Большой обломок бетона провернулся на уцелевшей арматуре, надежно запирая обратный путь к свету и жизни. Рассыпаясь на мельчайшие клочки, пухлый кристалл выгорел дотла, прежде чем враги, заманившие в западню друзей, предприняли атаку. Плоскоголовые, серо-черные создания падали сверху, выбирались из глубин разрушенного здания, скользили к добыче по крошеву, заранее вытягивая ладошки с торчащими из них нешуточными крючьями. Удерживая равновесие на широко расставленных ногах, человекообразные существа колотились о шипящее пламя; не могли пробиться сквозь волшебную защиту, но и не отступались, упрямо надвигая огненную стену на ребят.
Завертываясь клубами, пыль оседала в легких. Крепко обнимая девочку, Летягин прижимал ее к животу, прикрытому чудовищно грязной рубахой и заходился в тряске так, что болезненная лихорадка парня самым печальным образом передавалась Томушке. Таращась на неприятелей, оба обливались слезами и оба, в уцелевших отголосках сознаний хранили, что зря обрадовались возможности исследовать воспетую в легендах Землю до официального разрешения руководства 'Квазара'. Планета больше не принадлежала и не хотела принадлежать людям, открыто противясь возвращению на родину остаткам человечества, запертого на великанском корабле. Преодолев космические расстояния, любопытные ребята нашли не Землю, а только собственную неминуемую смерть.
Плотные, волдыристые, как будто незавершенные фигуры вызывали у друзей ужас и жесточайшее отвращение. Смежить веки казалось вариантом гибельного поражения. Сейчас таили угрозу не глупые и страшные крюки. Какие-то могучие невидимые силы бились со спасительным, не обжигающим ребят алым пламенем, медленно продавливая защиту. Сначала отступающий под натиском неприятелей огонь коснулся спины Летягина, затем разом охватил друзей, свирепым шипением заглушая их рыдания и вскрики. Со всех сторон окруженное неприятелями, пламя превратилось в столб, начинающийся от расшибленного бетонного мусора и упирающийся в покрытое трещинами межэтажное перекрытие. Почти побежденный, алый огонь все равно оставался непреодолимой преградой для противников. Находясь на расстоянии вытянутой руки, ретиво скачущие враги никак не могли подцепить ребят оружием и только до обморока пугали их внезапными выпадами крючьев.
Щебечущее, тончайшее дрожание осмелело, выдавая чисто механическое происхождение звука. С верхнего яруса просыпалась пыль, застилая картину фантастического боя серой мутью. Горящие алые силуэты заметались между обломками бетона, принуждая плоскоголовых существ отодвинуться от неподатливого пламени и принять новый бой. Не добавляя других звуков, сражение сразу набрало сумасшедшую быстроту. Удары, вспышки, подскоки, захваты нельзя было отнести конкретно к какому-нибудь из противоборствующих отрядов. Бесконечно меняясь, оружейные стволы, крючья, наплечная броня, волдыри, крылья, приклады, нечеловеческие лапы, шлемы, плоские головы, мечи, горящие перчатки выныривали из пыли и в ней же сразу тонули. За огненной защитой разыгрывалось представление из дичайшего репертуара театра абсурда.
Прекратив кричать, друзья попросту устали трястись. Окаменев в сердцевине пылающего столба, ребята смиренно ждали краха, как избавления от затянувшихся мук. Бетонная пыль кусала кожу, делала дыхание глубоким и не насыщающим организм. На сей раз парень не чихал и, странно согнув шею, методично размазывал смесь пота и слез на своей грязнущей щеке по волосам Томушки. По-прежнему широко распахнутыми глазами следя за боем, девочка не понимала происходящего и крепче, до боли заключала в объятия огромнейшее пузо Летягина, от адской вони которого, наверняка, поморщились бы и бесстрастные биофозеры 'Квазара'.
