Аннотация: Она не любит гостей, но от некоторых из них сложно отделаться.
Аргэ в этом году исполнилось сто двадцать лет, но она еще выглядела, как сорокалетняя женщина, полная сил. И хотя у Аргэ был тяжелый характер, который выработался то ли после того, как она поселилась на темной стороне планеты Гэ, то ли ожестокосердился, как у обычных людей, прошедших долгий путь от "розовых очков" до хладного рассудка, она не переставала удивлять непосредственного работодателя - фармацевтическую компанию "Травница" - новыми идеями и неуемной энергией. За это, наверное, представители управленческого аппарата, которые приезжали на маленькую станцию с проверками каждый квартал по космическому времени, всегда спускали с рук и творческий беспорядок, и хаос в отчетности. Просто исправляли бухгалтерию, просто нанимали уборщиц.
После двух этих разрушительных процедур Аргэ сильно ругалась, называя управленцев кретинами или того хуже - не брезговала матерными выражениями. Хлопала дверью и на неделю или две отправлялась во внеочередную экспедицию, пока от поверхности не отчаливал челнок с нежданными и назойливыми гостями. Тогда уж Аргэ (а как она узнавала про освобождение пространства от наглых оккупантов, нам не ведомо) возвращалась обратно, блокировала доступ к спутнику, доставала запасы коньяка или виски и неделю мариновала начальников отсутствием позывных.
Наверное, именно в эти злосчастные дни кто-то наверху решил подготовить к высадке на Гэ группу стажеров с предписанием - освоить профессию под руководством профессора Аргэ.
Когда женщина увидела на залитой зеленоватым светом смотровой площадке десять новобранцев, возмущению ее не было предела. Аргэ уже раз десять прочитала шифровку приказа. Стукнула кулаком по столу, хлебнула крепкого кофе с корицей и сняла с охраны кодировку двери. Не торчать же лопушкам на улице. Вон, уже час мнутся с ноги на ногу. А один из них, особенно агрессивный щенок, даже долбал ботинком по двери. Проявлял лидерство, так сказать. Ничего, она ему рога пообломает, хребет баранкой завяжет.
- Прибыли, значит? - Аргэ свела лохматые брови, ярко-зеленые глаза ее испустили прямо-таки пулеметную очередь недовольства. - Работнички!
Работнички в это время пересекли сектор очистки, с любопытством оглядываясь по сторонам. Тот самый наглый щенок ростом метр восемьдесят, в защитном комбинезоне и в спецмаске, вышел в коридор к будущей начальнице первым. И сразу, то ли от тупости природной, то ли от чрезмерного тестостерона, зарычал:
- Какого черта? Мы уже больше часа мерзнем. Вы разве не получали разнарядки?
- Разговорчки! А палубу драить не желаем? - процедила Аргэ сквозь зубы. - Как вас там... мистер мамочкин сынок?!
Щенок содрал с лица маску, обнаруживая румяную, молоденькую физиономию - не больше двадцати годиков.
- Анатолий Иванович! - рявкнул он сверху.
- Вот что, Толик! До той поры, пока я тут хозяйка и полноправный и единственный член станции, вы слова лишаетесь. Не нравится? Отправляйтесь обратно, в родимую звездную даль. А сделать это легко - один сигнал наверх. Разнарядку, надеюсь, внимательно читали. Понятно?
- Да, - загудели остальные, более покладистые стажеры, словно стадо баранов, заглушая было вырвавшийся свистящий звук из покрасневшего Толика.
- То-то, - Аргэ развернулась и зашагала вперед. - Сами по жилому сектору распределяйтесь. Столовая по коридору налево, а занятия... - она вновь заскрипела от неудовольствия зубами, - десять дней кряду. На каждого стажера по одному дню!
- Как по одному? - удивленный возглас заставил-таки женщину обернуться и в упор посмотреть на плотненького боровичка: коротенькое тело, плотненькие ноги, кисти рук с пальчиками-лопатками. На что рассчитывает этот студентишка при его специфических данных? Таким в кабинетах сидеть, а не по Гэ шляться.
- А вот так! - усмехнулась Аргэ уголком губы. Затем вгляделась в именной жетон на груди. - Валя Цвергер, - прочитала она с иронией. - Не думали ли вы, милейший, что я тут вам утки подносить буду?
- Утки? Это такой архаизм? - еще больше удивился Валя, а женщина про себя сплюнула. Все же щенки щенками и останутся.
