-Армия Сопротивления! Говорит главный координатор Сентра. Маршалы погибли. Я беру командование армией на себя. Внимание! Всем подразделениям и боевым единицам в радиусе трехсот миль от Месета Верде направляться туда. Первоначальное сообщение о гибели города ошибочно. Внимание! Всем подразделениям и боевым единицам...
Мужчина с неприметным, невыразительным лицом подошел к тем двоим, что охраняли дверь:
-Ноче, Лус... Рока погибла... Диа, Фьего, Тарде и Маньяна не вернулись. Сентра там? Я должен доложить.
-Нет, - Лус покачал головой.
Вьенто прислонился к стене. Под голубоватой светодиодной лампой пятна крови на его униформе казались пурпурными. Он стер кровавые брызги со лба, вытер ладонь об рукав:
-Мы убили восьмерых. И пятеро наших погибли... Достойная плата за три миллиона. Лус, пропусти. Я должен...
-Оставь ее одну, -твердо сказал Лус. - Она знает. И ей больно.