Проламывая перекрытие, столб пламени ввинтился в воздух, грубо выдергивая ребят из развалин. Облачное небо, пустые этажи, металлический диск, робкое земное Солнце, рухнувшие здания бескрайнего мегаполиса дополняли короткими мазками и секундными впечатлениями чувство неудержимого скорого полета.
Огонь отпрыгнул от друзей на шаг, на два и неторопливо раздался в стороны. Скрупулезно, словно густая жижа, алое пламя обтекало каждый элемент начищенных до блеска железных конструкций. Отпустив Томушку, парень громогласно чихнул и утомленно застонал, самым нескромным образом сморкаясь в жутко, безнадежно испачканную рубаху. Обнаружив себя на краю ничем не огражденной бездны, девочка попятилась, наткнулась спиной на вертикальную стойку и вцепилась в нее. Летягин моментально последовал ее доброму, глубоко разумному примеру.
Ребята выжили, уцелели, ускользнули из расставленной врагами ловушки, колдовским образом вывернулись из бредовой пляски сражения. Гордость не спешила посетить умы напуганных происходящим друзей. События швыряли друзей, как распоряжается с детскими игрушками проказливый сорокалетний малец на 'Квазаре'. Очередное спасение опять-таки произошло помимо воли ребят и не потребовало от них самых заурядных физических усилий.
Ветер был слабым, но прохладным, противным, пронизывающим. Беспорядочные сполохи и клочья пыли, вылезающие из руин, раскрывали место продолжающейся битвы, из которой друзей, буквально, выдернули силком. Плавно ускоряясь, темная синь океана, кварталы разрушенного временем города уплывали вдаль, становясь все расплывчатей, туманнее из-за ярко полыхающей защиты, охватывающей туловище летательного аппарата.
Мелькнувший мимо истребитель шваркнул по небесам силовым лучом, заложил крутой вираж и исчез из поля зрения друзей. Другая боевая машина минуту летела у самого пламени и вдруг прибавила ход, резко уносясь в облака от убийственного залпа, грянувшего из развалин мегаполиса. Количество истребителей увеличилось. Насколько могли судить ошеломленные ребята, воздушный бой проходил строго между машинами класса 'Эпицентр'. Некоторые истребители полыхали алым огнем, тогда как остальные хвастались причудливыми гранями голых металлических корпусов. Сражение постепенно сдвигалось к прибрежным кварталам, а уносящее друзей судно, напротив, стремилось к горной цепи, нависающей над городом.
Уже совершив серьезное путешествие на нейтролоте по космосу, любопытные ребята не узнавали выполненный в форме диска аппарат. Если это был все-таки уменьшенный в масштабе нейтролот, то он вообще не принадлежал к широко известной на великанском корабле серии 'Рокот'. Существенно меньше и намного аккуратнее обыкновенной машины, летательный аппарат подменил рядовой грузовой отсек на полностью открытую палубу, вероятно, по правильному кругу обтекающую центральный, закрытый сегмент нейтролота. Вместо конвейера и хитроумных креплений для многочисленных контейнеров, из металла торчали одинаковые стойки, надежно соединяющие нижнюю и верхнюю части судна. Внимательная к мелочам Томушка отметила, что двигатели машины здорово хорошо рокотали, настырно напоминая о названии серии нейтролотов.
Продолжая крепко держаться за стойку, девочка опасливо подобралась к краю палубы, чтобы увидеть жалкие, совершенно уничтоженные временем окраины мегаполиса и отроги гор, густо перерезанные ниточками дорог. Ощутив головокружение, Томушка предпочла не увлекаться наблюдениями. По соображениям девочки, этот маленький нейтролот летел, как мог бы лететь в воздушном пространстве Земли самый нормальный, обычнейший, здорово хорошо известный друзьям 'Рокот-36'.
- В силу обстоятельств, поддерживаю и положительным образом оцениваю ваше начинание, дети, - услышали друзья.