Она вспомнила предыдущих стажеров с некоторым сожалением. Боле двух лет назад фармкомпания уже пыталась навязать женщине смену. Ни один из них не выжил на учениях. Не по вине Аргэ - она-то, наоборот, всегда изо всех сил старалась облегчить новичкам задачу: во-первых, потому что уважала другую жизнь, а еще потому что была бы не прочь иногда съездить на недельку сменить обстановку. Но Гэ была не простая планета. Ошибок она не прощала - даже подготовленным казалось бы стажерам, которые всю жизнь посвятили ориентированию и экстремальным спускам и подъемам на почти вертикальных поверхностях. Хотя - что их жизнь?
Оставшись одна, женщина без удовольствия допила холодный кофе. Перетасовала претендентов. И в только Аргэ известной комбинации выставила последними взрывного Толика и плотненького любознательного Валю. Ах, да! На отдых десять часов. Первая жертва стажер Геннадий.
Женщина потянулась, подняв над головой руки. Длинные пальцы ее, словно цепкие клешни, схватились за воздух. И можно было подумать, что прямо-таки увлекли его за собой. Вместе с тягучим, липким временем благословенной Гэ.
На закате следующего дня, ровно через 28 часов, Аргэ в обтягивающем комбинезоне, с рюкзаком оборудования за спиной и маленькими мешочками на поясе вокруг талии, поднялась на смотровую площадку станции... Без Геннадия, с которым уходила ранним туманно-зеленым утром, расплывавшимся по каменистой долине Гэ.
Стажеры толпились в коридоре, пока женщина проходила три степени очистки костюма и, наконец, пересекла зону карантина. Конечно, щенки хотели спросить, что случилось. Смотрели во все глазоньки.
Толик даже затрясся от нервического припадка:
- А где Гена? - завопил он, словно истерическая барышня. - Вы его там оставили? Я немедленно сообщу через спутник, что вы... что вы...
- Ну вот, - спокойно перебила Аргэ и устало начала расстегивать комбинезон, - второй день на станции, а уже доносы собирается строчить. Ты сперва у меня пароль узнай для связи-то, герой! А то вон, глаза к переносице съехались... - она минуту помолчала. - Нет вашего товарища больше.
- Как это нет? - новобранцы теперь тоже не стеснялись в выражениях, смачно так ругались, обещали, что ведьма старая за все ответит, что они еще ей покажут. Что начальство ей укажет место. Аргэ все это время в диалог не вступала, а когда негодование стихло, спокойно заявила:
- Уважаемые посетители станции, прочитайте пункт 13 подпункт 13 вашего договора разнарядки. Там четко указано, что спуск в пещеры Гэ чреват для стажеров гибелью. Вы подписали согласие?
- Это дела не меняет, - опять Толик вступил в диалог со свойственной ему агрессией. - Вы обязаны нам помогать! Обязаны...
- Этим я и занимаюсь. - парировала женщина. - Если у вас недостаточно опыта, проваливайте... Выплатите неустойку компании, найдете другую работу. Менее опасную... Ну, кому талон выписать в обратную сторону? А то я спать хочу, устала...
Стажеры опустили глаза. Даже Валя не рыпнулся... А уж ему сам бог велел - к мамке, к компьютеру, к просиживанию штанов.
Аргэ опять сплюнула. Опять завалилась к себе на пульт управления и заполнила кофе чашку. Завтра лед с места сдвинется. Завтра щенки заноют и домой побегут. Кто там у нас на очереди? Антрацит. Ну и имена дают иной раз родители. Она включила передатчик и быстрыми пальцами набрала код спутника: -один-стажер-Геннадий-Кранов-испытание-не-прошел... Три пробела... Доставка-материала-при-следующем-челноке.
Кажется - все.
Аргэ сняла с пояса мешочки и бережно положила их в прозрачные контейнеры под специальное освещение. К моменту отправки образцы как раз доспеют. Потом отправилась в специальный бокс, который оборудовала лично под себя, и долго лежала, пялясь на лампочку. От ее света в глазах плыли круги. Волнения отступали, недавний день отступал на задний план. Ну, погиб! Сколько их таких... Они ничего не значат.
Ранним утром Аргэ встретилась с Антрацитом. Дрожащий мальчишка. Пришел. Зачем? Он всю дорогу до спуска дрожал... Неадекватный малый. И напал у самого спуска, со спины.
Женщина понимала, что щенки, скорее всего, именно так договорились. Что сам бы этот щуплый Антрацитишко до такого не догадался. Но ведь зря напал... Зря... Куда ему до ловкости и силы маститого профессора-практика! В ходе драки Аргэ сломала несчастному стажеру руку, разбила нос. Она не хотела его убивать, просто мальчишка поскользнулся, под ним поехали камни... Случился маленький обвал, унесший глупенького в пасть пропасти, в которую они должны были сегодня спускаться.