Из-за поворота корпуса вышел тяжело экипированный боец в угрожающем рогатом шлеме и группа бронированных биофозеров. Вооруженные обоюдоострыми мечами, разумные машины держали клинки рукоятками вверх, почти касаясь отточенными лезвиями своих черных стальных бедер. Последней появилась... Джульетта. Томушка сделала такое движение, будто собиралась сигануть с палубы нейтролота. Издав писк, Летягин совершил нелепую и совершенно безуспешную попытку спрятаться за спину девочки.
Новое спасение стало таким же подозрительным, как и предыдущее.
- Что-что? - пробормотала Томушка.
- Без вариантов, вы безмозглые дети. Прыжок с нейтролота, находящегося на полуторакилометровой высоте, впечатляюще дополнит список ваших геройских подвигов, - холодно пояснила землянка, поправляя копну волос, на затылке перехваченную ленточкой.
Склонившись в три погибели, парень уронил каплю пота на ухо спутнице.
- Попроси... у них... ну, воды.
- Пока придется потерпеть, - почти беззвучно ответила девочка.
- Ну... отравят?
- Если Джульетта снова не настоящая, то обязательно, - совсем уже тихо подтвердила Томушка.
- Ну... она говорит... Тень у нее есть...
- Что-что, Летягин?
- У нас в крепости одного не могут понять. Зачем вы, глупые малолетние трусы, забрались так далеко от яслей, чтобы предать команду 'Квазара'? Не боитесь провести остаток жизней в ссылке на нижних ярусах корабля, перезаряжая сердечники накопителей? - надменно выговорила Джульетта, переводя тяжелый, обвиняющий взгляд с Томушки на Летягина и обратно на девочку.
- Что-что? - выдохнула Томушка.
Рассматривая доспехи и мечи биофозеров, парень задышал так, словно теперь, намучившись с бетонной пылью, набирал в грудь воздуха запасом на целые сутки. Выглядел он, мягко говоря, нездоровым. Мокрый лоб Летягина блестел, а полыхающие щеки могли посрамить огненную защиту нейтролота.
- Мы не глупые и не трусы, Джульетта. Мы никого не предавали, - твердо, с отчетливыми нотками обиды в голосе ответила девочка.
- Ложь. Пустословие. Несказанно смешная ересь. В ссылку, без вариантов. Для такой женщины как я, выдача противнику чертежей нашего звездолета равносильна измене, - отвесила землянка.
- Не пытайтесь отвертеться, дети. Вы предали экипаж, без вариантов, - засвидетельствовала Джульетта.
- Непереносимо плохо. Откуда у нас с Летягиным возьмутся чертежи? - подхалимски улыбаясь, заметила Томушка.
- Нельзя попадать в плен. Информация берется отсюда, - бросил закованный в сталь ратник, перчаткой трогая свой рогатый шлем.
Землянка порывисто взмахнула рукой, приглашая ребят в недра судна. Жест был понятным, очень-очень знакомым и откровенно напугал друзей. В прошлый раз они угодили в хитрую западню, отправившись за торопливо зовущей вперед спасительницей. Единственным движением выказывая непреклонность и опасения, Летягин схватил Томушку за плечо, не разрешая идти. Девочка и сама не собиралась!
- Без вариантов, наша беседа заблудилась в тупике, - оглядываясь, раздраженно произнесла землянка.
- Выполнение боевого задания разрешено! - четко выговорил один из разумных механизмов.
Сбитая с толку непереносимо плохим приемом, Томушка все равно отметила, что ни человек, ни разумные механизмы ничего не спросили и не сказали Джульетте. Сделав знак отряду биофозеров, боец в рогатом шлеме решительно бросился вниз головой с площадки. Делая отмеренные паузы, разумные машины поочередно повторяли его маневр. Провалившись сквозь огненную защиту нейтролота, группа абсолютно растворилась на фоне скал, однако ребята успели заметить распахивающиеся крылья за спинами человека и боевых биофозеров.
Сражающиеся в воздухе истребители, разрушенный веками мегаполис, бескрайний океан остались позади. Приятный рокот и прилежно скрытый облачным слоем кружок Солнца сопровождали путь нейтролота над горами. Чужая, опаснейшая Земля нехотя, понемногу становилась правильной планетой при взгляде с борта подвижного суденышка. Ощущая себя все увереннее рядом с привычным, безопасным мирком нейтролота, наполненным понятными, нужными, надежнейшими механизмами, даже Летягин перестал потеть и вздрагивать после любого движения надменной, сердитой, молчаливой, выжидательно-настороженной Джульетты. Поскольку друзья не проявляли ни малейшего желания продолжить разговор, ей пришлось самой искать слова, подобающие случаю.
- Такая женщина как я, не оставит глупых маленьких детишек детей умирать от жажды, - наконец сказала землянка, проверяя свободные концы ленты на волосах, длиной идеально точно равные симпатичному расчесанному хвостику.
После всего услышанного, ребятам показалось, что она фальшивит. Важная, спесивая, презрительная, беспросветно заносчивая Джульетта, возможно, абсолютно точно отвечала принятым в среде недружелюбных землян нормам, но на великанском корабле подобные манеры поведения однозначно не приветствовались. Даже безропотному, болезненно застенчивому Летягину приходилось удерживать внутри себя уничижительное 'Ну, не по правилам!', а девочка уже намеривалась открыто воевать с незрелой особой, похоже, ставящей себя выше космоса и Солнца.
- Почему именно вы, Джульетта? - спросила девочка, нежно и ободряюще погладив запястье друга.
- Именно я? - непонимающе поморщилась землянка.
- О вас здорово хорошо рассказал пилот, спасший 'Квазар' от сбежавшего из специального контейнера магнита, - размеренно, подчеркнуто спокойно произнесла Томушка. - Вы его племянница. Вам сто двадцать три года. Все равно, Летягин старше вас, а меня вы обогнали только на несколько лет. Задавайтесь сколько угодно, Джульетта. Мы с Летягиным шага не сделаем с открытой палубы, пока нам не дадут ответы на наши вопросы. Первый прозвучит просто. На борту военной базы и нейтролота найдутся специалисты, люди посолиднее и поопытнее вас. Почему именно вы, Джульетта, назначены сопровождать нас с Летягиным на Земле?
Держась за стойку, землянка посмотрела на хребты, облака, скалы, Солнце, споро проплывающие за огненной защитой. Джульетта скрывала растерянность, вызванную строгой отповедью и неожиданно толковой речью девочки. Неизвестно, что себе надумала землянка о друзьях, но сейчас созданные Джульеттой образы изрядно пострадали. В свою очередь, Томушка старалась победить внезапно возникшую жгучую зависть. Землянка красивая, уверенная, гибкая, спортивная, умная, по-настоящему женственная. Она взрослая и правильная. Землянка специалист. Наверняка, Джульетте не пришла бы в голову дикая мысль тайком от родителей сбежать с 'Квазара', чтобы поискать приключений!
Как не крути, при всей ничтожнейшей разнице в датах рождения, землянка выглядела серьезно старше девочки и, правда, с честью могла величать себя женщиной. Джульетта намного самостоятельней, самодостаточней Томушки, явно умея ставить личные жизненные цели и находить способы для их скорейшего достижения. Она облечена доверием и нагружена поручениями. Джульетте некогда играть в путешественников, совершающих открытия, важные для экипажа родного корабля.
- Вашу критику оцениваю положительным образом, - не в силах полностью скрыть раздражение, сказала землянка. - Для меня это тяжелая обязанность. Командование считает, вы должны общаться с человеком близкого возраста. Например, с такой женщиной, как я. Теперь иных вариантов нет, дети. В силу сложившихся обстоятельств, именно я проморгала вас на океанской базе и должна исправить ошибку, не допуская других. Вы двое тянетесь к познанию, а обретаете, без вариантов, лишь крупные проблемы. Детишки, хотите узнать о мироздании больше, чем известно основной части экипажа 'Квазара'?