Аргэ вздохнула. Она не могла терять драгоценного времени. Она начала спуск одна за новым материалом.
На закате профессор вновь поднялась на смотровую площадку одна, с мешочками на поясе. Прошла карантинную зону, где ее встречали взволнованные щенки.
- Антрацит погиб. - с порога заявила она. - Есть предложения? Пожелания? Отказы от стажировки?
- Змея, - Толик вытянулся в струну. - Немедленно свяжитесь с вашим начальством! Мы хотим с ним поговорить.
- Легко, - согласно кивнула Аргэ. - Только тогда мне придется рассказать, что вы натравили на меня вашего друга. Да, забыла сказать, по всему зданию установлены камеры слежения...
- Ох, - выдохнул Валя.
- Да-да, молодой человек! Именно "ох"! Предлагаю отказы подписывать немедленно. У вас ровно десять часов для следующего стажера. Гэ шутить не любит. Спуски частенько заканчиваются трагедиями.
- Я подпишу! И я! И я!
Возгласы щенков заставили Аргэ наконец благосклонно улыбнуться. И то хорошо, унесут свои шкуры. Заодно материалы доставят.
Полчаса, и вот полный набор нежелающих тут столоваться за счет компании. Но где заявки Вали и Толика? Аргэ несколько раз пролистала виртуальные заявки. Шесть штук.
Она нервно постучала ногой о край стола. Что же, как желаете! Можете задержаться, можете пойти к пещерам. Сейчас слишком поздно, пора спать. А думать - пускай эти двое мозгами шевелят.
Туманное зелено-молочное утро Гэ стелилось по ногам двух путников. Впереди шла профессор. За ней - Толик, экипированный по последнему слову техники. Видать, серьезно подготовился к неожиданностям. Наверняка, и оружие прихватил.
- Следуй всем моим инструкциям. Готов? - Аргэ остановилась у самой щели, ведущей вниз, под бесконечную каменистую долину, на которой кое-где, изредка росла желто-бурая трава.
Упрямый дурачок кивнул. На глаза надел защитные очки и включил фонарь. Тоже мне, герой мультяшных комиксов! Что ты видел, кроме сраной академии и стеночек не выше ста метров. Сейчас посмотрим... Сейчас...
Они скользнули вниз через несколько минут, укрепив страховку и проверив крепежи. Стена действительно спускалась вниз под девяносто градусов. Это было приятное скольжение, полет невесомости. И внезапное приземление.
- Уже? - удивился Толик. А Аргэ странно так посмотрела на глупенького красивого, даже породистого щенка.
- Нет, теперь нам придется ползти, потом спускаться по узкому колодцу, ползти снова, лететь почти по гладкой поверхности, залитой подземным источником. Но ты увидишь. Иногда коридоры пещеры могут нас разлучить. Не знаю, смогу ли я тогда тебе помочь...
- Я справлюсь, - стажер гордо задрал подбородок, а женщина пожала плечами. Твое дело, все равно путь начат. Конечно, впереди их ждали тяжелые нагрузки - даже для спуска. Что уж говорить о подъеме! Сомнение охватило Аргэ. Надо было настоять и отправить упрямцев домой, дисквалифицировав их по пункту 'не пригоден для подземных работ'. Теперь мальчик сам выбрал путь. И весьма настойчиво идет по нему.
Внутренности пещеры изогнулись, стали гладкими, как кожа. По ним потекла влага. Аргэ нырнула в темный узкий ход. Если спутник застрянет, ему уже не помочь. Нет, он пыхтит, он не отстает. Неужели получится преодолеть спуск? Как же интересно.
Толик прошел два опасных туннеля, спуски - один пологий, один по носу внутренней горы. И внезапно в последний момент он сорвался с небольшой высоты, рухнул, заглядевшись на зеленоватый свет, хотя Аргэ предупреждала.
- А-а-а, черт! Я сломал ногу! - заорал Толик.
- Вы, стажер, подписали этим вашим заявлением смертный приговор. - женщина присела рядом и стала ощупывать голень спутника. Если только растяжение... Ну, пожалуйста! Брать на себя одну смерть ради процветания фармацевтики мира. Ради разумности...
Ради существования человечества.
- Эх, молодой человек! - вздохнула Аргэ. - Это конец. Хотела бы я вас успокаивать, заговаривать зубы. Право, лучше бы вы поехали обратно.
- Вы ведь можете мне помочь. Вы...
- Толик, скажите, что вы знаете о пещерах?
Стажер покачал головой. Ну, чистый щенок.
- Это закрытая экологическая система. Здесь собраны самые невероятные растения, которые весьма агрессивны к аурам и мыслям всего живого. Лично я давно не испытываю чувств, страстей, я сама стала растением...
- То есть...
- Не фигурально, мой друг! Буквально... Фармацевтика человеческого долголетия основана на семенах, которые я здесь собираю. В определенных условиях они утрачивают агрессивность и способны продлять жизнь людей, при этом стимулируется такие рычаги эволюции, которые давно сделали нашу расу устойчивой к болезням и старению.
- Вы открываете мне все эти тайны...
- Потому что вы отсюда не выйдете, Толик! - закивала Аргэ. - Пока я поднимусь наверх, пока сообщу о происшествии, пока прибудет помощь, пока они доберутся до пещер... А кто вообще, кроме меня, из них возвращался? Вы смекаете... Агрессивная среда даст вам от силы 24 часа.
Профессор улыбнулась смешным очкам несчастного молоденького парнишки, который попытался встать.
- Я сам, я смогу... Вы поможете... Мы...
- Нет, - Аргэ закачала отрицательно головой и отошла подальше.
- Прямо позади вас растет плотоядный цветок, он занимает часть этой стены. Сейчас репродуктивный период... Если вырубить свет, то вы увидите, что свечение почти голубое. Это очень красиво.
- Вы сумасшедшая!
- Ну вот, патетика... Толик, даже если я вас перетащу в другое место, ничего не изменится. - женщина заторопилась, потому что осталось три часа до пробуждения растений, когда свечение кристаллов усилится, когда глаза заболят невыносимо, потому что это единственное человеческое, что еще есть в Аргэ, проросшей тысячей ростков изнутри.
Она зашагала было прочь, когда позади внезапно раздался истошный вопль. Что за?.. Толик испугался? По-настоящему? Профессор обернулась, на ее ставшей практически синей коже лица стали заметны тонкие переплетения ветвей.
Кровь... Растение напало? Нет, это человеческая фигура... Невысокая, плотненькая. Ах, проклятый мальчишка. Что он здесь делает?
Аргэ смотрела на приближавшегося Валю, в руках которого была окровавленная кирка. И ни капельки не удивлялась. Один стажер убил другого. Причина? А кому она интересна? Нельзя проявлять агрессию, ни в коем случае.
- Сегодня не твой день обучения. Но если уж ты здесь... - пожала плечами женщина.
- Так вот значит, как выглядят пещеры... Оплот всего живого, что еще осталось у человечества, - перебил Валя и отбросил кирку прочь.- Пещеры, которые питают и приносят здоровье. - он коснулся маленькой ладошкой стены, а Аргэ опять удивилась, как с такими физическими данными он вообще мог попасть в центр пещер без единой травмы.
- Так ты идешь?
- Нет, - отрицательно покачал головой стажер. - Вы не хотите спросить меня, почему я убил Толю?
- Нет.
- Как закрытая система может существовать без внешней подпитки?
Аргэ прищурилась заданному вопросу.
- Ты слышал наш разговор...
- Вы сказали, что стали буквально растением. Вы мать этой пещеры, вы элемент взаимодействия с внешним миром... - спокойно констатировал Валя. - Я видел ваш бокс и лампу для регенерации.
- Ты не стажер, - сразу умозаключила женщина и сложила руки на груди.
- Вы паразитируете на человечестве... Вы вплелись в структуру нового мира. Вам не надо денег. Вы разумны... А внешность - это мимикрия для выживания... Открытая система. Неплохо придумано с фармацевтикой. Привыкание через постоянное употребление. Потребность удовлетворяется, мир подчиняется...
- А ты глуп, мальчик... - Аргэ широко улыбнулась. - Прийти в самый центр агрессивной системы.
Профессор пошевелила пальцами, призывая к себе переплетения, листья, соцветия... Растения ненавидели Валю. Они вцепились в его белую кожу, они начали разрывать его на части... Они смеялись над жалким человечком. А человечек молчал.
Почему он не звал на помощь? Боги... Глаза Аргэ жгло... Они мешали ей осязать и лишали истинного восприятия... О великие корни! Назад! Нет! Дети мои, назад...
Враг... Он нашел нас... Черный бог пришел в этом мальчишке, сжирая его насквозь, уничтожая в нем семена и ростки истины...
Острая боль пронзила Аргэ, потому что она была центром и средоточием жизни.