- Ну да! - гаркнул Летягин, оглушая девочку.
- Мы здорово хорошо хотим, красавица. Милая Джульетта, не сочтите за труд, пожалуйста, сначала угостите нас водичкой, - до ужаса вежливо попросила Томушка, подражая приторным голосам корабельных Распорядителей.
- Идемте в кают-компанию... дети, - предложила землянка.
Задрожав, парень положил ладонь на плечо девочки, удерживая Томушку на месте.
- Поверим второй Джульетте, Летягин?
- Ну нет, - буркнул парень и топнул ногой по палубе.
- Может, вы снова ненастоящая и опять утащите нас в развалины? Может, Джульетта, вы из породы магнитов, поедающих металлы? - ядовито пояснила девочка решительный отказ друга.
Сделав шаг к примирению, землянка, усыпленная здорово хорошими словами Томушки, вдруг очутилась в невыгодном положении. Как она показала себя при первой же встрече, если малолетние преступники, нарушившие десятки непреложных корабельных законов, не отличали Джульетту от прячущихся в мегаполисе врагов? Удар по самолюбию получился очень сильным.
Замешкавшись с ответом, землянка суетливо вытянула из заднего кармана плоскую коробочку коммуникатора, прикрепила ее к переборке миниатюрным вакуумным зажимом.
- Нейтролот двигается на высоте тысяча семьсот метров и поднимется еще на триста или четыреста. Судно над горами, - сухо произнесла Джульетта. - Дети, в силу сложившихся обстоятельств, вы должны уяснить, что на 'Квазаре' нет таких высот, таких гор. Падение с нейтролота смертельно. Без вариантов, дети. Смертельно. Внизу скучные пустые пространства, передвигаться по которым пешком физически невозможно. Ни с места, дети... Вы не спрыгнете?.. Не свалитесь с палубы?
- Что-что, Джульетта? Здорово хорошо. Пока не выпьем воды, мы убегать не предполагаем, - кривенько, издевательски улыбаясь, пообещала Томушка.
Тронув коммуникатор, землянка дождалась, когда от коробочки начнет старательно расползаться овал виртуального полотнища. Уже отойдя, она вернулась к друзьям и, проверив ленту на затылке, спросила, в упор глядя на девочку:
- Дети, почему вы зовете меня Джульеттой?
- А почему вы обзываете нас детьми? - моментально среагировала Томушка.
- Предателями будет лучше? Наша беседа заблудилась в тупике, - сердито фыркнула землянка.
Обиженно морщась, девочка молча показала на светлую майку Джульетты и узенькую нашивку.
- Несказанно смешно придумано, детишки, - удачно копируя глумливую мордочку Томушки, сказала землянка. - 'Джульетта', это крепость, мой дом, место работы и точка на карте, куда направляется нейтролот. Дети, запомните. Такой женщине как я, родители дали нормальное человеческое имя. Меня зовут Веллурия. Запомните?
- Что-что? Глупые малолетние шалопаи, изменники с 'Квазара' постараются запомнить церемонию знакомств высшего руководства легендарной Земли, - выговорила девочка.
Побледнев от злости, Веллурия сжала кулаки и развернулась на месте так круто, что перехваченный лентой волосяной хвостик чиркнул по носу Летягина. Появившийся из-за поворота корпуса Распорядитель уважительно поклонился, пропуская нервически шагающую, почти бегущую по палубе землянку.
- Наша беседа заблудилась в тупике. Отказываются слушаться, - пожаловалась Веллурия разумному механизму. - В силу сложившихся обстоятельств, за ними необходимо наблюдать.
Биофозер повторил поклон. Выказывая повадки крупной важной птицы, Распорядитель подобрался к ребятам и замер, сложив руки у груди. Парень и Томушка многозначительно переглянулись. Похоже, друзьям не доверяли даже в нынешней ситуации. Судя по необычно суровому виду разумной машины, одетый в элегантный старомодный сюртук Распорядитель решил предельно точно исполнить приказ следить за ребятами, как будто они действительно могли спрыгнуть на лежащие внизу скалы или устроить кровавую революцию на борту нейтролота.
- Боюсь своей... смелости, - осторожно начала девочка. - Здорово хорошо боюсь своей смелости, мы с Летягиным не предатели и... все равно, охрана нам пока не требуется.
- Указанные категории, определения, решения находятся вне моей компетенции, милые голубчики, - довольно ласково поведал Распорядитель. - Голубушка, неприятель обладает способностью извлекать из человеческого мозга информацию, преобразовывая данные в визуальный ряд, замещающий реальность в рамках парализованного сознания. Лишенные волевого сопротивления, вы в деталях сообщили все, что вам известно о энергосистеме 'Квазара'. Таким образом, мои дорогие мышки, противник получил недостающие сведения, необходимые для запланированного уничтожения корабля.
Друзья не подозревали. Ребята и подумать о такой злокозненности не могли! Осознав весь вражеский замысел и собственную безмерную беспечность, Томушка горестно поджала губы. Расстроенно замычав, парень потер больной глаз пальцами. Годами, десятилетиями путешествуя по ярусам великанского звездолета, он жадно интересовался технической начинкой фантастического звездолета и теперь именно Летягин, а не девочка предоставил коварным врагам значительную часть данных из всего свода вытянутых обманом сведений.
Честно выполняя работу, Джульетта имела право на любые издевки. Оправданий у друзей просто не существовало. Слов не находили оба. Это не провинность, не ошибка, не глупость. Это преступление, направленное против экипажа 'Квазара', за которое мало ссылки на нижние ярусы великанского корабля! Убитому скорбью парню сейчас стало бы гораздо легче дышать, если бы он узнал, что Томушка не делила ответственность на двоих, внутренне обвиняя только себя в трагической беспечности, стоящей вне гениальных планов восхитительно любознательного друга.
Долго подстраиваясь под естественное освещение, информатор покачался, задвигал виртуальными гранями и, полностью собравшись, показал красивейший корабельный парк, подготовленный к театральному представлению ранней осени.
На безмятежных водах славного пруда дремали богатые кувшинки с лепестками разного цвета. Любой изгиб берез, всякая травинка, каждый цветок на покатых берегах водоема были подобраны и взращены таким особенным образом, чтобы сообща создавать упоительную ментальную поэму, тонкие ритмы которой успокаивали бы души специалистов, утомленных тяготами рабочей смены. Танцуя в воздухе, с деревьев размеренно опадала листва. Усиливая эффекты просчитанной психологической разгрузки, в укромном уголке шептал миниатюрный водопад, разбрызгивая искрящиеся капли на специально изготовленные ракушки и многокрасочные окатыши прежде, чем ласковым ручейком вливаться в пруд.
Делая постепенный акцент на вялой, идеально круглой воронке, нежнейше поглощающей избыток воды, изображение расползлось по полотнищу грубой чернильной кляксой. Звезды вспыхивали на черноте целыми семействами, выстраиваясь в грандиозный рисунок спирали Млечного Пути, известной ребятам с младенческих лет. Мигающая желтая точка на одном из рукавов, очевидно, демонстрировала положение Солнца относительно россыпи ближайших светил в Галактике.
При плавно уменьшающемся масштабе, на виртуальной картинке доходчиво точно расположился 'Квазар', покинувший родную планетную систему ради величайшего из экспериментов пытливого человечества. Чернила опять разлились по информатору, мгновенно вымарывая из основного галактического массива часть рукава с Солнцем, соседними звездами и самим великанским кораблем.
На отрытой палубе нейтролота появилась Веллурия, несущая бутылки с водой. Свежий ветер тронул, взъерошил ей волосы. Совершенно завороженные, ребята наблюдали за демонстрацией, перешедшей от виданного, бытового, к космогоническому, запретному. Сунув палец в нос, Летягин копался в нем так основательно, словно всерьез рассчитывал обнаружить драгоценную добычу. На запыленной штанине парня возникла темная мокрая полоса. Забывая о двухкилометровой бездне под днищем нейтролота, не помня о каверзных врагах, прячущихся за огненной защитой, девочка отпустила металлическую стойку.
Масштаб снова поплыл, поочередно укрупняя изображение до Млечного Пути, местной группы галактик и колоссальных сверхскоплений, замкнутых в невообразимо огромном конусе, расширяющемся от относительно малой верхней к широченной нижней части. Гордо оплывали туманности. Скользили, терзаясь в сомнениях группы светил. Объединенные в фантастически великие структуры, звезды падали не торопясь, напоминая друзьям листья, которые по командам из зала технического контроля срывались с веток берез в обычнейшем парке 'Квазара'. Мигающий желтый маяк теперь удостоверял местоположение умопомрачительного Млечного Пути, чьи бесчисленные солнца спаялись на виртуальном полотнище в единственную микроскопическую точку.
Кружения, вспышки, рассеянность, взрывы, столкновения, сгущения и расхождения следовали одно за другим. Природная, необходимая упорядоченность Вселенной безуспешно противостояла хаосу и лишь постоянно продолжающееся падение оставалось неподвластным высочайшей энтропии. Листья падали. Листья падали и исчезали. В какой-то неуловимый миг родная Галактика тоже упокоилась на абсолютно черном дне футуристического конуса, а поток звезд воодушевленно повторял путь погибших до тех пор, пока солнца вообще не закончились.
- Четырнадцать миллиардов лет. На базе я выяснил... ну, катастрофа с 'Квазаром' случилась четырнадцать миллиардов лет назад. Ну, оказывается, провальный эксперимент спас Землю... ну, в итоге... случайно, - с трудом шевеля сухим языком, выговорил Летягин.
- Здорово хорошо, - благодарно кивнула Веллурии девочка, принимая от нее бутылку воды и передавая другу.
- В силу сложившихся обстоятельств, необходимо узнать, сколько нулей в натуральном числе миллиард? - едко щурясь, поинтересовалась землянка.
- Сколько вы насчитали нулей на информаторе океанской базы, Альперт? - беспощадно настаивала Веллурия.
- Летягин насчитал девять, - ответила за друга Томушка.
- На самом деле нулей двенадцать, детишки. Речь идет о четырнадцати триллионах лет, растерших на ничтожные, электрически нейтральные частицы всю материю в прежде известной людям части Вселенной. В силу сложившихся обстоятельств, для Земли, Солнца, нашего 'Квазара' удар времени оказался менее разрушительным, - четко выговаривая слова, сказала землянка.
Измученный жаждой Летягин вцепился зубами в горлышко, с каким-то изуверским звериным чавканьем сминая пластиковую бутылку. Вода вливалась в бездонное брюхо нескладного парня, громко и отвратительно булькая. Наблюдая за эволюциями Летягина, Веллурия скривилась в жестком приступе омерзения.
Сначала зачернив изображение, виртуальный информатор тускло, словно сквозь дождливую пелену открыл корабельный парк, березы, водоем, листопад. Задержавшись на воронке, знакомая картина смешалась с распахнутыми космическими просторами. Среди разноцветных кувшинок на тихой глади пруда отдыхал родной 'Квазар', под которым весело помигивала желтая точка. Находясь в окружении воды, берегов, растений и нескольких дружественных солнц, великанский корабль плыл на чудовищном отдалении от царственных звездных групп, неисчислимыми кружевами сияющих в беспредельностях настоящей Вселенной.